За всё придётся платить. Книга первая. Маленький маг

Пролог

Человек стоял перед чёрным зевом тоннеля.

— Ну что, Роксана, останемся здесь на ночь? В город всё одно нас сегодня не пустят, а тут как-никак лучше, чем под открытым небом.

Серый зверь, стоящий у его ног, вместо ответа потянул носом воздух, прислушался и сделал шаг вперёд. Судя по тому, что шерсть на загривке не встала дыбом, спрашивающий сделал вывод, что опасности внутри нет.

За ним вперевалочку последовала крупная чёрная птица, важно заложив крылья за спину. Оба, не взглянув в сторону говорившего, молча двинулись в темноту.

Единственный, умевший разговаривать, проводил их взглядом, пожав плечами, вздохнул и мысленно поймал один из последних лучей солнца, сделав из него небольшой белый шар, от которого разлился свет, вполне достаточный, чтобы хорошенько разглядеть дорогу. Его создатель, чтобы не ослепнуть прикрылся от него рукой. Две тени от впередиидущих слились в единое целое, и опережая свет, устремились в глубину.

Пещера представляла собой коридор, в котором даже высокий человек мог пройти, не заботясь о безопасности своей головы. С потолка не свисало ни корней, ни паутины. Свод, гладкий, словно его тесал каменотёс, не был обезображен плесенью или грибами, обычными для подобного рода мест. Удивительно, но изнутри тянуло свежим воздухом и лёгкой прохладой, а где-то в глубине слышалось приятное журчание воды, что в сочетании с шелестом мелких камешков под ногами создавало ощущение присутствия музыки.

Волчица остановилась и села на задние лапы. Догнавший её ворон встал рядом, осматривая открывшееся перед ними зрелище. Человек прошёл вперёд, сделал движение ладонью вокруг шара и подбросил его вверх. Шар подлетел ввысь на пару ярдов и завис, разбрасывая лучи, ярко освещая всё пространство.

— Да-а! — с восхищением сказал человек. Открывшийся им вид действительно мог вызвать удивление, граничившее с восторгом.

Туннель закачивался квадратным залом, шагов двенадцать на двенадцать. Почти отвесные стены уходили вверх и упирались в потолок пещеры на высоте девяти ярдов, с небольшими нишами, наподобие балкона. А посередине этого природного великолепия на высоту человеческого роста из-под земли бил ключ.

В противоположной от них стене имелся ещё один проход, видимо, также ведущий наружу. Вся троица не преминула исследовать и его, обнаружив на выходе малюсенькое озерцо, питавшееся из ключа в самой пещере. Вода в нём была настолько прозрачна, что плавающая в глубине рыбина сразу же привлекла внимание волчицы, которая неотрывно провожала её глазами, в свете заходящего солнца. Человек сразу всё понял.

— Как насчёт жареной рыбки? — спросил он спутников. — Я за.

Две пары голодных глаз устремились в его сторону. Человеку даже показалось, что волчица сглотнула слюну от возбуждения. По крайней мере, увидел, как она облизнулась в предвкушении.

Проведя ладонью над поверхностью воды, стараясь не спугнуть будущий ужин, в момент, когда его вытянутая рука и рыба оказались на одной линии, человек внезапно дёрнул плечом. На какое-то мгновение вечерняя духота сменилась морозной свежестью, а в озере от поверхности до рыбы появилось нечто подобное ледяной стреле, почти такой же прозрачной, как и сама вода.

Волчице, которая надо сказать недолюбливавшая всё магическое, сейчас было всё равно, как добыт улов — ей очень хотелось кушать. То ли близость к городу, то ли ещё что-то, но охота сегодня не задалась, а купить съестного не получилось — вокруг скалы, хозяйки пещеры, словно шип выходившей из земли, напрочь отсутствовало жильё. Похоже, человеческая нога не вступала под эти своды и берег, благословенные богом.

Она в нетерпении переминалась с ноги на ногу, поскуливая и провожая взглядом каждое движение, пока извлекался из воды кусок льда, с ещё живой рыбой внутри. Человек повторил эту операцию ещё дважды, обеспечивая их завтраком. Теперь перед ними лежали уже три куска льда. Завидя голодный взгляд спутницы, человек улыбнулся.

— Ты что ж, намерена есть сырую? Давай пожарим, — он развернулся к ворону. — Что думаешь, карган?

Чёрная птица согласно посмотрела на него. Глаза ворона сильно напоминали человеческие органы зрения, отчего его сородичей и называли мудрыми. Собственно, с древнего, карган — наделённый мудростью.

— Тогда нужны дрова. Карган, займись ими, — человек повернулся к волку. — Роксана, разоблачаемся.

Он стащил с плеч небольшой, но плотно набитый рюкзачок и помог снять со спины зверя две ремённых сумы с поклажей. Лошади или ослика у них не было, по той простой причине, что, за редким исключением, копытные до ужаса боялись волчицу и наотрез отказывались путешествовать рядом с ней. Человек достал из рюкзака несколько сухарей, коробочку с солью и деревянную кружку. Кинжалом подрезал дёрн, руками углубил образовавшуюся ямку, в которую они с карганом накидали всевозможных сухих веток и принялся вращать ладонями, словно лепил воображаемый снежок. Волчица, зная, что будет дальше, подалась назад и отвернулась. Ворон, напротив, с любопытством следил за манипуляциями товарища.

Тем временем между ладоней человека промелькнули оранжевые искорки, ускоряясь, делясь надвое, натрое, кружась в хаосе вихря, разбрасывая от себя свет и тепло, постепенно образовывали огненный шар. Когда он достиг размера кулака, его создатель опустил в ямку с дровами. Они тут же вспыхнули недовольно, ругаясь на своём, деревянном, языке, словно магия не имела никаких прав тревожить их, но вскоре, смирившись, покорно стали превращаться в угли.

Спустя полчаса, две из трёх крупных рыбин, оказались в недрах голодных путников, наполняя их души умиротворением и надеждой в светлое завтра, поскольку только сытый желудок способен в полной мере ощутить всю радость жизни.

— Роксана, как думаешь, повезёт нам завтра? — говоривший зачерпнул кружкой из чаши ключа воды, сделал глоток и продолжил. — Пора бы уже. Надоело мотаться листом на ветру.

Он вздохнул, понимая, что ответа не последует, но ошибся. Серый зверь ткнулся ему в плечо носом, подмигнул и коротко завыл. Эхо подхватило вой, множа и усиливая, гоняя его от стены к стене, звеня серебром, разбиваясь и постепенно затухая. Человек улыбнулся.

— Может, ты и права. Как считаешь? — последнее уже относилось к ворону, который оглядывал внутренность пещеры, словно наследник знатного лорда, принимающий отцовский замок во владение.

— Ну раз так, тогда давайте спать. Будет день — будет пища, — и подложив под голову собственную руку, закрыл глаза и спустя мгновение уснул.

Часть первая. Дом

Глава 1. Ищущий да обрящет

Ранним утром, на дороге, ведущей в Сагрн, появилась странная кампания. Заурядный обыватель мог и не найти в их облике что-либо примечательное — маг, ворон, сидящий у него на плече, и волк, или правильнее сказать, волчица. Но это только на первый, беглый взгляд. Внимательный встречный нашёл бы их весьма занимательными.

Во-первых, ворон. Птица редкая и непростая — породы мудрых воронов или каргонов. Иссиня-чёрный окрас перьев в буквальном смысле поглощал солнечный свет. Мощный и блестящий клюв, казался сделанным из воронёной стали. Когти, мягко державшиеся сейчас за человека, при случае запросто могли разорвать его в клочья. Карган сидел на плече мага, что само по себе было удивительно — эти птицы слыли нелюдимыми и заполучить их в зверинец мало кому удавалось.

Во-вторых, волчица. Ну волков вообще маги крайне редко выбирали в спутники, поскольку те плохо поддавались дрессировке, а эта и вовсе, родилась в Анганских горах. Горные волки отличались особой, неописуемой свирепостью, убивая всякое живое существо, вставшее у них на пути. Известны случаи, когда анганский волк, несмотря на свои небольшие размеры, в одиночку, одолевал медведя или горного льва. Приручить этого зверя не могли ни огонь, ни магия.

И наконец сам маг. Путешествующий маг хоть и являлся редкостью, но и необычным это не назовёшь. И то, что путь волшебника не скрашивало сопровождение стражи Гильдии, обычно весьма внушительное, не казалось странным. Свободные маги тоже иногда путешествовали, хотя это и сопряжено с большой опасностью. Дело заключалось в возрасте. Возраст мага составлял не шестьдесят, и не сорок, и даже, упаси Азаар, не тридцать лет. По дороге шагал… мальчик. Подросток, лет четырнадцати или чуть старше. Но сомнений в том, что он маг, и маг сильный, у редких встречных, не вызывало. Таких спутников могла иметь только незаурядная личность. И что совсем оставалось непонятным, так это то, кто из спутников тотем, а кто бассейро. И ворон, и волчица имели настолько достойный и горделивый вид, что заподозрить в них бассейро было трудно. А два тотема…. Два тотема слишком роскошно, даже для очень сильного мага.

Высокий, для своего возраста, стройный, с правильными чертами лица, мальчик, был одет в холщовые штаны, кожаные дорожные сапоги хорошей работы и льняную рубаху. В левой руке он держал дорогой котт, снятый, ввиду жары. На поясе справа висел маленький кинжал. Слева, небольшой кошель. Основная поклажа распределялась по двум сумам, которые несла волчица.

Город встретил их тишиной, без караванной суеты, слегка приоткрытыми воротами. Приблизившись, троица остановилась. Мальчик задумался, внимательно прислушиваясь к себе. Присутствия мага не ощущалось, причём давно. Это и хорошо, и одновременно плохо. Скорее плохо. Свободное место для жизни и работы или… Или магию здесь недолюбливали. Наверное, всё-таки второе. Жаль, он давно хотел обрести дом — крышу над головой, постоянную работу, уважение. Статус тоже не помешает. Город, пусть и небольшой, мог дать всё это. А Сагрн — город немаленький. Перевалочный пункт, схождение нескольких важных торговых дорог. Неединственный, но самый простой путь на восток по суше.

Пока он размышлял, за ним наблюдали. Через прямоугольную бойницу в стене на него смотрели двое молоденьких стражников, у одного из которых и усики ещё не проклюнулись. Вид мальчика, пусть мага, и ворона их не тревожил. А вот волчицу они побаивались. Да что там побаивались — откровенно трусили.

Риз, а мальчика звали именно так, заметив их, прижал голову волчицы к ноге и потрепал по холке, показывая всю добродушность зверя, но стражники не торопились выходить.

— Кто ты, назовись? — сквозь бойницу крикнул старший из стражей. Тот, у которого уже были усы. — Ты маг?

— Да. Моё имя Риз. Я и мои спутники желаем пройти в город. Клянусь чтить закон, даже не зная его, — мальчик привычно положил правую руку на левое плечо, произнося входную клятву. — Как пройти к главе?

— Маг — это хорошо. У нас давно нет своего мага, — младший из стражей уже выходил из сторожки, неуклюже поправляя на голове шлем. Он был немного постарше Риза, на год или чуть больше. — Мы бы тебя взяли.

Послышался звук лёгкой затрещины. Юный страж втянул голову. Шлем снова съехал набок. Более рослый и старший товарищ, грубо оттолкнув напарника, вышел вперёд.

— Это будет решать лорд-мастер. Два года не было мага, и не надо, — парень пытался казаться грознее и нарочито басил. — Пойдёшь прямо по этой улице не сворачивая. Не заблудишься.

Мальчик поблагодарил лёгким кивком и пошёл в указанную сторону, по-прежнему стараясь прижимать страшную зверюгу к себе, но всё равно прохожие в ужасе вжимались в стены. Идти пришлось недолго. Широкая улица, на которой вполне могли разминуться два больших каравана, привела их на просторную площадь, с краю которой стояло трёхэтажное грязно-серое здание, отдалённо напоминающее замок. Квадратной формы, с башенками по углам, лишённое окон на первом этаже, с массивной дверью, оно стояло в одиночестве. Даже торговые лавки находились на почтительном расстоянии, дабы своей суетой не нарушать величия.

Появление чужаков на площади не осталось незамеченным. Десятка два торговцев и столько же клиентов, с любопытством и определённой долей страха смотрело в их сторону. Некоторые из покупателей поспешили покинуть торговые ряды и убраться подальше от странных и на вид опасных гостей. Но мальчик уже привык к подобной реакции на своих спутников и немало не смущаясь направился прямиком к дому главы города.

Стражники при входе внушали большее уважение, нежели мелочь у городских ворот. Это уже были не зелёные юнцы, а опытные, закалённые в сражениях, вояки, что без труда угадывалось по их суровым, спокойным лицам, осанке и броням, не из последних. Таких не испугает вид спутников мага. Не выказывая ни малейшего страха, с ледяным спокойствием, они равнодушно смотрели на подошедших.

— Я желаю говорить с лордом-мастером. По праву.

Охранники молча разглядывали Риза. Пауза затянулась. Наконец один из стражей громко постучал кулаком в дверь. Спустя минуту она открылась и из неё показался низенький, тщедушный человек без возраста.

— Вот, к Грэю, — произнёс тот, что стучал. — Говорит, имеет право. Кажись, маг.

Человек оглядел посетителя, с опасением задержал взгляд на волчице. Спросил, скорее для порядка.

— Клятву давал?

Мальчик повторил жест, показанный у ворот.

— Хорошо. Следуйте за мной, — и скрылся в темноте.

Юный маг последовал за ним. Следом двинулись зверь и птица. Стражники даже не взглянули на них, путники перестали для них существовать.

Узкий, тёмный коридор освещался только свечой впередиидущего дворецкого. Мальчик чувствовал его беспокойство и постоянное желание обернуться. Не трудно догадаться, что виной тому волчица. Будь его воля, мажордом заставил бы мага оставить её, да и ворона заодно, внизу, но закон запрещал. Это уже прямое оскорбление. Маг имел право. Мальчишка, совсем мальчишка, таких магов не бывает, но если он врёт, это дорого ему обойдется.

Коридор кончился, они пошли по лестнице. Взошли на второй этаж. Человек знаком остановил всех.

— Ждите. — сказал он и скрылся за дверью. Все трое замерли в ожидании. Прошло две-три минуты. Дверь отворилась. Появившийся в ней дворецкий, слегка наклонив голову, сделал приглашающий жест:

— Проходите. Лорд-мастер вас примет.

Они оказались в большой, просторной комнате. Нет, скорее зале, которая в отличие от коридора, была освещена куда лучше. Первое что бросилось в глаза Ризу — полки по стенам, а на них… книги. Книги и свитки. Много. Десятка три толстенных фолианта и ещё больше свитков. Это было неожиданно.

***

Книги. За два года Риз полюбил их ещё больше. Он читал в захлёб, забывая обо всём. Даже самые скучные давали мальчику пищу для ума. Да какие к Зарам, скучные — не бывает скучных книг. Риз читал всё подряд. У учителя была огромная библиотека.

— Ты владеешь грамотой, мальчик? — спросил Урсен, когда первый раз он привёл его в сокровищницу знаний, — отвечай.

— Да, хозяин. Чужой учил меня читать.

— А писать?

— Он и писать меня учил.

— Продолжай называть его чужой, — строго сказал тот, кого звали Урсен. — А чему ещё чужой тебя учил?

— Ещё чужой учил меня драться на мечах и владеть копьём, правда, только поздней осенью и зимой, когда работы на ферме мало.

Урсен задумался. Ответы мальчика ему нравились. Он с довольным видом покачал головой.

— У-у, хорошо. Я тоже стану тебя учить и тому и другому. Со временем, а пока, — Урсен глянул надменно на Риза, — пока ты будешь мыть полы здесь каждый день.

***

Посредине залы стояла открытая кафедра, за которой, спиной к ним сидел седой, широкоплечий человек. Перед ним лежала раскрытая книга. В руке — перо. Он писал.

Риз изумился, не ожидая такое увидеть. Мальчик начинал испытывать невольное уважение к хозяину дома. Нет, конечно он видел библиотеки намного больше и богаче, но грамотный лорд, который ещё и книги пишет, о таком юный маг даже не слышал. Риз сильно захотел, чтобы этот седой человек отнёсся к нему благосклонно. Он уже мечтал остаться здесь, в городе, где правит лорд-грамотей.

Человек за кафедрой, не отрываясь от своего занятия, левой рукой сделал жест, приглашавший встать перед ним. Троица обогнула стол и встала в двух шагах от него. Писавший сделал ещё несколько росчерков, поставил точку, отложил перо в сторону и поднял голову. Ризу представилась возможность внимательно разглядеть седовласого.

Сидевший напротив привык командовать и подчинять. Широкое и скуластое лицо, как и положено воину, украшал шрам, идущий от виска вниз по щеке. Мощный, морщинистый лоб, волевой подбородок, слегка сбитый набок нос, цепкий, пронизывающий, но мудрый взгляд — всё это говорило о полном праве быть властелином. Взгляд мага упал вниз. Открытая кафедра позволяла увидеть ноги сидевшего. Правая, без обуви, покоилась на большой, мягкой подушке, нежно обволакивающую конечность. Видимо, хозяин ноги боялся лишний раз её потревожить. Риз улыбнулся своим мыслям — он уже знал, как завоевать это суровое сердце.

— Зачем ты пришёл, считающий, что имеет право?

— Меня зовут Риз, Риз из Скольта, я маг и мне четырнадцать лет. Ищу честного нарада. В вашем городе как я слышал, нет нарадового мага. Я готов занять его место.

Лорд-мастер внимательно смотрел на мальчишку. Нетрудно догадаться, о чём размышлял глава города. Он видел на своём веку не одного мага. Были среди них и природные, и даже драконорождённые. Довелось биться с ними в одном ряду, плечом к плечу, в битве, принёсшей им славу. А после стоять в битвах уже против них, рубя и протыкая плоть своих вчерашних союзников. И ни разу не встречал столь юного представителя касты волшебников. Поочерёдно закусив то верхнюю, то нижнюю губу, он глубоко вздохнул и на выдохе сказал:

— Ну раз ты утверждаешь, что маг, значит, должен быть умён. Тогда предвосхити мой следующий вопрос.

Глаза мальчишки гневно загорелись, поскольку не раз уже встречал подобное отношение. Он выпрямился и с подобающим для волшебника достоинством ответил:

— И что с того? Силу мага определяют способности и знания, а не длинная борода. Фокусник на площади может прицепить вот такую, — Риз развёл руки, — бородищу. Толку с этого. Кроме как морочить толпе голову, он не на что более неспособен.

Седой лорд ухмыльнулся. Мальчуган начинал ему нравиться. Вот только совсем молодой. Может он ученик-подмастерье, тогда почему не рядом с учителем? Хотя, тотем… Ученику тотем не полагается, его безопасность должен обеспечить наставник. Запечатанное слово к этому обязывает. Опять же, бассейро. Стало быть, маг.

— И всё-таки ты очень юн, — последовала короткая пауза, вовремя которой глава города взвешивал все за и против. — Хорошо. Меня зовут Грэй. Обращайся ко мне лорд-мастер.

Риз внутренне сжался от радости. Лорд представился, значит, его дела не так уж и плохи.

— Благодарю, лорд-мастер.

— Пока не за что. Позволь узнать, кто был твой учитель.

— Боюсь, имя моего учителя тебе ничего не даст. Впрочем, мне нечего скрывать. Его звали Урсен, лорд-мастер.

— Хм, никогда не слышал о таком. Ты сказал был? Он больше не твой учитель? Ты отрёкся от него?

— Нет. Он умер.

— Умер? — Грэй слегка наклонил голову набок. Беседа становилась всё интереснее. — Продолжай.

— Да, лорд-мастер, я убил его.

Риз невозмутимо глядел прямо в глаза Грэю. Тот нахмурился. Губы его невольно сжались, лицо принимало гримасу презрения.

— Дурной поступок, — собеседник выдержал длинную паузу. — Весьма дурной. Он не делает тебе чести, и то что ты, как я вижу гордишься этим, вдвойне дурно.

Риз скривил рот, дав понять собеседнику, что оскорблён.

— Такое случается, мне не оставили выбора. Не вижу в том бесчестия — это был поединок. Либо он — либо я.

В глазах лорда промелькнуло что-то вроде уважения.

— Это меняет дело. Не думаю, что ты лжёшь. Хотел бы обмануть — промолчал бы. Только помни, Гильдия не жалует убийц магов. Впрочем, — он небрежно отмахнулся, — это не моё дело. Твой, этот как его, Урсан, был сильным магом?

— Урсен, лорд-мастер, да сильный.

— И как же четырнадцатилетний мальчишка умудрился его одолеть? — в голосе Грэя послышались язвительно-скептические нотки.

— Тринадцатилетний, лорд-мастер. Я почти год путешествую, — Риз не мог удержаться, чтобы не похвастаться. — Просто мне повезло, очень повезло, — он изящно склонил голову. — Его Сила обратилась против него самого. Я только воспользовался этим.

— Я в этом мало смыслю, предпочитаю железо, — Грэй положил руку на оголовье меча, прислонённого к кафедре. — И тотем не нужен. Да и бассейро с собой таскать не надо. — Да кстати, кто из твоих спутников твой тотем. Признаюсь, я в замешательстве. На мой взгляд ни один тебе не подходит. Я ошибаюсь?

Риз попытался скрыть улыбку. Его глаза загорелись задорным мальчишеским огоньком, а уголки губ дрогнули:

— У меня нет тотема, лорд-мастер.

— Нет тотема? — брови Грэя сложились домиком. — Как это нет? Я слышал про такое, но думал это враки и древние легенды. Или ты дурачишь меня?

— Почему же? В гостях у моего учителя как-то был маг, так он не имел тотема, только бассейро. Не хотел делить личность.

— Ты не хочешь делить личность?

Риз задумчиво поглядел на лорда-мастера, размышляя — позволено ли ему говорить подобным образом. Посчитав, что объясняться всё равно придётся, решил говорить прямо.

— Ты знаешь, что такое тотем, лорд-мастер?

— Ну, это что-то вроде вашей личной охраны, созданной из части мага, из его сущности, и подобранного для этого животного. Разве нет?

Риз усмехнулся, но тут же осадил себя. Он как ни как стоял перед главой города, в котором хотел остаться и оскорблять его снисходительной ухмылкой совсем уж опрометчиво. Маленький маг почтительно поклонился, словно извиняясь за своё неподобающее поведение, и ответил:

— Нет, лорд-мастер, это не совсем так. Вернее, совсем не так. Мне трудно объяснить, но скажу, что, теряя тотем, маг теряет часть себя, притом лучшую часть. Личность размывается и после гибели пятого-шестого тотема маг становится безвольной тряпкой, желающей только удовлетворять свои низменные потребности. Я так не хочу.

— Понимаю, — глубокомысленно сказал Грэй. — Тогда кто из них твой бассейро? Волк, ворон?

На этот раз Риз расплылся в нескрываемой улыбке:

— У меня нет бассейро, лорд-мастер. Он мне не нужен.

*

Любой едва оперившийся, и даже неоперившийся, волшебник мечтал о своём бассейро. Да ведь это как усики для подростка — предмет холенья и лелеянья. В Гильдии студентам запрещалось под страхом порки заводить живой ящик. Пороли за простых дрессированных мышей и кошек, но это мало кого останавливало. Во время грозы все ученики цокали, свистели и чмокали, призывая своих питомцев, наивно полагая, что им удастся урвать хоть частичку молнии про запас. Одним из наказаний для мага и являлся запрет на бассейро, после которого оставалось, что развлекать толпу на ярмарках в балагане дешёвыми фокусами.

Альтернативой могли бы послужить эликсиры, но их производство и использование сопряжено с рядом трудностей. Во-первых, это дорого. Энергии для изготовления требовалось в два-три раза больше, чем мог дать напиток.

Во-вторых, знания и умения. Мало кто знал, как направить поток силы и запечатать в жидкость, а умел и того меньше.

В-третьих, что немаловажно — транспортировка. Наилучшим материалом служило стекло. Но хрупкая тара билась в самое неподходящее время, а вырвавшаяся энергия, не найдя применения, калечила и убивала всё живое вокруг. Металл же не подходил для этих целей, так как сталь раскалялась докрасна, а золото плавилось. Серебро магию вообще не любило.

*

От невозмутимости хозяина замка не осталось и следа. Да, это казалось уже слишком. На долгую минуту над залом повисла тишина, словно штиль перед бурей. Лорд Грэй, мечом и кровью заслуживший себе право владеть этим городом, был не склонен позволять какому-то мальчишке водить себя за нос. Если бы перед ним стоял крепкий, способный нести на себе тяжёлый доспех, мужчина, лет тридцати-сорока, он ещё мог бы поверить, но мальчик… Боевой маг, годами тренированный и физически крепкий, может держать в себе энергию для сражения по несколько часов, но после боя он беспомощен и требуется вдесятеро большее время отдыха и сна, для восстановления сил. К тому же всегда мог рассчитывать на ту ману, которой обладали, пусть в малой степени, его соратники. И это в бою. В мирное время он всё равно вынужден был хранить свои запасы в живом теле. Магическая энергия или проще говоря мана, жестока по своей сути. Она безжалостно подавляет волю, вернее, сама становится волей, живя своей, ведомой ею одной, жизнью. Поэтому маги предпочитали, чтобы кто-то другой носил её за них.

Наконец Грэй всё-таки решил уточнить детали. Вполне вероятно он не совсем понял, что имеет в виду юный представитель сословия магов. Лорд-мастер пристально оглядел собеседника, назвавшимся магом.

— Значит, предпочитаешь посуду?

Риз вздохнул и покачал головой. Он начал подозревать, что собеседник не вполне доверяет его словам. Маленький маг и сам удивлялся собственным способностям. Ему доводилось видеть других магов — у всех был бассейро, взять хотя бы его учителя.

— Нет, лорд-мастер, я не использую эликсиры, хотя в совершенстве овладел искусством их изготовления. Собственно, это и есть основная часть моего образования. Я без труда могу извлечь энергию из всего, что её имеет. Мне хватает того, что есть во мне. А большее… я просто столько не выпью.

— Поясни, — Грэй повременил с гневом, поскольку это всё казалось столь необычным, что даже у такого невозмутимого воина взыграло любопытство.

— Дело в том, что в воде мана не держится, хотя извлекать оттуда её просто, зато хорошо держит алкоголь. Мой учитель предпочитал крепкий, деревенский самогон. В него он запечатывал все свои рецепты. Я же предпочитаю красное сладкое вино, и если заниматься чем-то посерьёзнее фокусов, то скорее всего, перед ритуалом окажусь мертвецки пьян, и до магии мне не будет никакого дела.

Губы Грэя не смогли сдержать улыбку. Несильно сведущий в магии и всем, что с ней связано, он удовлетворился подобным объяснением. Они оба не знали, что существовала ещё и магическая руда, которая стоила безумных денег, и нёсшая в себе огромный запас не только маны, но и Силы. Маленький камушек стоил всей молнии, но извлечь её требовалось большое искусство, утраченное со смертью первых магов. Попытки восстановить эти знания предпринимали многие. За четырнадцать лет до описываемых событий Гильдия приобрела огромный, почти двести фунтов весом, кусок, на который ушёл весь её годовой доход. Для экспериментов маги построили башню вне стен Массала. Кончилось всё большой трагедией. Во время работы с камнем что-то пошло не так. В результате вся лаборатория, вместе с башней, взлетела на воздух. Погибло двенадцать сильных магов, в том числе и сам Магистр.

— Воистину! Сегодня день открытий, — воскликнул Грэй. — Ты понимаешь, что если ты врёшь, я прикажу тебя повесить?

— Проверь меня. Рядом с городом течёт река. Сотворить дождь?

— Дождь, ага. Во время сенокоса. Хорош нарадовый маг, ничего не скажешь.

Риз сморщил с досады лицо. Он лопухнулся, и сейчас клял себя на все лады.

Грэй громко рассмеялся, но тут же ему стало не до смеха. Больной ногой он ударился о край кафедры, и проклятая напомнила о себе. Но вероятно, она и не переставала болеть всё время беседы.

— А скажи-ка мне, о великий маг, можешь ли ты избавить меня от этой невыносимой боли в ноге? — кряхтя укладывая виновницу страданий на подушке, спросил несчастный. — Сил моих нет, как болит. Два года как мучаюсь. Предыдущий лечил, не долечил, сбежал, сволочь. Ну как, сможешь?

Риз пожал плечами.

— Ну боль сразу сниму. Только это не лечение. Тебе бы поменьше пить вина и есть мяса, со временем само пройдёт. Это подагра, лорд-мастер.

— Да ты ещё и знахарь? Ну, давай снимай боль, а там посмотрим.

Риз приблизился, вытянул руку и сделал движение, словно погладил ногу и тряхнул кистью.

— Всё. Только это не лечение, — повторился юный маг, — а иллюзия. Надо соблюдать диету.

Лорд-мастер прислушался к ощущениям и приятно ими удивлённый всем своим видом дал понять, что восхищен.

— Да-а, ну что ж, ты меня убедил. Что ты хочешь?

Мальчик внутренне сжался, боясь спугнуть удачу.

— Полный нарад, дом, статус. Разрешение на дозволенную магию, свободный вход во все общие места со спутниками. С меня — дождь, защита от мора, магическая поддержка при угрозе городу, десятина с дохода и… — Риз помедлил, — просьба. Я хочу занять пещеру в скале у города. Можно?

— Пещеру рядом с западными воротами? Я тебя знаю не больше часа, а ты уже несколько раз меня удивил. Зачем она тебе?

— У меня не хватит средств на постройку башни. Я буду работать в ней.

Грэй поморщился.

— Из-за этой скалы мы лишились предыдущего мага. Он сбежал от нас, как только она вылезла из-под земли. Проклял её, обозвав зубом дракона.

Риз сделал неопределённое выражение лица.

— Я провёл эту ночь внутри и остался доволен. Да и спутники мои не выказали волнения. Так я займу?

— Хорошо! — после непродолжительной паузы разрешил Грэй. — Занимай. Её и дом бывшего мага тоже. Он как раз рядом с воротами. Завтра в полдень на площади глашатай объявит о тебе. Дашь клятву и нарад твой.

— Благодарю тебя лорд-мастер, — мальчик поклонился.

— Зови меня мастер Грэй. Без лорда.

Риз забыл, как дышать. Седой вояка, глава города предлагал ему дружбу. Пусть не как с равным, но всё же. Едва прибыл в город, а уже такое везение. Он не знал, что сказать. Всё это легко читалось на его лице. Грэй ласково, насколько позволяла суровая внешность, улыбнулся и кивнул.

— Иди. Иди мой мальчик. Завтра в полдень на площади, не проспи, — и снова взял перо в руку, дав понять, что аудиенция окончена. — Эгар, проводи.

Новый нарадовый маг ещё раз поклонился и проследовал к двери. Тщедушный человек со всем уважением, услужливо, заранее отворил дверь. Риз уже почти перешагнул порог комнаты, как его остановил оклик.

— Если завтра, после клятвы ты меня навестишь, — лорд, не оборачиваясь, помахал ему пером, — буду рад.

— Я приду. Мастер Грэй.

Выйдя на улицу, Риз глубоко вдохнул, расправил плечи, положил руки на голову и запустил пальцы в волосы. Счастливая улыбка больше не хотела прятаться.

— А-ах! — он шумно выдохнул воздух и продолжая улыбаться, обернулся поглядеть на стражников. Те стояли по-прежнему, не выказывая никаких эмоций.

— Ну и ладно! — нисколько не смутившись, произнес Риз подбоченясь. — Доброго дня, господа. Ещё увидимся.

*

Остаток дня он провёл в делах. Тем же путём вернулся со спутниками через западные ворота в пещеру, и оставив их там снова пришёл в город. Перекусил в харчевне и навёл кое-какие справки. Прежде всего осведомился про строительную гильдию, и узнав дорогу, отправился к ней. По пути знакомился с городом, в котором ему посчастливилось остаться и который со временем станет ему родным.

Сагрн был нагромождением домов, почти без прямых улиц. Исключение составляли лишь две — одна шла от западных ворот, через центральную площадь к восточным и другая от северных к южным. Городской ландшафт не блистал разнообразием. Зажиточные, каменные дома брезгливо отделяли себя от близости с более скромными, деревянными или даже дощатыми жилищами узенькими улочками, позволяя прижиматься лишь себе подобным. Бедность нередко соседствовала с достатком, хотя окружающая их грязь и мусор полностью уравнивали их в своём убожестве. Исключение мог составить, пожалуй, лишь квартал, где жили богатеи — те, кто собственно и занимался караванной торговлей — главной статьёй дохода города. Расположенный в центре, он своей окраиной примыкал к основной части складов, находившихся в районе южных и восточных ворот. Жилых домов там почти не строили.

Гильдия строителей располагалась ближе к северному входу в город, между обжорным рядом и кварталом ремесленников. У входа, над которым красовалась вывеска с перекрещенными молотком и пилой стоял человек похожий на плотника. Принадлежность к этой профессии выдавали опилки, прилипшие к одежде. Выглядел он расстроенным и разозлённым одновременно. На губах играли проклятья, которые он, впрочем, вслух не осмеливался произносить.

— Скажи-ка любезный, — Риз задрал голову, оглядывая здание, — как мне найти мастера гильдии?

— По лестнице, второй этаж, — зло ответил любезный. Мальчик, не обратил внимание на грубость и вошёл в дом. Лестница на второй этаж начиналась прямо у входа и заканчивалась дверью. В конторе сидел крупный, упитанный мужчина, лет сорока или немногим старше, в дорогом, правда слегка потёртом, платье. Он что-то считал с озабоченным видом. Заметив вошедшего, мужчина поднял только глаза, посчитав мальчишку малозначимым, чтобы поднимать из-за него голову. Оценив посетителя, он снова занялся подсчётами.

— Работники мне не нужны, тем паче такие дохляки, как ты. Иди с богом, — бросил он.

— Да я собственно по другому вопросу, — Риз слегка почесал нос. — Я хочу обустроиться в этом городе.

— Вот как? И где же ты собираешься строить? — с некоторой иронией спросил мастер, всё же отложив дела и выпрямившись. — И главное на что?

— Дело в том, что я ваш новый нарадовый маг и хотел бы…

— Я с магами дел не имею! — отрезал глава гильдии. — Разговор окончен.

Риз не был готов к такому повороту и растерялся: — Я готов расплатится…

— Золотом? — попытался предугадать ответ он. — Знаю я ваше золото, господа маги. Нет!

Не составило труда понять, что хозяин не на шутку сердит, и сердит именно на магов.

— Серебром, — медленно произнёс маг.

У мужчины заиграли желваки, жадность боролась с принципиальностью. Победили принципы.

— Нет, — произнёс он, правда, уже менее уверенно.

Риз закусил нижнюю губу. Поиграл поджатым ртом.

— Ну нет значит нет, — холодно сказал он, — дело твоё. Прощай!

Мастер гильдии не унизился до ответа. Риз покинул кабинет, спустился по лестнице и вышел на улицу. Эта неудача несколько расстроила мальчика. Он двинулся в сторону обжорного ряда, но его тихонько окликнули.

— Эй, паря.

Обернувшись, он увидел того самого человека, с которым разговаривал при входе. Украдкой оглядываясь, плотник приблизился, и сделав подзывающий знак, метнулся в проулок. Риз последовал за ним.

— Ты я слышал маг? Наш-то дурак недолюбливает вашего брата. Хи-хи, — говоривший явно злорадствовал. — Прошлый-то, как раз расплатился с ним золотом за ремонт в доме мага, да так щедро, что наш почти все дела забросил, стал морду воротить от многих предложений. Да тока штука вышла, сбежал он, как зуб вылез.

— Ну и?

— Тю-тю, золотишко-то ведь. Всё до последней песчинки. Видать, сгинул сердешный по дороге в Хильдию свою. Али на охочих нарвался, — и уже с тревогой продолжил. — А я слыхал, ты серебром расплатишься? Не врёшь?

— Серебром. Я всегда плачу серебром. Или магией, если надо.

— Ну значиться не балуешь? Вот и ладно. Серебришко мы это того значиться. А магии нам покаместь не надь. А чё строить-то, ась?

— Пещеру в скале у западных ворот знаешь?

Мастер отшатнулся, для него это стало неожиданностью.

— Ой! Дурное место. — плотник замахал руками. Он испугался и расстроился одновременно. — Шибко дурное.

— Ну как знаешь, — Риз сделал движение, словно хотел уйти, — А если по обряду?

— О-о, — мужичок совсем поник. — Не-е, паря, извиняй.

— А ты приходи завтра на площадь, к полудню, я клятву давать буду. Лорд Грэй меня нарадным взял.

В глазах собеседника появилась надежда.

— Ух ты! Пожалуй, тогда оно. Токмо ещё трое надоть.

— Так ищи. На! — и Риз подкинул в его сторону монету. — На расходы.

Плотницких дел мастер неловко поймал её двумя руками.

— Благодарствуй. А как там ты хочешь? Я ведь там ни разу не был. Туды никто не ходит. Страшно.

— А ну-кась, пройдём, — и заказчик указал жестом на харчевню. — Я нарисую.

Они вошли в заведение, где хозяин сразу подошёл к спутнику Риза. Похоже, тот был завсегдатаем. Пошептавшись, хозяин исчез и вернулся с двумя кружками пива и рисовальной доской. Мальчик от пива категорически отказался в пользу подрядчика.

Через час, вчерне обрисовав план строительства, и для порядка поторговавшись, они ударили по рукам. Оставив небольшой задаток и взяв с плотника честное слово, что тот сегодня не напьётся, во что не верилось, Риз вышел на свежий воздух.

День удался.

Глава 2. Дела житейские и… дела магические

Риз явился на площадь за час до полудня. Маг оделся в синие, точнее, синим был его камзольчик, который случайно прикупил вчера, здесь же. Торговец, похоже, признал мальчика, и памятуя о его спутниках, с которыми он несколько часов перед этим появился на рынке, продал камзол намного дешевле, чем кому-либо другому. Вообще-то, этот цвет ему не полагался, пока он официально не был назначен городским магом, но он позволил себе эту вольность. Дело-то уже решённое.

Риз до оглашения счёл нужным не тревожить жителей видом Роксаны и тихонько встал с ней в нише одного из домов, прилегавших к площади. Однако периодически ловил на себе взгляды торговцев и покупателей — о нём и его товарищах был в курсе весь город.

Дважды прогудела труба и на площади появился глашатай, в сопровождении священника. Риз покинул своё убежище и приблизился к помосту. Глашатай выразил взглядом неудовольствие цветом одежды мага, но промолчал. Он поднялся на помост и призвал к вниманию.

— Слушайте жители Сагрна и не говорите, что не слышали! Этот человек изъявил желание стать народовым магом в нашем городе. Лорд-мастер счёл возможным принять его предложение. Если среди вас есть тот, кто знает, что это нельзя допустить, пусть выйдет и объявит об этом.

С минуту над площадью царила тишина. Выждав положенное время, глашатай обернулся и протянул Ризу синий лоскут, в знак того, что его признали мастером.

— От имени лорда-мастера отдаю тебе нарад. Он твой. Отныне ты мастер, мастер Риз.

Далее последовало долгое перечисление его прав, как полноценного жителя и ещё более долгое перечисление запретов. Во время пауз между пунктами Риз торжественно прикладывал правую руку к левому плечу. Священник при каждом удобном случае поминал Сияющего. Толпа кивала и потихоньку комментировала то возраст мага, то его спутников, то симпатичную мордашку самого новоиспечённого нарадного. Впрочем, последнее обсуждали в основном молоденькие девицы, потихоньку хихикая в кулачки. Глашатай демонстративно, так, чтобы все видели, закупорил бутылку, запечатывая пойманную клятву. Также объявили о праве спутников мага на передвижении по городу, с его полной ответственностью за их действия. Так что, если его волчица решит пообедать кем-либо из жителей Сагрна, Риза повесят.

Церемония завершилась, народ быстро расходился по своим делам. Новый мастер окинул площадь ищущим взглядом. Мужичка в опилках, с которым он вчера договаривался, не наблюдалось. Решив не спешить с выводами, мало ли что, Риз направился к дому главы Сагрна.

— А-а, мастер Риз, проходи, проходи. Эгар, — Грэй обратился к дворецкому, — будь любезен принеси бутылку красного и два кубка. Захвати сыр, хлеб. Ветчины принеси и… Что ты будешь, мой мальчик? Надо же отметить сегодняшнее событие.

Они были в той же комнате, что и вчера. Только сегодня лорд Грэй расположился в громадном, под стать его могучему телу, кресле. Перед креслом был поставлен дорогой работы инкрустированный столик для игры в фигуры. Напротив стоял стул. Грэй жестом пригласил Риза занять его.

— Эгар, друг мой, — Риз посчитал, что новый статус позволяет ему разговаривать с прислугой в подобном тоне, — думаю лорду-мастеру можно обойтись и одним кубком вина. Ветчина и сыр вызовут приступ подагры, так что ограничимся фруктами и хлебом. Твоему хозяину надо блюсти диету. Хотя, от кусочка мяса моя спутница не откажется. А Ворон с удовольствием составит компанию мастеру Грэю. Да, и мне стакан молока, если можно?

От громогласного хохота лорда-мастера, казалось, вздрогнули стены. С полминуты он не мог успокоиться, даже прослезился.

— Да ты наглец, мастер Риз, — вполне добродушно сказал Грэй. — А что же, считаешь, твои друзья достойны сидеть со мной за одним столом?

— Я считаю, что они достойны сидеть рядом со мной, мастер Грэй.

Новый взрыв хохота потряс зал. Жестом смеющийся подозвал дворецкого.

— Так, — сказал Грэй, успокаиваясь, — всё, что наговорил этот молодой нахал, к дьяволу. Неси вино, мясо, сыр и прочее — мы будем пировать. У нас тут подобралась славная компания. А этому сосунку принеси молока, раз уж он так хочет. А от тебя, — он указал пальцем на Риза, — хочу услышать твою историю. Я хочу знать о тебе всё. Ты играешь в шахматы?

*

— Ты это, ну, — вчерашний знакомец мял в руках рабочую шапочку. Трое его спутников в нерешительности стояли поодаль. — Мы тут подумали, — он рукой указал на товарищей, — ну ты как бы уже свой. Тут такое дело…

— И ты хочешь, чтобы о нём не знал твой гильдейский мастер? — продолжил Риз за него.

Он несколько минут как покинул гостеприимный дом мастера Грэя. На площади его поджидали.

Мужичок быстро закивал, обрадовавшись, что собеседник сам обо всём догадался и ничего не придётся объяснять. Обернувшись, он знаком призвал напарников проявить уважение к человеку, умеющего предугадывать мысли. Те, в свою очередь, кивками и невнятным мычанием единодушно подтвердили своё почтение.

— С ценой твои согласны? — и предупреждая дальнейшую торговлю, которую, как подозревал Риз, собирался открыть плотник, добавил: — Десятина сверх оттого, если всё будет сделано хорошо!

Все четверо переглянулись, и сочтя, что это лучшее, на что они могли рассчитывать, дружно закивали.

— Борзун сказал, что ты платишь серебром.

Произнёсший это, был здоровенный детина, явно за два ярда ростом, с бритой башкой и детским выражением лица. Судя по его одежде и огромной силе, которая читалась в его руках, он был каменотесом.

— Янош, я же сказал… — процедил сквозь зубы плотник.

— Борзун же сказал серебром, значит так и есть. Ты что ему не доверяешь? — Риз решил поддержать авторитет бригадира. — Ещё вопросы есть? Тогда через час в доме бывшего нарадового. Теперь там живём мы. — и маг обернулся к своим спутникам, но те не проявляли никакого интереса к беседе.

Обряд был завершён. Теперь Риз обладал, на время конечно, навыками этой четвёрки. Можно приступать к созданию лаборатории. Купленных знаний хватит на три-четыре дня. Вполне достаточно. Но оставалось одно дело, которое давно пора осуществить.

Выйдя из дома, вся троица вернулась на центральную площадь, пересекла её и двинулась в сторону обжорного ряда. Пройдя мимо одной из двух гостиниц города и минуя харчевню у перекрёстка, они подошли к заведению, название которого беззастенчиво говорило о его назначении. Над резной дверью висело изображение красного коня, вставшего на дыбы. Ниже красовалась вывеска *Резвый Жеребец*. Риз набрался решимости и толкнул дверь.

Звякнул входной колокольчик и спустя несколько мгновений из коридора вышла немолодая, полная, но, похоже, когда-то красивая женщина.

***

Девушка была некрасива. Ничего отталкивающего в ней не было — обыкновенная деревенская простушка. Веснушчатое лицо, зачёсанные назад волосы, широкий лоб, невыразительные губы и слегка оттопыренные уши. В общем, самая обыкновенная. Таких Риз видел много, когда жил на ферме. Взять хотя бы его сестёр. Ну кроме Сары, конечно.

Вчера Риз уснул в библиотеке, иногда с ним такое случалось. Урсен обычно недовольно ворчал, но ученик знал, что он не против. Последний год они сильно сблизились, появилась явная теплота в отношениях. Изредка, когда Риз делал успехи в учёбе, маг обнимал мальчика за плечи и гладил по голове, гордясь его успехами. Парнишка перестал бояться хозяина. Он давно звал Урсена учителем и испытывал к нему уважение сравнимое с обожанием. А два дня назад учитель ушёл, наказав Ризу выполнить некоторые поручения, как то: накормить обитателей зверинца, почистить одну из клеток, должны были привести редкого зверя, и решить магическую задачу, на которую сам не хотел тратить время.

Проведя полдня в лаборатории, корпя над ловушкой-уловителем, и посетив зверинец, в котором почти не осталось животины, кроме пустынного варана и ворона, Риз весь оставшийся вечер и последующий день провёл в обществе книг. Уснул в большом кресле, настолько просторном, что мальчик легко мог уместиться на нём лёжа. Проснулся он от необычных ранее ощущений. Потный лоб, учащённое дыхание, ощущение разбитости и… В штанах мокро. С чувством стыда он просунул руку под ремень. Пальцы нащупали что-то липкое и противное. Из спальни учителя, которая находилась по соседству с библиотекой, слышался ритмичный скрип. Риз вытер руку о штаны, подошёл к двери и выглянул наружу.

У входа в покои Урсена сидел его бассейро — сгорбленный и вечно подавленный человек. Ему можно было бы дать лет тридцать-тридцать пять, если бы не вековая усталость в облике. Рядом с ним расположился и тотем учителя — громадный, длиною в четыре ярда и толщиной в ногу Риза, змей. Змей мгновенно принял предупреждающую стойку, скрип прекратился. Чудовище зашипело, и мальчик решил за благо ретироваться. Ступая как можно тише прошел через зал к другому выходу, поднялся к себе в келью, лёг в кровать и свернулся клубком. Сон не хотел приходить. В голове роились вопросы, на которые Риз не мог ответить. Кто был с учителем? Почему ночью, ведь они всегда встречали гостей, правда крайне редких, в вдвоём? Что за странный скрип, прекратившийся с шипением змеи? Где и с кем был учитель эти дни? И что это такое случилось с ним? Ответы не находились. Промучившись с полночи, он всё-таки уснул.

Проснувшись утром, Риз, забыв о ночном происшествии, помчался на кухню — растущий организм хотел есть. Решив заодно поздороваться с Урсеном, мальчик свернул в коридор ведущий к спальне хозяина башни и наткнулся на …

***

— Господин желает развлечься? — в голосе хозяйки проступала не столько угодливость, сколько изумление и страх. — Мои девочки к Вашим услугам.

— Да, спасибо. Я хочу посмотреть всех. Правда, лучше посвежей, если можно, — Ризу стало немного неуютно. Это его первый раз. — Я так понимаю, девственниц в вашем заведении нет?

— Да уж не задерживаются, — хозяйка ехидно ухмыльнулась.

Она постепенно приходила в себя. Не каждый день в её заведение заглядывают подростки с деньгами, без сопровождения отцов и старших братьев, но в компании волка. А то, что посетитель при деньгах она не сомневалась. Только вот вид волчицы сильно пугал. Впрочем, Роксана, не проявив интереса к мясным частям обитательниц борделя, преспокойно улеглась в углу, всем видом показывая, что нахождение в этом месте ей неприятно. Ворон, так тот вообще забрался в кресло с таким видом, словно он как минимум лорд.

— Мадам, будьте любезны, Ворону вина подайте. Красного. В стакане. И в комнату кувшин и два бокала.

— Собачке Вашей что будет угодно? — к хозяйке начинала возвращаться её природная наглость. — Может, тоже девочку?

— Нет, спасибо. Приступим к делу, — Риз рукой предложил пройти к группе девиц, ожидавших его выбора.

— Ну, пойдём, — мадам порочно облизнула губы.

Прямо скажем, выбор был небогат. С десяток девок, вульгарно демонстрируя свои достоинства, с вызовом рассматривали Риза. Яркий макияж скорее отталкивал, чем заинтересовывал. Правда, он заметил среди них одну девушку, привлёкшую его внимание. Её, казалось, приводило в ужас всё происходящее и она не могла поверить, что является действующим лицом этого представления.

— Она, — Риз указал в сторону девушки.

— Что ж, хозяин-барин. Может, так и лучше. Она здесь недавно, мало что умеет. Но и Вы сударь, похоже, небольшой дока.

— Это не имеет значения. Выбор сделан, — Риз прошел к лестнице. — Проводите нас и доставьте всё нужное в комнату.

Хозяйка кивнула выбранной девушке. Та, подойдя к Ризу, молча взяла его за руку и повела по лестнице наверх, в комнату уединения.

— Эй, малыш, — мадам окликнула клиента, — сундучок оставь. Там тебе будет не до него. — вслед раздалось девичье хихиканье.

Она уже совсем осмелела и не стеснялась выражать своё превосходство. Риз проигнорировал её колкость и покорно позволил провести себя в место священнодействия. Введя его в комнату, девушка остановилась и отпустила руку. Следом вошла девица с бутылью и бокалами. Прошла к столу, пошло виляя бёдрами, поставив поднос и надменно ухмыляясь, развернулась и вышла. Девушка, выбранная Ризом, накинула крючок, сложила руки за спиной и оперлась на дверь. С шумом выдохнув, прошла к кровати и обернувшись обратилась к посетителю:

— Как господин желает? Мне самой раздеться или господин желает меня раздеть?

— Для начала я хочу просто поговорить. Как тебя зовут?

— Зачем тебе моё имя, господин?

— Спрашиваю, значит хочу знать. Так как мне к тебе обращаться?

— Кира.

— Хорошо. Кира, — Риз прикусил нижнюю губу, пытаясь подобрать нужные слова. — Я желаю задать несколько вопросов и получить на них ответы. Желательно правдивые. А потом, если ты сделаешь, то что я хочу, обещаю очень щедро расплатиться. Согласна?

Девушка равнодушно пожала плечами.

— Согласна, господин.

Риз подошел к столу, откупорил бутылку, наполнил бокал. Протянул и буквально всучил ей. Потом прошёл к своему ларцу и открыв его, достал небольшую колбу. Аккуратно наполнил на две трети вином. Положил на стол небольшую, шестигранную коробку, нажал на неё. Послышался щелчок и сверху открылось отверстие. Риз поставил колбу на неё.

— Вот и славно. Скажи мне, милое созиданье, — Риз старался говорить, как можно мягче. — что привело тебя сюда? — Кира дёрнулась всем телом. — Вряд ли простое зарабатывание денег. Подожди, не отвечай. Дай сам угадаю.

Риз сделал вид, что задумался.

— Сдаётся мне, что причина этому — несчастная или неразделённая любовь? Я угадал? — маг внимательно изучал лицо собеседницы. — Неосмотрительно отдалась чувству и родные, узнав, прогнали за позор?

Уши девушки побагровели, в глазах блеснули слёзы. Она отвернулась, закусив губу.

— Прости, я не хотел сделать тебе больно. Мне надо знать. Ты… Ты всё ещё любишь его?

— Прошу, господин не надо. Я…

Брызнули слёзы. Остановить не представлялось возможным. Девушка подняла глаза к потолку, с шумом втянув воздух носом.

— Прости, прости. Я больше не буду ничего спрашивать. Теперь попрошу представить его рядом.

Кира, с мокрыми от слёз глазами, непонимающе смотрела на него.

— Ты хочешь, чтобы я представляла его, когда буду с тобой, господин?

Риз глубоко вздохнул. Выдохнул.

— Нет. Я хочу, чтобы ты занялась с ним любовью.

— Ты хочешь…?

— Я хочу, чтобы ты вспомнила.

***

Из разговора с ней он выяснил, что зовут её Роксана, и что вчера поздно вечером они с Хозяином, так она называла учителя, вернулись из дальней деревушки, где проживала с семьёй, и что вчера утром чужой отказался от неё. Правда, она называла чужого по-другому, не так, как велел Урсен.

И раньше, изредка, маг приводил парочки мужчин с женщинами и запирался с ними в лаборатории. Ставил эксперименты. Из лабораторий тогда доносились непонятные звуки, которые немного смущали мальчика, но он не решался расспрашивать об этом Урсена. Обычно после таких визитов на полке появлялась ещё одна колба с синей жидкостью.

Но Риз не понимал, для каких целей учителю понадобилась девушка. В ней не чувствовалось, ни Силы, ни ума. Прислуги Урсен не признавал в принципе. Вначале, правда, он заставлял его выполнять грязную работу, но как потом объяснил, что это урок обретения покорности и смирения. Уже с год Урсен прибирался в башне с помощью магии, иногда разрешая это делать Ризу, в виде практики в волшебстве.

Разговор не клеился. Риз, как любой ребёнок, скучавший по общению, всячески пытался вызнать у новой знакомой круг её интересов, но безрезультатно — на все вопросы она отвечала безразлично и односложно. Упоминание же о библиотеке вообще не произвело на девушку ни малейшего впечатления. Может, конечно, недавние переживания, угнетали бедняжку, однако в качестве собеседницы она его не заинтересовала.

Появился Урсен. Риз вскочил, радостно ринулся ему навстречу, но был остановлен взглядом. Учитель знаком приказал следовать за ним. Пройдя в библиотеку, резко обернулся, положил руку на плечо ученика и мягко сказал:

— Мальчик мой, это создание поживёт здесь какое-то время. Я хочу, чтобы ты ограничил своё общение с ней. Я ставлю очень важный эксперимент. Она важнейший компонент.

— Я понимаю, учитель, — со всей почтительностью ответил Риз, — хорошо понимаю.

Урсен ласково улыбнулся.

— Это вряд ли. Хотя… — маг разглядел следы ночного происшествия на штанах ученика. — Я гляжу, ты повзрослел.

Риз смутился и прикрыл пятно, вспомнив, что произошло.

— Не смущайся, мой мальчик, такое случается. Пойдём, тебе пора объяснить.

***

Кира плакала. Воспоминания дались ей дорого. Возвращение в действительность принесли боль, ужас, чувство безысходности. Никакой надежды. Тоска.

Дав ей успокоиться, Риз подошёл к столу. Взял в руку колбу, посмотрел её на просвет. Результат превзошёл все ожидания. Вместо того чтобы окраситься в синий цвет, как и полагалось по запискам Урсена, вино стало изумрудным. Полный успех. Воистину, его учитель был великий учёный.

Он заткнул пробкой колбу с драгоценной жидкостью. А что собственно он намерен с этим делать? Как можно использовать чужую боль? Риз не задумывался над этим, он просто творил ради творчества. Ему казалось это интересным. И ради этого интереса заставил страдать. Нет, это неуспех. Это полный провал.

— Спасибо, я заплачу тебе четверть фунта серебром, не считая хозяйкиной доли. Ты честно справилась.

Девушка приходила в себя, но казалось ей сейчас не до денег. Она взглядом проводила Риза до двери.

— Господин, прости, — девушка все сжалась и смотрела на мага, полными отчаянья, глазами, — господин.

— Да.

— Господин, а ты можешь …

— А ведь у неё когда-то было всё, — подумал Риз, глядя на неё. — Красивый, богатый дом — вон руки какие холёные, да и по манере держаться, явно не из простолюдинок. Безоблачное детство, балующие чадо родители. Небось и слугу личного любящий отец приставил. Братья, вероятнее всего, младшие. Старшие могли бы затупиться.

Риз представил сцену — два маленьких мальчика обливаются слезами, когда опозоренная Кира покидала их дом под проклятья отца. Покорная, убитая горем, мать. Для них она всё одно, что умерла. Они её больше никогда не увидят. Кого ж ты полюбила так сильно, что решилась пойти против воли родителей, рискнуть своим благополучием, разрушила свою жизнь? А если так сильно любила, как решилась торговать телом?

Риз поймал себя на мысли, что ему жаль эту несчастную. И это неправильно. Урсен всё время твердил — эмоции роскошь для мага. От них желательно избавляться, хотя сам…

— Да, могу, — Риз грубо прервал проститутку, догадавшись, о чём она попросит, но смягчившись, прибавил, отведя взгляд: — Но не советую. Боль когда-нибудь пройдёт или притупится — пустота нет. Но если решишься, на третий день, на закате буду ждать. Где я живу тебе известно.

— Я приду.

— Как знаешь, дело твоё. Я предупредил.

Он подошёл к столу, взял свой ларец, откинул дверной крючок и открыл дверь. Задержавшись на мгновенье на пороге, Риз зачем-то обернулся и глянул на Киру. Девушка была подавлена. Мальчик понимающе покачал головой и… вышел.

— Господин остался доволен? — сальная ухмылка мадам подбешивала, но Риз не обратил на неё внимание. На душе стало тошно.

— Да, спасибо. Всё хорошо.

С этими словами он протянул заранее приготовленный кошель. Роксана тут же вскочила, уловив состояние Риза, с беспокойством заглядывая в глаза. Карган тоже был рядом — мудрый ворон, положил крыло на ногу мальчика. До плеча он не дотянулся.

С тяжестью на сердце и отвращением к себе Риз вышел на улицу. Вдохнул свежего, ну насколько в городе он может быть свежим, воздуха. Не полегчало. Очень хотелось расплакаться, но он понимал — эмоции, особенно такие, непозволительная роскошь для мага.

Глава 3. Первые дни

Сагрн с насторожённостью воспринял появление нового мага. Первые два дня жители старались обходить стороной дом нарадного. Были правда зеваки, наблюдавшие за ним и его жилищем издалека, но и они старались не попадаться на глаза магу. Риза это пока не тревожило — он занимался созданием лаборатории. Мастера действительно оказались хорошими, и с помощью магии, все их умения сделали из пещеры, нет не лабораторию, но маленький дворец восточного повелителя. Всё пространство Риз разделил на два этажа. Первый отводился исключительно на бытовые нужды. Столовая, две небольших, но уютные спаленки, кладовка. Второй — полностью стал лабораторией. Искусно пробитые в скале проходы, оборудованные системой зеркал, давали достаточно света, а источник превратился в маленький фонтан. Уютный рай, на который, правда, ушло почти всё серебро, ранее заработанное в походе. Приходило осознание, что пора заняться и профессиональными делами, но город продолжал игнорировать маленького мага. Всё резко изменилось на третий день, после завершения строительства.

Утром Риз решил навестить лорда-мастера, дабы справиться о его здоровье. Найдя его в скверном настроении, по причине очередного приступа, и сняв боль, вынужден был убраться к дьяволу со своими рекомендациями по соблюдению диеты. Нисколько не обидевшись на ворчание старика, Риз решил исследовать район, где жила большая часть городской знати и богатеев. Следовало напомнить толстосумам о своём существовании. Уж очень не хотелось тратить силы на золото.

*

Золото магов. Краеугольный камень империи и одновременно камень преткновения всей финансовой системы. Много столетий назад оно по праву могло быть приравнено к настоящему, ибо одарённый, драконорождённый маг, делал его только в крайнем случае. Богатство редко привлекало настоящих волшебников. И жил маг тысячу лет. Времена изменились. Древних почти не осталось, а те что выжили в большинстве присягнули Гильдии, а по факту Великому Магистру Ульриху. Ульрих Мудрый создал Гильдию, желая сохранить мир магов, поскольку чародеи начали истреблять друг друга с целью завладения Силы. Её, после гибели последнего дракона брать стало негде. Родители отказывались отдавать своих детей, награждённых Даром, в ученье магам, не веря ни обещаниям, ни запечатанному слову, предпочитая, чтобы их отпрыски не становились волшебниками. Банды охочих рыскали по всему континенту, выискивая и убивая всех магов, и природных, и одарённых. Их жадность приводила к тому, что Сила всё больше дробилась и каждое последующее поколение магов становилось всё слабее. И Гильдия объявила их вне закона. Пойманных охочих ждал костер. Костры запылали повсюду, и убийства почти прекратились.

Но со временем позиция Гильдии изменилась, Великий Магистр преследовал свои цели. Последние сто двадцать лет каждый год из её башен выходило несколько десятков магов, и с каждым годом они были всё слабее и слабее. Города обязали иметь нарадовых, но вскоре и большие деревни могли заиметь своего мага. Гильдия облагала десятиной своих выпускников. Гильдия брала серебро за обучение. Гильдия брала деньги за всё. И покупала магическую руду. На серебро нанимала добровольцев-рудокопов для её добычи в каиштских горах. Они гибли десятками. Но это мало кого волновало — руда стоила всех жертв.

А между тем, Великий Магистр и сам производил золото. Много. И снова, и снова покупал руду. Подвал башни Массала ломился от неё. Правда, жить рядом с ней стало невозможно, даже магам. Её влияние угнетало. Всю руду пришлось перенести за пределы города, а для работы с ней простроили отдельную башню. Гибель Ульриха привела к катастрофе. Золото покинуло многие сокровищницы. Волна возмущения прокатилась по землям империи. Мятежи против магов вспыхивали один за одним. Снова гибли маги. И снова исчезало золото. Круг замыкался. В этой обстановке Совет Гильдии поступил очень мудро. Собрав большое количество волшебников, они днём и ночью создавали золото. И отдали его тем, кто его потерял. Полтора года ушло у них на то, чтобы ценой невероятных усилий вернуть доверие к золоту. Золоту магов.

*

Риз и компания медленно прогуливались по довольно широким улочкам квартала, обитатели которого не были стеснены финансово. Степенно продефилировав под окнами воротил Сагрна, к слову сказать, совершенно безрезультатно, они свернули к южным воротам, и миновав их, оказались на золотистом песочке пляжа.

— Искупнёмся? — от солидности нарадового не осталось следа. — Роксана! Наперегонки? — сопротивляться соблазну было просто глупо, и река наполнилась тявканьем и смехом. — А ты? — спросил Риз птицу, оказавшись в воде, но увидев надменный вид, махнул на него рукой. — Ну тебя, зануда.

Расположившись на расстоянии, достаточном, чтобы не быть забрызганным, Ворон, вальяжно прохаживаясь, флегматично наблюдал за друзьями, плескающимися в воде. Мальчишка, пользуясь преимуществом своего роста, окатывал Роксану маленькими бурунами, постепенно отходя дальше от берега, туда, где волчица не могла встать на лапы.

— Не достанешь, не достанешь. — дразнил он подругу, ударяя ладонями по поверхности воды, создавая волны, которые накрывали с головой, пытающуюся доплыть до него, Роксану.

Однако волчица не желала сдаваться. Памятуя, что мальчишка не умеет плавать, упрямо загоняла наглеца в ловушку. В той части её сущности, что была зверем, проснулся инстинкт охотника. Добравшись до жертвы, она, положив лапы ему на плечи, дважды макнула Риза с головой в воду.

— Сдаюсь, сдаюсь. — выныривая и отфыркиваясь, взмолился о пощаде маг, смеясь поднимая руки. — Твоя взяла.

Довольная собой Роксана развернулась и поплыла к берегу — победа была полной.

Высохнув и отряхнувшись от песка, они вошли обратно в город через те же южные ворота. Пожар первой учуяла Роксана. Троица поспешила туда, откуда тянуло дымом. Не прошло и минуты, как они увидели пламя — горел один из складов. Огонь только-только охватил одну из стен — это сильно смахивало на поджог. Волчица тявканьем пыталась привлечь внимание горожан, а Риз не нашёл ничего лучшего, как протянуть левую руку в сторону ласкавшей его недавно реки, и сделав какой-то замысловатый жест, выбросил её в направлении пожара. Мгновением позже не менее двух десятков вёдер упало с неба на огонь, при этом досталось и самим пожарным. Все трое с ног до головы стали мокрыми. Роксана с укоризной взглянула на мага, на что тот виновато пожал плечами, принимая в качестве наказания, тучу брызг, поднятую отряхивающейся волчицей.

Тут-то и подоспело подкрепление — полторы дюжины складских служащих, с баграми и топорами бежали, готовясь вступить в борьбу с бедствием. Увидев всё случившееся, люди пришли в замешательство, не зная, как реагировать, пока из толпы не выделился невысокий, упитанный человек, с внешностью жителя юго-восточных земель.

— Вай дарагой, спас родной мой, всё спас. Что хочешь проси, все здэлаю, спасибо. Э-э, какой хороший мальчик. — но вспомнив, что разговаривает с мастером-магом, поправился, сделал характерный для его соотечественников жест, — Ай, какой маг, волшебник просто. Люди, — он обернулся к толпе, — этот человек спас мой товар, всё моё имущество. Пусть скажет, что он хочет в награду!

Толпа одобрительно загудела, и потрясая пожарным инструментом, встала полукругом. Упитанный ударил себя кулаком в область сердца, опустился на одно колено и склонил голову в ожидании слов спасителя.

— Спасибо, добрый торговец, но, — Риз приложил руку к плечу, — я давал клятву беречь город и его имущество, а также его гостей. Мне ничего не надо — я служил клятве.

Он помог подняться упитанному и развернулся к толпе, замершей, в ожидании его слов.

— Меня зовут Риз, мастер Риз! — мальчик говорил торжественно. — Я ваш нарадовый маг. То, что я сделал — мой долг. Я не стану требовать за это награду.

Собравшиеся тут же дружно выразили восторг и признательность, причём совершенно искренне. Пожар в городе — это серьёзно. А уж если бы сгорели склады — тогда Сагрн лишился всех доходов с торговли, и надолго. Риз, превозмогая подступившую дурноту, обычную для него после применения Силы, с достоинством, подобающем герою, прошёл сквозь, расступившуюся в почтении, толпу, провожаемый благодарными взглядами. Он понимал, что через час, максимум два, весь Сагрн будет в курсе сегодняшнего происшествия. И это здорово скажется на его положении в городе.

Так оно и оказалось. До заката оставалось ещё далеко, а его услугами воспользовались два посетителя. И пусть их просьбы оказались весьма просты и банальны, начало всё же было положено. А незадолго до заката пришла Кира.

***

Роксана умирала. У Риза это не вызывало ни малейших сомнений. Ещё минут пять, не больше и всё. Полные боли глаза глядели вверх, в чёрно-серую воронку, заменившую потолок. Изо горла слышалось бульканье, в уголке рта появилась кровь. Каждый вздох, более походивший на хрип, причинял ей неимоверные страданья. У клетки с вороном молча полулежал бассейро Урсена. Он тоже был не жилец.

Волчица уже не бесилась, неистовствовала. Билась о решётку, грызла прутья клетки, ломала её лапами. Серый ком шерсти метался от стены к стене со скоростью молнии, словно не ведал боли.

Вихорь воронки постепенно снижался, включая пыль с клеток и пола, а также мелкие предметы, в танец, кружа вдоль стен. Риз стоял посреди всего этого чудовищного безумия. Осознание произошедшего не приходило. Его взгляд встретил взгляд умирающей, в котором угадывалось всё — отчаянье и жажда жизни, боль и призыв о помощи, страх и слабая надежда. Риз подошёл к алтарю, уже зная, что надо сделать, но нужно…

— Жить хочешь? — ровным голосом спросил он, и видя, что его вопрос не дошёл до сознания несчастной, повторил: — Жить хочешь?

Сил у Роксаны едва хватило, чтобы чуть повернуть лицо в сторону мальчика и несколько раз, превозмогая боль, моргнуть. Риз покачал головой.

— Нет! Тебе нужно сказать вслух! — закричал он, удивляясь тупости девушки, но вспомнил, что Роксана понятия не имеет о магии, уже мягче добавил: — Пожалуйста, скажи вслух. Это важно.

Она моргнула в знак понимания. Приподняв ей голову, Риз погладил по волосам. Девушка собрала последние силы.

— Не…, не рабой. — это всё, что она смогла произнести.

Риз аккуратно опустил её голову на камень. Дьявол, задача усложнилась. Он ничем ей не был обязан, но уйти вот так, бросив её мальчик не мог. Схватку со смертью он сегодня уже выиграл, пусть и кому-то ещё выпадет шанс. Мальчик огляделся, хотя он знал, что кроме ворона и волка здесь нет никого. Ворон не подходил, оставалась волчица. Думать об этом не хотелось, поскольку то, что он затеял, представляло собой большую опасность. Не рабой. Уйти или спасти рискнув? Риз решил. Ладонью погладил щёку несчастной, утирая ей слёзы. От прикосновенья Роксана пришла в себя.

— Держись. Придётся потерпеть.

Он положил свою левую руку на её голый живот. Правой взялся за рукоятку кинжала. Роксана в ужасе смотрела на него.

— Так надо.

Резкий рывок, и кровь большими толчками рванулась наружу, заливая тёмно-красным белый мрамор алтаря. Тело девушки дёрнулось за клинком, но Риз уже этого не видел. Он шёл к клетке, в глубине которой, перестав метаться, застыла в ожидании волчица. Казалось, она знала, что сейчас будет и одними, полными свирепой ярости, глазами, следила, как Риз поднимает с пола метлу, и прислонив к двери клетки, отпирает задвижку. Ржавые петли скрипнули, и дверца слегка подалась внутрь. Зверь всё понял и присел перед прыжком, в ожидании пока проём станет достаточным, чтобы можно будет вырваться и начать убивать. Мальчик метнулся обратно к алтарю, где хрипело в агонии несчастное тело Роксаны. Бешено билось, отдавая в виски, сердце, но Риз старался сохранять спокойствие. Хорошо ещё, что магия крови северных варваров не требовала много времени. Он сгрёб душу умирающей и метнул её в сторону серой тени, за мгновение до того, как она ударила его в грудь и сбила с ног.

***

— Я пришла, Мастер. Сделай то, что обещал. Я так больше не могу.

Голос Киры был спокоен, словно у осуждённого к смерти, просящий палача поскорей исполнить приговор. Измождённый вид её говорил о душевных муках, бессонные ночи читались под глазами. Они сидели в маленьком кабинете, специально сделанном прошлым хозяином дома, как раз для приёма по таким пикантным вопросам. Маленькое окошко, маленький стол и маленькие стулья. Уютно. Всё для исповеди и признаний.

— Я тебе обещал, но, — маг сделал паузу, — не хочу, чтобы ты давала на это согласие. В твоём чувстве сокрыты большие силы, и если ты…

— К Зарам твои силы, к Зарам всё, я не могу с этим жить. — Кира начала кричать, размахивая руками. — Ты понимаешь, мальчик, это невыносимо. — но внезапно вспомнив, с кем имеет дело, рухнула на колени, закрыв глаза ладонями. — Прости, прости, но я действительно так не могу больше. Не надо денег, сама всё отдам. Я удавилась бы ещё сразу после твоего ухода, и только твоё обещание придавало мне сил. Прошу тебя, я умоляю, избавь меня от этого. Иначе я что-нибудь с собой сделаю.

Она осела на пол, рыдая и воя. Риз даже не пытался её успокоить, понимая, что это бесполезно. Но он обязан до конца попробовать уговорить бедняжку — назад дороги не будет.

— Я должен тебя предупредить, обо всех последствиях. Как только ты дашь согласие, — Риз пресёк жестом попытку девушки сразу же дать его, — как только ты дашь согласие, процесс станет необратимым. Ты никогда, и это главное, никогда не сможешь полюбить. Ты будешь получать удовольствие физически, но душа будет холодна. Что хуже — я не знаю. Решать тебе. Ещё можно уехать, переболеть, начать всё заново.

— Нет мастер Риз, не хочу, — почти успокоившись, обречённо, ответила Кира, — как начать заново? Его потеряла, ребёнка его убила, а второй раз пройти через это — охрани Сияющий. Не тяни маг, будь милосерден. Я готова.

***

Риз очнулся. Сильно болел затылок, наверно падая, он хорошенько приложился об камень алтаря. Что-то или кто-то настойчиво толкал его в плечо. С трудом открыв глаза, он увидел над собой страшную пасть. Волчица стояла над ним и … гладила его передней лапой. Морда зверя выражала не свирепость, а тревогу. Увидев, что мальчик очнулся, она села на задние лапы и смотря ему прямо в глаза, наклонила голову набок.

— Роксана? — толи спросил, толи подтвердил Риз, приложив руку к затылку. — Хочешь сказать получилось?

Услышав имя, зверюга, переминая лапы, вытянулась в струнку, явно давая понять, что всё так и есть. Риз поднялся, огляделся, выясняя обстановку. Взгляд упал на тело, лежавшее у клетки с вороном. Воронка вихря была уже над самым полом. Её скорость возрастала. Несколько книг, метла и обрывки платья девушки кружили в воздухе чуть выше головы. Нарастал гул.

— Понятно, надо валить отсюда. Что будем с ним делать? — Риз указал на бассейро учителя. — Не оставлять же его здесь.

Получившая новое тело Роксана, коротко тявкнула, выразив полную солидарность со сказанным. Риз подошёл, к едва подававшему признаки жизни, телу. Заглянул в глаза. В них читалось желание жить. Но он не мог говорить, и это означало приговор. И тут ворон просунул клюв сквозь решётку, и отодвинув задвижку, которая никогда не запиралась, толкнул дверь. Риз молча следил за ним. Обретя свободу, большая, чёрная птица, широко расправив крылья, громко, перекрывая всё нарастающий гул, каркнула.

— Похоже, за тебя дали согласие, приятель

***

Ритуал был завершён — у Риза появилась ещё одна ненужная колба с изумрудной жидкостью и почти не осталось серебра. Из жалости он отдал Кире всё что у него оставалось, за исключением нескольких мелких монет. Не лишать же Роксану мяса. Сам же он планировал пообедать у мастера Грэя.

Девушка равнодушно взяла плату и быстро покинула комнату. Спустилась с лестницы, вышла на улицу и также быстро, не оборачиваясь, исчезла в темноте. Чувство печали и тревоги охватило Риза, к которым присоединилось сомнение, в правильности того, что он сделал. Имеет ли право маг забирать, пусть и с добровольного согласия, чувства другого? Как это отразиться на судьбе донора? Не приведёт ли впоследствии к печальному итогу? Ответы на эти вопросы придётся искать самому, никто не решит за него.

Да что с ним такое? Он не сияющий Азаар, чтобы за всех отвечать. Да и отвечает ли? Каждый сам решает, что делать. Или не делать. Он заплатил, она согласилась — каждый получил что хотел.

Риз вздохнул и отправился спать. Кто сказал, что будет легко?

Глава 4. По закону и обычаю

— По закону и обычаю! — женский оклик был полон отчаяния. — Маг! По закону и обычаю!

Риза передёрнуло. Боль пронзила всё тело, как молния пробивает небосвод. Зловещая тишина повисла над площадью, усугубляя и без того гнетущую атмосферу. Торговцы и покупатели, не отрываясь, смотрели в его сторону, ожидая, как отреагирует маг. Роксана развернулась, сразу уловив настроение друга, ощерилась и утробно зарычала. Ворон, которому тоже всё это было не по нутру, успокаивающе положил крыло ей на холку. Риз медленно, словно, не желая этого делать, повернулся.

Перед ним стояла молодая, в свою бытность красивая, но сейчас ужасно грязная, неопрятно одетая женщина. Давно немытые и нечёсаные волосы свисали паклей. Дыр на тунике, едва ли не больше, чем самой ткани. Да и вся одежда, когда-то недешёвая, находилась в непотребном виде. Грязное лицо женщины хранило следы слёз, на нижней губе — след от удара, нанесённого недели полторы назад. Мочка правого уха порвана, уже давно, несколько месяцев назад. Кто-то раньше вырвал серьгу, изувечив несчастную. Левая уцелела — видимо, жертва сама успела её снять. Несложно догадаться, что над ней совершено насилие. И не раз. Почти безумный, полный отчаянья, взгляд. За руку она держала ещё более грязное и неопрятное существо — девочку, лет семи или чуть старше. Ребёнок дрожал, похоже от страха, поскольку погода на улице стаяла тёплая. Кажется, она понимала, что происходит.

***

— По закону и обычаю!

Три года прошло, как он впервые услышал эти слова. Три года, но больно, словно это произошло вчера.

Второй год на ферме отца был плохой урожай. Лорд-барон отказывался войти в их положение и снизить аренду за участок пахотной земли и выгул. Из одиннадцати коров осталось всего две. Мор. Тогда многие потеряли скотину. Мама болела. Трёхлетняя сестра Сара умерла. Восьмилетняя Кама и шестилетняя Сатти ходили постоянно голодные. Риз потихоньку, втайне от отца, отдавал свою часть пайки сёстрам, за что частенько бывал бит.

— Работник должен быть сыт. — говаривал отец, охаживая голый зад Риза розгами. — А твои сестры дармоеды.

Но мальчик не обращал внимания на побои и продолжал подкармливать девочек.

Отец был суров. А в последнее время чересчур. Мрачнея с каждым днём, он постоянно повышал голос и раздавал тумаки направо и налево. Бедные сёстры вжимали головки в плечи, стоило ему только появиться. Больная мама, почти не встававшая с постели хоть как-то пыталась заступаться за детей, но это ещё больше злило главу семейства.

И всё же Риз любил отца. Иногда, после работы на ферме, они сидели на крыльце, пока мама, ещё не больная, готовила ужин, и тогда он, обняв его за плечи, теребил ему волосы и рассказывал что-то интересное. Отец был хорошим рассказчиком и знал немало историй. По молодости он три года служил наёмником и повидал мир. Много ли надо мальчишке — покажи ему, как держать меч, и ты станешь для него непререкаемым авторитетом. В округе не было никого, кто мог бы похвастаться такими приключениями. Ну разве что сам лорд-барон, да пара его телохранителей. И вот теперь.

Долговязый человек в длинном дорожном плаще сверху вниз смотрел на отца. Презрительное высокомерие угадывалось в его горделивой позе и пренебрежительной ухмылке. Отец, высокий и ещё крепкий мужчина казался карликом перед великаном. Подавленный и униженный, он что-то объяснял незнакомцу, заискивающе опустив взгляд. Тот нехотя, с ленцой, соглашался. Видимо, отец заранее договорился с ним, но теперь пытался выторговать более выгодное соглашение.

— По закону и обычаю! — громко произнёс отец. Голос его дрожал — ещё немного, и он разрыдается. — Мою первую кровь!

— Беру!

Кошель со звоном упал на землю. Отец наклонился и дрожащей рукой поднял его. Две огромных слезы капнуло на то место, где лежал мешочек с серебром. Медленно, словно его вели на казнь, он побрёл к Ризу. Остановившись в шаге от сына, отец отвернулся и надсадно, срывающимся голосом произнёс.

— Ты пойдёшь с ним, я больше не твой отец.

Риз не мог ничего сказать. Он, не понимая, глядел на отца, который от него отказался. Внутри начинало сжиматься, ноги предательски не слушались. Вместе с нахлынувшим холодом, приходило осознание, что жизнь разделилась на до и после. Не стало отца, мамы, сестёр, дома. Ужас сковал его. Он описался.

Долговязый щёлкнул пальцами, привлекая к себе внимание мальчика. Риз перевёл взгляд с отца на путника и обратно. Тот повернулся к нему спиной.

— Иди. — еле слышно сказал отец. — Прощай!

Риз послушно приблизился к долговязому. Тот оглядел его снизу вверх. Брезгливо ухмыльнулся, увидев обмоченные штаны.

— Я Урсен. Зови меня хозяин. Следуй за мной.

***

Женщина, испугавшись волчицы, попятилась назад, прикрыв руками ребёнка.

— Первую кровь, — пролепетала она, — Господин.

Роксана, рыча от омерзения, отвернулась. Карган втянул голову в плечи и замахал крыльями. Прохожие с ужасом застыв на месте, следили за происходящим. Риз смотрел на мать ребёнка. Понимала ли она, на что обрекала свою дочь? Да, она понимала. И то, что маг имел право забрать её жизнь, если не примет предложенное, она тоже прекрасно понимала. И всё же, зачем? Судьба таких детей печальна. Их могут пустить на опыты, могут использовать как ритуальную жертву, как источник живительной силы. Но самое страшное — из них могут сделать бассейро. Живой ящик, вместилище энергии, лишённое своей воли и надежды, но всё осознающее, живой труп.

— Беру! — неожиданно для себя самого выкрикнул Риз и мелькнувший кинжал перерезал тесёмку у пояса. Кошель со звоном упал к ногам женщины.

И ворон, и волчица, не сговариваясь, посмотрели на него.

— Зачем?! — их взгляды кричали, требуя объяснений. Риз не мог нечего ответить — он и сам не знал зачем, просто молча кивнул и прикрыл глаза.

Мать подняла плату, отошла на два шага. Оглядевшись затравленно, она, подобрав подол, развернулась и бросилась наутёк, прижимая добычу к груди.

На площади осталась стоять одна девочка. Бедняжка сгорбилась, втянув головку в плечи, и вытянула вдоль тела ручки, сжав кулачки. Зажмурив глаза, она стиснула губы так сильно, что всё лицо превратилось в морщинистую гримасу. Ей было страшно.

Риз приблизился к ребёнку. Девочка, услышав звук шагов, ещё больше сжалась. Он присел перед ней на корточки и осторожно дотронулся до её руки. Ребёнок вздрогнул и затрясся всем телом, при этом под ней образовалась лужица. Юный маг грустно усмехнулся, вспомнив себя на её месте.

— Эй, — Риз дотронулся указательным пальцем до кончика носа девочки, — Э-эй.

Ребёнок еле заметно приоткрыл правый глазик, и тут же закрыл его опять. Риз поднялся. Мягко положил руку на плечико, продолжавшей трястись крохе, и негромко сказал:

— Пойдём со мной, не бойся, — и взял ребёнка за руку, — Пойдём, пойдём.

Он успел сделать лишь один шаг по направлению к своим спутникам, как волчица дёрнулась, словно её кто-то укусил. Девочка вырвала руку, быстро присела на корточки, обхватив ноги и спрятала лицо в коленях.

— Роксана! — Риз повысил голос. — Не пугай ребёнка.

Волчица виновато посмотрела на мага. Риз снова протянул руку к девочке.

— Ты идёшь?

Кроха поднялась, но на большее решиться не смогла. Вовсю смотрела, не отрывая взгляд от Риза. Тогда карган, степенно покачиваясь, подошёл к ней, аккуратно, клювом приподнял её руку и вложил в ладонь мальчика. Также степенно подошёл к волчице и пошёл дальше вместе с ней, оставив друга наедине с новой знакомой. Риз кивнул девочке в их сторону, приглашая присоединится. Всё также не отрывая взгляда от лица мага, малышка несмело шагнула вперёд.

Пройдя полквартала, Риз остановился и посмотрел на девчонку.

— Ты же, наверное, есть хочешь? Да? Сейчас, подожди, я придумаю что-нибудь.

Он огляделся. На их удачу в нескольких шагах оказался трактир. Маг свистнул Роксане и указал кивком в сторону заведения. Через минуту они входили в дверь, над которой висела огромная, пивная кружка.

Здесь сильно пахло жареным луком и пивом. Из двенадцати не очень чистых столов лишь два оказались свободны. Рабочий день для большинства жителей подошёл к концу, и многие пришли сюда поужинать и обсудить прошедший день. Но стоило магу переступить порог, как большинство глаз обратилось в его сторону. Риз выбрал столик, что был в глубине залы и направился к нему. Внезапно громадная тень загородила ему проход, ударил в нос запах перегара.

— Убирайся к Зарам, маг. Или вылетишь отсюда.

Огромный верзила, чуть ли не вдвое выше Риза стоял, покачиваясь, перед ним. Судя по всему, неместный и настолько пьян, что не видел спутников мага, иначе не посмел бы и близко подойти к мальчишке. Похоже, кто-то шутки ради натравил его на посетителя. Риз недовольно цыкнул.

— Уйди с дороги, придурок!

Верзила посчитал это оскорблением. Он выкатил глаза и с шумом вдохнул воздух, одновременно готовясь схватить обидчика.

— Рок… сана!

Риз не успел договорить. Пах буяна оказался сдавлен железным капканом из волчьих зубов.

— Ну можно и так. — маг проследовал к столу. Дойдя до него, он бросил: — Оставь его, он больше не будет. — зверюга разжала хватку, коротко рыкнула и проследовала за магом. Всем видом она давала понять глубину своего омерзения.

— Эй, хозяин, две миски воды моей спутнице. Умыться и попить.

Риз вопросительно поглядел на волчицу. В ответ она утвердительно кивнула. Услужливый, маленький и толстый хозяин тут же умчался за заказом. Вернулся очень быстро, и не рискнув подойти со стороны волка, поставил миски подальше.

— А принеси нам любезный, — ставя на пол одну из мисок с водой, сказал Риз, — молока с булкой для девочки, полфунта сырой говядины, маленькими кусочками, кусочек сыра и стакан красного. Да, и мне стакан воды.

— Воды? Господин желает воды?

— Да, воды. И поторопись, у меня мало времени.

Риз положил маленькую серебряную булавку на стол. Это единственная ценная вещь, оставшаяся после того, как он срезал свой кошель, выкупая девчонку. Вообще-то, обычай требовал отдать всё, что имел с собой маг, на момент заключения договора. Хотя, как предполагал Риз исходя из собственного опыта, обычно маги заранее обговаривали размер платы. Хозяин с довольным видом взял булавку, поблагодарил и исчез. Юный маг повернулся к девочке, и подхватив её подмышки, подсадил на лавку. Провёл рукой по голове успокаивая. Подмигнул улыбнувшись. Роксана шумно мылась, расплёскивая по полу воду. Конечно, она могла сделать это, не привлекая к себе внимания, но посчитала, что из этого можно устроить маленький спектакль. Новый член компании с круглыми от ужаса глазами, поджав ноги под лавку, неотрывно наблюдала за ней. Решив, что представление смогли увидеть все, волчица прекратила водные процедуры и уселась перед столом с самым невозмутимым видом.

— Можешь звать меня Риз. — маленький маг сел, напротив. Он не знал, как лучше начать разговор. Опыт общения с маленькими девочками ограничивался отношениями с младшими сёстрами, но, похоже, здесь нужен был другой подход. — А как мне звать тебя?

Девочка лишь на мгновенье оторвала взгляд от хищника, чтобы посмотреть на мага. Роксана повернула мокрую морду в её сторону. Грязный комочек в ужасе захотел ещё больше отсесть от волчицы, но с другой стороны расположился карган, которого девочка боялась не меньше.

И тут её прорвало. Отгородив глаза от животных ладошками, глядя только на Риза, затараторила:

— Господин, прошу, господин, — у неё начиналась истерика, — не скармливай меня твоим зверям. Я могу мыть полы, я буду чистить тебе одежду, я… я…

Она начала задыхаться. Все трое растерянно переглянулись — они никак не ожидали такого. Вид у них был глуповатый. Риз вскочил, и протянув к ней руки, положил их ей на плечи, слегка сжав.

— Тихо, тихо! Да ты что? Никто тебя скармливать не собирается. Глупенькая, не надо бояться. — Риз гладил девочку по голове и спине. — Кто тебе сказал такую глупость?

Риз аккуратно взял руками заплаканное личико и придвинув его к себе, медленно, с расстановкой, сказал.

— Никто, слышишь, никто и никогда больше тебя не обидит! Никто и никогда, клянусь. Вот, смотри, не бойся.

Он взял из миски кусочек мяса и протянул его к морде волчицы. Роксана смотрела так, словно Риз был сумасшедшим. Как он может предлагать ей такое? Вести себя с ней, как с дрессированной собачкой? Она решительно замотала головой. Но взгляд Риза был настойчив и полон укоризны. Ей пришлось сделать над собой неимоверное усилие. Помедлив, покорно, одними зубами, она взяла кусок, при этом никак не задев пальцы мальчика.

— Давай, теперь твоя очередь, не бойся, она добрая, — Риз сделал акцент на последнем слове, — добрая.

Он посадил ребёнка на колени, взял её руку в свою, раскрыл ладошку и положил на неё кусочек. Роксана театрально закатила глаза. Она поняла, что задумал Риз, и намеревалась наотрез отказаться, поскольку это уже слишком. Такую фамильярность по отношению к себе она не потерпит.

— Так, не бойся, — Риз тянул ручку девочки к хищнику. — Всё будет хорошо. Вот так.

Под осуждающим взглядом мага ей снова пришлось уступить. Малышка слабо упорствовала, но Риз настаивал, мягко превозмогая сопротивление. Волчица наклонила морду, медленно и аккуратно взяла мясо. Впрочем, она смогла выразить своё недовольство тем, что напустила слюней в руку девочки. Риз покачал головой, вздохнул, вытирая ладошку о свои штаны. Роксана в ответ усмехнулась одними глазами.

— Ну вот, видишь, а ты боялась. А сейчас, — и он повернул голову в сторону каргана, — сейчас…

Но ворон задрал клюв кверху и демонстративно отвернулся.

— Эй, — Риз тихонько свистнул, — эй.

Но ворон в ответ ещё больше вздёрнул клюв, театрально обхватив себя крыльями.

— Ну и пёс с тобой. — Риз неожиданно сдался. Требовать большего он был не намерен. Ворон развернулся и победно-язвительно глянул на подругу. Та, в свою очередь, поглядела сначала на Риза, потом на ворона, и снова на Риза. Маг пожал плечами. Роксана обиженно вздохнула и …

Риз не успел. Девочка вскочила с колен и бросилась к лютому зверю, способного в долю мгновения разодрать её в клочья. Две ручонки сомкнулись на шее волчицы. Личико зарылось в шерсть. Роксана оторопела, замерла, не зная, как быть. Но, каким-то внутренним чутьём, поняла поступок одинокой, брошенной на произвол судьбы, маленькой девочки, преданной родной матерью, но поверившей им. Она преобразилась, превращаясь из лютого зверя в мягкую игрушку. Правой передней лапой мягко прижимая девочку к себе, головой потёрлась о волосы крохи.

Риз поймал себя на том, что глаза у него мокрые. Он вспомнил Каму и Сатти. И… Сару. А ведь Сара была бы как она. Ну чуть младше. Он уже и не помнил её лицо, измученное болезнью, но хорошо помнил боль, когда собственноручно с отцом закапывал маленький гробик.

В трактире давно стояла тишина. Никто не ел и не пил. Все были поражены произошедшим. Даже грубиян-верзила стоял с открытым ртом, готовый разразиться пьяными слезами. Девочка оторвалась от волчицы. Гладя её по холке, она, улыбнувшись, представилась:

— Я Саффи. А её зовут Роксана? — она обернулась к Ризу. Он, тоже улыбаясь, кивнул.

— Да моё солнышко.

— А его? — девочка повернулась к ворону, — Как его зовут?

— Можешь называть его Ворон. Или Карган. Он не обидится.

Чёрная птица вспорхнула на стол, и пройдя по его краю, приблизилась к девочке. Протянула крыло. Малышка аккуратно взялась за кончики перьев, оттянула подол своего грязного, как половая тряпка, платья и слегка присела.

— Саффи. Меня зовут Саффи. А тебя Ворон?

Карган изящно расправил крылья и церемонно поклонился. И тут трактир ожил. Наполнился гулом и стуком кулаков по столу. Кое-кто даже утирал навернувшиеся на глаза слёзы. Все присутствующие хотели оказаться сопричастными к происходящему. Появился трактирщик с кружкой молока и белой булкой. Голодные глазки Саффи загорелись.

— Можно?

— Нужно, глупышка.

Риз помог ей забраться на лавку. Она жадно ела, сирбая молоком. На носу повисла белая капля, которую девочка утёрла рукавом, громко шмыгнув. Это казалось ужасным, но учить её манерам он не будет. Во всяком случае не сегодня. Мальчик смотрел на неё и гладил по грязным волосам.

— Сара. — тихонько, совсем неслышно, позвал Риз.

Девочка доела, и положив ложку на стол, сложила ручки на коленях. Насытившись, она забеспокоилась, громко засопела и готова была снова расплакаться. Ноздри её подозрительно раздувались.

— А ты меня не бросишь? — голос дрожал, губы тряслись, на глазах снова появилась влага.

Риз вздохнул улыбнувшись. Встал, взял ребёнка за руку, и нагнувшись к маленькой головке, сказал:

— Пойдём домой, а?

Девчонка быстро-быстро закивала. Взметнулись змейками грязные сосульки волос. Она прижалась к нему, обняв за пояс. К ним подошёл трактирщик, держа в руке сладкого дракона.

— Можно? — спросил он, кивнув в сторону ребёнка, — бесплатно. Подарок.

— Ну да, конечно, бесплатно, — с усмешкой, про себя подумал Риз, — моя булавка стоит раз в двадцать дороже обеда, — и уже вслух добавил: — Спасибо добрый хозяин. Саффи, скажи дяде спасибо.

Так они и вышли. Он сжимал её руку, она — дракончика на палочке. А через два часа дом мага наполнился визгом и смехом Саффи, которая, сидя в тёплой, полной пены, ванне, развлекалась, кидаясь в Роксану белыми хлопьями. Та отфыркивалась и отплёвывалась, прикрывая морду лапой. Мудрый Ворон благоразумно занял позицию вне досягаемости проказ маленькой хулиганки. Риз, мокрый с головы до ног, тщетно пытался намылить голову Саффи, которая забавы ради, всячески не давала ему это сделать. А после, завернув дрожащую, но безумно счастливую, девочку в большой отрез полотна, со всей осторожностью растёсывал ей волосы. Грязные сосульки превращались в золотистые кудри без какой-либо магии. Так, с не расчёсанными до конца волосами, она и заснула. Риз без особых усилий, на руках отнёс её в спальню и уложив в кровать, укрыл своим одеялом. Пришедшая с ним Роксана улеглась рядом. Ризу пришлось спать в кресле.

— Что же мне теперь с тобой делать? — это последнее, что подумал маленький маг, перед тем как счастливый сон одолел и его.

Глава 5. И что с тобой делать?

Из сна его вырвал звук, какой бывает, если кто-то с шумом втягивает воздух носом. Продрав глаза, Риз увидел перед собой, завёрнутую в одеяло, девочку. Сон начинал отпускать, и он вспомнил вчерашний день. Саффи, моргая большими ресницами, смотрела на него. Ещё раз шмыгнув, она вытерла нос одеялом. Его одеялом. Нет, теперь наверно, уже её. Всё-таки придётся заняться манерами. Шея затекла невозможно. К удобной кровати привыкаешь быстро, а последний раз в кресле он спал в башне Урсена. Мальчик потянулся, зевнул.

— Привет. Как спалось под новой крышей — жених приснился?

Девочка заглянула под одеяло и ещё сильнее укуталась в него.

— Риз, — маг видел, что девчонке сложно назвать его по имени. Вчера, несмотря на всё веселье, она ни разу не упомянула его Ризом. Толи ещё боялась, толи не знала, какое место занимала в душе мальчика. — Риз, — и продолжила, понизив голос до шёпота, — я голая.

И вновь уставилась на него.

Маг почесал висок и встал с кресла. Оглядел комнату. Подошёл к окну и выглянул в него. Суетливо обернулся к Саффи, и сделав успокаивающий жест, вышел из спальни. Через минуту снова появился в дверном проёме, с маленьким кошелём.

— Жди здесь. — наказал он ребёнку. — Я сейчас.

Риз выскочил на улицу. Забыв о степенности, подобающей магу, побежал на рыночную площадь, словно мальчишка. Четверть часа ушло на поиски лавки с одеждой, ещё минут десять он объяснял торговке, вернее, она ему, что нужно девочке.

— Ты, часом, не для вчерашней крали берёшь?

Круглолицая женщина с подозрением рассматривала нарадного. Со свойственной большинству людей склонностью к сплетням и слухам, она, зная о произошедшем вчера, здесь, на площади, и успевшей обсудить с соседками поступок мага, терялась в догадках, для чего он купил малую.

— Ну не в её же лохмотьях ей ходить. — спокойно ответил Риз, но в его тоне прозвучало нечто такое, отчего сердце торговки оттаяло. Она с любовью погладила волосы своего сынишки, прятавшего за её спиной и с любопытством слушавшего их разговор. Мальчишка был немногим старше Саффи и помогал матери, в роли посыльного.

— Тогда, — она придирчиво осмотрела свой товар, и покопавшись в нём, извлекла серое, пополам с коричневым, платье подходящего размера, — тогда вот это.

— Да? — с сомнением спросил мальчик. — А что-нибудь понарядней есть?

— Понарядней? — изумилась женщина. Такая забота о девочке окончательно вернула её расположение к магу. — Тогда возьми вот такое. — и извлекла голубенькое платьишко, с белым воротничком и кружевом по подолу и рукавам. — Бери оба. В одном работать по дому, а это на выход. Если будет велико — приводи её ко мне и я ушью.

— Отлично. — Риз улыбнулся. — Беру оба. Сколько с меня?

— Это не всё. — озадачила его торговка. — Это ж тебе не мальчишеский наряд. Тут ещё надо… — она замялась, не зная, как лучше объяснить молодому человеку особенности женской одежды — ну, это…

— Что? — не понял её маг.

— Панталончики нужны. — наклонившись к самому его уху, прошептала она. — Понимаешь?

— Ну раз надо, давай и панталончики. — невозмутимо пожал плечами Риз.

Женщина ещё более пристально оглядела его. В её глазах промелькнуло что-то вроде уважения и доверия.

— Странный ты, мастер Риз.

— Почему?

— Юноши твоего возраста обычно краснеют и покрываются пятнами, при одном упоминании о таких подробностях девичьего туалета, а ты…

Риз ещё раз улыбнулся.

— Сколько с меня?

Он не стал торговаться, лишь попросил в помощь её сынка, с которым прошёлся по рядам, и прикупив хлеба и молока, вернулся домой. А ещё через четверть часа вся четвёрка сидела в большой столовой и уплетала завтрак.

— Так, всё это очень хорошо, только что мне, то есть нам с тобой делать, а Саффи?

Девочка перестала жевать и подняла на него глаза. О, Азаар, что это были за глаза. Две бездонных вселенных, со звёздами и планетами, с летящими кометами и далёкими мирами. Два космоса, без конца и края, в которых…

— Что, что, — Саффи проглотила хлеб и шумно вытерла рот и нос рукавом, — кормить, поить. А ещё одевать и, — она подошла к серой, обняла её за шею, — любить. Да, Роксана? — и повернула хитрую мордашку к Ризу.

Теперь они уже в четыре глаза смотрели на него. Он обернулся к Ворону за поддержкой — Саффи сделала то же самое. Обладатель большого чёрного клюва обречённо развёл крыльями — противостоять взгляду девочки было невозможно. Риз начал подозревать, что теперь не он здесь главный.

— Сговорились? Хорошо, только нянчится с ней, будешь ты. — он ткнул пальцем в сторону волчицы, — И ты, — и указал на ворона, — Да-да, а мне работать надо.

— Риз, не надо со мной нянчиться, я сама могу. И убираться, и посуду мыть. А ещё я читать могу, только книжек у тебя нет.

— Во как? — слегка удивлённый Риз подошёл к ней. — Ну книжек я тебе, допустим, куплю. А ещё что ты умеешь? Да, и сколько тебе лет?

— Восемь, почти. А ещё, — глаза девочки загорелись, — могу рыбу ловить. Я ловила, а она… — тут малышка замялась, не зная, как сказать.

— Та женщина? Да? — мальчик присел перед ней на корточки. Он не посмел предложить называть предавшую её мать чужой.

Саффи закивала.

— Да. Я ловила, а она, ну та женщина, жарила на костре. А ещё, — тут она чуть не задохнулась от счастливых воспоминаний, — у меня был лук, отец подарил. Только его убили, а лук сгорел. Сделай мне лук, и мы с Роксаной будем охотиться. Честно-честно. Я не буду обузой.

Риз улыбнулся.

— Ладно, уговорила, — он слегка щёлкнул её по носу, — и дело тебе найдётся. А хочешь, я тебя кое с кем познакомлю? Пойдёшь со мной в гости?

Саффи кивнула.

— А к кому мы идём?

— Хороший дядька. — мальчик загадочно улыбнулся. — Можно сказать, друг.

Внизу раздался стук в дверь. Кто-то с силой ударил кулаком по дереву. Риз пошёл узнать, что случилось. На пороге спальни Саффи его окликнула:

— Риз, почему ты вчера меня, ну…? — её лицо, стало почти взрослым.

Мальчик вернулся, сел перед ней на корточки. На его лицо легла тень печали.

— Три года назад меня тоже предали. И её, и его — он указал на волчицу и ворона. — Ты такая же, как и мы. Ты одна из нас.

Он поднялся.

— Они были людьми? — от удивления глаза девочки округлились.

— Почему были? Они и сейчас люди, только в облике зверей. Иду! Иду!

Удары возобновились и Риз, не оборачиваясь, вышел из столовой, оставив обомлевшую Саффи, быстро сбежал по лестнице и открыл входную дверь. За ней стоял человек в кожаном доспехе. Маг знал его — воин, из числа дружинников лорда-мастера.

— Мастер Риз, — официальным тоном сказал посыльный. — Лорд-мастер требует тебя к себе незамедлительно. Одного или со спутниками по твоему выбору.

Риз кивнул, в знак понимания.

— В твоём сопровождении?

— Нет, пока. Но поторопись. Не заставляй лорда-мастера ждать.

— Мы скоро будем. Мне нужно полчаса.

— Хорошо, мастер Риз. — воин поклонился и направился в сторону рыночной площади. Маг вернулся в дом. В задумчивости поднялся в спальню, к остальным. Компания смотрела на него с тревогой.

— Похоже нас пригласили в гости. — слегка растерянным голосом произнёс маленький маг. — Пошли.

Выходя из дома, Саффи за руку приостановила Риза и шёпотом, на ушко, спросила:

— А они всё понимают? — и кивнула на идущих впереди Ворона и Роксану.

— Да, только говорить не могут. Голосовые связки другие.

— А кто они такие? А кто их превратил? — вопросы полились как из ведра. — Что, это всё правда?

Риз, голову которого занимали другие мысли, предложил отложить разговор:

— Я тебе потом всё расскажу.

Так в молчании они и пришли к дому-замку лорда Грэя. Один из охранных, не говоря ни слова, кивнул на дверь, показывая, что им проход открыт. Там их уже ждал Эгар. На этот раз он повёл их по другому коридору.

— Лорд-мастер примет вас в личных покоях. Это большая честь для вас мастер Риз.

Мальчик молча пожал плечами. Саффи крепко сжала его ладонь, озираясь испуганными глазами. В конце коридора слышались удары дерева по дереву. По мере приближения к звукам ударов начали добавляться кхеканье и оханье. Выйдя на свет, они оказались на площадке, на которой происходило забавное действо. Человек, явно опытный воин, в лёгкой кожаной куртке, вооружённый небольшим, деревянным мечом и щитом, бился сразу с четырьмя. Все ровесники Риза. Экипированные кто копьём, кто мечом, они слаженно атаковали, но все их потуги воин разбивал с удивительной легкостью. Он двигался настолько быстро, что почти все удары учеников приходились в пустоту, и лишь малая их часть отбивалась щитом. Зато меч преподавателя, частенько находил зад или бедро незадачливых фехтовальщиков. И судя по шипению и ахам удары были достаточно болезненны.

***

— Ну давай посмотрим, что ты умеешь, мальчик.

Хозяин стоял перед Ризом обнажённым по пояс. Без одежды он уже не выглядел худым и долговязым стариком. Напротив, Урсен, сухой, жилистый, с длинными руками производил впечатление хорошего, опытного бойца. Отсутствие жира говорило об аскетичном образе жизни, а неплохие мышцы о регулярных тренировках. Чужой был сильным человеком, с гораздо большим количеством мяса на костях, но поставь его рядом с Хозяином, и он бы сильно проигрывал внешне.

Они стояли друг против друга, на утоптанном снегу, босиком. Был лёгкий морозец, но Урсен не испытывал холода. Напротив, казалось от него исходило тепло. Риз, наоборот, немного мёрз, хотя на нём были плотные штаны и толстая кожаная куртка с тёплой рубахой под ней. Он робел. Может это и служило причиной мелкой дрожи, охватившей мальчика. В руках каждый держал по деревянному мечу, а у Риза ещё и с толстой кожаной защитой кисти для тренировок и обучения. Без щита мальчик чувствовал себя неуютно — чужой учил его в первую очередь работе с ним. Теперь же он не знал, куда деть левую руку. Хозяин, как и положено опытному воину, прочитал это в позе ученика и счёл необходимым дать объяснение.

— Щит магу лишний. Тебе нужна свободная рука. Учись обороняться и атаковать одним мечом. Для начала хотя бы защищаться. Давай попробуем.

Поединщики разошлись. Риз поработал плечами, сделал несколько пробных взмахов. Смелость потихоньку возвращалась. Лихо завертел мечом, круговыми движениями прикрывая всё тело. Даже провёл две атаки, которые, впрочем, маг легко свёл на нет. Первую, выпад, отбил серединой своего меча, а от рубящего, с разворота, ушёл, отступив на шаг назад. Мальчик вошёл в раж. Он напирал, продолжая вертеть мечом, пока острая боль в плече не остановила его. Быстрый тычок без труда проник сквозь все выкрутасы, сразу прекратив поединок. Риз зашипел, отступил на шаг назад, и выронив меч, прижал левую руку к больному плечу. Слёзы мгновенно вырвались наружу. Он отвернулся, чтобы противник не увидел его мокрых глаз и украдкой смахнул влагу ладонью. Всё это не укрылось от взора Урсена, который по достоинству оценил поведение ученика. Он подошёл, поднял меч, который выронил Риз, и подбадривающе похлопал мальчика по спине.

— Да, — с усмешкой, впрочем, добродушной, сказал Урсен, — похоже, придётся начинать всё с нуля. Как чужой прожил наёмником столько лет? Запомни, мальчик, — продолжил говорить маг, давая понять, что на сегодня урок закончен, — запомни, что…

***

Риз почувствовал, как ручка Саффи выскользнула из его ладони. Он глянул на спутницу — та как заворожённая смотрела на происходившее на площадке. Нет, непросто смотрела — она была участником. Неотрывно глядя на сражавшихся, девочка двигалась вместе с ними, пыталась атаковать и защищаться, уклоняясь и парируя. Конечно, это были лишь зачатки движений, выглядевшие, как лёгкие подёргивания плечами и тазом, но похоже, что это присутствовало в крови. Наверняка она была дочерью воина. И внучкой воина. Он дотронулся до плеча юной воительницы, привлекая внимание. Саффи резко обернулась, как будто боялась пропустить что-то важное.

— Риз, я хочу досмотреть. Ну, пожалуйста! — и крепко сжав его руку, заглянула в его в глаза. Маленький маг начинал догадываться, что неспособен противостоять её взгляду. Риз улыбнулся и потрепал девчонку по голове.

— Роксана, — он обратился к волчице, — Роксана, останься с ней. Так, — теперь он говорил с Саффи, — чтобы ни на шаг отсюда, ясно?

— Спасибо, я буду здесь. — она уже вернулась в бой. Окружающий мир перестал для неё существовать.

Риз усмехнулся и бросился догонять стоящего в нетерпении на расстоянии Эгора. Ворон проследовал за ним.

*

— Скажи мне, мастер Риз, — маг видел, что этот разговор мало приятен Грэю, — ведь ты давал клятву не заниматься запрещённой магией?

Они были в небольшой спаленке, на втором этаже, с маленьким окошком, но с просторной кроватью. Стены и пол в коврах. Прикроватная тумбочка с неотъемлемым для Грэя атрибутом — книгой. Сам он сидел в толстом, восточного покроя, халате на краю ложа.

— Я не очень понимаю, о чём идёт речь, лорд-мастер.

— В нашем городе запрещена любовная магия. Или ты не знал об этом?

— Я не занимался любовной магией.

Риз врал. То, что он проделал с Кирой, являлось самой настоящей ворожбой. Только не в том смысле, какое придавали ей жители Сагрна. Об этой стороне дела не знал никто, кроме него и покойного Урсена. Он не сомневался, что не нарушил закон. Предстояло убедить в этом лорда-мастера.

Сам же лорд-мастер, будучи главным судьёй и прекрасно разбираясь в людях, видел и его ложь, и правоту одновременно.

— Послушай, мальчик мой, я готов закрыть глаза на этот случай, посчитав его случайным эпизодом, если ты пообещаешь…

— Но я не воздействовал ни на кого своей…

— Если ты пообещаешь, — Грэй спокойно продолжил, не обращая внимание на то, что обвиняемый его перебил, — впредь не делать этого. Во всяком случае не на территории города. И мне бы не хотелось, напоминать тебе, что старших по возрасту и положению перебивать невежливо. А это, — он поднял лист бумаги, по всей видимости донос, — мы предадим забвению.

Крыть Ризу было нечем. Бесполезно доказывать Грэю свою правоту. Как человек он прекрасно поймёт, но сейчас лорд-мастер представлял город, а город думал именно так. Недаром появился донос. Похоже, Риз обзавёлся, если не врагом, то недоброжелателем — это точно.

— Я всё понял, лорд-мастер. Больше такое не повторится. Во всяком случае, — Риз не удержался, чтобы не с ёрничать, — не на территории города.

Лорд-мастер усмехнулся. Не любит маленький маг проигрывать, дерзит. Но надо признаться — это нравилось Грэю. И сам мальчишка ему нравился. И дело даже не в больной ноге, которую с лёгкостью вылечивал маг. Таким мог быть его внук, если бы сын не сгинул в походе, утыканный стрелами, а дочери не померли вместе с женой от поветрия.

— Я так понимаю, доносы в вашем, то есть уже нашем городе явление обыденное? — Риз попытался вложить во фразу побольше презрения.

— А ты как хотел? — Грэй сделал лицо человека, удивлённого тем, что собеседник не понимает простейших вещей. — На мне закон и порядок, и это, — он потряс документом, — один из способов владеть ситуацией. Впрочем, — послышался звук разрываемой бумаги, — хватит об этом. Есть ещё вопрос у меня к тебе, более деликатного свойства.

Лорд-мастер с беспокойством взглянул на Риза.

— Я весь во внимании, мастер Грэй, — переводя разговор в более дружественное русло, сказал Риз, — и постараюсь ответить на все вопросы.

Грэй закусил нижнюю губу. Он, как заметил маг, делал так всякий раз, прежде чем задать каверзный или двусмысленный вопрос.

— Мне доложили, что ты вчера на площади, как бы это сказать, приобрёл, в смысле, купил девчонку. Это, конечно, не моё дело, но, — глава города замялся, боясь получить ответ на свой вопрос, — зачем она тебе?

Риз сдержанно улыбнулся. Подозревая нечто подобное, теперь был даже рад, что появилась возможность объясниться.

— А-а, понятно, — он счёл возможным добавить немного театра. — И все решили, что я пущу её на опыты. Или расчленю и скормлю своим лютым зверям. А может я растлитель маленьких девочек или кто там ещё? Что там обо мне говорят?

— Ну не совсем, — Грэй почувствовал себя неловко, словно сам был распространителям слухов. А ведь именно так все и подумали. — Но…

— Да ладно, — Риз рассмеялся громко и искренне, — просто она, — тут он погрустнел, — показалась мне похожей на мою сестру, которую я когда-то потерял. Её бы всё равно бросили, а такое я не смогу себе простить. Меня, как ты помнишь, тоже также продали. Сестра по несчастью, будет мне сестрой по жизни. А что касаемо слухов — пусть им. Дураков на свете много, всех не переубедишь.

На душе у Грэя отлегло. Уж очень ему не хотелось, чтобы мальчишка оказался чернокнижником или того хуже — некромантом, упырём, умножающим свою жизненную силу за счёт другого.

— Кстати, она здесь и у меня по поводу её к тебе будет просьба.

— Вот как? Я буду рад с ней познакомиться. Мне докладывали, что она, похоже, из хорошего рода, который, правда, постигло большое несчастье. — Грэй развёл руками. — Так и что же это за просьба?

— Мастер Грэй, а ты не хочешь, — тут он сделал паузу, — не хочешь принять некоторое участие в судьбе бедняжки?

Лорд-мастер посерьёзнел и задумался.

— Что ты хочешь для неё?

Настала очередь Риза в нерешительности кусать губы. Эта мысль родилась у него в голове лишь несколько минут назад, но просить об этом нужны веские доводы.

— Ну, давай, — поторопил его Грэй, — пришёл просить, так проси. Чего тянешь?

— Да просьба больно необычная. — Риз почесал нос, решаясь озвучить просьбу. — Хочу я отдать её в обучение к хорошему бойцу. Думаю, у неё получиться.

— Да ты в своём уме, мальчик мой? — лорд-мастер всплеснул руками. — Девчонку в воины? Нет, конечно, такое бывает, но с чего ты решил, что у неё получиться?

— Я видел, как она смотрела на бой у тебя на дворе. — возбуждённо начал маленький маг. — Пусти её туда, и она там будет как рыба в воде. Там поколения воинов, а это что-то да значит. Может и неправильно учить девочку бою, но чувствую, что из неё выйдет толк. Помоги. Я заплачу!

Грэй молчал. Он был очень серьёзен. Последовала долгая и томительная пауза.

— Думаю, дорого тебе обойдётся такая учёба. Для начала познакомь нас, а там посмотрим.

— Я сейчас её приведу, мастер Грэй.

Риз выскочил из комнаты и бросился на поиски Саффи. Он нашёл её там же, где и оставил. Только уже в несколько другой компании. Ещё на подходе он услышал диалог:

— Что маленькая девочка и зверь мага здесь делают? Тут в куклы не играют, здесь становятся мужчинами.

Говорившим был тот воин, что легко водил четверых юнцов. Он деловито рассматривал деревянный клинок на предмет повреждений.

— Я видела, как ты делаешь из них мужчин, — голос принадлежал Саффи, — палкой по заду.

Риз вышел из коридора и уже мог видеть участников беседы. Воин засмеялся. К его хохоту присоединились ещё двое бойцов стоявших немного в стороне и тоже видевшие схватку. Четверо побитых учеников, потирая ушибы, пристыженно стояли рядом.

— Ну что, недоучки, девчонка считает, что порка сделает из вас мужчин.

И снова захохотал. И его приятели не отставали от него. На мальчишек больно было смотреть. Красные от обиды и стыда они не знали, куда спрятаться.

— Да уж, справился с маленькими. Тоже мне вояка, детей обижать. Ты так с равным сразись, а мы посмотрим.

— И кто тут мне равный? — продолжая заливаться смехом, спросил воин, — или ты хочешь спрятаться за свою зверюшку или под мантию дружка?

— Да я и сама с тобой бы справилась. Легко.

Опять взрыв смеха. Ещё громче. На этот раз к веселью робко присоединились и побитые мальчишки. А вояки чуть не надорвали животы. Даже Риз улыбнулся наглости Саффи. Но та не унималась.

— Если бы у них, — она указала на парней, — была я, а у меня мой лук, ты бы не ржал как конь.

Двое приятелей держали друг друга, чтобы не упасть от разрывавшего их веселья. Четвёрка, забыв о полученных тумаках, хихикала, показывая на неё пальцами. Вояка чуть не лопнул, пытаясь сделать серьёзное лицо. Конечно, у него это не получилось — он прыснул и истерично захлопал себя по коленке ладонью.

— Смейся, смейся, — надменно заявила Саффи, — ты красиво их водил. Верх ты держишь хорошо, да только ноги не бережёшь. Пара стрел и ты калека.

— Вот как? — воин посерьёзнел, — ты хоть лук в руках держала, мелкая.

— Да я… — Саффи не на шутку обиделась и разозлилась.

Тут Риз счёл за лучшее вмешаться. Он вышел из-за колонны, за которой укрывался до этого.

— А вот недооценивать противника, как говорил мой учитель, занятие опасное. Ты видел, как она стреляет?

— А ты что ж, видал? — несколько неуверенно спросил главный хохотун.

— Нет, но она утверждает, что стреляет великолепно. У меня нет оснований ей не верить. — и быстро, чтобы оппонент не успел опомниться сказал: — Леди Саффи, лорд Грэй желает тебя видеть. Прошу следовать за мной.

«Леди Саффи» фыркнула, горделиво тряхнула роскошными кудрями и одарила волной презрения враз умолкшую мужскую компашку. С грацией королевы она прошла в коридор мимо стоявшего в почтении Риза. Роксана, до того спокойно сидевшая в сторонке, также спокойно проследовала за ней. Пройдя несколько шагов по коридору, «королева» снова превратилась в обыкновенную девочку.

— Спасибо. — не смотря мальчику в глаза, с благодарностью сказала она. Риз улыбался. Он был счастлив.

У входа в опочивальню лорда-мастера их встретил Эгар. Он слышал и видел всё, что произошло на площадке для фехтования, но сохранял абсолютное спокойствие. Молча и с почтением он почти торжественно открыл им дверь. Открывшаяся картина их ошарашила. На кровати, там же где и оставил его Риз, сидел лорд-мастер с двумя стаканами явно не с водой, а рядом… Рядом на кровати сидел Ворон и спокойно пил вино из протянутого Грэем стакана. Один из собутыльников, тот что был в халате, отсалютовал им своей посудой.

— Ну проходите, проходите. Кто тут у нас?

Риз выдвинул вперёд слегка упирающуюся Саффи. Минуту назад храбрая воительница превратилась в робкую девочку. Маленький маг подбадривающе похлопал её по плечу.

— Лорд Грэй! Позволь представить тебе леди Саффи.

— У-у, прямо леди? — Грэй неотрывно смотрел на девочку и добродушно ухмылялся.

— Да господин, леди. Моё имя Саффи, я дочь Харига Быстрого. — потупив глаза, сказала малышка.

Грэй моментально помрачнел. Поднялся, прошёл к окошку, постоял спиной к собравшимся. Повернулся и поглядел на Риза. Глубоко вздохнул:

— Ты знал?

— О чём? — ещё минуту назад, вполне уверенный в себе городской нарадовый растерялся.

— А полечи-ка мне ногу, мой мальчик. Что-то сегодня она пошаливает.

Риз без лишних вопросов принялся за дело. Он понимал, что чем дольше будет лечить, тем больше времени будет у Грэя для обдумывания ответа. А обдумать похоже есть что. Видимо, не всё так просто с этой девочкой, которую он уже считал своей сестрой. Мальчик, не торопясь, принялся врачевать. Несколько пасов и дело сделано.

— Это всё, сейчас должно пройти.

— Да понял я, понял, — в раздражении сказал Грэй, запахивая полу своего роскошного халата, — не дурак.

Он снова замолчал. Молчание иногда прерывалось либо громким вздохом, либо постукиванием пальцев по тумбочке. Наконец он принял решение.

— Значит так, детишки, слушайте меня внимательно, не перебивая. Я найду тебе человека, который будет учить её, — он указал на Саффи, — будет учить бою. А ты, — Грэй посмотрел на обомлевшую от восторга девчонку, — ты пообещаешь, что никто здесь не узнает, кто твой отец. И все вы, — он обвёл пальцем присутствующих, не исключая Эгара и зверей, — поклянётесь в том же. Или же быть большой беде.

Все пятеро приложились к левому плечу, кто рукой, кто лапой, а кто и крылом.

— Вот и славно. Эгар, пригласи сюда Хогара.

Дворецкий молча кивнул и вышел. Грэй подошёл к тумбочке, достал бутылку, налил стакан. Обернулся к ворону и жестом предложил налить и ему. Тот отказываться не стал. А через минуту в комнату, и так тесную вошёл тот самый воин, с которым недавно спорила Саффи. Он с некоторым удивлением оглядел всех и остановил взгляд на хозяине дома.

— Ты звал меня, Грэй?

Лорд-мастер подошёл к нему и положил могучую длань на не менее могучее плечо соратника.

— У меня к тебе будет просьба, дружище. — Грэй выдержал паузу. — Надо взять в обучение вот эту девицу. Я понимаю, что это необычно, но вот он, — и указал на Риза, — обещал щедро за это платить. Вот такая просьба. Что скажешь?

— Неожиданно конечно, но, — он подмигнул ошалевшей Саффи, — я возьмусь за это дело. Только забудь, что ты леди, поняла? — он смотрел в упор на будущую ученицу.

— Да, — робко согласилась девочка, — а ты не будешь слишком сильно лупить меня по заду?

— А это зависит от того, как будешь учиться.

И они с Грэем громко рассмеялись.

— А с тебя маг, я лишнего не возьму, — и с силой развернув к себе Саффи, ухмыльнулся, — она мне нравится.

Глава 6. Два визита

Дни потекли. Город продолжал жить своей жизнью. И маленький маг стал частью этой размеренной жизни. Каждый второй день, Риз отводил по утрам сестру к Хогару. Иногда это делала Роксана. Вечером после тренировок Саффи частенько хвалилась синяками, полученными в процессе учёбы, и со стыдом признавалась в пролитых слезах. Засыпала как убитая, порой не дождавшись сказки на ночь от брата.

Народ Сагрна попривык к новым жителям, и их страх перед волчицей и карганом сменился чем-то вроде уважения. И Роксана, и Ворон могли прогуливаться по улочкам без опасности напугать до смерти случайного прохожего. Частенько Риз зависал в лаборатории, несколько раз даже ночевал там, увлёкшись опытами и тогда за ним прилетал ворон. Мальчик писал записки и отправлял их с чёрным посыльным. Саффи после этого распинала его, укоряя в том, что он её не любит. Риз покорно выслушивал упрёки, каялся, но снова забывал явиться домой.

За это время жители Сагрна узнали, по всей видимости, не без участия лорда-мастера, об отношениях нарадового и его маленькой подруги. Часть уважения к магу перекинулось и на неё, как на сестру. Риз и вправду заслужил уважение сограждан. Их маленькие, зачастую бытовые просьбы практически всегда находили у него отклик. Да и знахарские познания оказались кстати. Его уменьями воспользовались и жители близлежащих деревень. По их просьбе он дважды отвёл дождь и даже сдержал, правда, не полностью, ураган. А это непростая задача и для опытного мага. Опять же таки пожары. Из трёх случившихся за это время два были потушены с помощью магии. Доверие к нему возросло настолько, что находились смельчаки, которые осмеливались прийти к нему в пещеру. Немного, но всё же они были.

В «Резвый Жеребец» Риз больше не наведывался, решив не давать никому повода подозревать его в ворожбе, а другой надобности это заведение для него не представляло. Несмотря на возраст, достаточный, чтобы осознавать свою половую принадлежность, эта сторона жизни его не интересовала. Покойный Урсен научил его преобразовывать влечение в усиление другой сферы жизни. Риз пользовался этим приёмом, чтобы лучше усваивать знания и развивать память. В последние три месяца жизни в башне учителя, он прочитал, вернее, проглотил почти всю библиотеку. И даже украдкой все рукописи Урсена. А прочитав, запомнил всё, до последней буквы. Теперь же, работая в уже в своей лаборатории, он по достоинству оценил глубину замыслов мага. Узнай учитель об интересе мальчика к этой теме, он захотел бы убить его раньше.

***

Они находились в кабинете. Маленький, уютный, он был пропитан желанием работать. Риз бывал здесь довольно редко, только когда учитель хотел сказать что-то значимое. Или научить. Вот и сейчас мальчик ждал чего-то особенного. Он стоял перед наставником, в полном благоговенья, почтении. Тот сидел на своём любимом стуле, с высокой спинкой. Полные печали глаза Урсана неотрывно смотрели на ученика, но их владелец никак не мог собраться с силами заговорить.

— Учитель, что-то случилось? — мальчик решился нарушить молчание, хотя знал, что маг не любит, когда начинали говорить раньше него. Но Урсен не рассердился, а только грустно улыбнулся.

— Риз, мальчик мой, сегодня печальный день, который я пытался отодвинуть на как можно дольше. Но всему приходит предел, настало время.

— О чём ты говоришь, учитель, — с тревогой спросил Риз, не сразу поняв, что впервые маг назвал его по имени, — о каком времени?

— Пришла пара нам расстаться. Один из нас должен уйти.

— Но я не понимаю, учитель, зачем кому-то надо уходить? — Риза охватило отчаянье. — Кому?

— Ты так и не понял, мой мальчик? Тебе. Дай мне… — и учитель указал на что-то за спиной Риза.

Мальчик обернулся. Сильный удар по затылку отправил его в темноту.

*

Риз очнулся. Его тело было скованно. Видимо, магией. Такому Урсен его не учил. Оглядевшись, он понял, что находится в подвале зверинца. Перед ним стоял каменный жертвенный алтарь, а на нём лежала Роксана. Девушка была полностью обнажена. А сверху… Его учитель. Тоже голый, на вытянутых руках он нависал над ней. Его жилистые ягодицы ритмично двигались. Тело бедняжки безвольно подёргивалось от толчков мага, а лицо несчастной выражало полную безучастность к происходящему с ней. Ризу стало неприятно. Всё напоминало дурной сон, проснуться из которого невозможно.

Помимо них в зверинце находились ещё персонажи. Змей, тотем учителя, его бассейро, безвольной тенью, сидевшей на полу, ворон в дальней клетке, варан в углу и волк. Три месяца назад его, точнее, её привезли по заказу Урсена. Он проводил опыты по передаче физической силы животных человеку, и достиг в этом значительных успехов. У учителя были большие надежды на неё. Волчица исподлобья, пристально наблюдала за происходящим. Шерсть у неё встала дыбом, когти скребли каменные плиты клетки. Глаза её источали ярую свирепость, еле слышное утробное рычание говорило о готовности убивать.

Между тем Урсен, несколько раз громко ухнув, замер ненадолго, слез с алтаря и поднял с пола штаны. Одев их, встретился взглядом с Ризом. Роксана так и осталась лежать без движения, лишь выпрямила ноги.

— А, очнулся, — сказал он безразлично. — Ты уж прости, что так вышло.

Маг сделал движение рукой и волшебные путы спали. От неожиданности Риз чуть не рухнул на пол. Он растерянно следил за всеми действиями учителя. Урсен подошёл к приалтарному столику, наклонился, опершись на него руками, и мрачно оглядел его поверхность.

— Дьяволы. — процедил маг сквозь зубы. Его лицо исказилось от злости. Риз никогда раньше не видел учителя в таком состоянии. Он взял со стола колбу с мутной сине-серой жидкостью и посмотрел на просвет. Неожиданно издал звук, напоминавший вой.

— Дьявол, — закричал Урсен, — опять ничего не вышло. Почему, почему? У каких-то мелких людишек всё выходит, а у меня, великого мага ничего не получается?

Он продолжал смотреть на проклятый сосуд. Его начинало трясти от ярости.

— А-а! — завопил маг, и с размаху швырнул колбу в дальний угол. В сторону варана, аккурат промеж прутьев клетки. Послышался сильный хлопок и из неё вылетел ошмёток окровавленной плоти.

— Бездарная тварь, в тебе нет ничего. Ты неспособна любить. — сказал, обращаясь к Роксане, — Ты, — он сделал паузу, и скривив лицо от презрения, продолжил, понизив голос до зловещего шёпота, — пустышка. Ничтожество.

Урсен, обхватив голову руками, заходил по зверинцу. Это походило на трагедию всей жизни. А смерится с поражением, Урсен не мог, не тот характер. Он подошел к стоявшему в оцепенении Ризу, в глазах которого читался немой вопрос.

— Ты, наверное, хочешь знать, что происходит, мой мальчик? — заглянув в глаза, спросил учитель. Тотем Урсана неотрывно следил за Ризом. — А я надеялся, что догадаешься. Очень не хочется тебе объяснять.

— Но я действи…

— Да, Риз, не понимаешь, — перебил его Урсен, — к несчастью для тебя, ты действительно не понимаешь. Ты даже не осознаёшь, кто ты и почему здесь.

Риз, ошарашенный, умоляюще смотрел на человека, которого почитал больше отца. Ужас и отчаянье сковали мысли, губы тряслись, глаза наполнялись влагой.

— Твоё время пришло, Риз. Мне очень жаль, но нам двоим нет места на этом свете. Та Сила, которой ты обладаешь, должна принадлежать мне. По праву.

— Ты меня убьёшь? — Риз не мог и не желал во всё это верить. Неужели его предали во второй раз. Жить не хотелось.

— Да, мой мальчик, — в голосе учителя звучало неподдельное сожаление, — я тебя убью. И стану самым могущественным магом.

— За… — Риз размазал ладонью влагу, текущую из глаз и носа, — зачем?

— Затем, что в тебе заключена огромная Сила. Убив тебя, я заполучу её.

— Зачем надо было при… приручать меня. Я ведь, — голос Риза перешёл в рыдания, — я любил тебя, как… — говорить он уже не мог.

— И я полюбил тебя, мой мальчик, полюбил как сына.

— Тогда зачем? — крикнул Риз.

— А как ты хотел? — зло спросил Урсен. — Принести в жертву можно только то, что дорого, то, что любишь. Иначе это не жертва. За всё надо платить. Я и эту хотел полюбить, но это никчёмная тварь недостойна любви, и сама не может любить.

Он внезапно резко подошёл к столику, схватил, лежавший на нём, ритуальный кинжал и со всей силы вонзил его в грудь Роксаны. Удар был настолько силён, что, пробив тело жертвы насквозь, клинок обломился об алтарь. Девушка дёрнулась и захрипела.

Урсен, голый по пояс, торжественно развёл руки в сторону и поднял голову к потолку. Меж его ладоней промелькнула тонкая синяя молния. Он сделал перекрёстное круговое движение и снова развёл руки. На этот раз молнии устремились в потолок. Через несколько мгновений потолок размылся, превратившись в тёмно-синее ночное небо с грозовыми тучами. Ещё несколько секунд, и в небе образовалась вихревая воронка, уходящая в бесконечный космос.

В клетке металась волчица. Она чувствовала происходящее внутренним, звериным чутьём и желала принять в этом живейшее участие. Ворон, наоборот, спрятался в глубине клетки, хотя, как знал Риз, она никогда не закрывалась. От варана остались лишь жалкие ошмётки. Тотем Урсана вился в ногах хозяина, а его бассейро так и продолжал безвольно сидеть на полу. Сам Риз окаменевшей статуей стоял у алтаря.

— Азаар, — голос учителя был торжественен и надменен одновременно, — забирай своё и отдай мне моё.

С этими словами Урсен вытащил из-под алтаря два коротких меча. Подняв один из них, он толкнул ногой другой в сторону ученика.

— Давай Риз, ты достаточно владеешь клинком, чтоб принять мой вызов. Не будем тянуть, мне трудно будет тебя убить, но я должен. Защищайся.

Мальчик отрешённо наклонился и поднял меч. Он нисколько не сомневался в исходе поединка. Действительно, незачем оттягивать неизбежный конец — Ризу было уже почти всё равно. Его снова предали, снова продали как вещь. Сердце застыло, все мысли превратились холодную ярость.

— Я вижу ты готов, это хорошо. Мужественное сердце будет прекрасным даром. Слышишь, Азаар, по душе тебе такая жертва? Забирай!

Урсен ударил. Так, проба пера, с целью раззадорить противника. Риз легко ушёл от атаки, даже меч не поднял. Змей замер за спиной мага, явно сдерживаемый волшебником. Следующие три удара были серьёзнее. От двух боковых рубящих отступил, а выпад ловко отбил мечом с переходом в контратаку.

— Молодец, мне как учителю есть, чем гордиться. А как тебе это?

Урсен знаком велел своему бассейро подняться. Тот немедленно вскочил. Маг выставил ладонь в его сторону и из живота к ней протянулась голубая змейка.

— Прощай, мальчик мой, я буду помнить о тебе. Дар от меня прими, Азаар!

Он оборвал голубую нить круговым движением кисти и метнул молнию в мальчика. Её силы достало бы испепелить противника в одно мгновение. Риз понял, что это смерть. И всё же инстинктивно попытался закрыться плоскостью меча. Молния угодила в клинок, как в громоотвод и вместо того, чтобы убить его владельца электрическим разрядом, отскочила, угодив волшебнику в лицо. Отражённая молния, сильно ослабела и не убила мага, а лишь ошарашила и временно ослепила. Не ожидавший этого Урсен, запоздало прикрылся рукой и отступил на шаг назад, потеряв контроль над тотемом. Это сбило бросок змея, рванувшего на выручку хозяину. Монстр не успев сменить траекторию атаки, ударил волшебника в спину всей своей массой. Тело мага швырнуло вперёд — Ризу оставалось только выставить меч навстречу. Острый, узкий клинок насквозь пронзил грудь волшебника и угодил в раскрытую пасть змея, пробив его мозг. Сбитый с ног Риз отлетел в сторону и выпустил меч.

Змей, мелко вибрируя, таял. Урсен всё ещё стоял на коленях, но Риз знал, что он мёртв. Никто не мог бы выжить после удара в сердце. Вокруг тела мага образовалось синеватое облако. Победитель подошёл к поверженному вплотную. Синее облачко потянулось к нему, как к родному, признав своим. Тело Риза вздрогнуло и вобрало облако в себя.

***

Был праздник, посвящённый окончанию сбора урожая. Риз выпросил Саффи у Хогара, чтобы сводить её на представление, которое устраивали заезжие бродячие артисты. Посредине площади, между домом Грэя и кастерией, был возведён помост. На нём два человека, по всей видимости акробаты, опробовали площадку. Над помостом был натянут канат. Саффи забросала брата вопросами. Сегодня она снова была просто маленькой девочкой, а не девой-воительницей, которую корчила из себя всякий раз, когда они вместе гуляли по городу.

— Риз, а они по верёвке будут ходить?

— Да.

— И не упадут?

— Нет.

— А если упадут, что тогда?

— Не упадут.

— А вдруг?

— Тогда я превращу их в мерзких жаб. — зловещим тоном ответил мальчик.

— Не надо, Риз, — мелкая слегка испугалась, соображая, шутит брат или как. — Они же не специально упадут. Им больно будет.

— Ну если больно, тогда не буду превращать их в жаб. — И увидев, что девочка успокоилась, добавил, — превращу их в куриц и скормлю Роксане. — и при этих словах присел на корточки и схватил сестру под рёбра. — Роксана, любишь курицу?

Волчица, решив подыграть Ризу, сделала страшный вид и зарычала.

Саффи взвизгнула и улыбнулась, поняв, что брат шутит и крепко обняла его за шею.

— А давай-ка мы зайдём в гости к старому лорду, дней пять я к нему не заходил. Чай соскучился.

— А он у меня позавчера на занятиях был.

— Да-а, и что же?

— Хвалил меня. — сестра зарделась. — Сказал, что такого воина ещё не видел. — при этом Саффи горделиво задрала кудрявую головку.

— А тебе не кажется, что он немножко, — Риз показал тонкую щель между большим и указательным пальцем, — немножко льстит.

— Кажется, — грустно вздохнув сказала девочка, — разговаривал со мной как с маленькой.

Риз невольно улыбнулся.

— А ты не улыбайся. У меня, между прочим, всё очень хорошо получается. Мне Хогар сказал. Думаешь, врёт? Знаешь, как он дубасит учеников?

— А тебя, — брат почесал ей макушку, — дубасит?

— Дубасит, — пробубнила Саффи. — Ещё как. Ты же видел синяки. Только Хогар хороший, не превращай его в жабу.

— Да уж, он рассказывал мне, как ты ему этим грозила.

— А чего он маленьких обижает? — девочка не на шутку разошлась, но встретившись с укоризненным взглядом брата, приуныла, — я больше так не буду.

— Правда?

— Правда. — понуро ответила Саффи. А ты мне купишь тот лук, который подобрал мне Хогар? — она забежала вперёд, сложила ладошки домиком и заглянула в глаза брату. — Ну, пожалуйста, пожалуйста, Риз я больше никогда ничего не попрошу, честно-честно.

С некоторых пор он начал побаиваться этого взгляда. Как бы под властью этих глаз ему не пришлось ограбить кладовые Массала.

— Ты знаешь, — Риз говорил медленно, выделяя каждый слог, — сколько он за него запросил?

Саффи сникла. Она не могла не догадываться о его стоимости.

— Лук-то стоит того? — обречённо спросил Риз.

— Ты не представляешь, — Саффи чуть не задохнулась от счастья, — он будто сделан для меня. Как лежит в руке. Хогар сказал, что даже когда я вырасту, он всё равно будет мне как раз.

— Ну хорошо, считай, что он твой.

— Спасибо, спасибо! — Саффи запрыгала от радости.

Ризу подумалось:

— Какой же она ещё ребёнок.

Они подошли к дверям дома мастера Грэя. Маг поприветствовал охранников, а Саффи ещё и перекинулась с обоими шутками. В общем, пока ждали, что о них доложат лорду-мастеру, весело провели время. Похоже, его сестра сумела расположить к себе всех, включая дворецкого, который, несмотря на свою невозмутимость, дружественно подмигнул девочке. Дверь снова открылась, и они вошли в дом.

— А, маленький колдун. Здравствуй. — Хогар, широко улыбаясь, протягивал Ризу широкую, как лопата, ладонь. — И гляжу твоя охранница с тобой?

— Здравствуй, мастер Хогар. — Риз пожал протянутую руку. — Ты Роксану имеешь в виду?

Мальчик удостоился удивлённого взгляда Саффи и фырканья волчицы. Хогар громко рассмеялся.

— Я имею ввиду, эту маленькую мерзавку. — он, продолжая хохотать, указал пальцем на девочку. Саффи потупила глазки, но спрятать расползавшуюся, самодовольную улыбку не смогла. — Она тебе не сказала?

— Нет. — Риз перевёл взгляд на сестру. — А что?

— А то, что впервые в жизни меня достал ученик. — он задрал левую штанину и показал здоровенный синяк на ноге. — И хорошо ведь достала. Поднырнула под меч и считай отрубила мне… — он провёл рукой по икре. — Правда, будь она чуть старше и выше, этого бы у неё не вышло. — оправдался напоследок Хогар.

Он положил сияющей от гордости Саффи руку на затылок и поцеловал в макушку. Потом отстранился и поднёс огромный, с её голову, кулак к носу. Девчонка продолжала смотреть на наставника полными обожания глазами, но Риз решил прервать эту идиллию.

— Мастер Хогар, мы можем поговорить?

— Ну, пойдём, маленький колдун, поговорим. — воин приобнял Риза за плечи и отошёл с ним за колоннаду, отгораживающую площадку.

— Я по поводу приобретения лука для сестры. — отойдя на расстояние достаточное для того, чтобы их не слышали спутники. — Твоя цена окончательная?

— Да забудь про деньги. Я подарю его ей.

— Да, но…

— Слушай, мастер Риз, — перебил мага старый вояка, — я человек не бедный, а девчонка твоя достойна такого подарка. Только я тебе этого не говорил, — он приложил палец к губам, — пусть старается. Я вот чего хочу спросить, — Хогар замялся, — ты там ничего не колдуешь с ней? Уж больно ловкая она у тебя и сильна не по годам.

— Нет. — Риз сделал непонимающее выражение лица. Он неплохо научился врать.

Маг и правда немного подмешивал в утреннее молоко Саффи зелье, приготовленное по рецептам его учителя. По чуть-чуть и только когда она ходила на учёбу. Просто восьмилетняя девочка — это восьмилетняя девочка и немного выносливости ей не помешает. Риз очень хотел, чтобы детская мечта сестры осуществилась.

— Да? Ну ладно. А девка у тебя огонь. Мои парни её как равную принимают, хотя сами почти вдвое старше. Вы к Грэю пришли? Идите, заждался небось. И это… — Хогар глубоко вздохнул, — пригляди там за старым. Друг он мне. Почитай больше тридцати лет вместе. Сам понимаешь. А по поводу лука не переживай — свои люди, сочтёмся.

Они пожали руки на прощание. Воин махнул рукой девочке и пошёл по своим делам. Риз и компания тоже. Через минуту они входили к лорду-мастеру.

— Забыл старика?

Они были опять в личных покоях Грэя. С последнего посещения ничего здесь не изменилось. Разве что книга другая.

— Прости мастер Грэй, работы много. Опять же, семейные заботы, — он прижал сестру к себе, — вот появилось время, я пришёл.

— Ладно, хватит оправдываться, заходите. Может, глянешь?

Видимо, сильно достала проклятая подагра, что Грэй с порога обратился с просьбой. Риз без лишних слов присел на корточки и приступил к делу. С каждым разом эта процедура становилась, пусть и на чуток, но сложнее. Грэй и слышать не желал об изменении образа жизни, предпочитая мучиться.

— Вот и всё. С разговорами о диете убираться к дьяволу или как?

— Потом, — Грэй махнул рукой, — спасибо тебе. А пришёл ты вовремя. Вот почитай.

Он протянул Ризу свёрнутое в рулон письмо. На свитке красовалась вычурная печать. Риз внимательно её изучал — он мало видел таких и в них не разбирался. Грэй решил пояснить.

— Это печать Гильдии. Пришло вчера. Я за тобой не стал посылать, поздно уже. А тут ты сам пришёл. Ты читай, читай.

В письме говорилось о недовольстве действиями лорда-мастера по найму свободного мага на нарад. Также, в нём содержалось требование выслать нарадового в Массал для экзамена и зачисления в состав Гильдии. Заодно и выплаты десятины от заработанного за всё время службы.

Риз перечитал ещё раз, свернул письмо, постоял в задумчивости.

— Саффи, Роксана, Ворон, подождите меня внизу, пожалуйста. Нам с лордом-мастером поговорить надо.

Девочка испуганно поглядела на брата. Риз улыбнулся и щёлкнул её по носу.

— Не бойся, я скоро.

*

Через полчаса Риз вёл за руку свою сестру на представление, разыгрываемое на площади. Перед помостом уже скопился народ, но Ризу удалось протиснуться в первый ряд. Саффи он тоже протолкнул впереди себя. Ворон и Роксана наотрез отказались смотреть представление в тесной толпе.

Артисты старались. Народ с восхищением следил за каждым их движением, ахая, когда казалось, что гимнаст сорвётся, выполняя очередной трюк. В этой толпе были и два глаза, принадлежащих его сестрёнке. Ахая и охая вместе со всеми, она стояла, раскрыв рот.

Акробаты завершили, вышли клоуны. Их кривляние нисколько не тронули Саффи. Клоуны закончили, вышли фокусники. Они вернули интерес девочки к представлению. Появляющиеся и исчезающие предметы, мгновенно вырастающие деревья, сгорающие в холодном огне, девушка, распиленная пополам и воскресшая после этого и многое другое. После представления весёлая Саффи, грызя сладкого дракона, вела за руку старшего брата домой. Их друзья шли впереди и не мешали им разговаривать.

— Риз, а Риз, как думаешь, я смогу также, ну на верёвке, а? — и не дожидаясь ответа, сама себе ответила, — должно получиться. Что там сложного? Ну что ты молчишь?

— Я слушаю.

— А надо отвечать, — наставительным тоном заявила Саффи, — молчать невежливо.

— Ты сама себе ответила, я молча согласился.

— Не надо молча, надо словами. Ну давай поговорим, ты так редко со мной говоришь.

— Я сегодня с тобой целый день болтаю, или это не считается?

— Это сегодня, а позавчера ты опять не был дома. Я осталась без книжки на ночь. Ты вообще меня любишь? — и взглянула так, как она умела.

— Да. — обречённо сказал Риз.

— Что да? — маленький палач не унималась. — Хочу знать, как.

— Сильно.

— Вот, хорошо. Дальше. — бесовка тряхнула кудряшками, вздёрнула носик и зашествовала, словно королева. — Говори, какая я хорошая…

— Хорошая.

— Смелая?

— Да.

— Не да, а смелая.

— А ты не сильно наглеешь? — начал возмущаться Риз.

— А ты меня, что не любишь? — мятеж был подавлен на корню.

— Смелая.

— Красивая?

— Красивая.

— Умная, и ты меня любишь, да?

Саффи обняла брата и зарылась в его куртку. — Я так боюсь, когда ты не приходишь. — тут её посетила прекрасная мысль. — А бери меня с собой, я буду хорошо себя вести.

— Я подумаю.

— Подумай, подумай. — тон сестры не сулил Ризу ничего хорошего. Тут она вспомнила утренний визит к Грэю. — А что там в письме? Ты так ничего и не сказал.

— Да-а, ерунда. Пригласили в гости. Я не поеду, не переживай, больно далеко. А в лабораторию с собой я тебя возьму. Довольна?

Саффи быстро-быстро закивала.

— Ну и ладушки. А это кто? — за разговором они подошли к дому, у двери которого их ждал посетитель.

Человек очень походил на купца. Он нервничал, и был либо болен, либо сильно напуган. Углядев Риза, человек поспешил к нему навстречу.

— Мастер Риз, я тебя жду. У меня беда. Я очень боюсь. — по лбу посетителя тёк пот. Его знобило.

— Может, для начала пройдём в дом. — Риз сделал приглашающий жест.

— Да-да, конечно.

Маг открыл дверь, пропустил друзей и сестру. Визитёр прошёл за ними. Саффи поднялась на второй этаж, а Риз с гостем проследовали в комнату для посетителей.

— Слушаю.

— Мастер Риз, тут такое дело.

— Так, для начала надо успокоиться. Вина?

— Да, промочить горло не помешает. — он трясущийся рукой взял кубок и сделал глоток, при этом пролил немного на камзол.

— Итак.

— Ах да, — он с хрустом сжал пальцы, — Мастер Риз, я проклят.

Маг вытянул шею и с удивлением поглядел на собеседника.

— Я не сошёл с ума, мастер Риз, — он молитвенно сложил руки у лица. — Действительно, на мне проклятье. Пятого дня, я заключил сделку с одним типом, и по всей видимости, допустил ошибку. Мастер Риз, я не хотел обманывать, так получилось случайно. Так или иначе, мой партнёр сильно разозлился и потребовал вернуть его серебро. Я возразил, что надо вначале разобраться, но он стал кричать и сказал, что я вор. Я вспылил и прогнал его прочь. Он ушёл, но в дверях остановился и так поглядел, нехорошо поглядел, аж мурашки побежали. А потом сказал, что проклинает меня.

— Любопытно. И что произошло дальше?

— А дальше случилось вот что. — он мгновенно скинул камзол и задрал рубаху. — Вот, мастер Риз, вот оно, проклятье.

Юный маг оглядел его тело. Отошёл, задумавшись.

— Да, проклятье имеет место. — Риз подошёл к столу, взял лист и написал несколько слов. — Я должен отлучиться на пару минут. — и почти бегом покинул комнату.

Риз взлетел на второй этаж, ворвался к Саффи, не на шутку напугав сестру. Серая подруга сидела здесь же.

— Роксана, прошу, одна лапа здесь, другая уже там. Беги к лорду-мастеру, передай это письмо. Очень важно и срочно.

Волчица, видя в каком состоянии друг, не стала припираться, схватила зубами письмо и бросилась к выходу.

— Саффи, сиди здесь, не выходи никуда. Не о чём не спрашивай.

Он не торопился возвращаться в кабинет. Постоял под дверью, давая Роксане срок добежать до замка. Выждав время, Риз вошёл. Гость уже оделся и сидел на стуле, обхватив голову руками. Ему становилось всё хуже. Услышав шаги вернувшегося хозяина, он вскочил.

— Мастер Риз, что со мной? Я умру? Когда?

— Всё будет хорошо. Не сразу, но я справлюсь.

— Это проклятье? — у гостя началась истерика.

— Можно ещё раз взглянуть.

Посетитель снова задрал рубашку. Риз сделал вид, будто рассматривает кожу клиента. Он уже понял, с чем имеет дело и тянул время, дожидаясь дружинных Грэя.

— Ну что там, мастер Риз? — со страхом спросил посетитель.

Маг взял с полки первую попавшуюся книгу, делая вид, что пытается найти описание болезни.

— Я разберусь.

Посетитель с подозрением глянул на мага. Похоже, что-то ему не понравилось в поведении мальчика.

— Ты ничего не знаешь. Ты не сможешь мне помочь. Будьте вы все прокляты. Уйди с дороги.

— Но…

— Что, но, что, но. Ничего не умеет, а туда же. — посетитель оттолкнул Риза и бросился к дверям.

Но открыв её, наткнулся на трёх стражей. Одного из них Риз даже знал по имени, Саффи наверняка знала всех. Его звали Брюер, правая рука Хогара. Мастер Грэй отнёсся к письму мага серьёзно, раз прислал его сюда.

— Арестуйте этого человека. От этого зависит безопасность Сагрна.

— Ах ты маленькая дрянь, ублюдок! — гость попытался ударить мага кулаком, но был немедля скручен подручными Брюера.

— Куда его, мастер Риз?

— Надо найти сарай, почище, желательно без крыс. Посадите его туда. Самим вам придётся составить ему компанию. Узнайте, с кем он встречался последние пять-семь дней.

— Ты идёшь к Грэю?

— Да, но чуть позже. Сейчас надо сделать одно дело.

Десница Хогара недоверчиво взглянул на маленького мага.

— Да не сбегу, я не крыса. Своих проверю и приду.

— Ну, будь, — Брюер хлопнул Риза по плечу.

— Так Саффи, собирайся. Вы все уходите из города. Спешно. Ты хотела в мою пещеру? Пару недель поживёшь там.

— А ты придёшь?

— Нет, но буду присылать письма и продукты. Потерпи, моя маленькая, так надо. Бери всё необходимое, только шустро, у тебя пять минут.

Спустя четверть часа, уговорив стражников у западных ворот, выпроводил своих из города, скупо помахав им рукой, он направился к дому Грэя. Теперь ему нечего бояться.

Глава 7. Пусть каждый делает, что должен

— Ты уверен, что это чума.

Большая комната в доме лорда-мастера заменяла зал совета. Присутствовали семеро. Риз, Грэй, Хогар, Брюер, священник и Дюпэ, один из влиятельнейших людей города. Эгар тоже был здесь. Все, кроме дворецкого, сидели за столом.

— По описанию она самая. Я с ней ещё не сталкивался, но ни на что другое это не похоже. Даже если я ошибаюсь, то это не так страшно. А вот если упустим момент, вымрет полгорода. Купец не более трёх дней в Сагрне, два отсыпался после перехода. Вряд ли заразил многих.

— Его товар придётся сжечь. Чем он торгует?

— Шерстью. Наверняка зараза в ней присутствует. Но не будем торопиться, попробую спасти товар.

— Да в уме ли ты, мастер Риз? — Грэй, похоже, выражал общее мнение. — На кону жизнь города, а тебя заботит тюк шерсти?

— Если мы уничтожим его товар, нам придётся вернуть его стоимость, и… — Риз не дал себя перебить, — не только ему одному. Не сделай мы этого — будет мятеж.

— Плевать на мятеж, — Хогар был в своём репертуаре, — виселица давно пустует.

— А остальные жители попрячут свои пожитки, а потом, когда мы будем думать, что справились с чумой, они их достанут и всё начнётся заново.

— А как ты думаешь, мастер Риз, — счёл нужным спросить священник, — за что нам Азаар послал это испытание?

— Я думаю Сияющий здесь ни при чём. Любому уважающему себя богу нет дела до таких мелких тварей, как мы.

— Ты богохульствуешь.

— Отнюдь. Наоборот, снимаю напрасные и необоснованные обвинения в адрес Азаара. И не надо делать вид, что не знаешь, как Он стал богом.

— Теологические изыскания, это не по моей части. — Грэй прервал спор в зародыше, — Но не вздумай, мастер Риз распространять эту ересь в городе. Особенно сейчас. Надо бы приставить к тебе охрану. Если горожане узнают о болезни, во всём могут обвинить тебя.

— Меня? С какой стати?

— Поверь мне, толпа сразу забудет о твоих подвигах — ей нужна будет жертва для мести. Азаара не достать, а ты — вот он, рядом, рви не хочу.

— Думаешь?

— Знаю. Не спорь. Давай думать, что предпринять.

— В первую очередь надо закрыть город. — решительный тон маленького мага не вызывал сомнений в его правоте. — Никого не впускать, не выпускать.

— А жрать мы что будем? — Брюера, как любого нормального бойца и командира, прежде всего заботило наличие харча.

— Надо организовать закупку пищи, платить серебром, передавая его через огонь. Бойню в городе или закрыть, или следить за ней. Кровь сжигать, работников наблюдать постоянно. И главное, объяснить народу, что надо делать.

— Жители узнают — начнётся паника. — заметил Хогар.

— А нам придётся их уговорить соблюдать правила. Святой отец, — Риз обернулся к священнику, — ты меня недолюбливаешь, я знаю. Наверно есть за что, но в городе пользуешься должным авторитетом. У тебя есть возможность повлиять на умы. Очень желательно осмотреть всех жителей, и в первую очередь гостей. Нужно несколько добровольцев для этого дела. Половина из них должны быть женщины.

— Бабы-то зачем? — спросил Брюер.

— А кто их смотреть будет, ты что ль? — Хогар хмыкнул. — Ты-то насмотришь так, что население Сагрна удвоится.

Все улыбнулись. Женолюбие помощника Хогара было общеизвестно.

— Ещё надо устроить помойную, карантинный сарай, лучше несколько. Уксуса нужно, и много.

— На кой ляд? — опять спросил Брюер.

— Чистое тело меньше подвержено заразе, а уксус отпугнёт блох. Хорошо бы ещё и побриться на лысо, но это добровольно.

— Ты ведаешь, как зараза передаётся? — Грэй решил полностью довериться мнению мага. — Зная, это мы можем как-то контролировать её.

— Укус крысы или блохи. Да-да, блоха кусает, зараза попадает в кровь и… — Риз развёл руками, — и всё. Вещи больного тоже могут представлять угрозу, а если учесть, что мы не очень любим мыться, то опасность увеличивается многократно.

— Часто мыться грех, — торжественно заявил священник, — созерцание своей обнажённой плоти порождает соблазны, коим человеки склонны потакать.

— В городе работает бордель, в котором трахаются все, у кого есть серебро. — саркастично заметил Риз. — А помыться грех?

— И кто-то туда наведывается и занимается там, — священник скривил гримасу отвращения, — любовной ворожбой.

— А-а, вот значит кто пишет доносы, а я-то думал …

— Риз, — Грэй зло хлопнул ладонью по столу, — мастер Риз, помолчи будь так любезен. А ты, — он обратился к священнику, — забудь пока про души, давай спасём сначала тела.

Служитель культа решил за благо не спорить с лордом-мастером, но надменную рожу прятать не стал.

— Итак, давайте подведём итоги. Ты считаешь, что надо известить народ? По-другому нельзя?

— Можно, если заставите людей мыться, проверяться, отдать на сожжение свои вещи. — тон Риза был весьма скептичен. — А как вы объясните запертые ворота?

— Уговорил. Что с вещами больных?

— Их можно окуривать. У меня вроде есть всё необходимое. Добровольцы нужны. И одежда нужна, полностью закрывающая тело. Высушивать и перебирать товар. Пусть хозяева тоже участвуют.

— За это отвечаешь ты, Брюер.

— На улицах убрать мусор, помои не сливать как попало. Подготовить сарай или барак для изоляции заражённых. Похоронная команда нужна, труппы сжигать.

— Так. Это на тебе Хогар. Найди людей, которые будут отвечать за порядок.

— Я понял, Грэй.

— Сжигая тела умерших, мы обрекаем их души на вечные странствия в мире теней. Лишь земля даст успокоение.

Лорд-мастер посмотрел на мага, что тот думает на этот счёт.

— К сожалению, земля не сможет сдержать распространение болезни, рано или поздно она вырвется наружу. Огонь и только огонь.

— Дюпэ, на тебе будет снабжение провизией. Поговори со значимыми людьми, пусть помогут. Казна всё не потянет. Риз, на тебе подготовка людей, которые будут осматривать народ. Можно привлечь преступников к самым опасным работам. Расскажешь им, как распознать заразу. Обещай им свободу и прощение. Святой отец, тебе придётся закрыть доступ в кастерию, а пастве объявить о мерах по пресечению распространении болезни.

— Сияющий Азаар не допустит закрытия святого дома. — священник затрясся от возмущения. — Все страждущие должны получить благословение и прощение в трудный для города час. Ибо…

— Люди должны сидеть по домам, — Риз еле сдерживал себя, чтобы не заорать, — а не целовать реликвии, на которых…

— Не смей богохульничать, дерзкий мальчишка. От вас магов одни беды. Не удивлюсь, если и чума послана нам в наказание за то, что мы…

— Хватит собачиться, — Грэй повысил голос до крика, — ты с нами святой отец, или как?

— Да лорд-мастер, я всё сделаю, как будет сказано, — неожиданно для всех согласился священник, — но мы продолжим разговор после.

— Хорошо. Итак, все за работу. Да хранит вас всех Азаар.

*

— Это всё из-за тебя, проклятый колдун! — камень пребольно ударил Риза в плечо. Человек бросивший его был в первых рядах толпы. Невысокий, щуплый, в грязной рваной одежде он походил на нищих, какие постоянно ошиваются около кастерии. — Убирайся вон из города!

На помосте глашатая их стояло четверо. Дюпэ, Грэй, священник и сам Риз. В пяти шагах от помоста растянулось оцепление из городской стражи. По бокам, крыльями, стояли дружинные самого Грэя. Минуту назад лорд-мастер, одетый во всё боевое, но без шлема, объявил оцепеневшей от ужаса толпе о нависшей над городом угрозе и мерах, кои намерен ввести глава Сагрна. Меры, дотоле не слыханные, оскорбительные и что главное, ведущие к прямым убыткам, не привели жителей в восторг. На площади повисло тягостное молчание. Но всё же человека, кинувшего камень, никто не поддержал. Напротив, вокруг него образовалась пустота. Нищий затравленно озирался, как лиса, загнанная в угол. Хогар щёлкнул пальцем и указал в его сторону. Немедля, пятеро его подчинённых бросились к возмутителю спокойствия. Сильно, но достаточно вежливо раздвинув передние ряды, сноровисто скрутили нищего.

— Люди, это всё он. — завизжал тощий. — Он наслал на город проклятье. Убе… — один из дружинных резко прервал его визг ударом по рёбрам. Согнутого пополам бунтовщика подвели к помосту, к ногам Грэя. Один из бойцов схватил его за волосы и задрал голову кверху, чтобы верховный судья решил судьбу преступника. Лорд-мастер даже не взглянул вниз.

— Повесить. — сухо скомандовал Грэй.

В толпе начали переглядываться, послышался недовольный гул. Площадь превратилась в единый, живой организм.

— Держать строй. Копья вперёд. — Хогар оказался в своей стихии. Его команды были спокойны, отрывисты и уверенны. — А ну назад, все назад, Зары сожри ваши кишки.

Приговорённого уже подтащили к виселице, стоявшей тут же. Он отчаянно сопротивлялся, но справиться с двумя умелыми воинами у него не было ни единого шанса. Площадь огласилась истошными воплями. Ещё один боец умело перекинул верёвку через перекладину и приготовил узел. С ледяным спокойствием он затянул петлю на шее несчастного и поглядел на того, кто вправе был решать.

— Лорд-мастер, так нельзя, — Дюпэ говорил Грэю, стоя у того прямо за спиной, — это неправильно.

— Здесь я решаю, что правильно, а что нет. — не оборачиваясь, коротко ответил главный судья.

— Нет, ну правда, может не надо так? — начал было юный маг, но Грэй его оборвал:

— Мастер Риз, — продолжая невозмутимо смотреть поверх толпы, ровным голосом произнёс он. — Мне кажется, что в этом городе главный я. Не смей мне перечить. Пусть каждый делает что должен. Лорд-мастер будет править, а нарадовый маг спасать Сагрн.

И Грэй коротко кивнул. Дружинный натянул верёвку, а двое других подсадили бедолагу-бузотёра. Ноги его оказались над землёй и тут же стали неестественно дрыгаться. Руки хватали верёвку, грязные ногти царапали такую же грязную кожу шеи, но ничего не могли сделать для спасения. Тело в безумном танце смерти дёргалось и извивалось, ещё туже затягивая удавку. Глаза вылезли из орбит, невидяще озирая всё вокруг. Язык вывалился. Тело сильно раскачалось и из-под штанин в толпу летели капли нечистот. Наконец конвульсии стали затихать, руки вытянулись вдоль тела, став значительно длиннее. Ноги почти перестали двигаться. Толпа с ужасом следила за качающимся телом, не смея дышать. Тишина стаяла такая, что было слышно, как скрепит верёвка о перекладину. Риз отвернулся, с трудом сдерживая подступившую дурноту. Дюпэ угрюмо смотрел себе под ноги. Священник с победоносным видом озирал площадь. Дружинные внимательно следили за толпой.

— Если ещё хоть кто-нибудь… — начал Грэй, но тут произошло непредвиденное. Перекладина под тяжестью ещё качавшейся жертвы обломилась и тело рухнуло на землю. Бедняга был несомненно мёртв, но у толпы сложилось другое мнение.

— Азаар пощадил его, — раздалось сразу несколько голосов, — это знак, суд несправедлив!

Человеческое море качнулось в едином порыве. Риз поймал торжествующий взгляд священника. Хогар, старый вояка упустил момент, когда ещё можно было остановить волну. Задние ряды, не боясь попасть под удары копий, надавили. Городская стража не среагировала и была сразу оттеснена. Да и вряд ли стала бы убивать бунтующих, своих друзей, знакомых, родственников. Но дружинные были сделаны из другого теста. Мечи покинули ножны без команды, щиты сомкнулись. Хогар пусть и с запозданием, но просчитал ситуацию.

— Отходим назад, уступом. Грэй, уводи мальчишку. Мы прикрываем. Дюпэ, уходи оттуда. Все в дом.

Толпа уже штурмовала помост. Грэй схватил за шиворот Риза и практически швырнул его на руки стоявших внизу дружинных. Дюпэ избежал этой участи только благодаря своей тучности. Впрочем, несмотря на неё, он довольно проворно спустился с помоста. Грэй уходил последним. Священник остался непоколебимо стоять словно скала, даже когда штурмующие заполонили помост. Щиты за Грэем сомкнулись и три дюжины воинов, размерено и дисциплинированно отступили к дому-замку. Кто-то из их числа бесцеремонно, словно котёнка, держа Риза за спинку камзола, тащил за собой. Юный маг еле успевал переставлять ноги. Грузный Дюпэ бежал рядом, забыв о степенности. Лорд-мастер хладнокровно, широкими шагами следовал за ними. Полминуты и маленький отряд укрылся за дверью, прикрываемый пятью арбалетчиками, расположившимися на третьем этаже, через узкие проёмы окон следя за чернью.

Поле боя осталось за бесноватой толпой. Десятка три стражников отошли в относительном порядке в сторону западных ворот. Остальные были разоружены и влились в общую массу. Помост и виселица захвачены. Но несколько тысяч человек без выраженного руководства не могут представлять реальную силу. Потерявшая цель толпа, сначала доломала остатки виселицы, остановилась в нерешительности. Отдельные, особо буйные похватали невесть от куда-то взявшиеся булыжники и забросала ими дверь. Дверь выдержала. Противник не ответил ни стрелой, ни словом.

— Проклятье, Грэй, надо чаще вешать, — Хогар в любой ситуации сохранял весёлый нрав, — тогда и виселицы будут в порядке.

Несколько дружинных хмыкнули, одобряя эту идею. Их нисколько не смущала сложившаяся ситуация, скорей даже забавляла, ибо подобных событий в их скучных, повседневных буднях было мало.

— Так, — Грэй оперативно просчитывал дальнейшие действия, — к чуме прибавился бунт. Что, мастер Риз, не ожидал такого поворота?

Мальчишка был в высшей степени растерян. Всё произошло так быстро, что парнишка потерял чувство реальности. Ещё недавно уважаемый горожанами маг превратился в главного злодея и виновника бедствия. Растрёпанный и жалкий, он чувствовал свою ничтожность.

— Не дрейфь, маленький колдун, прорвёмся. — Хогар хлопнул Риза по спине. — Я и не в таких передрягах бывал. Как видишь, живой. Твоих я так понимаю, в городе нет?

— Они там, за городом. У меня в пещере.

— Вот и славно, — успокоено выдохнул саффин учитель.

— Говорил, не надо им рассказывать. Теперь кровищи не оберёшься. — пробухтел Брюер.

— Никакой крови. — Грэй сказал достаточно громко, чтобы его услышали все. — Я и так сегодня нарушил закон. Они сейчас успокоятся, возьмём зачинщиков и разгоним всех пинками по домам. Дюпэ, у ваших же есть своя охрана?

— Человек двадцать-двадцать пять. Так что к нам в квартал они не сунутся.

— Хорошо. Хогар, раздай арбалетчикам тупые болты. Пускай выявят самых крикливых и разом накроют. Потом дело за нами. Выйдем всеми силами и разгоним.

— Может, их сразу того, — Брюер сделал жест, означавший перерезание горла, — чтоб не разбираться?

— Успеется. Но возьмите их живыми. Очень хочется узнать, кто за этим стоит.

— Ты думаешь, что кто-то специально затеял бучу?

— Уверен. Не знаю только кто.

— Я знаю. — тихо сказал Риз, — это, наверное, из-за меня.

Внезапно возникла полная тишина.

— Что ты несёшь, мальчик? — Грэй довольно грубо сжал пальцами плечо Риза, разворачивая его к себе лицом, — повтори. Ты знаешь кто это затеял?

— Да. Священник.

***

Семеро возникли как из ниоткуда — четыре мага, изгои, все без тотемов и бассейро, и три воина, очевидно, охрана, наёмники. Его пока не видели, но чувствовали наверняка. Охочие. Матёрые, сгубившие не одного мага, они точно знали — добыча от них не уйдёт, дело времени. У жертвы нет ни одного шанса. Ворон, круживший над ним, резко развернулся в воздухе и ринулся в противоположную от бандитов сторону — искать волчицу, которая покинула их, отправившись на охоту.

Риз промедлил, и это стало ошибкой, предопределившей всё остальное. Они его заметили. Трое магов одновременно, как по команде выбросили вперёд левые руки. Мальчик почувствовал, как его конечности внезапно схватила та же сила, что и недавно в башне Урсена. Только эта держала намного жёстче. Воины уже бежали к нему, на ходу разматывая арканы. Четвёртый маг спешно опустился на одно колено и начал вытаскивать из дорожной сумы разные предметы. Через минуту Риз умело связанный лежал на земле, не имея никакой возможности пошевелиться. Волшебные путы больше не держали, но это не радовало — простые тоже хорошо справлялись с задачей.

— Задерите ему рубаху, живее, он здесь не один! Надо торопиться.

Маг, который распаковывал содержимое сумы, размахивал руками, отдавая приказы. Очевидно, он был главным. В руке у него появилась небольшая шестигранная коробочка, размером с ладонь. Подобная штука была и у Урсена — учитель готовил с её помощью эликсиры. Теперь она лежала у Риза в рюкзаке. Двое охранников проворно, но аккуратно, чтобы не порвать, задрали мальчику рубаху, оголив пупок. Маг поставил коробочку на землю и с силой нажал на неё. В ней послышался щелчок и сверху открылось отверстие. Риз ощутил неслабый укол в живот.

— Не дёргайся и смерть будет лёгкой.

Мальчику стало страшно, но сделать он ничего не мог. Между тем из живота мальчика к коробочке протянулась еле заметная голубовато-дымчатая струйка. Похоже, это была какая-то ловушка для улавливания Силы. Риз испытал неприятное чувство, будто из него вытягивали кишки. Он непроизвольно втянул их обратно, струйка остановилась и потекла в него.

— Тебе сказали лежать смирно!

Дикая боль от удара тупым концом копья под рёбра, превратила мир в ад. Дыхание вон, в глазах звёзды вместо слёз.

— Идиот, ты его так убьёшь! — голос главного шипел от гнева, но это не было заботой о здоровье Риза.

— Да ладно, крепкий парнишка. — голос принадлежал тому, кто его ударил — здоровому детине с разорванным когда-то носом. — Ничего ему не сделается.

— Если он сдохнет раньше, чем я его распотрошу, ты будешь повешен на собственных кишках. Этот малыш набит Силой под завязку, Моргар останется доволен. Да не дёргайся ты. — это относилось к Ризу. — Уже скоро.

Что-то промелькнуло и тяжёлый камень проломил голову детине с копьём. Мгновением позже, большая чёрная птица накрыла голову мага, возившегося с ловушкой. Воздух сотряс дикий визг — ворон выколол ему глаза.

А ещё парой мгновений спустя появилась смерть. Никто из оставшихся магов и наёмников даже не понял, что произошло. Серая тень металась среди них, подобно разряду молнии, рвя плоть и перегрызая кости. Резня продолжалась не более нескольких секунд. Четыре тела валялись на земле с разорванными глотками. Единственным выжившим из них, был один из трёх магов-помощников, которого Роксана просто сбила в первой атаке. При падении он ударился головой о камни и сидел, обхватив её руками. Теперь волчица вернулась, чтобы закончить начатое.

Не торопясь, она приближалась, утробно рыча, намеренно вызывая ужас в душе жертвы. У неё это получилось полностью. Молоденький маг, даже не маг, а подручный мага, обученный от силы паре приёмов, от страха вжался спиной в камень, суча ногами и зажмурясь, чтобы не видеть страшную, окровавленную пасть, неотвратимо приближавшуюся к нему. Медленно, очень медленно она приблизила свою морду к его лицу. Кровью испачкала нос. Юноша отвернул голову. Его тело била сильная дрожь, губы тряслись, из закрытых глаз брызнули слёзы, а из носа потекли сопли.

— Не надо, прошу, пощади, — голос дрожал и заплетался. — я не хотел. Пожалуйста.

Последнее слово он произносил откровенно рыдая. Роксана немного отстранилась и посмотрела на него с любопытством. Это продолжалось, пока её жертва не осмелела настолько, что решилась открыть глаза и взглянуть в лицо своей смерти.

— Не убивай, прошу. Я умоляю.

Роксана сделала умильную мордашку, подмигнула, и резко схватив пастью его голову, свернула ему шею. Ворон добивал тотем мага. Всё-таки у того был тотем, который сейчас клевал карган. Большая кобра извивалась в когтях, хозяин которых клювом долбил её голову. Сам маг стоял на коленях, слепо обшаривая пространство, вокруг себя. Он перестал визжать, а только тихо подвывал. Риз, в самом начале боя, умудрился разбить маленькую склянку с эликсиром медвежьей силы, спрятанную за голенищем правого сапога. Разбившееся стекло порезало ногу мальчика и содержимое пробирки мгновенно поступило в кровь. Этого с лихвой хватило, чтобы одним движением разорвать связавшие его верёвки и вскочить. Наверняка останутся синяки от такого усилия, но это будет потом. Он выхватил кинжал, готовый к бою, но бой к этому времени успел уже закончиться. Голубая нить из ловушки перетекала обратно в его живот. И похоже, перетекло несколько больше, чем было потеряно. Нить оборвалась, ловушка снова щёлкнула и закрылась.

— Помогите мне. — маг не понимал, что произошло, — Гроги, Безбэ, Флор, кто-нибудь помогите. Что? Что происходит? Мать вашу, отзовитесь, мне нужна помощь.

Роксана прекратила трясти уже мёртвое тело, повернулась к последнему живому врагу и зарычала.

— Кто здесь? — маг развернулся в сторону страшного звука — Это ты, Флор?

Риз подошёл к нему со спины, и прежде чем он успел обернуться, схватил его за волосы и одним движением перерезал ему горло.

***

Священник был мёртв. По всей видимости, его случайно столкнули с помоста под ноги наседавшей человеческой массе. Вместе с ним насмерть затоптали ещё несколько человек. Люди Грэя не пролили ни капли крови, ни своей, ни чужой.

Дружинные вышли тремя группами. С учётом сохранивших порядок стражей они взяли площадь в полукольцо. Охранная бригада квартала толстосумов замкнула круг. Четверых, особо говорливых, приняли тёплыми. Крепко и надёжно связанные, буяны напрасно призывали жителей продолжить бузу — те уже поняли, во что вляпались и желали одного — разойтись побыстрее по домам. Лорд-мастер вновь поднялся на помост, но теперь рядом валялись тела жертв стихийного бунта. Толпа, ещё час назад агрессивная, сейчас стояла перед ним смиренная и покорная, с полным осознанием вины.

— Меня прервали, достаточно бесцеремонно. С вашего позволения, я продолжу. В следующий раз, если кому-то взбредёт в голову проявить неуважение к членам совета города, он так просто, — Грэй указал на труп повешенного, — так просто не отделается. Следующий будет посажен на кол. Шутки кончились. В Сагрн пришла чума. Я требую, чтобы все выполняли то, что укажет ваш нарадовый маг. Он знает, как справиться с болезнью. Если здоровый житель уклонится от проверки или не будет соблюдать установленные правила, он получит тридцать плетей и штраф. Если это сделает больной, то будет запорот насмерть, а его имущество конфисковано в пользу города. Ни для кого не будет исключений, ни для детей, ни для женщин, ни для стариков. А сейчас всё вон по домам и сидеть тихо, вплоть до визита проверяющего.

Грэй закончил говорить и спустился с помоста, знаком приказав магу следовать за ним. Риз беспрекословно пошёл за лордом-мастером — он никак не мог прийти в себя, чувство растерянности не покидало его. Нет, конечно, он мог испепелить пяток бунтовщиков, но убивать граждан Сагрна ему не хотелось. Да, и клятва данная городу накладывала определённые обязательства.

— Этих ко мне в подвал, — Грэй указал на четвёрку связанных, — хочу с ними поговорить. Риз, — он одной рукой обнял мальчугана за плечи, — приди в себя. Это был не твой бой. Твой черёд впереди, — и нагнувшись к самому уху Риза еле слышно произнёс, — спаси Сагрн, мой мальчик. Я знаю, ты можешь.

Он нарочито отстранил мага от себя.

— Иди, храни тебя Азаар. — Грэй начертал круг перед лицом Риза. — нужных людей я пришлю к тебе домой. Эй, вы, — он пальцем указал на двух городских стражей, — пойдёте с ним и будете охранять его днём и ночью. Головой отвечаете за его жизнь.

*

— Он похож по внешнему виду на огромную мозоль и, как правило, появляется в подмышке, в паху или на шее. Старайтесь лишний раз не трогать пациента, даже если у него нет признаков болезни. Руки протирайте уксусом всякий раз, как осмотрели тело. Если считаете, что человек болен, не пугайте его, старайтесь успокоить и обещайте, что мы ему поможем. И вызывайте стражей.

В большой столовой дома нарадного мага их сидело ровно двадцать человек. Двенадцать мужчин и восемь женщин. Все, кроме четырёх повитух и одного знахаря, были преступниками, посаженые в тюрьму за разные проступки. Что уж пообещал им лорд-мастер, Риз не знал, но других кандидатов, как он предполагал, не нашлось. Приходилось работать с тем, что есть.

— Не забывайте осматривать и себя. Не паникуйте, если почувствуете жар или обнаружив бубон. Сразу ко мне или в карантин, что ближе. Ни с кем после этого не общайтесь. И… — Риз слегка замялся, — я не хочу никого обидеть, но у кое-кого может возникнуть желание дать вам денег, дабы избежать проверки или карантина. Так вот, настоятельно не рекомендую брать эти деньги. Мёртвым серебро без надобности.

За пятнадцать минут до этого, Хогар, приведший под конвоем два десятка добровольцев, настоятельно рекомендовал магу манеру разговора с ними. Наверняка в головах бандюг и воровок присутствовала мысль половить рыбку в мутной воде.

— Очень надеюсь, среди вас нет желающих сесть жопой на кол? — Хогар сделал свирепое лицо и обвёл взглядом присутствующих. Если у кого и были подобные мысли, то он предпочёл о них забыть. Все знали, что Хогар слов на ветер не бросает.

*

Вечером того же дня Грэй послал за ним с просьбой посетить его дом. Риз не замедлил явиться, понимая, что просто так лорд-мастер не стал бы его отрывать от важных дел.

— Мастер Риз, лорд-мастер ожидает тебя в пыточной, — Эгар встречал его в дверях, — просил проводить сразу по прибытии. Иди за мной.

Дворецкий взял со стены факел и предложил магу следовать за ним. Путь в подвал занял несколько больше времени, чем рассчитывал Риз. Лестница вниз сама по себе приводила в трепет и внушала страх, а тут ещё и доносившиеся снизу вопли пытаемого довершали общее впечатление. Добравшись до конца лестницы, Эгар пропустил Риза вперёд, считая, что маг сам дойдёт до места назначения.

И вправду, пройдя шагов пять, маг оказался у открытой двери в камеру, в которую он и вошёл. Посреди каменного мешка, подвешенный за руки, раскачивался голый человек. Скорей всего, это был один из утренних бунтарей, но точно Риз сказать не мог — лицо разбито и окровавлено. На рёбрах и боках волдыри от ожогов. Пытаемый пребывал в забытьи, похоже, только что спёкся. Рядом стоял голый по пояс крупный и весьма упитанных человек, по всей видимости, заплечных дел мастер. Рядом стоял стул, на котором сидел лорд Грэй. Сильно пахло палёным и … дерьмом. Риз покашлял.

— А-а, мастер Риз, проходи. Думаю, что тебе будет любопытно послушать, как поёт этот соловей. Бриам, разбуди-ка нашего проказника, у нарадового есть вопросы.

Палач равнодушно отнёсся к появлению нового зрителя. Вооружившись ведром, он отошёл к стоявшей в углу бочке. Зачерпнул полведра и с размаху окатил висящее тело. Несчастный пришёл в себя, заохал. Бриам запрокинул ему голову, схватив за волосы.

— Задавай свои вопросы, мастер Риз. — Грэй жестом предложил не стесняться. — Он очень хочет тебе исповедаться.

— Какие вопросы, — маг чувствовал себя не в своей тарелке, — о чём?

— Ну, например, кто стоял за сегодняшним бунтом.

— Да я и так знаю. Наверно.

— Но ты спроси, так, на всякий случай.

Риз подошёл к допрашиваемому. Бриам повернул его голову в сторону мальчика. Их взгляды встретились.

— Ты слышал вопрос? — спросил Риз.

— Да, маленький маг, — по слогам произнёс преступник. Слова ему давались с трудом.

— Бриам, опусти его на пол, так мы будем разговаривать до рассвета, а у меня мало времени. — не отрывая взгляда, попросил Риз.

Бриам посмотрел на лорда-мастера. Тот кивнул. Палач подошёл к стене и отвязал верёвку и с её помощью аккуратно опустил беспомощное тело на пол. Риз присел рядом на корточки.

— Кто стоял за бунтом?

— Местный священник, в миру Ксаир. Он подговорил тутошнего нищеброда, кинуть камень в тебя. — пытаемый запнулся, с трудом сглотнул. — Он сказал, что лорд-мастер прикажет его повесить. Тогда мы должны будем обвинить его в нарушении договора.

Риз обернулся к Грэю.

— О чём он говорит?

— Когда мы сюда пришли, давно ещё, я заключил договор с местными, что никто не будет казнён без суда. Сегодня я нарушил договор. Вынужден был. Ты всё видел. Эта тварь всё просчитала заранее. Хитрый ублюдок. Ну да ладно, сам попал в свою же ловушку. Ты спроси, зачем он всё это затеял.

— Наверно, чтобы прибрать власть в городе.

— Да ты намного умнее, чем я думал. Мальчик мой, из тебя со временем выйдет неплохой лорд-мастер. Набери ватагу и захвати какой-нибудь городишко. А ещё лучше, подожди лет десять и займи моё место. Ну разумеется, когда я отдам концы. Ну ладно, мечтать будем после. Спроси его о том, кто стоял за священником.

— Ну и кто? — Риз вернулся к допросу.

— Я случайно слышал разговор Ксаира с каким-то человеком. Он вроде как обмолвился, что надо выгнать мага из города. Сказал, что так требует Моргар.

— Моргар? — от спокойствия Риза не осталось и следа. — Ты сказал Моргар?

— Ты знаешь его, мальчик мой?

— Я тебе рассказывал, как меня поймали охочие. Так их главный упоминал это имя.

— Он твой, мастер Риз. Спрашивай и получай ответы.

— Что ты знаешь о Моргаре, отвечай? — в голосе мальчика появились металлические нотки.

— Я не знаю.

— Бриам, — Риз повернулся к палачу, — подвесь-ка этого мерзавца.

Бриам со слов лорда-мастера понял, что теперь подчиняется непосредственно магу. Он без труда натянул верёвку и тело снова повисло, доставая до пола только пальцами ног. Риз схватил раскалённые щипцы и с силой прижал их к боку несчастного. Камера вздрогнула от жуткого крика, тело пытаемого попыталось отодвинуться от нестерпимой боли, но было не в состоянии это сделать.

— Говори! — сквозь зубы прошипел Риз. — Тебе, лучше сказать.

— Я работал на него! — провизжала жертва. — Убери.

— Где его искать?

— Я не знаю! Прошу!

— Говори!

— Мастер Риз, мастер Риз, не надо так, отдай мне. — Бриам отобрал у него щипцы и успокаивающе положил ладонь ему на спину. — Первый раз?

Маг дёрнулся всем телом, сбрасывая руку палача и выбежал вон. Опомнился только в коридоре.

— Что со мной? — про себя спросил Риз. — Я же только что пытал человека.

Он вернулся в камеру. Его жертва плакала. Навстречу ему шёл лорд-мастер, желая догнать мага, чтобы успокоить. Столкнувшись с ним в дверях камеры, Грэй взял его за плечи.

— Риз, мальчик мой, иди домой, не нужно тебе здесь. Если что ещё выясню — пришлю весточку. Иди отдыхай. Завтра у тебя будет много работы. Эгар, проводи мастера Риза. Ты с охраной?

Риз кивнул. Грэй подтолкнул его к выходу, Эгар взял мальчика под руку и повёл по лестнице. Вывел из здания и передал двум стражам, которых приставил к нему лорд-мастер. Вернувшись домой злой на себя, он одним глотком осушил полбутылки вина, предназначенного для эликсиров, и завалившись на кровать, старался не думать ни о чём. Через десять минут он спал мертвецким сном. Два стража остались внизу, охранять его покой.

*

Работа закипела. Первые три дня не дали ничего. Кроме торговца, посетившего дом нарадового, не было ни одного заболевшего. До Риза доходили слухи, о недовольстве жителей мерами предпринятые магом. Трактиры не работали, бордель закрылся, торговля умерла. Ризу приходилось каждое утро настаивать на продолжении карантинных мер и профилактики. По его настоянию, со всех ив по берегам Сенюги была ободрана кора, из которой готовили отвар. На каждой улица стоял бочонок с уксусом. Грэй безоговорочно продолжал верить Ризу, Хогар дружески поддерживал, Брюер обещал повесить мага, если подозрение в чуме не подтвердится и его воздержание от посещения *Резвого Жеребца* окажется напрасным. Это, конечно, была шутка, но она явно отображала городские настроения.

Купец умер на четвёртый день. Не помогли ни окуривания, ни отвар коры ивы. Да и сам больной скорее мешал лечению. Он умудрился где-то раздобыть нож и вскрыв бубоны на теле, прижёг их углем. Отвар он пил только в состоянии забытья, совершено не веря врачевателям.

На пятый день появились заболевшие. Сразу двадцать шесть человек. На следующий — три дюжины, ещё через день почти полсотни. Город замер в ужасе. Риз не вылезал из карантина, но видел, что все его потуги не приносят никаких результатов. Каждый новый день давал новых больных и ни одного пошедшего на поправку. Пришлось приспособить для карантина ещё два сарая.

А на десятый день произошла катастрофа. Сразу четверо проверяющих свалились с жаром, у троих появились бубоны. Риз принял решение прекратить проверки, боясь усугубить положение. На двенадцатый день сразу двенадцать трупов. Никакой надежды. Все знания, полученные в башне Урсена, не помогли в борьбе с чумой. Единственное, что давало, нет, не надежду, а тень надежды, это информация о том, что северяне, живущие за океаном, не умирают от чумы. Но как, предстояло выяснить — библиотека учителя на этот вопрос ответа не давала.

— Мастер Риз, мастер Риз. — тихий голос вывел мага из состояния забытья. Он очень устал. Вчера за целый день так и не довелось присесть, а потом всю ночь работал над эликсиром. К сожалению, опять неудачно.

Он уснул прямо на стуле, за ширмой, в бараке, оборудованный под карантин. Оборудованный — это сильно сказано. Ряды коек, поспешно сколоченные из досок, на которые укладывали обречённых умирать. Между ними расстояние минимальное, только чтоб можно пройти боком. Койки, много коек. А на них — мечущиеся в бреду, горящие от жара жертвы чумы. Риз посмотрел в сторону человека его разбудившего. Сашар, один из преступников, освобождённых лордом-мастером. Он был толи вором, толи грабителем, но к новой должности относился со всей ответственностью. С ног до головы в кожаной одежде и в плотной, тканой маске, скрывающей всё лицо. Правда сейчас она была снята, а само лицо выглядело озабоченно.

— Мастер Риз, я думаю тебе надо это видеть.

Мальчик встал, основанием ладоней надавил на глаза. Встряхнул головой, прогоняя сон. Сашар, отодвинув ширму, указал на седого человека, сидевшего посреди большого сарая, выполнявшего роль карантина. Старик сидел, сгорбившись, подперев голову двумя руками, плечи его трясла крупная дрожь.

— Зачем ты мне показываешь убитого горем старика, Сашар? Таких как он будет ещё много.

— Мастер Риз, — Сашар понизил голос почти до шёпота, — нет, таких больше не будет. Я так думаю.

— И есть основания?

— Да, мастер Риз. У старика умерла вся семья — жена, дети, внуки. Сегодня ночью ушла последняя из дочерей. А у самого никаких видимых признаков болезни. Ни жара, ни бубонов. Хотя он всё время был с семьёй и ухаживал за ними с самого начала.

— Любопытно. Что-то здесь не так. Надо это выяснить. Пойду, поговорю с ним.

Риз надел на лицо плотную маску, вроде той, что носил Сашар и двое других работников карантина. Он прошёл между рядов больных, а может, уже умирающих. Подойдя к старику, дотронулся до его плеча. Седой, измученный несчастьем, человек медленно поднял голову и посмотрел на потревожившего его в горе.

— Что тебе нужно, маг? Ты должен был спасти их, ты давал клятву беречь их и не уберёг. Что тебе нужно?

— Ты прав, я обещал и не смог. Я не знаю природу болезни, но, похоже, её знаешь ты.

— Я?

— Да. Ведь ты не заболел? Почему? — Риз смотрел так, словно пытался заглянуть в душу. — Выйдем отсюда, нам надо поговорить.

Несчастный старик ещё раз взглянул на мёртвое тело дочери, укусил себя за кулак, чтобы не завыть от раздиравших его страданий, но сумел собраться и направился к выходу.

— Идём, маг.

Они вышли на улицу. Свежий воздух был действительно свеж, особенно после смрада барака. Но Риза это сейчас мало волновало. Его волновало то, что мог сказать несчастный старик.

— Не знаю, почему я не умер, когда все мои мертвы. — старик глядел в утреннее небо. — Может, из-за того, что я уже болел чумой.

— Когда? И как ты выжил?

— Ещё мальчишкой я попал к северным варварам.

— В плен?

— Не то чтобы в плен, просто ушёл с ними. Я был мальчишкой. Они пришли в набег, ограбили нашу деревню. Вот я и решил прибиться к ним.

— К врагам, ограбившим твоих сородичей?

— Сородичей. — старик горько усмехнулся. — После смерти родителей я был в деревне на роли общего раба. С северянами было лучше. Их зря считают варварами. В шкурах ходят, потому что у них холодно. И маги у них другие, могут переселять души, лечить и воскрешать.

— А как они лечили чуму? — Риз почувствовал, что очень близок к разгадке секрета врачевания страшной болезни. — Ведь ты сказал, что был ею болен?

— Когда мы переходили замёрзший океан, их маг, что был с ними в походе, осмотрел меня и провёл какой-то ритуал, во время которого заставил меня выпить кубок с вином. На следующий день я сильно заболел, как и мои, — тут он умолк, сглотнул с трудом сдержав подступившие слёзы, — но маг сказал, чтоб я не боялся. Ещё сказал, что нарочно заразил меня болезнью. Я покрылся волдырями и у меня был сильный жар, думал, сдохну, но через два дня всё прошло. Маг сказал, что я больше не буду болеть.

— А что за ритуал? — Риз, забыв о всякой тактичности, схватил старика за плечи и встряхнул. — Вспоминай, отец.

— Он попросил воинов поделиться чем-то там, я название не помню, но только один согласился. Говорили, что не станут рисковать из-за чужака. А тот который согласился, потом толи болел, толи ослаб.

— Он поделился жизненной силой?

— Я не знаю, наверное. Остальные потом косо на меня смотрели. Но он выжил и всё стало по-прежнему.

— Опиши ритуал.

Старик задумался, припоминая подробности. Закрыл глаза, и помогая себе руками, продолжил:

— В шатре он раздел нас по пояс. Потом попросил воина, который согласился мне помочь, лечь на землю. Присел рядом с ним и, — старик продолжал жестикулировать, — и начал, как бы что-то сгребать с него.

— Жизненную силу?

— Не знаю, может быть. Потом сделал так, будто что-то выжал в кубок и дал мне выпить. Всё.

Риз понял. Просто, как глоток воды. Почему он сразу не догадался? Урсен так приручал его к яду гадюки. Уж больно много их жило вокруг башни мага. Учитель сделал надрез ему на руке и нанёс немного яда в рану. Мальчик целый день болел, но Урсен сказал, что теперь ему укус гадюки не страшен. Риз стоял и пристально смотрел на человека, который потерял всё, но мог спасти весь Сагрн. Но сказать это он ему не мог. Как просить человека, старика, даже не рискнуть, в его возрасте он не выживет, потеряв часть жизненной силы, а пожертвовать собой? Добровольно, ибо силой забрать юный маг не мог и не хотел. Да и не сработает насильно забранное. В дверях показался санитар. Он снял маску. Это был Сашар.

— Мастер Риз, ещё трое.

Мальчик снова посмотрел на старика. Видимо, в его взгляде было что-то такое, что…

— Отец… — начал было маг, но собеседник перебил его.

— У меня просьба. У меня есть внук, Игвар. Ему двенадцать лет. Он остался за стенами. Его не пустили в город, когда закрывали и он, наверное, теперь в деревне у бабки по материнской линии. Поклянись, что найдёшь его и позаботишься о его судьбе. Поговори с лордом-мастером, может, возьмёт в молодые. А я пожил. Если надо, то…

— Надо. — маг вложил в это слово всё уважение к человеку готовому ценой своей жизни спасти целый город.

— Поклянись, что исполнишь мою просьбу.

Риз торжественно, с силой ударил себя по левому плечу. Старик печально улыбнулся и качнул седой головой.

— Расскажи ему, как умер его дед. Пусть гордиться мной.

Через час в доме мага лежало мёртвое тело седого мученика. Могло создаться впечатление, что оно пробыло под знойным солнцем не меньше месяца — Риз выжал из него всё, до последней капли и теперь больше пятидесяти бутылок с красивой, переливающейся перламутром чёрной жидкостью стояло на полу маленького кабинета. Этого с лихвой должно хватить, чтобы спасти три таких города, как Сагрн.

Глава 8. А если не согласятся?

— А если не согласятся?

Они опять сидели в той же комнате, в доме Грэя. Присутствовали те же, кроме покойного священника. Плюс новый персонаж — Карел, представитель от ремесленного квартала. Его район, как и дружина Грэя пока не пострадал. Новость нарадового их не могла не порадовать, хотя сомнения оставались. Никто из малого совета не поставил в вину занятие запрещённой магией, в прямом смысле этого слова. Магия крови, первобытная, самая грязная и примитивная, почти всегда требовавшая жертвы, не пользовалась у магов уважением, но, когда на кону такие ставки, всем плевать на способы решения проблемы. Власть есть власть, она выше закона.

— А если они не согласятся, тогда что? — Брюер опередил всех. Ответ на этот вопрос интересовал каждого, из сидевших за столом.

— Действительно, как убедить народ добровольно выпить твою отраву? А, маленький колдун? — Хогару нравилось подначивать мага, и как правило, Риз относился к этому наплевательски, но только не сегодня.

— Предложи получше, — в голосе прозвучала обида.

— Да не обижайся, но правда, как?

— У меня есть мысль. — Грэй прекратил спор. — Мы заставим их нам поверить.

— Ага, выйдем всей дружиной и пойдём вливать в глотки винище. То-то наши пьяницы будут довольны. — Брюер никогда не терял чувства юмора. Правда юмор у него был весьма специфичный.

— Ты предлагаешь показать людям, как мы его используем сами? — Риз откинулся на спинку стула, — я согласен, так будет правильно.

— Не-е, оно же чёрное. — Брюер скорчил гримасу отвращения. — Вот ведро красного я выпью с радостью.

— Брюер! — Грэй хотел осадить помощника Хогара, но маг заступился.

— Да хоть бочку, достаточно одной капли.

— Нет, ничего не выйдет, — Карел решил принять участие в споре, — никто не согласиться добровольно выпить твоё варево. Ты уж прости, мастер Риз, но это так. Даже если прилюдно покажешь, что принял эту жижу, веры тебе не будет. Знаешь, какие разговоры идут по городу? Кажется, наш святоша многих заразил ненавистью к тебе.

— Похоже на то. А ты, лично мне веришь? Да или нет?

Все посмотрели на главу ремесленного квартала. Этот вопрос Риз мог задать любому, а вот ответить да, не рискнул бы никто. Повисла долгая пауза. Маг оглядел всех присутствующих. Он понимал их сомнения, но и понимал, что другого пути к спасению у них нет.

— И что теперь делать? Продолжать сидеть и ждать, когда чума приберёт весь город? Вот, — маг потряс над головой бутылью, — вот оно, спасение. И что же? Мы боимся.

— Риз, мальчик мой, ты сам то веришь в то, что, заразившись своим вином, выздоровеешь?

— Не знаю, я о таком не слышал и не читал, но человек, которого я, как бы это сказать, в общем, он не заразился, хотя все вокруг заболели и умерли, а ему хоть бы хны. Так что сами понимаете, если он выжил, выживем и мы. Хотя, ничего не могу гарантировать. — в голосе маленького мага начинало появляться отчаяние. Он встал, отошёл от стола. Тихо, словно оправдываясь произнёс: — Но я верю.

— А мы без этого точно все передохнем, — Брюера начинал покидать оптимизм, — шансов нет?

— Девять из десяти умрут, и это ещё благоприятный прогноз. Ты уверен, что удача на твоей стороне? Это не битва. Это чума. Тут мечом ничего не решишь.

— Здесь надо придумать что-то такое, — Грэй потряс указательным пальцем, — что снимет все вопросы, так, чтоб ни у кого не возникло сомнений.

— Есть мысль, — Хогар щелкнул пальцами, — Грэй, а друзья мастера Риза еще живы?

— Кого ты имеешь в виду? — и лорд-мастер, и маг спросили в один голос.

— Я про ту четвёрку с площади. Бриам не перестарался?

— Что ты хочешь сказать? Зачем они тебе?

— Не мне, а нам. Мы прилюдно напоим их маговой отравой и оставим на площади под присмотром. Если не сдохнут, может народ и отважиться последовать их примеру. А там… Ну что мастер Риз, рискнем?

— А если они не согласятся?

— Ты плохо знаешь Бриама. — от хохота Брюера задрожала мебель. — Думаю, даже я бы согласился.

— Не согласятся, посажу на кол. — Грэй произнёс это таким тоном, что сомневаться не приходилось, согласие будет получено. — Риз, — лорд-мастер обернулся к магу, — ты отвечаешь за их лечение. Карел, ты отвечаешь за навес и койки на площади. Так, чтоб любой зевака мог поглядеть на больных. Хогар, на тебе как всегда охрана. Доверять городским не стоит, только наши. Дюпэ, собери народ на площади, найди выборных людей для наблюдения. Сколько это продлиться, мой мальчик?

— Думаю два-три дня, не больше. А там сразу будет видно, выздоровеет или нет.

— Так, все за дело. К полудню всё должно быть готово. Три койки под навесом.

— Почему три, а не четыре? — спросил Риз.

— Все свободны, а ты, мальчик мой, задержись, я тебе объясню причину уменьшения пациентов.

*

— Помнишь того, кого ты потчевал раскалёнными щипцами? — спросил Грэй, когда все остальные вышли, — думаю, тебе надо знать, что он рассказал, после того как ты ушёл.

— И что же? — в памяти Риза всплыли неприятные воспоминания, касающиеся посещения пыточной дома лорда-мастера. — Что-то важное?

— Ну не знаю, важно тебе это или нет, но ты должен знать. Этот пройдоха, как ты помнишь, сказал, что работал на известного тебе Моргара.

— Я не знал Моргара, только слышал его имя от одного из ловчих, поймавших меня год назад. Так что он о нём сказал?

— Спасибо, что перебил. Я продолжу?

— Прости.

— Да ладно. Ну вот, на Моргара на прямую он конечно не работал, но был соглядатаем одной из банд охочих. Вот они-то и служили твоему Моргару. И священник тоже. Ты удивлён?

— Значит, где-то в окрестностях орудует банда охочих?

— Ты меня всё больше поражаешь своей способностью быстро соображать. Быть тебе лордом.

— Меня это не интересует, во всяком случае не сейчас.

— Мы ещё вернёмся к этому позже. Если удастся выжить, думаю надо будет их изловить. Ты наверняка захочешь с кем-то из них побеседовать, так же как давеча у меня в подвале. И не стоит принимать так близко к сердцу, — видя, как Риза передёрнуло от воспоминаний, — то как мы добиваемся целей. Мы на войне, хочешь ты того или нет.

— Поможешь мне их поймать?

— О, в тебе проснулся инстинкт охотника, и из добычи ты превратился в загонщика.

— Я хочу жить. Да к тому же у них может быть много нужного мне.

— Ты это о чём?

— Да хоть бы магические ловушки. Моя весьма вероятно испорчена.

— Как так?

— Думаю чума могла стать частью улавливателя, и теперь любой эликсир может стать заразным.

— Тебе нужны трофеи?

— А ты после сражений их не брал?

— Ха, ещё как. Ладно, твоя взяла. Полущишь свою ловушку.

— Нет, я хочу все магические предметы, отобранные у них. Вся их магия моя. Уговор?

— А ты жадный. Хорошо, серебро моим воинам, магия твоя. Думаю, это справедливо.

— Да. — Риз протянул руку для закрепления соглашения. — Уговор?

Но Грэй не торопился пожать в ответ протянутую ладонь.

— Ты понимаешь, что это действительно только в случае, если спасёшь город?

Риз энергично закивал головой.

— Да, лорд-мастер, конечно. Я всё сделаю, чтобы спасти Сагрн.

Грэй не смог спрятать ухмылку. Если у мага выйдет как запланировано, то его влияние возрастёт невероятно. И малыш не мог не знать об этом. Хотя, почему бы и нет. Честолюбие хорошее качество, даже для мага. Главное, чтобы оно не застило глаза и не одурманивало сердце. Но похоже, этот мальчишка не из таких.

— Тогда уговор. — и Грэй крепко сжал ладонь Риза в знак согласия. — иди, мой мальчик, делай, что должен. Да пребудет с тобой Сияющий Азаар.

— Ну Азаар, допустим, здесь ни при чём. — Риз не мог не обозначить своё отношение к небожителям.

— Мастер Риз, постарайся не тревожить слух жителей Сагрна подобной ересью.

— Но это правда.

— Плевать на правду. Можешь думать про себя что угодно, вслух не надо. Позабыл про святошу? А в городе таких хватает. Могут и на сестре твоей отыграться. Одурманенная толпа подла по своей натуре и глупа. Поверь доброму совету, не надо. Помалкивай. Ты меня понял?

— Да, лорд мастер.

— Вот и славно. А теперь давай свою отраву, заражай. Надеюсь, не слишком противная.

— Ты правда этого хочешь? — Риз хотя и желал, чтобы ему поверили, но не ожидал такого поворота.

— А у меня есть выбор? Если я тебе не поверю, то никто не поверит. Как мне требовать её от других, если сам боюсь?

— Но ты же можешь подождать несколько дней, когда всё будет ясно. И без риска.

— Вот именно без риска. Я в Сагрне не только сила, но и власть. А власть зиждется не только на страхе, но и на уважении. Если придет враг к стенам города я должен вступить в бой. Враг пришёл, а я знаешь ли, не привык показывать противнику спину и прятаться от страха. Так что, давай, пои.

— Тогда лучше сделать это прилюдно. — предложил Риз. — И я с тобой.

— Хорошая мысль. — Грэй одобрительно кивнул, — но ты не можешь позволить себе заболеть. Только не сейчас. Кто меня будет лечить?

— Могу, я справлюсь. Заодно и узнаю, как протекает болезнь и смогу после успешнее лечить. Сил должно хватить. У меня есть пара эликсиров, которые мне помогут. У нас мало времени, надо ускорить весь процесс.

— Повторюсь, ты достоин стать лордом-мастером. Опыта маловато, но это дело наживное. Я правильно сделал, что взял тебя нарадовым. Сделай так, мой мальчик, чтобы я не пожалел об этом.

— Если всё пойдёт не так, мы не успеем пожалеть. — Риз решил шуткой разрядить серьёзность разговора, — Мы умрём быстро.

— Только не говори, что тебе не страшно.

— Ты не представляешь насколько. Я видел, как умирают от чумы. Это чудовищно. Но я готов рискнуть. Рано или поздно пришлось бы с ней столкнуться, раз я выбрал занятие магией и знахарством. А так и опыт приобрету, и уважение. Сразу двух зайцев одной стрелой. Глядишь, — тут Риз рассмеялся, — и в правду прославлюсь и займу место лорда-мастера.

— Ну вот, наконец-то проявилась твоё истинное нутро. — Грэй расхохотался. — Всё, всё мой мальчик, иди отдохни. У нас есть несколько часов для сна. Иди. Мне тоже надо подготовиться. Умираем не каждый день.

— Мы не умрём! — уверенно заявил Риз. — Не в этот раз.

*

К полудню на площадь явилось не меньше пяти сотен человек. Стража уговаривала не стоять их одной толпой, однако народ всё прибывал и людская масса уплотнялась. Плотники доделывали навес. Почему-то под стук молотков Ризу показалось, что они строят эшафот. Среди строителей он узнал Борзуна, старого знакомца. Вид у него был подавленный. Наверно, общая беда коснулась и его, хотя, как знал Риз, ремесленный квартал чума ещё не затронула. Обыкновенно шумный городской люд в этот раз был тих и понур. Никаких смешков и громких разговоров, в основном жители молчали, изредка перешёптываясь.

Появился лорд-мастер, в сопровождении лишь пяти воинов, двое из которых были Хогар и Брюер. Видимо городской глава решил показать жителям, что, несмотря на недавние события, он доверяет им. Следом за ним вывели под конвоем троих приговорённых к заражению, в сопровождении Бриара, который шёл следом, держа в руках инструмент для снятия цепей. Вид у них был испуганный. Но выбора у них не нет. Либо стать наглядной иллюстрацией магического лечения, либо страшная и мучительная смерть.

Грэй поднялся на помост, толпа совсем притихла. Видимо он нечасто появлялся на публике, особенно с речью. Но сегодня всё иначе. Слишком важно и торжественно. Риз занял место справа от него.

— Жители Сагрна. К нам в дом пришла беда. Страшная болезнь убивает, не щадя никого, ни стариков, ни детей. Мастеру Ризу удалось найти способ спасти наш город. Но этот способ никому не известен, и сам мастер Риз до конца в этом не уверен. Поэтому, понимая какие сомнения могут возникнуть у вас, малый совет решил следующее. Трое приговорённых к смерти испробуют на себе действие лекарства, взамен на полное помилование и прощение. Как утверждает мастер Риз, его лекарство лишь немного заразит, позволит телу привыкнуть к болезни, и переболев, не даст ему умереть. Все трое останутся на площади для всеобщего обозрения, дабы любой мог увидеть, как протекает болезнь и потом без боязни воспользоваться изобретением нарадового мага. А для пущей убедительности сам маг и глава города примут наравне с преступниками эту микстуру, дабы собственным примером подвигнуть вас к добровольному согласию принять лекарство. Есть ли среди вас те, кто готов присоединиться к нам и рискнуть ради собственного спасения?

Толпа замерла в недоумении. Риз не ожидал от Грэя такого предложения. Люди в замешательстве начали переглядываться и осматриваться вокруг. Неожиданно взметнулась вверх одна рука, за ней вторая, третья. Всего выразили согласие восемь человек. Толпа в благоговейном страхе расступилась перед ними, пропуская к помосту. Молча и с ужасом смотрели жители Сагрна на смертников, добровольно отдающих свои жизни на растерзание магии. Как оно там будет, неизвестно, а страх, вот он, рядом.

Между тем все восемь поднялись на помост. И Риз, и Грэй выразили признательность за доверие, оказанное им. Бриам затолкнул на помост троих осуждённых, поставив их рядом с восьмью добровольцами. Один из них трясся от страха так, что звенели цепи, которыми сковали преступника. На помост поднялся один из помощников Риза по уходу за больными, из числа правонарушителей, которые были помилованы за службу в чумных бараках. Принёс кувшин с вином. Риз откупорил одну из тех бутылок, с чёрной жидкостью, что получил, забрав жизнь старого сагрнца. Вылил в кувшин небольшое количество, которое посчитал необходимым для действия. Взял из рук помощника большой кубок и налил его наполовину. Протянул лорду-мастеру, поклонился. Грэй принял кубок, поднял его над головой:

— За жизнь! — и выпил содержимое одним глотком.

Риз принял пустой сосуд, наполнил его снова и повторил жест лорда-мастера:

— За жизнь!

После пришла очередь приговорённых. Двое приняли свою судьбу, как и положено мужчинам, но вот третий… Третий был жалок. Трясясь всем телом, плача и причитая, он всё же выпил вино, изрядно расплескав содержимое кубка. Пока подошла его очередь снятия цепей, он с ужасом пытался понять, что с ним происходит. Паника, охватившая его, без труда угадывалась на лице бывшего смутьяна. С добровольцами не возникло никаких проблем. Они поочерёдно осушили кубок и вслед за магом и лордом-мастером произнесли:

— За жизнь!

*

— Ну, теперь наши жизни зависят от того, прав ты или нет.

Грэй и Риз расположились в спальне, в доме лорда мастера. Для мага приготовили небольшое ложе здесь же, подле кровати Грэя. Два дня им предстояло быть в одиночестве. Даже Эгару настрого запретили заходить к ним, чтобы случайно не заразиться.

— От нас уже ничего не зависит. — с улыбкой заметил Риз. — Разве что…

И он щёлкнул себя по горлу.

— Ха, да ты понимаешь толк в жизни. Особенно в её последних часах. А как же диета?

— К дьяволу, — пытаясь скопировать манеру и голос Грэя, пошутил Риз, — а этот молокосос пусть пьёт своё молоко.

И оба громко рассмеялись. Риз разлил вино по кубкам. Выпили.

— Я очень был удивлён, когда на твой призыв откликнулись добровольцы. Совсем не ожидал от тебя такого, и уж тем паче от жителей. Как такое возможно? И не один, а восемь. Откуда такая прыть? Или у нас очень доверчивые жители? Никогда не подозревал. Как думаешь, может им продавать воду из Сенюги, как средство от мужской слабости? Сколько же можно будет заработать на этом? Что ты так улыбаешься, мастер Грэй?

— Мальчик мой, я слишком долго правлю Сагрном и слишком хорошо знаю людей вообще. Крайне важное качество для правителя. Неужели ты в самом деле считаешь, что запуганные простолюдины способны на подобные поступки? Тогда я слишком поторопился с выдвижением тебя на пост лорда-мастера.

— Так ты подговорил тех восьмерых? — изумлённый Риз обхватил свою голову руками. — Как? — и уже с язвительностью добавил, — И сколько же тебе, лорд-мастер, это стоило? Подкупить восьмерых? Дорогое, думаю, удовольствие?

— А вот тут ты ошибаешься, мастер Риз. Конечно, недёшево, но значительно меньше, чем ты думаешь.

Маг состроил удивлённую физиономию.

— Скольких по-твоему я подкупил, а?

— Восьмерых? — неуверенно предположил маг.

Грэй усмехнулся.

— Да-а, плохо ты ещё знаешь человеческую природу. Троих.

— А как же остальные?

— Ну вот смотри. Ты, сам предложил, сам согласился. Значит, ты что-то знаешь, чего не знают другие и не боишься. Это раз. Я тебя поддержал, значит, либо тебе верю или тоже что-то знаю. Это два. Трое из толпы соглашаются. Значит, поверили. Это три. Удивительно, что так мало вызвалось. Я ожидал большего.

Маленький маг замолчал задумавшись. Хитрость лорда-мастера вызвало уважение к нему как к правителю, но как человека, Риза слегка покоробило. Видимо, это проступило в его мимике и не могло остаться незамеченным таким собеседником, как Грэй.

— Да, мой мальчик. Власть всегда идёт рука об руку с враньём и хитростью. Всегда так было, есть и будет. Разве будет пользоваться уважением правитель, который сомневается в своих действиях и правильности решений? Но и тогда этого мало. Надо чтобы тебе верили. Когда мы сюда пришли, здесь творилось полное беззаконие. Навели порядок, правда повесили кое-кого. Кого за дело, кого просто для острастки. Так на всякий случай. О, я гляжу тебе не по нутру мои слова. Время было такое. Моих всего сорок семь против двенадцати тысяч. Прояви мы слабость, сожрали бы нас, вместе с нашими потрохами.

Тут он кашлянул.

— Что, уже начинается? — толи шутя, толи серьёзно спросил Грэй. — Чего ждать?

— Жар, обильный пот и забытьё. Во всяком случае так всё и происходило.

— Ну на счёт жара и пота не знаю, а насчёт забытья… — и Грэй снова наполнил свой кубок, — сейчас будет.

И они громко рассмеялись.

А через три часа им стало не до смеха. Грэя лихорадило, от жара он впал в беспамятство. Риз осмотрел его, на предмет появления бубонов. И они не заставили себя долго ждать. По всей видимости магия ускоряла весь процесс. На что обычно уходило два-три дня, эликсир Риза делал за несколько часов. Ещё пару часов понадобилось, чтобы и маг почувствовал себя плохо. Еле держась на ногах, он тем не менее продолжал ухаживать за своим высокопоставленным другом, пока сам не свалился без чувств.

***

Женские глаза, мокрые от слёз, смотрели на него с тревогой и надеждой. Они умоляли не говорить правду. Материнское сердце не могло в это поверить.

Несколько часов назад, Риз покинул замок местного лорда-барона, хозяина которого вылечил от несварения желудка и дал некоторые снадобья и советы по решению более интимных проблем. В общем, не зря забрёл в эту деревеньку — удалось неплохо заработать.

Позади женщины стоял мужчина лет тридцати. Он держал её за плечи и прижимал её спину к себе. Он уже всё понял, и его горе не укрылось от взора врачевателя. Муж трясущимися губами поцеловал супругу в затылок, но она не обратила на это внимание. Риз покачал головой, говорить не хватало сил, язык отказывался повиноваться. О том, чтобы посмотреть в глаза родителям не могло быть и речи. Он ещё не привык к смерти, хотя отбирать жизнь ему уже приходилось.

— Простите. — единственное, что он смог выдавить из себя, проскальзывая мимо родителей к выходу. Уже на пороге его настиг плачь женщины, у которой отобрали последнюю надежду.

— Нет, нет, сынок! Нет! — комната наполнилась рыданиями. Риз вышел на улицу.

По двору, как не в чём не бывало, глупо двигая головами, ходили куры. Им не было дела до того, что рядом умирал маленький мальчик. В клетях изнывали от жары кролики. Блеяла коза в загоне. Лишь пёс на цепи, почти щенок, почувствовав всю глубину трагедии, сел на задние лапы и тихонько завыл. Ризу тоже захотелось завыть. Чтобы задержать влагу, которая норовила брызнуть из глаз, он задрал голову кверху. Взгляд наткнулся на высокий столб, на вершине которого разместился маленький домик. Стены его представляли собой некрупную сетку. Изнутри слышалось характерное «гур-гур». Знахарь вернулся к двери, помедлил несколько мгновений, и решительно раскрыв её, вошёл внутрь.

Мать стояла на коленях перед кроваткой, на которой хрипел в агонии её малыш. Рыдания несчастной были невыносимы. Плачущий отец стоял, оперившись на спинку стула. Риз подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Выйдем, надо поговорить.

Мужчина растерянно поглядел на него, мутными от слёз глазами.

— Это срочно и важно. На улицу.

Женщина, ослеплённая своим горем даже, не заметила, как Риз вошёл и вышел вместе с её мужем.

— Неужели ничего, — мужчина запустил пальцы в голову и сжал до боли волосы, — неужели нельзя ничего сделать? Ты же маг.

— Нет. Мужайся. Ваш сын проживёт ещё от силы часа два. — бедный отец от отчаяния заметался по двору. — Это, — маг рукой указал на домик на столбе, — голубятня?

Голос Риза звучал спокойно и по-деловому. Мужчина посмотрел на него с изумлением.

— Да-а, — не догадываясь, к чему клонит маг, ответил он, — это голуби нашего лорда-барона. Я слежу за ними и доставляю их для стола хозяина.

— А что будет, если один из них вдруг пропадёт? — Риз сделал неопределённый жест, — так, случайно. Что тогда?

— Меня выпорют, наверное.

Мальчик замолчал, пристально и серьёзно глядя на собеседника.

— Потерпишь? Ради сына?

— Что ты имеешь в виду? — он всё ещё не понимал. — Зачем тебе голубь?

Риз вплотную подошёл к отцу ребёнка. Буквально впился в него взглядом. Медленно, почти по слогам сказал:

— Я могу переселить его душу, но магия крови потребует жертву. Голубь должен умереть раньше мальчика. Рядом должна быть смерть, и тогда он будет жить. Голубь пойдёт как плата. Я обязан её взять.

— Что? Что ты говоришь? — так, наверное, выглядит приговорённый к смерти, услышавший о помиловании прямо на эшафоте. — Как такое возможно?

— Возможно. И не спрашивай, как, только я уже такое проделывал. Но требуется согласие обоих родителей. А ещё лучше самого мальчика.

— Но…

— Нужно решить как можно скорее. У нас почти нет времени на раздумья. Иди, поговори с женой. Я буду ждать здесь.

Ошеломлённый услышанным, отец малыша, не отрывая взгляда от мага, пятился к двери, нащупывая её рукой. А нащупав, мгновенно исчез за ней. Прошло несколько минут. Дверь распахнулась и из неё вылетела заплаканная мать и бросилась к Ризу.

— Что, — утробным голосом проговорила женщина — она была близка к помешательству, — что надо сделать?

— Дать согласие. Вот и всё. Ах, да, ещё нужен голубь, — с мягкой улыбкой сказал Риз. — И … сними цепь с щенка.

— Да! — Выкрикнула мать.

— Внесите их внутрь.

Через пять минут мальчик был мёртв. Его новое тело радостно повизгивало, виляя хвостом в руках плачущей матери. Дрожащие губы целовали щенка. Отец стоял у неё за спиной, зажав рот ладонью, чтобы не разрыдаться, но уже от счастья. Маг подошёл к кроватке и накрыл маленькое тельце грязным одеялом. Приблизившись к отцу, дотронулся до него, привлекая внимание. Сделал знак следовать за ним. Они снова вышли на улицу.

— Тело придётся сжечь. Хочешь, я позабочусь о нём. Не следует тебе, видеть его таким.

— Я справлюсь. — мужчина обнял Риза за плечи. — Что я могу… Ой, о чём это я? Я… мы… В общем, я человек небогатый, но…

— У тебя нет ничего, что мне нужно. Считай, что это подарок. Поминай меня в своих молитвах. Прощай. Эй, Роксана, Ворон, мы уходим.

— Ты очень хороший человек. — тихо произнёс мужчина уже в спину удалявшегося по дороге Риза. — Храни тебя Азаар, маленький маг. Храни тебя Азаар.

***

— Ну ты как, мальчик мой? — в глазах Грэя была тревога. Из-за его плеча выглядывал Эгар. В руках он держал маленький флакон, с какой-то мутно-жёлтой жидкостью.

— Может ещё дать ему понюхать? — Эгар протянул флакон Грэю.

— Не стоит, сам чуть не сдох от твоего снадобья. Пришёл в себя и ладно. Говорить можешь? — это уже относилось к Ризу.

— Что со мной? — маг лежал на полу и не помнил ничего, что с ним произошло. В голове крутились остатки каких-то снов, увиденных в бреду. Он попытался сесть, но сам не справился. Голова сильно кружилась. Грэй и Эгар помогли ему. Лорд-мастер выглядел неплохо. Наверняка лучше, чем он сам.

— Долго я так? — Риз говорил с трудом.

— Да почитай два дня, так Эгар?

— Так, — дворецкий кивнул, подтверждая, — почти два.

Риз поспешно, насколько позволяло его состояние, ощупал себя.

— Нету. — Грэй распахнул халат. — И у меня прошли. У тебя всё получилось.

— Как там наши подопечные на площади?

— Да, Эгар, как там они? — переспросил Грэй.

— Я ещё не узнавал, но вчера пребывали в таком же состоянии, что и вы оба. Наверное, тоже должны прийти в себя. Сейчас пойду узнаю.

Эгар открыл дверь и неожиданно столкнулся на пороге с Хогаром. Десница лорда-мастера решительно шагнул в комнату. На его лице сияла улыбка от радости узреть друга живым и, по всей видимости, здоровым.

— Грэй! — Хогар сгрёб в охапку далеко не маленького лорда. — Живой! А, и ты живой, маленький колдун.

И огромные лапы чуть не задушили мага в объятиях.

— А эти на площади, живы?

— Да что им сделается? Конечно, живы. Двое утверждают, что их должны отпустить. Что-то ты там им понаобещал.

— Обещал. И пусть катятся. Но не раньше чем через неделю. Я прав, мастер Риз?

— Пожалуй. А народ как, смотрел?

— Поначалу валом валил, а как вылезли болячки, так охотников поубавилось. Сейчас площадь совсем пуста, как ночью. А твои помощники храбрые люди, не отходят от них, заботятся.

— Я думаю, нам пора вновь появиться на людях, так сказать показать себя во всей красе. — лорд-мастер подмигнул Ризу, — как, сможешь идти?

— Да, мастер Грэй, пора пожимать лавры победителя.

Глава 9. За что же мне награда?

Город готов был носить мага на руках. Смерть собрала свою дань и отступила. Сагрн откупился от неё сотней жизней или чуть больше. Даже из заболевших выздоровело свыше трети. И всё благодаря микстуре мастера Риза. Из всех, выпивших лекарство заранее, умер только один, да и то потому что, обнаружив у себя признаки заражения, не разобравшись, выбросился из окна своего дома, сломав шею. Теперь где бы ни встретился жителям нарадовый маг, они непременно считали необходимым раскланиваться, выказывая большое уважение человеку, спасшему весь город.

Когда опасность миновала, настала очередь воссоединиться с семьёй. Риз не видел друзей и сестрёнку больше месяца. Даже Ворону запретил появляться в городе, дабы не рисковать. Теперь можно.

Утром, как всегда посетив чумной барак, в котором почти не осталось больных, да и те выздоравливали, Риз отправился к западным воротам. На посту стояли те самые стражники, что и в тот день, когда он впервые прошёл через эти ворота в город.

— Доброе утро, мастер Риз, — поприветствовал его старший из стражей, у которого были усы. — Может помнишь меня? Я тебя встречал, когда ты пришёл в Сагрн.

— И тебя, и твоего напарника. — Риз подмигнул безусому стражу, который выглядывал из сторожки. Но он уже не был безусым — лёгкий пушок начал пробиваться на юном лице. — Ну как, нужен вам оказался нарадовый маг?

— Здравствуй, мастер Риз, — младший напарник вышел к ним наружу, — он о тебе говорит не переставая. Ты его семью, считай спас.

Маг с любопытством глянул на старшего.

— Это правда?

Страж потупил взгляд.

— Спасибо, мастер Риз. И за меня и мать с дедом. И за младшего братишку отдельно спасибо.

— А что с братом?

— Так он у тебя в бараке лежал. Я уж думал помрёт, а вишь, выжил. Спасибо тебе ещё раз, и прости, если обидел по первости. Недолюбливал я вашего брата с дури. Будь все маги как ты, я б порвал любого за плохое слово про тебя.

— Так уж и любого?

— Ты не смейся. — смутился страж. — Я, конечно, человек маленький, но таких как я больше половины города.

— А остальные? — Риз усмехнулся, — Остальные, что ж?

— Остальные дети да старики. Те молиться за тебя будут.

— Ну, тогда ладно. Можно мне пройти, я за своими?

— Да, конечно, мастер Риз, — старший страж бросился отпирать ворота, — сейчас открою.

Напарник тут же поспешил на помощь. Но Риз не был бы собой, если не задал коварный вопрос.

— А как быть с указом, а?

— Каким?

— Без приказа лорда-мастера ворота не открывать. Наказание, — и он обвёл пальцем вокруг шеи, — верёвка.

Стражники с испугом переглянулись. Ворота перестали отпираться.

— Да, ладно. Я пошутил. Всё, чума кончилась. — Риз нетерпеливо махнул рукой. — Давай, выпускай. Да здравствует свобода!

Ворота снова пришли в движение. Проход открылся.

— Спасибо. — Риз вышел. — Я скоро буду.

День стоял тёплый, даже жаркий. Начало осени выдалось на редкость солнечным. Приятно очутиться на свободном просторе после узких и душных улиц. На дороге ни души — весть о чуме проникла далеко за городские стены. Никто, кроме трёх продовольственных отрядов, обычно не приближался к Сагрну. Он огляделся по сторонам — вроде никого не видно. Давно он этого не делал — в городе это запрещал закон, но Риз всё ещё оставался в душе мальчишкой и не мог себе отказать в маленькой шалости. Сложив ладони шариком, покрутив его на уровне живота, кинул в сторону ближайшего дерева, словно снежок. Ствол превратился в сосульку. Он подобрал крупный камень и швырнул в середину льда. Лёд раскололся, и верхушка дерева рухнула на дорогу.

— Н-да, — произнёс Риз, — незадача.

Снова сделал шарик из ладоней, но на этот раз крутил дольше, пока меж них не появилось пламя, которым он и сжёг упавшее на дорогу дерево.

— Вот так-то лучше! — похвалил себя маг.

Довольный собой, Риз продолжил путь, который через четверть часа привёл его к входу в пещеру. Хотя пещерой это никто сейчас не назвал бы. Красивая арка на входе, резная дубовая дверь, медная ручка. Риз толкнул дверь и вошёл. Внутри его встретила тишина. Только журчание фонтана. Ни Саффи, ни Роксаны, ни Ворона. Риз подумал, а не начать ли ему беспокоиться, но сердце оставалось спокойным. Вышел. Где же они могут быть, раз день тёплый?

Мальчик обошёл рощицу и вышел к озерцу. Как только Риз обогнул скалу, он услышал тихий всплеск, а мгновением спустя, белая тень слетела с ветки, что нависла над самой гладью озера, и почти без брызг нырнула в воду. Прошло несколько секунд и маленькая головка Саффи появилась на поверхности. В правой руке она держала стрелу, на которой трепыхалась ещё живая рыбина. Риз громко свистнул, привлекая внимание. Из-за большого камня выскочил серый зверь и метнулся в его сторону, но остановился, едва завидел свистевшего.

— Риз! — счастливый девичий визг спугнул всех птиц, живших в роще. Саффи уже выбегала из воды и брат тактично отвернулся — сестра была нагишом.

— Риз! — звук босых ног, бегущих к нему, заставил его обернуться в тот самый момент, когда девочка прыгнула на него, обхватив руками и ногами, — Риз, я так соскучилась. — шептала она ему на ухо и отстранившись, уже изменившимся голосом, полным гордости, похвасталась: — Ты видал, как я стреляю? Первой стрелой попала. В рыбу, ты понимаешь, в рыбу!

— Не видал, а видел. — улыбаясь, обнимал её Риз. С лёгкого серого платья капала вода, словно она купалась в нём. — Говори правильно.

— Ай, не будь занудой. — Саффи стукнула его кулачком в плечо и обдала брызгами с мокрых волос. — Лучше похвали меня — лук я сама сделала. — и она ещё крепче прижалась к нему. — Я соскучилась. Очень.

— Я тоже. Пойдём домой?

*

Риз открыл дверь и вошёл. Обстановка дома была небогата, даже убога. За столом, стоявшим посередине комнаты, сидели трое — дед, совсем седой и морщинистый старик, такая же древняя старуха и мальчик, младше Риза года на два. Вся троица с испугом глядела на вошедшего. Маг подошёл ближе и поклонился.

— Тебя зовут Игвар? — обратился он к мальчишке.

— Да. — робко ответил младший из тройки.

— Кто я, знаешь?

— Да, ты маг Сагрна. Я был на площади, когда о тебе объявили.

— Хорошо. Нам надо поговорить наедине. Выйдем?

Мальчишка молча и суетливо вскочил изо стола. Риз повернулся и быстро вышел. Игвар поспешил за ним.

Двор был под стать дому — невзрачный и грязный. Покосившийся забор, готовый вот-вот упасть под сильным порывом ветра. Низкий, дощатый сарай со скотиной, крытый соломой. Наглые, тупые куры, совершенно не боявшиеся присутствия волка, бродили по земле, озабоченные только набиванием собственных желудков. Полусгнившая собачья будка, с трусливо спрятавшимся внутри псом, исходившим до хрипоты лаем.

Роксана сидела у калитки с самым невозмутимым видом. Одна из кур, не осознавая опасности, копошилась вблизи её лап и случайно клюнула волчицу в палец. За что и поплатилась. Зверь, недолго думая, наподдал глупой птице под зад так, что та отлетела шагов на пять. Курица ответила недовольным кудахтаньем и занялась привычным делом, тыча клювом в землю.

Риз долго молча стоял перед мальчиком. Он обещал, но даже ему, неопытному в ратном деле, очевидно, что этот, испуганный и простой деревенский мальчуган вряд ли сможет стать хоть сколько-нибудь приличным бойцом.

— Игвар, мне очень жаль, но… В общем, все твои родные, что оставались в городе, мертвы. — Риз отвёл глаза. — Я обещал твоему деду позаботится о тебе.

Парнишка совершенно растерялся. Он не мог сообразить, о чём говорит маг.

— Я не понимаю.

— В городе была чума, болезнь забрала многих. И твою семью тоже. А твой дед, он… спас Сагрн, ценой своей жизни. Город теперь тебе обязан. Лорд-мастер предлагает пойти в его дружину. Или взять подъёмные. Думаю, что тебе следует согласиться на второе.

Мальчик кивнул. Он ещё неплохо держался. Хотя, может пока не осознал произошедшего. Вот так, в одночасье, лишиться всех родных. Риз его понимал. На его месте, он бы тоже не хотел в это верить.

***

Ведьма была совсем старая, под стать её хижине.

— Заходи, заходи. — скрипучим голосом приветствовала она маленького мага, даже не обернувшись. Словно ждала его.

— Здравствуй, лесная женщина. — времени не хватало и Риз говорил торопливо. За порогом истекала кровью его спутница, а знаний и снадобий, чтобы спасти её, не хватало. Роксана напоролась на ловушку, которую, по всей видимости, и поставила проклятая старуха. И поставила с умом, иначе волчица не напоролась на неё. Казалось, таилось в ней ещё что-то магическое, непонятное, но смутно знакомое. Кровь не удавалось остановить, и хотя рана была не смертельная, Роксана рисковала истечь кровью. Она обессилила настолько, что последний час её пришлось тащить на жердинах. Хижину нашёл Ворон, хотя Риз и сам мог её найти, но на это ушло бы слишком много времени. Теперь предстояло упросить лесную ведьму помочь им.

— Мне нужна помощь, со мной раненый друг. Я знаю, ты можешь её спасти.

— А мне что с того? — толи засмеялась, толи прокашляла старуха. — Чем расплатишься?

— Что ты хочешь? Что ты хочешь за лечение раны, которую ты же и нанесла, а? — почти срываясь на крик, спросил Риз. — Чего?

— А ты милок не шуми, страсть как этого не люблю. — ведьма повернулась к магу. — Я в эту глушь может ради тишины и забралась.

Ризу подумалось, что сморщенному древностью лицу наверняка лет триста или больше. От неё исходило нечто волшебное, но она не была магом. Ведьма прошла к очагу мимо Риза, подвинув его клюкой, показывая, кто здесь главный. Подкинула хворосту. Огонь жадно набросился на дерево.

— Чего хочу, спрашиваешь? Есть милок, у тебя то, что мне нужно. Согласишься, помогу, вылечу твоего волка.

— Откуда ты знаешь, что …

— Откуда, откуда. Оттуда, сорока принесла на хвосте. И про ворону твою тож. А ещё, — она понизила голос почти до шёпота, — непростые твои спутники, ой непростые. Да ты и сам небось знаешь?

— Чего ты хочешь? — в третий раз спросил Риз, уже ровным голосом.

— Стара я стала, не могу уже. Устала. Уйти хочу. Поможешь? Пообещаешь и я помогу. Я давно тебя жду.

— Меня? Ждёшь? Как это?

— Конечно тебя, маленький маг, конечно тебя.

— Ты меня знаешь? Впрочем, это сейчас неважно, спаси мою подругу, потом поговорим.

— Хорошо, маленький маг. Буду считать, что ты пообещал. Неси её сюда.

Риз молнией метнулся наружу. Роксана тяжело дышала, кровь из плеча насквозь пропитала повязку, сделанную из рукава рубашки и мха, вложенного прямо в рану. Мальчик втащил раненого зверя внутрь.

— Сможешь поднять её на стол? — спросила ведьма.

Стол. Три кривых доски на двух пнях трудно назвать столом, но выбирать не приходилось. Риз присел, просунул руки под тело волчицы.

— Потерпи, тебе не привыкать. — мальчишка подмигнул Роксане и рывком закинул её наверх.

— Отойди, — старуха грубо оттолкнула Риза. — Так, посмотрим. Что ж, неплохо, ты кое-что понимаешь. Но тебе многому предстоит научиться.

Она кинула в очаг пучок травы и забубнила про себя какие-то слова. Спорола ножом повязку и вытащила мох.

— Теперь придётся потерпеть милая. — ведьма сунула железный прут в очаг, в самое пламя. Костлявыми пальцами пригладила шерсть на волчьей голове. Ризу это позволялось лишь в исключительных случаях. Но Роксане было так плохо, что она не обратила внимание на подобную фамильярность.

Риз приблизился и взял в руку лапу подруги. Погладил её.

— Давай-ка, подержи её, да покрепче. А ты, серая, постарайся не брыкаться.

И резко ткнула раскалённым прутом в рану. Как крепко ни держал Риз Роксану, она сильно дёрнулась, почти сбросив с себя мальчика. Хижина наполнилась вонью палёной шерсти, а глаза Роксаны слезами.

— Тихо, девочка, тихо, моя маленькая. — причитала ведьма, посыпая ожог каким-то порошком. — Всё будет хорошо. Потерпи, сейчас всё пройдёт. Ты заснёшь и проснёшься здоровой.

Старая карга стала водить руками сперва над раной, затем над головой. Роксана, вначале дышавшая часто-часто, потихоньку успокаивалась. Дыхание выравнивалось. Наконец глаза затянуло паволокой и волчица уснула.

— Спит. Моё дело сделано, завтра она будет здорова. Теперь твоя очередь. Ну так как, должок за тобой?

— Что надо сделать для тебя? — глядя прямо в глаза ведьмы, спросил Риз. — Я сделаю всё, что в моих силах. Слово.

Старуха молча прошла в угол хижины, подняла какой-то старый-престарый толи плед, толи покрывало и грубо швырнула его Ризу.

— Накрой, она скоро начнёт мёрзнуть. И следуй за мной.

Ведьма проковыляла к выходу. Противно скрипнули петли. Ворон испуганно вспорхнул, увидев на пороге старую ведьму.

— Эй, ты, крылатый, лети-ка сюда. — она поманила его крючковатым пальцем.

Ворон послушно подлетел к ногам старухи, хотя несомненно, он опасался хозяйки лесной хижины.

— Да не боись, иди внутрь, проследи за подружкой. Нам с мальчишкой есть о чём поговорить. — она обернулась к Ризу. — Ведь есть о чём, да?

— Есть, говори.

Карга махнула рукой, предлагая идти за ней.

— А проводи-ка меня маленький маг вон до той полянки. По дороге и поговорим.

Старая ведьма, несмотря на весьма почтенный возраст, быстро засеменила по тропинке. Ризу пришлось довольно широко шагать, чтобы поспевать за ней.

— Видишь ли мальчик, я очень, очень стара. — ей не составляло труда разговаривать почти на бегу. — Устала я.

Это «устала» прозвучало забавно из уст бодрой старухи. Её внешний вид никак не соответствовал её проворным движениям. Уставшей её никто не рискнул бы назвать.

— Смотри, как здесь хорошо. — они стояли посреди маленькой поляны. — Спокойно и никого нет. Красота! — последнее слово она произнесла громко и с явной любовью. — Оставайся здесь и всё это будет твоё.

— Как остаться? — испуганно спросил Риз. — Это и есть твоё условие? Но это не входило в мои планы.

— А что, жизнь твоей подружки того не стоит? — проскрипела ведьма. — Нет, малыш, не угадал. Успокойся. Впрочем, если захочешь остаться — милости просим.

— Тогда что?

— Как я уже говорила, стара я стала. Так стара, что и не помню, была ли я, когда молодой. Кажется, всю жизнь была старухой. Устала, устала.

— А я чем могу помочь?

— Надобно мне найти того, кому можно передать мои знания и дар. Я ведь много что знаю и умею. Тебе бы сгодилось. Возьмёшь, а?

— А тебе какая корысть? — мальчик подошёл к ней вплотную. — Что ты хочешь?

— Умереть. — спокойно ответила ведьма.

***

— Риз, а Риз, просыпайся, солнце давно взошло. Я соскучилась, отведи меня к Хогару. Месяц без занятий, я могла всё забыть. Ну Риз.

Саффи забралась с ногами на кровать брата и трясла его изо всех сил. Маг не спал, но идти куда-то совсем не хотелось. Вселенская усталость обрушилась на него. За месяц он смертельно вымотался, поскольку почти не спал и всё время работал. Ему хотелось просто лежать и ничего не делать, ни о чём не думая. Но Саффи не ведала пощады.

— Вставай, я знаю, что ты не спишь. Отведи меня к Хогару, — по слогам и в такт тряске требовала мучительница, — ну, пожалуйста. — последнее она произнесла, дрожащим от слёз, голосом.

Риз не мог не знать, что это всё притворство, но устоять перед мольбами сестры он не мог. Да и вставать и идти всё равно пришлось бы. По заведённой недавно традиции, маг каждое утро являлся в дом лорда-мастера с ежедневным докладом. Теперь, когда чума побеждена и необходимость в ежедневных визитах отпадала и стала ненужной, Риз всё же хотел сохранить традицию. Присутствие в малом совете позволяло быть в курсе всех важных событий в городе и принимать в них непосредственное участие. Таким образом, это могло напрямую отразиться на его статусе и профессиональных делах. Да и честолюбия Риз не был лишён. Конечно, он не рассчитывал занять место лорда-мастера, но слова Грэя тронули душу мальчика. Правда, мальчиком его называл только Грэй, остальные жители величали исключительно мастером Ризом. Ну и Хогар, в шутку конечно, звал маленьким колдуном.

— Ну всё, всё, встаю, слезь с меня. — Риз решил уступить, одновременно давая себе слово, что в следующий раз он не сдастся так легко. Ну или попытается. Хотя знал, что всё это бесполезно и в следующий раз всё будет так же. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. — Саффи лихо спрыгнула на пол. Босые ноги зашлёпали по половицам. — Догоняй, я налью тебе молока.

Риз сел на край кровати. Идти надо. Да и сестру понять можно. Она месяц сидела безвылазно в лаборатории мага, в компании ворона и волчицы, ни с кем не разговаривая, и ни разу в письмах не пожаловалась, чем заслужила уважение брата. И без ропота перенесла всю тяжесть малой чумы, как теперь называли действие микстуры мастера жители Сагрна. За это ей можно многое позволить.

— Риз, я готова. — раздался требовательный голосок сестры.

Он встал, прошёл к шкафу, скинул с себя ночную рубаху и одел повседневный костюм мага — плотные штаны и синий камзольчик, делавший его ещё более стройным, чем он был на самом деле. Внизу его ждал стакан молока, большой ломоть мягкого хлеба и укоризненный взгляд Саффи. Риз решил показать, что виноват и в качестве расплаты готов отказаться от завтрака. Он стал натягивать сапоги.

— Риз, надо позавтракать, — наставительно сказала Саффи, — голодный воин — плохой воин.

— Этому ты у Хогара понабралась? Да ладно, ты же торопишься, — отмахнулся маг, — у Грэя чего-нибудь перехвачу.

— Риз, — тон сестры был категоричен, — завтракать необходимо. Давай, ешь.

Юношу забавляло, что маленькая девочка, практически полностью от него зависимая, считает себя вправе ему указывать, что делать и воспитывать его. И самое забавное заключалось в том, что это ему очень нравилось.

— Повинуюсь тебе, леди Саффи, — Риз сделал почтительный поклон, — как прикажешь.

Девочка слегка смутилась и опустила глаза. Риз сел за стол и взял стакан. Откусил от ломтя и принялся жевать. Саффи расположилась напротив, и подперев щеки кулачками, с умилением смотрела, как ест брат. Она ни словом, ни взглядом не торопила Риза, но стоило только ему поставить пустой стакан на стол и встать, как она тут же вскочила, и не утруждая себя огибанием большого и длинного стола, просто перемахнула через него одним движением и схватила его за руку.

— Побежали! — и потащила юношу к выходу.

— Однако, — подумал Риз, — как Хогар за столь короткий срок натаскал её. — как же он был прав, когда попросил за неё старого вояку.

А для самой Саффи это не представлялось чем-то особо выдающимся. Да и выглядела девчонка как надо. Коричневые холщовые штанишки, с кожаными нашивками на коленях и голени. Кожаная куртка, с усилением на плечах и локтях. Ноги обуты в сапожки из чёрной дорогой кожи. Экипировка обошлась магу недёшево, но Хогар настоял и Риз согласился. Это дешевле, чем утирать сопли и лечить синяки. В этом костюме она выглядела бы как мальчишка из «молодых» Грэя, если не кудрявые волосы, сейчас убранные в пучок, и премиленькая мордашка.

— Риз, а почему на улицах так чисто? — спросила Саффи, когда они подходили к дому Грэя. — Праздник какой?

Риз слегка опешил, не сразу сообразив, что сестра отсутствовала в городе больше месяца. Для него порядок на улицах стал привычен, как утренний стакан молока, который вместе с булкой мягкого хлеба он находил каждый рассвет на своём пороге.

— А тебе не нравится?

— Да не, здорово. А теперь всегда так будет?

— Хотелось бы, но это вряд ли. Сейчас страх сойдёт с людей и всё вернётся обратно, как и прежде. Пока опять что-нибудь не произойдёт.

— Да ну тебя, вечно ты. Привет! — Саффи помахала рукой стражам у дверей дома Грэя. Те сдержанно поприветствовали Риза и его младшую спутницу. Они пришли.

*

— А, маленький колдун и маленькая воительница! — громоподобный бас Хогара нельзя спутать ни с кем. — Привет, пропащая душа, и где тебя носило. Небось всю науку воинскую позабыла?

— А можно вернуться, мастер Хогар? — Саффи с надеждой смотрела на своего учителя. — Я всё помню. Я занималась, честно-честно.

— Что скажешь, мастер Риз, можно ей вернуться к занятиям? Ты её уже того…?

— Я бы подождал, но ты её знаешь, вытрясет всю душу. Я уступил, но тебе видней.

Хогар внимательно посмотрел на Саффи, взял её за подбородок, заглянул в глаза. Отпустил, отвернулся. И … нанёс ей удар в живот. Конечно, это была имитация удара, но Саффи увернулась, и рука наставника попала в захват. Естественно, вывернуть бревно, которое десница лорда-мастера называл своей рукой, ей не удалось, и она сама оказалась в его медвежьих объятиях.

— Годится, — произнёс воин, толкая девчонку брату, — не всё забыла. Молодец, иди в зал. А к тебе, мастер Риз, разговор будет. Пошли со мной.

Счастливая Саффи, чмокнув брата в щёку, бросилась в тренировочную. Хогар положил свою руку на плечо мага. Широко и добродушно улыбнулся.

— Пойдём и мы.

— Вот, держи, как и обещал. — Хогар протянул Ризу свёрток, в котором легко угадывалось содержимое, — она будет довольна.

— Почему сам ей не отдашь?

— А тебе не хочется сделать подарок сестре? Вот и делай. Это самое меньшее, что я могу сделать для тебя. Считай от нас всех. Иди, дари.

— Думаю, Грэй приготовил для меня не менее роскошный подарок. Только твой я оставлю пока у тебя. Потом заберу, когда вернусь. Спасибо, мастер Хогар.

— Свои люди сочтёмся.

*

— Да хоть завтра, если ты готов. Я тебе обещал, считай это награда за Сагрн. Думаю, человек двенадцать будет достаточно. Я ещё поговорил с нашим мерзавцем, и кажется, даже могу сказать, где их искать. Туда два дня пути. Только надо как-то их выманить. Думай.

— А с чего ты решил, что они ещё там? Больше месяца прошло, не получилось у них поймать мага, взяли и снялись с места. Чего им здесь ловить?

— А с того, что им ты нужен. Уж не знаю почему, но ждать они будут, пока до тебя не доберутся. И целый месяц ждали лишь потому, что город был закрыт. Ни войти, ни выйти. И вот теперь ворота открылись — наверняка попробуют что-то разузнать.

— Тогда завтра утром и выступаем. Не стоит откладывать задуманное. Есть кому приглядеть за Саффи? Мои друзья мне будут нужны. Поможешь?

— Решим. Может и у меня пожить. Там разберёмся. Брюер готов пойти с тобой. Но главным, он опытен, а ты салага. Приказы отдаёт он, ты только советуешь. Согласен?

— А у меня есть выбор? Конечно согласен.

— Вот и славно. И не старайся взять их живыми — они слишком опасные типы. Просто вырежьте всех и возвращайтесь.

Глава 10. Охота

Шёл противный мелкий дождь. Небо полностью заволокло серым — ни единого просвета. Радовало только одно — дорога прямая, и с обоих сторон совсем нет места, где можно устроить засаду. Хотя с другой стороны, и надежды на встречу с охочими улетучивались, пропорционально открытости местности. Дорога хорошая, древняя, таких сейчас не строят. Даже в сезон дождей её, похоже, совсем не размывало — торговый путь должен быть независим от капризов погоды.

— Едешь спокойно, не суетишься, держишь в обзоре всю округу. — вчера вечером Брюер настойчиво вбивал в голову Риза, как вести, чтобы выманить на себя охочих.

— А успеете? — полушутя, полусерьёзно спросил мальчик. — Вы же даже видеть меня не будите.

— Не дрейфь, мастер Риз. Как думаешь, сколько по времени они тебя будут потрошить?

— Думаю, минут пятнадцать или около того. Но чего-то не хочется доводить до этого.

— Боишься?

— Врать не буду, боюсь. Но так, для порядка. Если сейчас их не возьмём, они продолжат охоту на меня, найдут и выпотрошат. Так что, сам понимаешь, надо, значит, надо.

И вот теперь Риз ехал по мокрой дороге и старался ни о чём не думать, кроме засады. Боялся отвлечься и упустить момент. А в том, что засада будет, он не сомневался. Два дня назад его с почестями проводили по делам, да так, что об этом знал весь город. И если в Сагрне был их соглядатай, а он точно был, то наверняка бросился сообщать подельникам, что маг покинул город и едет в одиночестве, не считая волка и ворона.

Маг ехал на маленькой гнедой лошадке. На крупе сидел карган, Роксана плелась следом. Вокруг мокро и противно.

Этого ожидать не мог никто. Земля справа разверзлась, и прочная сеть накрыла Роксану. Она дёрнулась, пытаясь освободиться, но ещё сильнее запуталась. Ворон мгновенно расправил крылья, но взлететь не успел. Из лёжки слева вылетела такая же сеть, спутавшая и его. Риз сообразил, что силы неравны и ударил каблуками лошадку, пытаясь выскользнуть из ловушки. Это бы ему удалось, если бы не две арбалетные стрелы, пущенные в бок гнедой, выскочившими из-под земли воинами. Риз и так был плохой наездник, а на убитой лошади тем паче. Благо ноги из стремян успел выдернуть и выскочил из седла так удачно, что остался на ногах. Правда, на этом удача и закончилась. Как и в прошлый раз три мага, поймали его волшебными путами, тоже выскочив из-под земли. Риз хоть и был ошеломлён, но хладнокровия не потерял. У него был козырь в рукаве. Вернее, в правом сапоге. Долго маги держать его не смогут, внутренней маны не хватит. Наёмники свяжут его простыми верёвками и вот тогда Риз разобьёт стеклянный флакон с медвежьей силой. Надо только выбрать подходящий момент. Длительность действия пара минут, но за это время он вполне сможет раскидать врагов и освободить Роксану. И вот она уже тогда порвёт всех. Главное — успеть до того, как из него извлекут всю его Силу и ману.

Вот и в этот раз они напали всемером, только магов было трое, а воинов четверо. Видимо, у Моргара слабость к цифре семь или годами отработанная тактика диктовала свои правила. Слаженность действий говорили о большом опыте и дисциплине. Его спеленали очень надёжно, без излишней суеты и криков. Тут то Риз и осознал истинный масштаб произошедшей с ним беды. Привязанный к прочной жердине, он не мог даже дёрнуться, не то что разбить спрятанный флакон, который оказался как раз между икр, надёжно охраняя стекло от повреждений. Оставалось надеяться на то, что Брюер с бойцами подоспеют вовремя.

Зря надеялся. Засада была сделана великолепно. Лошадь убрали с дороги в заранее приготовленную яму, из которой выскочили нападавшие, накрыв крышкой, имитирующею придорожный ландшафт. Один из наёмников нацепил на ноги башмаки с конскими копытами и побежал в сторону от дороги.

Вот теперь Риз пожалел, что дорога была хорошая. Свидетельства борьбы на ней не сохранятся, а следы, уходящие от неё, прекрасно будут видны на размокшей почве.

— Зверьё в яму, потом вернёмся, заберём. — это была первая фраза, произнесённая охочими, с момента нападения. И говоривший не был магом. Большой золотой медальон единственное, что отличало его от других наёмников. — Живьём! — закричал он, видя, как один из воинов достал кинжал, намереваясь перерезать волку горло. — Они нужны мне живыми.

— Тогда цена вырастет. — глядя исподлобья, подал голос один из магов. — На четверть.

Старшему это не понравилось, он сжал губы, но спорить в данной ситуации ему было совсем не с руки.

— Хорошо, будет вам четверть сверх. — выяснять отношения с подчинёнными он будет потом. — Пошевеливайтесь, а то ничего не получите. Живее.

Крепко связанных Ворона и рычащую, от бессилия и ярости, Роксану, бросили в другую яму. Жердину, с привязанным к ней Ризом, двое наёмников закинули себе на плечи и пустились бегом по дороге. Остальные бросились за ними, лишь один из магов задержался, заметая на всякий случай следы с помощью магии.

Ризу пришлось туго. Непривязанную голову он держал минут десять, потом мышцы шеи устали настолько, что она стала болтаться как мешок. Еще через десять минут мальчишку стошнило прямо на спину наёмника. Тот даже не обратил на это внимание. А чуть позже Риз потерял сознание.

*

Он очнулся. Голова сильно кружилась, во рту помойка, в животе крутит. Рвота подступала к горлу. Мальчишку знобило, и не только из-за слабости. Ужас и беспомощность леденили кровь. Он попытался оглядеться, но обзор почти отсутствовал. Риз лежал на земле, на боку, в каком-то не очень густом лесу. Приглушённые голоса раздавались почти рядом, но говоривших мальчик не видел. Потихоньку паника делала своё дело, и полностью обездвиженный, он всё больше поддавался ей. От страха и отчаяния очень хотелось плакать, но маг пока держался.

— Эй, — стараясь как можно спокойнее говорить, позвал Риз, — кто здесь есть? Я вас слышу.

Раздался звук приближающихся шагов. Кто-то присел рядом с ним. Проверил надёжность верёвок. Перевернул на спину. Мутными от слёз глазами Риз взглянул на подошедшего. Большой золотой медальон всё ему объяснил.

— Что вам нужно? — голос подвёл, прозвучало жалко.

Главарь поднёс палец к губам.

— Тсс, не шуми. Твои не услышат, а мои бить начнут. Они страсть как магов не любят. Жди.

— Чего ждать? — с надеждой спросил Риз.

— Как чего? Смерти.

***

Риз собирал хворост — лесная ведьма любила, когда в хижине тепло. Старая карга пользовалась присутствием мальчишки для обеспечения собственного уюта. Она не готовила, не собирала хворост, не заботилась о пропитании. Всё делал Риз. Но учила его каждый день. И учила хорошо. Каждый день маленький маг узнавал что-то новое. И он впитывал, впитывал, впитывал.

— А вот это лучше использовать при поносе, — ведьма показала ему небольшой пучок травы, — на раз пройдёт.

— И зачем мне это? — Риз ухмыльнулся. — Я могу переселить душу, а ты понос.

— Ты милок когда-нибудь страдал от поноса? — проскрипел ведьмин смех. — Так, дня три. Нет? Тогда молчи и слушай. Душу он переселяет. Вот подрищещь маленько, душа сама захочет переселиться. — она хмыкнула, и ловко зацепив клюкой Риза за шею, притянула его к себе. — Запоминай, мальчик, запоминай. — прошипела карга прямо в ухо. — Пригодиться.

И Риз запоминал. И про понос, и про геморрой, и про насморк с запором.

— Вот с помощью этого корня, можно неплохо заработать. Многие мужики готовы будут платить за настой из него. Жрать не будут, а на него накопят.

— Такой дорогой? Он, что, редкий? — Риз не совсем понимал в силу своего возраста, о чём шла речь.

— Молодой ещё, — сказала она, ни к кому не обращаясь, — небось и девки ни разу не пробовал? — старая карга игриво шлёпнула Риза по заду. — Хошь, и этому научу? — и отвратительно засмеялась.

Риза передёрнуло.

— Мне нельзя, я маг. Чрезмерная трата внутренней энергии.

— Молодец. Умеешь отшить девушку, чтобы обидно не было. — ведьма хихикнула. — Ладно, там твой волк зайца поймал, сготовь, пожуёшь мне потом, зубов-то я лишилась лет восемьдесят назад, а мяска хочется.

И так день за днём. Готовка, собирание хвороста, учёба.

Как-то раз утром старуха поманила волчицу к себе крючковатым пальцем.

— Слышь, волк, — ведьма всегда так обращалась к Роксане, хотя знала о её половой принадлежности, — а слови-ка нам оленёнка. Но так, придуши слегка, не калеча и кровь не пуская.

Роксана молча вышла и к вечеру предоставила тушку. Наверное, загнала жертву к хижине и придушила уже у хижины, чтобы не тащить её через весь лес.

На порог вышла ведьма. В руке у неё был большой кухонный нож. Сухими старческими пальцами она схватила оленёнка за морду, и запрокинув её, провела ножом по горлу. Брызнула кровь. Оленёнок открыл глаза, и почувствовав близкую смерть, попытался вскочить, но старуха прижала его к земле с силой, какую вряд ли можно заподозрить в дряхлом теле.

— Тащи в дом, — приказала хозяйка леса мальчишке, — закинь на стол.

Риз беспрекословно исполнил приказ. Бедное лесное создание было ещё живо.

— Ну, лечи, маг. Спаси жизнь.

— Но я…

— Я, я, лесная свинья. — она снисходительно ухмыльнулась. — Отойди.

Ведьма провела рукой над раной на горле и кровь мгновенно перестала хлестать. Нажала пальцами на лоб. Заглянула в зрачки. Оленёнок моргнул, и медленно закрыв глаза, уснул.

— Завтра отведёшь его туда, откуда привёл. — она обращалась к Роксане, стоящей на пороге. — И не вздумай съесть, уши отрежу.

— Как ты это делаешь? — спросил изумлённый Риз. — А я так смогу?

— Да. Когда заберёшь дар.

***

Риз затрепыхался. Конечно, же вырваться из связывавших его верёвок он не мог. Единственное, что ему удалось, так это несколько раз перевернуться с боку на бок, что ровным счётом нечего, кроме боли в спине, ему не дало. Наёмник с медальоном улыбнулся снисходительно. Похлопал мальчика по груди успокаивая.

— Не дёргайся, будет только больней, — беззлобно порекомендовал главный бандит, — смирись и умри достойно. Ты же мужчина.

Что-то циничное и издевательское прозвучало в последней фразе. Легко советовать вести себя достойно, когда не ты лежишь связанным на земле в ожидании смерти.

— Что вы сделаете со мной? — спросил Риз, лишь бы не молчать. Очень хотелось забиться в истерике и единственное, что он мог, это говорить. А ответ на свой вопрос он и так знал.

— Да ты и сам знаешь. Не мы, так кто-то другой тебя поймает и выдоит. Не повезло тебе. Такая Сила как у тебя, скорее проклятие, чем священный дар. Много её в тебе, слишком много для маленького мальчика. Так что лучше мы, чем кто другой. И быстро, и аккуратно. Отмучаешься и …

Он развёл руками, словно Ризу и самому всё должно быть понятно. В лице его даже проступило что-то сочувственное, жалеющее.

— Я могу заплатить, у меня есть серебро.

— Не смеши. — всё та же грустная улыбка. — Ты не представляешь, сколько за тебя платят. По весу, серебром. А это очень много.

— Сагрн заплатит за меня выкуп! — если речь только в деньгах, то у него появляется надежда выкрутится.

— Конечно, заплатят. Не сомневаюсь. Ты же герой. Спас от чумы целый город. Заплатят, куда же денутся.

— Скажи сколько, я на всё согласен! — Риз уже представлял себя развязанным, сердце радостно застучало. Он тоже не сомневался, Сагрн за него заплатит.

— Я бы согласился, но… Есть препятствие.

— Какое? — юноша забеспокоился.

— Мёртвым деньги не нужны! Если мы не отдадим тебя, как договаривались, наша участь будет незавидной. Ты же не хочешь нашей смерти? — улыбка не сходила с лица хозяина медальона.

— Но я… Я не хочу умирать. — отобранная надежда окончательно доломала Риза. — Пожалуйста.

Главный сделал понимающую гримасу, кивнул. Погладил ласково мальчика по голове.

— Нет! — неожиданно отрезал он тоном, не терпящим возражений. — И хватит об этом.

Риз закусил губу, чтобы не разревётся.

— Пожалуйста.

— Ты слышал, что я сказал? — благожелательность разом сошла с лица наёмника, его перекосило от ненависти. — Нет! — удар сапога в живот враз сбил дыхание. — Нет! Нет! Тварь!

Риз не мог дышать. Глаза выкатились из орбит. После третьего удара мальчишку мучительно вырвало. Бивший выругался, но бить перестал. Плюнул на жертву и растёр плевок сапогом.

— Фэйгар, поаккуратней там. — позвали его со стороны. — Не забей до смерти. Моргар нам кишки выпустит.

— Что этой мрази будет? — злобно пробубнил тот, кого звали Фэйгар.

— Да уж, живучи гады, — раздался грубый солдатский смех. — Ничем не проймёшь. — смех перерос в гогот. Видно, это была шутка, понятная им одним.

Но избитому было не до смеха. Дыхание потихоньку выровнялось, но пришла другая беда. Он больше не мог ни в какую сдерживать слёзы. Риз беззвучно плакал, закусив губу, сдерживая рыдания. Ему стало очень жаль себя — умирать совсем не хотелось. Вспомнилась мама. Она стояла с маленькой Сарой на руках, красивая и здоровая. Нежный, любящий взгляд ласково гладил Риза, кудрявая Сара, смеясь, махала ему ручкой. Отец, с деревянным мечом, тоже махал рукой, зовя на тренировочный поединок. Позади него играли и смеялись Кама и Сатти, строя Ризу глупые рожицы. В сторонке Грэй и Урсен деловито обсуждали что-то, наверно его. Гордились. Саффи целилась из лука.

— Саффи, бедная моя Саффи. Что теперь с тобой будет, сестра? Кто позаботится о тебе? Опять ты останешься одна. Нет, этого не должно быть, он не может умереть вот так, жалко, съеденный как поросёнок на празднике. Друзья выручат, они не бросят. Зар и Зара и все дьяволы, их же тоже поймали. Живы ли они? Брюер! Брюер найдёт, найдёт и спасёт. Нет, — Риз вспомнил, как убегал наёмник с копытами, — не найдёт. Помощь не придёт, стало быть смерть неизбежна. Придётся послушаться этого Фэйгара, смириться и принять достойно свой конец. — Риз выровнял дыхание и успокоился. Спасительный сон ненадолго сморил его.

*

Лёгкий толчок носком сапога вывел Риза из состояния забытья. Маг не сразу вспомнил, где он и что произошло с ним. Первое что он увидел после пробуждения, были рыжие сапоги, огромный хозяин которых, брезгливо смотрел на него сверху вниз.

— Ну и воняет же от тебя, как от козла, даром что маг. — наёмник сплюнул. — Готовься, уже скоро. Солнце сесть не успеет и твоя песенка спета. Как же я вас всех ненавижу.

— Мясник, оставь его. — Риз узнал голос Фэйгара. — Возьми ведро, сходи за водой. Надо привести его в порядок, отмыть от соплей и блевотины. Негоже отдавать товар в таком виде.

Наёмник ещё раз плюнул, плевок попал в лицо Ризу, но на унижения мальчик решил больше не обращать внимания. Ему удалось преодолеть страх и спокойно ждать своей участи. Всё-таки его учителем был великий маг. Чего-чего, а держать в узде свои эмоции он его научил. Риз отключил восприятие и теперь происходившее миновало его сознание. Нужно что-то посерьёзнее, чем страх смерти, чтобы вывести его из этого состояния. Нет, он всё понимал, но понимал равнодушно, без эмоций, рассудительно. И мог даже действовать, чтобы спасти себя. Если конечно, это будет целесообразно. Ведро воды, выплеснутое на него, пришлось очень даже кстати. Риз и сам чувствовал исходившую от него вонь. Как-никак в кусты его не отпускали, а когда тебя бьют, не очень задумываешься, чтобы не обмочиться. Мальчишке даже стало физически легче.

— Можно ещё, — деловым тоном спросил Риз, — что-то сопли плохо отмылись.

— Чего? Тебе рёбра переломать? — наёмник вознамерился пнуть его ногой.

— Мясник! Не трожь! — Фэйгар осадил подчинённого. — Успеется.

— Ух ты! Тебе можно, а другим нельзя? — Риз показушно удивился. — Дай и друзьям позабавится.

Наёмники с удивлением смотрели на наглого, беспомощного мальчишку, смеющего с ними так разговаривать.

— Ты что, смеёшься над нами? Фэйгар, он смеётся над нами, он издевается. Я тебя сейчас…

Главному наёмнику пришлось встать между ними. Здоровенный наёмник и впрямь вознамерился избить Риза.

— Ни шагу дальше, Мясник, он нам нужен живой. А ты сейчас его забьёшь насмерть.

Наёмник бешено вращал глазами, теряя контроль над собой. Для него сейчас существовало одно — маленький наглец, которого требовалось жестоко наказать. Но между ним и мальчишкой стоял Фэйгар, и неважно, что он командир. Он перешёл ему дорогу.

— Ты что, защищаешь эту мразь? Он же маг. Ты же сам ненавидишь их. Палач, ты это слышал? Он их защищает.

Второй наёмник, немногим меньше Мясника, подошёл к спорщикам.

— А что, пусть Мясник отрежет ему уши. Уши же Моргару не нужны? И все будут довольны.

— Идиоты! Назад! — Заорал Фэйгар. — Если он сдохнет нам всем не жить.

— Господа маги, вы здесь? — изо всех сил крикнул Риз. — Не хотите присоединиться к разговору?

— Заткнись мразь! — вожак, чувствуя, что теряет контроль над ситуацией, потянулся за мечом. — Вы что, не видите, он пытается нас рассорить?

— Господа маги! Сейчас они прикончат меня, потом займутся вами! — Риз громко рассмеялся. — Они же так вас любят!

Судя по шуму, его слова возымели действие. Магов заинтересовал происходивший между наёмниками спор. Они придвинулись ближе к спорщикам.

— Ха, а он прав. — Мясник угрожающе выдвинул вперёд нижнюю челюсть, глядя прямо в глаза главарю. — Только давай сначала их, а потом его? Палач, ты со мной?

Вместо ответа Палач метнул тяжёлый кинжал в грудь ближайшего мага. Удар оказался такой силы, что мага отшвырнуло назад. Двое других были готовы к такому повороту заранее. Выбросив вперёд руки, они связали наёмника волшебством, но опоздали. За мгновение до этого Палач прыгнул в сторону одного из них, сбил его с ног, при этом частично освободившись от магических пут. Такому как Палач и одной руки достаточно, чтобы сломать горло хлюпику-магу. На это у него ушло несколько секунд, и второму магу достало времени всадить кинжал ему в печень. Палач взвыл, но наёмник оставался наёмником, даже смертельно раненный. Полностью свободный от волшебства, второй рукой он схватил врага за горло и сжал пальцы. Ревя как боров, держа на вытянутых руках своих, трепыхающихся в предсмертной агонии, убийц, Палач умирал.

Тем временем его приятель выхватил меч. И вовремя. Фэйгар рубанул с двух рук, наискось. Мясник едва успел перехватить, уходя забрасывая меч за спину, и это несколько ослабило удар. Ему крепко досталось по спине, и хотя кожаный доспех выдержал, наверняка останется большой синяк. Наёмник отпрыгнул, шипя от боли, упал на землю, откатываясь в сторону. Он выигрывал время, чтобы перегруппироваться и оценить обстановку.

— Дурак ты Фэйгар. — тряхнув головой, приходя в себя и зло глядя исподлобья, произнёс Мясник. — Из-за проклятого мальчишки ты потеряешь всё.

Фэйгар оказался неплохим бойцом. Он свёл на нет все удары Мясника, но ему пришлось отступить, ибо силы у его противника было немерено. Беда в том, что мальчишка теперь оказался в пределах досягаемости сбрендившего наёмника. Мясник ухмыльнулся. Демонстративно провёл мечом по животу Риза.

— Не бойся. Я им займусь потом, после тебя. Отрежу уши, в память о Палаче. Он бы остался доволен. — и Мясник нанёс еще насколько ударов, мало заботясь об обороне.

За что и поплатился. Фэйгар вскользь задел его руку, пустил кровь. Мясник даже не заметил.

— Потом я выколю ему глаза, — последовал мощный удар, еле отбитый Фэйгаром, — потом сломаю все пальцы. — Мясник сам принял на пяту клинка рубящий удар сверху и одновременно ударил противника ногой в живот, опрокинув командира на землю. — Потом переломаю колени и локти, и вот в таком виде отдам Моргару.

Всё-таки наёмник был хорошим воином. И несмотря на огромный вес, очень ловким. Он одним прыжком сократил до минимума расстояние до, уже успевшего вскочить, противника, и словно кинжалом, проткнул живот предводителя мечом по самую рукоять.

— Ну вот и всё. — прорычал прямо в лицо врага Мясник. — Давно хотел это сделать.

Он накрыл своей левой пятернёй рожу Фэйгара и толкнул с такой силой, что тот сам соскользнул с меча. Крутанул клинок, стряхивая кровь. Нагнулся, сорвал пучок травы, обтёр лезвие. Одним красивым движением загнал меч в ножны. Присел на корточки рядом с ещё живым командиром, поиграл с медальоном.

— Ну, тебе уже не понадобится, — он снял с шеи цепь и нацепил на себя, — а мне пригодиться. Бывай. — Мясник по-товарищески похлопал умирающего по плечу.

Наёмник встал, оглядел поле боя. Противников не наблюдалось, только Палач, выпустивший мёртвых магов, стоял на коленях, опираясь на руки. Он продолжал реветь, словно умирающий зверь. Зверем он и был. Умирающим.

Мясник подошёл к нему со спины, мимоходом пнув Риза под рёбра. Безжалостно ухватился за рукоятку, продолжавшего торчать в боку, кинжала, и провернув его в теле, выдернул. Палач взвыл и выпрямился.

— Прости, брат. — равнодушно произнёс Мясник, схватил приятеля за лысую голову и привычным движением перерезал ему горло. — Прощай.

— Ну что, маг, вот мы и одни. — он отшвырнул от себя булькающего кровью Палача. — Ты рад?

— Ну как тебе сказать? — Риз обдумывал каждое слово. Пока всё шло по плану, но лучше бы выжил кто-то из магов. Но уж как получилось. Придётся договариваться с Мясником.

— А как есть, так и говори. А то вы маги уж больно хитры, вечно морочите людям головы.

— Чем же маги тебе не угодили?

— Больно много вас развелось. — сквозь зубы, зло ответил Мясник. — Куда ни плюнь, попадёшь в мага. Добрым людям житья от вас нет. Все места в городских советах за вами, деньги всё вам, уважение вам. А за что вас уважать? Что, самые умные? Как в бой, насмерть, так это нам, наёмникам. Как слава и деньги, вы тут как тут. Ненавижу вас, готов душить голыми руками. Ха, повезло Палачу, троих ваших прикончил. Ну да я ему завидовать не буду, — Мясник подмигнул Ризу, — зависть нехорошее чувство. А ты завидуй. Завидуй мёртвым, смерть твоя будет долгой.

Тут он кашлянул. Постучал себя по груди — казалось, он поперхнувшись. Схватился за горло. С трудом сглотнул. Кашель пробился наружу с болью, кровью забрызгав Риза. Ноги Мясника подкосились, он упал на колени, выпучив глаза. Красная пена выступила на мясистых губах. Ризу сразу обо всём догадался. Меч, ранивший наёмника, был не простой, с сюрпризом. Даже будучи поверженным, Фэйгар продолжал сражаться и убивать. Мясник рухнул Ризу на ноги — он был мёртв. Кровавые слюни потекли мальчишке на штаны. Тяжёлое тело совсем обездвижило мага. Впрочем, и без него дела у Риза были кислые. Вся банда была мертва, умирающий главарь не в счёт. Договариваться не с кем. Хотя где-то бегал ещё один наёмник, последний член банды, уводивший погоню в сторону от дороги, но где он и когда явиться, неизвестно. Хорошо хоть пытать не будут. Только лежать Ризу, пока зверьё до него не доберётся или Моргар не придёт. Ни с кем из них договориться не получится.

— Ну вот, накаркал. — подумал Риз. За деревьями мелькнула тень, явно звериная. — Эти хоть издеваться не будут, только рвать. Забавно, пальцем не пошевелив, шестерых врагов одолел. А умру от зубов глупого зверья.

Над деревьями раздалось карканье.

— Вот и вороны слетелись. Вороны? Ворон! — Риз заорал так, что сразу охрип. — Я здесь! Ворон!

Через пару мгновений серая шерсть Роксаны закрыла от него дневной свет. Мокрый нос ткнулся в щеку. Волчица встала передними лапами на его грудь и коротко два раза тявкнула. Большая чёрная птица приземлилась рядом. Роксана стаскивала тело мёртвого Мясника. А через минуту до Риза донёсся приближающийся звук конских копыт.

Глава 11. Разговор по душам

Дюжина всадников полукольцом подъезжали к лагерю охочих. Не торопились, внимательно осматриваясь. Они уже знали, что враг повержен, но воинская осторожность и дисциплина никогда не помешает. За одним из конных, связанный верёвкой, шёл четвёртый наёмник. Только окончательно убедившись, что засады нет, всадники спешились. Один из них немедленно кинулся к пленнику, на ходу вытаскивая кинжал из ножен. Несколько взмахов и Риз оказался свободным. Кирол, следопыт отряда, помог ему сесть, но у мальчишки сразу закружилась голова и его опять, в третий раз за день вырвало. А ведь его даже не поили.

— Риз! Мастер Риз, живой. — Брюер, словно юноша, выскочил из седла и подошёл к мальчику. — Пусть Азаар порвёт мне печень. Живой. — и раскрыл свои объятия.

Свобода сыграла с юным магом злую шутку. Невозмутимый до этого, развязанный, он не смог больше сдерживаться. Его затрясло, слёзы прорвались наружу. Маг поджал под себя ноги и рыдал, уткнувшись в колени. Роксана тёрлась мордой о бедро Риза, Ворон тактично делал вид, будто что-то искал в траве. Брюер присел рядом и обнял мальчика, прижал его голову к своей груди и поцеловав в макушку, прошептал тихо на ухо:

— Всё кончилось, всё кончилось, малыш. Успокойся. Ты молодец. Всё теперь будет хорошо. — Он отцепил от пояса флягу с вином и влил половину в мальчишку, — Пей, это поможет успокоиться. — и почувствовав, что его слова возымели действие, спросил. — А что здесь произошло? Уж не ты ли их сработал?

Конечно же, Брюер видел, в каком беспомощном положении находился Риз, когда они его нашли, а потому понимал, что мальчик не мог быть причастен к случившемуся в лагере.

— Я. Дай лучше воды. — Риз отодвинул от себя флягу, под изумлённым взглядом Брюера. — А то меня снова вырвет. С утра не жравши, только и делаю, что блюю. Кишки крутит, голова кружится. И безумно хочется вымыться. Ещё и обмочился. — последнее он сказал без тени смущения. Понимал, что в подобной ситуации нет ничего позорного. — Мне бы…

— Брюер! — окликнул один из дружинных. — Здесь живой, добить?

— Нет! — Риз вскочил, но тут же осел, подхваченный подмышки Брюером. — Не троньте его. Он нужен живой.

— Эй, эй, малыш, спокойней. Держись. — для такого, как Брюер, хлипкое тельце мальчишки было почти невесомо. — На кой он тебе сдался? Грэй настоятельно просил просто прирезать всех. Давай кончай с ним, — командир махнул рукой дружинному, обнаружившему раненого.

— Нет! — Риз оттолкнул Брюера с такой силой, что тот даже на шаг отступил, и бросился спасать Фэйгара. — Не смей!

Предводитель сдался и сделал знак не трогать раненого. Видимо, магу он зачем-то нужен, пусть живёт.

Риз добрался до Фэйгара, присел рядом. Осмотрел рану.

— Дайте нож! Быстрее!

Дружинный подал ему кинжал. Риз начал разрезать завязки кожаного доспеха, но сил у него не хватало даже на это.

— Помоги ему. — скомандовал Брюер.

Воин забрал из рук Риза кинжал и быстро срезал завязки, распахнул куртку и аккуратно вспорол нижнюю рубаху, обнажив рану.

Маг с минуту крутил ладонями, словно мыл руки. После завращал над раной, с каждым разом уменьшая диаметр круга. И Брюер, и ещё несколько дружинных изумлённо смотрели, как на их глазах затягивалась рана.

— Пить. — простонал Фэйгар.

Воин потянулся за флягой.

— Нет, — остановил его Риз, — нельзя, сдохнет. Ты разве не знаешь, что при ране в живот нельзя давать пить?

Воин опустил взгляд. Конечно, он знал, но то, что делал мастер Риз, его обескуражило.

— Дай мне. Это вода?

— Нет, вино.

— Дьяволы. — Риз тяжело дышал. Леча рану своего мучителя, маг потратил последние силы и был на грани обморока.

— Зак! Держи его, он сейчас упадёт! — воин, помогавший Ризу, не дал ему рухнуть на землю, но сознание уже покинуло измождённое тело.

*

Вверху всё также серо, но хоть дождь перестал идти. Темнело. Смотреть в небо скучно и грустно. Хотелось солнца, тепла и птичьего пения, но природа не желала радовать праздником, считая вполне достаточным то, что он остался жив. Риз и не спорил, просто терпел.

— Очнулся? — всадник, ехавший рядом, заметил, что мальчик открыл глаза. — Слышь, Брюер, он очнулся.

— Привал. — скомандовал главный. — Отвязывайте его, переночуем здесь, ему нужен отдых.

— А пожрать? — слабым голосом пошутил Риз. — Пожрать не помешало бы, а то до Сагрна довезёте только мой скелет.

— Зак, Филл, займитесь костром. Доскер, Мерл, Лозга, сделайте мастеру Ризу навес. Похоже, ночью снова будет дождь. Берг, вон ручей, сгоняй за водой. Кирол, что там у нас из припасов?

Риза снимали с носилок, расположенных между лошадей. На таких же носилках везли и спасённого магом Фэйгара. Единственный уцелевший наёмник был здесь же. Крепко связанный, сидел позади одного из всадников. Вряд ли он не осозновал, какая участь его ожидает, только сделать нечего не мог. Также, как и Риз несколькими часами назад. Маг усмехнулся. Как же быстро может меняться ситуация. Совсем недавно он лежал обездвиженный на земле и точно знал, что жить ему осталось несколько часов. Он вздрогнул, припомнив своё состояние в тот момент. А вот наёмник держался хорошо. Внешне он выказывал полное безразличие к своей судьбе. Правда, его пока не били.

Риза хотели уложить на плащ, разложенный на земле, но мальчик запротестовал, считая дальнейшую помощь излишней. Голова ещё кружилась, хотелось сесть, отбитые рёбра ныли, но в целом своё самочувствие маг оценивал нормально и быть обузой для отряда считал невозможным. Вечерело, и Ризу, ещё мокрому, становилось холодно. Зак и Филл уже сложили костёр. Зак возился с кресалом — влажное дерево не хотело гореть.

— Дай мне попробовать. — попросил Риз, хотя прекрасно знал, что это отберёт у него, и так сильно подрастраченные, силы. Хотелось доказать окружающим свою боеспособность.

Зак отступил от так и не разгоревшегося костра, давая возможность магу проявить своё мастерство. Роксана, очень нелюбившая колдовство, отошла в сторонку и отвернулась. Дружинные Брюера с интересом следили за пассами мастера Риза, не переставая, впрочем, заниматься необходимыми приготовлениями. Не то чтобы они никогда не видели магов за работой — просто такое происходило чрезвычайно редко. Мальчик закрутил ладонями.

— Может, не надо, мастер Риз? — с заботой в голосе спросил Брюер. — Ты ещё слишком слаб.

Маг не обратил на это внимание, продолжая начатое. Наконец меж ладоней промелькнул огонь. Слишком слабый, чтобы швырнуть в костёр. Риз просто сунул руки в хворост и тот мгновенно вспыхнул. Пламя весело охватило весь валежник. Мальчик поспешно положил руки на мокрую, холодную траву. Прохладная влага остудила ладони — Риз не слабо обжёгся магией, но показывать этого не хотел. К нему подсел Брюер, остальные зрители одобрительно кивали.

— Ну что, горячо? — прошептал на ухо Брюер, обняв одной рукой дрожащего от холода Риза за плечи. — А ты молодец. Хорошо держишься.

— Хорошо, говоришь? — негромко, так чтоб слышал только командир, произнёс мальчик. — Не видел ты, как я ревел, когда меня этот, — и он кивнул в сторону Фэйгара, — избивал. Ты знаешь, как мне было страшно? — Риз не нуждался в жалости — просто хотел с кем-то поделиться, поговорить. — Меня не первый раз пытались убить, но так страшно мне никогда не было. Я готов был на всё, чтобы спастись. — и Риз поглядел Брюеру прямо в глаза. — Я очень испугался.

— Нет таких, кто не боится смерти. — Брюер крепко прижал трясущегося мальчика к себе. — Я тоже боюсь. Все боятся.

— Как вы меня нашли, — понуро спросил Риз, лишь бы что-то спросить, — я вас уже не ждал?

— Да уж, провели нас, как юнцов. — почти весело начал Брюер. — Прости, так бывает. Обманку словили — Кирол лопухнулся. Но очень правильная обманка, сам бы так сделал, если б догадался. Это ж надо — копыта нацепил на сапоги. Нам ещё повезло, что Кирол сам понял свою ошибку. Всё-таки двуногий бежал, а не лошадь. Но три часа потеряли. Уже решили поворачивать, глянь, а он из овражка показался. Не слышал нас из-за дождя. А на двух ногах от конного не уйдёшь. Так ещё и копыта скинуть не успел. Пока снимал, мы его и взяли, тёпленького.

Кирол принёс им по куску вяленого мяса и хлеб, пусть и не свежий, но с голодухи в самый раз. Брюер открыл флягу.

— Вернулись на дорогу, — Брюер продолжил рассказ, отхлебнув вина, — нашли твоих в яме и лошадь убитую. Поняли, что провели нас. Дальше проще. Пустили серую по следу. На месте они хорошо всё замели, понадеявшись на обманку, а дальше по дороге нас уже было не остановить. Ворон тебя первый нашёл. Ну а дальше ты знаешь. Вот так всё и было. А теперь хотелось бы услышать твою историю. Безумно интересно, что же всё-таки произошло там, в лесу? Рассказывай.

Риз прожевал хлеб, взял из рук Брюера флягу, жадно допил всё содержимое, утёр рот рукавом. Сыто рыгнул.

— Саффи тебя не видит, — тихонько посмеялся собеседник, — расскажу, не поверит.

— Ты прав, не поверит. — Риз протянул обратно пустую флягу. — Я и сам не верю во всё сегодня произошедшее. Какой-то страшный сон совсем не про меня.

Брюер ободрительно похлопал мальчика по плечу.

— Понимаю, попал ты сегодня в переплёт. Ну так что, будешь рассказывать или нет?

— Да рассказывать нечего. Всё произошло почти без моего участия.

— Ха. Вот про это почти, мы и хотим услышать. Я прав, парни?

Все были в сборе, кроме двух бдящих, поставленных на всякий случай, хотя вряд ли предстояло нападение или другая опасность. Дисциплина есть дисциплина. И всем интересен рассказ маленького мага — как один мальчик, да ещё и связанный, одолел шестерых.

— В общем, как кончилась моя истерика, — Риз делал длинные паузы после фраз — вино начинало кружить голову, — когда я понял, что всё кончилось и вам меня не спасти, решил оставить их без поживы. По их разговорам понял, что согласия меж ними нет. Наёмники ненавидят магов, а маги презирают наёмников. Решил поссорить их.

— Поссорить? — перебил Доскер, самый молодой, после Риза боец в отряде. — Зачем?

— Как зачем, дурья башка? — Кирол дружески пихнул Доскера кулаком в бок. — Чтоб с оставшимися договориться или уменьшить число врагов. Глядишь и мы тут как тут.

— Да тихо вы! Балаболки. — рявкнул Брюер. — Продолжай.

Риз уже изрядно захмелел, но ему показалось мало и он постучал по фляге Брюера. И Зак, и Доскер одновременно протянули магу свои фляжки. Риз взял ту, что предложил Доскер, отсалютовал ей. Сделал большой глоток.

— Ты бы придержал коней, мастер Риз, — упрекнул Брюер, — лучше рассказывай.

Мальчик закупорил флягу.

— Один из наёмников решил позабавиться моими ушами, отрезав их, но Фэйгар не дал. Вряд ли это была забота о моих ушах, скорее боялся, что Мясник меня прибьёт. Тут они друг друга и порешили. А Мясника отравил клинок Фэйгара.

— Мясник, — теперь его перебил сам Брюер, — ты сказал Мясник?

— Так его звал Фэйгар.

— То-то мне показалась рожа знакома.

— Ты его знал?

— Было дело. Если, конечно, это тот Мясник.

— А твой любил отрезать уши, выкалывать глаза, ломать руки-ноги?

— Ну тогда он. Дьявол, лет пятнадцать о нём ничего не слышал. Надо было убить его при последней встрече.

— Хорошие у тебя знакомые. Я, видимо, внушаю большую любовь к себе. Как ни встречу наёмника, так они от меня без ума от любви. — Риз запьянел не на шутку. — Всё норовят меня выпотрошить.

— Ну я-то тебя не выпотрошил. — Брюер грустно усмехнулся. — Пока.

— Ты был наёмником?

— Да. — жёстко сказал Брюер и отошёл в темноту. Туда, где на земле лежал связанный Фэйгар.

У костра повисло тяжёлое молчание. Риз пытался понять, не обидел ли случайно Брюера. Голова плохо соображала. Он умылся холодной водой из ведра, но выбить хмель не получилось. Тогда мальчик вылил его на себя. Полегчало.

— Прости, если обидел. — Риз подошёл вплотную. Встал рядом.

Брюер ничего не ответил, только положил руку на плечо мага.

— Позволь вопрос? — робко спросил мальчик.

Брюер кивнул.

— Почему наёмники так не любят магов? — Риз не смотрел на друга. Он смотрел на своего врага, который был полностью в его власти. Его охватило жгучее желание ударить Фэйгара. Настолько нестерпимое, что он счёл за благо отвернуться и отойти на шаг. Не то чтобы считал невозможным бить связанного, скорее боялся ударив раз, на этом не остановиться.

— Хочешь его убить? — без тени иронии спросил Брюер. — Ты в своём праве. Никто тебя не осудит.

— Хочу. И убью. По закону и праву. Но… — тут Риз замолчал.

— Что, но? — не дождавшись продолжения, спросил Брюер.

— Мне это в себе не нравиться.

— Желание убить?

— Да.

— Ты понимаешь, что если его не убьёшь, он обязательно рано или поздно убьёт тебя?

— Конечно, понимаю и знаю, как поступить правильно. Только мне не нравится, что мне этого хочется.

— Не хочешь отомстить?

— В том то и дело, что хочу.

— Ничего не понимаю. — Брюер затряс головой, словно отгоняя морок. — Вы маги вечно мудрёно изъясняетесь. Хочешь убить, убей. Что сложного? Подойди и просто перережь ему горло. Или ты ещё не убивал?

— Доводилось, но я о другом. Тогда у меня не было выбора. А здесь я хочу отомстить. Понимаешь?

— Нет, ты меня совсем запутал. Хочешь его кончить, так кончи. В чём проблема?

— В том, что я этого хочу. Это эмоции.

— И что?

— Мне не положено их иметь. Я маг, а маг должен быть свободен от них. Совсем. Это слабость.

Брюер усмехнулся.

— А сестру ты любишь? С ней-то как?

Риз молчал, на этот вопрос он не мог ответить.

— Любишь, я знаю. То-то. Это не слабость. Просто, — Брюер вздохнул, — ты человек.

— Я маг. — тихо сказал мальчик.

— Ты человек, — повторил Брюер, — хороший человек. Ты можешь любить и ненавидеть. Береги это в себе. И не дури мне голову. — он сменил тон разговора. — А то я прирежу обоих. Грэй просил так и сделать. Но ведь ты хотел бы их допросить?

— Да.

— Будет работёнка для Бриама. — воин захохотал. — Слышишь, наёмник, хочешь познакомиться с сагрнским палачом?

Фэйгар молча лежал, стиснув зубы.

— Молчишь? Ну, молчи. — Брюер усмехнулся. — Ещё не родился тот молчун, которого не разговорит Бриам. Думаю, и глухонемой обретёт дар речи, попав в его умелые руки. Пойдём, мастер Риз, спать. Завтра рано вставать, чтоб успеть добраться до Сагрна до ночи.

— Пойдём. Но ты не ответил на мой вопрос.

— Какой?

— Почему наёмники ненавидят магов?

Брюер глубоко вздохнул, вспоминая не самые лучшие моменты жизни.

— Мы с ними воевали.

— Расскажешь? — стуча зубами от подступившего холода, спросил Риз.

— Давай завтра, по дороге. Надо выспаться.

***

Дрова жарко горели в очаге. Если что и было в хижине лесной ведьмы сделано с любовью, так это очаг. Уж очень старая любила тепло. Древние кости всё время мёрзли, проклятые. Что поделать, старость не радость. А лет ей…

— Почему ты живёшь здесь, в глухом лесу? — это был тот редкий случай, когда Риз первый начинал серьёзный разговор с хозяйкой лесной хижины. Вот уже больше месяца он жил с ней под одной крышей, заботясь, как о престарелой матери. Правда, не безвозмездно. Учёба шла полным ходом. Риз учился вещам, о которых и думать не мог. — С таким даром ты бы пользовалась огромным уважением.

— Да? Плохо же ты знаешь людей. — проскрипела ведьма. — Сожгли бы меня, при первой возможности. С превеликим удовольствием сожгли. — и потрясая клюкой, парадируя толпу, закричала. — На костёр ведьму, на костёр. — и громко, зло захохотала.

— Но ведь ты можешь спасти смертельно раненного или больного. А это что-то да значит.

— Значит. — старуха зло усмехнулась. — Пока кто-то не помрёт случайно. И всё, давай тащи дровишки.

Риз посмотрел в глаза старой карге.

— С тобой так было?

— Было. И всё, хватит об этом. — она ткнула Риза клюкой в живот. — Давай, грей руки. Будем пробовать затягивать рану.

Бедный лесной кролик, забранный вчера Ризом из силков, был принесён в жертву обучению. Держа цепкими пальцами за уши бедолагу и не обращая внимание на его брыкание, ведьма проткнула ему брюхо кинжалом Риза.

— Крути. — она растянула зверюшку на столе, давая возможность магу работать. — Крути, говорю.

Риз начал крутить ладонями над раной. После третьего круга края раны начали сходиться. После шестого почти полностью затянулась, но кролик перестал подавать признаки жизни.

— Сдох. — резюмировала ведьма. — Будет вам с волком ужин.

Риз огорчился. Это будет уже восьмой подобный ужин. Сколько их будет ещё?

— Никак расстроился, милок? — прокаркала, смеясь карга. — Я с даром, и то с десяток сожрала, пока получилось, а ты. Но молодец. Хвалю. Подкинь дровишек. Мёрзну.

Риз молча сунул два полена в огонь. Языки пламени жадно ринулись облизывать новую жертву. Дровишки запели трескучую песню. Мальчику стало тепло и уютно, даже здесь, в убогой лачуге. И на душе тоже.

Внезапно снаружи раздался волчий рык и отчаянный девичий визг. Риз опрометью бросился вон. Распахнув дверь, он увидел девушку, лет восемнадцати, прижавшуюся спиной к огромному дубу. Девушка стояла на цыпочках и в глазах её застыл ужас. И этот ужас, в виде рычащего серого волка, стоял перед ней, глядя исподлобья. Она уже не кричала, часто и мелко дыша носом, отчего её ноздри раздувались, словно крылья.

— Роксана! — крикнул Риз, и понизив голос, добавил. — Пожалуйста, не надо. Не трогай её.

Страшный зверь рыкнул напоследок и медленно отвернулся, мельком глянув на мальчика. Отошёл ему за спину.

Из хижины послышался скрипучий голос.

— Пусть заходит, даром что день шла.

— Так ты знала, что у нас будет гостья? Откуда?

— Ты, что так и не понял? В этом лесу ничего не остаётся незамеченным мной. О всяком вошедшим сразу мне весточка летит. А то б я дожила до сегодня. И не спрашивай как. Зови её сюда.

***

Ночью дождь прекратился и мальчишечья одежда успела высохнуть. Правда, ему пришлось спать голым, накрытый сразу тремя плащами, но он всё равно замёрз и простудился. Сопли ручьём текли из носа. И сам нос стал красным от беспрестанного утирания. Постоянное чихание наполнило глаза слезами. Но Риз мужественно продолжал ехать верхом, рядом с предводителем отряда, несмотря на ноющую боль в рёбрах и подступающий жар. Уж очень хотел услышать его рассказ о кровавой вражде магов и наёмников. Но начинать разговор не тропился — ждал, когда сам рассказчик созреет для откровений.

— Тогда замёрз северный океан. — начал Брюер, понимая, что мальчик сам не начнёт разговор из тактичности. — Так-то они приплывали небольшими ватагами. Грабили, брали пленных и уходили. Но тогда, их пришло много, очень много.

— Они это кто?

— Кроберги или как их здесь зовут, северные варвары. Ты, что не слышал о них?

— Отец был наёмником. От него и слышал, и даже немного знаком с их магией.

— Ну а что тогда спрашиваешь? Хотя… ты тогда ещё не родился. А твой отец воевал с магами?

— Нет. Он с почтением относился к ним. Считал, что от магов исходит порядок.

— Так было до войны с варварами. Только где тут порядок, когда наёмнику не платят?

— Они вас наняли?

— Да. Как оказалось, магия на варваров почти не действует. Толи шаманы у них такие, толи ещё что, да только очень сильные огненные заклинания и могли подействовать. В бою так нельзя, долго очень. Надо быстрее. Вон сколько времени тебе понадобилось, чтобы просто разжечь костёр, а тут… Слушай, а почему у тебя нет ходячего ящика? Я таких, как ты ещё не видал. А магов в нашем войске хватало. Ты, часом, не изгой?

— Нет, я не изгой, а насчёт ящика… Не знаю. Сам себя иногда спрашиваю, но ответа не нахожу. Я и эликсиры делаю по привычке, так, чтоб навык не потерять. Или продать при случае. Даже у Урсена, моего учителя был бассейро, а я чувствую — мне не надо. Только после, мне немного не по себе. А иногда и вовсе плохо. Но с каждым разом легче и я чувствую в себе большую силу, чем раньше. Так что с магами?

— Что что. Собрали, наверное, почти всех умеющих носить оружие и пообещали расплатиться серебром, лишь бы отразить набег. У Грэя тогда была почти сотня, он и подрядился. Если бы они расплатились, как и обещали, мы все стали обеспечены, купили земли и жили припеваючи. А когда кроберги ушли, маги сказали, что наёмникам платить не за что. Варвары дескать, сами ушли. А то, что мы им дважды накостыляли не в счёт. Ну наши и осерчали. Особо рьяные поубивали всех магов, что были в лагере. Сам понимаешь, это уже война. Три года почти весь Север был под нами, да только эти земли нищие, жратвы мало и вообще. Проще договориться. Тут ещё и золотишко ихнее пропадать начало. Маги и договорились. Мы вот Сагрн получили. Мелкие лорды-бароны земельные наделы. А кто не смирился? Ну те совсем дерзкие, резали магов везде и всюду. Многие в охочие подались от ненависти. Связались с изгоями. Те тоже ненавидят магов.

— Почему? Они же тоже маги?

— Не совсем. Они изгои. И у них нет ходячего ящика. И как маги они слабые, обучены одному-двум сильным приёмам. В основном ловить и держать на расстоянии. Самое оно, чтоб в разбойники идти. И костры их не пугали. Так что, не церемонься с ними — их всё равно ждёт огонь.

Какое-то время они ехали молча, стремя в стремя. Риз думал, как задать вопрос, который его мучил. Потом решил, что с воином не нужно хитрить и юлить. Задал в лоб.

— Скажи, а ты знал Харига?

— Конечно.

— А кто он такой?

— Так. Знаешь про Харига, но не знаешь кто он? — Брюер с интересом посмотрел на Риза. — Это странно. Ты так не считаешь?

Риз пожал плечами.

— Так ты расскажешь?

— Да что рассказывать. Это всем известно. Хариг по прозвищу Быстрый, был великий воин. Равных ему в рубке нет. Ловок, как кошка и быстр, как молния. Я слыхал, дар это родовой, передаваемый по наследству первенцу. Вообще-то, его род когда-то владел почти всем Севером. Потом война между братьями, варвары, голод. А после пришла империя. Короче, в наследство Харигу досталось фига с маслом. Вот почему тебе не ведомо? Ведь это же он, Грэй и Сандр были главными вожаками мятежа. С Грэем им удалось договориться, ну ты уже знаешь. Сандр умер. Поговаривали, что его отравили. И отравили свои. Те, кто хотел договориться с магами, а Сандр был упрям. Упрям, жаден и глуп. А вот Хариг дело другое. Там что-то личное. В общем, он продолжил войну. И попортил магам кровь. Говорят, недавно его отряд заманили в ловушку и всех перебили. И семью тоже. Сожгли весь лагерь в горах. Как-то так.

— А Мясника откуда знаешь?

— Да оттуда же. Воевали вместе. Он из людей Сандра, редкая сволочь. Прозвище ему недаром дали. Уж очень любил мучить пленных, что магов, что простых людей. Ему всё равно, кого пытать. У тебя будут ещё вопросы?

— Пока думаю нет, — Риз рассмеялся, — на сегодня хватит откровений.

— Я так не считаю. — Брюер был серьёзен. — Теперь твоя очередь.

— Что ты имеешь в виду?

— Я должен знать, с кем иду в бой. Откровенность за откровенность. Грэй ведь о тебе всё знает? А мне всё и не надо. Так, в общих чертах.

— Рассказ долгий будет.

— Так до вечера время есть.

— До вечера?

— К закату дома будем. Твой ворон, пожалуй, донёс весточку. Встречать будут. Рассказывай.

— Тогда слушай.

Глава 12. Умри достойно

Стемнело. Их встречали. Шестнадцать всадников встали и спешились, как только они оказались в зоне видимости. На всякий случай изготовились к бою. Прикрылись лошадьми от стрел. Риз не сразу заметил, как один из воинов выскочил из рядов и побежал по дороге, навстречу отряду Брюера.

Они тоже остановились. Кирол вынул лук. Мало ли кто встал у них на дороге. Воин приближался. Уже стало видно, что это очень маленький воин. Брюер положил руку на предплечье следопыта, предупреждая выстрел. Он узнал бегущего.

— Это за тобой, мастер Риз. Встречай.

Мальчик слез с лошади и быстро пошёл в сторону встречающих. Он ещё не видел лица, слёзы от простуды мешали, но знал, кто бежит ему навстречу. Кто ещё, кроме его сестры мог вот так, пренебрегая опасностью, мчаться к нему? Она добежала, и не останавливаясь, с силой влетела в объятья брата. Молча прижалась к его куртке. Даже сквозь кожу доспеха Риз чувствовал, как бьётся её сердечко. Он чихнул. Саффи сердито взглянула на него, стукнула кулачком в его грудь и снова прижалась к нему.

— Вечно ты без меня встреваешь в приключения. — недовольно забубнила девочка. — Вот, оставила тебя одного, сразу простудился. Как маленький, честное слово.

— Не сердись. — целуя её макушку, сказал Риз. — Ну не могу же я вечно сидеть у твоей юбки?

Взгляд Саффи выражал даже не возмущение, а удивление словами брата.

— Какой юбки? Какой юбки? Я только бронник и ношу, почти не снимая. Нашёл девочку.

Риз безмолвно смеялся.

— Что ты смеёшься? — уязвлённо бросила она. — Обидно же.

Оба отряда не двигались с места. Ждали, когда закончиться трогательная сцена встречи брата с сестрой.

— Домой? — заглядывая в глаза, спросил Риз. — Дома тебя ждёт подарок. Любишь подарки?

— Угу. — кивнула Саффи. — Не бросай меня больше. Слышишь?

— Я постараюсь.

Всадники с обоих сторон тронулись. Магу подвели лошадку. Он усадил Саффи и сам сел позади. Отряды сошлись.

*

— Риз. — тихий голос вкрадчиво пытался проникнуть в сознание. — Риз, я тебе молока принесла. С маслом. Давай пей, пока горячее.

Как она догадывалась, что брат не спит, не ведомо никому. Мальчик вздохнул, страдальчески, и открыл глаза.

— Ну что ж такое. Меня били, холодной водой обливали, потом целый день в седле. Пощады! — и театрально протянул руки.

— Не паясничай. Простудился, так лечись. Пей, тебе говорят.

В какой раз Риз удивлялся даже не тому, как Саффи удавалось разговаривать с ним в подобном тоне, а то, что он ощущал это правильным. Будто это ему восемь лет, а ей четырнадцать. Это там, в городе он был уважаемым горожанином, членом городского совета, магом. Дома же, был всего лишь глупым, несмышлёным мальчишкой, вечно влезающим в неприятности, за которым нужен глаз да глаз. И ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел. Его всё устраивало. Она строила даже Роксану. Единственный, кого она воспринимала как равного, был мудрый ворон. Да и то, как предполагал Риз, лишь потому, что ей нужен был кто-то взрослый, с кем можно обсудить неправильное, с её точки зрения, поведение брата.

Риз взял кружку. Горячая. Всё-таки заботливая у него сестра. Какое счастье, что она у него есть. Ну раз Саффи решила его строить, он будет капризничать. Посмотрим, как она с этим справится.

— Горячее, — прогундосил он, — подуй.

Саффи закатила глаза.

— Дитё. Кому сказать — не поверят. — она подтолкнула кружку за донышко к губам брата, — Пей. Пей, пока не остыло.

Риз понял, что опять проиграл. Послушно выпил содержимое и причмокнул. С детства не любил молоко с маслом.

Но на этом мученье не закончилось. Она вытащила из кармана аккуратно сложенную тряпочку, достала из неё камушек, чуть меньше куриного яйца. Протянула Ризу.

— На, катай по носу. Насморк как рукой снимет. Давай, не дрейфь.

Камушек был горячий.

— Ты где такого понабралась? Где твои манеры, леди Саффи?

— А, — отмахнулась «леди», — так у нас все выражаются.

— Давай мы дома так выражаться не будем. — Риз решил взять маленький реванш. — Хорошо?

— Хорошо, — с нотками стыдливости ответила она, — я постараюсь.

Она забрала из рук брата пустую кружку и направилась к двери, но на выходе задержалась.

— Риз. — позвала она, не поднимая взгляда.

— Да солнышко.

— Ты вчера говорил …

Риз расплылся в улыбке.

— А я-то думал, ты заботишься обо мне, а тут, оказывается, корысть. Ая-яй, как не стыдно.

— Ну зачем ты так? — обиженно и одновременно виновато сказала Саффи. — Я же ведь… — и взглянула так, что у Риза чуть не разорвалось сердце от раскаяния.

— Собирайся, пойдём забирать.

— Что?

— Как что? Твой подарок.

*

— А, маленький колдун. Рад тебя видеть живым. — их ладони звонко встретились. Хогар действительно был рад его видеть. — Признаюсь, твои приключения пугают. — они обнялись. — Они всех пугают.

— Должен тебе признаться, — Риз заговорщицки перешёл на шёпот, — меня они тоже пугают. — и собеседники громко рассмеялись.

Хогар обратился к спутнице мага.

— А ты что здесь делаешь? Ну-ка, марш в тренировочную.

Риз придержал, собиравшуюся бежать Саффи.

— Подожди. У тебя ещё цел свёрток, что я тебе оставил? — мальчик таинственно подмигнул гиганту-воину. — Я хотел бы забрать.

— Да, валяется, наверное, где-то. — принял правила игры Хогар. — Пойдём, поищем. Эту с собой возьмём или как?

Маг сделал вид, что задумался. Поглядел на сестру. Та на всякий случай состроила глазки.

— Пусть будет с нами, мало ли. Ну что, пошли?

— Пойдём.

*

Говорить она не могла. Ещё не развернув свёрток, уже знала, что внутри.

— Риз, это же…

Мальчишка улыбался. Ему доставило неимоверное удовольствие сделать этот подарок сестре. На мгновение он пожалел, что не купил его у Хогара. Чувство ревности подпортило удовольствие, но он прогнал его, как недостойное. Десница лорда-мастера был другом, а с другом можно разделить радость. Не жалко.

— Ты разворачивать будешь?

Саффи сама не своя от свалившегося счастья закивала так сильно, что Риз испугался, а не отвалится ли у неё голова. Она присела на корточки, аккуратно положила тряпичный свёрток на пол и медленно, словно боясь разочароваться, стала распаковывать подарок.

— Ах! — единственное, что и смогла произнести Саффи, полностью распаковав свёрток. Дрожащие руки потянулись погладить деревянную основу, жилы пружины и кости накладок. Великолепный образец орудия убийства. Даже Риз, не разбиравшийся в оружии, понимал, что этот лук — произведение военного искусства.

— Он мой? — ещё не веря своему счастью, спросила Саффи, обращаясь к обоим.

— Твой. — твёрдо сказал Хогар. — Береги его. Твой брат отвалил мне кучу серебра за него. Надеюсь, не зря.

Риз с удивлением посмотрел на Хогара. Гигант ухмыльнулся и подмигнул магу.

Саффи снова закивала.

— Спасибо.

Риз поцеловал её в лоб.

— Пожалуйста, владей. — он улыбнулся. — Дева воительница.

*

И снова была вонь палёного тела и нечистот. Даже сквозь насморк Риз чувствовал её. Бриам работал. Фэйгар, совершенно голый, был подвешен к крюку, свисавшему на длинной верёвке с потолка. Другой её конец привязан к вбитому в стену кольцу, чтобы сподручней поднимать или опускать тело. Рядом, на столе разложены инструменты, настолько устрашающего вида, что в его назначении сомневаться не приходилось. Один взгляд на них освежал память. Впрочем, Бриам не любил ими пользоваться, предпочитая простое железо. Раскалённое. А приборы раскладывал просто для устрашения, чтобы клиент понимал — шуток не будет. И как правило, этого хватало.

Фэйгар покачивался, подвешенный, едва доставая носками до пола. Он тяжело дышал — мешал кляп. Сагрнский палач не задавал вопросов до начала экзекуции. Ждал, пока бедолага дозреет и захочет сам поведать мучителю то, о чём ведает. Знаток своего дела, он считал, что после предварительной обработки допрашиваемый не будет склонен запираться и путать дознавателя.

Риз поймал себя на мысли, как бы он вёл себя на месте Фэйгара. Выводы не радовали. Урсен, его покойный учитель, настоятельно рекомендовал никогда не обманываться — в стойкие герои Риз не годился. Спроси его сейчас Грэй, пусть даже самым дружеским тоном о самых сокровенных тайнах, он запираться бы не стал. Сразу же поведал обо всём и вся, лишь бы убраться подобру-поздорову, подальше от Бриама и его дыбы. У Фэйгара такой возможности не было, и Риз намеривался воспользоваться этим, чтобы получить ответы на интересующие вопросы. А вопросы накопились.

Бриам посчитал, что можно спрашивать. Левый бок его подопечного уже имел повреждения, в виде двух волдырей от ожога. Не настолько сильных, чтобы потерять сознание, но вполне достаточных для начала допроса. От боли Фэйгар покрылся потом, весь кляп намок от слюны, невольные слёзы выступили на глазах, слизь из носа свисала с усов. Даже сквозь тряпку, не дающую говорить, был слышен рёв наёмника. Палач освободил рот страдальца от кляпа и Фэйгар принялся жадно хватать воздух, периодически издавая нечленораздельные звуки. Палач обернулся к лорду-мастеру за дальнейшими инструкциями.

— Знаешь что, мастер Бриам, давай мастер Риз сам будет спрашивать, а ты ему помоги. Только его к телу не пускай. Он слегка не воздержан, может попортить товар. Я тут посижу, послушаю. Мастер Риз, приступай. Он твой. Задавай свои вопросы. А ты пиши-записывай. Когда потом его судить будем, пригодиться.

Последнее относилось к щуплому старичку с козлиной бородкой. Он выполнял роль писца при суде, заодно и при пытках. Видимо, Грэй решил провести показательный процесс и создать видимость законности. Ризу на это было наплевать. Фэйгара в любом случае ждал костёр, а до остального юному магу нет дела. Бриам кивнул в знак понимания. Он вообще был малообщителен. Риз даже поначалу подозревал, что заплечных дел мастер нем.

— Кто ты и откуда? — Риз решил не форсировать допрос и начать складывать картинку событий с самого начала.

— Меня зовут Фэйгар. — пытаемый не стал геройствовать и запираться. — Родом из Юварса. Я из людей мага Вангиса.

Риз обернулся и посмотрел на Грэя. Тот кивнул, допуская, что это может быть правдой:

— Спроси, как его занесло сюда?

— Меня больше интересует кто этот Вангис? И что ему от меня надо?

— Это и я тебе скажу. Вангис член городского совета Юварса, а в действительности истинный правитель города.

— Как это?

— Всё очень просто. Это здесь на севере, вас магов, мягко говоря, недолюбливают, а на юге ваш брат пользуется большим почётом и уважением, только за одно звание мага. Им, конечно, не позволено быть у власти, но зачастую они-то и есть истинные властители.

— А почему им нельзя быть правителями?

— Ну это внутренние дела Гильдии. У них свои правила. Ты меня пытать хотел или его?

Риз обернулся к Бриаму. Палач невозмутимо ждал продолжения допроса. А будет ли это продолжение или нет, его не волновало. Бриам не был садистом, муки подопечных не приносили ему удовольствия. Но и моралистом он не был. Это только работа, не больше.

— Зачем ты здесь?

Фэйгар замешкался с ответом. Бриам взялся за щипцы.

— Не надо! Не надо! — последнее слово с крика перешло на визг — у Бриама была своя методика воспитания подопечных. По его мнению, на вопросы требовалось отвечать сразу, не задумываясь. — К Вангису приехал маг из Гильдии. — раскалённое железо вернуло Фэйгару память. — Он предложил работать на него. Вангис отдал меня ему. Я согласился. Обещал хорошие деньги. Надо разыскать юного мага и забрать его Силу. Всё.

— Почему именно ты? — спросил Риз. — Ты раньше уже этим занимался, ты из охочих?

— Нет. Не знаю.

Маг посчитал это ложью. Сагрнский палач был настоящим знатоком своего дела. Ему не надо указывать, что делать, он и сам видел и обман, и то, что дознаватель его видел. Новый тычок, новый крик. Тело извивалось, снова запоздало пытаясь избежать боли.

— Да! Да! Было дело. Но давно. Не надо больше жечь. — брызгая слюной, попросил Фэйгар. — Я всё и так скажу.

— Так ты из охочих? — повторил свой вопрос Риз.

— Я промышлял этим вовремя мятежа. Как-то раз взяли в плен мага. Того самого Вангиса. Я его спас. Убил всех и спас. Он за это и взял к себе. Держал для грязных поручений. С ним и ушёл на юг. Он тогда только вступил в совет города. Я потихоньку убирал всех, кто стоял у него на пути к власти. Теперь он главный, а я так и остался грязным наёмником. Взял вот так и продал меня, как барана.

— Значит, ты прибыл сюда за мной?

— Наверное. Точно не знаю. Не надо жечь. — раскалённые щипцы оказались настолько близко, что наёмник ощутил их жар. — Я всё скажу. Нам предложили схватить мага, что живёт в Сагрне, надо его … ну ты понимаешь. — Фэйгар сухо сглотнул. — Дай воды.

Риз кивнул Бриаму. Палач видел, что клиент поплыл и не склонен запираться. Слегка ослабил верёвку, взял бутылку вина и поднёс к губам Фэйгара, который жадно выпил всё, до последней капли.

— Мы бы тебя сами могли, да только этот маг запретил нам тебя потрошить. Категорически. Я поэтому за тебя и заступился, ты нужен был живой и целый. Так и знал, что с Мясником нельзя иметь дело.

— Предыдущего мага вы сгубили?

— Похоже, да.

— Как это?

— Без меня. Я только три месяца с ними.

— А кому вы должны были меня передать, Моргару?

— Не знаю. Правда. Я к нему по имени не обращался. Маг и маг. Даже лица не видел. Он всё время в капюшоне был. Может, никакого Моргара на самом деле и нет.

— Поясни.

— Его никто не видел. Ни раньше, ни сейчас. Я разговаривал с людьми. Они отдавали ловушки, получали серебро и всё. Да если и есть такой, так он уже очень сильный маг и сам вряд ли будет приходить на такие встречи. Хотя может он только торговал. Ведь столько этой Силы насобирали, на пол Гильдии хватит.

— Так с вами не было того, кому меня следовало отдать?

— Нет. И за тобой продолжиться охота. Я же говорил, лучше мы, чем кто-то другой. — Фэйгар смог выжать из себя усмешку. — И быстро, и легко. А ты решил спастись.

— Ну тебе-то не так повезло. — Риз припомнил себя два дня назад. Чувство мстительности снова подало голос. — Ты же догадываешься, что тебя ждёт?

Наёмник исподлобья взглянул на мага. Глаза загорелись ненавистью — он ещё не до конца сломался.

— Просьба к тебе будет.

— Говори.

— А можно, — Фэйгар замялся, — можно без костра. Придушите по-быстрому. Я ж тебя вроде как спас.

— Спас?

— Тебя Мясник разделать хотел. Если б не я…

— Ты о своём кошельке заботился. И шкуре. Сам же сказал. Да и в расчёте мы. Я тоже спас тебе жизнь.

— Значит нет?

Риз усмехнулся.

— Как ты там говорил — ты же мужчина? Умри достойно? Нет! — отрезал юный маг и обернулся к Бриаму. — У меня к нему всё.

Фэйгар сник. Даже в такой малости ему отказывали. Костёр был неминуем.

***

Её отец болел. Давно и сильно. А теперь совсем плох стал. По словам девушки, кашлял почти не переставая. И частенько с кровью. Исхудал. Из родственников у неё больше никого. Мать давно умерла родами, брат и сестра тоже умерли от болезни. Был ещё жених, но паренёк соблазнил её, а после отказался жениться. Впрочем, об этом девушка умолчала. За неё это сказала лесная ведьма. Откуда она узнала, карга не уточнила, но судя по красному от стыда лицу девицы, это было правдой. Теперь, если отец умрёт, она не только останется одна, но и лишиться имущества, поскольку по закону, женщина не может владеть землёй, и та отойдёт общине. Община, конечно, возьмёт на себя заботу о ней, но на деле превратит в прислугу или даже рабу. Самое лучшее, что может быть — это если община выделит ей какого-нибудь непутёвого мужичка в супруги.

Мальчик думал выйти из хижины, оставив женщин наедине, но был остановлен жестом.

— Чего ты хочешь? — привычным для Риза скрипучим голосом спросила ведьма.

Девушка очень боялась. И ведьму, и волка, и даже мальчика с вороном. Но, и Риз отчётливо это видел, знала, куда пришла и готова была идти до конца, несмотря ни на что.

— Помоги мне, старая женщина. Прошу тебя.

Ведьма сидела на пне, заменявшей ей стул, опершись на свою клюку и глядела в пол.

— Ты просишь за себя или за отца? — она по-прежнему не поднимала взгляда на посетительницу.

Девушка молчала, обдумывая ответ. Ей не совсем был понятен вопрос. Толи ей надо выбрать, толи цена колдовства увеличится, толи это была какая-то непонятная проверка. Она сочла за благо промолчать.

— Что скажешь, маг? — ведьма бросила цепкий взгляд на Риза. — Какое твоё мнение?

Услышав, что мальчик маг, девушка изучающе посмотрела на него. Она не рассчитывала навстречу сразу с двумя волшебниками.

— Ты о чём? — Риз не ожидал вопроса.

— Я о девке. Что ты о ней думаешь?

— Я её не знаю, чтоб что-то оценивать. Только то, что она смела, и похоже, умна.

— И с чего ты так решил? — язвительно спросила карга.

— Прийти сюда, одной, через весь лес, к старой ведьме — для этого нужно не только совсем отчаяться, но и обладать определённым мужеством. О тебе небось легенды ходят, как ты ешь всех путников, случайно забредших к тебе в гости.

Ведьма состроила гримасу отдалённо напоминающую улыбку.

— Ходят такие слухи. — и неожиданно, снизу вверх глянула на девицу. — А может и не слухи.

Это ещё больше напугало гостью. Глаза её округлились. Не мигая, она быстро засопела носом. Старая карга удовлетворённо хмыкнула. Этого она и добивалась.

— Не боись, зубов давно нет. А этот, — она указала клюкой на Риза, — этот вашего брата не ест. — и сделала неопределённый жест. — Брезгует.

По всей видимости, старая пыталась окончательно запугать гостью, но похоже это ей не удалось. Наоборот, девушка начинала понимать, что происходящее в хижине спектакль. Просто пока ей непонятный.

— И как пришло тебе в голову, что она умна? — коварно задала вопрос ведьма. — По мне, так дура дурой.

Риз не стал сдерживать насмешливую улыбку. Ему понравилось поведение девушки.

— А ты что не видишь, старая? Да она поняла, что мы её просто пугаем. — Риз дружески подмигнул девчонке. — Пожалуй, она боится только Роксану. На твой вопрос не ответила. Толи с испугу, толи обдумывая. Но страх она поборола, значит, обдумывает. А я знаю простолюдинок — они либо молчат с испугу, либо балаболят, не переставая. Так что делай выводы. Предлагаю выслушать её и помочь, если сможем.

— Ишь, быстрый какой. Помочь. А мне кака корысть? Тащись невесть куда, а там, может, дровишки сложены? Ты знаешь?

Риз отмахнулся.

— Брось. Давай я сбегаю. Хотя бы узнаю, что и как.

— Помолчи. — грубо рявкнула ведьма. — Добренький нашёлся. За так ничего не делай, Силу потеряешь. Плата — это уважение к твоему дару и труду, который ты потратил на развитие дара.

Ведьма сердито стукнула клюкой о земляной пол. Видимо, этот вопрос её сильно волновал. Наверное, когда-то ей отказали в уважении, и обида глубоко засела в ней. Недаром она жила здесь, в глуши, не любимая людьми, и сама их не любившая.

— Чем платить будешь? — скептически спросила карга.

Девушка растерялась.

— У отца есть скотина, немного серебра, я думаю, найдётся и …

— Раздевайся, — оборвала ведьма, перечисление жалких даров, — скидывай одёжку.

Гостья оторопела. Она замерла в недоумении, оглянулась на мальчика. Риз тоже был удивлён и… Его сердце быстро-быстро забилось в груди. Застучало в висках. Девушка нерешительно потянула вверх подол платья. Риз отвернулся, его трясло от возбуждения. Он судорожно вспоминал уроки Урсена. Девушка стянула платье через голову, прикрылась им.

— Брось. — приказала ведьма.

Одежда упала на пол. Девушка уже не пыталась прикрыться, лишь лицо от стыда стало пунцовым. Старая карга, костлявыми пальцами взяла её подбородок и подняла голову девицы кверху. Закинула волосы за плечи, чтобы лучше разглядеть грудь. Развернула в сторону мальчика.

— А теперь, что скажешь, маг? — в её тоне слышалась издёвка.

Но Риз уже успокоился. Совладал со своими страстями и смотрел на нагое девичье тело с любопытством, с каким разглядывал бы мраморную статую.

— Скажу, что это девушка. — абсолютно ровным голосом ответил он. — Не перепутаешь.

Ведьма, оставшись довольной, усмехнулась.

— Одевайся и вон отсюда. Там жди. Волка не бойся, не съест.

Девушка подняла платье и надела его едва ли не быстрее, чем сняла. Ещё более пунцовая, чем была, стараясь не встречаться взглядом с мальчиком, проскочила мимо него к выходу. Маг и ведьма остались наедине.

— Молодец, не ожидала. Думала, растеряешься. А ты и вправду маг. Только не всё человеческое в тебе умерло. Сохрани это. Любовь она ведь не только здесь, — и она несильно стукнула клюкой мальчика в пах, — но и здесь. — и ткнула другим концом в грудь Риза. — И ту что здесь, — снова ткнула его в грудь, — цени и береги. Ты, наверное, можешь стать хорошим магом, да только редкий маг может остаться человеком. Завтра утром я отдам тебе дар, ты готов. Сожги меня в моём доме. Только аккуратно, не подпали лес.

— Но я… — начал Риз, но ведьма его оборвала:

— Помолчи. Ты готов. Дальше оттягивать не имеет смысла. Поможешь девке. Плату не бери, я уже получила с неё. Твоя проверка и была платой. Вряд ли ты спасёшь отца, но позаботься о её будущем. — и усмехнувшись, добавила. — И не вздумай жениться. Девка смазливая конечно, но тебе не пара. Всё, — она нарочито грубо отпихнула мальчика и прошла к двери, — хватит, иди, отдыхай. Пущай девка за нами сегодня ухаживает. Завтра у тебя будет тяжёлый день. А мне пора. И давай помолчим, без соплей ненужных обойдёмся.

*

Плотно обложенная хворостом хижина лесной ведьмы обещала хорошо гореть. Погребальный костёр — последняя и, наверное, единственная в жизни почесть для владычицы леса. Риз занимался созданием магического воздушного коридора, дабы пламя не вырвалось на свободу и не спалило весь лес. Сделать это совсем не сложно, но требовалось много времени.

Кадиба, так звали девушку, занималась укладыванием припасов и снадобий, подаренных вчера вечером ведьмой юному магу. Травы, мази, настои. Риз мог бы и сам создать всё это не хуже, а может и лучше её, но не стал отказываться из уважения к старой женщине, обещавшей наделить его Даром. Она и наделила. Теперь её дряхлое тело лежало на старом покрывале, на кровати, на которой она спала больше ста лет, в окружении столь же древнего и убогого убранства. Правда, вчера вечером старуха позволила Кадибе прибраться в хижине, так что умирала ведьма в относительной чистоте и порядке. Впрочем, старой уже всё равно. Её жизнь держалась исключительно на Даре, и только на нём.

— Дьяволы, Зара и Зар, как же я устала. — такими были последние слова старой ведьмы.

Риз стоял с факелом. Кадиба стучала кресалом, высекая искру. Маг мог бы извлечь огонь из себя, но почему-то посчитал это неправильным. Наконец у девушки получилось, факел занялся. Роксана, Ворон и Кадиба отошли от хижины. Риз стоял, как будто ожидая чего-то. Все молчали.

— Прощай, лесная ведьма. — мальчик решился и бросил факел в хворост. — Спасибо за всё.

Он отступил на пару шагов и запечатал воздушный коридор. Пламя почти мгновенно охватило жилище. Огненный столб взметнулся в высоту, повыше многих елей. Но лесу ничего не угрожало — мастерство юного мага надёжно хранило чащобу от огня. Старая ведьма была бы довольна — лес, столько лет дававший ей приют, останется не тронутым.

Через пятнадцать минут всё закончилось. Хижина сгорела дотла, а вместе с ней и тело ведьмы. Налетевший ливень завершил дело, полностью загасив остатки костра. Риз смахнул рукой влагу с лица.

— Идём. Я должен исполнить её последнюю волю.

***

Площадь была полна народу. Ещё бы, такое зрелище не каждый день бывает. Жители Сагрна в целом люди не злые, а временами и отзывчивые, но казнь — развлечение, отказываться от которого просто глупо. Разномастная и нарядная по средствам толпа, шумно ожидала зрелища. Мужчины шутили и даже потихоньку прикладывались к принесённым с собой бутылкам. Женщины перемывали косточки мужьям и обсуждали меж собой вычурные, по их мнению, наряды более богатых соседок. Дети бегали и шумели, путаясь у взрослых под ногами. Праздник. Циничный, жестокий праздник. Не ярмарка, конечно, но народу пришло не меньше.

Риз запретил Саффи приходить сюда. Похоже, она обиделась и это расстроило его. Он бы и сам не приходил, но долг требовал. Как-никак он член городского совета, значит и суда. Положение обязывало. Посередине площади рядом с виселицей были сложены два больших костра, вокруг высоких шестов. С шестов свисали длинные цепи.

— Ведут, ведут. — раздались возбуждённые голоса. Задние ряды вытягивали шеи, детей стали сажать на плечи. Женщины ахали и прикрывали в испуге руками рты.

Члены городского совета взошли на помост. Сам помост окружила дюжина дружинных. Остальная дружина расположилась чуть дальше. Шестеро городских стражников сопровождали троих осуждённых, одетых в грубое, серое рубище. Руки их связали за спиной, ноги опутаны так, чтоб можно идти лишь мелко семеня. Обречённых поставили на колени перед помостом. Сделали это нарочито грубо. Старичок с бородкой вынул свиток и нараспев зачитал приговор, вынесенный вчера советом.

— По приговору суда города Сагрн, за преступления против империи, города Сагрн и его жителей виновные в этом, а именно: Фэйгар — наёмник, приговаривается к сожжению на костре, как охотник на магов. Питар — наёмник приговаривается к сожжению на костре, как охотник на магов. Раик житель города Сагрн приговаривается к повешению как мятежник и подстрекатель. Приговор привести в исполнение немедленно.

Стражники подхватили одного из осуждённых и поволокли к виселице. Чувствуя близкий конец, несчастный попытался сопротивляться, но это скорее от отчаяния. Бриам мастерски накинул петлю на шею мятежника. Тот всё-таки успел прошептать слова последней молитвы, прежде чем палач повис на другом конце верёвки. Тело резко подскочило, раздался противный звук ломающихся позвонков, ноги несколько раз дёрнулись и жертва повисла, слегка покачиваясь. Толпа до этого притихшая дружно ахнула.

Тем временем Фэйгара и второго наёмника привязывали к шестам. Привязали крепко, как и Риза тремя днями назад — не шелохнёшься. Бриам поднёс факел к дровам. Облитые маслом, они сразу занялись. Языки пламени резво ринулись вверх, к ногам Фэйгара. Несчастный, несмотря на то, что был намертво привязан цепью, всё же попытался хотя бы чуть-чуть поджать пальцы ног, в надежде, пусть на мгновение, но оттянуть ужасный миг, когда до него доберётся огонь.

Риз не сводил глаз со своего врага. Нет, он не злорадствовал, но всё же испытывал чувство торжества над поверженным противником. Ведь сложись всё иначе, и маг мог оказаться на его месте. Удача снова была на стороне мальчишки.

Пламя облизнуло ноги, пробуя на вкус непривычную пищу. Фэйгар вскрикнул от боли и животного ужаса, задёргался, пытаясь освободиться. Огонь, будто распробовав, ринулся выше, жадно проглатывая живую плоть. Скользнул по коленям, лизнул живот, и подстёгнутый предсмертным визгом жертвы, проглотил всё тело. Пламя неиствовало, показывая свою власть над деревом. Два ужасающих крика заполнили всю площадь. В них уже не было ничего человеческого. Только боль, ужас, безумие.

Второй наёмник замолчал. Толи сомлел, толи умер. Фэйгару повезло меньше. Сознание никак не хотело покидать его, обрекая на жестокие муки. Он уже не кричал, хрипел. Кожа лица начала плавиться, глаза вылезли из орбит. Тело билось в агонии, до последнего пытаясь порвать цепи и освободиться.

Внезапно, пошёл снег, закружился над площадью. И как символ прощения небес, с первыми упавшими на мостовую снежинками, стих и крик Фэйгара. Он был мёртв.

А снег продолжал идти. Такой ранний в этом году.

Часть вторая. Среди врагов

Глава 1. Старый знакомый

Пришла зима. Ранняя. Снег валил и валил. Сагрн оказался завален снегом под самые крыши. Дети и продавцы лопат были довольны, а Риз счастлив. Много забот, много дел. Днями напролёт он работал в лаборатории. Но оставаться там на ночь ему запретил сам лорд-мастер, чему бесконечно радовалась Саффи.

Помимо запрета, при нём постоянно находилось два-три дружинных и с десяток стражей. Обходилось это юному магу недёшево, но оно того стоило. Его эликсиры и слава победителя чумы стали известны далеко за пределами Сагрна. На его доходы можно содержать небольшую армию, не то что дюжину бойцов, а безопасность стала необходимостью. Его враги могли быть рядом и самое страшное — он не знал кто они.

Деньги не были целью Риза. Они средство. Новые идеи мага нуждались в ингредиентах, зачастую редких и дорогих. Наследие Урсена требовало воплощения. Но и оставшегося от покупок серебра, с лихвой хватало на жизнь магу и всей его семье.

Саффи делала большие успехи в военной науке. Риз уже и забыл, когда в последний раз подливал ей в молоко свой эликсир, не без оснований подозревая, что выдающимися успехами сестра обязана некоему Дару. Вполне справлялась сама. Уставала сильно, но зато всецело оставалась собой довольна.

— Приходят дурные новости, мастер Риз. — сказал Хогар, когда опоздавший маг занял своё место за столом совета. Он проспал, а ушедшая сестра не стала его будить, поскольку брат работал всю ночь, готовя микстуры от простуд.

— Что именно?

— Похоже, северный океан замёрз. — Дюпэ протягивал для рукопожатия ладонь.

— И что с того? Я слышал, это происходит уже не в первый раз.

— Я начинаю сомневаться в твоей сообразительности, мальчик мой. — заметил Грэй. — Шестнадцать лет назад он тоже замёрз.

— Ты имеешь в виду большой набег?

— Дошло, наконец-то.

— Но я слышал, что восемь лет назад тоже океан замёрз. И набега не было.

— Набеги бывают каждый год. Замёрзший океан говорит о возможности осесть на материке. Шестнадцать лет назад они пришли с женщинами и детьми. Хотели поселиться на нашем севере. Магам это не понравилось.

— Почему? Он же почти пуст. Разве не разумно заселить его народом, привыкшим к трудностям севера? У них наверняка ещё тяжелее.

— Ты разве не понимаешь почему?

— Нет.

— Кроберги не терпят магию. И золото магов. А тех, кто пытается расплатиться с ними им, как правило, убивают. Без разговоров.

— Я об этом слышал, только не понимаю почему. И магия у них есть. Другая немного, но всё же. Я даже кое-что умею как они. С чумой мы справились как раз с помощью их магии.

— И магия другая и отношение к ней. Маги Массала никогда с подобным не смирятся. Империя ведь что такое? Это земли, в которых признают золото магов. А варвары что?

— Не любят золото магов, — продолжил Риз. — но ведь можно попробовать договориться?

Грэй рассмеялся.

— Любой маг, пришедший к ним, будет зарезан. И любой, говорящий от их имени не избежит смерти. Никакие доводы на них не действуют. Как и магия.

— Брюер рассказывал об этом, но я не понимаю как?

— Ты меня спрашиваешь, маг? Тебе лучше знать. Только оно так и есть. Их берёт лишь огонь. Но в условиях боя огненная магия мало эффективна. А вот варварские шаманы способны передавать силы умирающих другим воинам, удваивая и утраивая их.

— Слушай, а куда делись те, кто с ними пришёл?

— Кого ты имеешь в виду?

— Ну… — и тут Риз испугался собственного вопроса. Он уже не хотел ответа на него. С замиранием сердца маг продолжил. — Я про женщин и детей? Что с ними?

— А ты как думаешь? — Грэй стал мрачен.

— Но ведь так нельзя.

— Они резали целыми деревнями, а детей уводили в рабство. Мы что же, должны жалеть?

— Вы их вырезали. — сквозь зубы процедил Риз.

— Я не Мясник. — воспоминания испортили настроение лорду-мастеру. — Отдали магам. А уже что там, не наше дело.

— А магам-то они зачем?

— Девок в бордель, мальчиков, если маленькие, то в девширме[1], — вмешался в разговор Брюер, — как будущих гвардейцев.

— Послушай, мастер Риз, — Грэй был вконец раздосадован, — речь не о нашем прошлом, а о…

Внезапно его речь прервало появление Эгара. Видимо, причина весьма весома, если личный слуга Грэя ворвался на заседание совета. Но на его лице ничего не отразилось, поскольку Эгар всегда сохранял внешнее беспристрастие.

— Друг мой, что произошло?

Вместо ответа, мажордом протянул хозяину свиток. И печать на нём показалась Ризу смутно знакомой. Он уже её видел. Печать Гильдии. Ничего хорошего она не предвещала. Лорд-мастер сломал сургуч, знакомясь с содержанием послания. Бегло пробежался по сточкам глазами и судя по выражению лица, прочитанное его, не порадовало. Он сердито скрутил свиток в трубочку и закусив нижнюю губу, как это бывало, когда он о чём-то серьёзно задумывался, стал постукивать им по столу.

— Похоже, у нас неприятности, мастер Риз. Гильдия прислала за тобой полномочного представителя. Мы не можем ему отказать в приёме, это будет прямое оскорбление Массалу. К тому же с ним три с половиной сотни воинов. Наши силы несопоставимы. Но и тебя выдавать нельзя. И дело даже не в том, что… — Грэй знаком велел Ризу не перебивать его, — что город в долгу перед тобой. Выдавая тебя, мы подорвём свой авторитет. Это недопустимо. — Грэй серьёзно посмотрел на юного мага. — Не думал, что придётся такое говорить другу, но… — он сделал паузу, — тебе надо бежать. Они не шутят.

Все присутствующие в беспокойстве оглядывали друг друга. Хогар с силой ударил кулаком по столу.

— Не бывать этому!

Риз, который сидел рядом с ним дотронулся до его руки успокаивая.

— Можно?

Грэй несколько раз стукнул свитком о свою ладонь, глубоко вздохнул.

— Да, конечно, можешь ознакомиться. — он протянул послание Ризу. — Но поторопись, у тебя мало времени.

Мальчик развернул свиток.

«Лорд мастер Грэй. Мы весьма обеспокоены тем обстоятельством, что наше предыдущее письмо, с настоятельной просьбой прислать нарадового мага города Сагрн, именуемого Ризом из Скольта, в Гильдию магов, дабы последний прошёл обучение и сдал экзамен на право занимать эту должность, осталось без ответа. Нам достоверно известно, что данное письмо доставлено и вручено для ознакомления как Вам, так и самому мастеру Ризу. Нас удручает тот факт, что Вы не предприняли никаких действий к выполнению данной просьбы. Мы смеем Вам напомнить, что такое поведение неприемлемо. Мы вынуждены принять более действенные меры, которые поспособствуют отнестись серьёзнее к решению этого вопроса. Мы посылаем полномочного представителя Гильдии. Для обеспечения его безопасности, а также безопасности будущего мага города Сагрн, нами послан в качестве почётного эскорта отряд гвардии Массала, в количестве трёх больших сотен. Мы очень надеемся, что Вам достанет благоразумия не предпринимать действий, способных препятствовать достижению целей, поставленных перед нашим представителем. Мы всецело надеемся на Вашу лояльность в решении этого вопроса. Заверяем в безмерном почтении к Вам, Совет Гильдии Магов.»

Риз качнул головой в негодовании. Тон письма был непросто дерзким. Он был вызывающе наглым.

— Понравилось? — кипя от едва сдерживаемого гнева, спросил Грэй. — Ну и как тебе?

— Триста пятьдесят воинов гвардии сделают любое письмо приятно ласкающим слух.

— Да что в нём такое? — Брюер бывал нетерпим, когда речь заходила о буквах. Он, как и подавляющее количество воинов не жаловал грамоту и грамотеев. Исключение составлял лишь лорд-мастер. Ну и мальчишка маг, успевший стать ему другом.

— Дай Дюпэ. — приказал Грэй Ризу. — Пусть прочитает вслух.

Мальчик передал свиток. Все превратились вслух. По окончании чтения в зале повисло молчание.

— Это что ж, — голосом человека готового убивать, сказал Хогар, — они нас ни во что не ставят?

— Да я их… — яростно крикнул Брюер, — я их голыми руками рвать буду, ублюдков.

— Это тебе не наша стража, и даже не варвары. — осадил его Хогар. — Это гвардия магов. И я очень удивлён, что их здесь так много. Гвардейцев всего от силы тысяча, а то и меньше. Значит, Риз им до зарезу нужен, раз они прислали почти половину.

— Ты прав. — Грэй с силой сцепил пальцы рук, что те побелели. — Мальчик мой, мы не сможем им противостоять. Тебе лучше бежать из города.

— Как бежать? — Брюер не унимался. — Мы что, дерьмо собачье, чтобы за своих не впрягаться?

— Грэй прав. Нам не справиться с ними. — рассудительно заметил юный маг. Только бежать мне рано. Надо узнать, зачем я им нужен.

Грэй скептически покачал головой.

— Как бы потом не было поздно. Может охота за тобой их рук дело.

Риз пожал плечами.

— Если это так, то я почти ничем не рискую. Они так и так до меня доберутся. А если нет? Стоило ли городить огород с охочими, когда вопрос так легко решается?

Все трое вояк несогласно закачали головами.

— А может мастер Риз не так уж и неправ? — робко начал Дюпэ. — Давайте узнаем, что они задумали?

— Ты что, никак струсил? — с ноткой брезгливости бросил Брюер. — Предлагаешь сдать Риза?

Дюпэ замотал головой, но никто не сомневался, что такой расклад его устраивал.

В зал совета вошёл Стриж, десятник городской стражи.

— Лорд-мастер, прошу прощения, но тебе следует знать.

— Говори.

— Южные ворота блокированы отрядом, числом около полусотни. Думаю, у западных и северных тоже заслон. — и подытожил. — город в кольце.

— Допрыгались. — прорычал Грэй. — Говорил, надо торопиться.

— Они уже здесь, — сказал стоявший у окна Эгар, — я пошёл встречать.

Риз подошёл и занял место дворецкого. Его внимание привлёк человек, выходивший из небольшого и аккуратного, запряжённого парой лошадей, возка. Это был сухой, поджарый и весьма подвижный старик, в облике которого угадывался волшебник. Что-то знакомое промелькнуло во внешности мага. Осталось вспомнить, где он мог его видеть. Следом за ним, изящно выгибаясь, выпрыгнул пятнистый леопард. Зверь грациозно потянулся, зевнул, широко раскрыв пасть, огляделся. Тотем, поэтому Риз и не узнал его сразу. В прошлую их встречу тотема у него не было.

— Это же …

— Ты его знаешь? — Грэй неслышно подошёл к окну. — Кто он?

***

— Урсен, пойми. Вступив в Гильдию, мы получим огромные возможности, доступ к архивам, к руде. Мы одни из последних, сможем стать самыми могущественными. Мы возглавим её.

Гость бурно жестикулировал, пытаясь убедить собеседника.

— А взамен, в качестве вступительного взноса, я должен… Ну, говори, говори. — голос учителя звучал спокойно, но чувствовалось, что он в ярости. — Я буду должен раскрыть секрет двухсотлетней работы? Подарить недоумкам и недоучкам, которые пяток лет помозолили зады в башнях Массала и возомнили себя магами. Магусаи[2], фокусники, которым место на рыночных площадях и придорожных трактирах. Это им я должен раскрыть секрет Силы? Да мой ученик знает и умеет гораздо больше их всех вместе взятых.

— При чём здесь это. Как ты не понимаешь? Думаешь, твои рецепты стоят тонн руды и архива Ульриха? Это будет жест доброй воли. Они хотят думать, что ты часть Гильдии, вместе с ними, один из них. Отдай, и пусть думают, что хотят, обмани их.

— Тонны. Да если у меня получиться задуманное, что мне твоя руда, с которой, кстати, не смог справиться Великий Магистр, Ульрих Мудрый, дважды рождённый? Гелерд, Гелерд, всё это тлен, мишура, не стоящая моего внимания. Есть источник Силы не уступающий руде.

— Брось, Урсен, всё что мы можем — это либо убивать себе подобных, уподобляясь зверям, либо искать способ извлекать Силу из руды. Драконы мертвы.

Глаза учителя горели дьявольским огнём. Весь его вид излучал превосходство и триумф. Гелерд, пристально глядя на собеседника, пытался понять — шутит тот или сошёл с ума. Вещи, о которых говорил Урсен, не имели с реальностью ничего общего. Или имели? Нет, нет и ещё раз нет. Драконы мертвы. Ульрих убил последнего шестисот лет назад, и никто, и никогда больше о них не слышал. Этого не может быть. Или…

— Ты нашёл? — голос Гелерда сипел, отказываясь служить хозяину. Ужас, зависть, жадность — всё слилось в этом сиплом крике. Он не хотел в это верить и не мог не верить. Если это правда, а все одарённые мертвы…

— Что ты задумал?

— Это не твоё дело. Иди лижи зад Гильдии, мне с тобой не по пути.

— Урсен, ты же не можешь…

— Это я не могу? — учитель разразился диким хохотом. — Это ты и тебе подобные ничего не могут. Уходи, ты мне противен. Выпрашивай свою подачку у гильдейских. Вон!

— Безумец! Ты совершаешь ошибку!

— Вон!

*

— Учитель, кто это был?

— Никто, уже никто, мой мальчик.

— А что он имел в виду, когда говорил о твоей находке?

— Ты скоро узнаешь. Очень скоро.

***

— Я Гелерд, маг Великой Гильдии Магов, её полномочный представитель и член Совета Двенадцати. Мне пришлось проделать долгий путь сюда, и я очень надеюсь, что не зря. С моей охранной грамотой Вы, лорд-мастер Грэй ознакомились? Можно ли и мне теперь ознакомиться с тем, из-за кого мне пришлось бросить все дела и отправиться в это тяжёлое путешествие? Этот юноша, — гость указал на Риза, — я так полагаю и есть, нарадовый маг Сагрна?

— Могу ли я узнать, почему простой маг, пусть и немаленького города, смог заинтересовать Великую Гильдию? Согласись, это несколько странно, учитывая возраст мальчика и те трудности, связанные с путешествием, дабы познакомиться с ним?

Грэй тоже умел играть словами. Тем более что кроме слов больше противопоставить ему было нечего. Даже здесь, в своём доме, он в меньшинстве. Шесть бойцов его дружины против десяти. На площади ситуация ещё хуже. Полторы сотни гвардейцев — это больше, чем вся рать Сагрна, включая городскую стражу. А ведь были ещё и две сотни за стенами.

— Признаюсь, что хоть Сагрн и не последний город, всё же маг с такими способностями достоин большего. Что ему тут? Несколько тысяч жителей, плюс сотня купчиков? Несерьёзно. Многие города востока и юга хотели бы заполучить такого мага. И нарад предоставить намного серьёзней. Его Дар надо развивать. А как это сделать в этом захолустье. Да-да, — Гелерд пресёк попытку Грэя протестовать, — это по вашим меркам Сагрн большой город. А на востоке деревни чуть меньше. Прости, но Гильдия не может позволить магу такого уровня прозябать в глуши. Мы предоставим Сагрну достойного нарадового, взамен забранного.

— А меня кто-нибудь спрашивал, — подал голос Риз, — что если я не согласен?

Гелерд изящно наклонил голову в знак уважения к способностям юноши.

— Если после обучения в Гильдии Вам захочется вернуться, Вы вернётесь обратно. Но, — тут он сделал паузу, — думаю, не захотите.

— С чего ты решил?

— Вы не первый и не последний маг, который пройдёт обучение. Поверьте, те возможности, которые предоставят Вам на востоке, здесь Вы никогда не получите. А со временем, возможно, и сам Массал станет Вам домом. Гильдия ценит выдающихся магов.

— И ты считаешь, что я способен предать друзей и город, приютивший меня? За кого ты меня держишь?

Гелерд загадочно улыбался.

— Мы не могли бы поговорить с Вами с глазу на глаз? Думаю, я смогу доходчиво объяснить, почему Вам следует согласиться.

Они остались одни. Если не считать тотема-леопарда и бассейро Гелерда, молодого мужчину. С Ризом же никого, даже друзей. Но это его не смущало, интуиция подсказывала, что опасность ему не грозит. Во всяком случае пока. Гелерд первым нарушил молчание.

— Я могу быть с тобой откровенным?

Риз утвердительно кивнул.

— Мне смутно кажется, — начал гильдейский маг, — что мы знакомы. Твоё лицо я уже видел. Вот только не помню где.

— Это важно для тебя?

— Как правило, если что-то отложилось в памяти, то это важно. За более чем двести лет я научился выбрасывать из памяти ненужное. Разум не способен запомнить всё. Приходится забывать.

— Но меня ты не помнишь. Значит …

— В том то и дело, что помню. Но хватит об этом. Я здесь ради тебя. И без тебя я не уеду. Хочешь ты того или нет. Храни тебя Азаар, я тебе не грожу, — видя, как его собеседник негативно отреагировал на его слова, сделал успокаивающий жест, — но это решено. Тут политические причины. Таким как ты здесь не место.

— Но почему?

— Всё просто. Север всегда был склонен к мятежам и неповиновению. Здесь всегда нас недолюбливали. И если во время мятежа к бунтовщикам присоединиться несколько таких как ты, это будет представлять серьёзную угрозу для Империи. Гильдия никогда этого не допустит. Боюсь, у тебя нет выбора. Подойди к окну.

Риз подошёл.

— Что ты видишь? — Гелерд встал у него за спиной.

На площади действительно было на что посмотреть. Четыре колонны всадников, на отменных лошадях, в стальных панцирях, поверх кожаных доспехов. В одинаковых металлических шлемах. Исключение составляли передние всадники. Их головные уборы украшали разного цвета длинные птичьи перья. Десятники и сотник. Один только вид этих воинов говорил сам за себя. У Сагрна против них нет ни единого шанса.

— Ты же любишь этот город? Я за тебя готов положить всех пришедших со мной воинов. А ты готов принести друзей в жертву свободе? Их жизни в твоих руках.

— Это угроза?

— Понимай как хочешь, но Гильдия не позволит тебе остаться здесь. Ты должен согласиться, и лучше, если это будет добровольно.

Ризу не оставили выбора. Пока его только уговаривали, но отчётливо дали понять — не согласишься по-хорошему, то по плохому будет совсем плохо. Этот гильдейский вцепился в него насмерть, не отстанет. Если привёл с собой такую силу, значит, очень он им нужен. Соглашайся не соглашайся, а ехать придётся.

— А сколько по времени уйдёт на ваше обучение?

— Может, и несколько. Всё зависит от твоих знаний. Сдашь экзамен и ты свободен как ветер. Только лучше сюда не возвращаться. Езжай на юг или оставайся у нас — такой как ты без города не останется. Ну что, едем?

*

Он сидел на корточках перед ней. Говорить или что-то объяснять не имело смысла — девочка и так всё знала. Её глаза были устремлены к потолку, чтобы слёзы не потекли ручьём. Риз чувствовал себя виноватым. Говорить сил не было, а молчать тягостно.

— Когда ты вернёшься? — сквозь ком в горле спросила она.

— Не знаю. — Риз попытался весело ухмыльнуться. — Как можно быстрее. И обратно к тебе.

— Врёшь небось?

— Чтоб мне лопнуть. — мальчик начертал круг.

Саффи утёрла лицо рукавом.

— Риз, — робко начала она, — Риз, а можно мне с тобой?

— Нельзя. — он развеял все надежды сестры, — Я не знаю, что меня там ждёт. Одному мне будет спокойней.

Она закивала понимающе.

— Роксана останется с тобой. Ворон тоже.

— А как же ты?

Риз улыбнулся, гладя её по роскошным волосам.

— Я справлюсь.

[1] Девширме́ — в Османской империи один из видов налога с немусульманского населения, система принудительного набора мальчиков из христианских семей для их последующего воспитания и несения ими службы в качестве личных невольников султана.

[2] Магусай. — фокусник, факир, шарлатан. (араб).

Глава 2. Сад роз

— А ведь ты меня узнал, маленький маг? Не против, если я так буду к тебе обращаться?

Они ехали уже второй день. В возке было вполне удобно, хотя и тесновато. И второй день они ехали молча, не перекинувшись ни единым словом. Ризу не привыкать не разговаривать по нескольку дней. Гелерд же украдкой изучал своего попутчика, что не укрылось от внимания юного мага, хотя он и не придал этому значения. И вот теперь посланец решил с ним заговорить.

— Ну, узнал. И что с того?

— Послушай мастер Риз, не злись на меня. С такими способностями ты всегда будешь в центре внимания. Я или кто-то другой — всё равно тебе придётся за это расплачиваться.

— Где-то я уже это слышал. Также мне говорил некий Фэйгар. Ты не знал его?

Риз пристально посмотрел на Гелерда. На лице мага ничего не отразилось. Или он не заметил.

— Кто это?

— Один хороший знакомый. Обещал очень быстро и безболезненно меня выпотрошить, дабы завладеть моими, как ты говоришь, уникальными способностями.

— Он был из охочих?

— Был. Теперь нет.

— И ты считаешь, что у меня есть дела с охочими? — Гелерд был спокоен, хотя подобное предположение могло восприниматься оскорбительно.

— Ну я же слышал твой разговор с Учителем. И Учитель тоже не гнушался подобным.

— Ты обвиняешь нас с Урсеном в том, за что нас ждёт костёр?

Риз равнодушно пожал плечами.

— Во всяком случае Учитель со мной так и поступил. Воспитал во мне мага, развил способности и решил собрать посевы. А ты и Урсен не драконорождённые, откуда у вас Сила?

— А у тебя? — вопросом на вопрос решил ответить Гелерд. — У тебя она откуда?

— Этого я не знаю.

— А предположить, что мне, как и тебе, неизвестен источник моей Силы ты не можешь?

Риз замолчал. Он помнил разговор Учителя с Гелердом, когда тот напрямую сказал о способах добычи столь редкого и дорогого товара. Но продолжать эту тему и обвинять в убийстве высокопоставленного мага совсем неблагоразумно. Как и иметь таких врагов.

— Мы можем говорить откровенно? — продолжил Гелерд.

— Ты уже недавно спрашивал.

— Хорошо. А доверять тебе можно?

— Смотря в чём.

— Дело в том, — осторожно начал Гелерд, — что я не последний человек в Гильдии.

— Я это понял. Из разговора с моим Учителем помню, что ты предлагал ему возглавить её. Получилось?

Гелерд усмехнулся.

— Пока не до конца. Но дело в другом. Я слишком много времени потратил на поездку за тобой. А надолго оставлять Массал нельзя, ну никак.

— Почему?

— Желающих занять моё место хватает.

— И чем я могу тебе помочь?

— Послушай, мастер Риз. На будущее, в Гильдии полагается обращаться к магу на "Вы". На "ты" обращаются к простолюдинам. Но с глазу на глаз, как друзья, можно и на "Ты". А что до помощи — мы можем добраться до Массала за два дня.

Риз глянул с удивлением.

— И как?

— Я маг. И мне доступно многое. Ты что-нибудь слышал о порталах путешественников?

— Да, из книг Учителя. Но найти его может только маг. И то не всякий. Как, впрочем, и воспользоваться.

— Вот именно. Признаюсь, я несколько слукавил, когда говорил о сложностях путешествия в Сагрн. На самом деле я присоединился к войску несколько дней назад. Возле Икштара есть такой портал. Войдя в него, мы попадём прямо в Массал. Значительно сэкономим время. Ты согласен?

— Почему бы и нет? Только в чём заключается моя помощь?

— В твоём доверии.

— Поясни.

— Я не смогу провести с собой ни одного воина. Более того, я не хочу показывать его и магам, пришедшим со мной.

— Ты им не доверяешь?

— Я слишком долго живу.

— А мне предлагаешь довериться тебе, поскольку мне только всего четырнадцать?

— Угадал. — Гелерд добродушно улыбнулся. — Ты ничем не рискуешь. Рискую я, рассказав о портале.

— Что ж, я согласен. Что от меня требуется?

— Доверие, маленький маг, только доверие. И честное слово.

— И ты мне поверишь?

— Да.

Риз с сомнением глянул на попутчика.

— Тебе только четырнадцать лет. Ты ещё не успел достигнуть того возраста, когда люди готовы на подлость.

— А может, я такой родился?

Гелерд усмехнулся.

— Нет. Ты готов был пожертвовать собой ради друзей. Такие как ты держат слово, даже данное врагу. А мы ведь не враги?

— Там видно будет.

— Тогда посиди здесь, я отдам распоряжения.

*

— Расскажешь о себе? Мне очень хочется знать.

Они шли пешком. Риз, Гелерд, с бассейро, и его тотем. Тропинка уходила в самую гущу леса. После утомительной, почти трёхдневной тряски приятно, вот так, свободно, идти по земле. Здесь ещё снег не выпал и могло так случиться, что и не выпадет вовсе. Здесь, рядом с Икштаром зима мягче. Пустыня.

— Что именно?

— Всё.

— Долго рассказывать.

— Так до портала ещё часа два или больше. Время есть.

— Ну, спрашивай.

Гелерд развеселился.

— Вот так просто? Нет. Решительно тебе маленький маг не место в Массале. Ты либо наивен, либо… Ну я даже не знаю.

— Так будешь спрашивать?

— Скажи, почему у тебя нет ящика?

Риз задумался. Этот вопрос ему уже задавали. Обычно отвечал, что бассейро ему не нужен. Теперь он имел дело с одним из самых могущественных магов и говорить правду пока рано. Он не так наивен, как думал о нём Гелерд.

— Учитель не советовал заводить бассейро, пока не научусь управлять Силой. А для этого мне достаточно и того, что и так во мне есть.

— И что, хватает?

Риз досадливо почесал голову.

— Да не очень. Приходится пользоваться посудой.

— Так в чём же дело? Или не знаешь как?

— Честно? Не умею.

— Ерунда, я тебя научу. Прибудем в Массал, купишь раба и делай себе бассейро.

— Раба?

— Ну да. Если ты помнишь, раньше у меня был горный баран, а до него мул. Неудобно с ними, дрессировка и всё такое. А раб и удобно, и гораздо проще. А в Массале ещё и обязательно.

— Но ведь это человек?

— Ты излишне поддаёшься эмоциям. Я понимаю, что у тебя есть привязанности, друзья. Маг выше этого. А раб? Что значит жизнь раба, по сравнению с удобством мага. Вот ты, например, я слышал, себе девчонку прикупил. Так?

— Это другое.

— Ну конечно. Ладно, дело твоё. В Массале всем на чужие пристрастия наплевать. Скажу тебе по секрету — у Великого магистра Ульриха было аж два бассейро. Поговаривали, это дети одного из его врагов. Девушка и юноша, близнецы. Он специально сделал из них живые ящики. Мстил. Они же всё понимают и чувствуют, а сопротивляться не могут. Особо злые языки утверждают, что он с ними устраивал совместные оргии. Даже заботился о них, омолаживал, чтобы не сломались, раньше времени. Но за достоверность сплетен я не ручаюсь. Он унёс эту тайну с собой. И их с собой прихватил.

— Весело у вас там. Мерзко.

— Согласен. Но на востоке это в правилах. Относись к этому спокойнее. А тотем почему не заведёшь? Ты непохож на боевого мага. Или у тебя войско наготове есть?

— И войско есть, пусть маленькое. И сам клинком владею неплохо. — тут Риз, слегка покривил против истины. И не слегка. Клинком он владел неплохо только для городской стражи. Для дружинных совсем плохо, даже для молодых. — Так и у тебя раньше тотема не было.

— Здесь без этого нельзя. В любой момент можно получить удар кинжалом в спину. Правила и этикет предполагают наличие тотема.

— Здесь, это где?

— Да уже тут, в Массале. Мы пришли.

Они стояли у огромного, чёрного камня в два человеческих роста. Со стороны, обращённой к тропинке, был ровным и отполированным до блеска.

— Это оно?

— Да.

— И как это работает?

— Просто идёшь внутрь камня и представляешь, будто входишь в воду. А выйдешь уже в Массале. Главное, входи быстро, не останавливайся, ни в коем случае.

— А иначе?

— Разорвёт. Ну, встретимся на той стороне. Я пошёл.

Гелерд махнул прощально рукой и… исчез в камне. Следом прыгнул леопард. Живой ящик вошёл последним. Риз остался стоять в одиночестве. Он не боялся. Просто чувствовал себя как-то глупо. Вот сейчас он разбежится и треснется лбом о камень. Вот смеху-то будет. Только смеяться некому. Зрителей нет. Риз усмехнулся, представив себе эту картину. Окровавленный нос, на лбу шишка и издевательский смех из камня.

Он смело шагнул вперёд. Риз хотел войти с открытыми глазами, но когда плоскость камня приблизилась к лицу, он невольно моргнул, а раскрыв, обнаружил себя в глубокой нише большой залы, уже рядом с Гелердом.

— Добро пожаловать в Массал, маленький маг. — добродушно сказал его проводник.

*

Вот уже который день Риз сидел в библиотеке Гильдии. Такого не было даже у Урсена. Да что там. Библиотека Учителя — жалкая хижина в сравнении с дворцом. А это лишь один из залов. Юный маг не мог оторваться от стеллажей. Чего-чего, а читать много и быстро он умел.

Книги были разные. Философия, астрономия, медицина. И магия. Мальчишка забыл обо всём. Даже о еде и сне, и если бы не Гелерд, умер с голоду.

Риз читал толстенный том, развалившись на уютном диване, вооружившись мясом с овощами, завёрнутыми в громадную лепёшку. Если бы его сестра была в этот момент рядом, наверняка нашлось множество поводов для замечаний. Он чавкал, утирался рукавом и, о ужас, вытирал руки об штаны. Но самое страшное — читал во время еды. Саффи это бы точно не простила.

Он уже приканчивал и лепёшку, и книгу, когда в библиотеку вошёл Гелерд. В руках у него был большой свёрток. Он швырнул его мальчику на живот.

— Переоденься, пойдём, прогуляемся.

— Я не дочитал.

— Успеешь. — Гелерд широко улыбался. — Я же говорил, тебе здесь самое место. Этих книг тебе лет на сто хватит. И что тебе Сагрн?

Риз заметно расстроился. Конечно, в Массале книги, образование и прочие прелести, но … Сагрн стал его домом, там друзья, сестра. Остаться здесь — означает отказаться от них.

Гелерд понял его настроение.

— Пойдём всё-таки прогуляемся. Давай собирайся.

Риз развернул свёрток, прятавший в себе два роскошных восточных халата и шальвары, тоже в двух экземплярах.

— Зачем два костюма?

— Один сейчас наденешь, второй после бани.

— Бани? Ты сказал бани? В смысле мыться?

— И не только. Собирайтесь, мастер Риз. Я веду Вас знакомиться со Столицей магов. Я покажу тебе Массал.

*

Они лежали на соседних массажных столах. Юный маг чувствовал себя обессиленным и бесконечно расслабленным. Этот здоровяк-служащий терзал Риза, как пекарь тесто. Теперь он хотел лишь одного — чтобы его оставили в покое и больше не тревожили. Принесли фрукты и напитки. Здоровяк помог ему сесть. Гелерд уже налил себе вина и протянул мальчику персик.

— Ну как?

— О-о! — выдохнул Риз. — Хочется жить.

— Выпей сока. Гранатовый. Говорят, полезный.

— Спасибо. — юноша принял из рук Гелерда бокал. — У, вкусно.

— Наслаждайся, но помни, у нас ещё одно дело на сегодня.

— Какое?

— Увидишь.

Знакомство с Массалом продолжалось. Теперь на очереди был базар. Гелерд рассказывал, Риз внимательно слушал. Маленькие, крытые лавочки с тканями, открытые прилавки с фруктами и овощами. Специи. Ковры. Чеканная и глиняная посуда. Лошади и верблюды. И много-много всего того, чем славен восток. На севере, да и южнее мальчик не видел и сотой доли этой роскоши. А гомон стоял такой, что у него кружилась голова.

Гелерд заглянул в ювелирную лавку. Долго торговался, но вышел из неё довольный.

— Посмотри, какая прелесть. — он протянул Ризу красивый браслет, в виде двух переплетающихся змей, одной серебряной, другой золотой. Их спинки были украшены различными каменьями. — Хочу сделать подарок кое-кому. Ну, идём.

Они покинули шумный базар. Путь лежал в большое, двухэтажное здание, при входе в которое стояли два невероятно здоровенных темнокожих, с серым отливом, человека, с широкими, кривыми мечами. Сразу от входа был виден небольшой фонтан. Звучала приятная, неназойливая музыка и слышался сладкий девичий голосок. Войдя внутрь, они окунулись в океан благовоний и шёлка. И полунагого женского тела.

— Ты уверен, что это надлежащее место для мага? — не испытывая сомнений в назначении дома, спросил Риз. — Урсен не рекомендовал такие места к посещению.

— Мы пришли туда, куда следовало. Эй, милейший! — к ним устремился, покачиваясь, толстенький, с полностью лишённым растительности лицом и такой лысой головой, человек.

— Добрый день, господа, — голос толстого был чересчур слащав и высок, — добрый день. Самые лучшие наслаждения Массала. Что там Массала, всего востока. Нежнейшие девушки, почти не пользованные. А если господа изволят, то у нас и юно…

— Спасибо, милейший. — остановил его словоизлияние Гелерд. — Сделай нам отдельную комнату. И… — он шепнул что-то на ухо лысому.

— Всё сделаем в лучшем виде, почтеннейший, — защебетал он, — в самом лучшем. Извольте пройти за мной.

— Зачем мы здесь? — спросил Риз, когда лысый оставил их одних.

Гелерд сделал несколько движений рукой перед своим лицом, что как понял Риз, свидетельствовало о пикантности предстоящего разговора.

— Можно задать тебе нескромный вопрос?

— Задай. — снисходительно разрешил маленький маг.

— У тебя была женщина? Хотя бы раз?

— Нет.

— То есть ты не знаешь, отчего отказываешься?

Риз пожал плечами.

— Так вот, — продолжил Гелерд, — ты наверняка чувствуешь, как твоя Воля увеличивается, по мере того как преодолеваешь себя. Так?

— Воля? Я чувствую Силу. Что ты называешь Волей?

— Воля — это твои возможности удерживать в себе энергию для действа. Тебе кажется, что увеличилась твоя Сила, но это не так. Силу самостоятельно увеличить нельзя. А Волю можно. Знаешь, почему студентам запрещено пользоваться бассейро? Да чтобы научились держать в себе хоть немного маны. Учились сопротивляться Её Воле. Нельзя полностью полагаться на живой ящик. Согласен, это тяжело, но оно того стоит — никогда не останешься пустой. Теперь представь, что ты познал всю притягательность женского тела, но сумел обуздать свою страсть. Поверь, тогда твоя Воля будет расти значительно быстрее. Подавляющее большинство выходящих из стен Гильдии магов на это попросту неспособны. Их хватает только на удовлетворение своих похотливых желаний, да на изготовления крупиц золота. Ты же совсем другой. Тебя ждёт великое будущее. Ты меня понимаешь?

Он громко щёлкнул пальцами. Плотная ткань, прикрывающая вход взамен двери слегка приоткрылась и в комнату скользнула лёгкая тень. На девушке были надеты шальвары и две полосы непрозрачной ткани, перекинутые накрест, прикрывая грудь. К волосам прикреплён тонкий металлический обруч, с которого свисал прозрачный шёлк, почти не скрывая лица и обнажённых частей тела.

— Ну, я покидаю тебя, маленький маг. Знаю, ты можешь не поддаться искушению, дело твоё, но я бы не советовал. Гюльзар одна из лучших девушек Массала. Сад роз, так бы её звали у вас. Позволь ей сделать то, что она умеет.

Он исчез за занавеской, а девушка змейкой скользнула к ногам Риза. Юный маг ещё не решил, стоит принять предложение Гелерда или нет. По здравому размышлению…

***

— Кадиба? Что… что ты тут делаешь? Кто это с тобой?

Риз, как и обещал ведьме, отвёл девушку в её деревню. Предстояло заняться её судьбой. Здоровье отца действительно оставляло желать лучшего, но не настолько, как думала знахарка. Пожалуй, проживёт ещё, пожалуй, года три, если не больше. Правда, он уже не работник. Сил у него хватит только передвигаться по деревне. Но и это хорошо. Во всяком случае Кадиба не лишиться земельного надела. Предстояло только удачно выдать её замуж. Кандидат был, осталось лишь его уговорить.

Разговор проходил в большом сарае, предназначенным для хранения рыболовных снастей. Парнишка был суетливый, с трусливым выражением лица и бегающими глазками. Если бы Риз был на месте Кадибы, ни в жизнь не повёлся на такое сокровище. Хотя может по здешним меркам хлопец был красавчиком и перспективным женихом. Что-то же она в нём нашла, раз согласилась на шуры-муры. Впрочем, какое дело Ризу до этого, ему с ним не жить.

— Значит так, парень. Ты обесчестил эту девицу. Ай-яй-яй, нехорошо, придется теперь жениться. — Риз укоризненно покачал головой. — Ну, готовься к свадьбе.

— Да… Это чего? Ты вообще кто? — новоявленный жених был обескуражен. — С какой стати я должен на ней жениться? Она с кем-то нагулялась, а я женись?

Риз повернулся к невесте.

— Ну и как ты дала такой мрази? — лицо Кадибы вспыхнуло от стыда. — На кой он тебе?

— Чего? — парнишка начинал понимать, что мальчишка не шутит. Племянник старосты считал, что так с ним разговаривать не смеет никто. По крайней мере, какой-то шкет.

— Слышь, малой? — женишок оправился от неожиданного появления Риза и Кадибы, и посмелел. — Ты чё здесь? Проваливай, пока зубы целы. А то я те их поправлю.

Кадиба помалкивала, как и велел Риз. Тихонько стояла в сторонке и мяла в руках платок.

— Значит, ты отказываешься. — скорей утвердительно, чем спрашивая сказал маг. — Тогда будем решать по-другому. Только боюсь, тебе это не понравиться.

Парень усмехнулся. Он был выше не низкого Риза на полголовы, и многократно сильнее. Полностью осознавая физическое превосходство, женишок демонстративно разминал пальцы рук. Для него не составляло проблем вышвырнуть наглого мальчишку из сарая, что он и вознамерился сделать.

Риз это сразу понял. Трудно не понять, когда здоровый парень, скаля зубы, идёт на тебя, сжав кулаки.

— Роксана! — позвал маг. — Роксана!

Услышав, кого звал на помощь мальчишка, парень громко, в голос расхохотался.

— Кого? Кого ты зовёшь? — он не переставал смеяться. — Ещё маму позови. Зови, зови, я подож…

Закончить женишок не сумел из-за страха, вызванного появлением волчицы. Роксана, медленно переставляя лапы, вразвалочку, приближалась к парню, вздыбив шерсть на холке и тихонько рыча. Как и просил Риз. Для пущего эффекта.

— Бежать не нужно, догонит. И сожрёт. — юный маг взял испуганного парня под руку. — Продолжим разговор?

Женишок утвердительно закивал.

— Так что насчёт свадьбы? Готовимся?

Кивок повторился.

— Вот и ладушки. А не спрыснуть ли нам помолвку, а? Кадиба, тащи сюда вино.

— Ну, за любовь! — произнёс Риз, откупорив бутылку и протягивая жениху, — бокалов нет, пей из горла. Я тороплюсь, нам пора.

Парень хоть и был напуган, но сообразил, что мальчишка скоро уйдёт, с ним и страшная зверюга, а там уже всё можно и обратно отыграть. Жениться на этой дуре он не собирается. А выпить — выпить можно. Отчего же не выпить. Парень отхлебнул.

— Фу, горько. — скривил рот жених.

— Тогда, горько! — громко крикнул Риз. — Целуй невесту. Не бойся, целуй, она не кусается, в отличие от волка. — Кадиба, целуй уже и будьте счастливы, пока смерть не разлучит вас.

Девушка поцеловала новоиспечённого мужа в губы. И тут же Риз щёлкнул пальцами. Парень, закатив глаза, рухнул на пол.

— Подливай ему раз в год понемногу. И не переживай, он будет счастлив, хоть и поневоле.

— Но…

— Он обещал жениться? Обещал. Теперь женится. Обманывать нехорошо. Но и ты тогда не обманывай. Обещаешь?

Кадиба согласно кивнула.

— Будь счастлива. Я пошёл.

***

Риз проснулся. Вернее, он не спал, а лишь слегка забылся. Сел на край ложа. По-детски поджал ноги, обхватив их руками. Он пытался вспомнить, что приснилось за это короткое забытьё. В последнее время ему стали сниться странные сны. Он их почти не помнил, но знал, что они странные. Нет, сейчас, похоже, ничего.

Риз бросил взгляд на ложе. С другого его края, лёжа на животе, спала девушка. Он с любопытством рассматривал её обнажённое тело, прикрытое на ягодицах прозрачным щёлком, который был не в состоянии что-либо скрыть.

Глаза девушки открылись. Она обворожительно улыбнулась, заметив, что Риз её разглядывал. Еле уловимым движением, она оказалась у него за спиной, прильнула к нему, приобняв за плечи. Распущенные волосы щекотнули кожу.

— Тебе было хорошо? — тихо спросила Гюльзар.

Что Риз мог ей ответить? Он так и не позволил девушке проникнуть в своё сознание. А тело… Тело полностью отдал в её распоряжение. Наверное, она хорошо знала своё дело, но юный маг был слишком хладнокровен, чтобы сполна оценить её мастерство. Нет, Риз не был ханжой, просто Урсен постоянно твердил, что отношение с женщинами и магия вещи мало совместимые. Правда, он помнил слова лесной ведьмы, по поводу любви и был несколько расстроен. Неужели он полностью потерял всё людское и уже неспособен на простые, человеческие чувства. Неужели Гелерд и Урсен правы, и в маге не должно быть эмоций? Может это и правильно.

Нет. Риз так не хотел. Совсем. Если бы это было правильно, то он никогда не обрёл друзей, таких как Ворон и Роксана, Грэй и Брюер. У него не было бы Саффи. И пока это не мешало Ризу оставаться магом. А дальше пусть будет как будет.

Он поцеловал её пальцы, лежавшие у него на плече. Протянул руку и взял свои шальвары. Стал их надевать.

— Останься, — девушка продолжала сидеть, прикрывшись большой подушкой, — хотя бы просто так.

Риз повернулся к ней лицом. Он хотел сказать что-то ласковое и утешающее, как вдруг заметил на руке Гюльзар браслет, виде двух змеек, который пару часов назад приобрёл Гелерд. Когда она пришла, браслета на ней не было. Неужели пока он спал, их навестил его новоиспечённый друг. Зачем? Всё-таки не стоит доверять ему. Какой-то у него свой интерес есть до него. Только какой?

— Прости, не могу. Дела. — Риз присел рядом с ней на корточки. — Дорогой, наверно? — он указал на браслет.

— Не знаю, — она равнодушно пожала плечами, — наверно. Это подарок.

— Гелерд подарил?

Девушка промолчала.

— И часто он к тебе приходит?

Гюльзар отбросила подушку, прижалась к его груди. Не смотря то, что она года на четыре старше мальчика, маг был на голову выше.

— Ты ещё придёшь?

Риз погладил её по голове.

— Прощай, — он грустно улыбнулся. — Сад роз.

Глава 3. Судилище

Читать пришлось много, но для Риза — это не стало проблемой, скорее наоборот. И хотя приходилось знакомиться с книгами, принесёнными или предложенные Гелердом, юный маг делал это с превеликим удовольствием. А эту… эту он взял потому, что просто любил.

— И когда Азаар, в тяжёлой борьбе наконец завладел Силой шестого дракона, могущество его превзошло все мыслимые пределы. Никто до сего дня, ни после, не смог превзойти Азаара. Его магическая аура не могла вместиться в человеческой плоти. Он стал богом. И вся земля стала вместилищем Его энергии. Разум Его отрешился от всего мирского, и Его разум стал Миром. И весь Мир стал Азааром.

Эти строки Риз знал самого детства. Священник местной кастории частенько начинал проповеди именно с них. И читать он учился именно с Жития Азаара, единственной книге в доме.

Жития привёз из похода отец, ещё до женитьбы на его матери. Это была очень красивая книга, в плотной, запирающейся на ключ обложке, темно-коричного цвета. Название каждой главы написано серебром, а упоминание о Сияющем вообще золотом. Ему несколько раз предлагали неплохие деньги за эту книгу, но он категорически отказывался продавать её. Для него это была не только реликвия, но и нечто большее, личное. Риз как-то делал несколько потуг выспросить у него, где и когда ему досталась это сокровище, да только каждый раз натыкался на непробиваемую стену. Отец грустнел и замыкался в себе. После нескольких таких попыток, мальчик прекратил задавать вопросы, которые так расстраивали родителя и переключился на изучение самой книги.

Когда он сбился со счёта, сколько раз были прочитаны Жития, до Риза начало доходить, что Сияющий стал богом благодаря убийству драконов. Он не испытывал к этим непонятным существам ни любви, ни ненависти, их не стало за шесть сотен лет до его рождения, только в детское сознание не укладывался тот факт, что убийство могло стать причиной такого возвышения. Бог-убийца, как такое возможно? Риз отказывался это понять. Он даже как-то попытался поделиться этой пугающей мыслью с отцом.

Всё закончилось очень плохо. Дней пять сидеть было больно. Так жестоко отец его не порол ни до, ни после.

— Не смей больше такое говорить. — каждое слово родитель буквально вколачивал розгами в голые ягодицы Риза. — И даже думать так не смей. Ересь каралась, карается и будет караться самым жестоким образом. Надеюсь, ты никому ещё это не говорил?

Конечно же, Риз ни с кем не делился своими мыслями, хотя бы в силу того, что просто не с кем. Ближайшие соседи люди темные, безграмотные и до нельзя запуганные, с которыми и просто поговорить трудно, не то что на такие сложные темы. А друзей… Друзей у Риза не было. Единственный человек, с которым он мог обсудить подобное, сёк его за эти вопросы.

Потом были и другие. Местный священник разрешал ему читать свои книги, правда, только у него в кастерии, под присмотром, и не более пары часов. Они не были такими дорогими, но от этого не становились менее интересными. Кроме Жития Азаара, у священника на полке стояли книги о путешествиях учеников Его, с перечислением священных мест, которые маги-ученики посещали, словом и магией неся Азааров Разум в тёмные и дальние земли, философская книга "О Посевах и Всходах", рассказывающая о путях становления священнослужителя, и книга о греховности отказа от веры в Сияющего и деяний Его, красиво описывающая кары, которыми будут награждены все еретики. Все они до единой вызывали в душе Риза сомнение, стремительно перерастающее в раздражительный отказ принимать всё прочитанное на веру. Священник был хорошим и добрым человеком, и Ризу очень не хотелось расстраивать его своими вопросами, граничившие с ересью. Да и какой смысл — служитель Азаара был фанатиком, отрицающий любое мнение, малейшим образом несогласное с Житием.

Но Жития оставались его любимой книгой. Наверное, потому, что она его первая.

В зал шумно ввалилась компания из трёх молодых людей, лет на пять-шесть старше Риза. По виду — типичные студенты младшего курса Гильдии. За восемнадцать дней, практически безвылазно сидя в библиотеке, он ни разу не видел ни одного читателя, что совершенно не укладывалось в голове юного мага. Как можно пренебрегать такой кладезь знаний, если ты студент, выбравший стезю волшебника. Эти же, совсем не были похожи на юношей, жаждущих просвещения. Скорей их можно было принять за молодых повес, желающих предаваться сладким порокам Массала. Зачем они явились непонятно, но завидев Риза их планы изменились.

— Эй, парни, гляньте-ка сюда. Тут малёк сказки себе подбирает.

И они заржали, сочтя это смешным. Самый рослый из них беспардонно выдернул книгу из рук Риза. Похоже, он был нетрезв. Ухмыльнулся, демонстрируя свою добычу приятелям:

— Глянь, Жития. Ты малыш читать-то умеешь? — верзила состроил Ризу козу. — Цыплёнок.

Они опять заржали. Мальчик подумал — прав был Урсен, отказавшись вступить в Гильдию, раз подобные персонажи могли обучаться магии. Их разум вряд ли превосходил интеллект козла.

— Книгу верни. — голос у Риза был холоден.

Верзила не мог представить, что этот щуплый, пусть и высокий пацанёнок, решиться разговаривать с ним подобным образом. Он хотел отвесить щелбан, но мальчишка его опередил. Точный, хоть и несильный, удар снизу в солнечное сплетение согнул пополам и вывел рослого из игры. Остальные принять участие в потасовке не успели. Скрипнула дверь — на пороге стоял Гелерд. Правая рука его была подозрительно заложена за спину. Позади него, агрессивно покачивая хвостом, стоял леопард. Тут же вся тройка как-то стушевалась и захотела исчезнуть. Уцелевшие подхватили приятеля и потащили к выходу. Гелерд даже не подумал подвинуться. Им пришлось вытягиваться в струну, чтобы протиснуться между ним и дверным косяком. При этом они тихонько и унизительно просили прощения, даже у бассейро.

— Спасибо. — Кивнул Риз магу. — Очень не хотелось применять Силу в этом месте. Оно предназначено для другого.

— А, пустое. — Гелерд отмахнулся. — Не стоит даже разговаривать об этом.

Он пристально взглянул на Риза и спросил прямо в лоб, с загадочно играющей улыбкой.

— Что ты знаешь про драконов?

Риз задумался. А действительно, что ему известно об этих загадочных и могущественных существах, не доживших до его рождения? Все сведения, которые были ему доступны, взяты из Жития Азаара. Впрочем, эта тема его не сильно трогала, поскольку относилась к разряду невостребованных, так как самих чудищ более не существовало.

*

«— И были Драконы, и земля принадлежала Им. И были Драконы, и небо было Их стихией. И Разум был у Драконов. Всё было Им подвластно и в воле Их, ибо и Воля была Драконами. Всё сущее было их плотью и кровью.

— И захотели Они поделиться частью сущности Разума Своего, дабы было в ком обожание и поклонение, чтобы могли Они возгордиться собой, сверх того. И пресытиться Властью своей несоизмеримой, и Волей своей над миром, за пределами Сущего.

— И выбрали Они человеков из числа людей. И отдали толику Разума своего им. Стали на земле маги, хранители Сокровенного. Стали Драконы смертны, а Сила их передаваема людям. И стали люди мстить Им, завладевая Силой Их. И осознали Драконы ошибку, и обрушили гнев свой на землю, дабы изничтожить род людской.

— Но взмолилась земля о пощаде, и пришло время Договора, и стал Договор Правом. И стали Маги продолжением жизни Драконов, вовеки.

— Но пришёл Азаар и нарушил Договор. И убивал Драконов. И завладевал Силой.»

*

— Ну только в пределах Жития. Я так особо и не интересовался.

— Правда? Мальчишка, умеющий читать и не интересовался драконами? Не могу в это поверить.

— А что интересоваться, если никто их не видел и ничего о них не знает? Книг нет, свидетелей нет, а Житиям я не сильно верю. Если бы нашёлся источник в виде хорошей книги, то, пожалуй, я заинтересовался, хотя в этом смысла мало.

— Ну тогда у меня для тебя подарок. — Гелерд продолжал загадочно улыбаться. — Я тебя заинтриговал?

Риз, несмотря на всю свою подозрительность, не мог не признать, что Гелерд взял над ним настоящую, учительскую опеку. Он очень грамотно подсовывал юному магу книги в определённой последовательности, дабы знания носили систематический характер. Сам Риз очень быстро проглатывал всё подряд, но тратил много времени, складывая картинку в единое целое.

— Там книга? — догадался юный маг.

— Ты угадал. И у неё очень интересная история. Она претерпела сильные гонения и была объявлена ересью. С момента написания служители Азаара жгли её на кострах, как и тех, кто её переписывал. Магистр Ульрих запретил её жечь. Но сохранил запрет на перепись. Так что с этой книги запрещено снимать копии. Она вошла в список сокровенного знания и каждый экземпляр должен был быть запечатан.

Он протянул фолиант мальчику.

— Скажешь «Хаман» она откроется, скажешь «Намах» наложишь закрывающую печать.

Риз взял книгу. На чёрной обложке золотым теснением было написано: «Теодор Гейн — Драконы. Научные изыскания.»

— Прости, я сказал, что это подарок, но слегка тебя обманул. Передать навсегда её не могу, впрочем, тебе, с твоей памятью это и не нужно. Ознакомишься и вернёшь. Только я очень тебя прошу, не оставляй её незапечатанной. Всё-таки сокровенное знание, и его не следует знакомить с непосвящёнными.

— Хочешь сказать, что я в числе посвящённых?

— Я здесь именно по этой причине. Очень надеюсь, что тебя сочтут достойным.

— Экзамен?

— Пока только беседа. Правда, эта беседа дорогого стоит. — И Гелерд пафосно продолжил. — Мы идём на Совет Двенадцати.

Они вышли из библиотеки и направились к Башне магов. Гелерд первым рискнул нарушить молчание.

— Давно хотел спросить у тебя.

— Спрашивай.

— Что стало с Урсеном? Раз ты живой и здесь, то несложно предположить, что он мёртв. Я прав?

Риз посчитал, что смысла отпираться нет. Этот факт рано или поздно всё равно всплывёт, так уж лучше подать его в выгодном для себя свете. То есть, сказать правду.

— Да. Я убил его. Так вышло.

Гелерд остановился. Риз ещё успел сделать вперёд один шаг, прежде чем маг бесцеремонно схватил его за шиворот, дёрнул назад и развернул лицом к себе.

— Ты что несёшь, мальчик? — Гелерд огляделся по сторонам. Он был зол. Его губы плотно сжались. — Знаешь, что полагается за убийство мага? — и перешёл на зловещий шёпот. — Костёр, костёр за это полагается! А ты орёшь на весь Массал.

— У нас был поединок! — Риз дёрнулся, но вырваться не сумел. — Он сам бросил мне вызов!

— Да кого здесь это интересует! — шипя от злости, произнёс Гелерд, отпуская мальчишку. — Маг убит? Убит. Сила забрана? — маг заглянул в глаза мальчику. — Я думаю, да. Преступление на лицо. Ну нельзя же быть таким наивным. Ты что, всем готов рассказывать о себе подобное?

— Но это правда! — Риз дёрнул плечами, поправляя съехавший набекрень халат.

— Не поднимай шум. — маг перешёл на более спокойный тон. — Правда — слишком большая роскошь для Массала. Иногда смертельная роскошь. Как в твоём случае. Чувствуешь?

— Что?

— Палёным пахнет. — зловещим шёпотом сказал маг.

— Не смешно. — огрызнулся Риз.

— Не смешно. — согласился Гелерд. — Костёр, это не смешно. Костёр — это страшно. Ты видел, как живьём жгут?

— Видел. — недовольно буркнул юный маг.

— Понравилось? Хочешь также кончить?

Риз молчал. Гелерд был прав — он слишком наивен.

— А что ты так обо мне печёшься? — вспылил Риз.

Маг пригладил бороду, осмотрел мальчика с ног до головы.

— Мой юный друг. Ты знаешь сколько мне лет?

Риз покачал головой.

— Больше двухсот. И надеюсь прожить как минимум ещё столько же. Я, один из самых могущественных, из оставшихся, конечно, в живых магов, если не самый могущественный. Ты можешь считать, что это нескромно с моей стороны так говорить о себе, но это так и есть. И в ближайшем будущем планирую быть не членом совета двенадцати, а возглавить Гильдию. И такой как ты, может мне…

— Помочь? — перебил его Риз.

Гелерд усмехнулся и покачал головой.

— Нет, спасибо. К тому времени как ты смог бы быть мне полезен, я справлюсь и сам. А вот сам ты мог бы войти в Гильдию на правах мага и моего советника. Твой потенциал велик, наверное, очень велик, и мне полезней и безопасней видеть в тебе соратника, а там глядишь и друга, чем врага. Я предлагал это твоему учителю, но раз Урсен отказался, то я готов предложить то же самое его более удачливому и живучему ученику. Хочешь стать моим учеником?

Риз задумался. Предложение очень заманчивое. Только чем придётся за это платить? Гелерд не тот человек, чтобы предлагать что-то без своей прямой выгоды. Что он затеял? Его объяснения не удовлетворили Риза, но и оскорблять мага отказом не следовало.

— Я должен подумать. Можно?

— Конечно. — Гелерд не обиделся. — Ты уже достаточно взрослый, чтобы здраво осмыслить услышанное. Я думаю, месяца хватит на приём решения?

— Более чем. Это здесь?

Они подошли к очень большому зданию. Башня магов, как и полагается была круглой и высокой. Гораздо выше, чем у Урсана. Несмотря на простоту, она представляла собой величественное сооружение. Единственное из украшений — изваяние огромного дракона, изогнутое тело которого стало входной аркой, а одно из крыльев — козырьком над ней.

— Да, мы пришли. — маг сделал приглашающий жест и пропустил Риза вперёд. — Хочу напомнить, обращаться к магам надо на Вы.

— Я помню, спасибо.

— Тогда идём. И вот ещё что, — Гелерд подошёл к мальчику вплотную и прошептал прямо на ухо, — Поменьше болтай языком. Хорошо?

— Я понял.

***

Одиннадцать маленьких, серых, пищащих комочка, ещё совсем слепые и беспомощные, они нуждались в защите и уходе. Вот этим сейчас и занималась их мать, лесная волчица. Она уже совсем не обращала внимания на друзей — за ними пристально наблюдал её супруг, довольно крупный и матёрый самец. Знакомство состоялось минут пятнадцать назад. И надо сказать началось оно не очень дружественно.

Риз и его спутники направлялись в Колл — небольшой городишко на северо-востоке, в котором по рассказам жителей деревеньки можно разжиться значительно больше, чем в этом, богом забытом захолустье, в котором маг впервые применил свои способности, с простой целью — заработать на жизнь. Что поделать, но мальчику-магу приходилось добывать средства к существованию доступными для него способами. Хорошо хоть наудачу юного мага, в деревне бесследно пропало две коровы за восемь последних дней. Скорее всего, деревенская община не стала бы связываться с магом, особенно молодым. Прогнала бы. И это в лучшем случае. В худшем же… Но с юным магом пришла его спутница, которая одним своим видом заставляла проявлять к Ризу огромное уважение.

Деревенские невежды винили в пропаже местного упыря, который, по их мнению, жил в болоте рядом с лужком, на котором крестьяне только недавно, тепло пришло в этом году раньше, начали выгуливать свою скотину. Риз сразу отмёл все обвинения в адрес болотного монстра, поскольку сам упырь являлся плодом испуганного воображения тёмной и необразованной толпы. Пропал в болоте ребёнок — виноват упырь. Пропала скотина — опять виноват упырь. Очень удобно, особенно если ты причастен к преступлению. Обвинил упыря и подозрения от себя отвёл. А если ещё ты его и видел…

Риз поговорил со старостой и выяснил, что да, был такой мужичок, который всё видел своими глазами, как страшный, чёрный упырь утаскивал в болото рыжую корову, пока пьяненький пастух спал на пеньке.

После этого Риз предложил старосте и ещё трём уважаемым членам общины пройти к дому того самого свидетеля жуткой расправы над несчастной скотиной. Кровь, как и предполагал маг, учуяла волчица. Деревенский жулик даже не подумал заметать следы преступления. В углу сарая старшины обнаружили коровью голову. И кровь по всему земляному полу, и кишки, зарытые во дворе. Но даже после этого, мужичок отказался признать за собой вину. И Ризу всё-таки пришлось применить свои магические познания.

Ритуал до крайности прост. Вообще-то, магия крови никогда не занимала главного места в практике уважающего себя мага, но знать считалось необходимым. Знал её и Риз. Слёзы Памяти он выучил в совершенстве, поскольку пару раз испытывал их действие на себе, когда Урсен считал, что его ученик не совсем правдив. Смешав слёзы и кровь допрашиваемого и вылив эту смесь в огонь, мысленно перенеся своё сознание в мозг подозреваемого, маг мог получить доступ к его воспоминаниям. Правда, Учитель говорил о ненадёжности этого способа допроса. Опытный воин и практически любой маг спокойно могли противостоять варварской магии. Но для мужичка-деревенщины — самое то. Так что, они честно заработали свой кусок мяса, пару хлеба, немного сухарей, шесть серебряных монет, да бочонок пива, который, впрочем, они распили вечером за ужином, устроенный старейшинами в честь Риза. Пир не пир — зимние запасы начинали заканчиваться, но Риз был не склонен капризничать. Как-никак, будучи сыном фермера, нужду крестьян прекрасно понимал.

И вот теперь, следуя совету старосты, они решили срезать путь. Шагая по почти неприметной тропе, которую язык не повернулся назвать дорогой, спутники могли втрое сократить время пути.

Волчий скулёж они услышали почти одновременно. Если бы не Роксана, Риз с Вороном ни за что не свернули с тропинки, ради удовлетворения любопытства. Но волчица позвала и они пошли в гущу леса, хотя и не испытывали никакого желания этого делать. Видимо, поменяв тело, Роксана приобрела какие-то волчьи инстинкты, требующие поступать определённым образом. А может, оставаясь девушкой, она услышала в скулеже материнское горе и не смогла остаться равнодушной. Как бы то ни было, вся троица оказалась у логова.

Беда прилетела сверху. Вход в небольшую нору, гостеприимно предоставленной самой природой, наглухо перекрыл огромный валун, скатившийся с вершины, практически лишённого растительности, холма. Волчья пара отчаянно скребла когтями, в надежде откопать своих щенят, но под тонким слоем земли их лапы откапали каменные плиты. Они уже поняли всю бесплодность усилий спасти малышей, но родительское отчаяние заставляло их продолжать ломать свои когти. Наверное, поэтому появление друзей осталось волками незамеченным.

Троица ждала, пока на них соизволят обратить внимание. Первым заметил самец. Он ощерился и зарычал. Следом за ним и волчица их увидела. Её поведение было ещё агрессивней. Она изготовилась броситься в атаку на непрошенных гостей. Роксана, не обращая внимание на подобную реакцию, села на задние лапы и дважды коротко тявкнула. Самец перестал рычать и с интересом оглядел пришедших. Тявкнул подруге. Та толи не услышала, толи не захотела его услышать и продолжала скалить зубы. Пришлось супругу тявкнуть громче и более настойчиво. Волчица сникла. Сила воли оставила её и она, сев на задние лапы, протяжно, душераздирающе завыла. Роксана подошла к норе, положила лапу на валун, закрывший вход, и глянув на Риза, жалобно заскулила.

— Роксана, мне его не сдвинуть.

Подруга снова заскулила, ещё жалобней.

— У меня она последняя. И слона взять негде. Она стоит дорого. Очень дорого. Мы сможем…

Роксана больше не скулила. Она просто смотрела на мальчика. Волчья пара села рядом и тоже смотрела на мага. И в этих взглядах была вся скорбь мира. Риз сдался.

— Будешь должна. — буркнул он, опустившись на колено и развязывая заплечный мешок. Про себя пробубнил:

— Вот надо было так влипнуть.

Он вытащил кассету для хранения порций эликсиров, выбрал одну, тёмно-красного цвета. Глубоко вздохнул.

— Ты уверена? — спросил он скорее для порядка. Взгляд подруги был утвердительным. Риз откупорил пробирку и выпил содержимое.

Огромный валун отлетел как маленький камушек. Счастливая мать кинулась к своим спасённым волчатам и принялась их вылизывать, хотя вряд ли они в этом нуждались. Это уже скорее выражение любви и заботы, чем необходимость. Вылизав пищащих отпрысков, волчица легла набок, подставив сосцы их голодным ртам. Самец встал между матерью и друзьями. В его поведении не осталось и толики агрессии, но… Покой кормящей матери — вот первоочередная задача, которая стояла перед ним. А благодарность подождёт.

Риз и не ждал её. Уже смирившись с потерей дорогого эликсира, он собрал пожитки, закинул мешок на плечо и направился назад, к тропе. Роксана дважды тявкнула самцу. Тот в ответ тоже тявкнул дважды и немного погодя ещё один раз. Если бы Риз верил, что волки умеют говорить, то подумал, что серый лесной зверь сказал ему спасибо.

А ещё через час они нашли на тропинке свежую тушку зайца, со следами волчьих зубов на шее.

***

Не считая Гелерда, одиннадцать. Все очень разные. Толстые, худощавые, низкие, высокие.

И тотемов ровным счётом одиннадцать, без леопарда Гелерда. Три больших змея, вроде того, что был у Урсена, два орла, две кобры и четыре льва.

А вот их бассейро не блистали разнообразием. Все молодые люди, не старше двадцати семи лет. Во всяком случае, выглядели так.

— Приветствую Вас Магистры Совета Гильдии. — начал Гелерд. — Позвольте представить Вам мастера Риза, нарадового мага города Сагрн. Этот молодой человек, как я уже изволил говорить ранее, обладает несомненно большим потенциалом. Думаю, со временем и благодаря нашей помощи, он сможет добиться выдающихся успехов.

— Мы это уже слышали, Гелерд, когда ты выпрашивал у Совета войско, чтобы привести сюда этого мальчика. — грубо перебил довольно высокий и грузный член совета. — Пусть он сам расскажет о себе. Например, откуда у него такой Дар? Кто его учитель? И кто ему дал право занимать должность нарадового мага города… э, как там его?

— Сагрн, Магистр Золаритар. — скрепя зубами, подсказам Гелерд. — Хочу тебе напомнить, что по законам Империи, любой маг имеет право занимать должность мага города. Вне зависимости, признаём Мы это или нет.

— Закон. — саркастично заметил тот, кого назвали Золаритар, — Закон есть то, что Мы считаем благом. Закон пускай касается простолюдинов, а не нас, магов.

— Хочу заметить Вам, Золаритар. — мягким, почти женским голосом сказал невысокий, пухленький маг, с гладким лицом и на лысо выбритой головой, — мастер Риз также является магом. Ваши претензии по этому поводу не совсем уместны.

— Спасибо Кассион за разъяснение. — с брезгливой усмешкой поблагодарил Золаритар. — Сколько лет вашему магу? Четырнадцать, пятнадцать? Не слишком ли молод для мага? Сила, допустим, от рождения, а вот где, и главное, у кого он обучался?

— Может на эти вопросы ответит сам юный маг? — предложивший это, был высок и чрезвычайно тощ. — Согласен, он молод, но всякое бывает.

— Я согласен с Мавароном. Кстати, мастер Риз, меня зовут Герва-ха-Во. — вперёд вышел мужчина, обликом напомнивший Ризу Грэя — такой же сильный, с волевыми чертами лица. Воин. — Мы готовы выслушать Ваш рассказ. Надеюсь все согласны? — магистр обвёл глазами присутствующих. — Как я погляжу нет возражений. В таком случае прошу Вас, говорите.

Мальчик обернулся взглянуть на Гелерда. Его покровитель утвердительно кивнул.

— Меня зовут Риз. Я не знаю, что именно Вы хотите услышать от меня. Но с радостью отвечу на Ваши вопросы.

Магистры переглянулись.

— Раз уж Вы уважаемый магистр Маварон предложили его выслушать, — взял слово Золаритар, — то уж и доводите взятое на себя. Задавайте вопросы, мы присоединимся, если что.

Маварон слегка поклонился, благодаря за оказанную честь вести допрос. При этом его рот скривился в нехорошей улыбке. Видимо, с магистром Золаритаром его связывали не очень нежные чувства. Ризу становилось понятно, кем — кем, а союзниками присутствующие уж точно не были. Скорее готовы порвать друг друга. Впрочем, их тотемы пока не выражали беспокойства. Значит прямо здесь драки не будет. Это не тот способ решения проблем, что будут использовать маги. Их методы разборок наверняка иные.

— Итак, мастер Риз, — приступил к своим обязанностям Маварон, — позвольте нам так Вас называть, раз уж Вы сами так себя назвали. Я так понимаю, в ваших краях так называют городских магов?

— Не совсем. У нас это уважаемые люди, занимающих высокую должность.

— Ну это не столь важно. Вы знаете, природу происхождения Вашей Силы, и как она велика?

— До одиннадцати лет я не имел ни малейшего представления о ней. И какова природа её происхождения, мне неведома. Что же до величины самой Силы, то мой учитель находил её значительной.

— Спроси, кто был его учителем. — встрял Золаритар.

Маварон недовольно закатил глаза, но возмущаться вслух не стал. Жестом предложил Ризу ответить.

— Урсен. Моим учителем был маг Урсен.

Одиннадцать членов совета удивлённо и даже испуганно переглядывались между собой. Несомненно, имя его учителя им прекрасно знакомо. И не с самой хорошей для них стороны. Их лица приняли озабоченный вид, причём они даже не сочли нужным это скрывать. Настолько, что их тотемы начали подавать признаки беспокойства.

— Ты это знал, Гелерд? — возмущённым тоном спросил крепкий и рослый маг, с прекрасными атлетическими формами тела, скрывающимися под роскошным халатом. — Знал и молчал? Это крайне возмутительно.

— Послушайте, Лотос. — Гелерд остался спокоен. — То, что этот мальчик ученик самого Урсена я не знал, хотя мог бы предположить. Я его видел, когда был в гостях у моего… у моего друга Урсена. Но когда выпрашивал войско у Совета, — он сделал акцент на слове выпрашивал, бросив презрительный взгляд в сторону Золаритара, — я доподлинно этого не знал. Некий мальчик, в некоем городе обладает большой Силой, вот и всё, что было мне известно. Я сразу обратился в Совет с докладом и вариантом решения сложившийся ситуации. Надо заметить, что Вы все тогда согласились со мной, что присутствие подобного мага на Севере, представляет прямую угрозу Империи. В тот момент Вы, Золаритар, были со мной солидарны и сами предложили увеличить количество гвардейцев, буквально заставив действовать незамедлительно, и я должен выразить признательность за эту настойчивость. Будь у меня полторы сотни, боюсь могли возникнуть проблемы. По-вашему, я проявил трусость, требуя войско, чтобы привести с Севера этого мальчика? Что же тогда Вы дрожите, при упоминании имени его учителя?

Риз стоял и думал, подсчитывая. Значит, письмо для Грэя отправлено задолго до доклада Совету, и Совету, скорее всего, ничего о первом письме не известно. Получается, Гелерд, а больше некому, отправил его, никому ничего не сказав. Выходит, что Риз нужен самому Гелерду. Стало быть, следует вести себя осторожнее.

— Где теперь Урсен? — проигнорировав обвинение в трусости, спросил Золаритар.

Гелерд пожал плечами.

— Я не знаю.

— А тебе, мальчик, известно, где сейчас твой учитель? — несложно предположить, что вопрос сильно интересовал Золаритара. — Говори и не смей ничего утаивать. Ты перед Советом Гильдии.

— Думаю ученик Урсена достоин большего уважения, нежели обращение «мальчик». — усмехнулся одними уголками рта Гелерд. — Не так ли, уважаемый Золаритар?

— Хорошо, мастер Риз. — сейчас Золаритар был несклонен пререкаться по столь незначительному поводу. — Но наш вопрос остался без ответа. Где теперь Урсен?

— С ним произошло несчастие. Он умер.

Риз услышал рядом с собой приглушённое шипение. Гелерду очень не понравилась откровенность мальчика.

— Умер? — в голосе Золаритара прозвучало облегчение. — А что с ним произошло?

— Несчастный случай. — Риз как мог, попытался изобразить сожаление. — Проводил ритуал. Что-то пошло не так, как он задумал.

— Несчастный случай? — с сомнением спросил Золаритар. — Великий маг Урсен погиб во время ритуала. И ты … простите, Вы, мастер Риз рассчитываете, что Совет в это поверит?

— Насколько я помню, — юный маг остановил Гелерда, вознамерившегося встать на его защиту, — Магистр Ульрих тоже был Великим магом, однако и он погиб вместе с другими, далеко не последними. Даже Башня Магов разрушилась.

— Такой сложный ритуал? — спросил Герва-ха-Во.

— Башня Учителя рухнула почти сразу после его проведения. Я сам еле выжил.

— Великий маг Урсен погиб, а его ученик выжил? — не унимался Золаритар. — Я не готов в это поверить.

— Я готов пройти испытание! — выкрикнул Риз.

Золаритар пренебрежительно отмахнулся.

— Бросьте мастер Риз. Сейчас и простолюдины научились обманывать магию крови. Неужели ученику мага не удастся это сделать?

— А что стало с Силой Урсана? — робко спросил Лотос. — Вы её собрали?

— Нет. Она сама перетекла в меня.

Одиннадцать Магистров повскакали со своих мест. Поднялся гвалт. Маги потеряли всю свою солидность и надменный вид. Судя по всему, они находились полной растерянности. И причины этого Ризу были пока непонятны.

— Этого не может быть. — хором, как по команде выкрикнули несколько магов. — Просто не может быть.

— Это убийство! — заорал Золаритар. — Он сам в этом признался. Стража! Стража!

В коридоре раздался топот. Мгновением спустя, восемь гвардейцев ворвались в залу.

— Схватить этого мальчишку! — Золаритар дрожащей рукой указал на Риза. — Он обвиняется в убийстве мага.

Стражи бросились выполнять приказ.

— Стойте! — громкий голос Гелерда остановил воинов и прекратил шум, создаваемый кудахчущими магами. — Мастер Риз, — его тон стал торжественен, — мастер Риз, ты согласен стать моим учеником?

В чём-чём, а в тугодумстве юный маг замечен не был.

— Да! — также торжественно произнёс он. — Согласен! Признаю тебя своим учителем. — он ударил кулаком себя по левому плечу. — Следую твоему учению.

Все замерли. К произошедшему никто не был готов. Одиннадцать магов представляли собой жалкое зрелище — они были подавлены, испуганны и озабочены. И посередине этого страха и смятения монументом стоял Гелерд. Вся его осанка и выражение лица говорили о полном триумфе.

— По законам Гильдии Магов, ученик неподсуден. За его действия отвечает его учитель.

— Схватить его! — снова заорал Золаритар, указывая на нового учителя Риза. — Ты за это ответишь, Гелерд. — в голосе мага слышался неподдельный страх. — Ответишь.

Гелерд громко рассмеялся.

— За что? Я не могу отвечать за действа мастера Риза. Тогда он ещё не был моим учеником. Предлагаю всем успокоиться и назначить время сдачи экзамена для моего ученика. — он самодовольно усмехнулся. — Хотя бы это вы в состоянии сделать?

*

— Мы не можем предоставить мастеру Ризу лабораторию Гильдии для сдачи экзамена. — сказал Золаритар, после короткого совещания в специальном кабинете, куда они вышли для принятия решения. — Лаборатория сейчас занята более важным и насущным делом. Мы предоставляем ему право самому найти или построить на свои средства соответствующее помещение. Для подготовки сдачи экзамена отводиться семь дней начиная с завтрашнего. Желаем удачи, мастер Риз.

Глава 4. Сумеречная зона

— Магусаи, шарлатаны, недоучки.

Гелерд был в бешенстве. За всё время их знакомства Риз впервые видел такое сильное проявление эмоций мага. Он даже не собирался их сдерживать.

— Мерзавцы. Лаборатория, видите ли, занята более насущным. Золото вы там делаете, господа маги, золото. Все помыслы о нём. О Урсен, Урсен, как же ты был прав, мой покойный друг, как ты был прав. — он метался из угла в угол как зверь в клетке. — Сборище жадного сброда, стадо баранов.

Они были в доме его нового учителя. Вполне достойное убежище мага. В меру просторное и в меру скромное. Не убогое жилище, но и не роскошный дворец. Всю дорогу до дома Гелерд прошёл молча, с лицом, не выражавшим ничего, однако Риз чувствовал его бешеную злость. Он кипел. В доме маг позволил себе выплеснуть гнев. Ругательства так и слетали с его языка, значение половины которых, Риз не знал.

— Подонки, отрыжка последнего дракона, а не маги. Прости, мой юный друг, я вне себя от возмущения, как они отнеслись к тебе и к моему ученику. Всё, всё, я взял себя в руки. Нет, ну правда, их место на рыночных площадях и придорожных трактирах, как говаривал один наш общий знакомый и клянусь Силой, он был прав.

По правде, Риз не мог взять в толк, с чего вдруг Гелерд так взъелся на Совет. Не искушённый в политике и во взаимоотношениях магов с себе подобными, он не видел причин так на них сердиться. Гелерд, напротив, был дока в подковёрной борьбе, и знал всю подноготную. Взявшись быть учителем в магии, Гелерд вынужден стать учителем и в этих вопросах. Он объяснил мальчику причины своего гнева. С точки зрения правил Гильдии, поведение магов считалось оскорбительным. Более оскорбительным, если бы они не пустили Гелерда на Совет с его тотемом и бассейро. Отказать могущественному магу в помощи — крайне возмутительный поступок. Гильдия и создавалась с целью объединения магов в одно сообщество для взаимной поддержки.

— Видишь ли, мой юный друг, нынешний состав Совета состоит из весьма недостойных магов. Как ты помнишь, полтора десятка лет назад погиб последний, из известных на сегодняшний день дважды рождённый, а с ним ещё несколько сильных чародеев. Некоторые из них были одарёнными.

— Прости учитель, позволь задать вопрос? — с уважением, кое полагается оказывать наставнику спросил Риз.

— Спрашивай.

— Что значит одарённый? Что такое дважды рождённый мне понятно — это маг, который убил дракона.

— Когда дракон умирает, — принялся объяснять Гелерд, — по собственной ли воле или его убивает сильный воин, не умеющий справиться с потоком, Сила вырывается и по каким-то неведомым нам законам переселяется в рождающегося в этот момент младенца. В него бьёт молния, но не убивает, а одаривает. Рождается маг. Драконорождённый или, как говорят, одарённый. Все эти случаи становятся известны, поскольку простолюдины не умеют хранить такие секреты и рассказывают всем подряд, подвергая свои одарённые чада большой угрозе. А если случится подобное в знатном семействе, то родителей распирает чувство тщеславия. И это тоже всегда становиться достоянием общественности.

— А точно известно, что последний дракон погиб шестьсот лет назад? Может, какой и выжил и живёт до сих пор?

Вопрос Риза не был праздным.

— Нет, и это точно известно. И почему спросил, мне понятно. Нет, ты не драконорожденный.

— Учитель, — Риз поразился, что Гелерд успел ответить до того, как, он сформулировал вопрос, — как ты догадался о моих мыслях?

— Послушай, мастер Риз, меня вполне устраивала та форма общения, какая была у нас с тобой раньше. Да и учить тебя мне хоть и есть чему, но не так уж и нужно. Ты со временем и сам до всего дойдёшь. Предлагая стать тебе учителем, я всего лишь предоставлял своё покровительство. Здесь в Массале трудно без опеки. Так что продолжай обращаться ко мне как до всего этого. А на Совете я просто спас тебе жизнь.

— Я очень тебе …

— Пустое, — отмахнулся маг, — у меня, как ты знаешь, на тебя свои планы. Будет ещё время быть благодарным. А что до твоего вопроса… я уверен, что с твоим рождением связано какое-то знаменательное событие. Я прав, не так ли?

— Да, — подумал Риз, — но стоило ли говорить об этом Гелерду? Возможно, маг и спас ему жизнь, но что если он преследовал свои цели?

— Я упрощу тебе задачу. — продолжил маг. — Понимаю, ты всего опасаешься, но послушайся мудрого совета — если уж тебе дали понять, что знают твой секрет, глупо запираться. Предположу, что сразу после твоего рождения в тебя ударила молния. Так? Вижу, что так. И родители тебе этого не говорили. Но в возрасте десяти лет Урсен взялся якобы тебя обучать, а твои несчастные родители поверили ему. Да так, что и Запечатанного Слова не спросили? Так?

— Не совсем. Отец ничего не знал. Мама рожала меня в одиночестве, даже повитухи не было. Она думала, что я родился мёртвым, пока в меня не ударила молния. Мама рассказывала, что я при этом смеялся и это был самый прекрасный момент в её жизни. И никому ни слова про молнию, только единожды проговорилась мне и очень просила тоже никому не говорить.

— Ясно, — Гелерд понимающе кивнул, — как мать, она не желала для тебя судьбы мага. Хотела, чтобы её дитя осталось простым человеком. Я её прекрасно понимаю. Но, тогда как ты очутился у Урсена?

— Меня, — Риз снова вспомнил страшный день, — меня продал отец, по праву первой крови.

— Понятно. — задумчиво произнёс Гелерд. — Он упёртый. Десять лет тебя искать, знаешь ли, тяжёлая работа.

— Ты думаешь, он обо мне знал?

— Думаю, о тебе знали или догадывались многие. Не все верили в твоё существование. Вот как я, например.

— Ты не верил? Но во что?

— В то, что такая Сила может уместиться в одном теле. Азаар после шестого дракона стал Богом. Хотя, я думаю, это произошло значительно раньше.

— Какая Сила? — у Риза кружилась голова, от обилия внезапно свалившейся информации. — У меня?

— Ну не у меня же. Конечно, у тебя. Ты просто ещё не вполне осознаёшь всю её мощь, но её уже достаточно, чтобы заставить паниковать весь Совет Гильдии.

— Подожди, подожди, — Риз дышал так, будто пробежал тысячу ярдов, — ты хочешь сказать, что я столь же силён, как и Урсен?

— Нет. Я хочу сказать, что весь Совет и мы с Урсеном вместе взятые и ногтя твоего не стоим. Смею предположить, что и не всякий дракон с тобой сравниться по Силе.

— Но как?

— Как такое возможно? Не знаю. Но факт остаётся фактом. Ты самый могущественный маг в мире. И самый необычный.

— Поясни.

— А то ты не знаешь? Сказки мне рассказывать не надо. Бассейро ты делать не умеешь. Да он тебе и не нужен.

Риз молчал, ошеломлённый. Сама мысль стать магом, озвученная когда-то Урсеном, привела мальчика в трепет, а теперь… Теперь он самый могущественный маг. Разум не торопился это принять. Его трясло от возбуждения.

— Поэтому Урсен и хотел меня убить? Боялся, что я стану сильнее?

— Думаю, что нет. Он хотел завладеть твоей Силой. Кстати, расскажи, как он погиб.

Мальчик неторопливо рассказал Гелерду и о сложившихся с Урсеном отношениях, о предательстве учителя, и о самом поединке, опустив, подробности, касающиеся его друзей. Магу он не доверял.

— А ты хитёр, мастер Риз, я тебя даже зауважал. Ты куда мудрее, чем кажешься. Получается, твой, а зная Урсана и его склонность к дурацким, ритуальным действиям, рассказ в Совете был правдой. Красиво ты их провёл, ничего не скажешь. Вот так и обманывают магию крови. Но они всё равно тебя бы убили, пока ты юн и неопытен.

— Зачем? Что я им сделал?

— Ну, как минимум ты конкурент. Став опытней и осознав сущность, вполне возможно, захотел бы занять место одного из них, а то и вовсе разогнать эту богадельню. Они же не маги. Знаешь, чем они озабочены в первую очередь?

— Золото? — предположил Риз.

— Ну куда ж без него. Но в первую очередь их интересует власть. Эти магусаи забыли древний завет — маг не должен касаться власти. Она губит мага уверенней, чем сотня женщин. Маг должен заниматься магией. Ульрих стремился к ней, но лишь потому, что это был кратчайший путь к достижению его целей.

— Какая у него цель?

— Могущество. Ульрих, несмотря на все свои недостатки, был великий учёный и моралист. Жизнь мага для него была священна. На простой люд, правда, это не распространялась. Гильдия была призвана сохранить в первую очередь магов. И по возможности предотвратить рассеивание Силы.

— Как это?

— Вот смотри. Ты получил Силу. А твоя матушка, храни её Азаар, решила умолчать о ней, и ты не стал магом и умер простым человеком. Куда Сила денется, какая была в тебе?

— Не знаю.

— Вот, Сила дробиться и рассеивается. Как, насколько и по каким принципам никому не понятно. И рождаются такие, как я или Урсен, сразу несколько. Таких называют природными. А если и природный не выберет путь мага, то и его Сила рассеется и родятся такие, как Золаритар, магусаи, которые и являются главным потребителем услуг охочих. Да только это ещё больше усугубляет ситуацию. Как привило, охочие не до конца извлекают из мага Силу, а его самого убивают, как свидетеля. Сила ещё больше дробиться и тогда мы имеем кучу студентов Гильдии. Это спасает Силу, но у таких как наши студенты мало шансов стать настоящими магами. Если так будет продолжаться, то лет через пятьсот все люди будут обладать малой толикой Силы, но ни Силы, ни Воли, как таковой, у них не будет и магия попросту умрёт. Кстати, что касается Воли — эту сторону тебе ещё предстоит освоить. Я же не просто так водил тебя к Гюльзар.

Гелерд заговорчески подмигнул Ризу и продолжил:

— Ульрих хотел могущества и преуспел бы в этом, если бы смог совладать с рудой. Он покупал её тоннами. Ему были безразличны источники поступления денег — главное, купить как можно больше. Он работал над извлечением из неё Силы и не просто так тратил время на изготовление золота. Золото обращал в руду. Руда — вот что его привлекало. С её помощью он хотел стать Богом. Не повезло. Злые языки утверждают, что, взрыв подстроил Азаар, чтоб богохульник, посягнувший на его место, был повержен. Думаю, это полная ерунда. Как считаешь, настоящему Богу есть дело до смертных?

Это была одна из любимейших тем для размышлений маленького мага. Ни с кем до сего дня он не разговаривал об этом. Даже Урсен пресёк подобное в самом зародыше беседы. Не наказал, не упрекнул, только дал понять, что таких разговоров в его башне не будет. Но сейчас… сейчас Риза занимали более приземлённые темы. Например, его дальнейшая судьба.

— Соглашусь с тобой. Но мы отклонились. Скажи, — Риз глядел магу прямо в глаза, не мигая, — а ты знаешь, откуда у меня Сила?

Гелерд глядел на мальчика и улыбался. Улыбался так, что слёзы выступили на глазах. И не выдержав, коротко рассмеялся.

— Ты что ж, до сих пор не догадался?

— Я не понимаю тебя.

— Сколько тебе лет, мальчик?

Риз пожал плечами, он не скрывал свой возраст.

— Четырнадцать. И что?

— А что произошло четырнадцать лет назад? Подумай. — Гелерд продолжал улыбаться, пристально глядя на мальчика. — Ну же!

И тут до Риза дошло.

— Ты думаешь гибель Ульриха…

— Заметь не только его одного. Взрыв убил ещё одиннадцать далеко не последних. И всё досталось тебе. Существует, конечно, шанс, что есть ещё один-два тебе подобных, но пока о них ничего не слышно. Похоже, ты единственный счастливчик.

— Подожди, подожди. — Риз молитвенно сложил ладони у лица. — Хватит пока. Гелерд, мне надо осмыслить всё услышанное.

— Понимаю. Не каждый день слышишь о себе подобное.

— Скажи, а в Совете это знают?

— Вряд ли. Мозгов не хватит. Хотя…

— Но они меня испугались, когда я сказал о Силе Урсена, которая сама вошла в меня.

— Всё просто. Они поняли, насколько ты силён.

— С чего бы?

— Сила Урсена сама, заметь сама, признала тебя хозяином. Значит, её у тебя изначально больше. Это такие как Золаритар, Лотос, Цетилл и подобные им тянут Силу из ловушек охочих, рассеивая остатки по ветру.

— Зачем обвинять меня в убийстве?

— Я уже говорил, это не имеет значения. А раздербанить тебя им очень хотелось. Ты был приговорён.

— И ты, — Риз тщательно выделял каждое слово, — знал об этом, когда вёл меня в Совет?

Гелерд прикрыл глаза, продолжая улыбаться.

— Ну, конечно, знал.

— Тогда зачем?

— Рано или поздно тебе придётся принять чью-то сторону. Даже с твоей Силой ты не в состоянии справиться с ними со всеми. Знаешь, что такое Золаритар? Золаритар — это армия, армия ночных воров, наёмных убийц и громил. Цетилл — это торговля рабами. Захочет, и его рабы станут его войском. Он прекрасно умеет подавлять волю других, хотя своей почти не имеет. Лотос — нарцисс, влюблённый в собственное мускулистое тело, нежный как девушка, владеет всеми элитными борделями Массала и контролирует половину всех остальных. Он в курсе всего, что происходит в Массале и способен узнать всё в пределах Империи. И все они мои враги. Теперь и твои. И не думай, что мог бы избежать этого, я просто ускорил события. Так ты со мной?

— Я должен подумать. — с холодом в голосе ответил Риз.

— Думай. Ответишь после сдачи экзамена.

— Экзамена? Я не буду его сдавать.

— Будешь. Иначе ты их спровоцируешь. Отказ от экзамена будет выглядеть как оскорбление. Не давай им повода. Лучше подумай, что предъявить. Лабораторию я тебе предоставлю. Свою.

Риз размышлял недолго.

— Скажи, а где в Массале можно купить медведя?

***

— Запомни, — Урсен вкладывал в голову ученика основы знаний, — каждый, будь то эликсир, или любое другое магическое действие в основе своей должно иметь полное понятие и смысл действия. Если ты хочешь усилить, к примеру, ловкость, неважно свою или чужую, ты должен выбрать нужный предмет в совершенстве владеющий этой самой характеристикой. У какого предмета ловкость пребывает в достатке?

— У кошки, — Риз сразу ухватил мысль Учителя, — она очень быстрая и ловкая.

Урсен кивнул.

— Хорошо, ты уловил суть. Только кошка не подойдёт.

— Почему?

— А ты подумай.

— Я не знаю. — ученик растерялся. — Может, маленькая?

— Вот теперь молодец. — Урсен кивнул Ризу. — Тела должны быть сопоставимы. Вес кошки должен быть не меньше того, кто будет принимать эликсир. И так касаемо всего. Нельзя сделать из муравья верблюда. Вот из верблюда сделать муравья можно, только это глупо. Ты же не будешь убивать мышь, молнией способной свалить медведя. Куда денется избыток энергии? Невозможно предугадать. А если в помещении, то даже в тебя самого. Уразумел?

*

Медведь был огромный. Хотя Риз раньше никогда их не видел, лишь на картинке у Учителя в библиотеке, и может потому, он казался огромным. Во всяком случае, даже втроём они не смогли бы с ним справиться. Он их не видел, и это было удачно. Даже если б и видел, у него были дела поинтереснее. Стоя в воде мелкой речки, медведь ловил рыбку. Похоже, это занятие доставляло ему удовольствие. Он развлекался, наслаждаясь процессом. Когда добыча оказывалась на берегу, бурая туша прыгала, отталкиваясь передними лапами от дна, поднимая тучу брызг. И если Риз мог представить, как радуется мишка, то он так и нарисовал бы его себе, в момент, когда зверю удавалось очередной раз подцепить здоровенным когтем рыбу.

Магическая ловушка была заряжена, как и заранее подготовленная звериная яма, сделанная из небольшого овражка. Роксана два дня выслеживала медведя, знакомясь с его привычками, Ворон помогал сверху и только Риз эти дни проводил в праздности. Но тому была веская причина. Запах. Запах человека. Медведь обязательно бы его учуял. Теперь колба с крепким алкоголем стояла на уловителе, готовая к приёму магической энергии. Восемь дней назад, рискуя остаться под обломками разрушающейся башни Урсена, мальчишка забрал её из подвала зверинца. Риск был оправдан, поскольку раздобыть вторую такую же вряд ли удалось в ближайшее время.

Ветер играл на стороне Риза и его друзей. Очередь за Роксаной. Настал момент её выхода. Пробравшись за густыми кустами, растущими вдоль реки, волчица выскочила прямо в то мгновение, когда пойманная рыбина летела на берег. Роксана ловко подхватила добычу, не дав ей упасть на землю и развернувшись задом к медведю, не торопясь, потрусила в сторону притаившегося за ямой Риза. Ей вслед прозвучал ужасающий рёв обиженного и обворованного медведя. Неготовый терпеть подобную наглость и не желая мириться с потерей добычи, зверь бросился за воровкой. Ловкая бестия шмыгнула в просвет между зарослями кустарника и перепрыгнула через яму-ловушку, прикрытую ветками. Разозлённый медведь и не подумал, что его всего лишь заманивают и пёр напролом. А тут ещё и Риз, стоя на противоположной стороне ямы, размахивал руками, дразня зверя. За такую наглость надо наказывать, рассудил медведь, если мог бы рассуждать, но скорее, он просто был в ярости. Потерявший осторожность зверь, рванул вперёд. Подлые ветки подломились, и огромная туша рухнула вниз, оглашая весь лес ещё более громким рёвом.

Пришло время действовать Ризу. День подготовки ловушки, два дня слежки за медведем, всё ради этого момента. Свирепая зверюга металась по дну тесной ямы, периодически вставая на задние лапы, брызгала слюной и показывала огромные клыки, готовые растерзать любого, но не могла выбраться наверх. Риз стоял на краю и вытягивал из медведя силы. Голубая змейка текла в правую руку мага. Периодически она прерывалась, но раз за разом ему удавалось возобновить поток. Левая направляла силы прямо в уловитель, окрашивая крепкий самогон в кроваво-красный цвет. Медведь продержался минут пять, не больше. Потом силы начали быстро его покидать, рёв стихал, движения становились медлительными, а голубая струйка сильно уплотнилась. Ещё пара минут, и медведь лежал на дне, обессиленный настолько, что ни пошевелить лапой, ни подать голос уже не мог. Даже моргать ему стало тяжело.

Риз решил не добивать зверя. Не стоило, без особых причин, забирать жизнь. Учитель хотел его убить, а медведь … Медведь просто ловил рыбку. Пусть ловит, но уже завтра.

— Ну что, Роксана, — спросил Риз, спрыгивая в овраг с другой стороны хитроумной ямы, — медвежатины сегодня не будет? — он отодвинул бревно державшую стену ловушки. — Обойдёмся рыбкой?

***

Ну право, какие могут быть в Массале медведи. Зато в наличии имелись… тигры. Для решения экзаменационных задач объект весьма подходящий. Риз ни разу с ними дел не имел, но вряд ли тигровый способ отъёма сил сильно разнился от медвежьего.

Хозяин тигров был угрюм. Он не лебезил и не заискивал перед потенциальными покупателями, как это делали торговцы на базаре, чем сильно импонировал юному магу. Он никак не мог привыкнуть к этой шумной манере поведения, к обязательному торгу, к неизменной улыбке человека, желающего тебе что-то продать и к вечному чувству подозрения, что тебя хотят надуть.

Этот был не такой. Даже внешне. Невысокий, с узкими глазами, худой, жилистый, но физически сильный. Скупой на слова, не пытающийся нахваливать свой товар, он был противоположностью собратьев по цеху. И он очень любил своё дело и свой товар.

— Две тигрицы и самец. Все трёхлетки. Для дрессировки не годятся. Взяты полгода назад, дикие. Есть молодняк, полугодки. Вам, господа маги, они зачем? На тотем, или бассейро?

Продавец смотрел исподлобья. Ему совсем не хотелось иметь ничего общего с магами, но дела шли не очень гладко и приходилось идти на договор с совестью.

— Нам нужен крупный и здоровый самец для магических опытов. — Гелерд, с деланным недовольством разглядывал живой товар. — А он у тебя какой-то облезлый.

— Живодёры, значит. — в голосе торговца появилась злоба. — А не жаль изводить зверьё понапрасну?

— Мы покупаем, ты продаёшь. А для каких целей тебя не касается. Наши деньги, твой тигр.

— Подожди, Гелерд. — Риз встал между магом и узкоглазым. — Подожди. Уважаемый, мы, как бы это сказать, э… не собираемся покупать у вас тигра.

— Тогда зачем пришли? — обращение на "Вы" не привело к смягчению тона продавца.

— Нам, в некотором роде, — мальчик рукой остановил мага, готового разозлиться, — нужна ваша помощь.

— Помощь? В чём? Замучить несчастное животное?

— Нет-нет, ни в коем случае. — Риз успокаивающе зажестикулировал, — Вы нас неправильно поняли. Мы даже не заберём у вас тигра, но заплатим как за покупку.

Торговец заинтересовался, но подозрений не откинул.

— Мы проведём магический ритуал, — мальчик продолжал плавно двигать руками, показывая всю доброжелательность, — заберём немного силы у вашего тигра. Нет-нет, — поспешил успокоить Риз, увидев, как неприятственно воспринял эти слова продавец, — здоровье вашего питомца не пострадает. От силы день-два, будет квёлый, уставший. Покормите и будет как новый. Обещаю.

— Не врёшь? — торговцу очень хотелось поверить мальчишке. Такой молодой не может так врать. Хотя он маг, а магу веры нет.

Риз положил кулак на грудь. Взглянул прямо. Что-то присутствовало во взгляде мальчика такое, что люди ему верили. Узкоглазый тоже поверил.

— Хорошо, я согласен. Но чтоб всё при мне!

— Конечно. Сейчас и приступим.

*

— Ну как ты работаешь? Как так вообще можно работать? — Гелерд негодовал причитая. — Тебе предоставлена лаборатория, моя, а ты прямо на улице, в присутствии посторонних. Разве так можно? Купили бы тигра, а ведь мы его купили, судя по тому, сколько я за него заплатил, привели ко мне, и спокойно, слышишь, спокойно сделали своё дело. Чистенько. А ты уверен, что ничего лишнего не попало?

— Послушай, Гелерд, — эта беседа немного утомлял Риза, но с учителем, хоть и номинальным, говорить стоило уважительно, — я такую штуку в лесу проделывал. Причём всё отлично получилось. А с тигром потом, что? У тебя зверинца же нет. Сдох бы он у нас. Жалко.

— Чего тебе жалко?

— Ни чего, а кого. Тигра. Тигра жалко. Да и хозяина тоже. Ты заметил, как он к своим питомцам относится? Продолжи ты с ним разговаривать, как разговаривал, он нам тигра не продал бы. А так, и мы при своих, и его тигры сыты. Откормит, глядишь, и купит кто-нибудь. А то ты прав, больно облезлый. Пусть он и не на свободе, то хоть в зверинце сидеть будет. И мы греха на себя не возьмём.

Гелерд вздохнул.

— Я устал с тобой спорить. Твоя добросердечность когда-нибудь тебя подведёт. Учись воспринимать всё хладнокровно. Это Массал, здесь всё по-другому. Здесь редко помнят добро и всегда предают, сколько бы добра ни сделал.

— И ты? — в голосе Риза прозвучала горечь.

— Послушай. Если возникнут очень серьёзные риски, грозящие мне смертью, не обессудь, я тебя предам.

— Спасибо за откровенность.

— Это совершенно нормально. Когда встаёт вопрос ты или он, вариант может быть только один. Ты думаешь, твои друзья в Сагрне отдали бы за тебя жизнь? Не смеши меня.

*

Риз гулял. Просто гулял по Массалу, в одиночестве. Город ему нравился. Чистотой, в центре и в богатых кварталах. Но даже в трущобах, куда он, несмотря на рекомендации Гелерда туда не соваться, заглянул, куда меньше мусора, чем на площади Сагрна. Изысканные формы домов, купола святых мест, арочные мосты над улочками между вторыми или третьими этажами, фонтаны, к сожалению, не работающие сейчас, ночью. Ажурные узоры декоративных заборов городских садов и сами сады с цветами и плодовыми деревьями. И запахи. Запахи ночного Массала. Они были восхитительны.

А вот люди здесь ему не нравились. Какие-то неискренние. Если в Сагрне человек, идущий ему навстречу улыбался или кланялся, то Риз знал, что он сделал ему или его близким что-то хорошее. Здесь все всем всегда улыбались. Просто так, на всякий случай. Всё тут казалось лживым. Даже уличный воришка смотрел на свою будущую жертву влюблёнными глазами. Риз сам как-то раз это видел. Он хотел поймать пакостника, но Гелерд сказал, что здесь так не принято.

Но всё это ерунда. Риз просто скучал по дому. Дому, который он обрёл чуть больше полугода назад, но который стал ему таким родным. Грязный, но понятный Сагрн был ему куда милей, чем чистенький, но чужой по духу Массал. Ему до боли захотелось вернуться. Вернуться к своим, увидеть Грэя, обнять сестру. Хотелось, как прежде…

Две тени бесшумно перегородили дорогу. В их намерениях можно было не сомневаться. В руке одного появилось что-то, сильно напоминающее нож. Другой, угрожающе крутанул вокруг кисти небольшую, мягкую дубинку.

— Значит, будут грабить, а не убивать. — подумал Риз. — Уже лучше.

Мальчик начинал прикидывать, кому первому наносить удар — бежать он не намеревался. Сзади послышались шаги. Стараясь не выпускать из поля зрения этих двоих, Риз бросил взгляд за спину. Расклад его не порадовал. Оттуда приближался ещё один грабитель. Больше и сильнее остальных. В его руках тоже была дубинка. Учитывая узость улочки, дела у Риза были поганые. Это самая настоящая засада. Теперь и бежать некуда. Мальчик незаметно потянул из рукава спрятанный кинжал. Кричать стыдно, да и бесполезно. Радушно и дружески улыбаясь при свете дня, на базаре, те же люди ночью очень крепко спали. Помощи ждать неоткуда. И пузырька нет. И бросить молнию или огонь он не успеет. Надеяться можно только на кинжал.

— Ну привет, цыплёнок, — голос показался Ризу знакомым, — давно не виделись.

Троица неторопливо сходилась, сжимая кольцо засады.

— Узнаёшь? — спросил Большой. Похоже, он был здесь главный. — Или память короткая?

Грабитель подошёл настолько близко, что Риз его вспомнил. Студент, отобравший у него в библиотеке Жития. Видимо, разгульная жизнь Массала требовала значительных денег, раз они занялись разбоем.

— Вам лучше, детишки, сидеть за книгами и корпеть над решением задач по магии, — Риз очень надеялся на, пусть скромное, но всё же умение, обращаться с оружием, — чем пугать прохожих своими игрушками.

— Слышь, ты, — злобно прошипел Большой, — деньги сам отдашь, или у трупа прикажешь забрать?

— А что потом? Я же вас всех знаю. Завтра же все трое будете сидеть в яме. В лучшем случае. А вообще-то, за убийство мага знаешь, что полагается?

— Ты что, уже маг? — спросил обладатель ножа. Его физиономия была рожей деревенского простачка.

— А ты слушай его больше, он те и не такое наврёт. — Большой замахнулся дубинкой. — Бей его ребята.

Металлический прут, плотно обмотанный мягкой тряпкой, упал на голову Риза. Вернее, где мгновением до этого была его голова. Мальчишка присел и бросил весь свой вес в ноги Большого. Верзила, от неожиданности выпустив дубинку, замахал руками, и смешно хватаясь за воздух, опрокинулся на спину. Риз перекатился через него, вскочил на ноги и тут же получил дубинкой по левой руке от второго студента. Тот, что был с ножом, глупо переминался с ноги на ногу, не зная, что с этим ножом делать. Риз от боли зашипел и махнул кинжалом перед лицом врага и допустил ошибку — он сделал шаг вперёд. Упавший ранее Большой, перевернулся, и стоя на четвереньках, врезал Ризу кулаком под колено. Мальчик упал. Главарь, не вставая с колен, прыгнул на него. Ударил кулаком в лицо. Не сильно. Риз не стал ждать продолжения и воткнул кинжал ему в бок. Выдернул и ударил ещё раз. Но противостоять другим противникам Риз уже не мог — Большой его придавил.

В следующий миг студента с дубинкой снесла гибкая тень. Раздался короткий, приглушённый рык, и пятнистый леопард сжал челюсти на его горле. Последний уцелевший незадачливый грабитель бросился наутёк. Но хищник не стал его преследовать. Возникший на пути силуэт, встретил разбойника кинжалом. Руки несчастного несколько раз дёрнулись и тело обмякло. Удар пришёлся точно в сердце.

— Ты что, следил за мной? — в голосе Риза не было гнева, но и благодарности тоже. Он сбросил с себя тяжёлое тело мёртвого Большого и начал вставать. — Какого дьявола?

Маг подошёл к месту схватки, осмотрел тела. Признаков жизни не обнаружил.

— Мы нашумели, надо уходить. — Гелерд помог мальчику подняться. — И как можно быстрее. Я надеюсь, магию не применял?

— Не успел.

— Хорошо. Ты весь в крови, твоя?

— Его. — Риз кивнул в сторону Большого. — Валим?

*

— Ты не ответил на мой вопрос. — Риз решил позволить себе немного вина и взялся за ручку кувшина. — Я по поводу слежки. Может, объяснишь?

— Что объяснить? Что ты болван? Мог бы сам догадаться. — Гелерд подвинул свой бокал к мальчишке. — И мне плесни будь добр.

Они сидели в доме мага, уютно устроившись в мягких креслах. В камине весело трещал огонь, от которого, впрочем, не было ни тепла, ни дыма. Имитация. Гелерд любил уют и комфорт. Несмотря на внешний аскетизм, всё-таки что-то человеческое в нём присутствовало.

— Хочу тебе напомнить, ну так, между прочим, я снова спас тебе жизнь. Не благодари. Это становится доброй традицией. Впрочем, должен ещё спасибо сказать за приключение. Давненько не приходилось так охотиться. А что до слежки… Так сразу стало понятно, меня ты не послушаешь и попрёшься гулять по злачным местам. Ищи потом твоё холодное тело по канавам. И не пили бы мы с тобой это прекрасное вино. — последнюю фразу Гелерд почти пропел и отсалютовал Ризу бокалом. — Будь здоров, маленький маг!

Глава 5. Экзамен. Кровь на песке

— Любопытно.

У Риза начало складываться впечатление, что Золаритар здесь главный, поскольку больше всех говорил и вёл себя вызывающе. Все остальные, по большей части помалкивали, согласно кивая. Единственный, кто позволял себе открытое противостояние, был Гелерд. И этим маг завоёвывал уважение в глазах юного волшебника.

— Очень любопытно. — повторил Золаритар, — Уважаемый Двахт, это по Вашей части.

Нелепо щурящийся, седовласый старичок, в несуразном, синем колпаке и таком же синем халате, взял из рук Золаритара экзаменационный эликсир Риза. Он с интересом разглядывал пробирку на просвет. Красивый тёмно-красный цвет завораживал, мерцая и играя перламутром. Казалось, солнце, попав в пробирку, желало остаться внутри, став частью этого великолепия.

Двахт цокнул языком в знак одобрения, поднял сосуд кверху, продемонстрировав изделие остальным магистрам. Члены Совета с пониманием закивали. Раздалось несколько одобрительных восклицаний.

— Уважаемый мастер Риз. — у Двахта оказался, под стать ему, старческий, дрожащий голос. — Позвольте узнать, какое действие оказывает данный образец?

— С его помощью я рассчитываю увеличить силовые возможности индивидуума. Думаю, из-за свойств источника увеличиться и ловкость. Правда, я считаю, что применение данного эликсира предпочтительно использовать человеку с уже развитыми способностями, дабы в полной мере они могли проявиться. Например, воину или охраннику, если противников больше, или же, попав в ситуацию, когда надо поднять большой вес или далеко прыгнуть.

— И как Вы хотите назвать микстуру?

Риз оказался не готов к такому вопросу. Он глянул на Гелерда.

— Мне кажется, — маг на мгновение задумался, — название «Тигровая Ярость» будет подходящим. По источнику. Предлагаю мастеру Ризу самому продемонстрировать его действие.

— Давайте не будем торопить события. — чрезмерно сладким, чтобы быть искренним, голосом произнёс Золаритар. — Я распоряжусь создать подходящие условия для демонстрации. Уважаемый Цетилл, не будете столь любезны помочь нам в этом вопросе?

— Ну, несомненно, — улыбка магистра Цетилла была такой же сладкой, как и у Золаритара, с одной лишь разницей. Она была ещё и с лёгкой интонацией язвительности. — Я к услугам Совета.

— Прекрасно. Я никогда не сомневался в Вас, дорогой Цетилл. Скажите, мастер Риз, какова длительность действия вашего эликсира?

— Рассчитываю на две-три минуты, в зависимости от подготовленности того, кто его выпьет.

— Так мало, — Золаритар разочарованно поджал губы, — ну хотя бы десять. Что такое три минуты?

— Зато в эти три минуты выпившему эликсир не будет равных. Он будет силён и ловок как тигр. Противник не сможет ему противостоять. А что до времени действия вообще, то пять минут нанесут значительный ущерб здоровью и задержат восстановление в несколько раз. Десять минут будут фатальны. Мышцы перенапрягутся и лопнут, лёгкие не справятся, сердце не выдержит. Смерть будет мучительной.

— Вы испытывали его на себе, мастер Риз? — проскрипел Двахт.

— Именно этот нет, но подобный, основанный на силе медведя, доводилось. И должен сказать, что после минутного применения, я пребывал почти четверть часа в полуобморочном состоянии.

— Кто автор этого изобретения? — спросил Герва-ха-Во.

— Замысел принадлежит моему учителю Урсену, но над воплощением трудились мы вдвоём. Возьму на себя смелость претендовать на соавторство. Урсен сделал всего один пробный образец, убив слона. Мне же удалось добиться изготовления эликсира, не доводя основу до гибели.

— Предлагаю прерваться ненадолго и пообедать, пока всё необходимое будет приготовлено. — Золаритар жестом приложил пройти к накрытому столу с закусками. — Яства ждут.

***

Борца швырнули уже третий раз. Он казался ловким, подвижным и умелым, но соперники попадались гораздо крупнее и сильнее, хоть и не обладали подобными способностями. А на мелких противников ему не везло. По жребию выпадали сплошь здоровяки. По условиям соревнований у него оставался один шанс продолжить борьбу, но уже завтра. На сегодня поединки закончились, и толпа расходилась, с азартом обсуждая подробности турнира. Проигравший так и остался лежать на песке, отказываясь верить в своё поражение.

Баград слыл богатым городом, но Ризу здесь ничего не светило. Магов тут пруд пруди, и его товары и услуги остались невостребованны. Может, по причине малолетства. Обыватель не склонен доверять молодым магам, а он ещё совсем мальчишка. И как назло, у этого мальчишки почти не осталось денег. Хорошо хоть не выгнали из города, а ведь могли. Больно страшные у него были спутники, особенно Роксана. Признали в нём мага, но на этом удача и кончилась. А до ближайшей деревни, где можно заработать, не близко. Хорошо бы что-то придумать. И городской турнир по борьбе оказался как нельзя кстати.

Правила предельно просты — платишь взнос, получаешь право на четыре боя. Выиграл один — идёшь дальше. Когда бойцов остаётся восемь, прав на поражение больше нет. Проиграл — выбываешь. Потом четверо, потом двое. Вот эти двое и получат право бороться за главный приз — половину от всех собранных денег и особой награды от Магистрата города. Вот это и привлекало борцов почти со всего Севера. А если по пути к главному призу делать денежные ставки на свою победу, то обеспеченная жизнь гарантирована.

По древнему закону Баграда, азартные игры и ставки строго запрещены. Но в эти пять дней праздника, приуроченных к окончанию сбора урожая, разрешалось многое, что в другое время было под запретом, а значит найдутся те, кто решится поставить свои денежки на кон.

И тут у Риза созрел план. Скажем, не очень честный, но суливший огромные барыши. Только провернуть этот план в одиночку юный маг не мог — нужен подельник. Проигравший боец как никто другой подходил на эту роль. Риз указал друзьям остаться на площади, а сам стал ждать. Подходить сейчас, к своему будущему партнёру и затевать беседу никак нельзя. Их не должны видеть вместе, чтобы не заподозрить в нечестной борьбе. Стоило подыскать более неприметное место для разговора.

Мальчишка дождался, когда горе-борец поднялся, отряхнул штаны и рубаху от песка, грубо выругался и побрёл прочь с площади. Судя по его поведению, он был очень раздосадован. Риз догнал его, когда тот свернул на узкую улочку. То, что он не воспользовался услугами, попавшегося на пути трактира, дабы утопить горечь поражения в вине, юный маг воспринял, как знак того, что сделал правильный выбор подельника.

— Уважаемый, — окрикнул его Риз, — уважаемый, подожди, у меня к тебе есть разговор.

Борец не сразу понял, что обращаются именно к нему. Огляделся по сторонам, прежде чем догадался, что он единственный, к кому здесь можно обратиться.

— Что надо? — грубо спросил он.

Риз жестом пригласил продолжить путь.

— У меня есть предложение, способное тебя заинтересовать. Мы можем быть друг другу полезны.

— Ты маг?

— Как ты догадался?

— Ну, догадался. Велика наука. Дальше что? — собеседник явно не проявлял дружелюбия.

— Ты сегодня трижды проиграл.

— Тебе какое дело? — борец зло усмехнулся. — У меня в запасе ещё одна схватка. Уж её я не проиграю.

— Уверен?

— Что тебе надо, маг? — он приблизился и спросил, пристально заглянув в глаза Ризу. — Говори прямо.

— Хорошо. Я могу помочь тебе выиграть. У меня есть то, что для этого нужно. Согласен?

— А что взамен?

— Ничего.

Будущий подельник удивился.

— Единственное, что от тебя требуется, так это делать то, что я скажу. Если согласен, я продолжу.

— Согласен. — борец не заставил себя уговаривать.

— Для начала скажи, почему ты участвуешь в турнире? Деньги, слава или что-то ещё?

— Я должен много денег. Моя невеста, она… — парень скрипнул зубами, — в залоге. Если я не добуду денег за семь дней, то…

И он в отчаянии махнул рукой.

— Я тебя понял. Сколько у тебя есть?

— Ну, немного осталось.

— Сделать ставку на себя хватит?

— Ну, монет двенадцать.

— Ставь на себя. Ты выиграешь.

— Откуда ты знаешь?

Риз достал из-за пазухи пробирку.

— Вот твоя победа.

— Что это?

— А тебе не всё равно? Эликсир, дающий силу. Срок действия минуты три, но тебе должно хватить.

— Но ведь это нечестно?

— Знаю, и мне стыдно. Но мне тоже нужны деньги, как и тебе. На твоём месте я бы не стеснялся в средствах. — Риз знал, что это жестокий, но сейчас лучший способ убеждения. — Тебе дорога твоя невеста?

— Что надо делать? — вместо ответа спросил напарник.

— Как тебя зовут?

— Гримур.

— Меня Риз. А делать будем так.

Бои следующего дня начинались со схватки Гримура. Ему снова достался здоровяк. Подельник справился блестяще, одним красивым броском швырнув противника на землю. Зрители пребывали в восторге, а Риз стал богаче втрое. На Гримура мало кто решился поставить, после его вчерашнего, мягко говоря, невыразительного выступления. Ставки на его напарника поднялись. Его следующий бой будет не раньше чем через час.

— Иди ляг. Сейчас начнёт отпускать. И помни — следующие два надо проигрывать. Будем ставить на твоих соперников.

Следующий бой был также блестяще проигран. Гримур даже помог сопернику его подкинуть и шумно распластался на песке. И очень правдоподобно переживал по поводу поражения. Похоже, никто не заметил подвоха, в отличие от следующего. Там он забылся. Взыграл внутренний боец, которому не свойственно поддаваться. Уверенно взяв противника в захват, ловко подсёк ему ногу и опрокинул на песок. И только в последний момент вспомнил об условии с Ризом, крутанул корпусом и они упали вдвоём набок. Дальше притворился бревном, что позволило сопернику провести приём и прижать его к земле. Рейтинг Гримура снова упал. В результате подельники сумели увеличить свои вложения в девять раз.

Они сидели одни, в маленьком, заброшенном сарайчике, в котором договаривались встречаться, подальше от людских глаз.

— Мы так заберём главный приз, а? — Гримур ликовал. Он уже видел себя победителем. — Я почти готов расплатиться по долгам.

— Вот заработаешь сколько нужно и всё, разбегаемся. А про главный приз забудь. Я тебе не помощник. Мне уже и так хватит.

— Да ты что? Да с твоим эликсиром мы станем сразу богаты. Ты готов, вот так, отказаться от денег?

— Это нечестно, совсем. Так хоть у твоих соперников есть шанс пробиться дальше. Ты же хочешь лишить их этой возможности. Я на это не пойду, даже не предлагай. Я больше не ставлю, ни на тебя, ни на кого другого. У тебя один бой. Вот твоя пробирка.

— Ты не можешь так со мной поступить, маг. — Гримур пришёл в бешенство. — Такие деньжищи!

— Всё. — отрезал Риз. — У тебя один бой. Я ухожу.

— Нет, маг, ты никуда просто так не уйдёшь! — борец зло смотрел на мальчишку. — Дай мне ещё на четыре боя.

— Нет.

— Я тебя убью. — Гримур бросился на Риза.

— Роксана! — успел выкрикнуть маленький маг, прежде чем руки борца сомкнулись на его шее.

— Я не стану забирать последнюю пробирку. Не хочу, чтобы несчастная девушка расплачивалась за твои долги. Но знай, если ты её не выкупишь, я вернусь и судьба твоя будет незавидна. Прощай. Роксана, отпусти его. Пусть уходит.

Волчица разжала челюсть и отпустила горло борца. Понуро повесив голову, Гримур прошёл к выходу. Скрипнули петли открывающейся двери. Уже почти выйдя наружу, Гримур обернулся.

— Прости меня, если сможешь. — выдавил он и исчез за дверью.

***

На жёлтый песок арены вышли семеро — шестеро крепких раба и чернокожий боец. Невольники почти голые, из одежды — набедренные повязки. А вот оружия у них хватало. Копья, короткие мечи в ножнах и небольшие щиты. Чего у шестерых не наблюдалось, так это уверенности. Они не были воинами. Стояли, сбившись в кучу, словно испуганные бараны. Чернокожий, напротив, поигрывал мышцами, двигаясь на месте, разогревая суставы и шею, задиристо ухмыляясь, глядя на шестёрку, всем своим видом выказывая презрение к ним. На нём был лёгкий доспех — толстая кожаная куртка-безрукавка и короткие штаны выше колен. Оружие отсутствовало. Золаритар не топясь, вразвалочку, подошёл к Ризу. Подозвал жестом чернокожего.

— Напомните, как быстро начинает действовать ваш эликсир? — спросил Золаритар, когда боец подбежал к ним. — И сколько по времени?

— Я уже Вам говорил. Начинает почти мгновенно, едва попав в желудок, и действует минуты три.

— Уважаемый Цетилл. — Золаритар потряс мешочком, — Здесь сотня, как и договаривались. Принимаете? Мой боец против ваших шести. Один и без оружия. Я это возьму, мастер Риз?

Он вырвал пробирку из рук растерянного мальчика и отдал чернокожему.

— Ты всё слышал? — в ответ боец оскалился, словно зверь, показав великолепные, белые зубы. — Не подведи меня, Рагул. — и обернувшись к остальным членам Совета, предложил: — Приступим? Прошу всех подняться на трибуну.

Риз испуганно посмотрел на Гелерда. Маг вздохнул и махнул рукой. Он понимал опасения мальчика, но отступать было уже поздно.

— Пошли… — он подтолкнул мальчишку к ступеням, — на трибуну.

Минут через пять все уселись на просторном балконе, с которого полностью просматривалась вся арена. Золаритар вполголоса беседовал с Цетиллом. Кассион, Пертор и Маварон не стесняясь, обсуждали фигуру одного из рабов. Лотос любовался собой в зеркало. Остальные также вели себя как на базаре, а не как на приёме экзамена. Ризу, нахождение среди этих людей стало до крайности неприятно.

Золаритар подошёл к ограждению балкона. Поднял ладонь кверху, призывая к тишине.

— Вы, презренные. Вас шестеро, и вы все хорошо вооружены. Против вас лишь один боец, да ещё и без оружия. Но если вам удастся его одолеть, то все выжившие получат свободу и небольшое денежное пособие. Деритесь, и возможно, ваши никчёмные жизни обретут хоть какой-то смысл. Рагул, начинай!

И он махнул рукой.

Воин выпил содержимое пробирки и отшвырнул пустой сосуд. Пренебрежительная улыбка не сходила с его губ. Его противники непрофессионально сгрудились кучей и он прыгнул. Совершенно неуловимо, в полёте отбив наставленное на него копьё, свалил с ног сразу двоих рабов, и вырвав из руки одного из них щит, сломал ему кисть. Бедняга от боли выпустил копьё и прижал травмированную левую руку к животу. Сильнейшим ударом ноги, обутым в тяжёлый солдатский сапог, Рагул проломил висок второму. Остальные так и продолжали стоять в замешательстве, нелепо выставив вперёд копья, не решаясь вступить в схватку, а может даже ещё не поняв, что она началась, настолько быстро всё произошло. Между тем раб со сломанной рукой перевернулся, и поднявшись на колени, потянулся за копьём, желая поквитаться за потерю руки. Он уже встал на одну ногу, когда страшный по силе удар щита обрушился на его шею. Металлическая окантовка перебила позвоночник. Тело рухнуло и с неестественно откинутой назад головой, распласталось на песке.

До четвёрки наконец-то дошло, что их убивают. Один из них что-то крикнул остальным, и отбросив копьё, ухватился за рукоять меча. Махнул рукой, выстраивая своих полным фронтом, намереваясь взять противника в полукольцо. Но их соперник не позволил завершить манёвр. Сила эликсира, помноженная на опыт и умения Рагула, не оставляли рабам ни единого шанса. С грацией пантеры он снова прыгнул. Вбок. Выстроив врагов в линию, остался один на один с ближним. Все прочие оказались за его спиной и не могли принять участия в этом эпизоде боя. Позволив копью скользнуть по поверхности куртки, воин провернулся вокруг себя и костяшками пальцев ударил в кадык, проломив трахею.

Он отшвырнул поверженного и хрипящего в агонии третьего. Расстояние между ним и следующим врагом оказалось столь мало, что замахнуться копьём или хотя бы ткнуть не представлялось возможным. Зато в самый раз ударить пальцами в глаза. Ослеплённый раб отшатнулся, руки непроизвольно потянулись к лицу и Рагул прямой ладонью ударил под рёбра, поддев нижнее, дёрнул на себя. Раздался хруст и вопль боли. Оставив раненого на потом, скользнув за его спину, встретился с меченосцем. Тот успел нанести два удара крест-накрест, от которых чернокожий боец увернулся и один выпад в ноги, который достиг цели. Лезвие на обратном движении скользнуло по внутренней поверхности бедра. Брызнула кровь. Но Рагул, похоже, этого даже не заметил. Мощным ударом кулака он сломал нос своему обидчику, оглушив его. Подхватив оседающее тело, он подкинул его вверх, и подставив колено, сломал ему хребет. Последний раб, побросав оружие, кинулся в ужасе наутёк. Рагул подобрал щит меченосца и швырнул его вслед беглецу. Щит угодил в спину, в область поясницы. Раб с криком упал, но через боль продолжил ползти прочь. Чёрная тень вскочила на несчастного, ломая позвоночник. Вопль ужаса и отчаяния вырвался из горла бедолаги. Воин просунул пальцы в рот раба и сильным рывком свернул ему нижнюю челюсть.

Арена огласилась звериным воплем победителя. Он вскочил, подняв левую руку, с зажатой в ней, словно трофей, челюстью, разбрызгивая по песку густые, тёмно-красные капли. Широкая струйка крови сочилась по его ноге. Действие эликсира заканчивалось. Рагул опустился на колени, а мгновением позже завалился набок, обессиленный. Всё произошло так быстро, что Риз смотрел как заворожённый, не успев осознать весь ужас произошедшего и что сам, в какой-то мере, виновник этого.

Он прыгнул прямо с балкона. Песок арены смягчил падение, только мальчишка всё же разбил коленку. Риз, не обратив на это внимание, подбежал к Рагулу, под которым уже скопилась лужа крови, но тот продолжал скалить зубы в счастливой улыбке. Маг встряхнул руки, умыл и закружил ими над раной. Знахарская магия сквозь одежду проходила трудно, но времени снимать с бойца штаны не было. Шесть кругов, и рана затянулась.

— Жить будешь. — зло бросил Риз и кинулся к уцелевшему рабу.

Вправить вырванное ребро оказалось гораздо сложнее, чем затянуть рану. Тем более что он кричал и метался на песке. И как назло, у Риза с собой не имелось ничего, что могло облегчить страдания несчастного. Но вскоре раб потерял сознание, чем облегчил работу знахаря.

— Мастер Риз, Вы вмешались в ход спора. Это нечестно. — перед ним стоял улыбающийся Золаритар. За его спиной — Цетилл и Лотос. — За спасение моего человека должен принести Вам благодарность, но замечу, что Вы напрасно озаботились жизнью этого раба. Гильдия уже заплатила за него уважаемому Лотосу. Не следует тратить на него силы и время. И… Ваш экзамен сдан. Примите наши поздравления! Думаю, что Гильдия предложит Вам договор, на изготовление Вашего эликсира, для нужд гвардии.

Риз зло смотрел на членов Совета. Ему очень захотелось сжечь их огненным шаром.

— Вы…Вы… — тут глаза Риза встретились с глазами Гелерда. Маг чуть заметно качнул головой.

Юноша ещё раз метнул, исполненный ненависти и презрения, взгляд, и не оборачиваясь, бросился бегом с арены.

*

— Они… Какие же они сволочи! Гелерд, неужели и ты с ними? Неужели все такие?

Маг догнал Риза далеко от арены, когда он шёл, неизвестно куда, не разбирая дороги. Его взгляд граничил с безумием, тело била крупная дрожь, руки тряслись.

— Гелерд, — Риз схватил мага за отворот халата, — Гелерд, я хочу их убить. Всех. Всех до одного.

— Тише, тише мой друг. Не стоит говорить об этом на улице. — голос мага был тих, но твёрд. — Идём домой.

— Домой? Мой дом далеко. — Риз обмяк, руки отпустили халат и упали, как безвольные плети. Ноги его подкосились и он сел на землю. Глаза наполнились слезами. — Я так не могу, Гелерд, не могу. Ты слышишь? Я же сам, понимаешь, сам дал этим зверям эликсир.

— Пойдём домой. — Гелерд погладил мальчика по волосам. — Пойдём домой. Нам есть о чём поговорить.

*

— Не хотел тебя расстраивать, но… — Гелерд замолчал.

— Что?

— Того раба, что ты вылечил, заколола стража, по приказу Золаритара. Он никому не нужен. По условию поединка он обрёл свободу, а они его убили.

— Послушай Гелерд, — тон Риза был мрачен, — ты ведь тоже, один из них. Вон у тебя бассейро из раба и тебя не волнует, что он тоже человек. Тебе плевать на судьбу тех шестерых. Скажи, что ты от меня хочешь?

— Ты прав. — маг, несмотря на обвинения, был спокоен. — Мне всё равно. Меня не волнует судьба этих рабов, впрочем, как и всех других. Но я не зверь, и без причины над людьми не издеваюсь. И бассейро я не держу больше года, хотя это очень накладно. Здесь без этого нельзя. Маг с горным бараном в качестве бассейро — неприемлемо. Это у вас, на севере, рабство не поощряется. Хотя тебя-то продали. Да, продали, — Гелерд жестом осадил, попытавшегося спорить, Риза, — отец твой и продал. Как корову или лошадь. А здесь это норма. У Лотоса налажена хорошая торговля рабами под бассейро. Специально отслеживают и спаривают девственников, чтоб гарантировано иметь первого ребёнка от обоих родителей. Только такие идут на эти цели. И никто не возмущается. Согласен, бесчеловечно, но такова жизнь. И я пользуюсь этим. Но повторюсь, я не зверь. А они звери. Наслаждаются своим превосходством и всевластием. Издеваются и льют кровь. И я хочу, — тут Гелерд повысил голос, — положить этому конец. Ты со мной?

Риз мрачно смотрел на мага, решая, верить ему или нет.

— Хорошо, я с тобой. Но если ты врёшь…

Глава 6. Ловушка

Теодор Гейн — «Драконы». Риз благоговейно погладил обложку. Пальцы нащупали теснения букв. Держать в руках этот увесистый талмуд уже удовольствие.

— Хаман. — юный маг решился. Обложка немного дёрнулась, толща страниц слегка оттолкнула её. Риз раскрыл книгу.

— Эта книга, — гласило предисловие, — призвана развеять все домыслы, имеющие место быть по поводу появления и жизни драконов. Всё, что изложено здесь, есть долгий труд, основанный на свидетельствах первых магов.

Негромкий кашель оторвал Риза от чтива. Благодушная улыбка играла на губах Гелерда.

— Ну, не буду тебе мешать. Общество Теодора для тебя сейчас интереснее.

— Прости, Гелерд …

— Да ладно, я всё понимаю. Пойду, немного поработаю в лаборатории, и спать. Ты тоже долго не засиживайся, завтра намереваюсь сводить тебя в одно место. Не хотелось бы иметь сонного спутника. Вино я забираю?

— Да. Сок оставь.

— Спокойной ночи.

— И тебе, Гелерд.

Маг, прихватив кувшин с остатками массальского, покинул кабинет. Риз вернулся к чтению.

— Что такое дракон? Дракон — не живое существо, как гласят легенды, распространённые среди непосвящённых. Дракон — это огромный, материализованный сгусток энергии, образовавшийся вокруг Основы, разумного существа, полностью подчинив себе временно последнего.

Риз прервался. Протянул руку, налил из серебряного кувшина тёмно-красную, терпкую и сладкую жидкость. Поднёс к губам бокал, но внезапно передумал. Содержимое напомнило ему сегодняшние события на арене. Ему стало неприятно. Он задумался, но то, что написано на этих страницах настолько увлекло юного мага, что воспоминания отступили на второй план. Каждое высказывание в этой книге придётся осмысливать. Получается — основа любого дракона — это разумная сущность?

— История появления Драконов начинается с того, что самые коварные дьяволы Зар и Зара, пытаясь подорвать могущество Исио, уговорили протолюдей вскрыть сундук с Сокровенным, чем навлекли на них гнев божий. Будучи выгнаны из тёплых и насиженных мест, большинство протолюдей признали неправоту свою и вновь подчинились Богу. Все, кроме даянгов, обитателей севера. Даянги обратились за советом к Зару и Заре. Те же, следуя своему коварному замыслу, предложили укрыться от гнева Исио в горах Каишта. Сами же, дабы отвести от себя подозрение, рассказали Богу о намерениях даянгов, но лишь после того, как племя уже подошло к Каишту. Разгневанный Исио, понимая, что даянги недосягаемы для него в месте гибели первых богов, окружил горы непроницаемым барьером. Проведя год среди огромного количества свободной и чистой энергии, большинство даянгов погибло, не выдержав напора Силы. Большинство покончили с собой, бросившись со скал. Но те немногие, кто выдержал, обрели Силу, Силу старых богов и стали драконами. Они разрушили барьер и вступили в борьбу с Исио.

Война была жестокая. Зар и Зара, уговорили драконов в случае гибели одного из них, передавать Знания и Силу людям, с целью продолжения их борьбы. Так появились первые маги. Втайне от драконов Зар и Зара объяснили магам, что они стали так же могущественны, как и драконы. И маги, помогая драконам в борьбе с Исио, втайне копили силы. А спустя время наступило равновесие. И Исио, и драконы, и маги, стали одинаково сильны. Тогда-то и пришло время Договора, нарушенного Азааром. Исио был повержен Азааром, который продолжил борьбу за власть над миром.

Вот такое краткое содержание вывел Риз из прочитанного. Но больше всего его потрясло осознание того, что Основой для дракона был человек.

*

— Вот здесь когда-то стояла Башня Магов. Пожалуй, самое высокое здание в мире. Теперь остались одни руины. Как и от мира магов. Символично. — Гелерд вздохнул. — С гибелью Ульриха пришёл конец миру чистой магии. Остались торгаши и маргиналы от магии. И только мы можем вернуть всё назад.

Огромное нагромождение камней — вот и всё, что осталось от могучего Ульриха и его амбиций. Хорошо хоть Башня стояла вдали от города. Если б она рванула посреди Массала, то… Здоровенные куски стен разметало в стороны на расстояние в полсотни ярдов, а мелкие камни, как поговаривали, долетали до самого города. От Великого Магистра и его помощников не осталось даже лоскутка ткани. И посреди руин, как напоминание о былом величии, стоял огромный кусок стены, чудом не разрушившийся при взрыве. Сохранилась даже часть винтовой лестницы, ступеней в двадцать с внутренней стороны, символизируя собой безвозвратно ушедших на небо, магов.

— Гелерд, — Риз не отрываясь смотрел на монолит стены, — у меня в этом месте очень странные ощущения.

— Кружится голова и лёгкое состояние опьянения?

— Да! А как ты догадался?

— Со мной также было, когда я впервые пришёл сюда.

— Отчего так?

— Это Башня Магов.

— И что с того?

— В ней хранилась вся магическая руда, приобретённая Гильдией, за время правления Ульрихом.

— И много?

— Никто не знает точно. Наверное, несколько тонн.

— И куда делись эти тонны?

— Большая часть разлетелась по округе. Крупных кусков почти не осталось, сплошная пыль. Её пытались собрать, но ничего не вышло.

— Почему?

— Рабы, что собирали руду, сходили с ума. Кто разбивал голову о камни, кто вскрывал вены заточенными лопатами и кирками. А кто и вовсе кидался на охрану. Причём так яростно, что это всех здорово напугало. Было принято решение, что эта затея до добра не доведёт. Тем паче, что работать с ней никто не рисковал. Да и не умеет никто.

— И ты тоже?

— И я. Возможно, у Урсена были наработки, но мне он о том не говорил. Может, ты что знаешь? С тобой не делился?

— Я о руде узнал только из разговора Урсена с тобой. Мне довелось покопаться в записях учителя, но нигде не встречал даже упоминания о ней.

— Жаль. Получается, все унесли тайну с собой в могилу. А ведь здесь её очень много. Сюда практически никто не наведывается. Считают, что место больно нехорошее. Нам тоже не следует пребывать здесь слишком долго — руда угнетающе действует на личность. И ты судя по головокружению не исключение. Уходим.

— Тогда зачем ты меня сюда привёл?

— Ну надо же проверить твою реакцию на руду. Вдруг ты поведёшь себя как-то иначе.

Они оба замолчали. Риз непочтительно пинал небольшие булыжники, бывшие когда-то величием и символом Массала, а сейчас лишь груда камней и пыли.

— Руду собирали два года, но так до конца, похоже, и не дособирали. — Гелерд наклонился и ткнул пальцем в землю.

— Что там? — без особого интереса спросил Риз.

— Руда. — таким же тоном ответил маг. — Пыль. — На указательном пальце сверкала тёмно-синяя крупица, маленький кристалл. — Видел её когда-нибудь?

Риз подошёл к магу. Тот стряхнул песчинку на его ладонь.

— Смотри, забавно. — Риз улыбнулся. Песчинка растаяла у него на руке, образовав маленькое, мокрое пятно. — А вон там, у стены вроде тоже синим блеснуло. — вытерев ладонь о штаны, он направился к обломку башни и не мог видеть, как одновременно с ужасом и жадностью загорелись глаза его спутника.

Риз был уже у стены. Нагнулся, поднял лежавший между камней синий камушек, размером с куриное яйцо.

— Гляди, Гелерд! — стена эхом отозвалась и поддержала радость Риза.

— Берегись! — маг испуганно протянул к мальчику руку.

Четырнадцать лет она ждала этого момента. Терпела два года копошащихся рядом трудолюбивых рабов с лопатами. Ветра пустыни, сезоны дождей. Два землетрясения не сдвинули её с места. И вот она дождалась. Дождалась того, кто должен был умереть вместе с ней.

Риз обернулся. Стена неумолимо падала, заслоняя собой солнце. Мальчик смотрел на неё, оцепенев от ужаса. Мир исчез.

***

Тропинка уходила в лес. Даже не в лес, а в небольшое скопление деревьев. Птички поют, ветер шумно играет с молодой листвой, металл звенит о металл.

Риз был один. Его спутники занимались поиском съестного. Скудная деревенская пища не удовлетворяла потребностей молодого и растущего организма. Мальчишка любил мясо. Сам же маг не имел пристрастия к охоте, да и не его дело. Его дело магия. Вот это он любил и умел. Правда, зарабатывать с её помощью пока получалось не всегда, так как клиенты в основном небогатеи, а простые крестьяне. Но некоторую сумму, вполне достаточную, чтобы осесть в каком-нибудь городишке, удалось сколотить. Экономить приходилось на всём, поэтому сбор провизии временно был поручен его спутникам. С чем они прекрасно оба и справлялись.

Риз не был докой в воинском деле, но и с его познаниями было понятно, что шёл бой на мечах. Он сначала прибавил шаг, а потом и вовсе побежал. Когда он выскочил за линию деревьев и очутился на краю полянки, к звону железа прибавился громкий девичий крик.

Шестеро, в одинаково грязно-серых куртках с капюшоном, вооружённые копьями и мечами, атаковали рослого, седого воина, в белом балахоне, с красным кругом на груди, ловко орудующего мечом в правой руке и небольшим топором в левой. Ещё один в сером, целился из арбалета, но не стрелял, опасаясь попасть в своих. Окружить воина не получалось — за спиной стоял возок. Одна из впряжённых лошадей, билась в агонии. Арбалетный болт торчал из её шеи. Её напарница брыкалась в упряжи, чуя запах крови. Возок ходил ходуном и поэтому никто из нападавших и не думал добраться до воина сверху. Зато имелась возможность зайти из самого возка. Девичий крик свидетельствовал, что разбойники так и решили сделать.

— Дайя! Держи дверь. — воин умело зацепил топориком меч одного из серых, подтянул к себе и рубанул снизу, наискось. Удар оказался удачен. Меч рассёк мышцы груди и подбородок нападавшего. Поляна огласилась криком. Но с другой стороны возка один из разбойников вытаскивал упирающуюся девушку, лет шестнадцати.

— Бросай меч, тварь! Или я ей брюхо вскрою. — вывернув руку девице, закричал бандит. — Бросай, говорю!

Разбойники отступили, давая возможность воину принять верное решение.

— Отец! Не делай этого! — успела выкрикнуть девушка, прежде чем державший её бандит ударил под рёбра.

— Следующий раз ударю ножом! — к животу пленницы был приставлен здоровущий тесак.

Риз не терял времени. Как бы там ни было, а бой нечестный. Напасть ввосьмером на одного, да ещё и взять в заложники юную девицу могли только разбойники. Шар уже был достаточно приличных размеров и ощутимо жёг ладони. Риз швырнул его в сторону серых курток, а сам укрылся за стволом большого дерева. Неприятно прошелестев в воздухе, огненный шар упал у ног двоих из злодеев. Раздался сильный хлопок. Сноп искр окатил все действующие лица, бывшие на поляне. Разбойники пригнулись от неожиданности, девушка вскрикнула. Единственный, кто остался невозмутим, был седой воин. И бандитов стало на одного меньше. Короткий тычок мечом, и горло нападавшего пересекла кровавая рана. Вконец испуганная лошадь дёрнулась вперёд, таща за собой труп подруги. Этим она открыла простор для действий воину. Он с места бросил своё тело в сторону бандита, схватившего его дочь, и сбил обоих с ног. Грабитель успел выставить вперёд своё страшное, но малополезное в бою, орудие. Видимо, попал, но это его не спасло. Встав на колени воин несколько раз, быстро нанёс удар по черепу врага топориком. Вскочив с колен, с резвостью, которой мог позавидовать Риз, он одним рывком подхватил с земли девушку, толкнул её себе за спину и встал в боевую позу, всем своим видом показывая разбойникам готовность продолжить битву.

Нападавшие растерялись. С одной стороны, практически неуязвимый боец, с другой, непонятно кем брошенная, взрывающаяся штуковина. Для принятия решения драпать, им не хватало самой малости. Следовало их подтолкнуть.

Риз вышел из укрытия, и скручивая новый шарик, не торопясь, направлялся к месту схватки. Увещевать никого не пришлось. Оставшиеся пятеро, не сговариваясь, бросив на поле боя двух убитых и одного раненого, кинулись наутёк. Старый воин не сделал даже попытки к преследованию, а Риз воспользовался моментом и швырнул шар вдогонку беглецам, поскольку терпеть уже было невмоготу. Вполне вероятно, что останется ожёг. У маленького мага так и не получалось ставить заслон при создании огня. В боевые маги он не годился.

Между тем поле боя очистилось от противника и следовало представиться новым союзникам. Однако, седовласый не торопился признать в Ризе друга. Как и не торопился убрать оружие, лишь поменял руки, взяв топорик в правую, чтобы сподручнее метать. Девушка спряталась у него за спиной, выглядывая из-за плеча.

— Ты кто? — ровным, спокойным голосом спросил воин. — Маг? Что ты тут делаешь?

— Меня зовут Риз. — мальчик показал открытые ладони. — Я друг.

— Друг, говоришь? Зачем ты нам помог?

Риз опешил.

— Как это зачем? Их восемь, ты один, девчонка не в счёт. Мне следовало пройти мимо?

— Допустим, — воин убрал оружие, — ты действительно мне помог. Я благодарен тебе. Моё имя Дагр. Барон Дагр. Позволь пожать твою руку.

Риз расслабился и пошёл навстречу воину. Но когда до него оставалось шагов пять, Дагр выхватил меч.

— Дьяволы, кто это? К бою маг, к бою.

Риз сообразил, что оружие обращено не на него. Воин смотрел ему за спину. Мальчик обернулся. Из-за деревьев, волоча по земле небольшую косулю, вышла Роксана. Ворон уже кружил над ними снижаясь.

— Это свои. — Риз поднял руку, в знак примирения. — Это друзья.

— Друзья? Чьи?

— Как чьи? Мои, разумеется.

***

Глаза открылись с трудом. Веки отяжелели настолько, что пришлось приложить значительное усилие, поднимая их. И тут же опустить. Солнце пребольно ударило по глазам. Солнце? Значит, он жив. Огромная стена не убила его и не замуровала под собой. Не открывая глаза, он ощупал себя на предмет повреждений, прислушиваясь к своему телу. Сильно саднила спина, но в основном вроде всё в порядке. Осталось только выяснить, что же всё-таки произошло.

Риз поднялся. Огляделся по сторонам. Рухнувший кусок стены валялся шагах в двадцати от него. На таком же расстоянии стоял и Гелерд. На лице мага застыла маска изумления и ужаса.

— Зар и Зара, — морщась и кряхтя от боли, Риз потянул спину, — Гелерд, что это было?

Ответа не последовало. Маг продолжал стоять изваянием посреди нагромождения камней и не до конца осевшей пыли. Значит, всё произошло не больше нескольких секунд назад. Но мальчик ничего не помнил. Совсем. Будто это время вырезали из памяти. Или же его вовсе не существовало в эти мгновения. Риз не мог объяснить, но чувствовал, что это именно так.

Он добрёл до мага. Тот продолжал, почти не мигая, смотреть на то место, где минутой ранее лежал Риз.

— Гелерд, — негромко позвал он мага, дотронувшись до его плеча, — Гелерд, что с тобой? Ты в порядке?

— А, что? — словно проснувшись отозвался маг. — Риз, ты жив?

— Вот именно жив. — юноша утёр покрытый и потный лоб, отчего на лбу появилась грязная полоса. — Может, расскажешь, как?

— Я… Я не знаю, — заикаясь, промямлил Гелерд, но Риз ему почему-то не поверил. Уж больно растерянный вид был у того. Похоже, случилось нечто такое, о чём маг решил умолчать.

***

— Отец, ты ранен? — девушка испуганно переводила взгляд с батюшки на мальчика. На правом боку барона, по белой ткани балахона расплывалось тёмно-красное пятно. Правда, белым, балахон мог показаться только на расстоянии — швы штопки от предыдущих порезов, застиранная дорожная грязь, окрашивающая накидку в серый цвет, и не до конца замытые следы крови, к которым прибавились и сегодняшние, придавали вещи заслуженный вид.

— Пустяки, — воин небрежно отмахнулся, — царапина, не стоящая внимания.

— Судя по пятну, это не царапина. — Риз пальцем указал на бок Дагра. — Позволь, я взгляну.

Девушка бросила благодарный взгляд на Риза.

— Ты знахарь? — по тону воина нельзя было определить — с одобрением он это сказал или с издёвкой. — У меня с десятка три таких дырок, не считая более серьёзных. Неужели я буду из-за простого пореза заголяться перед мальчишкой.

— Твоя дочь сильно переживает по этому поводу. Её спокойствие тебя не волнует?

Юный маг вновь был удостоен взгляда, полного признательности.

— Она не первый раз видит мою кровь. Пустое. И хватит об этом. — барон решил поставить точку в этом вопросе, но его лицо, несмотря на загар, стало внезапно бледным. Видимо, у него сильно закружилась голова и он пошатнулся.

— Отец! — девушка бросилась поддержать родителя. Риз пришёл ей на помощь. Вдвоём они с трудом усадили тяжёлого воина на землю.

— Барон, я вынужден настаивать.

Дагр недовольно глянул сначала на Риза, потом на дочь.

— Зар и Зара, дьявол с тобой. Только без магии. Не люблю.

Он попытался задрать балахон, но сделать это оказалось сложновато. Девушка помогла отцу лечь, и вынув кинжал, висевший на поясе рядом с мечом, протянула его Ризу. Маг безжалостно разрезал ткань балахона. Под ним обнаружилась кольчуга, сильно ржавая, местами вообще без колец. Удар пришёлся в точности туда, где кольца отсутствовали. Тесак разбойника глубоко вспорол мощные мышцы пресса, но до внутренней требухи не добрался. А вот крови пролилось прилично. Риз начал было греть руки, но Дагр его остановил.

— Без магии. Лечи, коль знахарь.

— Так будет дольше. А так завтра будешь на ногах.

Барон закачал головой.

— Отец, может всё-таки…

— Я сказал нет.

— Ну нет, значит нет. — Риз пожал плечами и успокаивающе пожал ладошку Дайи. — Всё будет хорошо и так.

Девушка с чувством ответила на рукопожатие, двумя руками сжав ладонь мальчика.

— Спасибо.

Риз кивнул и полез в сумку. Достал кусок чистой тряпки, баночку, с замоченной в самогоне кривой иглой и заранее вдетой шёлковой нитью и коробочку с целебным порошком.

— Что там? — спросил не любящий магию Дагр.

— Сфагнум. — просветил, далёкого от медицины барона, Риз. — Мох. Высушенный мох. А также тысячелистник. Ну что, шьём?

— Шей, если считаешь нужным.

— Тогда терпи. — Риз налил себе на ладонь немного самогона и обтёр руки. Вытащил иглу из баночки. — Будет больно.

— Чего? — Барон состроил презрительную физиономию. — Ты это кому говоришь, мальчик?

— Отец! — с укоризной бросила Дайя. — Этот, как ты говоришь, мальчик, спас меня, твою дочь, помог тебе в бою, а сейчас хочет тебя вылечить.

Барон сердито глянул на дочь, но промолчал. Сделал знак Ризу, чтобы приступал. Пальцы мага ловко стянули края раны — игла, с противным звуком проткнула кожу, нить прошла сквозь плоть. Дагр даже не поморщился. Риз подумал про себя, что он так бы не смог. Мальчишка боялся боли. Хотя и мог её терпеть.

Пока он шил, постоянно чувствовал на себе заинтересованный взгляд Дайи. И интерес этот основывался явно не на его знахарских умениях. Это было некстати. В его планы не входило заигрывание с дочерями землевладельцев. Женитьба и всё такое не укладывалось в сферу жизненных приоритетов маленького мага. Своё влечение, свойственное его возрасту, он обуздал ещё в башне Урсена, благодаря урокам медитации, преподаваемым Учителем. Проще говоря, эта сфера жизни мальчика не интересовала. Хотя лесная ведьма заронила в нём сомнения, касающиеся эмоций, возникающих между мужчиной и женщиной. Возможность любви для себя он не отрицал.

— Готово. Сейчас посыплем. — Риз щедро сыпанул на корявый шов, целебный порошок. — Наложим тампон. — чистая тряпочка легла на рану. — Так, надо чем-то прижать. — он огляделся, и схватившись за края балахона, щедро оторвал здоровенный лоскут.

— Что ж ты делаешь, дикий варвар? — обречённо простонал Дагр, с жалостью глядя, как знахарь, свернув лоскут, подсовывает его под кольчугу. — Знаешь, в скольких битвах он побывал?

— Его место давно на кухне, в виде тряпки. — заступилась за мага Дайя. — Он выглядел на тебе ужасно.

— Что ты понимаешь в воинских регалиях, женщина? — Дагр досадливо махнул рукой. — Ладно, дело сделано.

Послышался топот копыт. Не обращавшие на себя Роксана и Ворон, насторожились. Из-за деревьев появилась четвёрка всадников, спешащая в их сторону. Подскакав и остановившись вплотную, всадники выставили длинные копья в сторону Риза и его спутников.

— Убрать оружие, бездельники! — повелительный тон барона не оставлял сомнений в том, что это были его люди. Похоже, они здорово припозднились, чем разгневали своего хозяина. — Где вас Зары носят?

Копья были подняты. Двое воинов, слезли с коней, помогли барону подняться, выпрягли убитую лошадь и подвели возок к сюзерену.

— Прошу принять моё приглашение и посетить мой замок. Я и моя дочь просим тебя и твоих друзей быть нашими гостями. Едем?

***

— Друг мой, пришла пора тебе кое-что показать. Думаю, тебе будет любопытно заглянуть в святая святых. В место, где нет магии, но есть возможность стать собой. Тебе — стать собой. Идём?

Гелерд был так сильно взволнован, что уже не пытался скрыть это. Произошедшее на развалинах произвело на мага сильнейшее впечатление, но на все попытки разузнать, что же случилось, он отвечал уклончиво, утверждая, что то ли ничего не видел, то ли ничего не понял. Юноша чувствовал, что маг знает что-то для него, Риза, чрезвычайно важное, но тщательно пытается скрыть. Такое поведение окончательно убедили в необходимости с осторожностью относиться к предложениям его нового учителя.

Толчок был мягким, но довольно сильным. Риз оказался посередине комнаты, размером три на три шага, без окон, без какой-либо мебели. По углам, под самым потолком светились зеленоватыми лучами два небольших кристалла. Юный маг сразу догадался, что это ловушка. На самом деле он давно был готов к такому повороту событий. Руки заранее готовили огненный шар, пусть маленький, но для помещения самое то. Едва он осознал, что попал в западню, Риз развернулся и швырнул раскалённый сгусток энергии в предателя. Каково же было его удивление, когда из рук ничего не появилось. Ни искорки. Пустота. Магия не работала. Высокая фигура Гелерда исчезла за закрывающейся дверью. Раздался противный скрип — в двери появился маленькое окошко.

— Не ожидал? — голос мага был спокоен, без торжества или злорадства.

— Да нет, ожидал. Только не рассчитал, что ты можешь меня так легко провести. Ты лжец, Гелерд. Лжец и предатель.

— Послушай, я не предатель и ни разу тебе не соврал. Не я ли предупреждал, что приведу тебя в место, где нет места магии. Знаешь, сколько серебра пошло на стены твоего последнего пристанища?

— А как же наш договор насчёт борьбы с Советом Гильдии?

— А что договор? С твоей помощью я справлюсь с ними. Другое дело, что тебя в планах не было. От тебя нужна только твоя Сила, а сам ты мне не нужен.

— Ты назвался моим другом?

— Ну, это вообще не серьёзно. Кто, как не я говорил тебе, что никому верить нельзя? Кто, как не я убеждал, что все всех предают и что я при удобном случае предам? Да и не предательство это вовсе. Я просто заманивал тебя в ловушку. Ты попался и проиграл.

— Что дальше?

— Что дальше? Буду ждать, когда проявится твоя сущность и тогда вступлю с тобой в поединок. А чтоб не искать тебя по всему миру посиди-ка здесь, маленький маг. Ты уже вылупился, мой милый цыплёнок.

— Цыплёнок? — Риза словно ударили. — Те трое студентов, часом, не твоя работа?

Гелерд усмехнулся.

— Ты умён и наблюдателен. Ну, конечно. Надо же было как-то завоёвывать твоё доверие.

Риз замолчал. Если рассуждать справедливо, то упрекнуть Гелерда не в чем. Хотя всё равно он подлец.

— Скажи, — у Риза возникло ещё одно подозрение, — а Моргар, это и есть ты?

Гелерд рассмеялся в голос.

— Нет! Не надо приписывать мне чужую славу. Фэйгар действительно работал на меня, хотя и не знал, кто я такой. Туповат он оказался, чуть не испортил всё дело. Как говорится — хочешь сделать хорошо, сделай сам. После его провала пришлось взять самому. А что до настоящего Моргара — так сожгли его давно. Лет сорок назад. Но легенда живёт. И мне это на руку.

— Ясно. А про какой поединок ты упоминал? Хочешь, как и Урсен биться со мной?

— Ты против? Впрочем, у тебя нет выбора. Зря ты не завёл тотем. В нашей схватке он бы пригодился. Хотя… Я всё равно тебя убью. Прощай, тебе принести книг, чтоб скрасить время взаперти?

— Ты так добр. — Риз саркастично усмехнулся. — Принеси Гейна, дочитаю.

— Хорошо. Тогда до завтра. Спокойной ночи, маленький маг.

— Спокойной ночи, Гелерд.

Глава 7. Прыжок над бездной

Ну хотя бы он не связан. Уже неплохо. И хорошо, что в своей привычной одёжке — штанах, куртке и рубахе. Конечно, здесь, в Массале, в такой одежде несколько жарковато, зато в воротнике рубашки зашита маленькая, запаянная ампула, со ставшим привычным, зельем. Придётся пожертвовать дёснами, раскусывая хрупкое стекло — всё же это лучше, чем лежать связанным и беспомощным. Но это на самый крайний случай. Пока же, надо придумать, как отсюда выбраться и свобода в движении позволяла спокойно поразмыслить над своими дальнейшими действиями. Жалко только нет оружия. Голыми руками Гелерда с его тотемом не возьмёшь. Надеяться на честный поединок не стоит. Вполне возможно, что он и в комнату-то не войдёт. Выстрелит из арбалета через окошко в двери и привет.

Его внимание привлёк камень, вмурованный в стену. Риз ковырнул его ногой и ему показалось, что тот тронулся с места. Он нанёс несколько ударов каблуком башмака и камень раскололся пополам, частично раскрошившись.

— Дьявол! — выругался мальчик. Отколотый камушек был совсем малюсенький, чуть крупнее фаланги большого пальца. Единственное, на что он годился, так это на то, чтобы швырнуть в обидчика, выражая своё презрение. Нанести им какой-либо ущерб противнику не представлялось возможным.

Риз поднял добычу и поднёс к кристаллу. Свет от него стал заметно ярче, а кристалл сильно нагрелся, как и сам камень. Мальчик осмотрел минерал, напоминавший цветом тот, что он поднял на развалинах Башни Магов, прежде чем та рухнула на него. Риз убрал его в карман штанов и присел на корточки там, где выколотый из стены камень частично превратился в крошево. Ткнул в пыль, и как на развалинах, к кончику пальца прилипла мелкая крупица. Риз стряхнул её на ладонь, встал и поднёс к свету. Сначала ничего не происходило. Прошло с полминуты и крупица принялась таять. Как снег или льдинка. Только от неё исходило тепло, слабое, но приятное. И слегка кружилась голова.

Пользуясь тем, что кристалл горел ярко, мальчик осмотрел свою тюрьму. Подобные камни, в количестве восьми штук, были вмурованы в стену в разных местах. Риз последовательно попробовал их раскачать, но лишь один поддался его усилиям. Этот был уже крупнее, размером больше куриного яйца и с остро выступающей гранью. Вот это могло быть оружием. Мальчишка убрал его в правый карман куртки.

*

— Здравствуй, маленький маг.

В голосе Гелерда звучала грусть. Риз в какой-то мере понимал его — он не желал ему зла. Таковы игры магов, всё их существование состояло из борьбы за жизнь и Силу. Если бы Риз заранее знал и у него был выбор, он вряд ли захотел такой судьбы. Даже не соблазнился возможностью прожить тысячу лет. Гелерд, как и Урсен был заложником собственных амбиций. Но мальчишке до этого нет дела — Гелерд стал ему врагом.

— И тебе здоровья. — Риз саркастически усмехнулся. — Многие лета тебе, маг, многие лета.

— Не юродствуй. Впрочем, тебе не за что меня любить. Но при других обстоятельствах…

Гелерд замолчал. Риз подождал немного, потом спросил.

— Что там с обстоятельствами?

— При других обстоятельствах я бы хотел быть твоим другом.

Риз рассмеялся.

— Нет, маг. Дружба не меняется от обстоятельств. Друг — это тот, за кого ты вступишься, за кого рискнёшь жизнью. Разве такой как ты на это способен?

Гелерд зло посмотрел на мальчика. Презрительная улыбка Риза, в которой отсутствовал даже намёк на страх, привела его в ярость.

— Да! — не сдержавшись, закричал он. — Я, великий маг, больше двухсот лет делал себя сам, каждый день совершенствуясь и развиваясь, не смог достичь того, что тебе, мальчишке, досталось просто так, по случайности. Где справедливость? Почему я должен прозябать в твоей тени? Я не понимаю за что?

Задорный, громкий и обидный для Гелерда смех был ответом на истерику мага.

— Да ты всего-навсего простой завистник. Жалкий и омерзительный. Ты и тебе подобные с ума посходили в этой гонке за могуществом. С каждым разом, с каждым новым глотком этой отравы вы всё меньше и меньше становитесь похожи на людей. Говоришь, маг должен держаться подальше от власти, а сам, к чему стремишься? К власти? К ней, к ней не обманывайся. Ты готов убивать, воровать и отнимать Силу, идти по трупам, не имея ничего дорогого, потому что это мешает убивать и отнимать. Вы уроды, воры и убийцы. Нет, вы хуже воров и убийц. Вы свято верите, что избранные. Ты мне противен. Уйди, не мешай мне готовиться к смерти.

— Когда я тебя убью, — шипел маг — правдивая отповедь пленника взбесила Гелерда, — а я обязательно тебя убью, я уничтожу даже воспоминания о тебе. Уничтожу всё, что тебе дорого, весь твой Сагрн, сожгу его дотла и пепел развею по миру. Чтобы совсем ничего от тебя не осталось! — он перешёл на зловещий шёпот. — И друзей, и подруг.

Риз с ненавистью смотрел на врага. Не мешай ему дверь, он раскусил бы ампулу и голыми руками задушил мага. Плевать на его тотем — Ризу всё равно. Он до ломоты в пальцах сжал камешек, лежавший в кармане штанов, и собрался кинуть в лицо мага, как вдруг его изнутри охватило пламя, и он снова, как и на развалинах Башни Магов, потерялся во времени и пространстве. Но перед этим увидел в окошке двери перекошенное от ужаса лицо мага.

*

Всё тело болело. Болело, будто сдавленное огромными, невидимыми тисками. Дверное окошко закрылось, в камере стало жарко и душно, но внутри, на душе, спокойно. Риз лежал на полу, стараясь не шевелиться. Удивительно, но неприятное ощущение сдавленности быстро отпускало. Мальчик закрыл глаза.

За дверью кто-то был. И этот кто-то явно не Гелерд. Риз услышал непонятный шелест. Похоже, тот, что снаружи, смазывал петли. Значит, хочет войти бесшумно. Вопрос, зачем? Либо ты друг, который намерен незаметно открыть дверь и вывести его из тюрьмы. Либо враг, желающий застать врасплох. И то и другое могло быть правдой. И то и другое маловероятно. Друзей у него здесь нет и взяться им неоткуда. До Сагрна два месяца верхами, а про портал из них никто не знает. Так что это не друзья. Враги? Вот кого-кого, а врагов здесь у него множество. Тогда зачем пытаться подобраться к нему втихаря? Перевес и так на их стороне. Заходи и убивай.

Послышался негромкий стук — кто-то не удержал задвижку и ударил ей об упор. Дверь тихонько щёлкнула и приоткрылась. Показалась голова и плечи неизвестного. Риз скользнул к стене и замер. Когда проём расширился настолько, что мальчишка мог бы в него проскочить. Риз шагнул из-за укрытия и взял своего посетителя в удушающий захват в тот момент, когда незнакомец поворачивался в его сторону. Он бросил своё тело вниз, увлекая противника за собой, одновременно сжимая его ногами. Оказавшись спиной на полу и надёжно держа гостя в стальном захвате, Риз решил, что настала пора познакомиться.

— Кто ты? — негромко спросил юноша и слегка ослабил хватку, но только чтобы пойманный мог отвечать. — Зачем пришёл?

— Пусти, — прошипел неизвестный, — пусти, придурок.

Риз на мгновение сжал захват и снова ослабил.

— Ещё раз, кто ты?

Гость безуспешно дёрнулся, и, похоже, смирился со своим положением.

— Сид, меня зовут Сид. Я пришёл вывести тебя отсюда. Пусти.

Риз немного помедлил и освободил гостя, одновременно отталкивая его от себя. На всякий случай. Вдруг его новый знакомый захочет ударить его локтем в незащищённый бок. Посетитель встал на колени, потом прополз на четвереньках в угол и развернулся к нему, жадно хватая ртом воздух и растирая шею.

— Идиот. — Сид зло исподлобья глядел на него. — Пришёл его спасать, а он драться.

— Я тебя не знаю. Зачем бы тебе мне помогать.

Гость промолчал, шумно сопя носом.

— Может, ты хотел меня убить?

— Хотел бы, убил бы. Окошко зачем? Стрельнул из лука и бывай. Или дыму пустил. Пока ты задыхался бы, зашёл и зарезал.

Теперь пришла пора Ризу задуматься. В словах Сида была своя правда.

— Чё молчишь? — голос пришедшего спасать был полон обиды.

— Зачем ты мне помогаешь?

— Мы разговоры говорить будем или свалим отсюда? Объяснять времени нет.

— Хорошо. Но когда выберемся отсюда, ты мне всё объяснишь.

***

— Что привело тебя в наши края?

Зала замка была достаточна просторной, чтобы вместить в себя человек сорок. За длинным, дружинным столом могло бы усесться два десятка. А то и больше, но сидело только пятеро, считая Роксану и Ворона. Обходились без прислуги — Дайя сама угощала отца и гостей яствами и разливая вино по стаканам. Правда, его пили только двое — сам барон и ворон. Риз помогал крылатому, держа стакан, пока тот пил. Сам он попросил молока, чем вызвал насмешки барона, хотя и не обидные.

Хозяин замка пребывал в благодушном состоянии. Рана в боку не была для него помехой. По словам барона, его тело носило не меньше тридцати ран. Подумаешь, одной больше. Потерю крови он обильно восполнял красным вином. И несмотря на количество выпитого, похоже, совсем не был пьян.

— Ты путешествуешь или бежишь от кого? Говори прямо, не бойся, здесь никто тебя не выдаст. Ты изгой?

— Нет, я не изгой. Я ищу себе дом, где я бы смог жить и работать, развиваться и приносить людям пользу.

— Произносить пользу? Какую?

— Я могу вызывать и останавливать дождь и другие природные напасти. Могу врачевать. Пока я неопытен, но со временем хочу развить эти способности до совершенства.

— Ну это больше касается простолюдинов. Это что, ты им собираешься помогать? — в голосе Дагра чувствовалось презрительное недоумение.

— Почему бы и нет. Ты небось со своих крестьян живёшь? С их огородов столуешься? Коли неурожай, чё господин жрать будет?

Риз нарочито старался быть грубоватым. Уж больно сильный интерес вызывала его персона у дочери барона. Он всё время ощущал на себе её взгляд, но Дайя смущалась и тупила глазки, когда Риз смотрел в её сторону. А когда обращался к ней, ушки девушки становились пунцовыми. Но это не самое страшное. Похоже, сам барон всё это прекрасно видел и не усматривал в поведении своей дочери ничего предосудительного.

— Будет мне мало, велю отдать последнее. Холоп он для того и нужен, чтоб хозяин был накормлен. — Барон хохотнул. — Портки потуже затянет, с того и сыт будет.

— А коли фермер с голодухи помрёт, кто тебя кормить будет? — Риз хорошо помнил, каково им пришлось, когда лорд-барон отказал в снижении платы за аренду, и как это отразилось на его дальнейшей судьбе.

— Ну и помрёт, невелика потеря. — барон вышел из-за стола и направился к мальчику. — Если не может работать, пусть его место займёт другой. Пахотной земли мало, крестьян много.

— Но ведь…

— Да брось. Речь не о том. Вот смотри, — Дагр обвёл зал рукой, — какой дом. Мой дом. И вот моя дочь. Заметь, единственная наследница замка, — барон положил свои могучие руки на плечи Риза, и наклонившись к нему, прошептал на самое ухо, — и, похоже, ты ей нравишься.

— Отец! — лицо Дайи залила краска.

— Ну ладно, ладно. — барон примирительно поднял руки. — Шучу. — и снова нагнувшись прошептал совсем тихо. — А ты подумай.

***

— Ты куда? — Сид рванул Риза за рукав куртки.

— В библиотеке есть портал, я мигом окажусь дома.

— Ты дурак? — Сид испуганно смотрел на него. — Нас там ждут!

Двое мальчишек стояли на узкой улочке, посреди ночи, шагах в трёхстах от дома Гелерда. Внешне они были похожи — приблизительно одного возраста и роста, оба коротко стрижены. Ну, может Сид на пару пальцев ниже.

— С чего ты решил?

— Ты что же, думаешь, Гелерд не знает, что его пленник сбежал?

— Да откуда, и так быстро?

Сид тянул его в другую сторону.

— Наверняка там звонок какой или ещё какая хрень магическая стояла. — Сид сильно нервничал. — Охрану не выставили. Больше в подземелье никого нет. Кто ещё, кроме тебя мог сбежать? Думаешь Гелерд не подстраховался?

Риз стоял в нерешительности. С одной стороны, Сид прав. Гелерд мог просчитать действия Риза, если заметил его исчезновение. А если нет? Он мог бы через пару-тройку дней быть дома. Ответ на вопрос что делать, решился сам собой.

— Бежим. — тихонько произнёс Сид. С той стороны, куда хотел идти Риз, появилась стража, с явным намерением их схватить.

Они бросились наутёк. Сид, как лучше знакомый с Массалом, бежал впереди. Глуповато и как-то странно, но Риз еле поспевал за ним.

— Сюда. — спаситель свернул на ещё более узкую улочку.

Они пробежали ещё немного. Внезапно, Сид остановился и нырнул в нишу между домами. Тупик. Риз опешил, не зная, как реагировать. Сид с сердитой физией схватил его за грудки и втянул за собой. Подскочил к куче досок и приподнял их. Люк. Самый настоящий люк.

— Прыгай! — скомандовал Сид. — Ну же!

Риз замешкался в нерешительности.

— Ладно, я первый, раз ты ссышь. Люк за собой прикроешь.

И исчез в чёрной дыре.

Невдалеке послышался топот ног, обутых в тяжёлые сапоги. Времени на раздумья не оставалось. Риз сел перед туннелем, схватился за край люка, резко выдохнул и…

***

— Она хорошая девочка. И одна она у меня. Мать её родами померла, тринадцать лет как. Сын тож помер, едва родившись. Так мы и остались одни. Я уж и не женился. Бабы, конечно, были, куда ж без них. Да только не то всё это. Я любил её мать, очень любил. Она так на неё похожа. Уж как я её баловал, у-у. Подарки, куклы. Все капризы исполнял. Да какие капризы? То цветы посадить, то лошадку подарить. А сама-то, сама-то. И копала землю под цветочки эти и за лошадкой убирала. Ты можешь представить — навоз выгребала из конюшни за ней. Как я её ни ругал за это, ни в какую. Всё сама, всё сама. А добрая она какая. Помню, собака на сук напоролась во время охоты. Так она седмицу её выхаживала, раненую. Ночи напролёт не спала почти. И что ты думаешь? Выходила. Да-а! Правда, потом, через два года, всё одно сдохла, проклятая. Так она убивалась, так убивалась, смотреть было больно.

Барон был пьян. Очень сильно пьян. Сейчас он сидел перед Ризом на тяжёлом, грубо сделанном табурете с полным безразличием к тому, слушал его Риз или нет. Он просто хотел говорить о том, что его волновало. А волновало Дагра одно — судьба Дайи, его любимой дочери.

— Ты это, не думай. Я всё сделаю. Всё как полагается. И башня у тя будет, и там нужные штуки-дрюки разные, ничего не пожалею, никаких денег не пожалею. Будешь как сыр в масле. Самый богатый маг на Севере. Дружину соберём. Две, нет, три, нет, пять сотен. Весь Север будет наш. Что нам Север? Всю Империю на уши поставим. Эх!

Дагр приканчивал уже четвёртую бутылку, в довесок к тем, что выпил до этого. Он размахивал руками, воображая, как сражается с имперцами, северными варварами и с кем там ещё. Риз вынужден был выслушивать пьяный бред барона, поскольку уйти он не мог — между ним и его собеседником находилась крепкая, металлическая решётка.

После посиделок в зале замка барон неожиданно предложил Ризу составить ему компанию немного прогуляться по окрестностям. Мальчик наивно согласился, не усмотрев в просьбе остаться наедине ничего подозрительного, как и в предложении выпить немного вина с бароном. Правда, перед этим, Риз, вежливо, но однозначно, отказался стать зятем Дагра. Очнулся он уже здесь, в подземелье замка. В соседних клетках томились его друзья, надо признать, без видимых повреждений. Кажется, их тоже опоили и сонными поместили сюда.

Вскоре пришёл и сам барон. Спорить с ним оказалось бесполезно — он уже тогда был пьян. Ризу оставалось ждать, когда хозяин замка протрезвеет и можно будет разговаривать по-людски. В конце концов, допив пятую, барон сломался. Двое слуг, едва успев подхватить падающего хозяина, унесли его спать. Риз с друзьями остались в одиночестве. В подземелье больше никого не было. На поверку выходило, что Дагр не такой уж и монстр.

Маленький маг успел немного поспать, прежде чем услышал осторожные шаги, спускающегося по ступенькам гостя.

***

Риз стремительно летел вниз, скользя по гладкому жёлобу, построенному как раз для такого случая — сбежать от городской стражи. Скорей всего, его спаситель был из ночных жителей Массала — вор или жулик. Кажется, он кричал. Сколько длился полёт, мальчишка не знал — может мгновение, может вечность. Жёлоб кончился, как и положено в темноте, внезапно. Риз ощутимо приложился задницей. Чьи-то руки пошарили по нему, ткнули кулаком в бок.

— Ты чё орёшь? — зло прошипел Сид. — Всех попалишь.

Замечание запоздало — Риз после падения перестал кричать.

— Где мы?

Вместо ответа Сид зажёг факел. Они находились в длинном, сложенном из кирпича, коридоре, с низким сводом стоять в котором выпрямившись, человек с его ростом не мог.

— Идём. — в тоне Сида слышались командные нотки. Он взял Риза за руку, увлекая за собой в темноту.

Судя по той уверенности, с какой Сид нёсся по подземелью, уклоняясь от свисающих с потолка корней, дорога была ему известна. Похоже, здесь он ходил не единожды.

— Подожди. — Риз сделал попытку остановиться. Впрочем, тщетную. Сид продолжал тащить его за собой. — Подожди, ты обещал объяснить.

— Скоро придём, там и расскажу. — не оборачиваясь и не останавливаясь заверил проводник. — Времени нет.

Действительно, разговаривать на такую серьёзную тему, да ещё и на бегу, не видя глаз собеседника, пожалуй, было выбрано не самое удачное время. Бег продолжился, если можно назвать бегом передвижение согнувшись в три погибели, постоянно ожидая врезаться башкой в потолочную балку или что-нибудь в этом роде. Ещё несколько минут, и Сид сам остановился. Подсвечивая себе факелом, осмотрел стену справа. Что-то нащупал и нажал. Раздался треск, и замаскированная под кирпич дверь подалась внутрь.

— Подожди здесь, — Сид ладонью преградил путь, — я сейчас, — и скрылся внутри. Риз остался в темноте один.

Прошло с полминуты, прежде чем дверь снова открылась. В тусклом свете факела маг увидел физиономию Сида, приглашавшего следовать за ним. Они очутились в маленькой комнатушке, больше всего похожей на прихожую. На полу стояло несколько пар сапог, а по стенам висели плащи. Дальше походу ещё одна дверь, приоткрытая настолько, что мальчик мог увидеть яркий свет за ней и то, что там был ещё кто-то.

— Где мы? — снова спросил Риз.

Ответом послужило что-то мягкое и странно пахнущее на лице.

*

— Зачем ты его сюда притащил? — хриплый голос был незнаком. — Он нас выдаст.

Риз лежал связанный. Снова в роли пленника. Только вот у кого?

— Пусть. — а этот голосок Ризу известен. Он принадлежал Сиду. Значит, коварный мальчишка заманил его в новую ловушку. — Когда сюда придут, мы будем далеко и с деньгами. За этого мальчишку дадут много.

Страх отсутствовал. Он почти привык к подобным ситуациям и это давало определённые преимущества. Например, без паники обдумать план побега. Разговор между тем продолжался.

— Кто он?

— Я не знаю. Зато точно знаю, что Гелерд за него отсыплет золота по его весу.

— Гелерд? — хриплый был не на шутку взволнован. — Ты сказал Гелерд?

Наступила пауза. Видимо, Сид растерянно кивал.

— Идиот! Он тебя раздавит и не заметит, а заодно и нас всех. Как тебе в голову пришла эта мысль, сын осла? Ты понимаешь, кто он?

— Ну, я думал…

— Ты, ишак безмозглый, не думал? Ты нас всех втравил в такое… Ладно, с тобой потом разберёмся, если живы останемся. Сейчас надо думать, как его вернуть.

— Вернуть? — мысль не получить выкуп не укладывалась в голове упрямого Сида. — А золото?

— Какое золото, баран? Думай, как вернуть его, целым и невредимым. Знал бы твой дед покойный!

Риз осмотрел верёвки. Ждать окончания диалога, только терять время. У самого лица был узел, завязанный, благослови Сияющий идиотов, бантиком, да ещё и один из концов лежал на подбородке. Удача снова на его стороне. Риз скорчил несколько гримас, подтягивая верёвку ко рту. Пара движений челюстью, и он свободен. Теперь факел в руку, открыть дверь и бежать.

Оказавшись в туннеле Риз, вопреки здравому смыслу идти туда, откуда они пришли, то есть влево, рванул направо. На его счастье, никаких поворотов и ответвлений по пути не попалось. Двадцать минут и потянуло ночной прохладой. А ещё через минуту, он выбрался наружу. Стояла ясная, звёздная ночь. Он очутился за крепостной стеной Массала. Свобода. Риз погасил факел в песке, и осмотревшись, бросился бежать.

***

— Отец спит, стражу я тоже усыпила, до утра время есть. Только всё равно, старайся не шуметь.

Дайя отпирала клетки ключами, украденными у отца.

— Ты прости нас. Его иногда заносит, а так он неплохой, порой даже добрый. Правда, в этот раз явно перегнул.

— Что, неужели так плохо с женихами? — решил подшутить Риз. — Ты вроде красивая?

— Зачем ты так? — ушки девушки загорелись от комплимента. — Просто он очень меня любит и заботиться.

— А почему мне помогаешь? Я думал… — Риз не рискнул сказать, что заметил её интерес к нему.

— Да, — девушка не стала запираться, но на лице выступил румянец, — ты мне приглянулся, но ведь это не повод неволить тебя. Ты же маг, вам не положено жениться.

— Твой отец другого мнения.

— А моё мнение кого-нибудь интересует?

— Что ты имеешь в виду?

Она отперла клетку с Роксаной, и они могли уходить.

— Я хочу сама выбирать.

— И кого бы ты выбрала?

Дайя прицепила связку ключей к поясу и спокойно, без тени жеманства, сказала:

— Тебя.

***

Риз бежал со всех ног, но они его догоняли. Гадать, как у них это получилось не имело смысла, догонят — он спросит. Тропинка круто уходила вверх. Бежать можно только по ней — без факела соваться в кустарниковые заросли — лишь ломать ноги или рисковать нарваться на сук. А с факелом — всё одно, что орать — "Я здесь".

Мальчик остановился перевести дух и оглядеться. Не меньше двенадцати огней преследовали его. Их разделяло шагов семьдесят, но он знал — это расстояние будет только сокращаться несмотря на все его усилия. Но сдаваться он был не намерен.

— Сюда. — Риз хорошо слышал догоняющих. Надобности вести себя тихо у них не было. — Вверх ушёл, не уйдёт. Там обрыв, вот там и возьмём. Никуда не денется.

Риз рванул вперёд. Бежать становилось всё трудней — с каждой сотней ярдов тропа делалась всё круче.

Внезапно тропа оборвалась и беглец выскочил на плоскую площадку, шириной шагов в пятнадцать. Пройдя ещё вперёд, он очутился у края обрыва. Всё, конец. Дальше некуда, только драться. Риз вытащил из кармана куртки кусок руды, взял поудобнее, остриём наружу, отошёл от края и прогоняя страх, превращал себя в воина. Сбоку раздался шорох раздвигаемых кустов и на площадку вышел Сид. Коварный мальчишка, заманивший его в ловушку, остановился, не рискуя нападать.

— Сюда, он здесь, я его вижу!

Терять Ризу было уже нечего. Либо плен у Гелерда и неминуемая смерть от его руки. Или…

Он побежал. Быстро, чтобы не успеть передумать. Краем глаза Риз заметил, как Сид, сообразив, что он замыслил, бросился ему наперерез и успел схватиться за рукав куртки, в тот момент, когда маленький маг с силой толкнул себя вперёд. За край обрыва.

Мир перевернулся, исчезая, и последнее, что услышал Риз, был отчаянный визг Сида.

Глава 8. Храни меня

Солнце катилось к закату. Ещё чуть-чуть, и оно скроется за барханами. Барханы? Откуда взялись барханы? Риз приподнялся, озирая окрестности. Ничего, хотя бы в малейшей степени напоминающее обрыв, не наблюдалось. Где он? Как сюда попал? И главное, почему жив? Риз был не против остаться в живых, но хотелось узнать, что с ним случилось. Когда он прыгал с утёса, была ночь, а сейчас уже вечер. Значит, прошёл целый день, который напрочь выпал из памяти. Эти провалы начинали сильно напрягать. Что с ним происходит? Перевернувшись и встав на четвереньки, Риз ещё раз огляделся. Шагах в пятнадцати кто-то лежал, уткнувшись лицом в песок — со своего места, не разглядеть, живой этот кто-то или нет. С трудом встав на ноги, Риз побрёл по направлению к лежащему. Не доходя несколько шагов, маг признал в лежащем … Сида. Каким образом он сюда попал? Как они сюда попали? Снова и снова юный маг задавал эти вопросы и не находил на них ответа.

— Сид! — Риз присел рядом и осторожно толкнул мальчишку в плечо. Тот простонал в ответ. Живой. Уже хорошо. Возможно, он сумеет пролить свет на причины их нахождения здесь.

Сид очнулся. Увидев Риза, шарахнулся, словно перед ним появилось чудовище. В испуге пытаясь отползти, парнишка суетливо старался извлечь что-то из-за пазухи. Видимо, амулет или оберег. И действительно, небольшой, отполированный до блеска серебряный медальон, блеснул на солнце. Шестигранник с кругом внутри, символизирующий Сияющего. Обычно их делали деревянными, но этот был выполнен настоящим ювелиром. В середине круга угадывался лик Азаара. Вместо цепочки медальон висел на плотно скрученных шёлковых нитях, с золотой жилой. Дорогая вещь, и наверное, эффективная. Против чудовищ.

— Уйди, — Сид держал святыню перед лицом, — уйди, сгинь!

— Ты что, псих?

Парень действительно смахивал на умалишённого. Он боялся, и боялся именно его, Риза. Вытаращенные глаза смотрели почти не мигая. Рука, державшая медальон, тряслась, ноги судорожно дёргались.

— Тихо, тихо, я тебя не трону. — пытаясь его успокоить негромко сказал Риз. — Ты чего?

Сид, услышав его голос, немного пришёл в себя, перестал дёргаться и отпустил оберег, но продолжал смотреть на Риза со страхом.

— Это ты? — слегка заикаясь, спросил он.

— Ну хочешь, потрогай, — Риз шагнул вперёд, — убедись.

— Не подходи, — завизжал Сид, отползая, — пожалуйста, не надо.

Он был жалок — губы тряслись, вот-вот разревётся. Испуганный и растерянный мальчик-подросток.

— Хорошо, хорошо, я сяду. Можно? — Риз сел на песок. — Вот так. Пойдёт?

Сид несколько раз быстро кивнул.

— А теперь рассказывай, что случилось.

*

То, что поведал Сид, было невероятно, но за то всё объясняло. Ну почти всё — и поведение Гелерда, и состояние самого Риза, и то, как они здесь очутились.

— А ты не заливаешь? — уже понимая, что товарищ не врёт, спросил юный маг. — Говорят, у страха глаза велики.

— Да на! — Сид нарисовал круг вокруг лица. — Я что, по-твоему, из ума выжил? Только не пойму, на кой ляд ты меня сюда притащил?

— Не знаю. Я вообще ничего не помню.

— Зато я хорошо помню. Ты мне все рёбра помял. Я эту ночь никогда не забуду. Да и денёк выдался не из последних. — и вдруг испуганно огляделся по сторонам. — А где мы? Куда нам теперь? Мы что, в пустыне?

— Я не знаю. — по слогам сказал Риз.

— Зар и Зара, чё делать-то?

Риз почесал лоб, посмотрел по сторонам.

— Туда. — уверенно показал юный маг. — Нам туда!

*

— Если б не ты, сидел бы я сейчас дома, плов ел.

Они шли всю ночь напролёт — решили, что по холодку пройдут дальше. Холодок оказался холодом и они заметно замёрзли. К утру решили сделать привал. Очень хотелось жрать.

— А ничего, что ты намеревался продать меня Гелерду?

— От тебя не убыло бы. Тя сё одно маг укокошить собирался, а так и приключение напоследок, и мне монетка капнула.

— Зачем тебе это? Из-за денег? Купить себе сладкую жизнь ценой жизни другого? Это подло.

Обвинение в подлости нисколько не оскорбило Сида. В его тоне прозвучали деловые и даже циничные нотки.

— Ну, допустим, деньги не пахнут, а у меня брат болен. Старший. Его отец продал на бассейро какому-то студенту, окончившему Гильдию. За три года стал как старик, только снаружи молодо выглядит. И милостыню просить не посадишь — никто не подаст, молодому-то. Маг себе нового купил, а брата выгнал, сволочь.

— И ты захотел поменять мою жизнь на жизнь своего брата? Думаешь, так можно?

— Слушай, он мой брат, а ты мне кто? Небось, тож молодого бассейро имел, пока Гелерд не отобрал, а маг? Живой такой сундучок. И не чего мне здесь заливать про мораль. Вы маги…

— У меня никогда не было бассейро. — сухо ответил Риз.

— Заливай. Маг и без сундука?

— Ну как-то так.

Сид промолчал. Сидел, плотно поджав губы и недовольно сопя. Но Риз видел — поверил.

— Я таких не встречал. Не врёшь?

— Я никогда не вру.

— Да ладно, — Сид усмехнулся, — чё, прям никогда?

— Ну-у… — Риз сдержано улыбнулся. — Разве что, когда сестре сказки рассказываю на ночь.

— Сестра? — Сид искренне удивился. — У тебя есть сестра?

— Почему тебя это удивляет? Я что, не человек?

— Ты же маг.

— И что?

— Я думал у магов не бывает братьев и сестёр.

— Ну она мне по крови неродная.

— А, вот видишь.

— Что видишь. У меня от старой жизни две младших сестрёнки осталось. Только далеко и я не знаю, что с ними.

— Ты можешь навестить их, когда вернёшься.

— Ага, навестить. Кто меня чуть обратно Гелерду не продал на съедение, не помнишь?

— Ладно, прости. Замнём? — Сид, добродушно улыбаясь, протянул ему руку.

Риз не любил помнить зла. Да и не питал к Сиду вражды — тот просто выживал как мог, как научила жизнь. А жизнь учила Сида быть жестоким и циничным.

— Замнём. — он пожал протянутую ладонь. — Надо идти. Вставай.

— Слушай, Риз, ну это, может, — Сид замялся, — на тебе полетим, а?

Мальчик отрицательно покачал головой.

— Я не умею превращаться в дракона. По крайней мере, сознательно и не контролирую себя в этом состоянии.

— Жалко, — досадливо цыкнул зубом Сид, — а то бы…

— Знаешь, — шёпотом спросил Риз, — что бы я сделал в первую очередь, став драконом?

— Что? — ещё более тихо, раскрыв рот, поинтересовался Сид.

— Я бы, — Риз приблизил губы к уху собеседника и неожиданно схватив его под рёбра, крикнул, — сожрал тебя!

Сид кувырком отлетел от мага. Вид у него был глупый. Риз хохотал, хлопая себя по коленке.

— Дурак. — буркнул Сид, поняв, что его подкололи. — Замолчи!

— Ой, не могу, купился!

— Замолчи, тебе говорят. — Сид придвинулся и ткнул Риза в плечо.

Маг даже не заметил этого, продолжая хохотать в голос.

— Замолчи. — мальчишка бросился на Риза, схватил его за грудки и затряс со всей силой, опрокидывая на спину.

Риз был сильнее, но от приступа смеха обессилил и почти не сопротивлялся, а глуповатый вид обиженного приятеля ещё больше раззадоривал. Паренёк сидел на нём и злился. Но звонкий и заводной смех товарища сделал своё дело. Сид успокоился, потом улыбнулся и наконец расхохотался, вторя Ризу.

— Со…, со…, сожрал! — он задыхался от смеха. — Какой же ты дурак!

— Ты бы себя видел. — Риз сделал страшную рожу. — Сожрал!

Несколько минут они катались по песку, имитируя драку, и вконец обессиленные, откинулись на спину, пытаясь отдышаться.

Но время шло, солнце припекало, требовалось идти. Риз встал, отряхнулся от песка и подал руку приятелю.

— Дорогая вещь. — маг указал пальцем на медальон, висевший на груди Сида.

— Даже не думай. — насторожённо буркнул хозяин реликвии, убирая её за пазуху.

— И не собирался. — Риза слегка задел этот намёк.

— Знаешь, что это? — с ноткой превосходства спросил Сид.

Риз пожал плечами.

— Это Азаар воров. — с гордостью сказал Сид. — Амулет, дающий удачу ворам и оберег от опасностей. Их всего семь. Передаётся по наследству. Вот мне от деда перешёл. Должен был достаться отцу, но дед проклял его, когда тот продал моего брата.

— Ты вор?

— И что? Ты маг.

— Что плохого быть магом?

— А вором? Всё лучше, чем магом.

— Ладно, не будем спорить, — Риз решил пресечь разногласия, — а то поссоримся ещё. Выдвигаемся. Нам, похоже, туда.

— Не-а, нам в другую сторону, и причём, быстро.

— С чего ты решил?

На лице Сида заиграла самодовольная ухмылка. Он кивнул в противоположную сторону, и тоном знатока заявил:

— Караван.

***

— Сядешь сзади. — толи спросила, толи приказала Дайя. — Надеюсь, ты не позволишь себе ничего не пристойного?

Девушка вывела, заранее осёдланную, лошадку из стойла. Серая кобылка приветливо кивала, размахивая гривой, радуясь возвращению хозяйки. Риз не сразу сообразил, что имеет в виду девушка, а потому просто пожал плечами.

— У-у, нет.

Дайя глубоко вздохнула.

— Твои спутники могут идти сами? — спросила она, когда они вышли из конюшни во двор.

— Спроси их, если хочешь.

Дайя перевела взгляд на Ворона и Роксану.

Вместо ответа, карган взмахнул крыльями и шумно взлетел вверх. Роксана фыркнула и направилась к воротам. Девушка явно была ей не по душе. Может, ревность, может ещё что-то другое.

— Я не нравлюсь твоим спутникам. — подметила Дайя.

Риз замялся, ему стало неловко за друзей. Всё-таки она их освободила, пошла против воли отца. Надо хотя бы сказать спасибо.

— Ты на них не обижайся. Они …

— Да ладно, — девушка отмахнулась, — я же тебя спасать пришла, а не их. А ты же без друзей не уйдёшь.

— Ты права, не уйду.

Дайя грустно улыбнулась. Ловко запрыгнула в седло и протянула руку Ризу, помогая забраться. Девушки оказываются, тоже бывают сильными.

— Держись. Можешь даже крепко держаться. — вполголоса сказала Дайя и пустила кобылу рысью.

***

В принципе, они оба были правы. Караван шёл именно туда, куда хотел попасть Риз, только кружным путём, обходя зыбучие пески. Караванщику наплели какую-то чушь, мол, он, маг Риз с помощником, пробовали создать портал и по ошибке их выбросило сюда, в пустыню. Поверил или нет, по лицу хозяина каравана понять было трудно — он и так казался недовольным. Оно и понятно — два лишних рта, которые нужно кормить, а главное — поить, ничего не получив взамен. Но закон пустыни велит не оставлять путника среди песков, без пищи и воды. Даже пожелай он их бросить, охрана и спутники его не поддержат. Да и слава пойдёт недобрая — с купцом, нарушающим закон, никто не захочет иметь дел.

Мальчишкам повезло — в караване оказался свободный верблюд, и они ехали с относительным комфортом. Путь каравана на их удачу шёл в Берд, делая крюк в Икштар. У хозяина нашлись там дела. Первая ночёвка прошла без эксцессов. Их накормили и даже дали коврики для сна с пледом, чтоб не замёрзли.

С утра, правда, Риз обратил внимание на то, как себя вёл Сид. Он стал нервным. Часто озирался и всячески выказывал сильное беспокойство. На все попытки вызнать причину такого поведения, приятель отмахивался, ссылаясь на плохое самочувствие и грусть по дому. Но Риз определённо видел, что это притворство — дело в другом. Что-то не нравилось Сиду в самом караване и это касалось Сида. Если бы опасность грозила Ризу, он обязательно сообщил ему. Вряд ли он стал бы лгать — между ними промелькнуло нечто такое, что бывает, когда обретаешь друга.

Вторая ночёвка добавила загадок. Вечером, когда мальчики легли спать, Риз обратил внимание, что Сида бьёт дрожь.

— Ты замёрз? — с беспокойством спросил маг.

— А? Да, немного. — с неуверенностью ответил Сид.

Риз придвинулся к нему и обнял, пытаясь согреть. Паренёк поначалу задрожал ещё сильнее, но чуть погодя, видимо, пригревшись, засопел, уткнувшись в его кулак.

Но перед тем как заснуть, Сид огорошил друга странным вопросом.

— Риз, скажи, — он крепко прижал его руку к груди. — А ты меня не бросишь?

Вопрос несколько смутил юного мага, но он твёрдо ответил:

— Я не бросаю друзей. Бывает, обстоятельства нас разлучают, а так никогда. Почему ты спросил?

— Так. — Сид помолчал. — Спасибо.

И почти сразу уснул. А вот Ризу это отбило сон. Полночи он размышлял над всем с ним произошедшим за последнее время. Заснул только под утро.

К удивлению, на следующий день Сид переменился, перестал озираться и нервничать, а вот юному магу пришлось туго — пару раз чуть не свалился с верблюда. Бессонная ночь давала о себе знать.

Всё произошло на третьем привале. Не успев заснуть, Ризу приспичило. Отстегнув от седла своего верблюда деревянную лопатку, отправился за ближайший бархан. Выкопав ямку и после моциона засыпав её, довольный, он возвращался в лагерь. Его внимание привлёк шум возни, доносившийся со стороны, где оставил спящего приятеля. Риз бросился туда. Худшие опасения начинали сбываться — там была драка. Сид бился сразу с двумя охранниками, вернее уже с одним. Второй стоял на коленях с круглыми от боли глазами и с застрявшем в открытом рту бесшумным криком, держась двумя руками за причинное место. Коварный, излюбленный ворами, подлый удар ногой, тем не менее был очень действенным. С другим дело обстояло хуже. Он завалил Сида на спину и душил. Выяснять, что такого натворил его друг Риз не стал и с разбега врезал охраннику ногой в голову. Удар получился удачный — противник слетел с Сида и рухнул без чувств. Риз схватил приятеля за грудки и рывком поднял на ноги.

— Ты как?

Вместо ответа, Сид подскочил, к начинающему подвывать, второму охраннику и со всей силы повторил удар Риза. Эффект был такой же. Сид сноровисто обыскал поверженного врага, отстегнул кошель и вернулся обратно.

— Ты что натворил? — шёпотом спросил Риз, пока его друг повторял ту же операцию со вторым охранником. — Ты что-то украл?

— Скорей лишил. Держи. — Сид кинул ему вещевой мешок душителя. — Нам пригодиться.

— Пригодиться? Зачем?

— Мы уходим. — сухо бросил Сид.

— Так нельзя, мы не воры. По крайней мере, не я.

— Эти ничего и никому не скажут, себе дороже. Всё, уходим.

— Нет, сначала объясни.

Сид взял его руки в свои. Крепко сжал.

— Риз, миленький, нет времени. Поверь, пожалуйста. Надо бежать. Погони не будет. — Сид заглянул в глаза друга. — Ты обещал не бросать меня.

Риз несколько секунд негодующе смотрел на него.

— Идём.

— Спасибо. Нам туда, Икштар в одном переходе. Пешком дойдём.

*

Бег, пусть и лёгкий, более похожий на быстрый шаг, по песку, выматывает скорее, но им очень хотелось оказаться подальше от каравана. По крайней мере, одному из них. Час, и Риз вымотался. Он уже хотел признаться Сиду, что устал, как тот неожиданно сам сел на песок. Сел, обхватив колени руками, и … разревелся. Причём, Риз видел — он пытается сдержаться, но у него не выходит. Маг растерялся.

— Ты это, чего?

— Всё нормально. — сквозь слёзы ответил Сид. — Сейчас пройдёт.

Риз не нашёл ничего лучшего как сказать:

— Ну чё ты как девчонка?

Сид зло посмотрел на спутника. Однако это помогло ему прийти в себя. Истерика закончилась. Маг протянул ему руку, чтобы подсобить подняться, но Сид демонстративно пренебрёг ею. Остаток ночи они прошли в молчании. Сид оказался прав, никто в погоню не бросился. Найти и догнать не составило труда — было бы желание. Желания, похоже, не было.

Следующий день дался друзьям очень тяжело. Солнце палило нещадно. Хорошо хоть ветер сильно не донимал. Запас воды закончился к полудню, но поздно вечером, глазастый Сид углядел стены Икштара. Забыв об усталости и жажде, они рванули к ним, только в город их не пустили. Наступила ночь.

***

— Слезай, — скомандовала Дайя. — Жди меня здесь.

Что они сбежали, обнаружилось очень быстро. Шесть конных встали на их пути, шагах в ста выше по дороге. Ворон слегка запоздал с разведкой. Да и не ожидал никто, что их так скоро хватятся и бросятся в погоню. Даже Дайя не могла поверить, что отец так быстро проспится и пустится догонять строптивую дочь. Всадники не трогались с места. Дайя, оставшись одна в седле, отделилась от маленького отряда и направила лошадь в их сторону. Риз со спутниками остался ждать, чем закончится разговор отца с дочерью.

Проехав чуть больше половины расстояния до верховых, Дайя остановила кобылу.

— Отец! — громко, с достоинством, будто бросала вызов на поединок, крикнула она, — Я хочу говорить с тобой! Наедине!

Барон также не торопясь пустил коня. Подъехал, встал стремя в стремя. Риз не мог их слышать, но видел, что Дагр молчал и слушал.

Разговор длился минут пять, может, дольше. Наконец беседа завершилась, и барон послал коня в его сторону. Девушка осталась на месте. Всадник, не доехав немного до Риза, остановился и тяжело слез с коня. Подошёл на расстояние вытянутой руки и долго, сурово глядел на мага.

— Жаль, — наконец выдавил он, — не передумаешь?

Риз покачал головой.

— Ну как знаешь. Прощай. Дайя тебя проводит.

Мальчик кивнул.

— Да, и вот. — барон отстегнул от пояса ножны с кинжалом и протянул ему. — Он твой. На память. И… спасибо за дочь.

На лице Риза появилось выражение непонимания.

— Ты помог мне узнать её.

***

— А ну, стоять! — шестеро стражников направлялись к ним через торговую площадь с недвусмысленными намереньями.

Денег, найденных в кошелях охранников, хватило разве что на раз поесть и переночевать, поэтому Риз, торопящийся вернуться в Сагрн, закрыл глаза на методы заработка, практикуемые Сидом. Это показалось даже забавным — страховать приятеля, ворующего хлеб и колбасу с прилавка. В иное время Риз осудил бы своё поведение, но сейчас… Сейчас все методы годились. Сид хлопнул приятеля по плечу.

— Бежим. — негромко, но доходчиво предложил нарушитель закона и подтолкнул подельника.

Они бросились прочь. Сид бежал чуть впереди, периодически оглядываясь назад, проверить, поспевает ли друг за ним. Только вот Ризу давалось это с трудом. В отличии от приятеля бегал он плохо, дыхалка у мага оставляла желать лучшего, а постоянное петляние, со сменой направления лишь усугубляло ситуацию. Как Сид ориентировался на узеньких улочках незнакомого города, оставалось неизвестно, но что-то подсказывало Ризу, что его спутник ведёт себя вполне осмысленно. Каким-то внутренним чутьём он выбирал именно те проулки, где навстречу им не попадались прохожие, которые могли проявить гражданскую сознательность и помочь стражникам в поимке преступников. Блюстители закона обнаружили не дюжую прыть, и несмотря на то, что были вооружены копьями и мечами, висевшими у пояса, да к тому же в доспехах, какое-то время почти не отставали от беглецов. Но через пару минут расстояние между ними стало значительным настолько, что Сид мог себе позволить задерживаться перед тем, как свернуть в сторону, оценивая перспективу.

Нырнув очередной раз в какой-то узкий коридор между домами, они сразу же уткнулись в стену, оказавшись в тупике. Топот сапог за углом, сменился мерными шагами — преследователи, прекрасно ориентируясь на своей территории, догадались, что беглецы угодили в ловушку. Однако, Сида это обстоятельство нисколько не смутило. Подведя Риза к стене, молча показал, что надо слегка присесть, подставив ему сложенные ступенькой ладони. Легко подкинутый другом, возмутитель спокойствия свесился сверху, протягивая руку. Подтянуть Риза оказалось делом несколько более сложным, чем забросить воришку, но Сид справился, хоть и скривил от усилия рожу.

Перевалившись через стену, оказавшуюся забором, они очутились в чьём-то подворье. На их счастье, ни хозяев, ни собаки во дворе не наблюдалось. Но насладиться покоем и безопасностью им не дали — из-за стены послышались растерянные возгласы оставшихся в дураках стражников. А спустя несколько мгновений, над стеной появилась голова одного из преследователей. К этому моменту Сид успел увлечь за собой напарника, укрываясь за кустом кизила. Голова внимательно оглядела двор, и убедившись в отсутствии преступников, убралась восвояси. Послышались удаляющиеся шаги, обутых в тяжёлые сапоги, ног. Выждав пару минут Сид выпрямился и мотнул головой в сторону выхода.

— Идём. — негромко сказал он. — Они ушли.

И двинулся к воротам, но Риз положил ему руку на плечо останавливая.

— Ты узнал того, что был со стражниками? Тебе он никого не напоминает?

— Нет, а что? — с деланным равнодушием спросит Сид.

— Да? — Риз не купился на попытку обмана. — Ведь это же один из тех двоих караванщиков, которых мы отоварили вчера.

— И что с того? Может, ты ошибся?

— Слушай, Сид, объясни, что происходит. Ведь ты узнал его, не лги мне, пожалуйста. Я хочу тебе помочь.

— Да с чего ты это взял? — Сид попробовал выскользнуть из-под руки Риза, но пытаясь его удержать, маг невольно сжал приятеля и дёрнул на себя.

Сид зашипел, присев от боли, и положил левую ладонь на правое, травмированное плечо. Из горла вырвался тихий стон.

— Ай, что ты делаешь? — почти плачущим голосом укорил бедолага. — Больно же.

— Прости, я случайно. Что с плечом?

— Потянул, наверное, когда тебя затаскивал. Ладно, идём.

— Дай посмотрю. Снимай куртку и рубаху.

— Рубаху-то зачем? — испугался Сид. — Не надо. Так пройдёт.

— Так обезболивающие точки искать проще. Снимай. Чё испугался?

— Ничего я не испугался. Придумал тоже. Сказал пройдёт — значит пройдёт, отстань.

Ризу не оставалось ничего, как пожать плечами. Они направились на выход. Приоткрыв створку, одновременно приподнимая её, чтобы не скрипели петли, Сид аккуратно выглянул за ворота. Внимательно осмотрев улочку и вслушиваясь в каждый звук, он посчитал, что можно выходить и продолжать путь.

Икштар напоминал собой и Массал, и Сагрн одновременно. От первого он взял архитектурный стиль, с поправкой на бедность, а от второго — жуткую грязь, причём превзойдя последний. Словно кто-то нацепил на грязные пальцы дешёвые подделки дорогих перстней. Узкая улочка, петляя, невообразимым образом вновь привела их на туже площадь, которую они так поспешно покинули четверть часа назад, только с другой стороны.

— В этой одежде мы выглядим чужаками. — со знанием дела сказал Сид. — Надо сменить.

— Что, опять воровать? — обречённо спросил Риз. — А можно как-то без…

— Можно. — равнодушно бросил Сил. — Но тогда нужно сначала украсть денег.

Юный маг вздохнул от безысходности, признавая правоту друга.

— Что от меня требуется? — сдался Риз.

Сид огляделся.

— Постой там. — он указал на узкую щель между двумя домами, прикрытую кустами. — Я быстро.

И опустив голову, направился к торговым рядам. Риз из своего укрытия проследил за ним до того момента, как ловкий воришка растворился в бурлящем, торговом море. Не прошло и двадцати минут, как Сид выскочил перед ним словно из-под земли, с большим, тряпичным кулём.

— Так, — перебирая обновки сказал добытчик, — это тебе, — он протянул грубой работы халат магу, — а это я возьму себе. Переодевайся, я постою, послежу.

Риз с трудом умудрился разоблачиться в узком пространстве, в котором и стоять-то было тесно. Халат он одевал уже выходя.

— Ну вот, совсем другой вид. Теперь ты обыкновенный городской босяк. — Сид прыснул в кулак. — Прости, без обид.

— Что, ничего поприличней не было? — Риз осуждающе покачал головой, не рассчитывая на ответ. — Иди, переодевайся.

— Тебе идёт. — Сид отвернулся, пряча улыбку. — Посторожишь? — спросил юный воришка, юркнув в прощёлок, из которого только что выбрался Риз. — Следи за дорогой. — он пальцем показал в противоположную от себя сторону.

Ему потребовалось несколько больше времени на переоблачение. Минуты через три он вышел.

— Ну как?

Преображение получилось полным. Приталенный халат, хорошей работы, синего цвета, с золотистым узором, дополнялся пёстрой круглой шапочкой, с ажурным кантом. Единственное, что не вписывалось в образ, так это старые шальвары, весьма притом грязные.

— Тебя теперь и не узнать. — Риз с восхищением разглядывал Сида. — Совершенно. Только ты… прости, — юноша сделал попытку сдержать улыбку, — похож на девчонку.

— Дурак. — обиделся Сид, неуверенным жестом поправляя шапочку. — Придумал тоже.

— Слушай, а баня тут есть? — Риз демонстративно почесался. — А то воняет, наверно, от меня, как от козла.

— Ну, есть слегка. — отыгрываясь за девчонку, сказал Сид. — Пованивает.

— А ты, можно подумать, не потеешь? — в свою очередь, обиделся Риз. — Сам, когда мылся последний раз?

— От меня не воняет. — язвительно заметил Сид. — Я… — и тут он осёкся.

*

— И числом сотни тысяч.

Сид наотрез отказался от посещения бани. Сослался на нелюбовь к самому процессу, хотя, как показалось Ризу, друг старался следить за своей внешностью. Его спутник представлял для мага загадку, точнее, кучу загадок. Всё в нём казалось странным — начиная от манеры разговаривать до чудной техники бега. Сами по себе, по отдельности, эти нюансы не были так уж странны, но всё вместе никак не укладывалось в портрет мальчика-подростка, такого же возраста, что и сам Риз. И этот дурацкий отказ идти в баню…

— И все как один в звериных шкурах. — сквозь блаженство чистоты и пара, слух Риза внезапно уловил чужой разговор. Голос говорившего звучал из-за спины, и чтобы разглядеть его, мальчику пришлось, как бы невзначай обернуться, стараясь не привлекать к себе внимание. Рассказчиком оказался крупный мужчина — банщик-массажист, который развлекал клиента разговором.

— Рожи страшные, в рисунках и шрамах. Их говорят, специально, ещё в детстве уродуют, чтобы враги боялись. И режут, режут почём зря. И баб, и детишек. Всех.

— Врёшь поди? — в голосе посетителя, грузного человека, смахивающего на купца, прозвучало и сомнение, и испуг. — Прям сто тысяч? Сам небось и не видел их никогда? — словно успокаивая себя, заметил купец.

— Да вот! — банщик опустил голову на уровень глаз клиента и нарисовал тремя пальцами круг у своего лица. — Сам не видел, врать не буду, но лично слыхал от одного караванщика, а он от какого-то наёмника. Так тот сам бился с ними у этой, как её, у Кериги, деревня такая. Бойня говорят там была. Северян побили, всё войско и теперь варваров никто не остановит. Дай Сияющий им до нас не дойти.

— Грабят? — спросил сквозь собственное кряхтение купец. — А то мне в те места надо. Чё то боязно.

— Так за этим они и явились. По нынешним временам уж лучше пересидеть на юге, чем лезть в пасть к варварам — сожрут и не подавятся. Караванщик поговаривал, что эти дьяволы к Сагрну идут, а от него до нас четыре дня пути. Вот если Император и Совет успеют прислать войско, то можно остановить их на перевалах.

При упоминании ставшего родным города, Риз не на шутку встревожился. Мысль об оставленных в Сагрне сестре и друзьях заставило сердце стучать громче и быстрее.

— Саффи, бедная моя Саффи, потерпи — я уже спешу.

О продолжении моциона не могло быть и речи, и Риз тут же собрался и потихоньку направился к выходу. На улице мальчик не обнаружил в условленном месте Сида. Впрочем, он сам пришёл раньше назначенного срока, предполагая провести в хаммаме часа на полтора дольше. В ожидании приятеля Риз стал прохаживаться в нетерпении туда-сюда, пока кто-то не подкрался сзади, и закрыв ему глаза ладонями, спросил:

— Угадай кто?

— Сид, прекрати дурачиться. — Риз обернулся. — Мне… — он вздохнул. — Мне надо торопиться.

— Куда? — внезапно побледнев, спросил Сид. — Уже?

Риз обнял друга за плечи, пристально заглянув в глаза.

— Моя семья, моя сестра и друзья в опасности. Мне срочно нужно вернуться назад, домой. Тебе тоже пора возвратиться в Массал, к брату. Я так понимаю, ему без тебя трудно придётся. Я могу помочь, только это опасно.

Сид стоял ошарашенный, не понимая до конца причину изменения настроения друга. Впрочем, и Риз был настолько озабочен полученными известиями, что не заметил, то, что отказавшийся от бани Сид прямо-таки сиял чистотой.

— Когда? — упавшим тоном только и смог выдавил из себя Сид.

— Завтра. — Риз не смог взглянуть в глаза другу и отвернулся. — Но прежде я помогу тебе вернуться домой. Ты готов рискнуть?

*

Ночевали в какой-то жалкой ночлежке, зато под крышей, и хлеб с колбасой, запиваемые чистой водой, казался им пиром. Наевшись и нашутившись, молодости свойственно смеяться, даже в минуты тревоги, они спали как убитые. Но перед сном, как и два дня назад между ними произошёл такой же странный разговор. Начался он с, казалось бы, невинного вопроса.

— Риз, — они лежали в крохотной каморке, на соломенных матрацах из самой дешёвой холстины, брошенные прямо на пол, глядя друг другу в глаза, — а правда… — последовала непродолжительная пауза, во время которой Сид обдумывал дальнейшую часть вопроса, — что вам нельзя жениться?

— Нам это магам? — уточнил Риз. — Отчего же, можно. Никто не запрещает. Только тогда с магией можно распрощаться.

— Почему?

— Это мешает концентрации и тратится очень много внутренней энергии. А если ещё и полюбишь…

— И что тогда?

— А ничего хорошего. Будешь терять и Волю, и разум. В результате не останется ничего, только жалкие остатки того и другого. Во всяком случае, так объяснял мне мой учитель.

— Жалко. — Сид немного помолчал и с некоторым смущением продолжил. — И у тебя, ну это… никогда не было?

— Почему, было. — Риз грустно вздохнул. — Один раз.

— И что? — в тоне Сида прозвучала то ли обида, то ли скрытая зависть.

— Ничего. Совсем. Ну нет, я что-то там почувствовал, но не то что был должен. Наверное, я её не любил.

— Что, некрасивая? — с долей язвительности предположил Сид.

— Почему некрасивая. Очень даже.

— Прям-таки красавица? — в голосе Сида послышалось некое неприятие. — Ты небось и красивых девчонок не видел?

— Вот что ты за человек? — вспылил Риз. — Какое тебе дело?

В стену постучали.

— Вы угомонитесь или вам накостылять. — раздался хрипловатый бас какого-то недовольного. — Покоя от вас нет.

— Извините. — попросил прощения за себя и друга Риз и шёпотом продолжил: — Вот видишь, всё из-за тебя.

— Прости. — извиняющимся голосом торопливо пошептал Сид. — Прости, я… — он схватил ладонь Риза, сложил его в кулак и уткнулся в него лбом, что как слышал маг на востоке являлось проявления большого уважения или сильного чувства. — Прости. — чуть ли, не плача вновь прошептал он. — Давай спать. — и отвернулся.

— Сид, — также тихо позвал маленький маг, чуть ли не физически ощущая, что по щекам друга катятся слёзы, совершенно не догадываясь, почему он плачет, — что с тобой происходит?

— Пожалуйста, не спрашивай. — Сид всхлипнул. — Хорошо? — он постарался успокоиться. — Ты, — парень запнулся, словно не мог решиться на что-то, — не дашь свою руку?

Как и позавчерашней ночью, Риз обнял его, и как тогда, Сид, уткнувшись в его кулак носом, засопел и минуты через три уже спал. Риз же, стараясь не шевелиться, пытался понять более чем странное поведение друга, но очень скоро треволнения и заботы последних дней сразили его наповал, швырнув в темноту блаженного забытья.

Утром их беспардонно выгнали на улицу, но это пришлось кстати. Пополнив запасы провизии вчерашним способом, друзья тронулись в путь. Ризу ещё предстояло вернуть Сида в Массал. Это представляло большую опасность, ведь лесной портал приводил в саму библиотеку Гильдии, в логово врага, но Сид сказал, что на месте разберётся.

— Я и не из таких передряг выбирался. — хвастливо заявил он. — Подумаешь, библиотека. Там выход есть? Значит и я выйду.

— Ты уверен? — Риз с сомнением глянул на друга.

— Ай, не дрейфь. — Сид хлопнул его по плечу. — Всё обойдётся.

***

— У тебя будут проблемы с отцом?

Мальчик и девушка шли рядом, почти касаясь друг друга плечами. Они были одного роста — четырнадцатилетний Риз и шестнадцатилетняя Дайя. Ну может Дайя была на пару пальцев ниже.

— Наверно будут, но это к лучшему.

— Как это?

— Ему давно пора понять, что я выросла. Что я уже не та маленькая девочка, которая играет в куклы. Что его опека чрезмерна. И твоё появление… Спасибо тебе.

— За что вы все меня благодарите?

— За отца. Ты помог мне заставить его увидеть во мне не несмышлёныша, а взрослого человека. Ну, пусть не взрослого, но всё же.

Серая лошадка и спутники мага шли позади парочки, чтобы не мешать разговору. Кобылка оказалась понятливая — мальчику с помощью Дайи, удалось убедить её не бояться грозных друзей Риза, а Ворону даже позволила ехать на себе, пока хозяйка беседовала с магом.

— Ну вот, дальше я не пойду. Отец и так переживает. Думает, сбегу. Глупость, бежать с человеком, которого едва знаешь и бросить любимого отца. Хотя ты мне нравишься. Прощай! Скольт там, в двух днях пути. Иди по дороге, не заблудишься.

— Спасибо и … Прощай!

Риз прошёл несколько шагов по дороге, ведущей на его родину, как его остановил голос девушки.

— Постой! Можно я… — Дайя грустно смотрела ему в глаза, — Можно я тебя поцелую? На прощание.

***

— Вон там за деревьями, если я не ошибаюсь, будет портал. Мы пришли.

Как ни странно, но известие о прибытии к месту назначения Сида не обрадовало. Он заметно погрустнел. Шаги его замедлились, голова поникла. Вид у него стал подавленный. Ризу тоже стало не по себе — ведь им предстояла разлука, и может быть навсегда. Тяжело, вот так, добровольно, расставаться с другом. Но здесь их дороги расходились. Ризу предстояло защитить семью, друзей, Сагрн. Сиду — заботиться о брате.

— И что, мы вот так и расстанемся? — голос Сида дрожал. — Навсегда?

— Я не знаю, — грустно ответил Риз, — может когда и свидимся. А давай к нам, в Сагрн, — с энтузиазмом сказал маг, — с братом? Может, вылечим. Только ты тогда не воруй. У нас с этим строго.

— Я не попадусь. — попытался пошутить Сид. — Я подумаю. Ладно, что нюни разводить, идём уже.

И мальчишка быстро зашагал по дороге.

Раздался еле слышный свист. Что-то неуловимое промелькнуло в воздухе. Неведомая и страшная сила отбросила Сида назад. Упавшее на дорогу тело подняло облако пыли, полностью скрыв его от взгляда Риза. За деревьями показались чьи-то силуэты. Снова раздался свист, но Риз уже был готов к этому. Он, наученный горьким опытом предыдущих засад, заранее умывал руки, готовясь швырнуть огонь в врага, едва он покажется. Свист заставил мага среагировать. Сгусток энергии мгновенно сжёг арбалетный болт, но сеть, которую он нёс остановить не смог. Утяжелители, расположенные на конце сетки, вместе с её остатками, обвились вокруг тела Риза. Следующий выстрел сетью довершил дело — юный маг был обездвижен.

Уверенные в своей победе, из-за деревьев вышли трое. Три воина в чёрном. У каждого в руках по арбалету. В одном из них Риз признал… Рагула, воина, которому он спас жизнь на арене. Воины не стали перезаряжать оружие, и положив их на землю, взялись за дубинки. Он был нужен живым. Риз ждал. Страха не было. Он знал то, чего не знали его враги. Пусть подойдут ближе.

Значит, их ждали. Следом за воинами, появился Гелерд и его тотем. И это уже плохо — три бойца, леопард и магическая поддержка против одного Риза и его эликсира. Но выбирать не приходилось — двое приближались. Рагул, хромая, отставал. Ранение на арене не прошло даром.

— Ну и гад же ты, Рагул. Я ведь тебе жизнь спас. — крикнул Риз.

— А я просил? — злобно ответил Рагул.

Двое других подбежали и присели рядом на корточки, намереваясь понадёжней перевязать пленника. Риз улучил момент, когда они его приподняли, чтобы накинуть петлю на шею, и перекусил ампулу. Стекло хрустнуло под зубами, неприятно защипала от алкоголя оцарапанная десна. Удачно, что ещё и сеть ослабла и рвать её не пришлось. Его манипуляция с воротником не остались без внимания, однако не были восприняты как опасность и были проигнорированы.

— Держите его! Не давайте ему её выпить! — запоздалый крик Рагула не мог уже ничего изменить. Риз почувствовал действие снадобья. Стряхнув плечом сползающую сеть, выхватил из ножен того, что справа, кинжал, и воткнул в сердце левого. Воин даже среагировать не успел — Ризу показалось, что все движения врагов слишком медленные. Клинок застрял между рёбер, но мальчик не растерялся и нанёс сильный удар локтем в нос правому. Воин потерялся и это закончилось для него печально — Риз его же мечом разрубил ему грудную клетку.

Рагул ещё кричал, пытаясь предупредить своих, как Риз был перед ним. Чернокожий чемпион арены даже руки с зажатой дубинкой поднять не успел, а его живот пересекла блестящая полоса металла. И тут тотем Гелерда, в минуту опасности ставший самостоятельным, ринулся спасать хозяина. Огромными прыжками он рвался к Ризу, закрывая его собой от мага, мешая применить магический захват.

— Медленно, — подумал про себя мальчик, — очень медленно. Врёшь Гелерд, это не первый твой тотем. Может даже и не второй.

Противники бросились навстречу друг другу. Меньше чем мгновенье, и они сблизились. Леопард прыгнул. Риз поднырнул вперёд ногами под гибкое и грациозное тело зверя, подняв меч. Мелкие камушки сильно ободрали спину. Леопард, перелетев через него, развернулся для новой атаки и снова прыгнул. Но увязшие в собственных кишках задние ноги поскользнулись, зверь оступился и упал. Когда он опять поднялся, меч Риза опустился на его шею. Шейные позвонки оказались перерублены, и пятнистая голова повисла на уцелевших спереди мышцах. Леопард с секунду постоял и завалился набок. Сразивший его мальчик уже потерял к нему интерес, оборачиваясь к главному врагу.

Но Гелерд оказался хитрее. Или трусливее. Не рискнув встретится в открытой схватке, он сбежал. Риз в запале бросился догонять врага. Понимая, что действие эликсира вот-вот закончится, он на бегу подхватил, брошенный кем-то из воинов, арбалет. Арбалет был не заряжен, но к корпусу, в специальном зажиме на три стрелы, оставалось ещё две. Риз на ходу умудрился перезарядить оружие. Он знал, куда бежит его враг.

Риз не успевал — Гелерд уже исчезал в камне. С досады мальчик вскинул оружие и нажал на рычаг. Это был жест отчаяния, маг уже переместился в Массал. Но его бассейро только входил в портал. Короткая, толстая стрела ударила его в спину, между лопатками. Живой сундук оказался в двух местах сразу и одновременно нигде. Мёртвый бассейро отдал энергию в портал. Раздался взрыв и огромный, чёрный камень опрокинулся.

— Я всё-таки тебя достал, гад. — тяжело дыша, крикнул в сторону упавшей глыбы Риз. — Дважды.

Азарт боя начинал проходить. Как и действие «Тигровой Ярости».

— Сид! — Риз, отбросив, ставший ненужным, арбалет, кинулся назад.

Грудь друга была вся в крови, но толчками вырывающаяся наружу кровь и смотрящие в небо моргающие глаза, говорили, что он ещё жив.

— Сид, — дрожащим голосом позвал Риз, — потерпи, я сейчас.

— Больно. — еле слышно отозвался раненый.

— Потерпи. — Риз уже крутил руками над раной. — Потерпи.

Два круга. Три круга. Шесть. Ничего. Кровь отказывалась подчиниться и продолжала покидать тело. Риз бросился к убитому воину и неимоверным рывком, выдернул кинжал из груди. Им он разрезал тесёмки куртки друга, ткань рубахи и обнажил рану.

Теперь всё встало на свои места и Риз наконец понял истинную причину странного поведения Сида. Под курткой обнаружились две небольших, аккуратных девичьих грудки, залитых кровью. Сид был девушкой. Но сейчас это не имело значения — он умирал. Риз должен его спасти, во что бы то ни стало, пусть даже ценой своей жизни, измотанной боем. И он снова закрутил, тратя остатки сил. И снова без результата. В ужасе от своей беспомощности Риз непонимающе осматривал рану. Два конца шёлковой верёвочки с золотой жилой, уходящее вглубь раны, всё ему объяснили.

Арбалетный болт, раздробивший грудину и пару рёбер, угодил в медальон, загнав его в внутрь. Медальон. Серебряный амулет, Азаар воров, призванный беречь и хранить, сыграл с Сидом злую шутку. Вся Сила, знания и опыт Риза, были бессильны перед маленьким, шестигранным кусочком серебра, с ликом Сияющего.

— Сид. Пожалуйста. — не понимая, что делает, мальчик руками попытался остановить кровь, но отпрянул, как только увидел, что это причиняет страдание другу. — Не надо. Я тебя прошу. Ну очень. Пожалуйста. Ну не надо.

Сид, собрав последние силы, схватил его руку и сжал её. Совсем слабо.

— Поце… поцелуй меня. — пальцы разжались, и рука упала. Тело несколько раз дёрнулось и обмякло. Немигающие глаза смотрели в небо. Сид был мёртв.

— Сид. — с тихим ужасом позвал Риз. — Сид не надо, это неправильно.

Юный маг держал открытые ладони над телом друга, не решаясь дотронуться до него. Не решаясь признаться себе в страшном.

— Сид! — Риз завыл. Завыл так, что, наверное, все волки на свете, заслышав этот вой, завыли бы вместе с ним. Силы окончательно покинули его. Он сел в дорожную пыль здесь же, рядом, свесив голову и положив локти на колени. А с пальцев медленно капала густая кровь.

*

Война и смерть всегда рядом. Здесь, где пустыня понемногу побеждает лес, смерть была повсюду. Её вполне хватило на погребальный костёр. Сухие дрова и ветки аккуратно были сложены в форме прямоугольника. Риз неуклюже забросил тело Сида на самый верх. Это далось ему с трудом — сказывалась усталость после действия эликсира и горечь утраты. Поправил сбившуюся куртку, пригладил волосы. Молча постоял рядом. Собравшись, сдержал подступившие слёзы и нежно поцеловал холодные губы. Как он и просил. Как она просила. Руки нестерпимо жгло, но он не торопился поджигать — боль хоть как-то отвлекала.

— Прощай, Сид. — единственное, что смог выдавить из себя Риз и сунул огненный шар в костёр.

Когда дым от костра взлетел выше деревьев, Риз был уже на дороге. До Сагрна оставалось три дня пути.

Глава 9. Договор

Он встретил их уже вечером первого дня. Бородатый мужчина, отец семейства, одетый в длинный, походный плащ, толкал перед собой ручную, дорожную тележку, с большими колёсами. Тележка была завалена узлами, коробками и разным житейским скарбом. Лицо толкающего было угрюмо. Он одарил Риза совершенно равнодушным взглядом, оценив опасность, исходящую от мальчика как ничтожную.

Следом, еле поспевая за мужем, шла женщина. Вид её выражал испуганную озабоченность. Поклажей она не была обременена, зато тащила за руки двух детишек — мальчика и девочку, погодков, лет пяти-шести. Детки тоже казались испуганными. Вдобавок, на спине у неё, пристроился младенец, в удобной сумке на лямках. Риз даже расспрашивать их не стал, только шаг прибавил. Итак ясно — беженцы. Самые первые, смысла расспрашивать их нет, вряд ли что знают.

На следующий день ему встретилось не менее тридцати таких групп, все одинаковые — угрюмые мужчины и испуганные женщины с детьми. Пару раз его даже окликнули, видимо, сагрнские, знавшие мага в лицо. Риз махал приветственно рукой и шёл дальше. Двигался без остановок и делал привал только когда уже совсем не мог идти. Тревога гнала его вперёд.

На третий день поток стал уже практически непрерываемый. Его часто окликали по имени, узнавая, но Риз шёл слишком быстро, чтобы отвлекаться на ненужные разговоры. Шёл до позднего вечера и даже немного ночью. Спал без костра, не тратя силы на поиск дров, и к следующему полудню увидел городские ворота. А за городом, со стороны западных ворот, через которые он когда-то вошёл в Сагрн, как символ пришедшей беды, возвышалась скала, в которой находилась его лаборатория. Зуб дракона, выросший втрое за время его отсутствия.

В воротах его снова окликнули. Он был единственный, кто входил в город. В окликнувших стражниках Риз узнал старых знакомцев — те же парни, что встречали его в первый раз.

— Здравствуй, мастер Риз. — они одновременно приветствовали, отсалютовав копьями. — С возвращением. А у нас видишь, какие дела.

Теперь юноши могли похвастаться наличием растительности на лице — усы росли у обоих.

— А чё здесь? — уставшим голосом спросил Риз. — Вы же раньше стояли у западных. Повысили?

— Там сейчас дружинные дежурят. — напряжённо ответил старший. — Да ты, наверное, ничего не знаешь?

— Сейчас узнаю. Грэй в городе?

*

— Риз! Бродяга. Вернулся? Хо-хо! — Брюера он встретил прямо у комнаты лорда-мастера. — Грэй, смотри кто здесь!

Старый вояка обнял маленького мага. Риз сразу заметил, что на левой руке воина не хватает кисти. Культя была перевязана куском белой тряпки. Брюер перехватил взгляд мальчика.

— Оставил у Кериги. Так бывает. — он досадливо подмигнул. — Это ещё спасибо твоей …

— Риз! — дверь распахнулась, на пороге стоял лорд-мастер. — Риз, мальчик мой. Проходи, проходи скорей. Эгар! — верный слуга был здесь, за спиной. — Эгар, ты знаешь, что делать. Ну друзья, прошу.

Грэй буквально втащил Риза в комнату, Брюер вошёл следом. Эгар, открыв окно и чуть ли наполовину высунувшись наружу проорал:

— Эй, да ты, бегом за Саффи. Скажи, брат вернулся.

Ризу уже рассказали, что его сестра теперь живёт не дома, а у лорда-мастера, в казармах, что по мнению мага, являлось правильным — времена нынче такие, что маленькой девочке лучше быть рядом с сильными воинами.

Риз услышал цокот. Большая чёрная птица спешила к нему.

— Карган! — мальчик присел обнять друга.

Ворон раскрыл крылья ответить на объятия, но правое безвольно висело, не желая подниматься.

— Что с ним? — Риз посмотрел на Грэя и Брюера.

— Кроберги. Мне кисть, ему крыло подстрелили. А вот… — Брюер замялся.

— Твою Роксану взяли в плен. — закончил за него Грэй.

— Как в плен? — у Риза похолодело внутри. — Почему?

— Прости, мы ничего не смогли поделать. — Брюер виновато опустил голову. — Кругом такая бойня была. Они так мощно надавили, что нас снесло, центр прорвали. Тех, кто справа был… — он отчаянно махнул неповреждённой рукой. — Короче, похоже, что в живых твоя волчица и осталась. Сам видел, как её сетью накрыли. Нас оттеснили, мне вот руку оттяпали, и если б не твоя Саффи, хана мне.

— Саффи? Вы взяли с собой в бой маленькую девочку? Да вы в своём уме? Грэй. — Риз был в бешенстве. — Где она?

— На стене дежурит, со своими. Я её десятником поставил над молодыми. — ответил вместо Грэя Брюер. — Нормально так справляется.

— Справляется? Да ей всего восемь, вы понимаете, всего восемь лет. Она маленькая девочка. Да, я хотел, чтобы она стала воином, но ей восемь. Опомнитесь.

— Мастер Риз! — огромная ладонь лорда-мастера с размаха упала на поверхность стола. — Риз, мальчик мой. К сожалению, здесь больше нет маленьких девочек. Все, кто может держать оружие будут драться. Остальные будут ждать, когда их прикончат варвары. Как ты думаешь, что она выберет?

Риз молча переводил злой взгляд с Грэя на Брюера. Умом он начинал понимать, что они правы, но допустить даже возможность опасности для Саффи он не мог. Снаружи раздался частый топот ног. Дверь распахнулась.

***

— Вы меня узнаёте?

Перед ним стояли две испуганные девочки. И это они ещё успокоились. Минуту назад их лица выражали ужас, а они сами застыли посреди двора, не смея пошевелиться. Виной тому — спутники Риза. Он настолько привык к ним, что не всегда отдавал себе отчёт, какую реакцию вызывают они у окружающих. Лишь после того как мальчик голосом попросил волка и огромную чёрную птицу подождать его за воротами, девчушки начали приходить в себя. В ответ на его вопрос они лишь глупо моргали.

— Что совсем? — Риз расстроился.

Но тут младшая, а она всегда была посмелей, выглянула из-за спины сестры и сказала:

— Ты утонул три года назад.

Старшая шикнула на неё.

— Как он мог утонуть, когда он здесь? Это не он.

— Нет, он.

— Я тебя сейчас стукну.

Риз поспешил не допустить ссоры.

— С чего вы решили, что я утонул?

Обе пожали плечами.

— Папа сказал. — в голос ответили девочки.

Вот оно что. Продавший его отец объяснил отсутствие сына несчастным случаем.

— Я не утонул. Я … я выплыл.

— А почему ты не приходил? — недоверчиво спросила старшая.

— Ну… я выплыл далеко. А где мама?

Риз боялся задавать этот вопрос. Ответ на него он знал — ещё тогда, местный знахарь, на вопрос отца о здоровье жены, грустно покачал головой. Но надежда оставалась.

— Мама умерла, — убила надежду Сатти. Её голос был спокоен, боль от утраты у неё давно прошла. — Почти сразу, как ты уто… то есть пропал.

Риза больно кольнуло внутри.

— Кама, бездельница! Ты куда провалилась? — грубоватый женский голос отвлёк Риза от грустных мыслей. — А, и ты здесь?

Девочки испуганно обернулись. Голос принадлежал плотной, среднего роста, женщине. Её можно было бы назвать красивой, если не нагловато-надменное выражение лица. Правда, сейчас оно выглядело немного растерянным.

— Ты кто?

С одной стороны, она здесь хозяйка, и с пришлым не собиралась любезничать. С другой — уж больно хорошо чужак был одет. Не оборванец какой. Господин.

Риз не стал представляться.

— Где хозяин этого дома? — надменным тоном спросил он.

— Он у лорда-барона, господин. Просит отсрочку по долгу.

Риз горько усмехнулся.

— Сколько он должен?

— Полтора фунта.

Риз даже присвистнул. Хорошо живут. Он присел на корточки перед девочками. Взял их руки в свои.

— Мне снова придётся уйти. Но не бойтесь, я позабочусь, чтоб у вас было всё хорошо. Слушайтесь отца и эту добрую, — он сделал ударение на слово «добрую» и грозно посмотрел на хозяйку, — добрую женщину. Прощайте, всё у вас будет хорошо.

Риз встал, легонько щёлкнул Сатти по носу, подмигнул и вышел со двора. Стало грустно. Мама умерла. Отец предал. Сёстры… Они его не помнят. Он для них чужой. Он здесь чужой. Этот дом больше не его.

Тогда он уйдёт и найдёт себе новый. Такой, в который обязательно захочет вернуться. Но сейчас надо…

***

— Риз! — кудрявая бестия кинулась к нему. — Риз. — и её симпатичная мордочка уткнулась в его грязную, со следами крови, куртку. — Ты вернулся.

Саффи сжала его так сильно, будто он собирался снова её покинуть. Теперь она его никуда не отпустит.

— Риз, прости. — полным раскаяния голосом, жарко дыша ему в грудь, сокрушалась сестра. — Ты наверно знаешь, Роксана — она в плену. Это из-за меня. Если бы я не сбежала за дружиной, её не схватили. Прости. Я не хотела.

— Тогда бы ты не спасла Брюера. — Риз успокаивающе гладил её волосы. — Это судьба. А Роксану мы вытащим. Обещаю, если она жива, мы её вытащим.

— Она жива. — сказал Брюер. — Два дня назад вернулся сбежавший из плена боец. Так он видел её живой. В клетке.

— Риз, — Саффи отстранилась и посмотрела на брата, — они убили Хогара. — влага блеснула в глазах. — Они его растерзали. — и она, пряча слёзы, снова уткнулась в его куртку.

Новость ошарашила Риза. Он растерянно посмотрел на Грэя и Брюера. Грэй отвернулся. Брюер до боли сжал глаза, подтверждая слова Саффи. Значит, он больше никогда не услышит громкий хохот старины Хогара.

— Что они хотят? — собравшись, спросил маг. Оплакивать друзей он будет после.

— Как что? — сухо ответил Грэй. — Как и в прошлый раз, они хотят переселиться на материк.

— Так давайте пустим их. — словно не понимая, как такая мысль не пришла в голову остальным, наивно предложил Риз. — В Баламаунте много земли пригодной для скотоводства. И почти никто не живёт. Им там будет в самый раз.

— Если б было так просто. — разочаровал его лорд-мастер. — Они не стали вступать в переговоры. Захотели урвать кусок пожирнее.

— Ясно. Тогда я пойду к ним переговорщиком.

— Риз, — Саффи смотрела на него изумлёнными глазами, — они убили Хогара и ты хочешь с ними договариваться?

— Эта война нас погубит. Мы не можем этого допустить. Грэй, — Риз обернулся к лорду-мастеру, — Брюер знает о Саффи?

— Да. Я сказал ему после гибели Хогара. Она его заменила и теперь тренирует молодых.

Брюер подтвердил кивком.

— Я так понимаю, никто не лишал Харига титула?

Все переглянулись, не понимая, о чём толкует маленький маг.

— Да. — Грэй недоумевая, глядел на маленького мага. — Думаю, Саффи прямая наследница Харига. Только объясни, что ты задумал.

— Всё просто. — Риз отстранил от себя Саффи и встал перед ней на одно колено. — Саффи королева по крови. Я, как старший, но не родной и совершеннолетний брат могу быть опекуном и регентом. Я смогу договорится с варварами от её имени. Кроберги чтут право крови.

— Они не станут разговаривать с магом. — возразил Брюер. — Они ни с кем не станут разговаривать.

— Брюер прав. — подтвердил Грэй. — Тебе нечего им предложить.

— Нет есть. Надо только кое-что найти.

Все заинтересованно посмотрели на него.

— Мне нужен кусок руды. Хотя бы один.

— Для чего? — голосом человека, обладающего нужным, спросил Грэй.

Риз осмотрел всех присутствующих.

— Саффи, Брюер, Карган, Эгар. Подождите в коридоре. Мне крайне важно сказать пару слов лорду-мастеру. Наедине.

Когда за ними закрылась дверь, Грэй подошёл к прикроватной тумбочке. Открыл её.

— Тебе это нужно?

Внутри переложенной серебряной фольгой шкатулки лежали два, почти одинаковых, маленьких камушка, синего цвета, размером с ноготь большого пальца.

— Да. Дай мне один.

— Он твой. — Риз протянул было руку, но Грэй остановил его. — Но ты хотел мне что-то сказать?

Рука мальчика замерла.

— Ты мне веришь? — Риз был серьёзен как никогда. — Да или нет?

Грэй строго смотрел на мага.

— Допустим, верю.

— Да или нет?

Грэй закусил нижнюю губу.

— Верю, говори.

— Дело в том, что я…

*

— Я не могу взять тебя с собой. Для начала надо с ними договориться. А потом придёшь и подтвердишь договор.

— Они тебя убьют. — Саффи и не думала скрывать слёзы. — Они убивают всех магов.

— Не-а, не убьют. У меня есть сильный, очень сильный аргумент в кармане.

***

— И с чего ты решил, что имеешь право? По мне, так ты просто наглый мальчишка, возомнивший о себе невесть что. Я слышал, что ты утонул, и вдруг стоишь здесь. Как так могло случиться?

С отцом он разминулся. Может оно и к лучшему. Ему не о чем с ним говорить.

Спутников Риз оставил внизу. Лорда-барона он не опасался — мальчик пришёл договариваться.

— Случилось как случилось. Я здесь по другому поводу.

— Ты забываешься. — лорд-барон надменно взглянул на мальчишку. — Ещё раз ты позволишь себе подобное и я прикажу тебя повесить. По закону ты уже мёртв.

— Вряд ли ты осмелишься это сделать. Ну, если только не хочешь угодить на костёр.

— Что ты несёшь? Какой костёр?

— Я маг. За убийство мага положен костёр. Впрочем, я не собираюсь доводить до этого. Глянь в окно — видишь моих спутников? — лорд-барон озабоченно глянул. В окне было видно Роксану и Ворона. А ещё — замерший в испуге стражник. — Я сам видел, как за две секунды мой волк убил троих, а четвёртого прикончил с особым зверством. В это время ворон убивал двоих других. А в случае чего, я скажу, что ты меня оскорбил, не пустив в дом с тотемом и бассейро. — Риз ухмыльнулся. — Я имею право.

Хозяин дома слыл человеком хитрым и умным. Он не стал кричать и возмущаться, кичась своим происхождением и задал самый подходящий в этой ситуации вопрос.

— Что ты хочешь?

— Сколько должен мой отец?

— Два фунта. — не задумываясь, ответил арендодатель.

Риз глянул с удивлением.

— Думаю, значительно меньше. Вот здесь, — он бросил к ногам лорда-барона кошель, — его долг и два года аренды вперёд. Согласен?

Глаза собеседника жадно загорелись, но достоинства он не потерял. Глянул оценивающе на кошель.

— Согласен.

— Благодарю, — Риз слегка поклонился, — за отца. Прощай.

***

Его провели через весь лагерь. Показали всю силу войска варваров. Конечно, их были не сотни тысяч. Куда меньше. Но гораздо больше, чем они могли победить. И сражаться Риз не хотел. Битва — это когда много крови. А варвары, казалось, были рождены для войны. Рослые, сильные, вооружённые более тяжёлыми мечами и топорами, одним видом, специально изуродованных лиц, внушали ужас. И несомненно, все как один, были дикарями, сильно смахивающие на животных. Ризу довелось увидеть, как один из молодых мужчин, подхватил на руки девушку, прижав её к телеге, занялся с ней любовью прямо на улице. Причём окружающие не восприняли это, как что-то необычное.

А ещё были звери. В клетках на колёсах и свободно расхаживающие среди людей. Медведи, волки, крупные собаки. Их не боялись даже дети. Риз сильно подозревал, что, то были переселённые души погибших в бою воинов. Таких, как Роксана, которую мальчик с надеждой высматривал среди клеток.

Но Риз видел и другое. Дети. Дети и женщины. Много. И далеко не все женщины были воинами. Тех как раз было очень мало. И если не считать, что кроберги жили в утеплённых шатрах, а не в домах, и носили одежду из шкур, то почти ничем не отличались в своих повседневных делах от сагрнцев. Ну разве что, жители Сагрна не занимались любовью на улице. Хотя, может статься, увиденное юным магом, было случаем единичным.

— Зачем ты пришёл? — тон одного из семи воинов, сидевших в шатре, был сдержано — враждебным. Видимо, вождь. Остальные, похоже, тоже не последние. Здесь сидели те, кто мог принимать решение.

— Я пришёл заключить мир. Мир и сделку.

— Ты пришёл договариваться от имени маленькой девочки? Мужчины, посылающие мальчика на переговоры, и которыми верховодит девочка не воины. Тебе нечего мне предложить.

— Предки моей младшей сёстры владели почти всем нашим Севером. Она королева по крови.

— Нам договариваться не о чем. — предводитель варваров сделал надменное лицо. — Теперь весь ваш Север стал нашим.

— Ненадолго. — голос Риза был полон достоинства. — Нам действительно не сдержать вас и нам придётся драться или уйти. Но после придёт Империя и вышвырнет вас обратно за океан. И вам сильно повезёт, если он к тому времени не растает.

Все, кроме главного возмущённо загудели.

— Тогда подожди свою Империю, — вожак поднял руку и гомон стих. — и сразись с нами.

— Пока придёт помощь, вы разорите все наши земли, а после того как мы вас выгоним, — Ризу пришлось повысить голос, перекрывая снова поднявшийся гомон разозлённых варваров, — а мы вас обязательно выгоним, наше положение станет зависимым от Империи. Моя королева этого не хочет.

— Тогда выходите и деритесь. — выкрикнул кто-то из варваров.

— Мы можем выйти и сразиться. И даже можем победить вас. Но для нас это будет ещё хуже поражения. Империя придёт и добьёт нас. Мы проиграем всё равно.

— Вам нас не победить! — снова раздался тот же голос. Теперь Риз разглядел крикуна. Это был юноша, самый молодой из варваров.

— Эйра, сын мой, ты здесь для соблюдения священного числа, и тебе следует молчать. — тон вождя был строг. — И с чего ты решил, что нам есть до этого дело?

— Меня провели по вашему лагерю. Я видел много. Достаточно, чтобы понять — твои люди устали. С вами женщины и дети. Я знаю, что с ними будет, если вы потерпите поражение.

На этот раз предводитель погасил волнение в самом зародыше.

— Кто ты? — во взгляде вождя Риз увидел зачатки уважения к себе.

— Я сводный брат леди Саффи. Я нарадовый маг Сагрна. Я …

— Ты маг? — шипя, спросил вождь. — Ты нас обманул. Мы не разговариваем с магами.

— Мы их убиваем. — послышался шелест вытаскиваемого меча. Эйра решительно встал и направился в сторону пришельца.

Риз сунул руку в карман, готовясь сжать заветный минерал.

— А ну сядь! — рявкнул на него предводитель.

— Но отец…?

— Сядь я сказал. — сквозь зубы повторил вождь, и обращаясь уже к Ризу, спросил. — Ты это знал?

— Что именно? То, что вы убиваете магов? Да.

— И пришёл сюда?

— Как видишь. Только я не совсем маг. Гораздо больше.

Варвар внимательно глядел на Риза.

— Говори.

— Я предлагаю мир на следующих условиях. Вы уходите от Сагрна. Моя королева отдаёт вам Баламаунт. Его земли превосходно подходят для скотоводства. Также, мы поможем вам с провизией. И, наконец, главное. Мы становимся союзниками против Империи.

— И ты считаешь, что мы согласимся, предлагая нам то, что и так наше?

Риз молча оглядел присутствующих. Если он хоть что-то понимал в людях, то шестеро из них хотели услышать от него такое, что позволит им остановиться.

— Мы можем поговорить наедине?

*

— Отдай мне моего волка.

Риз открыл Эндону свой секрет, взяв с него слово сохранить всё в тайне. Удивительно, но предводитель варваров поверил. И это было удачей. Уж больно Ризу не хотелось демонстрировать своё превращение. И дело даже не в том, что жалко использовать кусочек руды. Он не знал, что от себя ожидать. Дракон ему не подчинялся и жил своей жизнью. Но Риз чувствовал, что способен его приручить. Осталось узнать, как.

— Про какого волка ты говоришь?

Они договорились. Эндон сказал, что сможет убедить своих. Видимо, его авторитет был безупречен. Встреча с Саффи становилась формальностью.

— Волчицу, которую вы схватили в битве у Кериги.

— Так это твой зверь убивал моих воинов? — варвар скривил рот.

— А кто убил моего друга? — Риз зло смотрел на Эндона.

Вождь кробергов кивнул в знак понимания. Он знал каково это — терять.

— Согласен, в битвах гибнут воины. Нам придётся примириться с этим. Я верну волчицу. Хотел сберечь её для жены, но раз такое дело.

— У тебя всё равно ничего бы с ней не вышло. Она давно не волк.

*

— Привет. — Риз взялся руками за прутья клетки, просунул лицо внутрь насколько можно. Холодный металл ожёг кожу, но он не обращал на это внимание. Мокрый нос серого зверя уткнулся в его. — Я тебя нашёл. Пойдём, нас ждут.

Маг протянул руку к Эдмонду. Вождь варваров отстегнул от пояса тяжёлый боевой топор с массивным обухом и вложил в ладонь мальчика. Увесистый инструмент утянул руку вниз. Вышло нелепо. Ризу пришлось слегка нагнуться, чтобы не ударить себя по голени. Эдмонд сдержанно усмехнулся. А вот, с любопытством смотрящие на это кроберги, в основном женщины и дети, обидно засмеялись, показывая на Риза пальцами.

Он отпустил рукоять топора. Крутанул ладонями.

— Можно? — спросил он у Эдмонда.

Вождь пожал плечами. Маг продолжил крутить и когда огненный шар стал размером с голову ребёнка, швырнул его вверх. Пролетев ярдов двадцать, раскалённая, магическая энергия с треском разбилась на множество осколков, превращаясь в красивый и яркий фейерверк. Толпа ахнула, многие глядели, раскрыв рот. Риз воспользовался моментом, и схватив топор, с силой ударил обухом по замку. Душка со звоном отлетела. Мальчик открыл дверцу клетки и протянул руки, обнимая подругу.

Когда он и Роксана вышли из лагеря кробергов, их уже с нетерпением ждали.

Глава 10. Я вернусь

— Ну хоть ты ей скажи, Грэй.

Чисто семейный вопрос перешёл в разряд военного совета, с участием всей городской верхушки. Присутствовали Грэй, Брюер, заменивший собой погибшего Хогара, неизменный богач Дюпэ, и сам Риз, как нарадовый маг. Также в совете появились новые лица — Корман, представитель квартала ремесленников и одновременно глава городского ополчения — Карел погиб у Кериги, новый священник, в миру Кэдор, и Саффи. Понятное дело, что её пребывание на совете являлось номинальным — это для варваров она была королевой Севера, а для всех остальных простой десятник. А Риз вообще считал «леди Саффи» маленькой девочкой. Ну а верный слуга лорда-мастера Эгар, который пусть и не считался членом совета, всегда присутствовал на подобных мероприятиях.

Речь вначале шла о поставках провианта для армии варваров. Слово, данное кробергам, необходимо было сдержать. По идее, им придётся обменивать провизию на серебро и другие ценности, которые варвары награбили по пути к Сагрну. Хотя собственно Сагрн при этом ничего не проигрывал, скорее наоборот. Урожай этого года позволял продать изрядное количество излишков. После обсудили судьбу выкупленных пленных. Большинство из освобождённых воинов изъявили желание пополнить дружину Грэя. Теперь под его началом состояло более двух с половиной сотен воинов и почти столько же городских ополченцев. Простолюдины могли заменить ушедших из окрестностей крестьян, отрабатывая выкуп. Сагрн становился одним из самых крупных городов Севера и вполне мог сдержать первый натиск Империи.

Наконец, разговор зашёл на тему, тревожащую всех. Риз сразу после возвращения дал понять, что ему придётся уйти. Зачем — он не говорил, но все понимали — такова необходимость. Риз третий раз спасал город от беды — значит, его действия имели весомую причину. И если он о ней не рассказал, следовательно, так будет лучше для всех.

Всё испортил Брюер, со свойственной ему простотой осведомившись, возьмёт ли маленький маг с собой свою сестру. Её категорическое «да», прозвучало гораздо убедительнее, чем его невнятное «нет».

— Саффи, дитя моё, — Грэй ласково, они сидели рядом, сжал кулачок маленькой воительницы, — подожди за дверью, я тебя прошу.

Уже прошло два дня, как её брат вернулся и стало ясно, что он снова уйдёт. И оба они, не сговариваясь, старались в разговорах не поднимать эту тему. Суета с переговорами и прочей военной и административной рутиной позволяли избегать упоминания о разлуке. Но сейчас Саффи была настроена решительно. И на совет пришла в соответствующем её рангу виде.

На ней, помимо подаренного Ризом кожаного доспеха, была надета тонкой работы кольчуга. Последний подарок Хогара лучшему ученику. Грудь украшала круглая стальная пластина. Также пластины защищали внешние стороны рук и плечи. Защиту головы обеспечивал, лежавший на столе, круглый стальной шлем, с серебряной полоской десятника. Шлем был великоват, но скрученные под него роскошные волосы вполне устраняли этот дефект. Одним словом — юная дева-воительница.

Она взглянула на лорда мастера, встала из-за стола, шумно проведя краем шлема по его поверхности. Хмуро глядя на брата и крепко, до скрипа сжав зубы, прошла к выходу. Риз краем глаза видел, что ей очень хочется хлопнуть дверью, но сестра, демонстративно, медленно и аккуратно прикрыла её за собой.

— Зря ты так с ней. — заметил Брюер. — Если отбросить её возраст, то она славный воин. Конечно, в походе ей предстоят трудности и опасности, но думаю и здесь их будет с избытком. Мы можем охранять её круглые сутки, но как ты думаешь, ей это придётся по нраву? Да пусть Зары сожрут мою требуху, если она через седмицу не сбежит от нас. Хоть в подземелье её сажай.

— Вы не понимаете! — воскликнул Риз, осознавая, что он здесь в меньшинстве. — Там, куда я направляюсь, нет места для неё. Там никому нет места. Может, и я оттуда не вернусь.

— Я считаю, Брюер прав, Риз. — взял слово лорд-мастер. — И думаю, она тебе пригодится. Ты маг, она воин, вместе вы гораздо сильнее. Да и спокойнее вам будет друг за друга. Ты небось надолго уходишь? Знаешь, как она всё это время жила? Нет? — Грэй перешёл на возмущённый шёпот. — От окна не отходила. Возьмёт книжку, сядет на подоконник, — он сложил ладони, изображая раскрытую книгу, — и нет-нет, да поглядит, не покажется ли брат.

Грэй, обойдя стол, подошёл к Ризу, ласково положил руки ему на плечи и нагнувшись к самому уху мальчика, негромко произнёс:

— От всех опасностей не убережёшься, бери её с собой. Не удержим мы её тут. Сбежит.

Риз молчал. Грэй был прав, но тащить девчонку невесть куда? А вдруг у него не получится? Риск очень велик.

— Пойду, — он начинал сдаваться, — поговорю с ней.

— Поговори. — Грэй хлопнул мальчика по плечу, — Но постарайся понять, что она не маленькая девочка.

Риз встал. Поклонился, и пройдя к двери, открыл её. Никакой девы-воительницы за ней не было. На деревянных досках пола играл котёнок и девочка. Ну почему он не дарил ей куклы?

Риз осторожно приблизился, даже не рассчитывая застать её в врасплох. Наверняка она слышала и скрип дверных петель, и его шаги за своей спиной. Саффи тихонько смеялась.

— Хочешь, возьмём его домой? — коварно предложил маг.

— Зачем? — не оборачиваясь, ответила она. — Кто за ним присмотрит, когда мы уйдём?

— Саффи … начал Риз, но сестра его перебила.

— Пойдём, — девочка поднялась с колен, — я тебе кое-что покажу.

Она взяла его за руку и потащила к лестнице, ведущей вниз. Солидный, нарадовый маг чувствовал себя послушным барашком. Впрочем, как всегда. Риз не мог с ней бороться — эта девчонка могла вить из него верёвки. Она всё равно выйдет из схватки победительницей.

Они очутились на тренировочной площадке. На той самой, где она первый раз встретилась с Хогаром. Судя по поведению, она не просто чувствовала себя здесь как дома — Саффи была тут хозяйкой. Отпустив его руку, девочка открыла шкаф и достала из него свой дивный лук. Вынула, из стоявшей рядом корзины, три круглых, выкрашенных в белый цвет, деревянных пластины и протянула их брату. Ловко пропустив тело лука под коленом, стала сгибать его в обратную сторону, натягивая тетиву. Лук тихонько скрипел.

— Саффи, я знаю, что ты хорошо стреляешь, только …

— Значит так, — бесцеремонно перебила его сестра, — на счёт раз-два-три, бросаешь вверх и от себя подальше. На счёт четыре — второй. На пять — третий. Понятно?

Она отошла шагов на пятнадцать и встала спиной к нему.

— Саффи… — попытался остановить её маг.

— Я готова.

Риз вздохнул. Раз, два, три! Первая пластина взлетела и раскололась в воздухе. Четыре, и вторую постигла та же участь. Пять, и тяжёлый, без рукоятки, метательный нож, ловко выхваченный из-за спины, пригвоздил белый кружок к стене для крепления мишеней.

Саффи подошла и осмотрела результаты стрельбы. Первыми двумя выстрелами она осталась полностью довольна, но ей не понравился итог метания — нож попал лишь в край маленького кружка. Впрочем, вид стоящего с раскрытым ртом брата, её полностью удовлетворил.

— Ты и сейчас станешь утверждать, что я маленькая девочка?

Маг закатил глаза, пытаясь подобрать подходящие слова убеждения. Напрасно.

— Риз, — она положила ладонь на грудь брата. — я иду с тобой. Или следом. Выбирай.

— Саффи, — Риз присел перед ней на корточки. Теперь он смотрел снизу вверх. — Пойми, со мной опасно. Я могу превратиться…

— Я знаю. Ты станешь драконом. Я подслушивала, когда ты разговаривал с Грэем. — её хитрая мордочка светилась от самодовольства. — И не стыди — есть вещи поважнее стыда.

— Какие?

— Например, забота о тех, кого любишь.

— Вот и я забочусь о тебе. Я ведь не просто в него превращаюсь, я перестаю быть собой. Вдруг ты пострадаешь? Укрощу ли я своего дракона?

— Тем более, я должна быть рядом. У тебя не будет выбора, — Саффи очаровательно улыбнулась. — Придётся укротить. Либо ты его укротишь, либо убьёшь меня.

— Ты можешь так просто об этом говорить?

— А что такого? Я воин.

— Но я боюсь. За тебя.

— Ничего не бойся, брат. — Саффи поцеловала его в лоб. — Я буду с тобой.

*

— Когда ты их ждёшь?

Кроберги уходили. Сворачивали шатры и грузили на повозки, в которые были впряжены огромные, неповоротливые, мохнатые лошади. Они не выглядели победителями. Варвары устали, даже воины. Но и побеждёнными никто не посмел бы их назвать.

— Я рассчитываю на год, не меньше. По рассказам Грэя и Брюера, уже ходивших против вар…, прости, против вас, пока они решат, что делать, пока начнут переговоры с нами, соберут войско и придут сюда, пройдёт не меньше года. Я должен успеть.

— Я своих за пять дней собираю. — варвар не понимал. — Если жратва есть, дней двадцать на подготовку и в поход. А ты говоришь год.

— Там такая каша у них. Все против всех. Когда вы в прошлый раз приходили, Ульрих жив был. А эти только и будут, что палки в колёса друг другу вставлять, да интриги плести.

— Зачем палки вставлять в колёса? — спросил Эндон. — Они же сломаются?

Риз смотрел на вождя варваров. Шесть больших, бледных, одинаковых шрама на лице — следы вживлённых когда-то давно серебряных нитей. Такие узоры украшали всех варваров-воинов, делая их и без того суровые лица, устрашающими. Как знал Риз с рассказов бывалых воинов, такие шрамы покрывали почти всё тело любого из кробергов. Лишь грудную клетку оставляли нетронутой.

Что-то Эндон не договаривал, Риз это чувствовал. И сам вождь варваров догадывался о подозрениях мага.

— Я должен тебе сказать. — собеседник решился. — Мне тяжело говорить об этом, но приходиться. Речь о моём сыне. Он представляет серьёзную угрозу.

— Эйра?

— Да.

— И чем он угрожает и кому? — поинтересовался Риз.

— И мне, и тебе. Знаешь, что он потребовал от меня, когда ты ушёл?

— И что же?

— Он заявил, что твоя сестра должна стать его женой.

— Но это же невозможно. — возмущённо воскликнул Риз. — Ей всего восемь лет.

— По нашим законам это неважно. Пока не пойдёт женская кровь, он не смел бы к ней притронуться. Но она королева. Женившись на ней, он становится королём, а я так и остаюсь простым вождём. Я его хорошо знаю, он сразу бросит мне вызов, когда мы придём в твой Баламаунт.

— Ты не хочешь схватки с сыном?

— Мне, похоже, не избежать её. Но страшней не это. В битве с вами мы потеряли много старых и мудрых воинов, которые хотели только завоевать кусок земли. У них семьи, дети. Они желают обрести новый дом. Эйра другой. Ему хочется славы. Он жаждет идти дальше и мне не удастся его долго сдерживать. Пока в совете семи нас, стариков шесть, против его одного, но в войске много молодёжи. Они разделяют его стремления и готовы пойти за ним. Как только я назову его преемником, он либо бросит мне вызов, либо соберёт свою ватагу и отправиться в поход.

— А ты не можешь хотя бы оттянуть этот момент? — робко поинтересовался Риз.

— Я могу даже больше — объявить преемником другого.

— Но он твой сын! Как же право крови?

— Я имею право смешать кровь с любым воином, но как только я это сделаю, начнётся война внутри клана. Через полгода ему будет восемнадцать. Я должен буду объявить его преемником. Поэтому я не могу оставить тут большой отряд. Всё что могу — три десятка, и то, если вызовутся добровольно. Тебе следует поторопиться.

*

— Грэй, я должен просить отменить ограничение на запретную магию. Моей лаборатории пришёл конец, а мне перед уходом надо кое-что сделать.

Лаборатория Риза пришла в полную негодность. Выросшая скала перевернула там всё, сломав то, что с таким трудом создавал маленький маг.

— Хорошо. Думаю, в сложившейся обстановке вполне можно закрыть на это глаза. А город не взлетит на воздух? — пошутил лорд-мастер.

— Надеюсь, что нет. — в тон ему ответил Риз. — А как давно вырос зуб?

— Да аккурат за десять дней перед твоим появлением. За одну ночь выросла скала. Грохот стоял невообразимый, но земля почему-то не тряслась.

— За десять дней, говоришь? — у Риза зародились подозрения, касающиеся природы происхождения зуба дракона. — А появился года два-два с половиной, так?

— Так, а почему ты спрашиваешь?

— Кажется, я догадываюсь, почему она вылезла, а потом выросла.

— И почему?

— Вылезла, это когда Урсен начал делать из меня мага. А выросла, когда я первый раз превратился в дракона. Она как-то связана со мной. — подытожил Риз. — Не понимаю, как, но связана.

— И что это значит?

— А пёс её знает. Ну да ладно, меня сейчас другое волнует. Скажи — в городе остался кузнец, хоть один?

— Наш дружинный. Пойдёт?

— Пожалуй, да. А ювелир?

— Вот чего не знаю, того не знаю. Зачем тебе?

— Надо сделать кое-что маленькое, но очень прочное. Кузнеца бы с навыками золотых дел мастера.

— Так тебе повезло — наш кузнец как раз, будучи малолеткой, ходил в подмастерьях у ювелира.

— То, что нужно! — обрадованно воскликнул Риз. — Я могу с ним поговорить?

*

— Ты думаешь получиться?

Мрагон оказался понятливым, и что очень важно, увлечённым. Его сильно заинтересовало, задуманное Ризом. Металл он чуял прекрасно, но его пальцы, чересчур толстые, совершенно не годились для той работы, которую хотел поручить ему маг. Пришлось многое делать самому. Непривычный к труду в кузне, мальчик порой сильно обжигал пальцы, но дело верно продвигалось к успешному концу.

— Надеюсь. Вот здесь заусенец убери.

— А как крепить будешь? — орудуя напильником, спросил кузнец.

— На жилах и магии.

Полировка, покрытие золотом и две, замысловатые металлические штуковины легли на стол.

— А это будет работать? — неуверенно, но с надеждой в голосе спросил Мрагон. — Ты, конечно, маг, но вставлять железяку в живого человека…

— Займемся вначале птицей. Карган! — громко позвал Риз. — Карган, друг мой, пришла пора вернуть тебе небо.

Ворон вошёл в кабинет.

— Для начала выпей вина, в нём сонное зелье, чтоб боли не чувствовать. А когда проснёшься, твоё крыло снова сможет летать.

— Ты когда-нибудь такое уже делал? — тихо, чтобы слышал только Риз, спросил Мрагон, стоя у него за спиной.

— Нет. — также тихо, через плечо, ответил маг. — Ему об этом не говори.

А Ворон, тем временем, уже соловел. Его пошатывало. Зелье начинало действовать. Риз подхватил птицу, которая тут же и уснула, полностью доверив себя врачевателю.

*

— А знаешь, что мы тебе принесли?

Саффи была без ума от чуда, которое сотворил брат. Проснувшийся Ворон сразу смог взлететь и Риз послал его за сестрой. Вбежавшая в дом девчонка радостно сообщила брату весть о выздоровевшем друге. Каково же было её удивление, когда выяснилось, что это Риз вылечил Ворона. Роксана прыгала и тявкала, словно щенок, вместе с маленькой подругой, которая скакала и плакала от счастья, позабыв о солидности, приличествующей десятнику. Весть о том, что карган снова может летать, быстро облетела весь Сагрн.

— Здравствуй, маленькая воительница. И что ты мне принесла?

Брюер наверняка знал о выздоровлении птицы мага и втайне тоже надеялся на какое-нибудь чудо. Но то что он увидел в шкатулке, протянутой ему Саффи, превзошло все его ожидания. Внутри, на бархатной подложке лежала, покрытая тончайшим слоем золота, стальная кисть.

— Это что? — дрожащим голосом спросил Брюер.

— А на что это похоже? — с добродушной усмешкой поинтересовался Риз. — Готовься, сейчас станем тебя резать.

***

— Риз, мальчик мой! О-хо-хо. — старый священник плакал, обнимая его. — Живой! Как же я рад тебя видеть.

Совершенно чужой по крови человек был единственным, кто радовался, что он жив. И не важно, что его сан требовал относиться к людям с любовью — священник действительно любил его, как человек может любить человека.

Они стояли в холле — специальной пристройке у входа в кастерию, где обычно прихожане ждали разрешение войти внутрь.

— Где ты был столько времени? — старик в коричневом трогал его, удостоверяясь, что перед ним существо из плоти. — Пойдём, пойдём, я тебя покормлю. Небось с дороги есть хочешь? — священник, помолчав, добавил со скорбью в голосе: — Домой заходил? Уже знаешь?

— Заходил.

Старик сочувственно погладил Риза по голове.

— Крепись. На всё воля Сияющего. Идём внутрь.

Риз замялся.

— Я не один, со спутниками.

— Пусть тоже заходят.

— Им нельзя внутрь.

— Почему? — в голосе старика почувствовалась тревога.

Риз открыл дверь. Священник отпрянул, увидев Роксану и Ворона, осенив себя кругом. Со страхом перевёл взгляд на мальчика.

— Я маг. — мальчик кивнул. — Так получилось. Это мои друзья. Не пугайся, это люди. Я спас их, когда они погибали, переселив души в тела зверей. Мы пойдём, наверное. Я вот зачем приходил… — Риз достал второй, из четырёх кошелей. — Возьми. Проследи за сёстрами. Пусть это будет их приданым.

— Ты не останешься?

— Нет. — Риз отрицательно качнул головой. — Мне здесь не место. Ну так что?

— Я объявлю на сходе. — священник положил руку на плечо мальчику. — Будь покоен.

— Спасибо.

Они немного помолчали.

— Проводи меня… — Риз запнулся. — Проводи меня… к ним.

*

Два камня — белый и серый, вот и всё, что осталось ему от мамы и младшей сестры. Белый он сам ставил, три года назад. Серый появился уже без него.

— Прости, мама. Я не мог, — он погладил серый, холодный камень, — далеко был. Так вышло. — говорить стало тяжело, мешал ком в горле. — Сара, мама, вы простите отца. Наверно, он хотел, как лучше. — мальчик поочерёдно поцеловал оба камня, нежно гладя шершавую поверхность. — Я люблю вас, но должен уйти. Навсегда. Я никогда вас не забуду.

Неуверенные шаги раздались у него за спиной. Риз знал, кто там, но оборачиваться не хотел.

— Риз. Риз я…

— Не надо отец. Ничего не изменить. Я ухожу. — мальчик повернулся к нему поднимаясь. — Вот, — он протянул третий кошель, — на какое-то время хватит.

Отец, или правильнее сказать чужой, попытался жестом отказаться, но Риз видел, как жадно загорелись его глаза. Мальчик насильно всучил ему кошель.

— Бери. Твой долг лорду-барону я тоже оплатил и сверх того, два года аренды. Прощай.

Риз пошёл прочь.

— Сынок, — робкий голос заставил его остановиться, — прости меня.

Мальчик не стал оборачиваться.

— Тебе нужно моё прощение? Сбереги моих сестёр и я прощу.

***

Варвары ушли. Саффи даже проводила их немного. Она умудрилась сблизиться с одной, не очень молодой, но отважной варваркой-воительницей. Та показала несколько приёмов стрельбы, которые необходимо знать девушке, решившей стать воином-лучником. Объяснила последствие возрастных изменений, о которых не могли разъяснить Хогар с Брюером. Подсказала, как лучше стрелять в движении, а также сидя в седле. Практически всё время Саффи проводила в компании бывшего врага.

Риз превратил свой дом в лабораторию. Работы было невпроворот. Требовалось снабдить город большим количеством лекарственных и магических зелий. Юный маг тщательно объяснял городскому знахарю, с которым несколько месяцев назад сражался с чумой, способы применения микстур и эликсиров.

Стальная кисть Брюера хорошо срослась с живой плотью. Настолько, что воин мог взять в мёртвую руку сырое куриное яйцо, не раздавив его. С мечом дело обстояло хуже, но щит он вполне мог ей держать.

— Мы завтра уйдём.

Грэй сильно сдал. Сначала жестокая битва с кробергами и потеря ближайшего друга, потом трудный переход после поражения, осада Сагрна и ожидание неминуемого штурма, фактически означающего смерть. Теперь ещё и уход Саффи и Риза.

— Ну с богом! Надеюсь, твой поход даст тебе то, что ты ищешь.

— А уж как я на это надеюсь.

— Саффи знает?

— Ты имеешь в виду про дракона? — Риз ухмыльнулся. — Знает. Эта маленькая мерзавка подслушивала, как мы с тобой разговаривали. Хотя рано или поздно, пришлось бы рассказать ей.

Они помолчали.

— Скажи, — лорд-мастер вздохнул, — ты доверяешь варварам?

— Эндону, да. Его сыну нет.

— А тем, из них, кто останутся с нами?

— Послушай, мастер Грэй, ты не можешь отказаться от них — это уже оскорбление. Тридцать шесть варваров не так уж и много, но они свидетельство союза между нами. Если здесь есть имперские соглядатаи, то в Массале будут в курсе нашей дружбы с кробергами. А это даст, как минимум выигрыш во времени.

— Ты уверен в этом?

— Я вернусь. — сказал Риз. — Это единственное, что я точно знаю.

*

Протяжно скрипнули петли. Взору открылся вид раскисшей от оттепели дороги. Сагрн провожал их холодным, зимним дождём.

— Давай не будем оборачиваться. — предложила Саффи. — Не думала, что так тяжело будет уходить.

— Вперёд. — скомандовал Риз. Там, дальше, их ждали грязь, опасность и неизвестность. Но теперь их было четверо.

Конец первой книги.

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Content

За всё придётся платить. Книга первая. Маленький маг

Пролог

Часть первая. Дом

Глава 1. Ищущий да обрящет

Глава 2. Дела житейские и… дела магические

Глава 3. Первые дни

Глава 4. По закону и обычаю

Глава 5. И что с тобой делать?

Глава 6. Два визита

Глава 7. Пусть каждый делает, что должен

Глава 8. А если не согласятся?

Глава 9. За что же мне награда?

Глава 10. Охота

Глава 11. Разговор по душам

Глава 12. Умри достойно

Часть вторая. Среди врагов

Глава 1. Старый знакомый

Глава 2. Сад роз

Глава 3. Судилище

Глава 4. Сумеречная зона

Глава 5. Экзамен. Кровь на песке

Глава 6. Ловушка

Глава 7. Прыжок над бездной

Глава 8. Храни меня

Глава 9. Договор

Глава 10. Я вернусь