Ткачев Андрей

Темный призыватель. Том 7

Глава 1

Я не видел причины отказываться от такого «приглашения» и последовал за Бей Мином внутрь дома. В любом случае время играло в нашу пользу, так что сейчас действительно можно поговорить.

Сергей пошел вместе со мной, оказывая молчаливую поддержку, правда, и выбора особого у него не было.

Дом казался пустым, но вот именно, что казался. Я слишком давно работаю с демонами, чтобы не чувствовать их присутствия, и вот за стенами их действительно было много, но все в «спящем» состоянии.

Сопроводил нас бывший экзорцист в просторную гостиную на первом этаже, где уже накрывала стол Аделина Тихорова. Девушка бросила на меня раздраженный взгляд, но этим и ограничилась. А вот на самого китайца она смотрела чуть ли не как на божество. Надо же, как ее пробрало.

— Прошу, присаживайтесь, — вежливо произнес Бей Мин. — Я так понимаю, у нас не так много времени, чтобы поговорить спокойно, — с улыбкой добавил он, так как в этот момент мне на коммуникационный браслет пришло сообщение от Волкова. — И прошу прощения у представителя рода Вороновых. Вас привели сюда совершенно случайно.

— Ничего страшного, — кивнул ему Сергей, но вот к дымящимся кружкам с чаем он все же не притронулся. Впрочем, я тоже не торопился брать еду в гостях у таких личностей. — Я понимаю.

— Вы специально подменили водителя, чтобы доставить меня сюда? — спросил я, внимательно смотря на чернокнижника.

— О нет, никакой подмены не было, — коротко рассмеялся он. — За вами уже давно следили мои слуги и выжидали удобного момента, чтобы выполнить приказ. К сожалению, из-за вашего добровольного затворничества это сделать было сложно, а трогать кого-то из рода или слуг я запретил. Так что пришлось им использовать всю свою сообразительность, чтобы достичь цели. И да, водитель действительно не был подменен, просто в него вселился демон.

— Добровольно решил покинуть своего носителя, чтобы переселиться в новую оболочку? — недоверчиво покачал я головой.

— У него не было особого выбора, — развел руками мужчина, лукаво улыбаясь.

— Очень интересно, — хмыкнул я.

Насколько я знал, для демонов-духов этого вида такое переселение довольно болезненно, потому что они подстраивают носителя под себя и терять все это не очень хочется. И все же приказ Бей Мина пересилил это.

— Можешь идти, — бросил чернокнижник своей ученице, когда Аделина закончила с сервировкой.

Девушка поклонилась своему учителю и, еще раз бросив на меня злой взгляд, вышла из комнаты.

— Собственно, почему мы сегодня здесь собрались? — спросил я после этого.

— Я уже упоминал, что прошлое нашего мира туманно, — посмотрел прямо мне в глаза Бей Мин. — Многие знания попросту были утеряны, но все же что-то из этого удалось сохранить и до нашего времени.

— Это и так известно каждому одаренному, — перебил я его, затягивая в разговор. — Уменьшение количества магии повлияло на многих и лишь части старых родов удалось добраться до этого времени. Остальные же были уничтожены, когда потеряли свою власть.

— Да, но что привело к упадку некогда могущественных родов. Только ли отсутствие магии и вообще почему магии вдруг стало столь мало, что гибли магические существа, а сейчас она вернулась и, если верить хроникам, даже с большей силой?

— Это вопрос сотен диссертаций и научных исследований, — пожал я плечами. — Если кто и в курсе происходящих событий, то делиться с общественностью он не собирается.

— И в этом состоит главная проблема, — кивнул чернокнижник и после налил себе в фужер белого вина. — Именно поэтому, когда я узнал правду, то решил, что и остальные должны об этом узнать.

— Так в чем же правда? — усмехнулся я, нисколько не боясь ответной реакции мужчины.

— Правда в том, что во всем, как бы это странно ни звучало из моих уст, виноваты демоны, — просто ответил Бей.

— Действительно довольно неоднозначное заявление, — хмыкнул я.

— Но все же, судя по тому, что сумел собрать мой клан…

— До сих пор считаете себя частью клана экзорцистов? — перебил я его, вновь провоцируя.

— Если клан решил посчитать меня изгоем, это не значит, что я отказался от клана, — спокойно возразил чернокнижник, отпивая из своего фужера. — И да, если для моего дела потребуется кого-то из них убить, то я несомненно это сделаю. Пускай я отношусь к вам сугубо положительно, но попрошу все же не перебивать, — на этих словах в коридоре послышалось шевеление и там появилась монструозная фигура демона. Пришлось удерживать Сергея от активных действий, чтобы не усугублять ситуацию. Слишком уж прозрачный намек даже без учета того, что я и так чувствовал множество демонов в этом доме. — Иначе мы рискуем заканчить нашу беседу раньше, чем я расскажу то, что запланировал.

— Прошу, — разрешающе улыбнулся я, приготовившись слушать этого человека. У меня до сих пор не сложилось о нем однозначное мнение и, возможно, этот разговор действительно даст мне больше ответов.

— Вы же знаете такую личность, как Соломон?

— Царь, которому приписывают власть над джиннами, — неожиданно блеснул эрудицией Сергей, которому, видимо, надоело, что в этом разговоре он был лишним. Все же Воронов обожал находиться в центре внимания и часто сам создавал необходимые для этого ситуации. — Мудрец, философ и ученый, превзошедший свое время.

— Все верно, а еще он был одним из немногих Темных призывателей, — сверкнули глаза Бей Мина красным отсветом. Может, мне это и показалось, но все же выглядело довольно эффектно, особенно с произнесенными словами. — Вы же знаете про отличие темных магов от обычных?

— Поясните для меня, если не сложно, — попросил Сергей, взяв на себя инициативу из-за моего молчания.

Я в это время обдумывал, что сказал мужчина, пригласивший нас в этот дом, и насколько все это соотносилось с тем, к чему я пришел сам. Еще по книгам Соломона я понял, что он был не простым демонологом, но все это умело скрывалось в его философских рассуждениях. Уже по тому, что я сумел обнаружить, было понятно, что Соломон действительно скорее всего мог призывать джиннов и использовать их в своих целях. Но до этого момента я все же считал его ритуалистом и что все эти призывы делались с помощью жертв.

— Само название зависит от того, как именно маги работают с магическими потоками и насыщают свои источники. Если обычные маги используют то, что и так есть в окружающем их пространстве для создания своих техник, то темные направления отличаются тем, что не используют магические частицы, а сначала поглощают их, чтобы уже потом использовать, — начал небольшую лекцию Бей Мни. Сергей его слушал довольно внимательно, так как таких упоминаний в Академии Магии я даже в библиотеке не нашел. Все же настоящие темные маги довольно редки и это явление толком не изучено. — Например, наш дорогой князь, — указал чернокнижник на меня. — Обычные призыватели могут за счет своей энергии призывать существ из изнанки и на время возвращать в наш мир таких магических созданий, как например, грифоны. Те будут существовать в нашем мире, пока хватит энергии в источнике призывателя. А вот у князя Шувалова с этим проблем нет. Верно?

— Вы на удивление хорошо осведомлены о моих возможностях, — холодно произнес я, не став прямо подтверждать это.

— Я просто с детства отличался наблюдательностью, — поделился со мной мужчина. — А за вами я следил уже достаточно давно, чтобы понять, что вы не демонолог, а именно Темный призыватель.

— Допустим, — все же кивнул я. — Что из этого?

— Сейчас мы и придем к самому главному, — отставил недопитый фужер в сторону чернокнижник. — Соломон — один из ярчайших примеров, дошедших до нашего времени как в качестве легенд, так и благодаря своим трудам. Копии которых найти довольно сложно, не говоря уж о оригиналах, — подмигнул он мне. Вот еще один вопрос: откуда он знает, что у меня есть книги Соломана? Но не думаю, что бывший экзорцист ответит на этот вопрос. — Но и до, и после него существовали как чернокнижники, так и Темные призыватели. Их часто из-за схожего результата применения магии путали и, соответственно, старались избавиться от них с одинаковым усердием. В какой-то момент кто-то из них не выдержал преследования и решил ответить своим охотникам, даже пускай платой будет его собственная жизнь.

— И сейчас мы пойдем к самому главному, — не удержался я от насмешливых интонаций.

— Согласно сведениям, собранным моим кланом, в последнем угасании магии виноват Темный призыватель, который призвал демона или демонов, сумевших за короткий промежуток времени поглотить большую часть магической энергии мира. От такого удара сам мир оправился только недавно.

— Но, как вы и сказали, их часто путали с чернокнижниками, — возразил я на такое открытое обвинение, скажем так, «коллег» по мастерству.

— Тоже верно, и клан экзорцистов в этом плане тоже не является исключением, — кивнул китаец, тряхнув гривой своих белых длинных волос. — И все же главная проблема была именно в демонах, что оказались без контроля, и из-за этого некому было остановить их до того момента, как был пройден Рубикон. Демонов, судя по записям, устранили, но слишком поздно. После этого был долгий период упадка и сейчас все возвращается назад с большей силой.

— Допустим, — решительно посмотрел я на мужчину. — Но как события большой давности относятся к нашему состоянию?

— Главная причина, по которой я покинул свой клан, было то, что я нашел косвенные признаки того, что несколько демонов с того периода до сих пор находятся на земле, — заявил Бей Мин.

— Это невозможно! — вскочил я. — Их бы уже давно обнаружили, да и не могут демоны обходиться без магической энергии. Именно поэтому они покинули наш мир.

— Не могут, — согласился со мной китаец, спокойно смотря снизу вверх. Сергей при этом бросал взгляды то на меня, то на хозяина дома, делая вид, что он в курсе всего нашего обсуждения. Ох, чувствую, что я не отделаюсь от расспросов со стороны любопытствующего мага холода. — Вот только некоторые виды демон умеют впадать в состояние, похожее на спячку медведей, когда накопленная энергия тратиться гораздо меньше. В таком состоянии они вполне могут прождать и тысячелетия, не то что несколько веков, — прищурив глаза, посмотрел он на меня. — Да и напитав себя таким большим количеством энергии, они даже после смерти могли бы еще долго служить источниками магии. Последнее, правда, нигде не было доказано, но я не исключаю такую возможность.

— То есть вы хотите сказать, что сейчас у нас в мире где-то бродят давным давно призванные демоны, не скованные рамками договора призыва? — чуть успокоившись, я сел обратно.

— Именно, — степенно кивнул бывший экзорцист. — Признаки косвенные, но их слишком много, чтобы не оказаться правдой.

— То есть прямых доказательств у вас нет? — хмуро посмотрев на него, спросил я.

— А вы мне скажите, сможете ли справиться с демоном, поглощающим энергию нашего мира столько времени и развившемся, даже несмотря на спячку?

— При должной подготовке можно одолеть любого, — пожал я плечами.

— Вот и я занят подготовкой, — улыбнулся чернокнижник. — К сожалению, моих навыков как экзорциста для этого не достаточно, так что пришлось использовать то, что мой клан долгое время искоренял всеми силами.

— Хотите сказать, что вы герой, которого никто не понял? — хмыкнул я, скрестив руки.

— Может и так, — лукаво улыбнулся он. — История рассудит, был ли я героем или злодеем. Лично для меня это не столь важно.

— Значит, в этом и есть ваша мотивация?

— Князь, — неожиданно «отеческим» взглядом посмотрел на меня китаец. — Вам, возможно, это будет не понять, но я жил в клане, где с самого своего основания поколение за поколением члены клана положили свои жизни для истребления демонов, могущих нести вред людям. Так что для меня важнее всего устранить таких опасных демонов.

— Неужели все это только из-за того, что вы в какой-то пыльной книжке нашли указания на это?

— Конечно же после такого я не стал бы действовать столь… активно, — подобрал он подходящее слово после небольшой паузы. — Но скажем так. Мне довелось встретиться с прямым доказательством, после чего я был вынужден покинуть свой клан.

Дальше можно было не продолжать. Даже если его клан, допустим, держал подобного демона взаперти, то признать это значит… Да в принципе много это значит и раскрутить такое признание можно было по-разному в зависимости от целей. Именно поэтому Бей Мином был дан намек, который можно будет потом проверить на его сестре. На Джинхея в этом плане я бы не стал рассчитывать, так как он был простым бойцом, которому такие тайны точно бы не поручили.

— Хорошо, допустим я поверил вам. К чему было все это? — настороженно спросил я.

— Просто небольшое предупреждение о разумности использования своих сил, — улыбнулся беловолосый китаец. — И, возможно, вы после этого разговора прекратите так активно преследовать меня.

— Пока вы действуете на территории Российской Империи? — скептически приподнял я левую бровь. — Сомневаюсь. Служба магической безопасности так просто вас не отпустит.

— Я понял вас, — задумчиво кивнул Бей Мин. — К сожалению, сейчас я не могу покинуть территорию Империи, но все же не хотел с вами конфликтовать, — посмотрел он на меня, ухмыльнувшись. — Давайте так. Через три месяца я покину территорию вашего государства, а вы до этого момента не будете предпринимать активные действия со своей стороны.

— Такое чувство, что вы меня оберегаете, — фыркнул я.

— В какой-то мере, — вновь раздражающе довольно улыбнулся этот человек. — Вы пока единственный Темный призыватель, которого мне удалось найти, и терять такого перспективного мага мне бы не хотелось. А теперь прошу покинуть дом, — бывший экзорцист посмотрел на свой телефон, который разразился короткой трелью сообщений. — Ваши люди прибудут сюда через десять минут, так что можете их встретить уже за границами этого дома.

— Хорошо, — кивнул я, поднимаясь и делая жест рукой, чтобы Роксана и Воронов повторяли за мной. — Я запомню ваши слова.

— Большего и не требую, — поклонился мне чернокнижник.

* * *

Вышли мы из дома хоть и под наблюдением тварей из иного мира, но все же без проблем. Как и сказал удивительно осведомленный о передвижениях моих людей Бей Мин, нам не надо было стоять долго в ожидании. Посылать своих людей в дом я посчитал излишним, так как в доме к тому моменту уже никого не было. Снова этот чернокнижник исчез каким-то неизвестным мне способом. Впрочем, это не значит, что я не сообщу об этой встрече Скуратову.

— А что это вообще было? — спросил Воронов, болтая жидкость в своем стакане.

Мы сидели на втором этаже особняка, в комнате предназначенной для вот таких вот небольших посиделок. Приводить каждого человека в свой рабочий кабинет я не собирался, по крайней мере не без договора о неразглашении, так что нужно было еще одно место, где есть хороший бар и обстановка располагает к деловому общению.

После произошедшего Сергей хоть до этого момента молчал, но все же было решено поехать ко мне, благо гостевых комнат хватало, а девушки несколько перенервничали из-за осадного положения и сейчас общались в своей компании.

— Небольшие неприятности в моем бытие, — туманно ответил я. — А так в принципе ничего особенного.

— Я тут, знаешь ли, тебя приглашаю на сафари на магического зверя, а ты, значит, охотишься на демонов и демонопоклонников? — возмутился Сергей, делая глоток коньяка, который я сам любил и берег, но этот «родственничек» позарился именно на эту бутылку, так что останавливать его было уже поздно.

— На чернокнижника, — веско поправил я его, с недовольством смотря, как этот парень уничтожает мои запасы. — И не охочусь, а помогаю государственному органу поймать опасного преступника.

— Не суть, — отмахнулся маг холода. — Так что это было? Нас ведь похищали только ради этого разговора?

— Похоже на то.

— И в чем смысл? Да и говорил он как-то сумбурно, словно…

— Фанатик, уверенный в своей правоте, — кивнул я, продолжив за него. — Тоже заметил?

— Да, — Сергей залпом допил свой напиток. — Знавал я пару таких людей. Опасны они своей преданностью делу, в которое верят, и не гнушаются ничем ради достижения цели.

— Хуже того, мне кажется, он может и не сказал всей правды, но все же… — вздохнул я. Еще необходимо было понять, насколько все это действительно плохо. — Извини, что ты оказался во все это втянут.

— Ничего страшного, — отмахнулся Воронов. — Да и где бы я еще попробовал такой коньяк? — отсалютовал он вновь наполненным стаканом. — Ты же в курсе, что именно таких бутылочек в империи не больше тысячи?

— Конечно знаю, — хмыкнул я. — Но где достал, все равно не скажу.

— Жаль, конечно, — показательно горестно вздохнул Сергей. — Но все же что ты так уважаешь гостей, — он посмотрел на янтарную жидкость и покачал головой. — Так что это вполне можно принять за компенсацию за такие переживания. Да и Оле, по всей видимости, понравилось общаться с твоими женами.

— Как тебя так угораздило? — хмыкнул я.

— С ней-то? — улыбнулся парень. — Да на самом деле довольно банально. Мы были знакомы с детства, а потом Оля уехала учиться в Англию и вернулась только недавно. Я-то видел ее еще мелкой школьницей, а приехала уже раскрывшаяся девушка, — мечтательно закатил он глаза.

— Все понятно, — улыбнулся я, смотря на такое искреннее проявление эмоций. Ему, наверное, единственному из рода Вороновых я не желал ничего плохо и был рад, что «братцу» удалось найти такую девушку. — Попался ты в сети давней подруги.

— Что есть, то есть, — не стал отрицать он. — Ты лучше скажи, насколько слова того беловолосого действительно серьезны.

— Так-то я не должен разглашать эту информацию, но раз ты все равно был втянут в это… Я склонен верить в то, что в мире действительно могли остаться демоны, призванные несколько веков назад. Если так, то либо их используют в своих целях рода, кланы или организации (выбирай любое формирование — от этого суть не поменяется), либо эти демоны спокойно существуют в нашем мире.

— Спокойно существуют? — удивленно посмотрел на меня Сергей.

— При достаточном уровне развития демон вполне может принять человеческий облик, а уж такие старые существа, откормленные на энергии нашего мира, это точно должны были сделать, — поделился я этой небольшой тайной.

— Почему же тогда они еще никак не проявили себя?

— Может и проявили, но это списывают на магических зверей, — развел я руками. — Да и кто знает, какой именно логики придерживается демон, которого призвали ради того, чтобы истощить магию мира? Вот и я не знаю.

— Ты если что сообщи, когда надо будет в бункер прятаться, — отсалютовал мне коньяком Воронов, видимо, поняв, что я не сильно настроен на разговоры.

— Обязательно, — поддержал я его.

* * *

На следующий день уже на месте бывшего родственника находился мой напарник.

— Дом ожидаемо был пуст, — начал рассказывать он. — Точнее люди в нем были, но они совершенно не понимали, что мы тут делаем и почему задаем такие вопросы.

— Одержимые, — кивнул я.

— Да и это, знаешь ли, очень сильно заставляет нервничать начальство, — устало потер шею Константин.

— Они не могут захватить одаренного, если тот сам не будет согласен на это, — слегка успокоил я его.

— Наши ученые сейчас как раз заняты разработкой метода, чтобы однозначно выявлять одержимость демоном, но сам понимаешь, так как с этим столкнулись впервые, да еще и в таких масштабах, то это дело не быстрое.

— Не думаешь, что это было сделано специально? — задумчиво обронил я.

— Ты о том, в чем была логика делать целый район одержимых и оставлять их просто так, без какой-либо цели? — догадался Скуратов, на что я намекаю.

— Именно. С теми планами, что есть у чернокнижника, если, конечно, судить из его слов, это выглядит более чем странно.

— Думаешь, он действительно преисполнен «целью»? — невесело хмыкнул мой напарник.

— Все возможно, — пожал я плечами. — Да и менталитетом китайцев я не так хорошо знаком, чтобы говорить, насколько все это серьезно, но все же его слова заставляют задуматься о том, что может произойти. Пускай даже все это сам себе придумал, но это не исключает того, что он готов на многое пойти, чтобы доказать свою правоту. С другой же стороны, действительно до этого момента не было широко распространенных методов выявления одержимых, а тут такие подвижки в этом вопросе, — не мог не признать я выполнение целей Бей Мина в рамках его миссии.

— Просто никто до этого не мог подумать, что это может нести такой массовый характер. А тут все опасения, что так и весь город может быть наполнен одержимыми, а мы об этом даже не в курсе.

— Я так понимаю, сейчас этим вопросом в первую очередь занимается Аркадий и твоя любезная Ирина? — все же не удержался я.

— Да, мне кажется, они даже поселились в этих лабораториях с целью выявить методы обнаружения одержимых без использования силы магов. Все же их не заставишь бегать среди людей и выявлять такие «особенности».

— А я тебе говорил, — пожурил я его. — Надо было давно ее на свидание пригласить, может сейчас бы и не мучался, а помогал ей напряжение снять.

— И сам знаю! — беззлобно огрызнулся Константин, но хоть оживился, а то все вздыхал устало. — Сейчас все отделы зашиваются.

— Служба стала искать предполагаемых спящих демонов? — понятливо кивнул я.

— Проблема в том, что никто не знает, как это сделать, — тяжело рухнул в кресло мужчина. Он было потянулся к сигарете, но на полпути остановился, видимо, вспомнив мое отношение к его увлечению, и раздосадованно цокнул языком. — Из-за этого все идет кавардаком. Все куда-то бегут, что-то делают, но толку чуть.

— А теперь представь, если слова чернокнижника правдивы и тогда, получается, мы действительно не готовы к предстоящему.

— Даже думать об этом не хочу, — отрицательно помотал головой Скуратов. — Еще его и благодетелем называть! Тоже мне!

— Любые изменения часто не принимаются, — развел я руками. — И все же, как бы мы ни относились к этому чернокнижнику, но он уже внес изменения в происходящее.

— Если бы только это было нашей единственной проблемой.

— О чем ты? — непонимающе посмотрел я на него.

— Неважно, — отмахнулся Константин, поняв, что сболтнул лишнее. — Это находится пока не в зоне нашей ответственности, так что можно даже не касаться этих тем. Сейчас главное найти чернокнижника.

— И управиться с этим за три месяца, — покачал я головой, посмотрев в окно, из которого открывался вид на лужайку с небольшим рядом деревьев и клумбами с цветами. — Если, конечно, он назвал реальные сроки.

— Если, — вздохнул мой напарник.

— Что говорят ваши аналитики?

— То, что данных слишком мало, чтобы говорить однозначно, да и профиль создать этого китайца все не получается из-за его неоднозначных действий. А если еще учесть, что он действительно поглощен своей «миссией»…

— Да. Не весело.

— Совсем.

Глава 2

И все же чем больше я думал о словах Бей Мина, тем больше склонялся, что все же он мне тогда не лгал. Недоговаривал, говорил полуправду, но открыто не лгал. Он действительно уверен, что в бедах магического мира виноват кто-то, сумевший призвать достаточно большое количество сильных демонов, чтобы обеспечить угасание магии.

С учетом того, что демоны живут в мире, где магической энергии не так много, они действительно могли выжить даже при полном отсутствии таковой благодаря тем запасам, что удалось им накопить. Остается надеяться, что впав в состояние «спячки», как его назвал бывший экзорцист, они так в нем и остались, не заметив, что мир снова полон магии. Да и если они даже действовали активно, то должны были потратить значительные силы, чтобы удержаться тут.

Можно даже предположить, что, несмотря на их силы, мир, вернув магические потоки к прежней силе, просто исторг этих демонов обратно в их мир и нам в итоге осталось не так уж много представителей этих старых призывов.

Слишком много если и слишком мало фактов, чтобы говорить об этом однозначно. Особенно все это неоднозначно в условиях того, что никто не находил ничего подобного, а точнее, если опять же верить Бей Мину, старательно замалчивал все эти факты, используя найденные находки.

Никому неизвестно, какими знаниями в действительности обладают старые магические рода и может действительно в их арсенале есть средства удержания демона в заточении для дальнейшего использования его сил в собственных целях.

От всех этих мыслей голова просто пухла. Лучшим избавлением от этого, как ни странно, был бой с Роксаной. Во время спарринга у меня просто не оставалось времени на посторонние мысли, если я не хотел получить больше, чем обычно.

— С каждым днем немного лучше, — улыбнувшись, помогла мне подняться демонесса, после того как повалила меня на пол.

— Ты так говоришь, но что-то я огребаю каждый раз одинаково, — потирая ушибленные ребра, ответил я.

— И все же постепенно ваш результат улучшается и вы держитесь чуть дольше, — возразила девушка.

Она повернулась к стойке с тренировочными мечами и сейчас протирала их, перед тем как поставить на место.

— Роксана, а ты что-то знаешь о демонах, что могли остаться в нашем мире? — спросил я, краем глаза отслеживая ее реакцию, и был вознагражден за внимательность, так как демонесса на этом вопросе едва заметно вздрогнула рукой.

— Раньше наши миры сообщались друг с другом более плотно, — медленно стала отвечать она, продолжая заниматься своим делом. — Сейчас же магия этого мира стала несколько иной да магов, способных призвать демонов из-за грани, разделяющей миры, теперь не так много. Не так много, как было до этого.

— Я спрашивал не про это, — потягиваясь всем телом, сказал я. — Тебе же несколько веков и ты должна была застать все эти перемены. Все же такой массовый исход демонов, которых использовали в военных целях или для того, чтобы расквитаться с обидчиками, должен быть очень заметен, даже если вы живете разобщенно.

— Время порой бывает так причудливо, — грустно произнесла она. Причина же грусти в голосе для меня была непонятной. — У нас после этого тоже было не все спокойно. Многие демоны вернувшись были переполнены силой и решили, что теперь смогут поспорить за власть с Лордами. Времена были кровавыми и беспощадными.

— В то же время пропал Лорд Гортвар? — спросил я, уже не скрываясь смотря на девушку.

— Так и есть, — развернулась демонесса ко мне. При этом она старательно отводила взгляд. — Примерно в это же время Лорд Гортвар решил провести собственные исследования вдали от города, которым он владел. Из-за начавшихся беспорядков я не смогла отследить, куда именно он ушел и что с ним произошло потом. Теперь же осколки Знака Власти Лорда Гортвара, что резонируют с моим Знаком Силы, — прикоснулась она к ложбинке между грудей, где у нее был вживлен синий кристалл, — однозначно говорят о том, что с ним не произошло ничего хорошего.

Все это очень хорошо вписывалось в мои последние размышления. Откуда-то же дед взял эти осколки, чтобы вживить их мне и попробовать вернуть роду силу за счет усиленного демоническим источником мага. Все же он, насколько я помнил, был выдающимся исследователем и действительно мог попытаться провернуть что-то подобное. То-то тетя Катрина так долго искала его записи, чтобы получить шанс для своей дочери.

Если же так, то кто бы ни был носителем осколков, но получается, его либо призвали в этот мир, либо он здесь был изначально. С учетом того, что дед не был таким уж великим магом, то работал он скорее всего с трупом демона.

Чем больше думаю об этом, тем больше вопросов в голове. Откуда он его взял? Как мог сохранить в тайне? И вообще, что пошло не так во время операции, чтобы в итоге я оказался единственным выжившим в нашей чертовой семейке?

— Спасибо за ответ, — решил я на время отстать от своей слуги.

— Милорд, — склонила она голову.

* * *

Жизнь — вещь довольно причудливая и далеко не все события крутятся вокруг твоей персоны, хотя порой приятно чувствовать себя главным героем, когда весь мир подстраивается под тебя. К счастью или сожалению, все далеко не так.

В этой мысли я в очередной раз убедился, когда увидел утреннюю сводку новостей из Восходящей Империи. Тот портал, который они обнаружили и захватили, скрыв от глаз общественности, послужил не только источником необычных материалов, которые предприимчивые китайцы пытались приспособить под различные сферы производства, но и прибавил им проблем.

Мало того, что у нас все чаще проявляются магические звери, которых необходимо отлавливать до того, как они смогут проникнуть в крупные населенные пункты и посеять в них хаос, так ведь и из самого портала поперли какие-то монстры, ради сдерживания которых Империи пришлось пригнать войска с поддержкой их магов. Пока они говорили об успешности сдерживания и изучении пойманных живьем тварей, но сколько еще продлятся их успехи?

Больше всего меня позабавили рассуждения «экспертов», которые ругали Восходящую Империю в том, что они присвоили себе такой уникальный ресурс и не дают ученым и военным других государств участвовать в его исследовании. Может с какой-нибудь маленькой страной мировое давление и сработало, но не зря же это была Империя. Да и маги в этом государстве были одними из сильнейших и могли на равных спорить с нашими сильнейшими одаренными.

Поэтому дальше разговоров и споров на телевиденье это все не уходило. Сколько продлиться их уникальное право пока неизвестно, но думаю, они со временем договорятся за какие-нибудь бонусы о доступе других стран. Или вообще могут наплевать на это, благо позволить себе такое китайцы могут.

И все же было интересно посмотреть на то, что находится за границей портала. Пускай я побывал в мире демонов, точнее в одном из них, но все же он был довольно пустынен, чтобы наслаждаться путешествием.

Закончив с утренними делами, я отправился в гараж.

— Уже застоялся, старый друг? — спросил я у чоппера, похлопав его по баку.

Мотоцикл тут же отозвался легким рыком заработавшего движка. Пускай изначально в него был вселен огненный конь, но тот уже давно находился в плену техники и начал претерпевать изменения. Я, конечно, сильно ограничил возможности демона, не давая ему развиваться за счет мировой энергии, но все же и сам мотоцикл изменялся под воздействием иномирной сущности. Внешне это было не так заметно благодаря ограничивающим контурам, но вот по мощности мотоцикл давно превосходил свои аналоги.

Я взялся за руль и выкатил послушный мотоцикл за пределы гаража. Рядом уже находилась Роксана, которая будто чувствовала, что я собираюсь покинуть территорию особняка.

— Садись в машину. Будете сопровождать, — отдал я приказ, смиряясь с необходимостью этого.

Пускай я и мог покататься на чоппере, но отказываться от сопровождения было бы очень неосмотрительно. Уже миновали те времена, когда я мог себе такое позволить, особенно когда в этом нет такой уж большой необходимости.

Быстро сев на мотоцикл, я медленно выехал с территории особняка и, убедившись, что сзади пристроилась машина, рванул на выезд на трассу. Только там можно было разогнаться и не думать о пробках, которые начнутся ближе к вечеру.

Меня в последнее время не покидает ощущение, что событий в моей жизни становиться все больше. Да, мне приходилось много работать, чтобы подняться из дна и завоевать определенную репутацию в Петрограде, но вот после этого я, если уж говорить честно, остановился. У меня больше не было вызовов, которые заставляли действовать вопреки моим желаниям и, что уж скрывать, лени. Теперь же с восстановлением рода одни задачи и вызовы меняются на другие. И мне это… нравиться.

Да и как может не нравиться чувствовать себя сильным и богатым?

При этом меня окружают действительно верные люди, для которых я постарался сделать такую обстановку, чтобы они и сами без всяких договоров и контрактов были готовы положить свои жизни во славу рода и меня. Может это было не совсем честно по отношению к ним, но всех, кого я собрал под крыло рода (хотя если вспомнить герб Шуваловых, то получается под копыто), ждала совершенно иная судьба. Возможно, им даже удалось бы занять более высокие позиции, но ради этого пришлось жертвовать гораздо большим, чем просто подчиняться главе рода.

Да и если вспомнить того же Славу Волкова — скорее всего его команда спустя пять-десять лет уже потеряла бы большую часть своего состава и им либо пришлось уходить из этого «бизнеса», либо вливаться в другие отряды, но уже на вторых ролях, что многим не позволяла гордость.

А если взять троицу Рэми, Сэма и Эльзу — они из-за своей деятельности приобрели столько недоброжелателей, что останься они в Европе на пару лет подольше, то не думаю, что их бы оставили в покое. У той же Рэми вот нашли семью и только поддержка рода позволила ей спасти их жизни, ведь как наемник она не могла обладать подобными ресурсами.

Все мои действия служили для того, чтобы укрепить мой род и чтобы избавить меня от лишних проблем. Правда, с последним пока ничего не выходило, но я не бросал надежду просто сидеть в особняке в обществе прекрасных жен и получать деньги с работающих производств.

Кстати, насчет производства.

* * *

— Князь, мы вас не ждали. Что-то случилось? — обеспокоено спросил Кирилл Алексеевич Зур.

Мужчина пускай и пришел без лишней спешки, но все же его вид показывал, что он не ждет от моего неожиданного визита ничего хорошего. Это же надо было так кому-то запугать этого двухметрового мужика тяжеловеса, чтобы он до сих пор не мог избавиться от таких поведенческих реакций.

— Не беспокойтесь, — доброжелательно улыбнулся я. — Просто захотел посмотреть на все не в рамках отчетов, а собственными глазами.

— Тогда хорошо, — выдохнул Зур, поверим моим словам. — Пройдемте на производство?

— Ведите, — кивнул я и последовал за мужчиной. Позади неслышной тенью пристроилась Роксана.

С того момента, как я сделал все условия для «проживания» демонам-паукам в подвале этой фабрики, я тут больше не появлялся и не видел, как они переделали свой цех под новые задачи. Правда, я в этом не особо понимаю, так что мог лишь заметить увеличившееся количество рабочих, как и самой техники, которая обрабатывала демоническую паутину.

— Молодой человек, — с улыбкой поприветствовала меня Галина Матвеевна Маркова, отмахнувшись от пристававших к ней двух девушек. Последние решили отойти в сторону, но все же бросали любопытные взгляды в мою сторону. — Решили посмотреть на все своими глазами? — спросила женщина и, не дожидаясь ответа, продолжила: — И правильно. Бумажки оно что — ерунда, а вот увидеть все собственными глазами куда дороже.

— Полностью с вами согласен, — поцеловал я протянутую руку Марковой, отчего женщина даже зарделась, довольная оказанным вниманием. — Вы все молодеете.

Отчасти моя лесть была просто фактом. После того как фабрика стала получать заказы, принесшие еще большую прибыль чем раньше, это отразилось в том числе и на премиях для специалистов, участвующих в этом. Свою часть женщина в летах потратила на омоложение, так как сейчас выглядела не старше лет сорока пяти-пятидесяти. Впрочем, это ее личное дело, куда тратить деньги, ну а мне выгодно, чтобы подобного рода специалисты оставались на работе как можно дольше. Все же шутка ли перестроить всю линию производства за очень короткое время, да еще и работая с неизвестным материалом.

— Хотите посмотреть на наши новинки? — лукаво улыбнулась Галина Матвеевна, чисто по-женски состроив мне глазки, хотя было видно, что за этим ничего не стояло и это ее обычное поведение, которое раньше демонстрировать не позволял более «взрослый» внешний вид.

— Почему бы и нет, — принял я ее предложение.

В итоге мне была показана целая коллекция одежды, подходящая как для повседневной носки, так и для званых вечеров не богатых аристократов. Пока самостоятельно замахиваться на более дорогие направления было рановато, поэтому часть обработанных тканей продают другим фабрикам и ателье.

— А это что? — спросил я, увидев комплект легких доспехов, которого по идее тут не должно быть.

Одно дело изготавливать отдельные элементы для них, но другое сделать собственную линейку. Это реально иной уровень работы.

— Да вот эти две энтузиастки, — сдала девушек, которые тихо, словно мышки, следовали за нами все время, Маркова. — Предложили изготовить из ткани основу для комплекта легких доспехов да делать это хотели после работы, так что я выделила им материал. Вы можете видеть результат их работы.

Я подошел поближе и просунулся к ткани доспеха, которая по своим ощущениям напоминала одновременно кожу и какой-то обтягивающий материал наподобие спандекса. Цвет же материала был серовато белым, как и исходный материал. Покрасить, как я понимаю, дело не долгое и тут больше работали над самой компоновкой элементов.

— Итоговый материал получился на удивление эластичным и дышащим. Нам бы пару магов, чтобы обработать его и проверить на устойчивость к стихиям, — между делом предложила женщина, все это время внимательно отслеживая мою реакцию.

Понятно, что так просто две девушки не стали бы заниматься настолько серьезным проектом без присмотра более опытного человека. А то, что Галина Матвеевна приложила к этому руку, было очевидно.

— Выделю, — решительно кивнул я.

Эта затея мне даже самому понравилось. Все же не так много родов занимаются изготовлением доспехов для магов. Если жи мы заложим концепцию… Похоже, придется искать еще демонов, подходящих для постоянного производства «материалов».

Интересно, а как воспримет рынок, можно сказать, органическую броню, которая будет соответствовать всем требования высокотехнологичных аналогов? Правда, с этим я забегаю далеко вперед, но почему бы и нет.

— Такими темпами придется рядом возводить еще одно здание для изготовления этой линейки продукции, — высказал я часть своих мыслей.

— Люди будут не против, — улыбнулась Маркова. — Вы только дайте нам цель, а дальше уже мы постараемся.

— Неужели у вас до сих пор не угас энтузиазм в работе?

— А что мне еще делать на пенсии? Кошек разводить? Увольте! — рассмеялась женщина. — Я лучше буду приносить реальную пользу, чем тратить оставшееся время на домашние посиделки.

— Я вас понял.

* * *

Спонтанная поездка на фабрику, а размышлений я получил целый вагон. Но вместе с этим встает вопрос, как обеспечить безопасность всех моих задумок. Ведь пускай мой род и княжеский, но ничто не мешает недовольным моим возвышением действовать как стороны юристов, чем я прикрыт собственной фирмой, так и более прямолинейно, нанимая специалистов в корпоративных диверсиях.

От всего, понятное дело, защититься невозможно, но все же большинство вопросов с безопасностью хотелось бы решить, а это значит вновь надо начать поиск людей, готовых работать на меня и по возможности вводить их в род, чтобы обеспечить необходимую верность.

Я никогда не отличался особой доверчивостью, но магические договора решают это за меня. Уж предателю точно никто не позавидует. Правда, демонстрировать это никому не пришлось, но в случае чего такое напоминание живо напомнит, что я как могу дать слугам лучшую жизнь, так и отобрать ее.

Я долго думал над многими проблемами, но все же кажется, часть из них можно решить прямо сейчас.

— Света, что вы скажите на то, чтобы форсировать наше соглашение? — позвонил я рыжей создательнице алхимических зелий.

— Знаете, князь, — медленно произнесла она. — С таким предложением ко мне еще ни один мужчина не обращался.

— Значит жду вашего несомненного согласия через час у меня, — хмыкнул я.

— Эй!..

Вот только я не дал девушке продолжить возмущаться и отменил вызов до того, как она разошлась. На всякий случай даже заблокировал вызовы с ее номера, а то от Красновой я в принципе ожидал и такого поступка. Вот кто вообще не чувствует сословных границ и может тыкать как простолюдину, так и аристократу, попросту не замечая своего невежливого поведения. Отчасти такая открытость подкупала, но все же я должен был смириться с тем, что это в том числе и большая головная боль, даже несмотря на несомненные плюсы вливания в род такого специалиста.

Я как раз успел переодеться в более представительный комплект одежды, как слуги мне сообщил о прибытии девушки-алхимика. Что интересно, но Краснова приехала вместе с еще одним ящиком с зельями.

— Да ты… Ты знаешь что! — возмущенно посмотрела она на меня, стоило мне только пройти в гостинную, где девушка просидела в ожидании пятнадцать минут.

— Ты согласна стать слугой рода Шуваловых? — без предисловий спросил я.

— Да, — твердо произнесла рыжая возмутительница спокойствия.

— Тогда пройдем вниз — все готово для заключения магического контракта, — развернулся я на выход.

— Магического? — догнал меня вопрос Светы, причем ее голос был довольно неуверенным.

— С этим какие-то проблемы? — полуобернувшись, спросил я.

— Н-нет, — резко замотала головой алхимик и поспешила за мной.

Действуя так дерзко во время наших разговорах и вообще не проявляя никакого уважения в моем присутствии, девушка оказалась на удивление робкой, когда оказалась в заклинательной комнате. Впрочем, с таким эффектом она создавалась.

С момента заключения договора с Волковым и его отрядом я специально постарался добавить в комнате различных мистических эффектов. По большей части все это были неудавшиеся печати, которые может и выглядели очень таинственно при своей активации, но скорее служили необычным источником освещения, чем несли какую-то практичную функцию. Что поделать, но даже с моим опытом у меня не всегда получаются печати, как я именно того планировал, и порой их активация сопровождается разными визуальными эффектами и тратой энергии, непредусмотренной в расчетах.

В общем, комната оказывала на неподготовленных людей нужный эффект, что благотворно сказывалось на заключении договора, когда они соглашались практически на все, больше уделяя внимание обстановке, чем формулировкам.

— На этом все? — осторожно спросила Света, после того как все световое «представление» закончилось и печати закончили свою работу.

— Да, теперь ты слуга рода Шуваловых, — кивнул я.

— Так, а где моя лаборатория? — потирая руки спросила девушка.

— К этому вопросу можно приступить завтра, — незаметно вздохнул, уже начиная понимать, что лучше бы я все это перенес на завтра с утра, чем затевать под вечер.

— Какое завтра?! — возмутилась Краснова, на удивление быстро переключившись на «нападение». — У меня уже список составлен того, что необходимо в лаборатории.

— То есть ты была уверена, что я тебя приму в качестве слуги в род? — оценивающе посмотрел я на нее.

— Конечно, — уверенно заявила эта особа. — И на обычной слуге я не намерена задерживаться!

— Какие амбиции, — покачал я головой, тихо рассмеявшись.

— Еще бы! — гордо произнесла она. — Вот подожди и я докажу, что достойна стать главой малого рода.

— Посмотрим, — хмыкнул я, покачав головой.

Делать младшие рода в рамках своего я собирался не раньше чем через пару лет, когда мы наберем достаточно сил, чтобы, собственно, быть готовыми к такому отделению. Все же это связано с множеством дополнительных как юридических, так и чисто иерархических вопросов. С младших родов я не могу требовать то же самое, что и от слуг, да и вообще в этом вопросе надо покопаться чуть плотнее, чтобы потом не было проблем.

— Хорошо, — кивнула Света. — А теперь пройдемся по моему списку. Я уже составила общую смету и где это можно купить подешевле.

— Даже об этом позаботилась? — я не знал, стоит ли восхищаться таким подходом к делу или опасаться ее неожиданной продуманности.

— Потеря каждого часа моего времени может стоит отдалению очередного алхимического открытия!

— И много ты успела открыть? — что-то я не мог припомнить, чтобы у Красновой были какие-то достижения на этом поприще, иначе и отношение к ней могло быть совершенно другим.

— Пока нет, — чуть менее эмоционально ответила она, но все же такие мелочи, похоже, не могли поколебать дух девушки, уверенной в своем несомненном успехе. — Но это просто из-за того, что я не имела центрифугу Волтер 240К, — указала она на первый пункт довольно длинного списка в своем телефоне.

И все же я, похоже, поспешил с решением о принятии Светы в род.

* * *

Лабораторию после долгого, даже слишком долгого обсуждения было решено делать на территории особняка. Пока Краснова была готова работать в своей мастерской, но каждый день поторапливала меня, чтобы я не затягивал с возведением здания под ее нужды.

Почему именно на территории особняка? Просто мне не хотелось оплачивать счета в офисном здании, где работала бы эта беспокойная рыжая. Может и как алхимик она весьма неплоха, но ее часто заносит. Последнее вовсе не про речь, к которой вскоре уже все привыкли, а то, что в своих экспериментах она не гнушалась идти на рискованные шаги, а это значит неизменные последствия, где взрыв — не самое страшное, что может случиться.

Поэтому если первый этаж и начальный уровень подвала делали наемные рабочие, управившись за неделю, то вот подвал, где было решено разместиться саму лабораторию и склады алхимических реагентов, расширялся и укреплялся с помощью все тех же демонов-шахтеров. Их я теперь постоянно привлекал для подобного рода работы и бригадир этой группы с нетерпением ждал новых заказов. Не знаю, как у них там происходит деление власти, но судя по его виду и виду его подчиненных, эти демоны стали жить куда богаче, чем раньше, и были только рады такому щедрому работодателю как я. Благо для меня вопрос энергии, которую надо отдать в качестве оплаты, вообще не стоял и я в этом процессе не чувствовал никаких значимых затрат.

Список, который предоставила наш новый алхимик рода, оказался действительно очень тщательным и продуманным. Я поручил его проверить Рэми и та нашла лишь несколько позиций, по которым цена была ниже, но не то чтобы существенно, чем указывало на должную подготовку в этом вопросе. Так что заказ был сделан в первые же дни стройки и к ее концу было привезено все необходимо.

Дальше уже Сэм со своей отобранной лично им командой все собрал и настроил для дальнейшей работы. Сторонним людям я такое уже поручить не мог в целях безопасности, так как все оборудование было размещено в подвале.

— Так быстро, — удивленно произнесла Света, зайдя следом за мной в здание, которое будет служить ее лабораторией. И все же это не помешало ей пройтись по всему оборудованию. — Но все же подвал, — с сомнением протянула она.

— Помещение магически защищено от большинства последствий алхимический опытов. Вытяжка работает так, чтобы и не допустить пожара и также вывести газ из помещения. И да, цикл работает не наружу, так что можно пробовать работать и с едкими соединениями — это никого не потревожит.

По мере моей речи лицо Красновой становилось все более довольным и в итоге она не выдержала.

— Спасибо-спасибо-спасибо, — зачистила она вдруг, повиснув у меня на шеи.

— Эм, пожалуйста, — несколько растерянно ответил я на это, попросту не ожидая от девушки такой бурной реакции.

— Это же сколько всего я смогу сделать, — отпрянула от меня нисколько не смущенная от произошедшего Света. Она закрутилась на месте, прямо лучась счастьем. — Ух и насоздаю я… — девушка вдруг резко остановилась и с подозрением посмотрела на меня. — А где склад с ингредиентами?

— В соседней комнате, — указал я на дверь сбоку.

Я решил не идти за ней и оказался прав, так как стоило Красновой оказать внутри, как оттуда раздался такой радостный визг, что у меня даже заложило уши. И эту сумасшедшую я сделал своей слугой?

— Я правда могу все это использовать? — спустя минуту из проема осторожно показалась рыжеволосая головка девушки.

— Да, если необходимо будет что-то еще, то можешь делать заказ на рабочем терминале, а дальше уже разберемся, где закупить недостающие компоненты.

— К чему необходимо приступить в первую очередь? — по деловому осведомилась Света, притихнув в градусе своих эмоций.

— Мне необходимы зелья, способные усилить воинов рода, — начал перечислять я. — Желательно что-то позволяющее повысить потенциал их как магов хотя бы на несколько процентов.

— Последнее может выйти довольно дорого, — задумчиво проговорила алхимик, что-то подсчитывая в уме. — Да и не каждый рискнет пить подобного рода зелье.

— Нужны добровольцы?

— Если будет контрольная группа, — кивнула Света. — То это поможет подобрать более оптимальные составы. Сам понимаешь — подобного рода заказы мне не делали, так что я могу где-то и ошибиться.

— А если это будут не совсем добровольцы? — тихо спросил я, внимательно отслеживая реакцию Красновой.

— Я не обладаю большим человеколюбием и прекрасно понимаю, что порой для прорыва необходимы человеческие жертвы, — на удивление спокойно и твердо ответила девушка. — Лучше, конечно, если это будут преступники, которые заслужили стать подопытными, но если нет…

На последний словах она развела руками, но чувствовалось, что последнего ей хотелось бы все же избежать. Впрочем, меня это как раз устраивало.

— Хорошо. Я обеспечу тебя всем необходимым, — пробежался я взглядом по еще не работающему оборудованию. — Только комнату для «добровольцев» удастся подготовить на следующей неделе — не раньше.

— Я не спешу, — слабо улыбнулась Света.

Глава 3

И все же, несмотря на свою эмоциональность, Света оказалась именно тем алхимиком, которого я искал. Может, она и не гений в этом деле и не светило науки, но те зелья, что мне были необходимы для усиления моих бойцов, приближая их к возможностям гвардий других родов, она делала к сроку.

У нас только формируется вся эта структура и я не могу пользоваться многовековыми наработками предков, которые отбирали воинов на протяжении многих поколений и начинали их подготовку и тренировки с раннего детства. Понятное дело, что в нынешние времена и для тех родов, которые не думают вести активную внешнюю деятельность, такие «маленькие армии» ни к чему и, вполне возможно, уровень подготовки у них снижается, но у меня слишком мало людей и приходится брать качеством, а не количеством. Правда, мало это по меркам крупных родов, а так с теми силами, что у меня есть, вполне возможно захватить какой-нибудь город в Свободных Землях, если бы мне это вдруг взбрело в голову. Другой вопрос, что удержать такое положение никто бы не смог, но сам факт.

— Как удачно, что ты еще не уехал, — поймала меня в коридоре Арина, когда я уже собирался пойти в подвал, чтобы понаблюдать за тренировками бойцов Волкова.

— Что-то случилось?

— Нам прислали приглашение на вечер, устраиваемый Барклай-де-Толли, — закусив губу и явно о чем-то думая, сказала моя жена, протягивая вполне стандартное приглашение.

— Я так понимаю, нам лучше от этого не отказываться, раз уж ты лично обеспокоена этим вопросом? — бегло просмотрел я карточку приглашения с гербом этого рода, не найдя в нем ничего такого.

— Это будет не лучшее решение, — покачала головой Арина, строго посмотрев на меня. — Так что не думай, что от этого получиться уклониться.

— Тогда почему ты ведешь себя так напряженно? — я подошел поближе и обнял девушку, та сразу же благодарно прижалась ко мне. Аромат ее волос будоражил сознание и настраивал на несколько иной лад беседы вдали от чужих глаз.

— Зовут в основном молодую аристократию.

— Вечеринка без родителей? — хмыкнул я.

— В какой-то мере, — кивнула Арина. — С учетом того, кто организует мероприятие, то будет много наследников крупных родов и вообще весь цвет аристократии.

— А кто инициатор?

— Илья Ильич Барклай-де-Толли.

— О, сам наследник рода и будущий глава? — покачал я головой. — Только вот я не помню, чтобы раньше проводили подобного размаха мероприятия.

— Скорее всего на нем он собирается, так сказать, официально показать, что вступает в дела рода в качестве помощника патриарха.

— Точно! — припомнил я того золотоволосого крупного парня бывшего практически полной копией своего отца. — Он, кажется, не так давно вернулся из Англии.

— Да, теперь Илья часто бывает в разъездах и заключает торговые соглашения в качестве представителя своего рода, — подтвердила мои слова Арина.

— Тогда несомненно мы должны пойти и оказать должное внимание его успехам, — улыбнулся я, вновь вдыхая аромат волос своей жены. Было в этом что-то домашнее и одновременно возбуждающее сознание. — Тем более они стали одними из привилегированных клиентов «Алтеи» после заключения договоров. Так что поддерживать с ними хорошее отношение нам выгодно.

— Просто там будет слишком много людей, которые могут по неосторожности начать тебя провоцировать, — осторожно произнесла черноволосая красавица, посмотрев мне в глаза.

— Пускай только попробуют, — ехидно улыбнулся я.

— Вот этого я и боюсь, — тяжело вздохнула Арина. — Я бы не хотела повторения тех дуэлей, что у тебя проходили раньше, когда остальные сомневались в твоих силах. Теперь ты патриарх рода Шуваловых и должен действовать более мудро.

— Но это не значит, что я буду спокойно сносить все, что захотят удумать наши враги.

— Я этого и не прошу, — покачала головой девушка, проведя рукой по моему лицу. — Просто постарайся быть более сдержанным.

— Раз ты так просишь, — перехватил и поцеловал я ее руку. — То ты меня должна убедить действовать именно так.

Дальше уже не требовалось никаких подсказок, как нам следует поступить, ведь мы уже прекрасно в такие моменты понимали друг друга и были вполне не против такого времяпрепровождения.

* * *

Сама «вечеринка» по своей сути носила неформальный характер. Этакая тусовка богатеньких детей и будущих владетелей мира. Именно поэтому приглашены все были в одну из крупнейших зон отдыха пригорода столицы — отель «Геран».

Когда я собирал об этом месте чуть больше информации, то в целом не удивился, что род Барклай-де-Толли попросту выкупил на несколько дней сам отель и принадлежащие ему зоны отдыха. И думается мне, что счет за все это удовольствие был никак не меньше миллиона имперских рублей. Все же это закрытое элитное заведение и им пришлось отказывать другим гостям, чтобы никого кроме приглашенных одним из богатейших родов Империи здесь не было.

Так что нас поистине ждало впечатляющее зрелище.

Это не был официальный вечер, так что все приезжающие на место были одеты пускай и в дорогую одежду, но все же не в костюмы и вечерние платья. И все же девушки блистали украшениями, а мужчины хвастались своими машинами. Не удивительно, что при таком раскладе почти вся парковка отеля была заполнена элитными машинами и магокарами. Такое количество да еще в одном месте сложно где-либо увидеть, но все же Барклай-де-Толли именно тот род, который может позволить пригласить к себе подобного рода гостей.

— Действительно собралась только молодежь, — тихо присвистнул я, наблюдая за этим.

Наша машина была уже припаркована в выделенном месте и мы поднимались к зоне, где должны были проходить основные действия. Это уже потом все разбредутся по компаниям и зонам отдыха, которые интересны лично им. Сейчас же необходимо было со всеми поздороваться, что неизбежно затянется на пару часов, так как простого «привет» будет явно не достаточно. Отчасти из-за последнего «вечеринка» начиналась с утра и будет продолжаться до следующего утра.

— Поэтому такое и нельзя пропускать, — строго произнесла Арина, поправляя волосы.

— Как интересно, — Лена, как и я, с любопытством осматривалась по сторонам.

— Только старайтесь не влипнуть ни в какие истории, — предупредила нас обоих Арина. — Все же здесь будут и совсем молодые представители магических родов, а они порой на вечеринках…

— Напиваются, — подсказал я замешкавшейся девушке.

— Да, верно, — кивнула она, все же не слишком довольная моей прямотой. Наверняка для этого среди аристократов молодого поколения есть более благородное слово. Но, как по мне, напиться и значит напиться. — Поэтому неизбежно кто-то почувствует себя более храбрым, чем обычно.

— И почему тогда вообще не отказаться от алкоголя? — задала вполне резонный вопрос Лена.

— Все же все сюда пришли именно развлекаться, а как-то сдерживать себя не хочется. Так что дальше все уходит в рамках своей нормы и крепкости напитков, — пояснила Арина, как более знакомая с подобными тусовками. — Да и в подобных местах запись не ведется, а средства связи блокируются во избежание. Да и за компромат подобного рода тебя скорее засудят, чем ты сможешь получить из этого выгоду. Другое дело, если кто-то по пьяне что-то сделал другому аристократу, то он уже остается должным, — на ее губах на миг скользнула мимолетная улыбка.

— И как часто аристократы этим пользуются, чтобы получить выгоду? — улыбнулся я, догадавшись о подоплеке.

— Настоящий аристократ всегда должен вести себя образцово, даже если развлекается. Если кому-то не хватает выдержки, то… — развела руками моя жена, не став отвечать прямо.

Правда и так было понятно, что в узких кругах такие «казусы» должны были случаться, а дальше уже гордыня не позволит остаться должным за молчание. С другой стороны, чем еще не один метод формировать репутацию, которая может мгновенно упасть, если ты вдруг случайно перепил.

Как же все сложно с этой золотой молодежью. Даже в вечеринке необходимо искать двойные, а то и тройные смыслы и стараться контролировать себя. Стоит только расслабиться, как тебя «сожрут». При этом все продолжат добро улыбаться.

— Рад, что вы смогли выбраться, — поприветствовал нас наследник рода Барклай-де-Толли.

Золотоволосый парень с гривой, подобной той, что есть у его отца, лучезарно улыбаясь пожал мою руку. У меня же было такое впечатление, что я здороваюсь с медведем. Несмотря на то, что их род был торговым, но почему-то мужчины Барклай-де-Толли по своей комплекции больше напоминали мастеров боевых искусств и в то же время были настолько крупными, что могли подавить неопытного человека за счет своей внушительности. Интересное сочетание, особенно для тех, кто в первую очередь сражается с помощью ума и языка.

Только младшенький в этой семье пока не мог похвастаться такой статью, но, судя по тому, насколько он тогда был доволен моим подарком, думается мне, что его не минует схожая участь.

— Мы не могли пропустить такую вечеринку, — мягко улыбнулся я, в то время как Илья целовал руки моих жен. — Тем более вы крупный клиент моей компании.

— Давай перейдем на «ты», — подмигнул мне парень. — И да, «Алтея» потрясающая фирма, — восхищенно произнес он. — Знал бы ты, как забавно смотреть на страдания людей, когда они думали, что сумели меня обмануть и просто так получили деньги. И как вы это делаете?

— Если я расскажу, то какая в этом будет тайна? — развел я руками.

— Тоже верно, — рассмеялся этот великан. — Я бы хотел позже обсудить пару вещей, а пока отдыхайте. Все же вы редкие гости на подобных мероприятиях.

— Благодарю, — слегка кивнул я.

Значит, необходимо настраиваться на внешне неформальное общение, да и поговорить со мной хотели после. Вот поэтому я и не люблю все эти сборища, так как для стороннего наблюдателя это все выглядит как отдых, но на самом деле за словами и улыбками скрывается настоящая битва, где порой ты не уверен, а вышел ли из нее победителем. Ну а то, что Илья не смог с нами поболтать подольше, тоже было понятно, так как ему приходилось встречать всех гостей, а пока мы общаемся, следующие по очереди вынуждены делать вид, что любуются видами.

— Егор, — махнула мне рукой Елизавета Барклай-де-Толли, привлекая к себе внимание.

Арина недовольно цокнула языком, но все же мило улыбнулась старой «подруге». Понятное дело, что игнорировать ее мы после такого точно не сможем, так что надо было подойти. И все же я не совсем понимаю отношение Арины к Елизавете. Подумаешь всего раз решила проверить меня, а точнее тем самым поставить на место своего ухажера. Но лично я не видел в этом ничего такого, тем более в той ситуации мы разошлись довольно мирно и без претензий друг к другу.

Сама третья дочь рода торговцев была в коротком открытом платье зеленого цвета с рисунком побегов. С учетом того, что я не в первый раз вижу подобное сочетание у этой девушки, то, похоже, она любит намекать на свою, скажем так, специализацию. Впрочем, в последнем я убедился еще в их саду, где Елизавета продемонстрировала, какие растения она выращивает в нем. Пускай ты и маг земли, но надо иметь определенные навыки, чтобы суметь приживить очень капризные магические растения там, где они, по идее, расти не должны. Да и уровень контроля над собственной магией должен быть на достаточно высоком уровне, чтобы все делать дозированно и своей помощью наоборот не навредить растениям.

И все же нельзя было отрицать, что Елизавета Барклай-де-Толли была очень привлекательной девушкой и, видимо, это и было причиной не любви Арины к ней. Да и сама Арина признавалась, что они раньше часто пересекались во время различных сборов аристократов и эта девушка часто оттягивала все вниманеи на себя, вызывая недовольство черноволосой целительницы. Это не исправило даже замужество Арины, так как Лиза оказывала недвусмысленные знаки по отношению ко мне, явно дразня свою подругу. Ох эти девушки с их заморочками.

— Вы как всегда великолепны, — поцеловал я протянутую руку зеленоглазой одаренной.

— А вы как всегда в окружении своих прекрасных жен, — то ли польстила, то ли недовольно произнесла она в ответ. — И давай перейдем на «ты». Все же это вечеринка, а не светский прием.

— Твой брат сказал примерно то же самое, — улыбнулся я.

Интересный род — мужчины у них такие крупные медведи, а вот женщины больше похожи на изящных ланей. И как все это сочетается?

— Вот как? — мило улыбнулась Лиза. — Пока мои сестры заняты другими гостями, я могу вам все здесь показать.

— Не стоит утруждать себя, — вежливо ответила на это Арина. — Я здесь уже бывала не раз и могу показать мужу все, что может его здесь заинтересовать.

— О, не беспокойся, Арина, — продолжая улыбаться, ответила Барклай-де-Толли. — Это мои обязанности на сегодняшнем мероприятии помогать брату с его проведением.

Спорить дальше уже бы у моей жены не вышло, так как девушка не хотела отказываться от позиции нашего сопровождения, несмотря на все слова Арины. Дальше только переходить от вежливого общения в более грубую форму, но мы здесь гости и это было бы как минимум неправильно.

Поэтому пришлось моей жене соглашаться с этим.

— Проиграна лишь битва, а не война, — тихо приободрил я Арину, так как та была слишком раздосадована, что не смогла обыграть в словесной баталии старую знакомую.

— Спасибо, — так же тихо ответила она и уже более спокойно под руку со мной последовала за впереди идущей Елизаветой.

По итогу знакомство со всеми зонами отдыха заняло у нас порядка двух часов. Тут проблема была не только в их большом количестве, но и отдалении друг от друга. Так ведь нам по пути встречались другие гости, с которыми обязательно надо было перекинуться хотя бы парой слов, а ведь это только предварительные разговоры. Не удивительно, что под всю «вечеринку» выделили столько времени.

Размах же отеля «Геран» меня, честно говоря, поражал. Тут одних бассейнов было штук пять с разной тематикой и конфигурацией. И это не говоря о других развлечения, как, например, искусственная гора для любителей скалолазания. При этом уже были люди, которые решили опробовать ее в деле. Вот только это не была бы зона развлечений, если гора не несла в себе небольшие секреты.

— И почему они так стремятся к вершине? — спросил я, наблюдая уже третье падение подряд в исполнении молодых аристократов и одной девушки, которая умудрилась продвинуться дальше остальных, но все же сорвалась.

— Многим интересно просто испытать свои силы, — пожала плечами Елизавета, благодушно улыбаясь. — Ну и сложно где-то, кроме как на испытаниях в Академии, попробовать что-то подобное.

Как раз в этот момент еще один смельчак попробовал быстро подняться наверх, но конфигурация поверхности скалы вдруг пошла рябью и изменилась. Так что где только что находилась щель, появилась гладкая часть и рука парня попросту соскользнула. Падать хоть и с высоты надо было не на голую землю, а на маты, да и для одаренных такое падение все равно не слишком критично, так что новая попытка не заставила себя долго ждать.

— А есть ли за это какой-то приз? — спросил я, внимательно отслеживая все происходящее со скалой в магическом зрении.

Кстати, оно после поглощения осколков Знака Власти тоже улучшилось. И так в принципе я один из немногих магов, кто кроме своих техник может видеть, что происходит с магическими потоками, так еще и само зрение стало острее. Я стал подмечать многие детали, которые раньше ускользали от меня, и выявлять определенные закономерности. Которые все же были, так как техника, поддерживающая эти видоизменения, не контролировалась магом, а значит и заложить слишком большую вариативность при создании скалы не могли. Тут просто было множество участков, которые время от времени меняли свою структуру, и я вполне видел несколько путей, как подняться на пик без захождения на такие участки.

— Победитель может на неделю поселиться в пентхаусе отеля с полной оплатой обслуживания, — хмыкнула зеленоглазая девушка под крики падения еще одного аристократа. — Схожие призывы действуют в нескольких зонах. Чтобы побуждать принимать более активное участие.

— Вот значит как? — задумчиво бросил я, еще раз оценивающе пробегаясь взглядом по скале, на которую все пытаются забраться.

— Егор?! — настороженно прошептала Арина, в то время как я стал заворачивать рукава на рубашке.

— Он справиться, — тихо поддержала меня Лена, что было довольно неожиданно, так как Арине она старалась не перечить, признавая ее главенство.

Не то чтобы моя милая целительница сомневалась во мне, но мы договаривались, что я буду действовать осмотрительно, а тут вновь авантюра.

— Не переживай, — подмигнул я ей. — Сроки какие-то у приза есть? — решил все же уточнить я последний момент.

— Нет, — покачала головой Елизавета. — Главное, чтобы номер в это время был свободен, а так в любой момент можно потребовать эту неделю в качестве награды.

— Ну что же, посмотрим, — хмыкнул я.

Я подошел в тот промежуток, когда еще желающих попробовать свои силы больше не оказалось. Все предпочли посмотреть на мою попытку, чтобы лучше понять, где они сами допустили ошибки. Впрочем, думаю, что маг, хорошо разбирающийся в технике магии земли, мог бы с легкостью с этим справиться, но похоже, что негласно использовать магию запрещалось. Ну или Лиза просто это не упомянуло, так как это само собой разумеющееся ограничение.

Еще раз внимательно осмотрев все подступы, я выбрал один из них и начал свое восхождение. Я уже столько тренировался вместе с Роксаной и часто, когда Миямото вселялся в меня и заставлял тело работать на пределе и выходя из него, что уже привык к определенным нагрузкам. Хоть скалолазанием я никогда не занимался, но успел подметить, как поднимались другие участники этой игры, поэтому действовал примерно так же, как и они, ища подходящие щели для рук и ног и перенося вес с одной конечности на другую. Только вот сам «безопасный» маршрут был выстроен довольно извилисто и приходилось действовать осторожно и не соблазняться на более короткий путь, так как не был уверен, что такой участок вскоре не измениться. В итоге спустя несколько минут осторожного перемещения я сделал последний рывок и, подтянувшись, оказался на вершине, откуда помахал своим женам и нашей сопровождающей.

Позади точки восхождения оказался канат, с помощью которого можно было быстро успеть спуститься вниз.

— Молодец! — порывисто обняла меня Лена и я ответил на ее объятия, закружив жену на месте.

— Я справился, — подмигнул я Арине, которая была более сдержанной, но тоже была рада, что у меня все получилось.

Так что приобнял и ее, хотя она для виду немного посопротивлялась. А вот когда подошла Лиза, Арина действовала куда смелее, подарив мне поцелуй.

— Мой победитель, — довольно улыбнулась она под взглядом бывшей соперницы.

Правда, что-то я сомневаюсь, что она перешла в разряд «бывшей», как будто их борьба так и не прекратилась.

— Похоже, теперь все до самого вечера будут пытаться повторить твой подвиг, Егор, — обольстительно улыбнулась Лиза.

— Мне просто хотелось проверить свои силы, — хмыкнул я в ответ, прижимая к себе Арину, и та довольно улыбнулась, бросив взгляд на свою знакомую.

Вот взрослые вроде бы девушки, а ведут себя как девочки в борьбе за игрушку, которая и так уже принадлежит одной из них. Пока это не раздражает, но надо будет все равно с Ариной обсудить этот момент.

— В этом году ты первый, кто смог преодолеть это испытание, — между тем продолжила Барклай-де-Толли. — Не хочешь себя проверить и на других зонах?

— А что, тут их несколько с подобными призами? — проявил я легкую заинтересованность.

В целом, если что-то понравиться и можно будет так же легко реализовать, то почему бы и нет. Но я и так своим восхождением создал достаточный ажиотаж среди собравшихся у скалы, чтобы обо мне стали говорить, чего я в принципе и добивался.

Как ни посмотри, но среди гостей было слишком много молодых аристократов, которые даже не успели окончить Академию, а им часто необходимо что-то доказывать. Причем доказательства часто носят чисто физический характер, ведь многое зависит от родословной, на которую ты никак повлиять не можешь. И все же твои физические навыки — это в том числе долгие тренировки и саморазвитие, а не заслуга хороших генов. Все, конечно, условно, но этого вполне достаточно, чтобы подобного рода развлечения без использования магии служили мерилом силы.

Кто бы ни продумывал зоны отдыха в окрестностях отеля, но он явно рассчитывал на постоянное посещения аристократами, в том числе и молодым поколением, которое тоже надо как-то заинтересовать, чтобы они хотели тут задержаться и оставили как можно больше денег.

— Да, зон для проверки силы и ловкости хватает. Многим не хватает более экстремальных развлечений, а с учетом количества дури в головах юных магов они неизменно пользуются популярностью, — подтвердила мои мысли Лиза, смотря на меня своими завораживающими зелеными глазами.

Что ни говори, а девушка была красива и прекрасно знала это, делая свое очарование еще сильнее, умело применяя свои женские штучки. Тон голоса, легкая хрипотца, иногда брошенный взгляд из-под ресниц и плавные движения в сочетании с нужными позами — все это заставляет следить за девушкой, даже не сильно обращая внимания на ее слова.

К вящему сожалению Лизы, мне доводилось «работать» с настоящими профессионалами этого дела. Ведь от этого зависило, получат ли они магическую энергию или нет. Как ни посмотри, а суккубы всегда умели воплощать самые смелые фантазии, чтобы заполучить свое.

— Посмотрим, — расправляя рукава рубашки, ответил я на это. — Может, меня ничего и не заинтересует.

Наша своеобразная экскурсия продолжилась и мы посетили еще несколько развлекательных зон, где отдыхали до открытия вечерних мероприятий другие гости. Тут были как мои знакомые, так и Арины. Правда, в большей части Арины, так как урожденная Лазарева были знакома с множеством наследников других родов как из-за обучения в Академии, так и из-за того, что молодое поколение магов все равно стараются сводить вместе, чтобы они обрастали знакомствами.

В одной из зон обнаружился в том числе и Сергей Воронов, как всегда в сопровождении своей девушки Ольги. Он в этот момент разговаривал с каким-то высоким темноволосым парнем, стоящим к нам спиной. Так что мы просто обменялись приветственными кивками и пошли дальше. Если уж будет необходимо поговорить, то, думаю, мы еще успеем пересечься за этот день.

Кстати, помимо развлечений, где применять магию считалось неправильным, было несколько зон, рассчитанных на магов.

— Это же сколько надо было денег вложить? — присвистнул я, наблюдая за полетом мага воздуха.

Заинтересовавшая меня забава заключалась в том, что на участке примерно сто на двести метров в воздухе без видимых крепежей были закреплены кольца, через которые пролетали маги. При пересечении они зажигались, а на табло высвечивалось количество очков. Помимо этого шел отсчет времени и, похоже, в данном случае надо было набрать как можно больше баллов, пролетая кольца как можно быстрее и в определенной последовательности. Причем кольца были расположены так, что необходимо было исполнять чуть ли не воздушные пируэты, чтобы влететь в них и при этом не потерять много времени.

Главным в этом было то, что студенты, даже специализирующиеся на магии воздуха, не могли бы проскочить даже десять таких колец, не истощив свой источник. Все же тут не только необходимо давать магией импульс своему телу и удерживать на высоте, но придерживаться определенной скорости одновременно с быстрым изменением направления движения. Поэтому для облегчения действий и чтобы это действительно больше походило на развлечение тут использовался дорогостоящий комплект артефактов, который в магическом зрении чуть ли не светился от переполняющей его энергии.

Судя по двум «заездам», что мне удалось увидеть за это время, артефакты значительно уменьшали вес пользователя и в то же время благодаря самой «гоночной» зоне поддерживали их в воздухе просто благодаря вливанию в них магической энергии. Это стало особенно заметно, когда второй участник вместо того, чтобы использовать технику воздуха, использовал что-то из огненного арсенала, попытавшись притормозить перед кольцом, но все же промазал и вылетел с «трассы». Там уже за дело взялся комплектов артефактов, не позволив своему пользователю разбиться, но все же приземление вышло довольно неловким, что отразилось в негромком смехе наблюдателей и раскладывании «гонщика», который попытался сделать вид, что так и было задумано.

— Да, пришлось находить мастеров артефакторики, которые смогли все рассчитать для того, чтобы сделать из этого развлечение, — пояснила Лиза. — Изначально это был полигон для воздушников, которым еще не хватает навыков, чтобы комфортно чувствовать себя в воздушной среде. Что-то связанное со сродством со стихией.

— Ты так говоришь, будто вы… — начал я.

— Да, мой род является владельцем данного отеля, — не стала скрывать причастность ее семьи маг растений. — Поэтому брат и решил устроить все именно здесь.

— Вот оно что, — теперь уже новым взглядом я смотрел на устроенное здесь собрание.

Одно дело выкупить день для закрытой вечеринки, но вот то, что это и еще их собственность… Хорошая реклама, ничего не скажешь. Я даже не удивлюсь, если по итогу окажется, что все здесь организовывал сам виновник сбора и отель принадлежит именно ему.

По всей видимости, видя, что меня заинтересовали в большой степени магические развлечения, Лиза стала водить нас именно по ним. Тут уже отличалась Лена, которая с помощью огненных шаров поучаствовала в своеобразном тире. Она не старалась получить лучший результат, но в целом заняла четвертое место на ведущейся электронной таблице, которая была на всеобщем обозрении.

Так-то моя жена могла попробовать набрать очков, достаточных для первого места, но ей в связи с предстоящим в феврале Турниром свои навыки лучше занижать, да и я успел уже отметиться, чтобы о нас стали говорить. Пока и этого было более чем достаточно.

Странно, но Лиза по какой-то причине не уходила от нас, будто специально тянула время, чтобы быть поближе к нам. Я сомневаюсь, что каждому гостю уделяется столько внимания со стороны рода Барклай-де-Толли, да и приглашенных хватает, чтобы быть постоянно занятым встречанием новоприбывшей партии аристократов.

Арина уже пару раз бросала недовольные взгляды на свою старую знакомую, но та демонстративно на них не обращала никакого внимания. Правда, нельзя отрицать, что Лиза прекрасно справлялась со своей ролью, так сказать, «сопровождающего», знакомя нас с другими группами. Все же ее-то они точно знали, а некоторые гости были не из столицы и, вполне возможно, если и слышали о моем роде, но не видели в нас лицо, чтобы так сходу признать.

Уже одно это знакомство выводило в плюс сегодняшний день, несмотря на то, что пришлось оторваться от дел. Вот только я уже подустал от этих вежливых разговоров и, верно оценив мое состояние, Лиза повела нас в банкетную зону, где можно было перекусить и смочить пересохшее горло.

— Как интересно, — не смог удержаться я от комментариев, увидев группу людей, на поясе у которых висели мечи. — Разве сюда разрешено приходить с оружием?

— Магические мечники очень ревностно относятся к своему оружию и стараются без нужды не выпускать его из вида, — неожиданно на этот вопрос ответила Арина, каким-то странным взглядом провожая новоприбывших, ради которых наследник рода Барклай-де-Толли даже переложил ответственность на прием гостей на одну из сестер.

— Брат смог договориться с их Королевской Школой Искусств на поставку им редких ингредиентов. Они же в свою очередь обязались поставлять артефакты, созданные учениками и выпускниками этого учебного заведения.

— Так вот о каких сделках говорил твой отец? — мысленно кивнул я самому себе, складывая кусочки пазла в единую картину.

— Да, он был очень доволен, что Илья смог получить договор с ними, так как обычно они отказывали представителям Империи, — с гордостью в голосе за успехи своего брата ответила Лиза.

Вот только я на это все смотрел несколько в ином ракурсе. Насколько помню, Туманный Альбион и Российская Империя не то чтобы враждовали — конфликтов между нашими государствами наберется не больше десяти, правда, это только официальных и известных всем, — но вот в том числе из-за разных магических практик определенная напряженность все же была. Еще наши предки конкурировали за господство на континенте и только упадок магии помог сплотиться, чтобы в одночасье не потерять вообще все.

Вот только надолго хватит этой сплоченности, когда в мире не ощущается нехватки магии и с каждым годом магов становится все больше?

В этом всем визит магических мечников и, судя по тому, что среди них было трое магов с посохами и четыре волшебницы, на руках которых было прямо-таки обилие каких-то браслетов и колец, собрались представители своеобразной интерпретации Круглого Стола, смотрелся очень неоднозначно и, не зная всего, я не мог даже предположить, к чему это приведет.

— Я так понимаю, среди них есть и твои знакомые? — тихо спросил я у Арины. Помниться, она уже упоминала, что какое-то время училась в КШИ.

— Да, — коротко ответила моя жена, не став вдаваться в подробности.

— Хотите я вас с ними познакомлю? — неожиданно предложила наша сопровождающая.

— Пожалуй чуть позже, — вежливо отказался я, так как чувствовал, что по какой-то причине Арина не слишком хочет этого.

И все же интересно, что им, да еще и в таком составе, действительно понадобилось в Империи?

Глава 4

После прохода по всем зонам развлечений, что предоставлял местный отель и, по сути, как оказалось, род Барклай-де-Толли, Елизавета была вынуждена покинуть нас. Гостей все же было достаточно много и она с нами явно задержалась дольше необходимого, чтобы и дальше игнорировать недвусмысленные взгляды старших сестер. Не то чтобы я такой догадливый, но уж очень характерно посмотрела одна из них на Лизу, когда мы проходили мимо нее.

Поэтому после обеда, который слуги приготовили для высоких гостей, мы вновь были включены в словесные кружева, курсируя между различными группами. А здесь действительно собралось молодое поколение одаренных, которые вскоре если и не будут у вершин власти, то очень даже близко к ним.

По сути, наш род единственный из всех выделялся тем, что явились вместе с патриархом в моем лице. Во всех остальных случаях это либо были действительно именно наследники родов, либо их ближайшие родственники подходящего возраста. В том числе здесь не было ни одного ребенка и самый младший возраст пришедшего был примерно в рамках восемнадцати лет. Как раз такой возраст, когда можно позволить себе «взрослые» развлечения.

Пускай мне и не нравиться смотреть на фальшивые улыбки, но все же не мог не признать, что собравшиеся маги были куда более открыты эмоционально, чем их более опытные члены рода. Наследники по понятной причине очень умело контролировали себя, но те, кто числился, скажем так, вторыми или третьими в очереди, не слишком заморачивались с протокольной ерундой и с удовольствием говорили на разные темы. Больше всего их, конечно, привлекало наличие у меня двух жен и княжеский титул, которым могли похвастаться далеко не все магические семейства. Приходилось отшучиваться и осторожно прощупывать деятельностью, которой в основном занят род моего собеседника, чтобы лучше понимать, насколько мне самому интересно общение с ним.

Да, сюда многие приехали развлекаться, но все же никто не станет упускать возможности заключить хотя бы предварительные соглашения, если у вас есть общее направление действий, выгодное обеим сторонам. Так что разговоров было действительно много, но с частью из гостей удалось даже договориться в «Алтеи» и обсудить интересующие нас темы более подробно.

В целом я прощупывал почву, чтобы понять, куда мне можно дальше двинуться, чтобы мне не оказали сильного сопротивления, и вместе с этим искал тех, кто готов покупать «паучий шелк», который делают на моей фабрике. Одно дело, когда его продают как сырье, но другое, когда отношения более равноправные и уже я могу говорить, какой именно товар хочу видеть в конце производства, обязуясь предоставить необходимый материал.

Меня все так же не отпускала идея сделать собственную линейку доспехов для одаренных. Пока на техническую начинку я претендовать не могу, так как такие вещи под контролем очень влиятельных родов, которые могут и наплевать, что моему роду в какой-то мере благотворит император, и прекратить всякую мою деятельность. И все же… все же эта ниша была довольно интересной, чтобы попытаться в ней заявить о себе.

— Арина Лазарева, какая приятная встреча, — раздался позади меня голос девушки. Причем голос был настолько мелодичным и чарующим, что сопротивляться ему было довольно сложно.

Мы к этому моменту вновь подошли к одному из столов с закусками, чтобы немного передохнуть от разговор, но похоже, кто-то решил нарушить наше семейное уединение.

Повернувшись к говорившей, я краем глаза подметил, как едва заметно напряглась Арина при виде нее.

Незнакомкой оказалась среднего роста, чуть ниже меня шатенка с зачесанными на правую сторону длинными русыми волосами. На это я в особенности обратил внимание, так как левая сторона оказалась выбрита и на ней были нарисованы сложные узоры, которые при этом несли какой-то магический отклик. Правда я не мог понять, какой функционал несет этот магический знак.

Помимо этого на открытых плечах я так же заметил схожего вида магические символы, соединенные в завораживающий рисунок. Благо ее темно-зеленый летний комбинезон позволял это рассмотреть без особых проблем. Он явно был подобран под глаза девушки, так как они оказались удивительно глубокого темно-зеленого цвета. В которых, казалось, проносились какие-то едва заметные искорки.

И да, последнее, но немаловажное, на что стоило обратить внимание — эта девушка прибыла с делегацией из КШИ.

— Элизабет Грин, — после небольшой паузы все же ответила Арина. — Ты немного ошиблась… Теперь я Шувалова, — сказала она и прижалась к моей руке, так что я, получается, оказался немного впереди.

Заинтересованно посмотрев на меня, эта юная ведьма, как часто называли английских волшебниц, вновь перевела взгляд на Арину.

— Князь Егор Шувалов, — представился я, вновь переключая внимание на себя. — С Ариной вы уже знакомы… Лена Шувалова — моя вторая жена, — представил я мою огненную волшебницу, которая вежливо улыбнулась ведьме. — А вы?..

— Элизабет Грин, — присела в легком реверансе девушка, так что браслеты на ее руках мелодично звякнули и пришлось прикладывать определенные усилия, чтобы не застыть в ступоре на пару секунд. Вроде бы небольшая «шалость», но, не поддавшись на нее, я явно заработал несколько очков в глазах этой ведьмы. — Ученица Королевской Школы Искусств. Шестая в рейтинге на роль феи Морганы, — добавила она после небольшой заминки, вызванной мимолетным взглядом в сторону моей первой жены.

— Уже стала шестой? — сделала вид, что удивилась, Арина, поведя плечом, будто откидывала прядь волос, которые, само собой, были в порядке и в этом не нуждались. — Поздравляю, — без особых эмоций прокомментировала она это.

— Ну что же ты? — с улыбкой спросила Элизабет. — Не рада за успехи старой подруги?

— Подумаешь, — фыркнула Арина, посмотрев прямо в глаза представительницы КШИ. — Вот только, насколько помниться, ты сама отказалась от нашей дружбы.

— Все меняется, — развела руками ведьма, вновь применив «чарующий» голос. К ее сожалению, ни на кого из нас он не подействовал. — Ты тоже раньше не думала так рано выходить замуж, да еще и делить мужа с другой девушкой, — стрельнула Грин глазами в Лену, но та на это лишь улыбнулась.

— Как ты и сказала, «все меняется», — слабо отреагировала Арина на эту откровенную подколку.

— Интересно, — посмотрела Элизабет на меня и ее глаза засветились зеленым отсветом откуда-то из глубины. — Каков же твой муж, раз ты готова была изменить своим принципам?

— Желаете выяснить? — нагло ухмыльнулся я, не отводя взгляда от этой ведьмочки.

— Егор, не надо, — попросила Арина, незаметно дернув меня за рукав рубашки. А вот ее голосе я услышал нотки беспокойства.

— Все в порядке, — ободряюще улыбнулся я своей жене. — Тут собралось новое поколение магов, — уже переключив внимание на Грин, продолжил я. — Так что думаю, им будет интересно посмотреть, на что способны маги другого государства.

— Демонстрация силы? — ехидно улыбнулась Элизабет. — Почему бы и нет.

Дальше уже оставалось все согласовать с Ильей, который хоть и был не сильно рад такому развитию событий, но все же не мог отказать в такой невинной просьбе. Многие маги очень хорошо развиваются в бою и на государственном уровне дуэли между магами, можно сказать, были не только разрешены, но и одобрялась. Негласно, конечно, но все же.

Да и остальные гости были рады разнообразить свое время пребывания красивым боем. В то же время среди приглашенных магов несколько людей тоже выразили свое желание поучаствовать в демонстрации мастерства.

— Зачем ты решил обострять конфликт?! — тихо спросила Арина, когда мы отошли в сторону от основного движения.

Наверное не удивительно, что Сергей Воронов вызвался все организовать и уже стал собирать ставки на участников.

— Тебе же она явно не нравится, — улыбнулся я своей жене. — Да и мне интересно посмотреть, на что способны эти маги.

— Но это же не повод устраивать сражение! — продолжила стоять на своем Арина.

— Не беспокойся, — подмигнул я ей. — Я просто хочу показать кое-что этой высокомерной особе. Да и сама видишь, — указал я на толпу магов, споривших за право участвовать в сражениях. Так как желающих оказалось слишком много, Илья ограничил все пятью боями, а так как я был инициатором и занял одно из мест, то теперь все спорили, кто будет в составе оставшейся четверки. — Остальные тоже не против выйти против английских магов. А ты, Лена, не хочешь поучаствовать? — переключил я внимание на свою бывшую ученицу.

— Нет, — покачала она головой. — Боюсь меня не пропустят, особенно когда спор проходит между наследниками старых родов. Да и от нашего рода достаточно будет одного участника.

— А я думал, ты не откажешься от боя, — задумчиво обронил я.

— Кто-то мне советовал не демонстрировать свои возможности до Турнира, — хмыкнула девушка.

— Точно, — неловко улыбнулся я. Ведь этот совет был моим. — Тогда действительно от нашего рода хватит и одного участника.

— Устроили детский сад! — под конец прокомментировала Арина количество шума, издаваемого из-за споров магов.

Пока мы вели этот разговор, представители Туманного Альбиона стояли в стороне. Нашу знакомую при этом явно отчитывали за самодеятельность, приведшую к таким последствиям, но гордая ведьма нисколько не чувствовала себя виноватой. Но это уже точно не наше дело, а то, что Элизабет за это еще получит от своих, было несомненным плюсом. Слишком уж мне не понравилось, как она общалась с моей женой, да и реакция Арины на старую знакомую была вполне однозначной.

Впрочем, еще за всеми словами Грин чувствовалось почти неприкрытое пренебрежение, будто она стоит выше нас. И одно дело, когда это касается только меня, но все действия девушки были направлены против Арины и вот этого я не был намерен терпеть.

— Я знал, что ты меня не подведешь, — радостно улыбаясь подскочил к нам Сергей Воронов. — Только думал, что тут стало как-то скучно, и тут ты со своими действиями, — он подошел ближе и уже тихо добавил: — Надеюсь, ты понимаешь, что никому не нужны дипломатические проблемы?

— Убивать я ее не собираюсь, если ты намекаешь на это, — хмыкнул я, хлопнув своего бывшего родственника по плечу. — Просто преподам ей небольшой урок. Заодно покажу нашим гостям, что не стоит недооценивать магов Империи.

— Ты только постарайся сдерживаться, — попросил Сергей. — Я, конечно, поставил на тебя, но все же они гости…

— С остальными участниками определились? — спросил я.

— Да, все они будут выступать уже после тебя, — после короткой паузы ответил Воронов, внимательно посмотрев на меня. — Даже магические мечники решили участвовать в проверке силы магов. Уж им-то поединки пришлись по душе, что не скажешь об английских магах, которые остались недовольны выходкой своей колдуньи.

— Князь, — к нам подошел Илья Барклай-де-Толли и Сергей был вынужден прерваться, — вы как всегда действуете непредсказуемо.

— Простите, Илья, — слегка склонил голову я. — Не хотел менять ваш план мероприятия, но меня, можно сказать, специально провоцировали. Так зачем отказывать гостям в небольшом развлечении? Надеюсь, это не нарушило ваши планы? — с небольшой обеспокоенностью в голосе спросил у него. Вполне достаточно, чтобы показать мою непричастность к тому, что должно вскоре произойти.

— Ничего страшного не произошло, — успокоил меня он. — В какой-то мере я даже рад, что все сложилось именно так. Все же маги Англии довольно заносчивы и считают себя оплотом настоящей магии, а имперский подход варварским… В общем, мне все это время приходилось сдерживаться, так как я не могу позволить себе действовать столь же открыто, — грустно улыбнулся Илья. — Поэтому постарайтесь показать, насколько они ошибаются. Тем более, насколько я слышал, вам не впервой участвовать в подобного рода дуэлях.

— Есть определенный опыт, — кивнул я.

Понятно, что мой собеседник лукавил, делая вид, что не особо знаком с тем, что успел я сделать в столице за время его отсутствия. Все же Сергей организовал все так, что видео моей тройной дуэли точно есть у многих молодых аристократов. Понятное дело, что в свободном доступе такие вещи никогда не появятся (за этим следит не только служба безопасности родов, но и Империи, дабы не выдавать секреты мастерства своих магов, а патриотизм у каждой магической семьи взращивается таким образом, что о сливе данных никто и не подумает), но при определенных усилиях такое добыть можно. Тем более, насколько мне помнится, на трибунах были представители в том числе рода Барклай-де-Толли.

— Тогда я спокоен, — улыбнулся Илья. — И если есть возможность, то покажите красивый бой, чтобы порадовать публику.

— Постараюсь что-то придумать, — кивнул я, соглашаясь на такое условие.

* * *

Подготовка к пяти боям не заняла много времени. Как оказалось, на территории отеля в том числе было несколько арен для тех гостей, которые и во время отдыха не хотят забывать про тренировки. Зачем возводить экранированные зоны, которые стоят очень больших денег, только ради таких довольно редких фанатиков собственного развития было выше моего понимания, но они были и никому не требовалось что-то специально придумывать.

— Нам предстала уникальная возможность посмотреть на возможности магов, учащихся в Королевской Школе Искусств, — взял слово Илья Барклай-де-Толли, выйдя на середину выбранной арены. — Участникам еще раз напомню, что мы все сегодня собрались лишь хорошо провести время, так что воздержитесь от чего-то травмоопасного и покажите настоящее искусство магии. Зрителям же предлагаю насладиться предстоящими боями. Возможно, вам удастся что-то подчеркнуть в них, — очень двусмысленно добавил он под конец.

Никто из участников не собирался переодеваться в доспехи, так как предполагался лишь дружественный бой, когда урон противнику стараются не наносить. Тут основная цель в том, чтобы подавить своего оппонента магией, чтобы он сам сдался. Да и все это можно свести к банальной ситуации, когда у кого-то просто не хватит энергии в источнике, чтобы продолжать бой.

И все же зону боя закрыл защитный купол, который не дал бы магии участников задеть зрителей.

Элизабет Грин немного задерживалась. Но вот ведьма во всей своей красе вышла из выделенной ей зоны, явно играя на публику. Если девушки ее грациозную завораживающую походку не слишком одобрили, то мужской части зрителей все очень даже понравилось. Все же недаром английских волшебниц часто называют ведьмами, ведь даже в древности они использовали свои чары, чтобы покорять мужчин, и нельзя сказать, что маги были защищены от этого воздействия. Очень сложно удержаться от одновременного целенаправленного применения магии и чисто женских штучек, которые благодаря первому компоненту действуют еще более сногсшибательно.

— Удивите меня, князь, — обворожительно улыбнулась ведьмочка, смотря прямо на меня.

Я не стал говорить ничего в ответ. За моей спиной просто появилось две печати призыва, из которых выскочило шесть огненных гончих по три на каждую печать. На миг на лице Элизабет мелькнуло удивление, но девушка все же довольно быстро отреагировала на мои действия. Перстни девушки зажглись колдовским пламенем зеленого цвета и тут же с них сорвались крупные вороны, бросившись наперерез моим гончим.

Демонические собаки не стали ждать, пока вороны до них долетят, и еще на отдалении ударили огненными струями, сбив нескольких из них. При попадании черные вороны вспыхивали зеленым пламенем и тем самым возвращались к своему изначальному состоянию. И все же большая часть из них сумела прорваться дальше и напала на гончих.

От ворон скорее всего ждешь, что они начнут клеваться или царапаться когтями, но эти вороны попросту нырнули в одну из моих гончих. Демон на миг запнулся, а потом завыл будто бы от сильной боли.

Всех гончих покрывает пламя если и не полностью, но оно сопровождает их всегда. И вот с этой гончей явно происходило что-то не то. В какой-то миг пламя демона погасло, чтобы в следующий миг стать зеленым. Одновременно с этим демон стал преобразовываться и становиться больше, уже становясь похожим не на собаку, а на крупного волкодава. Пятерка гончих тут же обступили своего бывшего члена стаи и настороженно порыкивали, смотря на его изменения. Демоны попросту не понимали, что сейчас происходит.

Я же со своей позиции прекрасно видел, как Элизабет совершает тихий напев, помогая себе руками вместе с активированными перстнями.

Вообще маги Англии в своей магии часто использовали предметы-помощники, которые позволяли им упростить собственное волшебство, делая его более быстрым и смертоносным. Они не отказались от старых практик и продолжали использовать то, что у нас в Империи считалось устаревшей магией. Беспорно имперский маг огня может за короткий промежуток времени превратить область вокруг себя в местный филиал ада, а вот английскому магу потребуется для этого использовать предметы, связанные со стихией. Помимо этого они опирались на такие факторы, как положение звезд, местность, время суток и другие показатели, которые влияли на итоговый результат.

Все это делало английских магов по многим критериям более медленными и отчасти слабыми, но если такой маг смог провести достаточное количество времени за накоплением силы, то он превращался в очень опасного противника.

Так что ученые мужья от мира магии до сих пор спорили, чей подход более продуктивный, и до сих пор не могли прийти к окончательному решению. Поэтому я и не горю желанием вдаваться в эти рассуждения. Тем более есть и другие подходы к управлению магической энергии. Вспомнить тех же египтян, что используют жреческую магию и благословение богов или шаманов, которые вообще действует через посредников в виде духов, которые, по их мнению, есть даже у стихий.

По последним я, правда, ничего такого особенного не видел, но кто знает, на что они в действительности способны —, все же шаманы даже во время более активного действия магов в древности оставались довольно скрытной группой и редко когда показывали свои умения за пределами племени, в котором жили. Племени же проще было убить чужака, чем раскрывать такие подробности.

Если же вернуться к нашему бою, то Грин использовала перстни, которые точно были либо накопителями, выполненными в таком удобном для скрытного ношения виде. Или же, что еще вероятнее, это сложные артефакты, которые позволяют ей творить свою магию, не прикладывая лишних усилий. Это даже костылями сложно назвать, так как маг сам должен участвовать в создании артефактов подобного рода и понимать, как именно с ними работать, чтобы получить нужный результат, а не бесполезный пшик на выходе.

Демонический пес закончил свою трансформацию и, зло и бешено оскалившись на своих бывших собратьев, бросился к ближайшей гончей. Встреченный огнем, он тем не менее нисколько не замедлился и, прорвавшись сквозь, пламя челюстями вцепился в загривок гончей и стал драть ее. Призванный мной демон болезненно взвыл, но не оставил попыток сопротивления и вспыхнул пламенем, явно отдавая этому действию последние силы. Может шкура этого существа могла выдержать жаркое пламя, то вот нутро в любом случае должно быть менее устойчивым.

Несмотря на то, что мы были сосредоточены на битве существ, я продолжал подготовку печатей призыва. Пускай магия Элизабет изначально не столь быстрая, чтобы не успеть на нее среагировать, но на ведьме было слишком много различных украшений, которые на самом деле являлись тщательно отобранными артефактами, которые подчиняются только ей. В этом и была главная опасность магов Англии — они могут просто вложить часть заклинаний в артефакт и использовать это для мгновенной активации.

Тем не менее бой продолжался и измененный магией ведьмы демонический пес все так же вгрызался в неподатливую плоть гончей, которая все же не была рассчитана на такой урон. Вспыхнув в последний миг своей жизни особо ярким пламенем, гончая умерла, но все же смогла и этим отомстить своему убийце, на несколько мгновений ослепив полыхающего зеленым пламенем волкодава.

В этот момент Грин взмахнула рукой и из плоти этого существа вдруг выскочили шипы, которые отогнали моих гончих на безопасное расстояние. Девушка с не скрытой ничем усмешкой на лице посмотрела на меня и направила в мою сторону руку, с которой сорвался зеленый шар энергии.

Наверное, она рассчитывала, что это заставит меня уклониться и сдвинуться с места, но вместо этого я показательно поднял правую руку и щелкнул пальцами. Передо мной тут же проявилась печать призыва и атака ведьмы была заблокирована, принятая на щит демоном-рыцарем.

В последнее время я тесно общался с Лансом насчет его собратьев и в итоге мы пришли к соглашению, благодаря которому я теперь мог без проблем призывать этих помешанных на битвах демонов. Они даже были согласны получать совсем небольшую плату за свою работу, лишь бы я давал им возможность сражаться с необычными противниками. С учетом, что маги для них были как раз такими противниками, то мою часть соглашения было выполнить совсем легко.

В отличие от Ланса, в его форме доспехов этот демон имел даже не щит, как я вначале подумал, а что-то вроде утолщенной пластины, совмещенной с наручем. Больше всего это напоминало наконечник стрелы и имело острый конец у кисти и в то же время сам «щиток» был достаточно широким, чтобы прикрывать левую руку более чем полностью.

Он даже не принял на щит зеленый шар, а скорее отклонил его в сторону. Попав в специальную поверхность арены, которая должна быть сама по себе устойчивой ко многим видам урона, шар расплескался, словно состоял из воды и оставил глубокие проплешины в поверхности арены, действуя, будто сильная кислота.

Миленько, ничего не скажешь.

Все это произошло за доли мгновения и вот демон-рыцарь, прикрываясь своим щитком, ринулся на Грин. Этот призванный рыцарь был не выше меня и его доспех скорее можно было назвать легким, чем полным. Вовсе не такая монструозная фигура, как впервые предстал передо мной Ланс, но все же благодаря более мелким габаритам это существо двигалось очень быстро и не оставалось никаких сомнений, что демон представляет опасность. Впрочем как и все в этом виде демонов.

По ходу движения в его руках возник небольшой топорик, который он не останавливаясь метнул в сторону девушки. Вот только эта атака была лишь прощупывающей, так как я не сомневался, что от таких прямолинейных действий моя соперница защититься. Возникший перед Элизабет полупрозрачный зеленый купол лишь подтвердил мои предположения.

В это время гончие продолжали сдерживать своего бывшего собрата, который без прямого контроля ведьмы действовал уже не так успешно и явно тупил, не успевая реагировать на действия демонических собак. Мои призывы продолжали поливать его огнем, пока не рискуя приближаться, чтобы вцепиться в его глотку и прикнончить одни сильным рывком. Кто знает, на какие еще сюрпризы способна измененная магией тварь.

Тут все было более менее понятно — гончие рано или поздно все же добьют своего противника, так что этому можно уделять меньше непосредственного внимания. Куда интереснее смотрелось то, как действовал рыцарь.

Призванный демон нисколько не смутился от появления щита, прервавшего полет его топора. Он просто потянулся к нему рукой и тот вернулся, будто намагниченный, в ладонь, чтобы вновь быть запущенным в ведьму, но уже из другой позиции. И так несколько раз подряд демон стал кружить вокруг Элизабет, ловко уворачиваясь от ее необычного магического пламени, которое выжигало поверхность арены, оставляя целым только ту часть, на которой стояла сама ведьма.

В какой-то момент топоров неожиданно стало два и теперь они не просто застревали в защите Грин, а еще и немного погружались в нее. По напряженному лицу английской волшебницы легко читалось, что такого она точно не ожидала и сейчас спешно придумывала, чем противостоять моему демону.

Ей бы попытаться избавиться от меня как от призывателя, но тут мешался рыцарь, который заставлял все внимание концентрировать на себе. Правда, даже если я потеряю сознание, мои призывы от этого не исчезнут и завершат дело, оставшись охранять меня.

Я же, как и во время большинства моих дуэлей, по сути, оставался в стороне от основного боя и лишь руководил демонами, направляя их через связывающий нас контракт, да готовил еще одну печать призыва, если это потребуется. С поглощением осколков Знака Власти мой собственный резерв расширился и теперь я мог даже не используя запрещенные в рамках дуэли кристаллы-накопители призвать намного больше существ чем раньше, что меня полностью устраивало.

Пока же рыцарь пытался вскрыть защиту ведьмы, гончие как-то незаметно прикончили своего противника. В какой-то момент защита его шкуры не выдержала (что, вероятнее, Элизабет просто перестала тратить на поддержание этого конструкта свою энергию) и он с треском, будто сухое полено, загорелся. Причем делал это абсолютно беззвучно, что выглядело жутковато.

Освободившихся демонов я сразу же перенаправил на Грин и вот теперь ее защита должна была удерживать демоническое пламя, которое у гончих пускай было не особо сильным по сравнению с другими демонами, но все же достаточным, чтобы его опасаться. Правда, Элизабет решила с этим не тянуть и ударила по гончим чем-то вроде энергетического хлыста, который мигом выбил из моих собачек всякое желание активно действовать. Фатально.

Я, конечно, призыв закрою с должной оплатой, но так лишить всей энергии демонов было несколько неприятно. Хорошо еще, что рыцарь легко отбил хлыст еще одним возникшим в его руке топориком, который в том числе воздействовал на чисто энергетическую атаку.

Вот что значит создание оружия из собственной энергетики. В принципе при постоянной подпитке этот демон скорее всего может создавать бесконечное число топоров и попросту завалить ими противника. Вот только демоны не рискуют лишний раз тратить свою энергию, которую и так добывают с боем. Именно поэтому третий топор появился только для того, чтобы отразить атаку, и, выполнив свою цель, растворился, моментально впитавшись обратно в демона.

Грин торжествующе посмотрела на меня, несмотря на то, что со мной еще оставался демон-рыцарь, будто она уже знала, как с ним справиться, чтобы потом напасть на меня. Я на это лишь покачал головой и позади меня возникло две печати, ровно такие же, как в самом начале нашего боя. Единственное отличие — из них вышло уже восемь гончих, которые готовы были напасть на свою цель и довести дело погибших товарищей.

Верно поняв продемонстрированное, Элизабет на удивление не стала сопротивляться и подняла руки, признавая поражение. Почти сразу же было объявлено о моей победе и я отозвал свои призывы, вместе с тем как английская ведьма избавилась от своей защиты.

Мы подошли к друг другу, чтобы выразить благодарность за бой, что, как я понял, было больше в традиции англичан. У нас-то не возбранялось после победы просто уйти.

— Спасибо за бой, — кивнул я девушке.

— Вы все же смогли удивить меня, князь, — улыбнувшись, ответила она, склонившись чуть сильнее, чем до этого.

— Просто не стоит недооценивать меня и решение Арины, — пожал я плечами.

Мы к этому моменту уже покинули арену, на которую выходили уже следующие бойцы. Наше «выступление» прошло довольно быстро, чтобы набраться впечатлений, так что публика новых участников приветствовала куда более бурно и просила показать именно эффектное зрелище. А не просто что-то необычное, что удалось сделать мне.

— О, она всегда была расчетливой… — начала говорить Грин, но, глядя на меня, запнулась.

— Стервой? — хмыкнул я. — Это точно. Арина очень расчетливая девушка и точно знает, с кем она добьется успеха.

— Неожиданное признание со стороны…

— Мужчины? — вновь продолжил я за нее. — Поверьте, Элизабет, мы уже прошли через этот момент в наших взаимоотношениях и Арина стала моей женой по доброй воле, как и я согласился на то, чтобы она стала моей женой.

— Вот оно что… — задумчивым взглядом смерила меня ведьма, но к этому моменту мы подошли к развилке, ведущей нас каждого в свою сторону.

Махнув ей рукой, я отправился на трибуну, где должно было пройти еще несколько боев.

Глава 5

— Ты не мог чуть подольше затянуть бой? — не успел я дойти до своих жен, как по пути меня перехватил Сергей Воронов. Маг льда чуть ли не рвал на себе волосы, но все это было слишком наигранно, чтобы хоть кто-то в такое поверил.

— Ставки были бы выше? — догадался я о причинах такого поведения.

— Да, — кивнул Сергей.

— В любом случае ты же помнишь, что часть выигрыша моя? — смерил я его внимательным взглядом.

— Ты скучный, — вздохнул бывший родственник, прикоснувшись к коммуникационному браслету и всего за пару манипуляций отправляя перевод на мой счет.

Общая сумма меня приятно удивила, но с учетом того, что здесь собрались далеко не бедные люди (по большей части, по крайней мере), то и ставки они делали на соответствующие суммы.

— Главное, что я выиграл и еще получил деньги, — развел я руками, довольно улыбаясь.

— Ладно, мне надо бежать и следить за остальными ставками, — скомкано попрощался со мной Воронов, уйдя куда-то влево.

Я же еще раз осмотрелся по сторонам и, определившись, в какой части арены я нахожусь, направился к своим женам, которые держали для меня местечко.

— Не заскучали? — подойдя сзади, я невольно заставил их вздрогнуть, так как обе девушки с интересом смотрели за вторым боем.

— Мы знали, что ты победишь, — уверенно ответила на это Лена. — Лучше посмотри на бой. Впервые вижу магического мечника в Англии в противостоянии с магом, — я сел рядом и моя вторая жена уже шепотом продолжила: — Ты же отсюда взял пример для Ильи и его команды?

— Ну я в принципе этого и не скрывал, — пожал я плечами. — Просто их методики отработаны веками, а мы делаем все с нуля и по-своему. Лучше внимательно наблюдай за тем на что способен магический мечник, которого обучали их методике много лет.

Так-то, исходя из слухов, в магические мечники для пополнения современного аналога Круглого Стола брали мальчиков в раннем детстве. Если магический дар проявит себя, то начинаются более усиленные тренировки и борьба за рейтинг. Во время этого определяется роль мальца в виде того, чью роль из рыцарей он займет, если станет первым в рейтинге. Было там что-то связанное с определением роли через артефакты тех, кто был в первом составе рыцарей Круглого Стола, но все подробности по понятным причинам от общественности были скрыты, так что руководствоваться я мог только слухами.

Тех же, кто не смог пробудить свой дар или вовсе не имел его, не отбрасывали в сторону. Из них растили так называемых оруженосцев. Они, по сути, были главными помощниками рыцарей, к которым их после обучения приписывали, и в то же время были их охраной. Все же их жизни ценились меньше, чем магического мечника, и они должны были обеспечить его выживание в случае нападения.

При всем этом правило поединка оставалось неизменным со времени Средневековья. Если магический мечник принимал вызов, то никто не смел вмешиваться в его бой, даже если он загодя был проигрышным. Тут слишком много было намешано из традиций и чести, чтобы вмешиваться в данный процесс. Да и схватки между самими мечниками ради того же рейтинга были не редкостью. Правда, в этом случае нанесение увечий и смерть очень сильно не одобряются, но все понимали, что во время боя может произойти всякое и все просчитать довольно сложно.

В общем, к чему я веду? А к тому, что в делегации явно были люди, стоящие не на последних местах в их внутреннем рейтинге, а значит выступающие сегодня мечники действительно могут показать нужный уровень умений, чтобы не посрамить всю их систему обучения.

Начало боя я пропустил, но все же после того, как мы порезвились на арене, ее необходимо было восстановить и благодаря этому я как раз успел к моменту, когда осторожные прощупывания противника закончились и начался более зрелищный этап.

Так-то магические мечники редко когда показывали свои умения на публику, но все же слухов про их навыки было довольно много, что порождало еще одну волну слухов. Из-за этого сказать точно, на что способны магические мечники, было сложно.

В данной ситуации при английских мечниках была лишь легкая вариация артефактных доспехов, которая состояла из легких наручей и сапогов. Оба элемента были с металлическими вставками и нанесенной на них вязью символов древнего языка. Так что не удивлюсь, что наручами такой боец может отклонить автоматную очередь или, например, наступить на мину и не умереть. Все же выращивать такого бойца — довольно дорогое удовольствие и если уж он достиг определенных успехов на этом поприще, то проще снабдить его необходимой защитой, чем потом собирать останки неудачника и ставить на его место следующего в рейтинге.

Против представителя ШКИ вышел незнакомый мне русоволосый парень, который делал упор на стихии огня. Впрочем, это одна из самых разрушительных стихий, так что не удивительно, что в Империи наблюдался определенный перекос в сторону огневиков, даже если их дар был больше предрасположен к другой стихии.

Не имея полного комплекта брони, магический мечник не мог просто ринуться в пламя, положившись на защиту артефактного комплекта. Вместо этого он пользовался тем, что был гораздо более опытным в подобных боях и действовал на опережение. От тех же огненных шаров и более быстрых стрел он уходил играюче, только лишь иногда подставляя под огненную технику свой меч, который разрушал магический конструкт и не давал ему развернуться в полной мере. От площадных атак, которые использовал русоволосый маг, мечник просто отпрыгивал, здраво опасаясь попасть в ловушку.

Вот только и сам маг не оказался так прост, как могло показаться. Благодаря его атакам по площади вскоре по всей арене были расположены разрозненные источники огня. Где-то это было так и не угасшее пламя, что вгрызалось в поверхность арены, а где-то просто тлеющие участки, которые тем не менее повышали температуру рядом с собой. С учетом того, что все действие происходило под закрытым куполом, который в том числе плохо пропускал тепло, то на поле боя становилось с каждой минутой все жарче.

Поняв, что его ничего хорошего не будет ждать, если бой затянется, мечник ринулся вперед, пропустив над собой струю пламени, вырвавшуюся из рук мага. Правда, достичь своей цели они все равно не смог, так как его противник отскочил в сторону, а благодаря применению огненной техники его прыжок вышел настолько сильным, что маг оказался в другой части арены. Благодаря разрыву дистанции он смог создать новую огненную технику, пока магический мечник пытался добраться до него, минуя все опасные участки.

Когда до русоволосого мага оставалось не больше пяти метров и один хороший рывок мог решить эту проблему, из огня по бокам от него стали формироваться огненные фигуры, которые спустя мгновения приобрели форму гигантских сколопендр. Всего фигур существ вышло четыре и они очень быстро приобрели вполне материальную и твердую форму, устремившись наперерез мечнику.

Англичанину пришлось поспешно отходить назад и в сторону, чтобы не быть погребенным под этой техникой. Сколопендры ударили в то место, где он за мгновение до этого находился, с такой силой, что, казалось, даже вздрогнула земля. И все же мечник был быстрее и его это нисколько не задело. Наоборот он воспользовался поднявшейся взвесью пыли, чтобы скрыться от глаз мага, что контролировал технику.

С наших мест в принципе было хорошо видно обоих участников и я сразу подметил, что магический мечник направил энергию из своего источника в меч. На миг вспыхнули письмена на лезвии его оружия и вот он, еще больше ускорившись, понесся наперерез созданным из огня существам.

Теперь он перестал уклоняться от огненных атак, создаваемых магом, а наоборот отважно бросился вперед. Контроль сколопендр, по всей видимости, требовал от мага предельной концентрации и отвлекаться на дополнительные техники он уже не мог, так как никаких новых атак от него не последовало. Вместо этого созданные магией существа из огня разошлись веером от него и слитно бросились на воина.

Англичанин не стал медлить и, чуть замедлившись, вдруг резко бросился вправо к крайнему созданию. Благодаря своему маневру он оставил позади себя троих огненных сколопендр и напал на выбранную, быстро и ловко став шинковать ее. С учетом того, что это изначально была магическая структура, а не живое существо, то расправился мечник с ней действительно быстро.

Впрочем не удивительно, что напитанный магической энергией меч, предназначенный как раз для того, чтобы наносить магический урон, дестабилизировал конструкт техники. Огненные сколопендры были выполнены даже на мой предвзятый взгляд на довольно высоком уровне и большинство урона, в том числе магического, они бы если и не проигнорировали, то с честью выдержали. Но не тогда, когда в них засовывают артефактный меч, который еще благодаря своему воздействию не дает энергетическому каркасу восстановить свою целостность.

В итоге сколопендра попросту взорвалась, породив новую волну огня. Благодаря этому мы смогли увидеть, как мечник попросту вертикально взмахнул мечом, рассекая волну и выходя из взрыва без повреждений. Вот что значит выброс сырой силы, когда у тебя нет предрасположенности к какой-либо стихии.

Точнее не так.

Исходя из тех же слухов, магические мечники в принципе не концентрируются на изучении стихийных преобразований. Им это и ни к чему, когда большую часть преобразований за них делает их меч. Так что не удивительно, что Англия в плане артефакторики была одной из ведущих держав и благодаря этому процветала. Да и оружие, не раз пережившее схватки в магических боях, среди мечников ценилось особо, так как, по их мнению, приобретало должные качества, чтобы стать надежным партнером. Именно по этому первые в рейтинге на место в Кругом Столе носили с собой созданные еще Мерлином мечи, которые признавали только одного достойного кандидата. За столько веков пропитывания магией артефакты из той эпохи стали чуть ли не предметами с собственным самосознанием.

Но опять же все это были лишь слухи, так как никто из владельцев таких артефактов об этом не распространялся.

Уже дальше в бое не было ничего нового и интересного. Англичанин, пользуясь большим опытом сражений, чем его противник, уничтожил всех огненных созданий и прорвался к магу, недвусмысленно остановив клинок рядом с его шеей. Так что ни у кого не вызывало сомнений, кто победил.

Мне же во всей этой ситуации были больше интересны методы, которые использовал этот мечник во время боя. Все, что я увидел, в том числе магическим зрением, лишь подтверждало, что я шел примерно в том же направлении. Вот только ученики Миямото не использовали артефактное оружие, так как проще найти кузнеца, который будет работать с проводящим магию металлом, чем рунного специалиста, который еще и об этом не будет распространяться.

Понятное дело, что учебных заведений, которые выпускают таких специалистов, хватает, но они больше заточены на работу по уже сложившимся схемам и скорее в большинстве своем являются подмастерьями, которые могут работать только строго по шаблону. А вот настоящих мастеров, способных вольно интерпретировать рунные связки для решения поставленной задачи, попросту не купить. Не продаются такие специалисты, так как либо уже имеют необходимый уровень достатка, работая на благо своего рода, либо они плотно связаны с государственной службой.

Поэтому такой специалист мне явно не светит, а «выращивать» своего слишком долго и затратно. Да и надо, чтобы у человека был определенный талант, так как повторить руны может любой одаренный после полугодовой практики, а вот сделать с помощью них что-то новое — лишь единицы.

Из-за этого я пришел к решению использовать алхимию, которая поможет моим людям стать сильнее и без артефактов. Понятное дело, что по многим показателям они будут проигрывать, особенно когда дело касается древних артефактов, но вот после изменений под воздействием алхимических коктейлей эти изменения всегда будут с ними и, вполне возможно, передадутся их детям, делая их сильнее. Благо мой род был застрахован от случайных мутаций из-за наличия Арины и тех целителей, что она взяла к себе под крыло, иначе я бы не стал рисковать своими людьми и обязательно все им объяснил, прежде чем давать столь потенциально опасные зелья.

— Так вот на что способны магические мечники, — похоже, Лена уже другими глазами посмотрела на тренировку против учеников Миямото.

— Это лишь малая часть их возможностей, — тихо произнесла Арина. Моя жена после победы над ее знакомой выглядела очень довольной и на бой не слишком пристально смотрела, но все же, похоже, подметила много деталей. — Либо этот воин находится не столь высоко в их рейтинге. В любом случае их мечники способны выйти и против магов ранга Магистр даже с таким облачением и имеют все шансы победить. Это если не учитывать, что магические мечники работают в составе звезды, где также присутствует двое магов.

— У тебя большие познания в этом вопросе, — уважительно произнес я, смотря на целительницу.

— Доводилось во время учебы видеть то, как они отрабатывают командное взаимодействие, — мягко улыбнулась Арина.

— Не хотите прогуляться, пока все будут смотреть оставшиеся бои? — предложил я, вставая со своего места. Как раз объявили небольшой перерыв, так что я не мог никому помешать.

— Тебе не интересно посмотреть на бои их магов? — удивленно посмотрела на меня Лена, но к этому моменту Арина уже поднялась вслед за мной и ей не оставалось ничего иного, как последовать за нами.

— Там не будет ничего, что бы я уже не видел, — отмахнулся я.

Мне действительно доводилось видеть, как работают английские маги, а вот приемы ведьмы я испытал впервые. К сожалению, дальше будут выходить еще двое мечников и один английский колдун. Так что ничего нового для себя я не увижу, да и потом всегда можно будет попросить запись у Сергея.

Главное не забыть ему напомнить о том, что часть прибыли моя, а то получается зря я все это затеял? Правда, я не думал, что это разовьется до такого масштаба, но все же.

Таких как мы, незаинтересованных в боях на арене, было не очень много, так что мы беспрепятственно покинули закрытую зону и могли провести время втроем, не отвлекаясь на словесные баталии, которые вольно-невольно возникали во время встречи с очередным аристократом.

— Мы тут мимо небольшого пруда проходили, — припомнил я одну из зон отдыха на принадлежащей отелю территории. — Не хотите пойти туда? Там вроде и беседка была для отдыха.

Мы прибыли сюда утром и за время обхода предлагаемых гостям развлечений время пролетело незаметно, так что время обеда уже было пройдено, а вечерние сумерки еще не наступили. Да, нас немного отвлекли бои на арене, но мне хотелось взять небольшой перекур, прежде чем вновь окунуться в мир аристократов.

— А ты не покажешь нам ту фею? — робко спросила Арина, мило покраснев.

— В принципе можно, — кивнул я, не видя в этом большой проблемы.

Лена же с любопытством посмотрела на нас, но расспрашивать не стала и пристроилась с другой стороны.

Немного поплутав по территории отеля, мы вскоре вышли в отмеченную мной ранее зону. Тут как раз не оказалось никого из посторонних и мы могли побыть наедине друг с другом.

— А все же, что за фея? — не смогла удержаться от вопроса Лена, когда я подошел к краю водной глади.

— Сейчас увидишь, — улыбнулся я, активируя призыв, который выстраивал всю дорогу до пруда.

В этот раз я обошелся лишь командами, прописанными в самой печати, как и само пожелание к внешности морозного духа. Поэтому стоило влить в печать энергию, как перед нами появилась миниатюрная фея, словно сошедшая со страниц сказки. Элегантно поклонившись мне и моим женам, она заскользила по водной глади, оставляя после себя морозные дорожки.

Я решил все отдать на волю призванного существа и не давать какой-то конкретики. Отчасти не хотелось повторяться с ледяными замками, с другой же стороны интересно было увидеть, что, по мнению этого духа, является красотой. Все же представление об этом может в корне отличаться от человеческого восприятия.

С любопытством смотря за действиями призванного существа, я невольно касался той части своей магии, которая до сих пор мне была не до конца понятна. Вроде бы духи и демоны на мои призывы отвечают одинаково, но вот это словно даже не два разных вида, а, наверное, как сухопутные животные и птицы. Они были очень разными и главным отличием духов было то, что они могли принимать чуть ли не любую форму и оперировали стихиями с такой же виртуозностью, что и маги. При этом им требовалось значительно меньше энергии на контроль и создание своих даже не заклинаний, а просто волеизъявления.

Это было то, к чему вольно или невольно стремились маги империи, и то, что у призванных мной духов получалось так же легко, как дышать. Демоны же пускай и могли обладать аналогом стихийных техник, но это скорее были умения, обусловленные их физиологией, которая имеет двойственность, связанную с тем, что все демоны — это в прежде всего энергия, а потом физическая составляющая.

Ярким примером этого были демоны-рыцари, которые создавали свои доспехи и оружие просто благодаря перестройке энергетики. Благодаря этому у них доспехи и оружие выглядели так, будто его только достали со склада, где до этого тщательно ухаживали.

Хотя если припомнить, то все же одного потрепанного рыцаря я видел среди той группы, что призвал во время штурма дома чернокнижника. Но его потрепанное состояние скорее всего было связано с возрастом и ранами, нанесенными энергетике, которую он по какой-то причине не смог восстановить до исходного состояния.

— Как красиво, — восхищенный шепот Лены, которая впервые видела что-то похожее, отвлек меня от размышлений.

Я, конечно, тоже хорош. С двумя женами-красавицами в таком живописном месте и думаю о магии и в совсем не возвышенном ключе, а сугубо прикладном. Определенно надо съездить отдохнуть. Но вот только когда еще получится это сделать?

— Ты уже который раз за последние десять минут вздыхаешь, — верно подметила мое состояние Арины. — Что-то случилось?

Я скользнул взглядом на причудливую архитектуру, созданную из льда. Она покрыла собой уже около трети пространства пруда и уже оказалось довольно сложной со множеством переходов. Да это же настоящий лабиринт! Причем многоуровневый и очень запутанный. Несмотря на это, призванный мной дух, визуально похожий на сказочную фею, продолжал трудиться, увеличивая сложность «постройки».

Интересно, он сам это придумал или это что-то из того, что можно найти в мире демонов? Жаль, что это существо на поставленные вопросы не ответит, так как обладает слишком слабой энергетикой, чтобы развить необходимые для коммуникации навыки. Уже хорошо, что понимает мои команды.

Да, мысленную связь, образованную контрактом, тоже нельзя отбрасывать, но если я так и могу передать приказ, то вот обратно получается далеко не со всеми. С теми же огненными гончими я мог общаться благодаря тому, что демонические собаки могли передавать мыслеобразы достаточно четкие, чтобы я мог понять их ответы и просьбы. Возможно, из-за этого у меня и образовалась довольно устойчивая связь с несколькими стаями этих полезных демонов. Пускай они не были столь уж сильны, но часто позволяли увидеть, на что способен мой противник, и уже после этого использовать призыв, который мог решить с ним проблему.

— Ты опять задумался, — мягко упрекнула меня Арина.

— Прости, — виновато улыбнулся я, посмотрев на свою первую жену. — Просто думаю над тем, что надо бы устроить отдых, а то в последнее время я совсем загнался.

— Знаешь, — задумчиво обронила девушка, с улыбкой смотря на меня. — Ты вот говоришь, что «загнался», — сделала она воздушные кавычки на последнем слове. — Я же вижу, как ты за очень короткое время сделал из рода, состоящего из трех магов за спиной, у которых не стоит больших свершений и такой уж великой магии, довольно влиятельную структуру, которая, словно паук, раскидывает свои сети.

— Интересное сравнение, — невольно хмыкнул я.

Особенно интересным оно было с учетом того, что на одной из фабрик, которая принадлежала роду, работают демоны-пауки и об этом, по идее, Арина знать не должна. Я еще в самом начале разграничил доступ к информации и мои жены могли знать только об общих сводках, а уж детали во многом были коммерческой тайной, да и было там много того, что без глубокого анализа и вовсе не понять.

— Ну а как это еще назвать, — пожала плечами девушка, хитро посмотрев на меня. — Пускай ты отстранил… И да, не спорь, — предупреждающе покачала она головой, прочитав мою попытку сыграть в отказ. — Отстранил, — мягко, но уже с ощутимым нажимом повторила Арина. — И все же несмотря на это, мне, как твоей жене, видны активы рода, которые из месяца к месяцу пополняются новыми строчками. Так что я в курсе, сколько ты прикладываешь усилий, чтобы у нас появилась возможность конкурировать на равных с другими родами.

— Так уж конкурировать, — слегка смущенно хмыкнул я.

Взгляд невольно скосил на Лену, а та в ответ ободряюще улыбнулась, больше увлеченная тем, что вытворял призванный дух. Эй эта тема до поры до времени была не столь интересной, но все же по некоторым признакам было понятно, что и она в курсе того, что говорит Арина, просто как всегда отдает право инициативы первой жене. Как они договорились между собой, я даже не представляю, но у них соблюдалась четкая иерархия, которую никто не стремился видоизменить.

— Именно так, — настояла на своем Арина. — С момента образования нашего рода прошло совсем немного времени, а вот остальные имели сотни лет на то, чтобы обзавестись текущим влиянием и властью. Я прекрасно понимаю, что на данный момент мы уже можем заткнуть многие рода просто размером «кошелька», — довольно грубо прозвучало это со стороны моей черноволосой целительницы, но в чем-то все же она была права. Просто я не хотел это так быстро, скажем так, афишировать, пока не добьюсь большего. — И на этом останавливаться ты точно не намерен. Но поверь мне, как целителю и своей жене, отдых тоже не мало важная часть развития. Лучше снизить темп и немного передохнуть, чем загнать себя и в итоге не реализовать свой потенциал.

— Ладно, тогда выбирайте сами, куда мы поедем в этот раз. Лишь одно условие, — я вновь вернулся к просмотру того, что уже насоздавала эта ледяная фея, — надо успеть до того, как у Лены начнется учеба.

— Хорошо, — довольно улыбнувшись, ответила на это Арина.

От меня же не ускользнуло, как мои жены переглянулись, будто радовались общей победе. Вот ведь… милые моему сердцу дамы.

Глава 6

— Так вы не только сражаться можете? — раздался вдруг позади нас женский голос, с обладательницей которого я только недавно сошелся на арене отеля.

— Я вообще личность многогранная, — усмехнулся я в ответ, разворачиваясь к английской ведьме. — Тоже решили прогуляться?

— И это тоже, — кивнула Элизабет и после этого, потупив взор, тихо добавила: — Я хотела бы принести свои извинения.

— Что? — удивленно переспросил я, с опозданием понимая, что лучше мне было отреагировать на это иначе, а то я, получается, загнал девушку в очень неловкое положение.

— Я хотела бы извиниться перед вами, князь Шувалов, — смущенно стала отвечать Грин. — Зря я усомнилась в ваших силах. Также я хотела бы извиниться перед тобой, Арина, — подняв взгляд, решительно произнесла ведьма. — Я не хотела так себя вести, но ты…

— Понимаю, — мягко улыбнулась моя жена и в следующий миг обняла девушку. — Я тоже скучала.

А вот я от этой сцены конкретно так подвис. Это, получается, они не просто старые знакомые, но еще и подруги? Причем, смотря на то, как девушки стали радостно улыбаться и вытирать выступившие слезы от радости примирения, довольно близкие. И зачем надо устраивать ту комедию с игрой в высокомерие?

Девушки…

— Давай отойдем в сторону, — тихо предложил я Лене.

— Да, я тоже себя чувствую здесь лишней, — кивнула она, произнеся вслух то, о чем я думал.

Пускай лучше поговорят без нас и в спокойной обстановке, чем я опять окажусь втянут в их непростые взаимоотношения.

Отходить далеко мы не стали, просто переместились по краю пруда с той стороны, куда еще не успела добраться призванная мной «фея». Я так и не отдал команду прекратить работу, так что призванное существо все продолжало работать, с каждой минутой все усложняя создаваемую конструкцию.

— Егор, а вообще много демонов, которые способны к созиданию? — неожиданно спросила Лена, завороженно следя за моим призывом.

— А что на это говорит Рет? — решил сперва поинтересоваться я.

— Я видела не так много демонов, — выскользнула из волос моей жены красная змейка, посмотрев прямо на меня. — Мой вид живет как можно ближе к источнику тепла, а в таких условиях выживают далеко не все виды, да и прячемся мы, как правило, от более сильных демонов. Поэтому большую часть увиденных мной демонов я видела вместе с Леной.

Порой я действительно забывал, что с Леной всегда присутствует эта разумная змея, которая после слияния с моей бывшей ученицей всегда была рядом с ней, пускай и умело скрывалась. С учетом того, что она, по сути, пряталась в энергетике Лены, то не удивительно, что их вид мог прятаться от демонов, особенно рядом со стихийным проявлением аспекта огня. Тот же Эрис, конечно, жил в похожих условиях, но они-то как раз были охотниками, а не относительно мирными существами, что предпочитали прятаться.

Удивительный мир демонов, где этим существам пришлось приспосабливаться под довольно суровые условия для выживания.

— Понятно, — кивнул я, принимая во внимания слова змеи. — Так-то и я, по сути, видел не так много демонов, способных к созиданию. При этом у них есть поселки и города-крепости, которые могут выдержать атаку Титана. Миры демонов слишком обширны и не думаю, что хватит хотя бы одной жизни, чтобы изучить хоть один из них, да и сомневаюсь, что среди людей найдется такой смельчак. Все же слишком опасная среда обитания, даже если не считать того, что маг для демонов довольно лакомый кусочек.

Несмотря на это, мне уже попадались виды, способные на созидательные процессы. Ты, например, видела демонов-шахтеров, благодаря которым мы сделали целую сеть помещений под особняком. Или более близкий пример — Ланс. Его вид, который я называю демонами-рыцарями, может создавать броню и оружие просто усилием воли. Да и сам металл, из которого они все это создают, превосходит по своим качествам, наверное, все известное мне. Даже жаль, что его нельзя получить отдельно от этих демонов, — мечтательно вздохнул я.

Если бы мне удалось получить настолько устойчивый к магии материал да еще использовать в комплектах доспехов, предназначенных для магов… Это бы стало бы аналогом золотой жилы. Но за неимением этого материала будем смотреть, что получится с тканью, изготовленной из пауты демонических пауков.

— Красиво у нее получается, — вздохнула Лена.

— Это скорее «оно», — поправил я девушку. — Просто я попросил духа принять такую форму, а так он не имеет определенного пола. В древние времена его вид скорее всего был чем-то вроде демонов стужи, что высасывали жизнь из людей, погружая их в вечный холод.

— Звучит жутковато, — невольно передернула плечами Лена, инстинктивно прижавшись ко мне. А я что? Я был не против такой близости.

— Демоны редко когда несли людям что-то хорошее, — пожал я плечами. — Они скорее служили средством устрашения и тем, из-за чего наши предки боялись темноту ночи. Ну и средством силы, если вспомнить, для чего призывали демонов.

— Ты про исполнение желаний?

— Да, демон, призванный с помощью ритуала, действительно способен на многое, — подтвердил я. — Как минимум это довольно опасные существа, способные расправиться даже с магом. А уж в Средневековье, когда о магах знали очень мало, это вообще было, по сути, средство для достижения вершины власти. Правда, такие правители долго не жили, но все же многие победы в мировой истории не проходили без участия демонических созданий.

Если же припомнить тех же суккубов, то многие мужчины, да и женщины (в их случае с инкубами) были готовы многое отдать за ночь с такими любовниками. На самом деле примеров того, что человек добровольно готов был пойти на нелицеприятные вещи, лишь бы его желание было исполнено, довольно много.

— И эти существа лежат в основе могущества нашего рода…

— Да, я научился их контролировать, — указал я на ледяную фею, что послушно продолжала возводить свой лабиринт. — Да и ты сама видела, что многие демоны столь же разумные существа, как и люди. Они тоже понимают ценность определенных вещей и их можно «нанять», как это происходит и с людьми.

— А не слишком опасно тогда использовать демонов? Да и вообще полагаться на них? — погладила змейку Лена. Уж насчет нее она точно не сомневалась — слишком сильно они были связаны.

— Люди бывают куда более опасными и страшными существами, — ухмыльнулся я. — От них хотя бы знаешь, что ждать. Да ты и сама дружишь с демонами, так что должна все понимать.

— Просто боюсь, как бы на нас не ополчились, узнав, что среди слуг рода есть демоны, — грустно вздохнула девушка.

— Служба магической безопасности Империи и так уже в курсе этого. В той или иной мере, — сделал я небольшое уточнение. — Так что с этой стороны к нам никаких вопросов нет. Ну а если кому-то не нравится, что мы стали сильнее…

Прозвучало довольно однозначно, но заканчивать я все же не стал. Слова имеют силу и лучше некоторые вещи просто не озвучивать. Во избежание, скажем так.

Тем временем построение ледяного лабиринта продолжалось. Правда, энергии на это тратилось больше, чем было разумно. Из-за этого я отдал мысленный приказ укрепить лед, чтобы он продержался хотя бы пару часов, и возвращаться духу обратного в его мир. Думаю, такого рода «подарок» многим придется по душе, особенно если о нашем участии узнают не сразу.

— Мне кажется, они уже успели обсудить главное, — посмотрел я на двух девушек, что сейчас спокойно общались в отдалении от нас.

— Пойдем, — согласилась со мной Лена. — И не ругайся на Арину насчет отдыха. Он тебе действительно необходим.

— Все же сговорились? — с улыбкой спросил я.

— Мы же слабые женщины, которые должны заботиться о своем муже. Его радость — наша радость, — важно произнесла моя жена.

— И где только такого нахваталась? — покачал я головой.

— Из умных книжек, — осмотревшись по сторонам, Лена показала мне язык.

— Видимо, придется с кем-то провести дополнительные тренировки, — показательно нахмурился я.

— А я и не против, — игриво подмигнула девушка.

— Дождешься ты от меня, — рассмеялся я.

— Вот, уже лучше, — поддержала мой смех Лена. — А то ходишь вечно хмурый.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Успели уладить свои разногласия? — обратился я к Арине и Элизабет.

— Да, мы успели все обсудить, — довольно кивнула моя первая жена. — Не обижайся на Элизабет, она порой не умеет сдерживать свой гонор.

— Эй! — возмущенно воскликнула английская ведьма, но под взглядом своей подруги все же сдалась. — Да, еще раз приношу свои извинения. Я была зла на Арину и мне не следовало вымещать это на ее супруге.

— Ничего страшного, — принял я такие своеобразные извинения с ее стороны. — Да и мне было интересно посмотреть, на что способны маги Англии, раз уж они решили посетить Империю и это мероприятие. Судя по тому, что участников собралось много, это было интересно не только мне.

— Да, мне за это еще попадет, — натянуто улыбнулась Грин. — Но наши мечники всегда только рады новым испытаниям. У них вообще кроме битв на уме больше ничего нет, — ворчливо добавила она под конец.

— В целом это беда многих мужчин, — почему-то скосила в мою сторону взгляд Арина и тут же переключилась на другую тему: — Наверное, нам лучше вернуться назад.

Вот так в компании трех великолепных девушек я вернулся на арену, где меня перехватил Сергей Воронов.

— Я знал, что ты точно разнообразишь сегодняшний день, — широко улыбаясь, похлопал меня бывший родственник по плечу.

— Не забывай только о моем проценте, — вновь напомнил я.

— Да помню я, помню, — отмахнулся от меня Сергей. — В течении дня, как все подсчеты будут завершены, я тебе перечислю причитающуюся сумму. Кстати, — уже более тихо продолжил он. — Помнишь, я звал тебя на охоту? Так вот, ее перенесли на следующую неделю. Вроде как охотникам удалось вычислить место, куда этот монстр уходит для отдыха. Так по плану собираются нападать, когда он не должен подозревать о нашем приходе.

— Хорошо, — кивнул я.

За время нашего разговора мы вдвоем отошли в сторону, чтобы говорить без лишних свидетелей, да и не мешать уже четверым девушкам пообщаться. Разумеется, все обступили Элизабет, которой, похоже, устроили чуть ли не настоящий допрос. Все же английские маги не так часто посещают Российскую Империю и гораздо реже это кто-то примерно нашего возраста. С более старших магов ведь ничего толком не спросишь, а тут совершенно иной случай.

— Так и знал, что найду вас вместе, — подошел к нам Илья Барклай-де-Толли.

— Надеюсь, никто не остался обиженным? — спросил я, стараясь показать голосом максимальную обеспокоенность этим вопросом.

— Гордость некоторых, конечно, была уязвлена, — ухмыльнулся этот гигант. — Но в целом все в рамках обычных разборок между молодым поколением. Кому-то это даже будет полезно, чтобы понять свои недостатки. Да и, если честно, я даже рад, что многим удалось спустить пар, а то думаю, большинству было недостаточно зон развлечений, предназначенных для магов.

— Рад, что удалось обернуть эту ситуацию в пользу, — кивнул я.

— Князь, вы можете удовлетворить мое любопытство? Если, конечно, ответ на мой вопрос как-то касается тайн рода, то я пойму, но все же? — обратился ко мне с просьбой Илья.

— Смотря какой будет вопрос, — осторожно ответил я.

— А вы можете призвать кого-то, похожего на огненного льва? — прямо-таки с горящими глазами посмотрел на меня наследник рода купцов.

— Честно говоря… — начал говорить я, а потом задумчиво посмотрел на парня, который в будущем станет главой одного из самых богатых и влиятельных родов Империи. — Как я понимаю, это связано с вашим гербом? — решил для начала уточнить я.

— Да, у нас изображен лев, у которого грива состоит из огня, — подтвердил Илья. — Основатель рода мог использовать технику, которая из пламени создавала такого помощника. К сожалению, больше в нашем роду магов огня такой силы не встречалось, — тяжело вздохнул он.

Насколько я помню, Илья тоже концентрировался на этой стихийной магии, но вот только его ранг был слишком низкий, чтобы замахнуться на подобную технику. И это даже несмотря на то, что она явно создавалась с помощью старой магии, а не современного подхода.

— Важно ли, чтобы это было именно материальное проявление? — спросил я, но видя непонимание в глазах мага, перефразировал: — В том смысле, он должен участвовать в битвах или достаточно, чтобы была визуальная составляющая?

— Нет, в сражениях я не собираюсь участвовать, да и не специализируюсь я на этом. А вот иметь огненного льва, — мечтательно улыбнулся он.

— Погодите, — вмешался в наш разговор Сергей. — Ты реально можешь сделать что-то похожее?

— В принципе… — выдержав небольшую паузу и проведя небольшие расчеты, я сам себе мысленно кивнул, — да. Но все же нужно будет проверить все на практике. И сразу скажу, что полученное существо не будет в полной мере материальным. Скорее как качественная иллюзия, которую можно использовать для эффекта неожиданности.

— То есть это возможно? — осторожно спросил Илья с затаенной надеждой в глазах.

— Вполне, — кивнул я.

— Отлично, — радостно улыбнулся он.

— Для этого нужны какие-то ресурсы и что по цене? — вот что значит человек из рода, занимающегося торговлей, сразу же после постановки задачи занялся вопросом оплаты.

— По ресурсам ничего кроме моего времени в принципе не нужно, а по цене… — задумчиво пробежался я взглядом по окрестностям и в особенности по зданию отеля. Как я и думал, Илья прекрасно держал лицо и нисколько не показал, во сколько он оценивает эту работу. — Я почту за честь, если вы согласитесь на дружбу, — с улыбкой произнес я, когда пауза стала излишне затягиваться.

— Дружба, значит? — задумчиво произнес наследник рода Барклай-де-Толли. — Хорошо. Значит быть дружбе между нашими родами. Мое слово.

Вот этого я и добивался, смотря на реакцию Ильи. Все это время я выстраивал сугубо положительные отношения с этим родом и, если не считать нескольких проверок на прочность от его сестры Елизаветы, то, думаю, мне удалось создать нужное впечатление обо мне. И сейчас это наконец-то принесло свои плоды.

Еще и древняя формулировка с подтверждением данного слова… Да еще и в присутствии третьих лиц. После такого отказаться от этого уже не выйдет.

— Ты можешь сделать похожее и для других? — со странной интонацией в голосе спросил Воронов.

— После того, как проверю саму возможность этого, — с небольшой задержкой кивнул я.

— Тогда предлагаю сделать следующее… — заговорщицки зашептал Сергей, заставляя нас придвинуться чуть ближе, чтобы не пропустить его слова.

— Дерзко, — с немалой долей восхищения произнес Илья, когда мой бывший родственник закончил рассказывать возникшую идею. — Но может сработать, особенно если участниками действительно будем мы трое.

— Вот и я про то же, — довольно улыбаясь, кивнул Воронов. — Наши рода достаточно известны, чтобы предлагать подобное, да и думаю, многие заинтересуются таким заманчивым предложением.

— Я, конечно, в этом сомневаюсь, но если вы договоритесь, то я не против поучаствовать, — вынес я свое решение.

— Тогда договорились, — кивнули одновременно Илья и Сергей, увидев в такой возможности выгоду.

На этом мы, собственно говоря, разошлись.

Илья ушел к гостям, чтобы не обделять их вниманием.

Сергей же, пользуясь возможностью того, что Ольга была отвлечена разговором с другими девушками, тихо сбежал. Не удивлюсь, если он сразу решил прощупать почву, но еще не говорить о самой возможности.

Как ни посмотри, а воплотить герб рода в виде пускай и иллюзорного символа да еще сделанного не с помощью технологий, довольно заманчиво. Чем-то это напоминало практику фамильяров, что была распространена среди западных магов. К сожалению, вместе с гибелью магических существ эта разновидность магических контрактов была позабыта и до сих пор не вернулась к былому величию.

Было бы интересно посмотреть именно не на призывателя, а на мага-контрактора с его фамильяром. Даже интересно, к чему может привести подобный союз в современном мире и есть ли вообще от него сейчас польза. Раньше, например, гигантским волком можно было напугать очень многих, но сейчас достаточно наткнуться даже не на мага, а на группу наемников, чтобы это преимущество перестало быть таковым.

За всем этим я не заметил, как, по сути, остался один. Мои жены общались уже не только с Элизабет и Ольгой. К ним присоединилось еще три девушки и это уже переходило в целую группу по интересам. Они весело общались и, что удивительно, но даже Лена принимала активное участие в разговоре. Кто бы мог подумать.

Поэтому я решил, что будет лучше не мешать моим женам и лучшим выбором будет перебраться ко столу с закусками. Похоже, я был не один, кто думал так же.

— Князь Шувалов, — кивнул мне смутно знакомый темноволосый парень.

Вот только стоило более внимательно присмотреться к аристократу, который, несмотря на теплую погоду, даже не расстегнул ни одну пуговицу на своей черной рубашке, как я вспомнил, кто он.

— Алексей Мстиславский, — приветственно кивнул я. — Насколько я слышал, вы не частый гость на таких мероприятиях.

— Как и вы, — мягко улыбнулся он. — Просто вынужден был пойти на встречу своим подругам, которые не хотели пропустить мероприятие, организованное родом Барклай-де-Толли. Я бы куда с большим удовольствием провел это время в другом месте, но обстоятельства, — тяжело вздохнул он.

— Понимаю, — весело ухмыльнулся я, неожиданно найдя в нем собрата по несчастью.

Вообще об этом парне я в последнее время, хотя и краем уха, слышал довольно часто. Уже одно то, что он добровольно отказался от роли наследника рода Бельских, после того как его старший брат погиб, уже послужило причиной многих разговоров в среде аристократов. Правда, об этом я узнал уже постфактум после того, как решил ознакомиться с личностью человека, о котором так положительно отзывался Ходкевич после их экспедиции в поиске Городов-призраков.

Но все же большую известность Мстиславский получил, когда снял инкогнито со своих разработок. Как оказалось, именно он был ответственным за создание коммуникационных браслетов, которые мне так долго не удавалось получить. Для меня, впрочем, как и для многих, этот девайс стал по-настоящему незаменим и являлся чем-то вроде переносного терминала, который для стабильной работы необходимо было встраивать в стол.

Как я подозреваю, раскрыл он свою личность из-за того, что слишком много вопросов возникало к неизвестному изобретателю, да и правовой вопрос патента в таком деле сложно решать, когда его сделал кто-то, скрывающий свою личность. Вроде бы кто-то из европейских магических домов хотел заявить о своей причастности к этой разработке, но их аналог даже близко не стоял со столь изящным решением, которое вышло из рук Мстиславского.

— Понимаю, что, наверное, я далеко не первый, — решил я прервать неловкую паузу, которую мы заполнили поеданием закусок со стола да дегустацией различных напитков. — Но все же вы изобрели прекрасную вещь, без которой я уже не знаю, как бы жил.

— Неловко это признавать, но я изначально создавал прототип под себя, — слегка смущенно улыбнулся Алексей. — Уже потом мне посоветовали сделать это в красивой обертке и продавать.

— И все же это определенный успех, — отсалютовал я бокалом.

— Благодарю, — рассмеявшись, повторил за мной парень. — Раз уж так зашел договор… — медленно произнес Мстиславский. — Вы правда призываете с помощью магии демонов?

— Разве вы не были на арене? — удивленно посмотрел я на него.

— Я не про это, — недовольно нахмурился мой собеседник, но все же чувствовалось, что в этом было больше недовольства на самого себя, что не смог задать корректный вопрос. — Просто мне, даже не смотря на слова Аркадия Андреевича, не верится, что кто-то может без особых сложностей призывать существ из-за грани, да еще и повелевать ими.

— Как долго вы шли к тому, чтобы создать подобный браслет? — вместо ответа спросил я, закатав рукав и для наглядности продемонстрировав коммуникационный браслет, который, наверное, сейчас был у каждого аристократа. Это стало почти равнозначным наличию телефона — настолько популярным оказалось решение этого еще даже не прошедшего обучения в Академии Магии одаренного.

— Несколько лет проб и ошибок… — начал отвечать Алексей и запнулся, осознав, что только что сказал. — Прошу прощения, действительно не подумал.

— Ничего страшного, — мягко улыбнулся я. — Действительно со стороны может казаться, что я это делаю буквально щелчком пальца, — невольно хмыкнул я, вспоминая, что во время боя с Грин как раз таким образом продемонстрировал активацию печать призыва. — Но на самом деле на выверку всех параметров и необходимых символов я потратил годы упорного труда, пока не стал получаться такой вот результат. К сожалению, моя неспособность создать взмахом руки огненный шар заставила меня искать другие пути.

— Вы не представляете, насколько хорошо я вас понимаю, — кивнул Мстиславский.

— Прошу прощения, но, кажется, мои жены хотят, чтобы я уделил им толику внимания, — я увидел, что Лена и Арина остались без своих новых знакомых. И пускай они этого никак не показывали, но я чувствовал, что будет лучше составить им компанию. — Было приятно с вами пообщаться. И, насколько я слышал, вы хороший рунист, по крайней мере Ходкевич хвалил вас? Хотелось бы как-то пообщаться на эту тему, ведь я в своих печатях тоже использую наработки из рун.

— Аркадий Андреевич мне льстит. Я лишь кое-что починил в его оборудовании. Уверен, он бы и сам заметил нарушенную руническую вязь в… Простите, — хмыкнул Алексей. — Меня может порой занести, когда тема касается рун. Мне тоже было приятно с вами пообщаться, князь. Возможно, удастся как-нибудь поговорить в более спокойной обстановке.

— Буду только рад, — еще раз кивнул я, неспешно направившись к женам, так как Арина явно проявляла нотки нетерпения.

Правда, сделать это сразу не получилось, так как со мной захотело поговорить двое аристократов, так что отделался я от них только спустя минуту.

— Ты долго, — слегка ворчливо отозвалась Арина, крепко хватая меня под локоть правой руки. Лена захватила левую руку, но сделал это куда мягче. Таким образом мы продолжили курсировать по территории отеля.

— Просто общался, сама же видела, — пожал я плечами.

— Только не говори, что Воронов тебя опять куда-то втянул, — фыркнула Арина.

— Не то чтобы… И вообще, я патриарх рода, так что знаю, что делаю! — слегка возмутился я, твердо посмотрев на девушку.

— Просто мне он не нравится, — проиграла она схватку взглядов, отведя глаза. — Он вечно придумывает какие-то авантюры.

— Так Егор такой же, — пришла мне на «помощь» Лена. — Все же он раньше входил в тот же род, так что это не столь удивительно.

— Лена! — грозно я посмотрел на огненную волшебницу, но та это лишь мило улыбнулась.

— И все же она права, — обвинительно ткнула меня пальцем Арина, впрочем, тут же улыбнувшись каким-то своим знакомым. — Тебе определенно надо поменьше рисковать собой.

— Знаю-знаю, — решил пойти на сдачу позиций я, так как чувствовал, что иначе разговор может пойти по новому кругу. — Вам удалось узнать, что планируется дальше?

— А ты в нас сомневался? — гордо подняв голову, спросила моя первая жена.

— Конечно же нет, — улыбнулся я. — Только не надо томить меня в ожидании, — предупредил ее сразу.

— А следовало бы, — покачала головой Арина, притворно вздохнув. — Барклай-де-Толли, как уже сказал сегодня официально, объявит об открытии торговых отношений между магическими сообществами Российской Империи и Англии. И предвосхищая твой вопрос… — остановила меня она. — Торговля шла и раньше, но это впервые за многие десятилетия, когда договор будет заключен между магами, а не в виде перекупщиков в лице торговцев. Император решил, что нам стоит приоткрыть границы перед нашим европейским соседом и не уподобляться консервативным сообществам.

— Вот оно как? — задумчиво произнес я, взвешивая новую информацию. — А вообще были ли к этому какие-то предпосылки?

— Конечно же об этом никто не скажет, — уже более тихо продолжила Арина. — Но в итоге все выставляется как исключительно заслуга Ильи, а не то, что император попросил этот род выступить в качестве дипломатов в этом вопросе. Да и, как я понимаю, КШИ хочет сделать практику обмена одаренными более обширной, чем раньше.

— Обмен одаренными, значит, — задумчиво покачал я головой.

— Мне тоже непонятно, почему император решил пойти на такое тесное сотрудничество с Англией, но государю виднее, — поделилась своими мыслями Арина.

— Ладно, — мотнул я головой. — Вопросы внешней политики, конечно, интересны, но мы сюда приехали отдохнуть.

— Может, потанцуем? — предложила Лена, указав на площадку для танцев, где заканчивались последние приготовления сотрудниками отеля.

— Почему бы и нет? — улыбнулся я, сворачивая к танцполу, где уже несколько пар ждали, когда наконец-то зазвучит музыка.

А вот о подоплеке происходящего можно будет подумать и потом. Тем более в особняке осталась Аркур, которой можно будет поручить исследовать обстановку. Возможно, моей слуге удастся найти что-то не столь явное, но могущее пролить свет на происходящее.

Глава 7

Возвращались мы домой уже поздним вечером. В целом все прошло, как и говорила Арина. После всех увеселительных мероприятий к гостям вышел наследник рода Барклай-де-Толли, где озвучил то, что между Англией и Российской империей открываются новые торговые пути и обмен магическими знаниями. С учетом того, что большинство приглашенных были студентами, у них как раз появилась возможность посмотреть, что представляет из себя Королевская Школа Искусств изнутри, и многим такая идея, судя по начавшимся разговорам, пришлась по душе.

Это ведь не только возможность изучить иное представление о магии, но и налаживание связей. Пока что род Барклай-де-Толли был первым в этом направлении, но многие захотят заполучить выгоду и для себя. Впрочем, раз уж Арина знакома с одним из представителей английской делегации, извлечь из этого свою пользу мы тоже могли.

— Я, конечно, понимаю, что ты хочешь сделать, но не думаю, что у Элизабет хватит влияния нам как-то помочь, — не особо веря в успех, произнесла Арина, пока мы в гостинной дожидались прихода ее старой подруги.

— Хотя бы предложим ей кое-что, а там посмотрим, — подмигнул я своей жене.

В этот момент нам пришлось прерваться, так как слуга открыл дверь перед нашей гостей, пропуская ее в комнату.

— Прошу, присаживайтесь, Элизабет, — на правах хозяина предложил я ведьме место за столом.

— Не думала, что мы встретимся уже в первый же день после того, как помиримся, — осторожно улыбнулась девушка, по всей видимости не зная, как себя стоит вести в такой обстановке. — И может перейдем на «ты»?

Не то чтобы она робела, но все же в данный момент она была не только давней знакомой моей жены, но и представителем английских магов. Так что приходилось Грин соответствовать своему положению.

— Как хочешь, — пожал я плечами. Мне-то, собственно, было без разницы, а она похоже таким образом хотела расположить нас к себе, да и «выкать» в присутствии Арины было не совсем удобно. — Теперь, надеюсь, ты не беспокоишься за выбор своей подруги?

— Такого я действительно не ожидала, — вежливо, но в то же время уклончиво ответила зеленоглазая ведьма. — Я, конечно, рада еще раз повидаться с подругой, но, как я понимаю, инициатива исходила от тебя, князь?

— Ваша делегация, как я понимаю, прибыла в Империю, чтобы подписать торговые договоры и засвидетельствовать свое согласие на работу с имперскими родами? — не стал я ходить вокруг да около.

— Да, но это не ко мне тогда надо обращаться, а к Адриану Брауну — он ответственен за такие вещи, — извиняюще улыбнулась ведьмочка, разводя руками.

— Возможно это и так, но тебя мы уже знаем и Арина подтвердила, что с тобой можно вести дела, — «сдал» я жену.

— Элизабет, не упрямся, — улыбнулась ей Арина. — Я же знаю, что твоя семья владеет несколькими производствами по пошиву одежды.

— Вообще-то мы теперь участвуем в пошиве одежды для показов мод, — гордо произнесла она. — Но я не понимаю, что вы хотите предложить мне? Насколько я в курсе, ваш род ничем подобным не занимается.

— Значит все же о нас наводили справки? — хмыкнул я.

— Это была моя личная инициатива, — тут же поспешила сказать Грин. — Должна же была я знать, как поживает моя старая подруга.

— Это даже хорошо, — довольно улыбнувшись, кивнул я. — Раз уж ты не смогла ничего толком узнать при поверхностном поиске, то и большинство других так же обмануться.

— Мой муж ведет к тому, что у рода есть несколько направлений, в развитии которых мы заинтересованы, — взяло слово Арина. — Одну из них связано с изготовлением особого вида ткани.

— Магическая ткань? — верно поняла посыл ведьма, заинтересованно посмотрев на меня.

— Эксклюзив, который пока не сильно распространен среди имперских ателье, — кивнул я. — Можем обговорить условие его поставки вашему дому…

После этих слов начались торги. И в этот раз я даже не стал скромничать и вовсю воспользовался тем, что обе девушки недавно были в ссоре. Как я понял, виновником в их размолвке была именно Грин и вот на этом чувстве вины и том, что она изначально неправильно поняла ситуацию, я сыграл, чтобы выбить нашему роду необходимые бонусы.

Это, конечно, хорошо, что род Барклай-де-Толли смог всем нам представить возможность вести дела с Англией, которая на это шла довольно неохотно из-за давних войн, происходящих между нашими государствами. И я даже понимаю, зачем наследнику этого рода так явно указывать на это, показывая, что дела лучше вести через него, но это не значит, что нельзя попробовать заключить некоторые договоры напрямую, особенно когда есть такая возможность.

К моему небольшому сожалению, Элизабет не была наследницей своего дома и принимать решение о торговле с нашим родом самостоятельно не могла, но несмотря на это мы в накладе все равно не остались. Да, эта ведьмочка не была наследницей, но тоже владела несколькими предприятиями и могла принимать многие решение самостоятельно, без совета у родственников. Вот мы и договорились, что она попробует нашу паучью ткань на своих предприятиях и если это действительно окажется стоящим, то с нами уже заключат договор о поставках не только к Элизабет, а в целом с домом Грин.

В том, что им материал придется по душе, я даже не сомневался. Больше вызывала вопрос возможность увеличить его количество, чтобы хватало как для собственной фабрики, так и для поставки в другое государство, но этот вопрос можно решить со временем. Да и не такой уж он серьезный и решается просто увеличением оплаты подкормленным мной демонам-паукам.

И все же главное во всем этом было не то, что мы могли открыть торговлю с домом Грин, а то, что у нашего рода появятся связи в Англии, которые потом можно будет использовать в своих целях. Если все удачно сложится, то там можно будет открыть собственное торговое представительство, а значит и расширить зону влияние рода. А уж как использовать это для выгоды рода придумаем, тем более Рэми и сама может предложить парочку подходящих вариантов, которые будет легче всего реализовать при минимальном вкладывании денег и низких рисках.

Как только мы утвердили все юридические моменты и составили соответствующие бумаги с приглашенным ради такого дела Засекиным, я оставил девушек одних поговорить в спокойной обстановке, когда точно никто случайно не может их подслушать.

Сам же Степан за время работы в «Алтеи» не только улучшил собственные навыки как директор фирмы, но и неплохо поднатаскался в юридическом деле, чтобы лучше понимать возможные претензии и пожелания клиентов. Он не мог позволить себе быть менее компетентным в данных вопросах, чем сотрудники фирмы, и поэтому именно его я попросил поучаствовать в составлении необходимых бумаг.

— Милорд, — обратился ко мне молодой маг, поправив очки, которые в его случае носили чисто декоративную функцию.

— Ты что-то хотел спросить? — поинтересовался я, так как он явно не спешил говорить дальше, пока я не разрешу.

В таких рода вещах Степан был довольно сложной личностью. Я ему уже устал объяснять, что так вести себя не стоит, тем более он как маг был как бы не сильнее всех в моем роду, а по знатности мало чем уступал мне. И все же, будучи последним в своем роду, Засекин и словом, и действием показывал, что он мой вассал и не смеет перечить мне. В какой-то мере это было хорошо, да и беспокоиться о его верности не стоило, так как он добровольно принес все необходимые клятвы, но вот простого разговора с ним никогда не выйдет. Впрочем, я и не особо стремился к подобному.

— Милорд, вы намерены распространить влияние рода и на Англию? — осторожно спросил он, когда мы вместе со всеми документами спустились в мой кабинет.

— Не влияние, — покачал я головой. — Скорее хочу получить еще один рынок сбыта и, возможно, выход в иную зону бизнеса. Так что подучи английский на всякий случай, да и среди сотрудников проведи курсы подготовки.

— Вы хотите открыть филиал «Алтеи» в Англии?! — довольно эмоционально спросил Степан, хлопнув ладонью по подлокотнику и тут же смутившись от своих действий. — Простите, милорд.

— Не стоит извиняться, — улыбнулся я. — Почему ты так отреагировал на это известие?

— Ну а как же… — развел руками мой вассал. — А кого отправить руководить этим отделением?

— То есть ты даже не предполагаешь, что я могу отправить туда тебя?

— Если вы прикажите, — склонил голову он. — Но позволите высказать свое мнение? — подняв голову, посмотрел он мне в глаза

— Говори, — кивнул я.

— Я бы хотел остаться подле вас. Если, конечно, такое возможно. Милорд, — вновь склонил голову маг в ожидании моего решения.

— Степан, я уже не раз говорил, что ты давно мог бы оставить этот формализм, — вздохнул я, прекрасно понимая, что этого с ним мне скорее всего никогда не добиться, да и Эльза говорила, что это его внутренний заскок, который лучше поощрять, чем пытаться исправить. Слишком сильно изменилась личность этого человека после того, как его предали, и из осколков того, что было, собралась новая личность, которой нужны были определенные скрепы. — Если хочешь, то я оставлю тебя здесь, в Москве. Но ты должен будешь подготовить преемника, который точно справиться с делами в Англии. Да и мне самому надо будет отправиться туда, чтобы настроить все комнаты. Правда, это дело будущего и не факт, что действительно удастся это сделать, но подучить язык нашим сотрудникам точно не помешает.

— Я вас понял, милорд, — кивнул Засекин, уже успокоившись.

— В любом случае ничто не мешает нам расширить влияние фирмы за счет открытия в других городах Империи, — как-то раньше мне эта идея не приходила в голову, но раз уж решил расширяться, то почему бы не начать с юридической фирмы, услуги которой будут востребованы даже без заключения магических договоров. Чтобы обеспечить последнее, мне самому надо будет съездить в каждое здание и наложить нужные печати для контроля духов и демонов, обеспечивающих исполнение договора. — Что скажешь на счет того, чтобы руководить не просто организацией, а федеральной сетью? — с улыбкой спросил я у Засекина, который пытался сохранить невозмутимое лицо, но все же его глаз нервно дернулся.

— Милорд, я не подведу, — склонил голову Степан.

* * *

Как бы я ни хотел, чтобы активы моего рода росли быстрее, но все упирается в деньги и во время.

Деньги еще ладно — их можно добыть, благо есть такие варианты как с демонами-пауками, ведь можно попробовать поискать другие виды демонов, которые тоже могут что-то производить. Да и есть те же производства, купленные мной во владения родом, которые приносят пускай и не баснословные, но все же довольно приличные доходы.

Со временем все было куда сложнее.

Тут ведь дело даже не в том, что мне самому его надо тратить на дополнительные поездки и заключения договоров. Большая проблема делать вид медленного роста. Пускай род и княжеский, да и то, что мне его позволили возродить, говорило об определенном покровительстве императора, но стремительно расти было опасно. Мне не хотелось привлекать к себе внимание раньше времени — хватит и того, что мы уже и так заняли отчасти нишу, связанную с целительством, и сейчас пробуем выходить с текстилем на иностранный рынок.

Все это требовалось тщательно обдумать и, разумеется, отдавать все на анализ Рэми. Уж она точно сумеет просчитать все риски и сказать, куда нам соваться точно не следует.

Род неумолимо разрастается и пора уже сделать некоторые перестановки в наших рядах. Написав сообщение и получив подтверждение, я принялся ждать главу безопасности рода.

Вошедший в кабинет спустя десять минут Слава молча поклонился мне и по моему жесту сел напротив. Я не спешил начинать разговор, внимательно смотря на моего слугу. Он один из первых, кто решил поставить все на вхождение в молодой род и сейчас я видел, что все это только пошло ему на пользу. Впрочем, это было справедливо и для его ребят.

Ранее этот наемник хоть и старался показывать свою уверенность и хладнокровие, но все же нет-нет да проскальзывала определенная затравленность. Не то чтобы он кого-то опасался, но жизнь в Свободных землях, особенно для наемников, которых может сдать их же наниматель, никогда не была для бойцов, идущих этим путем, спокойной.

Сейчас же, приобретя уверенность в том, что у него всегда есть поддержка, Слава заметно стал спокойнее. Да и тренировки вместе с Роксаной давали о себе знать. Мне даже пришлось закупать несколько новых комплектов униформ и доспехов, так как парни на дармовой еде и постоянных упражнениях стали заметно крупнее, чем были.

Немного не относящимся к этому были события, связанные с тем, что бойцы постепенно обзаводились семьями и уже за время нахождения их слугами рода было сыграно четыре свадьбы. А сколько еще предстоит?

Люди почувствовали уверенность в завтрашнем дне и уже думают, что они хотят получить в будущем. До этого наемники в большинстве своем обходились кратковременными связями, чтобы не огорчать никого, если со следующего задания он не вернется.

— Слава, я тебя позвал, чтобы предложить выбрать из своих подчиненных заместителей, — начал разговор я после небольшой паузы.

— Господин, вы хотите перевести меня на другую работу? — спокойно спросил мужчина, но по на миг блеснувшим глазам и тому, как он напрягся, было понятно, что эта новость его изрядно удивила и напрягла.

— В какой-то мере это будет повышением, — улыбнувшись, ответил я. — Нам пора выделять отдельные направления среди бойцов. Необходимы те, кто будет готовиться именно для гвардии, как силовое звено. Те, кто будет заниматься охраной как наших важных объектов и особняка. Но и не стоит забывать про разведку и контрразведку. Мы уже доросли до такого уровня, когда служба безопасности должна в том числе гарантировать сохранность конфиденциальной информации, да и пресекать корпоративный шпионаж тоже кому-то необходимо.

— Боюсь, что я все это не потяну, — честно признался Волков, заметно расслабившись.

— Именно поэтому я и говорю, что тебе нужны заместители, — согласился я с ним. — Ты остаешься главой службы безопасности рода, но под твою ответственность также попадут другие направления. Понимаю, что уже то, что ты стал главой безопасности, было выше того, что ты делал, но искать другого специалиста, могущего справиться с задачей… — развел я руками.

Впрочем, Слава и сам прекрасно понимал это.

— Я могу выделить людей на эти направления, но им еще необходимо будет набраться опыта. Все же я бы поискал профессионалов в этих направлениях, — высказал он свое мнение.

— Этим я обязательно займусь, но если не найду подходящих кандидатов, то придется выбранным тобой людям тянуть эту работу. К сожалению, найти лояльно настроенных специалистов в таких специфических сферах довольно сложно. Если кто-то из твоих знакомых подходит для подобного рода работы, то можешь предложить их кандидатуры, чтобы принять их в род.

— Вам же не важно, одаренным окажется этот человек или нет? — осторожно спросил Волков.

— Да пускай хоть осужденным, — легкомысленно махнул я рукой. — Если он согласен вступить в род и работать на совесть, то можем попробовать его укрыть и от недоброжелателей. Мне важнее преданность людей, чем кем они были до того, как стали слугой рода. Да ты и сам знаешь, — хмыкнул я.

Все же не все из слуг были образцом добропорядочности. Многие навторили дела по молодости или глупости и из-за этого не могли найти для себя ничего стоящего. Или как, например, тройка Сэм, Рэми и Эльза, которые насолили слишком многим, что уже и не могли вести свою деятельность дальше.

Я бы, конечно, в первую очередь обратился к своему старому учителю, но Игорь редко когда был в зоне доступа, да и отвлекать бывшего наемника на такие мелочи не очень хотелось. Он и так мне здорово помог с костяком слуг и просить что-то еще я считал неправильным.

— Хорошо, — поднялся со своего места Слава, поняв, что больше я его не задерживаю. — Постараюсь в течении трех дней предоставить кандидатов для указанных направлений. Но, опять же повторюсь, все они лишь любители, особенно на фоне тех же родовых специалистов.

— Будем значит растить своих, — пожал я плечами. — Но ты поспрашивай и среди своих знакомых, вдруг кто захочет сменить место своей работы.

— Будет сделано, господин, — поклонился мне Волков.

* * *

— Я же вроде просил установить здесь вентиляцию, — отмахиваясь от клубов дыма, сказал я, входя в лабораторию Красновой.

— Так она и так работает на полную, — раздалось откуда-то из глубины. — Просто не справляется. Не те пропорции подобрала, вот и пошла такая реакция, — пояснила она, будто бы мне это могло о чем-то сказать. — Повезло, что он без запаха.

Я начертил простую печать и, вложив в нее небольшое количество энергии, вызвал полупрозрачного демона, который стал втягивать весь этот дым в себя. Помещение лаборатории в первые же секунды стало хотя бы видимым, не говоря о том, что дыма стало намного меньше.

Сам же демон, захватив такое количество грязного воздуха, был похож на круглую тучку, зависшую в воздухе, но, впрочем, он со своей целью справился и я отозвал его обратно. С дальнейшим уже справились системы вентиляции.

— О, так действительно лучше, — довольно улыбнувшись, пролетела мимо меня девушка. Схватив какие-то коробки с порошками, она вернулась обратно к своему рабочему столу и стала ссыпать их в колбу, предварительно взвесив. — Ага, вроде теперь верно, — кивнула она самой себе, поставив полученную смесь в небольшой холодильник. — Ты что-то хотел?

— Решил узнать, как продвигается заказ? — спросил я, осматривая бардак, устроенный моим алхимиком. Может в своей деятельности она была гениальна, но вот аккуратности Красновой точно не хватало.

— Да все уже готово, — махнула она в сторону шкафов, предназначенных для готовой продукции. — Если бы у меня раньше была возможность получать такие ресурсы, то я бы… — потрясла от избытка эмоциями Света. — Ух! Я бы уже столько всего сделала. Они бы все у меня… — на последней фразе замахнулась она рукой, будто собиралась кого-то ударить, но смутившись под моим заинтересованным взглядом, все же остановилась. — В общем, они бы у меня узнали! — уже гораздо тише закончила она, вскинув руку в победном жесте.

— Я так понимаю, ты всем довольна? — с улыбкой спросил я, даже не став заглядывать в шкафы.

Я еще во время наших первых встреч понял, что эта рыжая исследовательница очень щепетильна в вопросе изготовления заказа в срок и даже раньше. Впрочем, последнее было даже лучше, так как моим людям бы не помешало усилиться с помощью зелий, которые позволяли сэкономить месяцы упорных тренировок. Пускай магические существа сейчас были редкими тварями и купить ингридиенты из них было сложно, но для алхимии часто требовалась лишь малая часть, чтобы уже на связи с этим особенным компонентом сделать итоговое зелье, которое может обладать, по сути, чудодейственным эффектом.

— Более чем, — радостно подмигнула мне Света. — О такой лаборатории я могла только мечтать. Не был бы ты женатым, отдалась бы не задумываясь, — явно не подумав, ляпнула она, залившись краской стыда. Но вместо того, чтобы спрятаться, она наоборот гордо подняла голову и с вызовом посмотрела на меня.

— Значит только это тебя останавливает? — хмыкнул я.

— Не совсем, но если бы мне кто-то предложил исполнение мечты, то это была бы малая цена за такую красоту, — с восхищением в голосе ответила она. — Ты только про заказ хотел спросить? — явно попробовала Света перевести тему со своего неожиданного откровения.

— В целом, да, — кивнул я. — Заодно хотел обговорить возможные варианты работы над материалом, который алхимикам еще не доставался.

— И над чем же? — заинтересованно посмотрела на меня Краснова, придвигаясь чуть ближе.

— Части тел демонов.

— Серьезно? — мигом подпрыгнули ее брови, выражая крайнюю степень удивления. — А где же мы их найдем? Насколько я видела, твои демоны растворяются без следа.

— Но ведь нам не надо препарировать демона, чтобы получить необходимое, — развел я руками. — Демоны — существа, в первую очередь обусловленные своей энергетической природой, но то, что они производят в этом мире, остается в нем как его часть.

— Кровь?! — воскликнула алхимик, верно угадав ход моих мыслей.

— Как один из вариантов, — кивнул я, подтверждая. — Причем это один из простейших ингредиентов, что можно получить. Интересно?

— Еще бы, — предвкушающе улыбнулась девушка. — Когда мне удастся поработать с этим материалом?

— Как у меня получится что-то из этих компонентов добыть, то я доставлю их вместе с кем-то из слуг. А по поводу заказа… — все же решил я посмотреть на ровные ряды склянок, которые заполнили шкафы снизу доверху, — необходимо увеличить количество укрепляющих зелий вдвое. Я планирую увеличить нагрузки у воинов рода и им потребуется много алхимии, чтобы справляться с ними.

— Ты что за монстров пытаешься сделать? — удивленно посмотрела на меня Света. Правда, в ее голосе все же было больше заинтересованности. — Это же как бросать золото в воробьев в надежде попасть в них. Шансы, конечно, есть, но обычно птица улетает от таких действий.

— У моих бойцов такой вольности нет, — хмыкнул я. Все же из-за заключенного магического договора они действительно не могли уйти от меня, тем более все это лишь ради их блага. — Я лишь стремлюсь развить их до пика физических возможностей, чтобы хоть как-то сравняться с гвардией влиятельных родов.

— Хочешь устроить войну? — иронично улыбнулась алхимик.

— Я не исключаю возможность вооруженного конфликта с кем-то из старых родов, — кивнул я.

— Ты же сейчас шутишь? — моментально побледнела Краснова. — Кто в здравом уме решит пойти против тех, кто столетиями копил свои силы?!

— Сам я не собираюсь идти против них, — покачал я головой. — По крайней мере пока… Просто предпочитаю быть готовым к различным развитиям сценария действий.

— Это будет интересно, — задумчиво проговорила девушка, окинув взглядом лабораторию, а потом посмотрев на меня. — Что ты скажешь насчет боевых стимуляторов?

— Зелья, временно повышающие силу индивида взамен последующего отката от их применения?

— Да, я, конечно, не специалист в этом вопросе, но если дашь мне несколько подопытных, то я могу изготовить что-то похожее.

— Я помню про подопытных, — верно истолковал я основной посыл в ее словах. Все же алхимия в наше время — это еще не до конца изученное направление и нужны наглядные эксперименты, чтобы понять, как будет действовать то или иное зелье. — Они будут предоставлены, особенно если мы планируем работать с особыми компонентами зелий.

— Потребуются комнаты для контроля и сдерживания.

— Вот и подумай, как их лучше сделать, — подмигнул я ей. — Я направлю кого-нибудь забрать зелья. На следующей неделе жду новую партию.

Глава 8

Дела, дела и снова дела. Чем сильнее развивался мой род, тем больше бюрократических проволочек появлялось у меня, как у главы рода. Чтобы не сойти с ума от всего этого, мне необходимо было переключаться на что-то другое.

Таким были каждодневные тренировки вместе с Роксаной, которая гоняла меня даже с большим усердием, чем моих будущих гвардейцев. И все же, несмотря на то, что я стал относиться к тренировкам серьезно совсем недавно, прогресс был на лицо. Мне даже не требовалось использовать зелья Красновой, чтобы продолжать тренировки. Осколок Знака Власти поработал над моим телом так, будто надо мной трудилась целая бригада алхимиков и целителей. По словами Арины, рост способностей еще был возможен, но я и так был куда сильнее и быстрее, чем раньше.

Книги Соломона тоже отнимали определенное время в моем графике. Пускай их было всего две, но эти фолианты были довольно крупными, да и шифр, через который приходилось пробиваться, увеличивал время на обработку написанного. И все же все это стоило того.

Да, те схемы, по которым работал Соломон со своим джиннами, которыми по незнанию называли любые виды демонов, появляющиеся в его окружении, мне не подходили. Но тут главным был сам принцип работы и те подходы, которые он использовал. Пускай им было несколько веков, но то, как Соломон их воплощал в жизнь, вызывало у меня неподдельный восторг и восхищение его работой. Даже жаль, что его учение на нем же и заглохло. Вполне возможно, Соломон умел намного больше, чем успел написать в своих книгах, но этого мы, наверное, никогда не узнаем.

И вот наконец-то звонок от бывшего родственника, с которым мы при других обстоятельствах скорее всего бы дружили с детства.

— Уже все готово? — спросил я, ответив на вызов.

— Да, отправляемся сегодня вечером, — подтвердил Сергей. — Ограничения на слуг нет, так что можешь брать с собой кого захочешь.

— Хорошо, тогда встретимся у Академии, — ответил я, закончив разговор.

Ну хоть немного отвлекусь.

* * *

— Знаешь, когда ты говорил про «Зеленого Змия», — процитировал я слова Воронова. — Я думал, что все это выдумка пьяниц. Но вот такое…

— Я и сам не ожидал, — зажимая кровоточащую рану на плече, ответил Сергей.

Мы не были на острие атаки, но даже так монстр, ударив по стволу дерева, словно шрапнелью «выстрелил» обломками и щепками в нашу сторону. Мне-то повезло укрыться, а вот Воронов не был столь же расторопен. Впрочем, его рана быстро покрывалась льдом, не давая ему истечь кровью.

— Вот тебе и обычная практика, — саркастически улыбнулся я, отслеживая передвижения существа на практике, оказавшегося очень похожим на ленточного китайского дракона.

И то ли разведка Академии Магии ошиблась, то ли эта тварь за время сбора студентов для охоты за ней успела разрастись до тридцати метров в длину или даже больше. На лицо крупная ошибка организаторов, но нам от этого нисколько не легче.

До деревни, про которую говорил Сергей, мы добрались чуть меньше чем за шесть часов. В такую глушь по дорогам передвигаться вышло бы слишком долго, да и отправлялись на задание не самые бедные люди, так что для переброски нас на место использовали военный конвертоплан. Эта птичка нас могла бы доставить до точки даже быстрее, но никто не решил жертвовать комфортом в угоду скорости.

Да и студенты скорее возмутились бы такой поездки. По разговорам, которые проходили между группами магов, было понятно, что для них это что-то вроде увеселительной прогулки, которая лишь самую капельку сопряжена с риском для жизни. Впрочем, они так же рискуют, выходя друг против друга на дуэлях в Академии, так что никто не видел в этом ничего особенного. Часто раздавались шутки насчет того, кто первым убьет магическое существа и кому достанется его голова в качестве трофеев.

Сейчас все это не выглядело столь забавным.

Сам по себе военный конвертоплан мог вместить в себя не только несколько отрядов бойцов, но и тяжелую технику. С учетом того, что последнюю с собой не брали в виду того, что маги сами по себе являются аналогом боевых машин, в салон этого летательного аппарата набилось достаточно много людей.

Большинство из них были слугами, которые должны были обеспечить прикрытие своим хозяевам. Вот среди них как раз никаких праздных разговоров не было. Мужчины и женщины проверяли свое снаряжение и были довольно скупы на разговоры. Они трезво понимали, в чем заключается их работа, и готовы были пожертвовать собой, но спасти господина. В отличие от магов, ими можно было рисковать, но в этом и была их главная задача, так что никто не ныл по этому поводу. Да и оплачивается такой риск вполне хорошо, чтобы обеспечить себе и своей семье комфортную жизнь. У всего есть своя цена.

Приземлились мы рядом с деревней, где в последний раз видели искомое существо. Местные жители от демонстрации такой техники решили по добру по здорову спрятаться по домам и только староста деревни был вынужден предстать перед высокими господами и рассказывать о произошедшем со своих слов и со слов своих соседей.

Буквально спустя полчаса был организован поиск существа, который самой Академией почему-то не осуществлялся. Сотрудники этого учебного заведения были лишь озабочены тем, чтобы не дать магическому зверю напасть на людей и в то же время сдерживали его в определенной зоне.

Правда, и этого было достаточно, чтобы наши поиски затянулись где-то на два часа. Нашли то существо в лесной местности и даже со спутника его толком не было видно, не говоря уж о том, что звери подобной силы создавали помехи для техники одним своим присутствием. Хорошо еще, что по отношению к демонам этой закономерности не наблюдалось, а то дома у меня бы вообще не работало электричество. Над этой загадкой до сих пор бьются ученые, но самой достоверной версией на данный момент было то, что маги в достаточной мере контролируют свой магический источник, чтобы не влиять на окружающее пространство, когда как зверям такое ни к чему и они окружают себя своеобразной аурой, которая действует для техники пагубно. В то же время это создает своего рода камуфляж, когда монстра невозможно запечатлеть на камеру.

И вот сейчас мы спешно прятались от самого настоящего дракона, которому очень не понравилось, когда в облюбованное им «гнездо» вторглись шумные люди.

— Думаешь, у нас есть шансы завалить его? — укрывшись за поваленными деревьями вместе со мной, спросил Сергей.

Дракон к этому времени отвлекся на студентов, попробовавших проверить, насколько устойчива шкура зверя к магическому огню. К их сожалению, огненные техники не нанесли крылатой ящерице никакого видимого вреда.

— Шансы есть, — философски пожал я плечами. — Вопрос в том, сколько людей погибнет, пока мы справимся с «Зеленым Змием», — не смог я удержаться от повторения его наименования. — Только чудо, что никто из студентов пока не погиб, — вздохнул я.

Еще до того, как мы окружили поляну с поваленными деревьями, где дракон устроил себе лежбище, отдыхая после долгой ночи, когда он носился по округе в поисков выхода из этой зоны, нам дали доступ к тактической сети, объединившей всех студентов в один отряд. Я хоть и не был студентом, но меня на правах учителя Лены, которой, к слову, здесь не было, тоже подключили к этой сети. Благо всем выдали тактические очки, да и каждый студент был в собственном комплекте легкой или средней брони, которая должна была защитить тело мага от ранений. Впрочем, Сергею это не сильно помогло, так как щепка от дерева легко пробила покров брони, добравшись до его тела.

Так вот, благодаря нахождению в общей сети я мог видеть, сколько еще участников было в живых и где они расположились относительно моей позиции. Все метки были зелеными, наглядно показывая, что если кто-то из студентов и был ранен, то не достаточно серьезно, чтобы вывести его из строя. К сожалению, слуг никто в тактическую сеть не выводил, так что понять, сколько в действительности уже успело пострадать людей, не было возможности. И все же охрана магов вполне справлялась со своей задачей и отвлекала дракона на себя, заставляя его все время двигаться, жаля пулями из своих винтовок.

В этот раз я с собой тоже взял огнестрельное оружие, так как не собирался лезть в ближний бой с монстром подобных габаритов. Мне вполне было достаточно просто немного отвлечься от бумажной рутины да получить свою часть трофеев, а не становиться героем дня, грудью бросаясь на этого монстра.

На эту вылазку я взял с собой винтовку, которая вполне подходила для стрельбы на предельном расстоянии в километр, что для этой местности было даже с излишком.

Сказать ее название я, честно говоря, затруднялся, чем изрядно в свое время бесил Игоря, который решил научить меня обращению с огнестрелом. По его словам, я должен был отличать одно оружие от другого не только по внешнему виду, но и по маркировке, но для меня это все являлось лишь огнестрелом, о котором я мог судить после того, как проверю его возможности в тире. И все же, несмотря на такое отношение, которое выводило из себя любого любителя оружия, я вполне сносно, на мой взгляд, с ним справлялся. Да и, как правило, использовал я только то, к чему успел привыкнуть и пристреляться.

Вот и сейчас я через прицел следил за метанием из стороны в сторону зеленого дракона, пытаясь найти уязвимые места в этой бронированной чешуйчатой шкуре.

— А ты хоть умеешь из этой штуки стрелять? — Сергей и до этого удивлялся наличию у меня винтовки, но, видимо, сейчас все же не смог удержаться от любопытства.

— Смотри, — улыбнулся я, наконец-то заметив место, где чешуя была более мелкой и на первый взгляд тоньше.

Вот крыло дракона попадает в перекрестие прицела и я, взяв немного на упреждение, плавно нажимаю на спусковой крючок. Благодаря глушителю после выстрела слышно лишь приглушенный хлопок. Впрочем, он становится и вовсе неслышимым из-за рева магического зверя, которого мне удалось сбить во время уворота от сразу трех огненных техник, запущенных студентами. От самих техник-то он уклонился, но зацепив его крыло, я нарушил траекторию движения и дракон зацепился за деревья, повалив сразу несколько лесных исполинов и раня себя еще больше.

— Ох-ре-неть, — медленно и по слогам восхищенно произнес Воронов.

Я на это лишь пожал плечами. Не говорить же ему, что мне очень повезло слегка зацепить дракона во время сложного маневра. Он просто инстинктивно дернул крылом, что в такой сложной обстановке и привело к таким последствиям. Все же шкура дракона оказалась даже в этом месте прочнее, чем я думал.

К месту падения зверя, воспетого в легендах, тут же бросились маги и их слуги. В том числе среди первых были Эрис и Ланс. Роксана оставалась рядом со мной, обеспечивая безопасность и прикрывая мою позицию иллюзией, что среди густой растительности было сделать не так и сложно.

— И все же ракеты лучше бы подошли в данном случае, — вынес я вердикт, еще раз проверив имеющиеся у меня патроны.

Ничего из того, что я взял с собой, не могло повредить шкуре дракона. Если только пытаться попасть в глаза, но умная тварь их постоянно щурила, не давая толком прицелиться в уязвимые зоны.

— Да кто же знал, что это окажется в действительности целый дракон. И чего твой китаец так всполошился? — проводил он взглядом «отданного» мне экзорциста.

Джинхея я взял с собой только по причине того, что парень был полностью бесполезен для меня как слуга. Его вроде и использовать в полной мере толком нельзя, так как вообще непонятно, зачем его мне отдали, но и в то же время оставить его в покое тоже было неправильно. Да и парень как-никак питается и живет на территории рода и ничем в ответ не оплачивает.

Кстати, именно он распознал в этом существе ленточного китайского дракона и одним из первых даже без моей команды бросился на него, когда мне удалось подстрелить монстра.

— Наверное, пришел в восторг от живого воплощения одного из мифов их культуры, — пожал я плечами.

Тем временем пока мы говорили, с места падения монстра все чаще раздавались взрывы и отрывистые крики с матом. Почему-то последние чаще всего фигурировали с разными понятиями, но однозначно можно было понять, что все говорили именно про Джинхея.

Я выглянул из своего укрытия, чтобы с помощью прицела своей винтовки стать свидетелем того, как представитель клана Мин, создав рядом с собой пять золотых мечей, наполненных энергией, бросился в самоубийственную атаку, полностью игнорируя крики других людей.

Понятное дело, что здесь собрались представители разных родов и о полном подчинении кому-то одному однозначно говорить было нельзя, но так же все понимали, что без единого командования будет обойтись сложно. Поэтому роль лидера на себя взял незнакомый черноволосый парень. Фамилию его мне Воронов вроде бы говорил еще во время полета (когда, собственно, и решалось, кто будет номинальным командиром), но я ее не запомнил, занятый в тот момент разбором документов.

В любом случае командир у нашего сборного отряда был и только благодаря его техникам, связанным с контролем растений, дракону не удавалось вырваться на свободу. Большинство путей отступления тут же перегораживали переплетающиеся растения, а когда он упал на землю, тело мифической змеи окутали толстые корни, оплетая юркое тело в попытке задержать его подольше в таком состоянии.

Именно этот момент Джинхей выбрал, чтобы вырваться впереди даже моих демонов и под удивленные взгляды собравшихся прыгнуть прямо к пасти дракона.

Наверное, это должно было выглядеть очень эпично, по крайней мере парень делал это с каким-то неразборчивым воинственным криком. Наверное, так и было задумано, но только сам дракон думал совершенно иначе и в один миг, словно змея, выстрелил головой в сторону экзорциста и проглотил его.

— Приношу свои соболезнования, — потрясенно проговорил Сергей, видимо, не зная, как на это реагировать.

— Не стоит, — сдержанно ответил я, отговаривая себя от того, чтобы треснуть рукой по лбу.

Это же надо было так сделать… Мне точно этого парня спихнули, потому что в клане не хотели держать подобную особу. Пускай он даже что-то умел, но вот проблем от человека, судя по всему, мнящего себя главным героем, было слишком много.

Несмотря на такую самоубийственную атаку, само нападение на дракона не было остановлено. Все просто учли, что к голове лучше не приближаться, если не хочешь разделить участь погибшего, и начали атаковать извивающегося зверя в надежде пробить его на удивлению прочную броню.

— И как только его не нашли раньше? — спросил я у куда более осведомленного «братца», пока пытался выцелить глаза дракона. Было бы очень хорошо усложнить его обзор, даже несмотря на потерю несомненно ценного органа.

— Не при свидетелях будет сказано, — начал говорить Воронов, предварительно показав, чтобы я отключился от линии общей связи, — но система наблюдения за магическими существами, насколько я в курсе, отработана не так хорошо, как хотелось бы. Все же одно дело наблюдать просто всплеск магической энергии, а другое, когда фон постепенно повышается. Тем более подобное происходит и просто благодаря магическим потокам, так что выделить в них что-то живое довольно проблемно. Да и мониторят по большей части крупные города, где жертв может быть много. Так что… — развел он руками. — Может, пора и нам присоединиться к веселью? — намекнул Сергей, что мы, в отличие от остальных студентов и их слуг, отсиживаемся в стороне.

— Хочешь — участвуй, — дернул я плечом, стараясь не упустить из виду дракона. — А мне вполне достаточно, что у меня участвуют слуги.

Несмотря на действия лидера нашего «рейда», дракон хоть и стелился по земле, не до конца восстановив подвижность крыльев или попросту опасаясь подниматься слишком высоко, чтобы снова не грохнуться на землю, но продолжал с достоинством выдерживать весь тот град ударов, что сыпался на него от не самых слабых магов. Большинство участников были как минимум на ранге Магов, а некоторые и вовсе Магистров, что для столь юного возраста было очень большим достижением. Понятное дело, что после вступительных экзаменов только некоторые личности вроде моего бывшего родственника гонятся за официальным рангом, большинство же добивались только того ранга, который им требовался.

Вот и сейчас я наглядно видел применение магических техник, которые по энергоемкости явно были выше официальных рангов студентов. Все это скорее всего будут списывать на родовые артефакты или кристаллы-накопители (ведь все это нельзя использовать при измерении ранга, но я-то магическим зрением видел, что большинство собравшихся в подобных «костылях» не нуждалось, оперируя энергией, собранной в своих источниках.

В общем, гремело и взрывалось все, что только можно, и лишь единицам техник удавалось хоть как-то зацепить чешую ленточного дракона, которая оказалась на удивление стойкой перед магическим воздействием.

Тем удивительнее было то, что Ланс своим копьем умудрился ранить лапу дракона. Пускай всего лишь немного, по касательной, но все же. Сам магический зверь этого не заметил отвлеченной атакой двух огненных магов, которые его отбросили взрывами пламени в сторону. Собственно, из-за этого у Ланса и не вышло удачно зацепить это существо.

И все же демон-рыцарь не был бы собой, если не попытался достать своего противника еще раз. К этому моменту дракон разорвал очередные силки из корней деревьев и уже было бросился в сторону от основного скопления магов, но предугадав его передвижения, сбоку оказался Ланс, без промедления ударив в слегка покореженный от предыдущих взрывных техник участок сбоку. Там, где не справилась магия, успеха добилось оружие, пускай и из не совсем обычного металла.

Зверь от боли взревел и еще с большим остервенением начал выбираться из ловушки, устроенной студентами, но среди собравшихся нашелся маг молнии, который воспользовался столь удачным проводником, который застрял в шкуре дракона. Этим магом оказалась светловолосая девушка, которая с выкриком ударила с рук потоком молний, прошедших через копье и вошедших в более податливую, чем шкура, плоть дракона. Магическое существо моментально забилось в спазме из-за судорожно начавших сокращаться мышц, а сама волшебница осела на землю, по всей видимости отдав на эту атаку все, что у нее было в источнике. Девушку тут же подхватили слуги, дабы она не попала под удар, так как передвигаться после магического истощения она, похоже, толком не могла.

— Пора бы и мне выйти на сцену, а то остальные заберут себе все лавры, — хрустнув костяшками пальцев, Сергей выпрыгнул из нашего укрытия и, прямо на ходу формируя в воздухе несколько ледяных снарядов, отправил их один за другим в морду дракона.

Магическому зверю пришлось поспешно отворачивать в сторону, так как Воронов явно не поскупился на магическую энергию и щедро влил ее в технику, создав опасные даже для дракона ледяные снаряды. Они предсказуемо разбились на осколки, столкнувшись с бронированной тушей, но вот сами осколки были как бы ни опаснее для дракона, чем изначальные снаряды.

Через прицел я видел, как морду этой летающей ящерицы заволокла взвесь мелких осколков, которые оказались втянуты с последующим вдохом во внутрь его организма, напрямую в легкие дракона. С учетом того, что лед был создан магическим способом, то он был в разы устойчивее к температуре и благодаря этому не растаял бы, даже окажись внутри пылающего пламенем дракона. Зверь от такого моментально закашлялся и оросил лес перед собой брызгами крови, придя в неконтролируемую ярость.

Глаза огромного монстра моментально вычислили совсем не скрывающегося Сергея, который гордо стоял на возвышении с видом победителя. Может, это и выглядело слишком вызывающе и вообще глупо, но в магическом зрении было видно, как вокруг черноволосого мага скапливаются потоки энергии, формируясь в какую-то технику.

Себя она в полной мере проявила, когда дракон впервые за все время нападения на него ударил потоком пламени, чтобы сжечь своего обидчика. И быть Сергею обгоревшей головешкой, если бы за миг до столкновения (опять, скорее всего, ради произведенного эффекта, чем из другой необходимости) перед повелителем льда не развернулась ледяная же полусфера, которая не дала пламени коснуться своего создателя. Вот только Воронов не рассчитал, что стоит на том, что как раз легко поддается высокой температуре, и, нелепо взмахнув руками, повалился в груду мгновенно сгоревшей древесины.

Справедливости ради стоит уточнить, что полусфера во время падения стала полноценной сферой, чем уберегла мага от травм, так что уже спустя пару секунд Сергей выпрыгнул из завала и без промедления стал посылать ледяные копья одно за другим в морду дракона. Обычно они выходили у него более детальными и даже на вид острее, но сейчас, похоже, мой «братец» решил пожертвовать внешним видом в угоду скорости.

Воронов сейчас привлекал больше всего внимания уже порядком израненного дракона, но остальные маги тоже не остались без дела. Пускай участие слуг из-за наличия слишком хорошей брони свелось к минимуму и ограничилось лишь запуском двух ручных РПГ. Но все же они благодаря этому слегка покорежили броню зверя и отвлекли его от растерявшихся в первые мгновения студентов. Несмотря на это, они все же старались и дальше отвлекать дракона, целясь в места, которые на первый взгляд были покрыты более тонкой чешуйчатой броней. Да и нельзя было забывать, что некоторые слуги тоже были пускай и слабыми, но магами и могли создавать защиту перед своими хозяевами, чтобы те не отвлекались еще и на это.

Вообще за время попытки остановить передвижения Зеленого Змия я увидел несколько разрозненных схем, как действовали в одной связке одаренные и простые люди. Сложно было сказать, какая из них была самой эффективной, но если маги при атаке дракона выживали или вовсе отходили в сторону при истощении своих источников, чтобы вновь вернуться в бой, пополнив резерв, то вот их слуги если и не гибли, то получали ранения. Все же дракон оказался очень резвой добычей, которая могла просто походя задеть сразу десяток людей, которые попросту не могли реагировать настолько быстро, чтобы избежать опасности.

Мне со, скажем так, людьми в этом плане повезло, что слуг-демонов вообще убить сложно, а раны они и сами способны исцелить, просто влив побольше энергии. Все же для таких существ повреждение физической оболочки далеко не всегда значительно, а для многих и вовсе незаметно.

Пока Сергей по дуге оббегал дракона, который вновь попытался вырваться из силков мага земли, резерв которого, казалось, совсем не пустел, остальные маги продолжали поливать его огнем техник. Старались они для своих атак выбирать отдельные участки на теле зверя, благо он был достаточно длинным, но порой все же техники накладывались друг на друга и тогда начиналось настоящее светопреставление. Хорошо, когда техники дополняли друг друга и увеличивали итоговый урон, но часто две техники полностью уничтожали друг друга, сопровождая все это визуальными и звуковыми эффектами, которые лишь больно били по органам чувств нашей добычи, чем наносили ему хоть какой-то существенный урон.

И все же постепенно, но запас прочности у магического существа снижался. Все чаще он старался не подставлять свою броню под удар или вовсе игнорировать создаваемые магами техники, а уворачиваться от них, попутно пытаясь ответить жалящим его букашкам хоть как-то. Как не посмотри, а на фоне этой многометровой ящерки мы действительно выглядели как мошкара, налетевшая на мирного зверя, если последнее вообще может быть хоть как-то соотнесено к подобному существу.

Жаль, но в данной ситуации я мог лишь призвать еще больше демонов, сам практически ничем не приняв значимого участия кроме того удачного выстрела, повредившего крыло дракона. Самих демонов я решил не призывать из-за обилия магов и слуг. Одно дело, когда это делаешь в спокойной обстановке, но в такой скорее все начнут атаковать мои призывы, чем спокойно рассчитывать на их помощь. Сейчас вполне было достаточно участия уже проглоченного Джинхея и двух демонов-вассалов, которые хотя бы выглядели как люди и не могли вызвать неудобных вопросов.

Вот и сейчас Ланс пытался развить успех и вытащить свое копье, так и застрявшее в боку дракона. Правда, успеха добиться в этом у него пока не получалось и дело было не только в том, что дракон, несмотря на свои габариты и ограниченную зону для маневров, передвигался слишком уж шустро, чтобы пытаться догнать его. Запрыгнуть на него сверху, чтобы по змеиному телу добраться до места ранения, тоже не представлялось возможным из-за обилия техник, что сыпались на чешуйчатую броню магического зверя. Да и в само копье маги молнии часто разряжали свои техники. Впрочем, последнее не приносило столь же значимого результата, как первая удачная атака.

Поэтому Лансу только оставалось надеяться подловить дракона, когда тот окажется рядом с ним, и на это время демон-рыцарь выбыл из игры, не имея возможности вернуть собственное оружие.

Церби… точнее Эрис, все никак не могу привыкнуть к его новой форме, несмотря на уже указанные риски, все же зацепился за чешую дракона. Правда, он смог сделать это только ближе к хвосту и сейчас пытался одновременно не попасть под действие техник и в то же время продвинуться ближе к голове дракона. Самоубийственно, но зная, что этот демонический волк-самоубийца способен выдержать и более экстремальные условия, я за него не сильно переживал. По крайней мере если и отхватит, то сам спрыгнет с тушки дракона.

Вот только, к его сожалению, из-за того, что хвост дракон использовал для резких маневров, Эриса нещадно трепало из стороны в сторону и сейчас он был больше сконцентрирован, чтобы вообще удержаться на одном месте.

Пока получалось, что вклад моего рода в эту охоту был слишком мизерным, чтобы рассчитывать хоть на что-то. Собралось здесь достаточно много представителей разных родов и без наглядной демонстрации этого вклада итоговый результат будет равнозначно распределен между всеми участниками.

Из-за последнего фактора большинство действовало не согласовано друг с другом, но об этом я уже говорил.

Неожиданно дракон вдруг замер на месте. Из-за столь резкой остановки большинство магических техник попросту пролетели мимо. В то же время из-за резкой остановки Эриса на скорости бросило вперед и он таким способом преодолел половину расстояния между хвостом и головой и уже бежал дальше, не интересуясь причиной остановки.

Мне же такое поведение магического существа показалось подозрительным, но я и не успел толком ничего сделать, как вдруг дракон заревел, а из его горла вдруг выскочили желтые лезвия, которые, прокрутившись вокруг общего центра, по сути, отрезали голову зверя. Произошло это настолько быстро, что я даже подумал, что мне показалось, но спустя мгновение огромный дракон рухнул на землю, а его голова оказалась отсечена от общего тела.

Из обрубка змеиного тела вывалился изрядно помятый, но на удивление живой Джинхей Мин, вокруг которого продолжали медленно вращаться золотые мечи.

Похоже, я никогда не избавлюсь от этой обузы.

Глава 9

— Впервые не вижу у тебя радости от того, что и в этот раз ты получил большую часть из причитающейся добычи, — плюхнулся в соседнее кресло Воронов.

Он заявился ко мне в особняк на следующий день после того, как мы вернулись из нашей охоты на магического зверя, на деле оказавшегося настоящим драконом, ну или его аналогом, если исходить из того, что все драконы, что могли когда-либо проживать у нас, вымерли вместе с уменьшением магических потоков и, по сути, это одновременно и возрожденный, и новый вид, который просто очень похож на тот, что сохранился в мифах и легендах.

— Все довольно относительно, — хмуро посмотрев на слишком уж довольного парня, произнес я. — Иногда лучше что-то потерять, чем приобрести.

— Я тебя не понимаю, ну да и ладно, — легкомысленно отмахнулся Сергей, которому мои мысли были не особо интересны. — Лучше скажи, как ты будешь делить голову дракона?

— Ты еще о шкуре медведя начни говорить, — пребывая в своих думах, ответил я. — О чем ты вообще?

— Погоди, ты не читал уведомление от Академии? — удивленно посмотрел на меня бывший родственник и вдруг рассмеялся. — Ведь точно не читал! Так уж и быть, я сам тебе все расскажу, — сделал он очень важный вид.

— Дерзай, — махнул я рукой, не имея никакого желания разбираться в том ворохе сообщений, что приходят мне, чтобы найти письмо от Академии Магии.

— Так как ты, по сути, сделал пускай и с помощью своих слуг самый большой вклад во время охоты, то было решено, что голова дракона достанется тебе. И скорее всего от самой Академии должно было поступить предложение о выкупе этой награды.

— Вот еще, — хмыкнул я. — Уж такой трофей я так просто не отдам.

— Так я и думал, — подмигнул мне Сергей. — И все же, что ты с ней делать будешь?

— Тайна рода, — припечатал я. — Решу сам, когда ее доставят.

— Ну вот, — вздохнул парень. — К нему со всем расположением, а он все прикрывает тайной рода.

— А ты бы на моем месте поступил бы по-другому?

— Скорее всего нет, — честно ответил Воронов после секундной паузы. — Правда, такую махину не повесишь над камином, но все же трофей значительный, чтобы потом хвастаться перед остальными членами рода, — мечтательно закатил глаза Сергей.

— Я, конечно, понимаю, что это не мое дело, но что твориться у вас? — спросил я. — До меня доходили разные слухи, но… — неопределенно махнул я рукой, предлагая ему самому сделать выводы.

— Да и я сам в курсе поскольку-постольку, — развел руками Воронов. — В нашем роду меня считают чем-то вроде отщепенца, которого вроде и не выгонишь, но и оставить без присмотра нельзя. Так что живу, по сути, сам по себе, лишь иногда отчитываясь патриарху, да участвую в общих собраниях.

— Что-то слышно о тете Катрине? — спросил я то, что меня интересовало больше всего. Все же последний с ней разговор оставил после себя неприятный осадочек.

— А она уехала куда-то по делам рода из Империи, — пожал плечами Сергей, не видя в этой информации ничего такого, что следовало бы скрывать. — Подробности, сам понимаешь, не знаю, но я слышал слухи, что это было что-то вроде ссылки, так как она сильно повздорила со своим мужем.

— Ссылка, значит? — задумчиво обронил я, но решил пока отложить этот вопрос на потом, если вообще когда-нибудь вообще к нему вернусь. — А тебе-то удалось получить что-то с этой охоты?

Я за время поездки не сильно стремился к общению с другими аристократами. Мне было достаточно и простых разговоров для того, чтобы иметь представление кто есть кто, ну и разумеется, чтобы они узнали меня. А вот Сергей любил все эти мероприятия и он, в отличие от меня, воспользовался этой возможностью, на полную налаживая отношения с каждым из участников. Да ему, как ученику Академии, и так большинство магов было знакомо.

В какой-то мере мои слуги были заняты знакомством со слугами других родов с целью выяснения, а как им живется в них.

Понятно, что есть слуги, которые поколениями служат одному и тому же роду и менять его они вряд ли будут. Но среди слуг так же есть наемные работники, которые лишь отрабатывают свою оплату. Вот как раз последних можно в дальнейшем попробовать перетянуть к себе, посулив лучшие условия.

Это у моего рода в связи с нехваткой кадров каждый слуга на счету и подписание контракта не предполагает их уход куда-либо. У остальных же с этим было куда проще, так как больше всего род доверяет потомственным слугам, а остальных, можно сказать, держит на расстоянии от себя и не сильно им доверяет. По крайней мере не в той степени, чтобы поручать какие-то тайны рода, и в основном используя их в деятельности, которая никак не может компрометировать род. Как не посмотри, но это были лишь наемные сотрудники, пускай их использовали в довольной широкой области действий, как, например, охота на магического зверя.

В целом можно сказать, что даже без такой добычи я оказался в плюсе, так как среди слуг других родов в любом случае пойдут разговоры о моем, а там, глядишь, и к нам захочет кто-то перейти. Перекупать контракт вышло бы намного дороже, да и лучше, когда человек уходит по собственному желанию, чем благодаря только большей оплате.

— Конечно удалось, — тем временем ответил Сергей, довольно улыбаясь. — Многие участвовали в этой охоте только благодаря моим рекомендациям, так что… — развел он руками.

— Ты часто участвуешь в подобном?

— Время от времени, — кивнул Воронов. — Как-никак, а время в Академии скоро закончиться, а где я еще получу столько халявных возможностей навести связи с будущими патриархами магических родов. Да и репутацию нарабатываю, чтобы не быть зависимым от собственного рода. Можно, конечно, поступать как и ты, но у меня другие условия…

— Что значит как и я? — заинтересовался я.

— Да ты одной своей уникальностью привлекаешь нужное внимание, — ухмыльнувшись, ответил Сергей, то ли похвалив меня, то ли наоборот. По интонации я так и не понял, что именно он имел в виду. — Я же обычный маг, пускай и выше среднего уровня. Да и не княжеского я роду.

— Так в чем проблема? — азартно улыбнулся я от вдруг возникшей в голове мысли. — Переходи в мой род и тоже станешь частью княжеского рода.

— Не шути так, — мгновенно помрачнел «братец». Пропала даже его внешняя расслабленность. — Такие вещи…

— Знаю, — кивнул я, тоже став немного серьезней. — Такие вещи просто так не предлагают. Но я и не делаю это за даром. Если ты согласишься, то я получу в род сильного мага.

— И мои связи, и знакомства, — задумчиво добавил Воронов.

— Не без этого, — подтвердил я.

Встав, я подошел к бару и, выбрав наугад один из напитков, разлил его в стаканы, поставив один перед изрядно погруженным в свои мысли мага.

— Ну что думаешь насчет этого? Сможешь создать младший род и больше не быть связанными со своими родственниками.

— Мне необходимо обдумать твое предложение, — залпом осушив стакан, ответил Сергей. — Я хоть и недолюбливаю своих родственников, но вот так просто разорвать все отношения…

— Прекрасно тебя понимаю, — хмыкнул я собственным мыслям по этому поводу. — Мне это было сделать легче… Но это предложение будет для тебя открыто в любое время, — добавил я под конец.

— Почему ты его сделал мне? — проведя пальцем по кромке стакана молодой маг внимательно посмотрел на меня. — Кто вообще бросается такими предложениями, да еще и к магу, находящемуся в другом роде? — неожиданно рассмеялся он. — В этом весь ты, Егор, — вздохнув, покачал он головой, отсмеявшись. — Нарушать все писанные и неписанные правила…

— Это так легко, — подмигнул я ему. — Да и мне бы, чего скрывать, не помешал маг такой силы как ты. Да и сам понимаешь, когда ты являешься основателем рода с правом выводить внутри младшие рода, то почему бы этим не воспользоваться?

— Действительно… Умеешь же ты… Я даже забыл, зачем сюда приходил.

— Наверное, это уже не столь важно, тем более свое я отдавать так просто не намерен.

— Тоже верно, — согласился со мной Воронов.

Собственно говоря, на этом разговор сам собой и закончился. Я проводил очень задумчивого Сергея до его машины и, попрощавшись, вернулся к себе.

То, что я только что сделал, как и сказал мой бывший родственник, выходит за определенные рамки, сложившиеся среди аристократов. Нет, из рода в род, конечно, бывает переходят, но это случается довольно редко и чаще происходит в виду брачных отношений, либо изначально маг, перешедший в другой род, служит чем-то вроде разменной монеты во взаимоотношениях двух родов.

В последнем случае по понятным причинам никого сильного, если, конечно, род не прижали, он отдавать не будет, а я как раз предложил потенциально одному из сильнейших боевых магов рода Вороновых перейти под мое крыло. Не то чтобы он это сделать не мог, но после такого этот род точно не оставит нас в покое и я только что расписался в том, что готов к этой «войне». Пускай я уверен в Сергее, но даже если он проболтается, то это будет означать, что я был не прав в его оценке, а Вороновы должны будут понять, что мы перестали быть ничем не примечательной мошкой в игре родов, про которую никто до этого не думал. Надо же нам с чего-то начинать, так почему бы не с этого.

Ну а насчет головы дракона…

* * *

— Это же не муляж? — в который раз за последние десять минут спросила Краснова, вновь обегая голову в морозильном контейнере и чуть ли не облизываясь на него. — Ты же меня не обманываешь?

— Сомневаться в словах своего господина… — угрожающе произнесла Роксана, что тоже увязалась со мной, чтобы посмотреть на полученный нами трофей.

— Вот ты же заладила, — оскалился (если говорить об Эрисе, то это был именно оскал) бывший маленький шпиц, который захотел вдруг стать человеком и в то же время не отказался от своей роли небольшой собачки. — Господин… Милорд… Надо быть проще.

Демонесса лишь смерила его уничтожающим взглядом и, ничего не ответив, резко мотнула головой, отчего ее белые волосы будто кнутом щелкнули по носу Эриса.

— Эй! — прикрикнул я на обоих. — Если хотите что-то обсудить, то делайте это на тренировочном полигоне. Заодно покажите остальным бойцам мастер-класс.

— С удовольствием! — фыркнула Роксана.

— Ну готовься! — нагло ухмыльнулся Эрис.

— Дракон оказывает психологическое воздействие на других? — вдруг спросила Света, смотря на двух повздоривших демонов-слуг.

— Просто они оба недовольны тем, что не им принадлежит слава убийцы этого существа, — пояснил я. Тут меня посетила одна идея, которая может скрасить мое утреннее безрадостное настроение. — Помниться, ты просила подопытных…

— Так теперь их хватает, — не поняла меня алхимик. — Я стараюсь не слишком сильно расходовать этот материал, так что мне на пару месяцев точно хватит.

Отношение девушки к преступникам, купленным мной на черном рынке, меня нисколько не покоробило. Она не в первый раз отзывалась о них так, особенно после того, как я ей сбросил досье на каждого подопытного, а там хватало мерзких дел. Впрочем, на черном рынке их продавали с той же целью — все же проштрафиться, еще и в рамках правил этой организации, надо постараться. Правда, даже они не желали работать с откровенными маньяками, которые совсем не могут держать в рамках установленных правил. Такие не несут бизнесу ничего хорошего и лучше их использовать для других целей, тем более никто не возразит против такого.

— Я про другое, — улыбнулся я, уже предвкушая, что будет ждать этого человека. — Я тебе предоставлю человека, который не только убил эту зверушку, но еще и оказался внутри него.

— Это же… Это… — воодушевленно вскинула руки вверх Света, видимо не зная, как подобрать нужные слова. — Где же он? Надеюсь, ему никто не дал смыть с себя внутренние жидкости?

— Вот про это не знаю, но можешь взять с него все необходимые анализы и провести проверки, — разрешил я, отдавая соответствующие распоряжения через браслет. — Что скажешь насчет нашего трофея?

— Честно говоря, я даже не знаю, за что взяться, — уже подуспокоившись призналась Краснова. — Тут столько всего, чего можно использовать в алхимии, и при этом невозможно предсказать возможные связи. Я ведь даже не знаю, насколько сильно было пропитано тело этого существа магической энергией и как это могло повлиять на структуру его клеток…

— В общем изучай тогда и эту голову, и человека, убившего дракона. Первые результаты жду завтра, — вынес я окончательное решение, до того как девушка, слишком увлеченная этой темой, не начнет целую лекцию.

Решив эту проблему и ощущая определенное удовлетворение от того, что Джинхея ждут очень веселые дни, я в сопровождении двух демонов вышел из дома пока что единственного алхимика рода. В последнее время я стал задумываться над поиском помощников Красновой, но вот только все опять упиралось в то, что свободных алхимиков найти сложно, а найти тех, которые смогут сработаться с этой рыжей особой, еще сложнее.

— Если у вас вышли какие-то разногласия, — начал я говорить, обращаясь к демонам-слугам, идущим позади меня, — то решайте их на тренировочной арене. Ладно если перепалку начали перед слугами рода — они все поймут, но вот при других лучше или молчать, или вообще не отсвечивать.

Я остановился и строго посмотрел на обоих демонов.

— Как скажете, милорд, — склонила голову Роксана.

— Вот чего ты заладил, Егор? — ухмыльнулся Эрис. — Подумаешь немного поцапались. Все равно дальше разговоров у нас бы точно не ушло.

— А вот я в твоей сдержанности не уверен, — покачал я головой. — Да и не забывай, что Рокс — мастер иллюзий и может устроить тебе немало неприятных моментов.

— Вредить тебе мы точно не будем, — не согласился со мной парень.

— Тренировка все равно не будет лишней, — повторил я и, резко развернувшись, пошел дальше. — Раз у вас столько энергии, то стоит ее направить в нужное русло и заняться подготовкой отдыхающей смены бойцов. Послужите так же противниками для мечников Миямото.

— Был же только спарринг! — возмутился Эрис.

— Так я еще могу что-нибудь придумать, если будешь со мной спорить, — хмыкнул я, не оборачиваясь на демонов.

И все же довольно удачно сложилась эта охота с разговором насчет создания алхимических зелий из необычных материалов.

С демонами в этом плане было сложнее, так как чтобы их части тела не исчезали, требовалось, чтобы они какое-то время прожили в этом мире и только после этого шерсть и кровь не распадались на части, преобразуясь в энергию. Последнее я проверял на огненных гончих, которые были одними из самых послушных демонов, которых я призывал. Им, правда, сбор крови не сильно понравился, но это я компенсировал дополнительной порцией энергии, так что в итоге все оказались довольны.

Вот из-за таких особенностей много материалов для исследований добыть было проблемно, а тут целая голова в несколько сотен килограммов. Вот уж где есть возможность Красновой разгуляться в своей деятельности. Был, конечно, соблазн все это продать на том же черном рынке, но лучше пусть мой алхимик сначала все изучит, чем потом окажется, что мне этот материал нужен обратно, а он стоит теперь в разы дороже.

Да и если голову дракона я получил легально и мог продать даже той же Академии Магии для изучения, то вот с демоническими ингредиентами было не все так просто. Одно дело, когда я разово продаю что-то такое, пускай один раз с оборотнями это вышло более масштабно, но тоже единожды. И другое дело, когда я буду поставлять такое постоянно — это лишь вызовет излишнее внимание ко мне.

Пока я думал обо всем этом, мы добрались до тренировочной площадки, где уже разминалась одна из смен бойцов, которая заступит на свои рабочие места ближе к вечеру. В какой-то мере парни и девушки (их было значительно меньше, но все же они были) из отряда Волкова и присоединившихся к нам его знакомых-наемников стали фанатами постоянных тренировок.

Парни-то заглядывались на ладную фигурку Роксаны и пока что безрезультатно старались победить ее, а вот девушки к тренировкам присоединились лишь с появлением Ланса и Эриса. Так-то все они были хоть и слабыми, но одаренными, и физические занятия им были нужны в меньшей степени, чем мужчинам, да и участвовали они в другом направлении. Пускай многие из них ничем не уступали парням, но все же девушек старались беречь, так как среди наемников их процент был ниже, а во время длинных рейдов все же мужчинам хочется общения не только со своими товарищами, но и с прекрасным полом.

Впрочем Роксана наглядно показала, что девушки способны уложить здоровых мужиков, даже если выглядит как хрупкие куклы. Да и не видел я, чтобы бывшие наемники проявляли неуважительное отношение к своим напарникам-девушкам, тем более волшебницы ведь могли и магией ударить обидчика, а последствия от этого могут быть довольно печальными.

Посмотреть же на бой двух лучших бойцов, а Роксана и Эрис уже доказали, что таковыми являются по праву, собрались все свободные от работы слуги. Я же, убедившись, что все заняты делом, отправился в свой кабинет. Побыть хоть немного в тишине сейчас мне хотелось больше, чем понаблюдать за боем демонов, да и не большой я был любитель подобного рода представлений.

Закрывшись в своем кабинете, я активировал терминал и вывел все доступные экраны, бездумно уставившись в появившиеся графики, отображающие активы рода и последние события, происходящие с нашими предприятиями. Рэми вместе с Сэмом проделали по-настоящему колоссальную работу, чтобы свести все поступающие данные вместе и потом показывать итоговые показатели мне без детального выяснения всех подробностей. Этого вполне хватало, чтобы держать руку на пульсе и планировать дальнейшее развитие.

Как раз к этому моменту пришло сообщение о том, что еще три отряда наемников решили рассмотреть уход под мою руку и стать частью рода Шуваловых. Их проверку на пригодность и полезность проведет уже Слава и Эльза, ну а мне останется лишь заключить со всеми ними контракт и включить в состав слуг.

Все очень даже вовремя, так как нехватка охраны на предприятиях давно давала о себе знать. Нанятая охрана, конечно, снимала часть напряженности в этом вопросе, но они именно что нанятые и доверия к ним, несмотря на послужные списки, у меня не было. Жаль, что к ним нельзя применить те же контракты, что и к слугам рода, но тут уж ничего не поделаешь. Остается только ждать и надеяться, что посаженные семена слухов взрастут в нужном мне и роду ключе и вскоре слуг, преданных роду Шуваловых, будет больше.

* * *

— Наконец-то можно от всего этого отвлечься, — с удовольствием потянувшись, произнес я, осматривая окрестности из принадлежащего нам на две недели номера.

Арина с Леной, как и обещали, сами организовали нам небольшой отпуск и, в отличие от прошлого раза, выбрали не море, а горный курорт. Как оказалось, Арина была большим любителем сноуборда, а Лена в связи с ее предрасположенностью к огненной магии почти не чувствовала холода, согревая себя. Благо это умение не требовало от нее большого контроля.

Легче всего в этих условиях пришлось бы, наверное, только Воронову, так как стихия мага не может ему навредить, но братца здесь не было и я очень надеялся, что ушлый маг так здесь и не появиться. Должен же я когда-нибудь отдохнуть без всяких приключений?

Единственный нюанс во всем этом был, что холод я не очень любил. Это было связано с не самыми приятными воспоминаниями, когда я еще не нашел подход к своей магии и был вынужден практически вести беспризорный образ жизни. В те времена согреться и поесть для меня было первоочередной задачей.

— Ты точно не хочешь прокатиться с нами? — осторожно спросила Арина, несколько расстроенная от моего отказа встать на лыжи, чтобы потом спуститься по одной из выделенных трасс.

— Давай только не в первый день, — мягко попросил я ее, окидывая соблазнительную даже в зимней экипировке фигурку своей жены.

И вот как одевшись в костюм, который должен был не дать ей замерзнуть, можно подчеркнуть всю женственность, что есть у нее, и при этом там привлекать внимание? Это, наверное, останется для меня навсегда загадкой, но в белых сапожках и зеленом полушубке спортивного стиля Арина выглядела обворожительно. От нее, впрочем, не отставала Лена, на которой был более легкий комплект одежды, в которой превалировали красные и оранжевые оттенки.

— Хорошо, но ты обещал, — согласилась с такими условиями Арина, строго посмотрев на меня. — Пойдем, Лена.

Девушки, натянув на свои прелестные головки шапки, отправились покорять горные вершины. Я же предпочел этому горячие источники, которые здесь были организованы в виде крытых стеклянных павильонов. Благодаря этому можно было лежать в теплой воде и смотреть на отличные виды гор.

Все же Тибет — красивое место, особенно в относительной близости от Эвереста.

Не знаю, каким образом Арина выбила нам выезд в Восходную Империю, но курорт явно был рассчитан на русских и европейцев, так как ни одного китайца как в обслуживающем персонале, так и среди гостей я не обнаружил. Вполне возможно, это место принадлежит какому-нибудь имперскому роду или европейскому дому, который мог позволить себе вложить столько денег в такое направление.

И все же, несмотря на мое желание остаться одному, я все же был здесь в компании, пускай и не человека. Горячие источники в этом отеле не имели разделения на мужскую и женскую часть, так что то, что тут была Роксана, не было нарушением правил. Вот только белый купальник, нисколько не скрывающий фигуру, а скорее подчеркивающий все достоинства смуглой демонессы, можно было приравнять к оружию массового поражения. Хорошо еще, что таких бассейнов было несколько и я выбрал тот, в котором не было людей.

Каким бы человеком я ни был, но на такой откровенный вид среагировал с соответствующей мужской реакцией, которую посчитал не скрывать. С этой демонессы станется начать меня смущать одним фактом попытки скрыть такое проявление оценки ее вида.

Тем временем Роксана с соблазнительной улыбкой на своих устах медленно спустилась по лестнице в воду и села всего лишь на расстоянии вытянутой руки от меня. Впрочем, так открывался прекрасный вид на тренированную фигуру слуги, так эта чертовка еще и полуобернулась ко мне, подчеркнув свои формы.

— Милорд, вы же не против? — потупив глазки, будто скромница, спросила Рокс.

— Как будто тебя это остановит, — покачал я головой. Порой ее попытки оказывались на удивление удачными.

— И чего вы же так боитесь, милорд? — чарующим голосом тихо спросила Роксана, придвигаясь чуть ближе.

— Того, что я не знаю мотивов твоих поступков, — спокойно ответил я. — Ты уже давно хочешь затащить меня в постель и порой это делаешь очень активно, а порой и вовсе не показывая никакого интереса в этом направлении.

— Такая уж я, — улыбнулась демонесса. — Милорд? — вопросительно посмотрела она на меня, придвигаясь чуть ближе.

— Нет, Роксана, — покачал я головой, хотя и отказаться от такого было довольно сложно. И все же… все же я оставил себе лазейку: — Не сегодня и не сейчас.

— Как прикажете, милорд, — покладисто согласилась Рокс, слегка наклонившись, отчего ее грудь стала еще больше бросаться в глаза.

— И за что мне такие испытания?! — тихо сказал я, отворачиваясь от этой чертовки.

Хорошо еще, что она сама не продолжила свои поползновения, а то я бы точно не смог удержаться. У меня было две прекрасных жены, с которыми мне было хорошо, в том числе и в этой плоскости отношений, и менять что-то в этом я не собирался, и в то же время интуиция говорила, что несмотря на то, что Роксана как мой демон-вассал готова исполнить любой приказ, лучше мне определенную черту не переходить. По крайней мере пока… каждый раз меня преследовало ощущение, что ничем хорошим это не закончится.

Первые пару минут я еще настороженно следил за демонессой, но та, положив голову на бортик бассейна, не проявляла никакой активности. Из-за этого и я решил расслабиться и просто отдохнуть, к тому же теперь обстановка способствовала этому очень хорошо. Тем более если знать, что за окном холодрыга, а тут такая жара.

Окунувшись в ощущения неги, я совершенно перестал контролировать обстановку и как-то пропустил тот момент, когда рядом с Роксаной появились молодые парни. Они тут же попробовали завести разговор с девушкой, которую вполне можно было посчитать находящейся отдельно от меня.

Вмешиваться в процесс я не стал, так как уже спустя десять минут настойчивых разговоров парни разом побледнели и поспешили уйти от беловолосой особы.

— И что ты им показала? — с малой толикой любопытства спросил я.

— Показала им, что пластические операции, которые они ко мне приписали, могут сделать с человеком, — пожала плечами Рокс, отчего ее грудь качнулась, привлекая внимание, но она сделала вид, что не увидела моего на миг соскользнувшего взгляда. Честно говоря, это был далеко не миг, но представим, что все так и было. — А что они там увидели, уже зависит от их собственных представлений.

— Ты умеешь делать иллюзии, рассчитанные на представления человека, а не только заданные образы? — удивленно посмотрел я на нее. О такой вариации способностей демонессы я слышал впервые.

— Когда объектов внимания немного, то это лишь немногим сложнее обычных иллюзий. Правда, в таком плане сложнее сделать вещественные иллюзии, так как я не знаю, что именно видит объект воздействия. Милорд, может вы хотите этого? — вдруг странно посмотрела на меня Роксана и в следующий миг передо мной находилась Арина, сексуально закусив нижнюю губу. — Или вот так? — миг — и вместо нее оказалась Лена, мило покраснев. — А ведь можно и так, — сбоку от меня возникли Роксана и Арина, которые положили свои руки на мои плечи. Лена же потихоньку приближалась ко мне, все так же скромно потупив взгляд.

— А твои иллюзии фиксируются на камерах? — спросил я, стараясь не обращать внимания на слишком сексуальные образы моих жен. Причем Рокс явно поработала над их фигурами, так как те были гораздо фигуристей, чем в реальности.

— Думаю да, — на миг задумчиво замерла Арина, в то время как две оставшиеся девушки продолжили свои соблазнительные действия.

— Тогда если ты не прекратишь, то я заставлю тебя участвовать в съемках фильмов с высоким возрастным рейтингом, — предупредил я ее, посмотрев на Лену.

Это игра с переключением внимания в моем случае не работала, так как в магическом зрении я видел, что от фигуры Лены идут управляющие нити к двум другим. Вполне возможно, Роксана может и это замаскировать, но обстановка к таким усложнениям не располагала. Да и, как я давно уже выяснил, на практике мои глаза при использовании магического зрения лишь слегка начинают светиться серебром, да и то это надо было присматриваться, чтобы это разглядеть. Так что понять, когда я смотрю на мир в разрезе магических потоков, довольно проблематично.

— И почему вы просто не сдадитесь? — посмотрела на меня в этот раз уже Роксана, показывая свою раздосадованность тем, что план не удался. — В этом же нет ничего такого…

— Поэтому и не сдаюсь, что тебе это зачем-то надо, — хмыкнул я, наблюдая за реакцией демонессы, которая, казалось, замерла, боясь показать хоть что-то. — Я знаю, что твоя клятва не может мне навредить, но ведь вред можно трактовать по-разному. Тем более я не собираюсь изменять своим женам, которые могут предложить не меньшее наслаждение. Ты можешь продолжать свои попытки, но не думаю, что тебя когда-то будет ждать успех.

— Милорд, вы плодите сущности, там где их нет, — мотнула головой Рокс. И все же она отсела от меня, вернувшись обратно на свое место. — Я не предлагаю вам ничего такого, чего бы не хотела сама и чего бы вы сами не хотели.

— Все верно, — кивнул я.

Больше Роксана ничего не предпринимала, а я, полежав в воде еще с десяток минут, встал и, ополоснувшись в душе от солей и каких-то там минералов, что были в воде, отправился к бару (само собой переодевшись). В самом баре, что лишь подтверждало уровень отеля, обнаружились вполне неплохие напитки, которые мне предложил бармен, когда я не высказался однозначно о своих предпочтениях.

Я здесь был не единственным любителем дорогих напитков, которые доступны в очень ограниченном количестве экземпляров.

По правую руку от меня обнаружилось два европейца с характерным немецким акцентом, обсуждающих что-то на русском. Не знаю, зачем нужны были такие сложности, но возможно они были из разных регионов Германии. У федерации была определенная проблема с раздробленностью языка, когда отдельные варианты вроде бы единого государственного языка в зависимости от региона претерпевали настолько сильные изменения, что понять друг друга, несмотря на общность, было сложно. Насколько я был в курсе, правительство федерации с этим боролось, но слишком уж сложно население поддавалась изменениям в традиционных устоях, где каждый регион Германии придерживался своих особенностей языка. Куда легче они соглашались учить русский, который считался одним из языков ведения бизнеса, как, например, и китайский.

Слева же сидела компания из четырех человек — двух девушек и двух парней, но разговор они вели довольно тихо, так что определить, откуда они, было проблематично.

В любом случае это все были отдыхающие отеля — только если первые прилетели сюда для деловых переговоров, то вторые явно были любителями спорта. Все же характерный загар скрыть сложно, хоть у девушек он был куда ровнее, чем у парней, которые такими мелочами не сильно были озабочены.

Пока я попивал свой напиток, в комнату вошла встревоженная-девушка администратор, которая мгновенно обратила на себя внимание, попросив посмотреть на нее, сразу на нескольких языках произнеся одну и ту же фразу. Убедившись, что на нее все смотрят, девушка, стараясь сохранять спокойствие, сообщила, что с гор сошла лавина. Большинство отдыхающих уже были доставлены в отель, но часть, возможно, оказалась погребена под снежным завалом. Сотрудница отеля стала убежденно говорить о том, что сотрудники отеля и спецслужбы сделают все возможное, чтобы доставить их в отель, но я уже не сильно вслушивался в ее речь.

С моей удачей все может оказаться слишком серьезным, да и что-то я не видел уведомления о том, что с моими женами все в порядке — уж они бы точно об этом сообщили, будь у них такая возможность. Покатались, называется!

Глава 10

— Извините, но мы не можем вас выпустить из здания отеля. Снаружи началась буря, ухудшив видимость, — с извиняющейся улыбкой на лице пыталась меня остановить сотрудница отеля, буквально перехватив меня у самых дверей, которые оказались заблокированными именно на выход.

— Плевать, — коротко бросил я, указывая на девушку Роксане.

Та понятливо вышла вперед и попросту отодвинула сотрудницу курортного отеля в сторону.

Механизм дверей сопротивлялся, но с моей нынешней силой я просто толкнул чуть сильнее и со скрежетом дверь стала открываться, несмотря на сопротивляющийся запорный механизм. Промедление могло стоить слишком много и мне оставалось лишь надеяться на то, что обе девушки были в сознании, чтобы для сохранения своих жизней воспользоваться магией. Как бы ни был силен маг, но если он без сознания, то и защититься себя от опасности не сможет.

Снаружи действительно обнаружился снегопад такой силы, что и в метре от себя ничего не увидишь, не то что заниматься поиском людей. Я очень сомневаюсь, что среди спасателей есть маги достаточной силы, чтобы создать в таких условиях поисковую технику, которая сможет пробиться сквозь толщу снега, и найти немногих выживших.

Можно было, конечно, сидеть в отеле и делать все это оттуда, но одно дело показывать свои возможности в Российской Империи и близ столицы, где меня в случае чего может прикрыть тот же Скуратов, и другое дело использовать такие способности в другом государстве. Пускай обо мне должны знать благодаря разведке государства, которую недооценивать попросту глупо, но зачем лезть на рожон? Я и так с собой взял Роксану, которая не была человеком от слова совсем.

Так что отойдя на несколько метров подальше от отеля и воспользовавшись помощью иллюзии Роксаны, скрывающей нас от любопытных взглядов, я стал создавать печати призыва. Впервые я работал в такой обстановке, но замерзнуть за столь короткое время я бы банально не успел, да и организм вполне себе хорошо справлялся с холодом, только вот еще бы снег так настырно не лез в глаза.

Печать призыва создавалась медленно, так как я имел слабое представление о том, кто может мне помочь в таких условиях. Все же, несмотря на свою долгую практику, с демонами, связанными с холодом, я не работал. Впрочем это не мешало мне вписывать необходимые символы, обеспечивающие условия поиска подходящего демона, а точнее нескольких.

Спустя где-то три минуты печать была завершена и я, еще раз все проверив, активировал ее, расположив на земле перед собой. Из контура сдерживающего энергетического рисунка появилось три волка примерно полутора метров в высоту, что уставились на меня своими ледяными глазами. В первые мгновения мне показалось, что они и вовсе соткались из окружающего снега. По крайней мере рядом с ними стало ощутимо холоднее, а шерсть этих существ слишком сильно походила на лед, чтобы не оказаться им.

Стоящий впереди волк выделяться от своих собратьев наличием на морде красных полос, сходящихся на камне на лбу, внешне очень похожим на рубин, но как будто внутри него все было заморожено — настолько тускло светился он энергией. Именно этот демон склонил передо мной голову. Жест повторили и два оставшихся ледяных волка, признавая мое право повелевать.

Мысленная команда — и волки срываются с места с переданными образами моих жен. Короткий обмен мыслеобразами дал мне понять, что найти конкретных людей они не смогут, но вполне в силах обнаружить живое существо даже через многометровую толщу снега.

Не вернувшихся в отель как среди отдыхающих, так и среди персонала было достаточно много, так что я отчасти помогал службам спасения и все же надеялся, что моих жен волки найду первыми и смогут доставить ко мне. Насчет остальных была дана команда лишь вытащить их из снежной ловушки. Не думаю, что люди, увидев таких образин, поймут, в каком направлении им следует идти, но даже так шансов на спасение у них точно будет больше.

Следующая печать вызвала в этот мир демона, который не обладал какой-либо боевой мощью, но мог защитить от холода и снега, создавая вокруг себя на расстоянии трех метров область, неподконтрольную стихии. Еще один призыв — и рядом со мной появилась огненная ящерка, больше похожая на головешку с лапками, от которой стало ощутимо теплее.

Возвращаться в отель я не собирался, так как волки в любой момент могут вернуться назад, а стоять и морозиться было глупо. Да и с моими возможностями не обеспечить себе более комфортные условия…

Минута проходила за минутой, но кроме усиливающегося снегопада за отделяющей от стихии пелены я ничего не видел. Если бы это могло помочь, я бы сам бросился вперед, но так только больше шансов самому пополнить список пропавших, что точно не помогло бы моим женам.

Неожиданно руку будто кольнуло иголкой и я с удивлением осознал, что один из призванных волков прекратил своего существование.

Это еще что за ерунда?

Я, конечно, прекрасно понимал, что среди пропавших вполне могли быть и маги, но ледяные волки не казались кем-то, с кем так легко справиться, тем более в таких прекрасных для них условиях. Тем более я настрого запретил отвечать на агрессию людей, если вдруг кто-то, испугавшись моих демонов, решит их атаковать.

С этим необходимо было разобраться.

* * *

— И что же здесь произошло? — задумчиво проговорил я, смотря на место, где погиб мой призыв.

Я знал примерное направление, где он находился в момент возвращения обратно в свой мир, так что вопрос был лишь в расстоянии, которое успел волк преодолеть за это время. Впрочем, не увидеть раскуроченные словно от взрыва глыбы льда даже при сильном снегопаде было сложно. При призыве мной сознательно не вкладывалось много энергии в волков, так что они не были способны на такие фокусы. По крайней мере не за тот короткий промежуток времени, что они находились в этом мире.

Все это означало лишь большие неприятности.

— В сторону! — раздался крик Роксаны и в следующий миг меня снесло с ног в сугробы.

Благодаря частым тренировкам с Миямото и демонессой такие кульбиты не вызывали у меня растерянность и непонимание. Еще в момент, когда меня оттолкнули в сторону, я успел заметить, что на месте, где я стоял, вдруг образовался ледяной массив, который выстрелил из земли вверх, словно пика.

Сгруппировавшись, я мягко приземлился на снег и уже сам бросился в сторону, избегая предполагаемой атаки. Благодаря этому я лишь на пару мгновений разминулся с напавшим на нас существом.

Я успел разглядеть синюю кожу и жилистое строение тела практически нагого гуманоида, которого можно было в снегу перепутать с обмороженным человеком. Безумно хохоча, беловолосый монстр продемонстрировал мне свои внушительные ледяные когти и вновь бросился на меня.

Вот только Роксана не дала ему этого сделать, сбив бег твари удачным попаданием сразу нескольких метательных ножей, которые оказались полной неожиданностью для этого существа. Два ножа он пропустил и они воткнулись в его тело, а вот еще три это неизвестное мне магическое создание перехватило своими руками, переключившись на них. Создавалось такое впечатление, что он их видел впервые и не до конца понимал, как ножи смогли нанести ему раны. Да и сами эти ранения по внешнему виду не сильно беспокоили синекожего монстра. Он с легкостью выдернул их из своего тела, а на месте ранений лишь образовалась корка льда, будто это была не кровь, а что-то вроде быстро замерзающей на воздухе жидкости.

— Роксана, мне нужен меч! — крикнул я девушке, которая уже создала свои копии, чтобы окружить это существо.

Пояснений от меня не потребовалось, так что в следующую секунду рядом со мной возникла материальная иллюзия меча, которая пускай и не могла похвастаться высокой прочностью, но резала не хуже оригинала. Это уже было проверено несколько раз, так что насчет этого я не беспокоился.

Жаль, конечно, что не захватил свой меч, к которому я был более привычным, но ведь не везти его с собой на отдых, особенно когда вместе с тобой находится, можно сказать, живой арсенал, могущий создавать копии холодного оружия за секунды. В любом случае с мечом в руке я чувствовал себя в данной ситуации куда уверенней, пускай и не собирался сам нападать на это существо, но кто сказал, что оно здесь одно.

Тем временем демонесса решила не ждать, когда монстр насмотрится на ее ножи, и атаковала сама. Это будто образумило беловолосое существо и оно стало поспешно уходить от града ударов, что обрушила на него Роксана. Вот только сама демонесса не могла бездумно бросаться в атаку из-за того, что, отступая, эта тварь создавала после себя ледяные пики, которые выстреливали в сторону девушки, не давая ей приблизиться к нему и в то же время вынуждая Рокс постоянно маневрировать.

Не знаю, что уж это за тварь попалась на нашем пути, но манипулировать льдом она умела не хуже мага высокого ранга, а с учетом того, что это было что-то на вроде умения, когда действия происходят без участия разума, то это существо в подобных погодных условиях было очень опасным.

Пока Роксана отвлекала все внимание ледяного монстра на себя, я начал создавать новую печать. Если уж эта тварь так хорошо работает со льдом, то попробуем метод, который меня еще никогда не подводил. Пускай огненным гончим, появившимся из печатей, окружающая среда пришлась не по нраву, но они без промедления приступили к исполнению моего приказа, начав атаковать когтистого монстра.

Две гончих бросились вперед на подмогу Роксане, в то время как третья выгнулась и ударила длинным потоком пламени, вынудив синекожее существо поспешно прикрываться руками, на которых за доли мгновения выросли ледяные массивы, напоминающие небольшие щиты.

Несмотря на то, что огонь был на самом деле демоническим пламенем, которое могло плавить даже теплостойкий металл, не то что какой-то лед, такая защита стойко выдержала атаку гончей и лишь сдвинула на несколько сантиметров напавшее на нас существо в сторону. Не дав ему опомниться, позади монстра возникла Роксана, сумев нанести две длинные раны, которые, впрочем, вновь покрылись коркой льда, не дав потерять то подобие крови, что текло по сосудам этого монстра.

Развить успех демонессе не дали возникшие перед ней массивы из льда, которые ударили на крест, и если бы не ловкость и богатый опыт Роксаны, то быть бы ей размазанной по льду. А так она лишь отскочила на несколько метров назад, спасаясь от волны ледяных копий, что пытались догнать ее.

Одновременно с этим, перегружая внимание существа, атаковали гончие, вцепившись в жилистые ноги монстра и две копии демонессы, которые, впрочем, лишь успели замахнуться своими мечами, чтобы в следующий миг быть уничтоженными пришедшим в движение снегом, который резал не хуже клинков. Сами же гончие хоть и сумели прокусить ноги нашего противника, но были вынуждены отступить в сторону, так как ледяная жидкость, полившаяся из ран, им пришлась не по вкусу и обе демонические собаки как-то даже потускнели, не полыхая огнем, как в момент призыва.

Да что же это за тварь такая!

Еще мне не доводилось видеть настолько ловко орудующее стихией существо, которое будто было создано для такой среды и чувствовало себя здесь в полной безопасности. Даже кружащий в воздухе снег пришел на помощь этому когтистому монстру.

Впрочем, совместная атака гончих и иллюзий не прошла для синекожего существа бесследно. Пускай всего на несколько мгновений, но он, похоже, перестал контролировать перемещение Роксаны, которая, ловко укрывшись иллюзиями, по широкой дуге обежала своего противника и ударила спереди, когда он стал озираться по сторонам.

Демонесса верно поняла, что эта тварь в том числе ориентируется по движению снега, который четко показывает движение его врагов, вот и создала Рокс несколько уплотнений в воздухе. Они хоть и визуально практически не наблюдались, но на них исправно налипал снег, создавая обманки, на которые среагировал напавший на нас монстр.

Удар в область шеи срезал не только длинные волосы существа, но и нанес глубокую рану на шеи, что заставило эту тварь отскочить в сторону и одновременно завыть от боли.

Вновь, как и в момент нападения на меня, от этого монстра послышался безумный смех. Одновременно с этим вокруг синекожего существа закрутился снежный вихрь, который полностью скрыл собой его фигуру.

В следующий миг на одной лишь интуиции я отскочил в сторону и, прокатившись по снежному настилу, только благодаря этому избежал осколков льда, которые ударили во все стороны из образовавшегося вихря. Роксане тоже удалось избежать удара, а вот гончим не повезло и их тела пронзили осколки льда, которые стали стремительно разрастаться в местах попадания, будто хотели погребсти мои призывы под собой.

Необычно, но в данной ситуации не столь уж и важно. Пришлось лишь посчитать этих гончих погибшими и заняться новым призывом, благо он был почти готов к активации.

Пока гончие пытались свои огнем разрушить ледяные оковы, которые все плотнее пеленали их, заставляя замирать в образе статуй, из новой печати вышла бронированная горилла, которая сразу же взяла разбег и, несмотря на режущие ее снежинки, влетела в центр затухающего вихря. Сила удара этой туши была такова, что синекожий монстр отлетел на несколько метров, скрывшись во все усиливающейся метели.

Только я подумал, что это было не самым хорошим решение, ведь теперь это существо могло напасть на нас с любой стороны, как оно, безумно хохоча и передвигаясь сразу на четырех конечностях, вприпрыжку понеслось к призванной мной горилле. Взметнувшись в высоком прыжке, ловкая тварь легко уклонилась от бронированных кулаков, которые лишь немного не смогли задеть ее. Используя их как точку опоры, монстр забрался еще выше и быстро оказался на загривке бронированного демона.

Не давая горилле сбросить с себя такого жуткого наездника, существо начало с остервенением бить в места стыков брони, каким-то образом поняв, что моему демону просто не хватит ловкости дотянуться до своего противника, особенно в сковывающей движение броне.

Еще до того, как синекожий монстр сумел развить свой успех, рядом с ним оказалась Роксана, которую до этого момента не было видно из-за скрывающих ее иллюзий. Напавшее на нас существо слишком увлеклось гориллой и пропустило появление демонессы, которая сполна воспользовалась моментом неожиданности и отрубила одну из рук монстра. Пока эта тварь яростно кричала, девушка утвердилась на наплечнике демона и ударом ноги отбросила его в сторону.

Пускай кровь с этого монстра снова пролилась лишь немного, но этого хватило, чтобы закрыть рану и заставить броню на спине демонической гориллы покрыться толстой коркой льда. Так что пришлось Роксане еще помогать с отрезанием креплений, чтобы и этот призыв не оказался обездвижен слишком уж живым льдом.

Мне это определенно начинает надоедать.

Я уже хотел дать команду на атаку, но это существо неожиданно стало отступать и вскоре скрылось в метели.

Сомневаюсь, что это был хитрый ход безумной твари. Вместо того, чтобы продолжить поиски монстра, я приказал Роксане контролировать обстановку, пока я отменял свои призывы и вызывал еще трех ледяных волков, чтобы ускорить поиски выживших.

Можно было бы вызвать и больше, но все же предпочитаю держать часть энергии в источники в резерве, что на практике оказывается более дальновидным решением. Окажись в момент нападения этого странного существа с минимальным количеством энергии в источнике, то исход битвы был бы иной. Пускай Рокс — превосходный боец, но если бы ее заморозили, то на этом бы все и закончилось. Я не настолько хорош в сражениях, да и не явлюсь стихийным магом, чтобы использовать какие-либо техники, могущие помочь в бою. В те же цепи, что мне удалось использовать, видоизменив печати, еще попробуй поймай столь ловкое существо.

Больше неожиданностей в поиске людей не было. Откуда бы не появился этот ледяной монстр, но либо он был здесь один, либо предпочел спрятаться. Кто знает, возможно, произошедшее событие пробудило выжившее существо, которое могло столетие спать среди снегов.

А может это какой-то новый вид?

Все же магия в полной мере вернулась в наш мир, а раз уж одаренных становиться все больше, то почему бы и живой природе тоже не измениться из-за воздействия мистической энергии? Наши предки знали множество примеров того, что может произойти с животным или растением, если оно впитает достаточно большое количество магической энергии и начнет под этим воздействием изменяться. А вот что в итоге может получиться, могут сказать только ученые, если, конечно, кто-то занимается подобного рода разработками (впрочем, глупо сомневаться, что никто вообще не исследует очень потенциальное направление).

Спустя каких-то пятнадцать минут после завершения битвы с монстром я получил отклик от одного из ледяных волков, что обнаружил что-то необычное. Оставив двух волков заниматься дальнейшими поисками, я вызвал свободных демонов к себе и, используя их как ездовых животных, что хоть и было не очень удобно, но зато быстро, вместе с Роксаной добрался до заинтересовавшего одного из призванных существ места.

Спрыгнув с «ездовой» зверушки, я увидел, как ледяный волк пытается пробиться через поверхность в земле. Стоило подойти поближе, как я обнаружил под слоем снега уже частично расчищенный лапами зверя толстый слой льда. С учетом того, что ледяный волк должен был чувствовать за этой преградой кого-то живого, я приказал остальным начать «рыть землю». Когти демонов были достаточно крепкими и острыми даже для того, чтобы разрывать лед, так что вскоре мои собачки пробили дыру, как оказалось в полом шаре, где обнаружились мои жены и еще несколько человек.

* * *

— Когда на нас стал сходить снег, я попыталась создать заслоны, чтобы замедлить его продвижение, но снежная масса была слишком большой и она просто не успевала застыть толстым слоем льда, могущим удержать все это, — принялась рассказывать Лена после того, когда я с помощью все тех же волков доставил найденных людей в отель.

Мог бы вообще их проигнорировать, но пускай Арина и была без сознания, но не думаю, что она мне бы простила такой поступок. Хорошо хоть люди были либо без сознания, либо слишком напуганы видом моих демонов, чтобы что-то возражать или требовать. Так что я их с помощью Рокс закинул на волков и мы уже такой группой добрались до отеля.

Пришлось, правда, остаток пути тащить спасенных за собой, показав им, как волки уходят в бурю, чтобы не демонстрировать мои способности призывателя. Представляю, какие потом пойдут слухи об этом месте из-за демонов, но не думаю, что в ближайшее время мы сюда вернемся.

— Ты, конечно, молодец, что смогла спасти не только себя и Арину, но и еще нескольких людей, но создавать закрытую область… — покачал я головой.

— Да знаю я, — насупившись, ответила девушка. — Но в тот момент я больше думала о том, чтобы нас не завалило снегом, а дальше… Дальше мы уже оказались в капкане.

— Да уж, — вновь покачал я головой. — Хорошо, что я успел вовремя, а то от нехватки воздуха вы уже стали терять сознание.

— Я надеялась, что Арина очнется, но, сам понимаешь… — развела руками Лена.

Арине действительно не повезло. Еще в самом начале всей этой кутерьмы ей попал кусок льда в голову, что оказалось достаточно, чтобы она потеряла сознание. Повезло, что катались девушки вместе и Лена оказалась достаточно близко, чтобы защитить члена семьи. Сама же Арина была достаточно компетентна в том, чтобы с помощью целительских техник усыпить всех остальных и тем самым снизить потребление кислорода в замкнутом пространстве.

— В любом случае хорошо, что вы оказались целы, — улыбнувшись, обнял я Лену.

Арина уже успела прийти в себя и, быстро излечившись, стала помогать другим пострадавшим. Последних обнаружилось довольно много, так как снежные массивы не только сносили людей с подготовленных трасс, но и покорежили технику, в которой находились рабочие. Так что травм различной тяжести хватало.

Многие из очнувшихся говорили что-то об огромных белых волках, но все списывали на бред, да и мало ли могло привидеться в стрессовой ситуации, тем более в такую метель. Так что никто даже не думал, что они были настоящими, а те, кто о чем-то догадывался, предпочли молчать, чтобы их не посчитали свихнувшимися. Да и видели волков по большей части работники отеля — им из-за такого терять свою работу точно не хотелось.

— И почему каждый раз, когда мы выбираемся на отдых, происходит подобное? — устало выдохнув, рухнула на кровать Арина.

Ее не было около часа, но, судя по всему, работы действительно было много, так как мелкие травмы моя жена исправляла без особых проблем и почти не прилагая усилия.

— Я тут не причем, — сразу же открестился я от возможных обвинений. — В этот раз вы сами выбирали, где нам можно отдохнуть.

— Да тебя никто и не собирался обвинять, — перевернувшись на спину и приподнявшись на локтях, внимательно посмотрела на меня целительница. — Хотя…

— Я же сказал, что я точно тут не причем, — поднял я открытые ладони. — И все же я видел кое-что странное… — я рассказал девушкам о том монстре, который напал на меня и предпочел скрыться, чем продолжать бой.

— Перед самой лавиной я почувствовала волну магической энергии, исходящую из гор, — Рет выскользнула из волос Лены во время моего рассказа и, как только я закончил, добавила под конец.

— Только благодаря этому я успела оказаться близко к Арине, которая оторвалась от меня, — погладив змею по голове, поддержала ее Лена.

— Говоришь, волна энергии? — медленно спросил я, поднимаясь со своего места и подойдя к окну.

Отсюда как раз открывался вид на горы и на все усиливающуюся бурю. В новостных сводках говорилось, что это аномальное явление, которое невозможно было спрогнозировать, что лишь подтверждало то, что могла почувствовать Рет, куда более чувствительная к энергиям, чем любой из нас.

Если хочешь выжить, то и не такому научишься. Тем более вид Рет делал это поколение за поколением и до сих пор не был истреблен более сильными демонами, а это о чем-то да говорит.

— И метель все никак не успокаивается, — добавила Лена.

— Такими темпами даже если бы мы захотели, нас бы не смогли отправить обратно. Погодные условия, — созвучно моим собственным мыслям, произнесла Арина, прижавшись к моей спине.

— Так что давайте решать, будем ли мы решать эту проблему своими силами, либо подождем помощи от местных? Я предлагаю просто отдыхать и никуда не лезть, — задал я вопрос, повернувшись к своим женам, и тут же выдвинул собственное мнение.

— Всех, кого мы могли, уже и так спасли, — поддержала меня Лена.

— Я буду полезнее в отеле, чем в горах, — подвела итог Арина.

— Тогда будем отдыхать в самом отеле и ждать, когда погода станет лучше.

Глава 11

— Да из-за этой чертовой непогоды я опоздал на важную встречу! — громко кричал на представителя отеля один из отдыхающих, но тот лишь тихо что-то виновато произнес и разводил руками.

Буря, начавшаяся для всех внезапно, не стремилась затихать и по этой причине все дороги до отеля были завалены буквально за пару часов. В итоге к нам так и не успел никто добраться. Говорить о воздушном транспорте в данной обстановке и вовсе было бесполезно — никто не станет так рисковать, когда видимость близка к нулю.

Хорошо, что в самом отеле все было подготовлено для того, чтобы развлекать гостей на протяжении нескольких месяцев, и пускай среди персонала проглядывалась определенная напряженность, но они старались сделать так, чтобы наше пребывание здесь было комфортным.

А вот сами отдыхающие не были готовы подождать еще чуть-чуть и… еще чуть-чуть, пока погода не придет в норму. Впрочем никто, даже маги, не рисковали выходить наружу, так как там намело такие сугробы, что если ты не маг льда, то шансы на выживание совсем мизерные. Таких среди гостей отеля не оказалось, так что и смельчаков, решивших самостоятельно выбраться из метели, не было.

Наше же пребывание в отеле было вполне мирным. Пускай девушки выбрали это место, чтобы покататься по горным склонам, но вот мне больше понравились горячие источники, да и зон для развлечений в самом отеле хватало.

Тут даже было казино, жаль только, что играть нельзя было на реальные деньги. Нет, выиграть-то можно было, но не больше десяти тысяч, если переводить в имперские рубли, так что и самого интереса особо не было.

— Что скажешь, Рет? — спросил я вечером третьего дня с момента начала метели.

К этому моменту первый этаж отеля был полностью занесен снегом и люди могли свободно выходить через окна второго, а кое-где и третьего этажа, не боясь себе что-то повредить.

Мы же находились в нашем номере и как раз собрались, чтобы обсудить сложившуюся обстановку.

— Магическое воздействие больше не имеет той же интенсивности, что и в начале, но этого и не требуется, чтобы поддерживать текущие условия, — выскользнув из волос Лены, ответила змейка и тут же скрылась, чтобы не попадаться мне на глаза, пока не позову.

Демон-змея, ставшая чем-то вроде фамильяра для моей, жены все так же продолжала опасаться меня и старалась как можно реже напоминать о своем существовании.

— А нет другой возможности выбраться из этого отеля? Милорд, вы же можете использовать демонов для этого, — обратилась ко мне Роксана.

— Мог бы, — кивнул я, повернувшись к демонессе, что стояла у двери как примерный телохранитель. — Но тогда мы бы стали единственными спасенными из этой западни, что вызвало бы слишком много ненужных вопросов. Одно дело, если бы это происходило на территории Российской Империи, другое же… — развел я руками.

— Значит, все же будешь рисковать? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Арина, сидевшая на кровати.

— Я не видел среди других постояльцев сильных магов, — пожал я плечами. Все же это должна была заметить и Арина, так как она занималась лечением большинства пострадавших, а значит за эти дни контактировала чуть ли не со всеми собравшимися в здании людьми. — Связь из-за метели не работает и мы не можем узнать, что происходит снаружи и вообще когда к нам подойдут. Так что выбора особого и нет. Не хватало, чтобы тварь наподобие той, что напала на нас, объявилась где-то в отеле. Ну и сама понимаешь, что мы, конечно, могли бы уйти отсюда сами, но это бы ударило по репутации рода.

— А мы не можем вывести всех людей? — спросила в этот раз Лена.

— Увести такую толпу людей — значит привлечь к себе внимание. Даже если устроившие эту локальную бурю не люди, то не заметить массовое передвижение людей будет сложно. Делать же несколько ходок — вариант, равнозначный предыдущему, просто больше шансов на спасение части. В итоге особого выбора у нас и нет.

— Я иду с тобой, — твердо произнесла Лена, посмотрев на меня так, чтобы сразу стало понятно, что отказ она не примет.

— Отговаривать тебя бесполезно? — осторожно спросила Арина с легкой тревогой, скрытой в глубине глаз.

— Можем, конечно, остаться тут и на более длительный срок, но сама представляешь, что тут может произойти, если нас завалит снегом еще сильнее, — обнял я свою милую целительницу и та с благодарностью прижалась ко мне.

Пока люди срывались только в разговорах, часто переходя на повышенные тона, но кто знает, как скоро уже начнутся срывы, переходящие в драки? Пускай среди отдыхающих и персонала не было сильных магов, но даже того, что у них есть, было достаточно, чтобы устроить здесь еще тот бардак.

Другим важным вопросом было то, насколько хватит запаса продуктов в самом отеле. Сомневаюсь, что они делали его, исходя из опасения застрять на долгое время без поставок, тем более гости, как правило, были аристократами, а им надо подавать свежие продукты, а не те, что уже неделю лежат в холодильнике.

Так что чувствую, что скоро уровень конфликтов начнет вырастать и лучше бы нам этого избежать.

Пускай мы ехали на отдых, но защитную экипировку я все же взял с собой. Личную броню аристократам, как и оружие, позволялось провозить через границу, если были все соответствующие документы, с чем у меня, разумеется, проблем не было.

Жены, конечно, были против, но взяли и свою броню с собой, благо она была легкой и скорее выглядела как платья для конной езды, чем настоящая броня. Все же современная наука при использовании магических материалов позволяла сделать из, казалось бы, тонкой и почти невесомой ткани что-то способное выдержать удар не хуже металлической пластины. С учетом же применения магической обработки материалов, то их прочность и защита была на порядок выше, чем можно было бы предположить на первый взгляд.

Арина как раз заканчивала натягивать сапоги, которые завершали комплекс ее доспехов, давая целостную защиту, как события понеслись по совсем неожиданному для меня сценарию.

* * *

Все началось с того, что я услышал истошный женский крик откуда-то снизу. Правда, с учетом того, что мы жили на одном из верхних этажей отеля, то почти все события происходили ниже нас.

— Вы слышали? — настороженно спросил я у остальных, прислушиваясь к тишине.

— Непохоже на вскрик от испуга, — покачала головой Рокс.

— Что-то мне подсказывает, что теперь нам не надо никуда идти, — произнес я, начав чертить печати призыва.

Соваться самому в опасную зону я даже не подумал. Лучше прямо из своего номера произвести необходимое количество призывов, чтобы обезопасить себя. Да и в рамках здания слишком легко попасться в ловушку и без разведки выходить в коридор будет опрометчиво.

За время, пока я создавал необходимую печать, крики людей раздались еще несколько раз. Под конец же до нас донесся звук взрыва, который сопровождался дрожью в стенах.

— Похоже, там во всю идет веселье, — несколько нервно улыбнулась Лена, разминая руки.

Пускай как маг огня она была самой опасной среди нас, но из-за того, что мы находились в здании, шанс вызвать пожар слишком велик, а значит ей придется сдерживаться и применять более ослабленные и точечные техники, чем она привыкла. В какой-то мере это тоже неплохая тренировка, но не в таких же обстоятельствах.

Тем временем печать была завершена и на мой призыв ответили существа, чем-то похожие на дымных змеек, чьи тела терялись в тени, будто они становились ее частью. Я впервые видел таких созданий, но самым главным было то, что, судя по всему, они смогут справиться с поставленной задачей. Призвал я сразу десяток таких змей, так что после отданной команды они расползлись по этажу, с легкостью протиснувшись в щель под дверью.

Одна из змеек осталась со мной и быстро добралась по одежде до правой руки, где скрутилась в подобие браслета, представляющего из себя змею, закусывающую хвост. Как только она это сделала, как у меня перед глазами появилось что-то вроде карты помещений, по которым успевали пробежаться змейки, все сильнее расширяя исследованную зону.

Сам-то я мог понять, где они приблизительно находятся, а тут вполне себе полноценная трехмерная карта, пускай и с некоторым искажением восприятия в серые цвета. Сколько лет призываю демонов, но не устаю поражаться вариацией их возможностей. Не удивительно, что наши предки, несмотря на всю опасность, исходящую от демонов, все равно использовали ритуалы для того, чтобы использовать их в своих целях. Оттуда и общее заблуждение о том, что они могут исполнять желания, а не приказы призвавшего их человека.

Но это уже частности.

Главное, что сейчас я мог видеть практически все, что происходило на нашем этаже и благодаря змейкам знал, что сейчас тут кроме нас есть люди еще в двух номерах и они просто спят. По крайней мере тепло от их тел змейки вполне ощущали. Ну а раз так, то пора спускать их ниже, ближе к источнику криков, которые на время затихли.

— На нашем этаже ничего подозрительного нет, — произнес я для остальных.

— Тогда спускаемся ниже? — спросила Арина.

— Нет, — покачал я головой. — Сначала я обеспечу нас подмогой.

Вновь создание печати — и вот перед нами появляются юркие существа, похожие на крупных ежей, если бы у них вместо иголок были металлические спицы. Призывать огненных гончих я посчитал слишком опасным из тех же причин, что им проще устроить пожар, чем пытаться сдержать собственное пламя. С другой же стороны кого-то навроде Ланса призывать тоже было проблематично, так как он скорее закупорит своим телом коридор, чем у него выйдет реализовать все свои возможности.

Вот и получается, что в рамках зданий я, если заботиться о сохранении обстановки, довольно стеснен в выборе уже привычных видов демонов.

В этот момент я вспомнил про ту ловкую тварь, что напала на нас во время поисков моих жен, и решил, что резерва хватит еще на вызов ящеров-охотников, которых я когда-то использовал в бою с Волконским. Если вдруг мои опасения оправдаются, то они должны справиться с подобной «дичью», да и чувствую, что такого рода охота как раз придется по вкусу этому воинственному виду демонов.

— Теперь можно и отправляться, — посчитал я, что с подготовкой можно и закончить.

Змеи за это время переместились на два этажа ниже нас и не обнаружили ничего подозрительного. С учетом их размера передвигались эти демоны довольно быстро, что позволяло быстро построить карту помещений.

За время моих призывов до нас еще несколько раз доносились крики людей и отголоски использования не особо мощных магических техник. Все это лишь подтверждало изначальные мысли о нападении на отель, но пока не было понятно, кто именно это сделал и что необходимо ждать от нападающих.

После призыва всех демонов у меня осталось чуть меньше половины от резерва, который сейчас постепенно вновь наполнялся энергией. А ведь раньше столько призывов полностью истощили бы меня, а сейчас даже запас остался для непредвиденных ситуаций. Его я сразу подготовил для вливания в заготовку печати, которую подвесил в незавершенном виде.

Мы медленно двинулись по этажу, прислушиваясь к любым подозрительным звукам. Пускай мои змеи не обнаружили ничего интересного, но за это время тут вполне мог кто-то появиться, да и нельзя исключать того, что демоны могли кого-то и не заметить. Когда не знаешь возможностей противника, лучше проявить дополнительную осторожность, чем попасть в ловушку.

Вперед выдвинулись иллюзорные копии Роксаны. Сама демонесса осталась рядом с Ариной, которая была менее подготовленной к бою, чем остальные. Мой доспех вполне мог выдержать несколько попаданий средней силы магических техник, да и с моим магическим зрением я скорее всего увижу угрозу быстрее, чем для этого станет слишком поздно. Про Лену вообще можно не упоминать, так как даже сейчас ее ладони чуть ли не пылали пламенем, которое моя жена старательно сдерживала — лишь искры иногда проскальзывали между ее пальцами, но они исчезали, не достигая поверхности пола и стен.

Два этажа были преодолены с помощью лестницы довольно быстро, да и мы толком не заглядывали в них, посылая лишь на всякий случай иллюзорные копии Роксаны, на которые никто не реагировал. Так что можно было считать на данный момент их условно безопасными.

А вот на пятом по счету этаже нас ждали первые следы, говорящие о нападении. К одному из номеров вела дорожка из капелек крови и мои змеи однозначно говорили о том, что внутри кто-то есть.

— Мы должны помочь раненым, — не терпящим возражения голосом произнесла Арина, стоило только мне это озвучить.

— Хорошо, — кивнул я, соглашаясь с целительницей, хотя сам бы предпочел двигаться дальше.

Дверь в номер оказалась запертой, но на наши просьбы открыть никто так и не ответил. Указав Роксане на дверь, сам я отошел в сторону. Демонесса не стала делать ничего из того, что так часто можно было бы увидеть в боевиках. Она просто дернула ручку и с корнями выломала кусок двери с замком. Тут не предполагалась какая-то сверхзащита номеров, так как все гости были с определенным достатком и вполне было достаточно простейших запорных механизмов, чтобы тебя не беспокоили. Из-за последнего у беловолосой девушки это и не вызвало никаких проблем.

Отбросив в сторону покореженную ручку с куском двери, Роксана, обнажив меч, осторожно вошла внутрь.

— Можно заходить! — крикнула она из глубины номера и только после этого мы вошли внутрь.

Как бы Арина ни хотела быстрее глянуть на пострадавшего, но и она понимала, что лучше доверить проверку демонессе, чем соваться внутрь самой.

В самом номере обнаружился молодой мужчина, что пытался перетянуть рану на боку с помощью простыней, но, судя по обилию натекшей вокруг него крови, попросту потерял сознание из-за кровопотери, так и не сумев хоть как-то помочь себе.

Арина тут же бросилась к нему и с помощью Роксаны быстро положила его на кровать, став осматривать место ранения. Нам открылся вид на три рваных полосы на боку, будто мужчина в последний момент смог уклониться от когтей зверя. Судя по всему, после этого он побежал сюда, придерживая раненный бок рукой — по крайней мере, снятая рубашка и перепачканные в крови руки довольно однозначно говорили о чем-то похожем.

Руки целительницы засветились мягким успокаивающим зеленым цветом и она стала осторожно касаться ран, одновременно создавая едва уловимые конструкты техник, которые тут же устремлялись к телу мужчины.

Пока она с помощью магии штопала этого незнакомца, я с помощью змей осматривал остальные этажи, которые все так же были пусты. Правда, это не вызывало большого удивления, так как сейчас было время обеда и большинство отдыхающих должно было находиться на третьем этаже, где работал ресторан.

Удивительно, как этот мужчина вообще добрался до своего номера и почему он никуда не пошел в поисках помощи. Может, когда Арине удастся привести его в порядок, он нам сможет рассказать чуть больше о том, что происходит ниже?

Правда, пока неизвестно, когда этот момент наступит, а вот одной из моих змеек, похоже, попался на глаза первый нападающий. Правда, силуэт существа мелькнул слишком быстро, чтобы я сумел что-то понять. Лишь то, что это точно был не человек.

— Лена, последи за коридором, — попросил я свою жену. — К нам, возможно, вскоре наведаются нежданные гости.

— Хорошо, — чуть вздрогнув, ответила девушка и, решительно вскинув голову, вышла из номера.

Как бы она ни храбрилась, но от вида крови ей явно было не хорошо и лучше ей будет побыть пока на расстоянии от не самого приятного зрелища. Да и перевести весь страх и волнения на видимого противника в данной ситуации будет лучше всего. В подмогу ей я отправил ящеров, которые точно смогут обнаружить неизвестного противника раньше остальных и, вполне возможно, справятся с ним и сами, без помощи огненной волшебницы.

— Лучше поторопиться, — предупредил я Арину, которая продолжала водить руками над раной. — Почему так долго?

— Магическая инфекция, — коротко бросила моя жена, больше сосредоточенная на исцелении человека, лежащего перед ней. — Мне надо сначала избавиться от нее, иначе не получится остановить кровотечение.

— Под когти этих существ лучше не попадать, — верно истолковала Роксана новую информацию.

— Если не хотите оказаться на его месте, то не советую, — кивнула Арина.

К этому моменту девушка приподняла руки и резко опустила их, направляя сгусток собранной за это движение энергии прямо в место ранения. От таких действий мужчину выгнуло дугой, но в арсенале целительницы были и иного рода техники. Стоило ему только начать реагировать на процесс исцеления, как на руках и ногах незнакомца появились жгуты из энергии, которые прижали его к кровати, еще несколько полос появилось на груди и чуть ниже живота, фиксируя его положение, чтобы он не мешал работать Арине.

— Не знал, что целители и так умеют, — хмыкнул я, удивленный таким применением магии.

— Это скорее распространено у полевых магов, когда не всегда есть возможность зафиксировать пациента с помощью фиксаторов хирургического стола, — не отвлекаясь от процесса, пояснила девушка.

В магическом же зрении я видел, что сами техники создавались из сырой энергии с небольшой капелькой стихии жизни. Видимо, последнее нужно было, чтобы и зафиксировать пациента, и при этом не навредить ему, так как мужчина заметно успокоился после наложения жгутов.

Наблюдать за работой Арины было, конечно, увлекательно, но необходимо было контролировать коридор. Как бы ни старалась помочь раненому моя жена, но во время удаления магической заразы он все равно непроизвольно кричал от боли, так и не приходя в сознание, да и запах крови должен был привлечь тварей.

Что подтвердилось шумом в коридоре. Стоило мне выглянуть в коридор, как повеяло жаром от техник Лены, которые она запустила в выскочившее из шахты лифта существо. Удивление, конечно, вызывало, что оно смогло воспользоваться лифтом для подъема на наш этаж, но сейчас главным было не это.

Лена, помня о том, что ее техники могут оказаться слишком разрушительными для отеля, особенно когда у нас нет «водника», способного оперативно потушить зачатки пожара, била более точечными техниками, вкладывая в них самый минимум силы. Благодаря этому она с помощью огненных стрел отбросила существо назад, где его уже обработали ящеры, которые попросту не успели за его стремительным прыжком.

В итоге они напавшее на Лену существо не только спеленали с помощью своих сетей, но и еще прибили его конечности к полу, чтобы оно не дергалось и не нервировало их.

— И что же ты поймала? — спросил я у своей жены, которая продолжала настороженно смотреть на все еще активно пытающуюся выбраться тварь.

— Эм, еще не смотрела, — слегка смутилась Лена. — Оно просто прыгнуло на меня и я ударила.

— Хорошая реакция, — похвалил я ее, улыбнувшись. — Но в следующий раз постарайся проанализировать ситуацию прежде, чем действовать. Понятно, что в данной ситуации любой нападающий был нашим противником, но в ином случае все может быть не так однозначно.

Подойдя ближе к демонам-ящерам, я увидел в металлических сетях существо, чем-то напоминающее паука. По крайней мере лап у него действительно было больше четырех, а вот голова этого монстра скорее походила на муравьиную, поскольку имела что-то вроде брони из хитина черного цвета. Глаз же у твари было пять штук: две пары уходили вперед, располагаясь друг над другом, и один глаз по какой-то причине находился на затылке.

При этом существо имело толстую шкуру, которая как раз подходит для проживания в холодных условиях, так что откуда этот паук появился, не возникало сомнений.

— Убить, — отдал я команду своим призывам.

Трофей, конечно, занимательный, но с ним можно разобраться и в мертвом виде.

Я прошел на несколько метров вперед и оказался у лифта, из которого, собственного, выскочил монстр, пойманный демонами-ящерами. Чуть выше кабины на световом индикаторе было видно, как три отдельных лифта беспорядочно носятся между этажами, будто кто-то постоянно нажимает кнопки и все никак не может определиться, на каком из этажей ему выйти.

В таком случае нам даже повезло, что из него успела выпрыгнуть только одна тварь, а не целый выводок, который мог бы доставить нам много хлопот. Опасными пауков я не посчитал, так как в крайнем случае Лена просто утопила бы коридор в огне. А там уж потушила бы его, пускай и не так быстро, как маг воды, но тому, кто властвует над пламенем, не составит больших проблем заставить его угаснуть — все упирается в контроль и объем возможного пожара.

— Будьте готовы к новым гостям, — строго произнес я в первую очередь ящерам. Лена и так была на взводе и держала в подвешенном состоянии несколько конструктов техник.

Я же поспешил вернуться назад, чтобы посмотреть на результат работы Арины. Моя жена меня как всегда не разочаровала и уже приступила к этапу пробуждения мужчины.

— Что происходит? Кто вы? — только открыв глаза, стал спрашивать он. Попытался подняться, но удерживающая техника Арины все еще действовала и это напугало незнакомца сильнее того, что в его номере появились незнакомцы.

— Постарайтесь сохранять спокойствие, — мягким и умиротворяющим голосом произнесла моя жена, улыбаясь мужчине. Одновременно с этим она сняла жгуты и помогла подняться своему неожиданному пациенту. — Лучше всего первые полчаса не совершать резких движений.

— Кто вы такие? — настороженно окинув ее взглядом, спросил мужчина, но, ощупав свой бок и не обнаружив следов ранения, уже более доброжелательно добавил: — Спасибо.

— Как вы уже поняли, — заставил я обратить на себя внимание. — Мы вам помогли с вашим ранением и хотели бы знать, что вообще твориться в отеле?

— А вы разве не в курсе? — удивленно посмотрел на меня мужчина. Но тут, видимо, до него дошло, во что мы одеты. — Вы же пришли спасти нас от этих монстров? — с надеждой спросил он, смотря то на меня, то на Арину.

— Мы так-то тоже гости этого отеля, — хмыкнул я. — И нам действительно хотелось бы знать, что внизу происходит, — повторил я.

— Я сам толком не понял, с чего все началось, но монстры появились с нижних этажей, уже заваленных снегом, и начали нападать на людей. Маги в начале растерялись, но потом начали атаковать их магией, — слегка сбивчиво и с небольшими паузами стал рассказывать спасенный нами. — Началась паника. Все побежали. Монстров было слишком много, чтобы маги могли их сдержать и в итоге они тоже стали отступать на верхние этажи.

— И что дальше? — поторопил я мужчину, так как его взгляд стал уж совсем туманным, будто он слишком глубоко погрузился в воспоминания.

— Некоторые существа прорвались вперед и напали на тех, кто был впереди, что породило еще больший хаос. Меня тоже зацепили, — поморщился он, прикоснувшись к боку, где ранее была рана, и удивленно посмотрел на него, будто не замечал до этого, что его ничего не беспокоит.

— Больше ничего не можете припомнить? — мягко спросила Арина.

— Нет, простите, — опустил голову незнакомец и его голос стал настолько тихим, что дальнейшее лишь угадывалось. — Я в тот момент больше думал о том, как бы убежать оттуда, чем о чем-то еще…

— Все уже позади, — подошла к нему моя жена и взяла его за руку, одновременно применяя на нем свою технику.

— Спасибо, — тихо ответил он, повалившись на кровать.

— Лучше пусть поспит, — пояснила свои действия Арина. — Он потерял много крови, так что все равно не смог бы нам ничем помочь.

— Да я не против, — пожал я плечами. — Он бы все равно нам мешал, так закроем его тут и отправимся дальше. И все же это было нападение монстров, — вынес я вердикт из всего, что сумел нам рассказать мужчина.

— Думаешь, магическая аномалия? — спросила у меня Арина, встряхивая руки, будто они были в чем-то испачканы.

На самом деле она так сбрасывала остаточную энергию или что-то вроде такого. У целителей в этом плане было достаточно много заморочек, которые они неуклонно исполняли.

— Это надо у ученых спрашивать, — развел я руками. — Но вполне похоже на то.

Дело в том, что кроме появления магических существ, которые в первую очередь наполнили океаны и моря, сделав путешествия по ним в разы опаснее, было и еще такое явление, как магическая аномалия. Ученые от магии приписывали им много классификаций и какую-то градацию, но, по сути, это места, где магия как-то влияла на пространство и мы уже видели результат этого воздействия.

Это могло вылиться как в не закрывающийся портал на территории Восходной Империи, так и в появлении множества монстров, которые будто очнулись от многовековой спячки. Не удивлюсь, что в местных легендах есть описание существ, подобных тем, что я встретил во время поиска жен, или вот тот странный паук, валяющийся в коридоре.

Также под это могли спихнуть какие-нибудь правительственные разработки. Все же магические звери — не только ценные ингредиенты, но и новое оружие, которое можно использовать в военных целях. Последнее особенно интересно в плане проведения диверсий, когда еще никто не может доказать, откуда именно появились подобные существа.

Впрочем, нельзя исключать, что во всем виновата магия, которая смогла оживить что-то, что и так было в этой местности, или же этих существ занесло из иного мира. Сложно отрицать существование других миров, когда я сам знаю, что демоны проживают сразу в нескольких, да и если верить Ходкевичу, Города-призраки в Африке являются кусочками таких миров.

— Ладно, пойдем дальше, — махнул я рукой. — Не хочу потом оказаться в отеле, полном только трупов и обожравшихся на их телах тварей.

Из-за нашей вынужденной задержки, которая оказалась, если уж честно, не особо результативной, мои змейки продвинулись довольно далеко, спустившись еще на четыре этажа вниз. Вот на них им уже попадались различные монстры, которые пока что не замечали юрких существ, прячущихся при их появлении.

— Впереди могут появится еще существа, подобные этому, — предупредил я, закончив сверяться с картой отеля, создаваемой моими призывами, и указав на прибитое к полу тело, над которым сейчас колдовали ящеры, вырезая какие-то ингредиенты.

Я внутренне поморщился от этого зрелища, но не стал им препятствовать. Сомневаюсь, что тела этих монстров мне позволят забрать с собой — все же здесь другая страна, да и неизвестно, как отреагирует местный аналог Службы Магической безопасности на прорыв тварей.

Первым на лестницу я пустил Роксану, которая перед собой отправила две свои иллюзорные копии. Я решил, что раз на предыдущих этажах ни одного монстра нам не повстречалось, то лучше будет спускаться на один этаж, вычищать его от существ, которых тут быть не должно, и только после этого спускаться ниже. Понятное дело, контролировать лифты я не мог, если только, конечно, не обрушить их, но не думаю, что в кабину лифта набьется большое количество монстров, так что этой опасностью отчасти можно пренебречь, а вот того, что в случае крупной заварушки к нам сбегуться с двух сторон, хотелось бы избежать.

Отправлять иллюзии впереди себя оказалось правильным решением, так как стоило только одной из копий Рокс высунуться в коридор, как на нее напал такой же паук, как убитый нами выше. Представляю, как удивилось это существо, когда оно пролетело сквозь свою цель, так и не сумев ее коснуться. Возможности для второго прыжка демонесса ему уже не дала, разрубив его на две неровные части одним взмахом меча.

Дальше уже началась банальная зачистка одного этажа за другим. Роксана вместе с демонами-ящерами отлавливали всех монстров, которые добрались до этажа, где находились мы. Я же вместе с Леной и Ариной искали выживших, чтобы, если есть такая возможность, помочь им. Вот только существа были быстрее нас и там, где им не смогли оказаться сопротивление, все были мертвы. С каждым новым этажом жертв становилось все больше, как и, впрочем, следов борьбы, где применялась магия.

— Мы не можем двигаться быстрее? — судорожно сглотнув, спросила Арина, пока я осматривал трупы двух мужчин, которых монстры настигли в коридоре.

Примечательным в этом было то, что оба были слабыми магами, что было прекрасно видно по следам повреждений в коридоре в виде осколков металла и множества подпалин от применения огненных техник. Но все же больше внимания меня привлекли следы ран, которые не были похожи на те, что наносили пауки, а уж на последнее мы насмотрелись в достаточной мере, чтобы их легко различать.

Слишком они походили на раны от когтей, а если так, то вполне возможно, что здесь находится существо, подобное тому, что я встретил во время поиска жен. Тогда оно сбежало, а сейчас, вполне возможно, вернулось вместе с другими, либо…

Додумать мне не дали, так как в этот момент Роксана резко переместилась в бок и атаковала сразу двоих пауков, которые неожиданно выползли из одного из номеров. Судя по их виду, эти твари до этого момента с удовольствием жрали тела своей добычи и они не ожидали, что на них так вдруг нападут. По крайней мере пауки уже доказали, что могут передвигаться очень быстро, чтобы уворачиваться от атак, а сейчас они были заметно медленней.

Похоже, пауки настолько увлеклись своим пиршеством, что просто не заметили иллюзии Роксаны, которые она заставляла проходить по коридорам, чтобы все находящиеся на этаже монстры на них среагировали. Так что отчасти их появление было ошибкой демонессы, что она прекрасно понимала и начала по новой прочесывать этаж.

Зачистка этажей отеля проходила довольно буднично. Если в начале все были настороже, ожидая в любой момент нападение монстров, то после того, как Роксана стала еще более тщательно проверять каждую комнату, нам работы практически не оставалось. Лишь демоны-ежи и ящеры прикрывали наши спины. Последние были слегка недовольны своим положением, но и противиться моему приказу они тоже не могли.

С другой стороны отель хоть и был довольно крупным, но все же не бесконечным. Уже на десятом этаже нам попался забаррикадированный зал. Делали это явно в спешке и люди на той стороне даже не сразу поверили, чтобы мы выжили и даже не ранены. Я посчитал, что переубеждать их будет лишней тратой времени и просто уведомил, что этаж мы зачистили и спускаемся ниже.

Благодаря уже проникшим внутрь помещения змейкам я знал, что внутри было не больше двадцати человек и все они были в относительной норме, так что даже помощь целителя им пока не сильно требовалась — достаточно было простых бинтов, что они и так сделали.

Арина, конечно, попыталась их убедить в том, что мы можем помочь, но люди были слишком напуганы, чтобы адекватно воспринимать ее слова. Так что мы просто пошли дальше, тем более сейчас действительно благодаря нам опасности было куда меньше.

А вот уже на восьмом этаже отеля начались настоящие проблемы.

Глава 12

Девятый этаж мы преодолели походя, так как на нем оказалось на удивление не так много монстров. Восьмой же этаж был непреодолим для моих змеек, потому что их уничтожали еще до того, как они успели хоть что-то показать мне, кроме смутных теней.

Именно из-за неясности того, что нас ждет впереди, я решил сделать небольшую остановку, прежде чем идти дальше. Необходимо было хоть немного восполнить резерв источника да подготовить рубины с призывами внутри. Жаль, что только большинство из них не подходило для ситуаций и банально скорее все разрушат вокруг себя, чем чем-то мне помогут.

— Лена, будь готова атаковать по моей команде, — предупредил я свою жену.

Девушка молча кивнула и в ее руках возникло два небольших сгустка пламени, которые можно практически мгновенно отправить в атаку в случае появления противника. Я же в этот момент проверял, как на мне сидит броня и не стягивает ли нигде движения — порой из-за этого теряются драгоценные секунды. Последнюю истину мне доказала и не раз Роксана во время наших спаррингов, так что пренебрежительно относиться к этому вопросу я давно перестал.

Краем глаза заметил, как Арина натягивает на руки боевые перчатки с усилителями на костяшках. Может боевыми техниками целители похвастаться не могут, но зато они умеют усиливать собственное тело в несколько раз. Так что под удар целителя лучше никому не попадать, даже магу.

Подпускать к Арине противников никто не собирался, но лучше быть готовыми к такой ситуации, чем потом сожалеть об этом. Да и броня выдержит несколько серьезных ударов, что даст моей жене дополнительное время либо атаковать в ответ, либо отступить.

Стоило только Рокс выйти с лестничного пролета, как ее снесло в сторону. На ее иллюзии монстр не отреагировал, по всей видимости, поняв, что перед ним не живые существа, а значит они и не представляют для него интереса.

Я выскочил буквально в следующую секунду, чтобы увидеть, что монстр, очень похожий на призванных мной ледяных волков, только более тощий и внешнее скорее даже истощенный, безуспешно пытался прогрызть наруч, которым во время падения загородилась демонесса, не давая зверю приблизиться к шеи.

Что удивительно, но демонический меч соскальзывал с ледяной брони волка. Ударить более прицельно у нее не получалось из-за неудобного положения и то, что зверь, несмотря на свое, казалось бы, плачевное состояние, обладал недюжинной силой и пытался оттянуть руку Рокс, чтобы вцепиться в менее защищенные части.

Чтобы все это подметить, хватило доли мгновения — и вот я уже с обнаженным клинком атакую волка сзади. Зверь не обращает на меня внимания, лишь отмахиваясь хвостом, с кончика которого срываются ледяные иглы. Мне пришлось срочно отпрыгивать назад и прикрываться плоскостью меча, чтобы не получить ранений.

С другой стороны, благодаря этому, я освободил зону атаки для Лены, чем та и воспользовалась. В руках огненной волшебницы два сгустка пламени вытянулись и, переплетясь между собой, крутящим веретеном врезались в бок монстра. В этот раз этого оказалась достаточно, чтобы пробить ледяную шкуру волка и заставить его отпустить руку Роксаны, взвыв от боли. Уж что-то, а огонь подобное существо должно чувствовать более остро в силу своей природы.

Этого короткого мига Роксане хватило, чтобы вывернуться из-под тела волка и ударить его появившимся в руке демонессы длинным кинжалом, который пробил незащищенную льдом пасть снизу и достигла мозга, оборвав жизнь зверя. Кинжал практически тут же разлетелся на осколки и истаял дымом, так как был просто материальной иллюзией. Тем и была опасна Рокс, что по своей сути обладала обширным арсеналом, который невозможно заранее предугадать, а значит она становится непредсказуемым противников, что с учетом ее богатого опыта делает ее на порядок опаснее, чем можно подумать, смотря на хрупкую на вид девушку.

Отбросив тело зверя в сторону, демонесса легко вскочила на ноги. Нам некогда было перекидываться словами, так как за эти мгновения к нам стали подтягиваться со всех концов этажа другие существа. Их привлек вой волка и дразнил запах белесой крови, очень не похожей на обычную кровь.

Большинство из появившихся монстров были уже встречаемыми нами пауки, которые шустро передвигали своими лапами, используя для этого любую поверхность.

Их вперед гнали волки, такие же истощенные, как и встреченный нами ранее. Такое чувство, что они долгое время где-то голодали и сейчас старались восполнить годы, а возможно и века нахождения где-то.

Не ошибусь, если предположу, что в горах находилось что-то вроде магической резервации, где эти существа скрывались из-за потери магии. Вполне возможно, совместно им как-то удалось продержаться до этого времени и теперь они смогли выбраться наружу. Монстров к людям вел голод и ничего больше. По крайней мере о том, что их кто-то сюда вел целенаправленно, думать не хотелось. Мне и так уже хватило одного оборотня с его стаей.

Несущихся нам на встречу тварей встретил град игл, что запустили в их сторону демоны-ежи. Одного залпа хватило, чтобы выкосить первые ряды. Это их не сильно ранило, но доставило много неприятных ощущений и стремительный бег многих пауков прервался падением на пол. Те, кто находился позади, даже не обратили внимание на своих товарищей и пробежались по ним, получив новую порцию игл, которые успели быстро отрастить ежи и уже готовили новую порцию. Жаль только, что пробивная сила этих снарядов была слишком мала, хоть скорости и дальности хватало, чтобы остановить поток на дальних подступах, благо коридоры здесь были достаточно длинными и это было вполне возможно.

— Лена, жги! — отдал я команду своей жене.

— Но коридор… — возразила она.

— Я же не сказал превратить это место в филиал ада, — мягко улыбнулся я, посмотрев на нее. — Или же мы мало тренировались, чтобы ты не могла контролировать свою магию?

— Х-хорошо, — кивнула Лена.

Девушка вышла вперед и выставила левую руку. Раскрытую ладонь она направила в сторону монстров и в этот момент конструкт техники был завершен. Неширокий конус пламени вырвался из небольшого шарика пламени, возникшего за мгновение до этого перед ладонью огненной волшебницы. Этот поток пронесся вперед не меньше, чем на десять метров, обжигая жарким пламенем всех попавшихся на пути существ.

Спустя еще миг сработала пожарная сигнализация, среагировав на резкую смену температуры в помещении и нас стало заливать водой. Тушить, правда, кроме чадящих тел мертвых монстров здесь было нечего, но автоматике это было неведомо.

Сразу же после этого запахло жареным мясом и какофония агонии множества существ практически оглушила нас. Арина и вовсе зажала уши, не выдержав такого, возможно ей, как целителю, тяжело смотреть на столько мучительных смертей разом, но оставлять в живых никто этих тварей не подумает.

Несмотря на, казалось бы, успех магической техники Лены, моя жена начала сразу после ее активации создавать новую технику, помогая себе руками, чтобы ускорить построение конструкта. В другой бы ситуации я ее отругал за такое, так как конструкт надо уметь создавать просто своей силой воли, но я сам обучал свою бывшую ученицу и ее друзей, что если все перешли на новый подход к магии, то это не значит, что старые остаются нерабочими. Некоторые из них позволяют ускорить создание техник, особенно когда у тебя толком нет возможности сосредоточиться, чтобы не допустить ошибки в построении конструкта.

Такая предусмотрительность окупилась в тот момент, когда из одного из номеров, выбив дверь, вышла белокожая тварь примерно двухметрового роста. В целом она сильно напоминала человека, вот только имела четыре трехпалые руки. Глаз на вытянутом черепе я не разглядел, а вот рот, по сути, начинался от груди и доходил до середины головы этого существа. То, что пасть со множеством зубов была открыта и нам на обозрение предстал длинный язык монстра, который, видимо, для разнообразия был черного цвета, добавляло жути.

Монстр уперся руками за проем двери, чтобы вытолкнуть себя через узкий для него проход. В местах, где его руки касались поверхности, быстро распространялась корка льда, да и в самом коридоре, казалось, при его появлении стало на несколько градусов прохладней, что с учетом все еще льющейся из разбрызгивателей воды было мало приятно.

Не зная, чего ждать от нового монстра, мы все замерли в ожидании, а вот он, подтянув язык к раскрытой пасти, ломаными движениями повернул голову с одновременным наклоном и, казалось, посмотрел прямо на нас.

Лена не стала медлить и, как только большая часть туловища монстра оказалась в коридоре, ударила его связкой из пяти огненных стрел. Вот только это существо небрежно подняло одну из рук и наперерез огненной технике девушки полетели ледяные иглы, мгновенно образовавшиеся из разбрызгиваемой воды.

Коридор тут же заволокло паром, скрывая фигуру монстра от нас. Впрочем, это не помешало мне отдать команду ежам ударить своими иглами в ту сторону. Сразу после этого «обстрела» в пар бросилась Рокс.

В следующий миг она вылетела оттуда обратно, затормозив о поверхность пола с помощью воткнутого в него меч и то ее еще протащило на метр после этого. Это же какой силой обладает это чудовище, если так легко отбросил демонессу?

На помощь девушке сразу пришли демоны-ящеры, которым, похоже, пар вовсе не был помехой. Завязалось битва, в которой слышен был скрежет встечаемого костяного оружия ящеров со шкурой монстра, будто она сама состояла из костяных наростов. Лена подготовила следующую технику для того, чтобы быть готовой в любой момент ее активировать и запустить в противника. Роксана тем временем растворилась в воздухе и лишь его завихрения в тумане подсказали, что демонесса двинулась вперед, чтобы подобраться к нашему противнику поближе.

Пришлось мне отправлять ежей глубже в коридор, так как стрелять в спину своим призывам было бы не правильно, а в самом коридоре еще хватало различных тварей, которые, даже несмотря на появление такой фигуры, как этот четырехрукий монстр, продолжали бежать в нашу сторону.

— Отходим назад, — отдал я команду своим женам.

В подобной ситуации мне очень не нравилось оставаться в коридоре, где за твоей спиной кроме лестницы толком ничего нет. Да еще и по самой лестнице может кто-то передвигаться, чтобы напасть на нас сзади. За демонов я не переживал, так как в случае своей смерти она все равно не будет окончтельной. Роксана же… эту девушку вообще сложно убить и я уверен, что в случае чего она легко сможет скрыться и, передохнув, неожиданно напасть на противника. Да и силы ей было не занимать, поэтому в данной ситуации лучшим решением было просто не мешать и не подставляться.

Стоило нам только выйти на лестницу, как откуда-то снизу выпрыгнул паук, которого Арина, похоже, даже не сильно задумываясь, встретила кулаком прямо в его морду. В результате раздавленная тушка паука сейчас медленно сползала со стены, о которую его, собственно, и раздавило — такова была сила удара моей жены.

— Напомни в следующий раз с тобой не спорить, — хмыкнул, я озадаченно смотря на результат действий целительницы.

Одно дело знать, что маги этого направления могут усиливать себя, другое — видеть это на практике. Да тут простой щелбан в лоб может отправить на тот свет, не говоря уж о большем.

— Немного перестаралась, — смущенно произнесла Арина. Посмотрев на свой кулак, заляпанный внутренними жидкостями паука, она брезгливо откинула в сторону глаз, оставшейся на кулаке. — После такого мне нужен будет еще один отпуск.

— Может в следующий раз выберем что-то попроще? — не смог удержаться я. — А то каждый раз влипаем в какие-то истории.

— Думаешь дело в местах отдыха? — иронично улыбнулась моя жена. — Сколько раз ездила на отдых и никогда ничего подобного со мной не происходило…

— Хочешь сказать, что я во всем виноват? — возмутился я.

— Решай сам, — развела она руками, попутно стряхивая испачканной рукой.

— Ладно, — махнул я рукой, решив подумать о том, являюсь ли я притяжением для неприятностей потом, в более спокойной обстановке. — Давайте лучше поднимемся на этаж выше и там встретим этих тварей.

— А Роксане не нужна помощь? — обеспокоено смотря назад, спросила Лена.

— Ей она вообще когда-то требовалась? — хмыкнул я. — Вот о ком, а Роксане можешь точно не волноваться.

Как я и думал, шум сражения начал привлекать существ с других этажей и еще до того, как мы успели миновать один лестничный пролет, снизу в нашу сторону уже бежало несколько шустрых пауков, которых Лена сожгла несколькими прицельными огненными стрелами. На лестнице противопожарных датчиков не было, так что нам не грозило при превышении температуры вновь промокнуть, да и вентиляция тут работала в несколько раз лучше, быстро избавляя нас от слегка тошнотворного запаха горелых пауков.

— Откуда вообще их столько взялось? — сморщила свой симпатичный носик Арина.

При этом она не зажимала его рукой, как будто эти запахи ей не сильно мешали, в отличие от Лены, которая, кажется, даже слегка позеленела от столь близкого вида нескольких трупов монстров.

— Надеюсь, нам не надо будет это узнавать, — вздохнул я.

Лезть и разбираться еще с первопричиной мне очень не хотелось. Я бы вообще не вылезал из номера, если бы не нападение этих существ на отель. Из-за этого как минимум могли возникнуть проблемы с приготовлением еды, не говоря уж о большем.

Отдохнули, называется.

— Удерживаем позиции пока на этом месте, — решил я остаться на лестнице.

Всегда можно подняться повыше и выйти на девятый этаж, а тут достаточно узко, чтобы с помощью Лены контролировать подход к нам.

Моя вторая жена как раз успела подготовить новую технику к активации, как по лестнице, скрежеща когтями, попытался подняться ледяной волк, которому было очень неудобно делать это быстро.

Да и вообще, по этому подобию волков было видно, насколько тяжело им находится не на морозе. Лишь голод мог повести их в место, в котором им будет тяжело дышать, не говоря уж о преодолении препятствий в виде лестниц, которые для животных вообще не предназначены. Пасть монстра была окрашена в красный, так что сомневаться не приходилось — ему уже довелось отведать человека и сейчас он не против продолжить свой пир.

Вот он преодолел последний поворот и был готов прыгнуть на вышедшую вперед Лену, но с рук волшебницы сорвалась огненная плеть, которая не только прошлась по телу волка, разрушая его ледяной покров, но оплетая его, чтобы он не мог быстро подняться. Можно было бы использовать и более разрушительные техники, но моя бывшая ученица по моей просьбе экономила силы и старалась причинить минимальный ущерб, насколько это вообще возможно у огненного мага.

Не став тратить время, я, выйдя вперед, ударил мечом в голову волка. Лезвие легко преодолело уже раскрошившуюся защиту на шкуре монстра и, пробив череп, проникло в мозг, обрывая его жизнь. В следующий миг я мечом отбросил в сторону паука, который притаился до этого момента где-то в темном углу. Еще в полете его ударила огнем Лена, а дальше началось методичное истребление существ, которые будто бы по команде появились на лестнице, вырвавшись с нижних этажей.

Предчувствуя свалку, которая может образоваться при таком положении, я сделал шаг вперед, перекрывая подход к девушкам.

— Лена, стараешься атаковать при любой возможности и не бойся задеть меня, — отрывисто бросил я. — Арина, встречаешь любое существо, которое сможет пройти, минуя меня.

Обе девушки согласно кивнули, но я и без этого знал, что они все сделают, как я и сказал.

Можно было, конечно, воспользоваться призывами, но вспоминая то четырехрукое существо, встреченное нами на восьмом этаже, я решил приберечь энергию источника на те случаи, когда это действительно может потребоваться. С остальными же монстрами я вполне справлюсь и сам, тем более от меня требуется лишь сдерживать их, а не геройствовать в одиночку, уничтожая каждого, посмевшего напасть на меня.

Взмах меча — и вот голова очередного волка отделилась от тела, а я, пинком отбрасывая ее в сторону, сбиваю в полете двух пауков, что хотели спрыгнуть откуда-то сбоку. Еще до того, как они падают на пол, их огревает огненной плетью Лена, стараясь действовать более точечно, чтобы не мешать мне и в то же время облегчить напор прущих на нас тварей. Хорошо хоть их было не так много, чтобы доставить проблем, и одиночных техник слабой силы хватало, чтобы обеспечить мне простор маневра.

Все за несколько мгновений ступени лестницы оказались забрызганы кровью и кишками тварей, ворвавшихся в отель, чтобы поживиться людьми. Пришлось делать несколько шагов назад, чтобы в самый неудачный момент не поскользнуться на этом всем. Доспех может и выдержит клыки и когти этих монстров, но вот лицо из-за запрета использования шлемов в средних и легких доспехах магов не позволял мне обеспечить полную защиту.

Может необходимо зарегистрировать собственный боевой отряд, чтобы у меня появилось законная возможность отмены этой директивы? А то военным можно использовать полную комплектацию доспехов, а вот всем остальным уже нет.

В итоге нами был потерян один лестничный пролет, но и поток существ значительно снизился. Теперь вперед рвались лишь одиночки, остальные же предпочли вернуться назад, где еще хватало более легкой добычи. Все же именно ниже пятого этажа находились развлекательные комплексы и там было больше всего персонала, как и продовольственных запасов, если, конечно, они добрались до подвала и, соответственно, складов.

— Кажется все, — внимательно осматриваясь по сторонам, медленно произнес я.

— Поможем Роксане? — предложила Лена. — Не думаю, что сюда кто-то попробует сунуться.

Я оглянулся, чтобы посмотреть на своих жен. Пусть я сам был впереди и как мог сдерживал монстров, показывая, что не зря проводил столько времени в спаррингах с Роксаной, но порой все же кто-то из этих существ прорывался за мою спину и тогда уже приходилось девушкам самим защищать себя.

Лена еще ладно, она огненными техниками вообще не давала приблизиться к себе тварям, более привыкшим к холодным условиям жизни, а вот Арине приходилось действовать в ближнем бою, щедро отвешивая кулаками и ногами в основном паукам, которые посчитали ее более доступной добычей. Но лучше бы они своей целью выбрали Лену, так как та хотя бы убивала сразу, а вот раздавленные Ариной монстры еще порой шевелились, агонизируя в предсмертных судорогах.

Сами же девушки были заляпаны кровью и внутренностями этих существ, но выглядели вполне бодро, несмотря на учененную бойню. Возможно, позже им станет плохо от воспоминаний об этом, но сейчас, пока в их сердцах пылает азарт битвы, а адреналин зашкаливает, на такие мелочи никто не обращал внимание.

Убедившись еще в раз отсутствии живых существ, мы спустились ниже, где уже все подходило к концу.

Я получил несколько откликов о смертях демонов-ежей, но те не обладали большой живучестью, так что это не было удивительно.

А вот то, что ящеры выживут, для меня было неожиданностью: пусть они и сильные воины, но прежде всего охотники, которые побеждают или благодаря ловушкам, или с помощью первоначального натиска; если же бой затянется, их шансы на победу уменьшаются с каждой секундой. Не обладают эти существа подходящей для затяжного боя выносливостью, в то же время они могут гнать свою добычу сутками и почти не уставать. Вот такое вот противоречие, но порой необходимо знать особенности своих призывов, чтобы понимать, когда и где следует их использовать.

К тому моменту, как мы появились на этаже, Роксана уже заканчивала добивание четырехрукого монстра. Справедливости ради, сейчас у него этих рук не было, что, впрочем, не мешало им заморозить все вокруг себя. Тварь пронзительно верещала, прижатая к полу копьями ящеров, но все закончилось после того, как демонесса отсекла монстру голову. Для этого ей потребовалось сделать четыре удара, так как шкура этого существа не так уж легко поддавалась демоническим мечам, что говорило об удивительной прочности.

— Наконец-то, — устало выдохнула Рокс. — На удивление живучая тварь.

— Неужели ты устала? — подойдя ближе и убедившись, что это чудище больше не двигается, спросил я.

— Нет, — покачала головой демонесса и, поморщившись, добавила: — Просто от его криков голова разболелась.

К ней без слов подошла Арина и, положив на мгновение руку на лоб Роксаны, практически сразу отошла.

— Ваша физиология немного отличается от человеческой, но должно помочь, — прокомментировала она свои действия.

— Спасибо, — искренне поблагодарила ее Рокс, несколько удивленная действиями моей жены. Да и я впервые видел, чтобы она пыталась исцелять демонов. Все же действительно они отличаются от людей и техники целителей вряд ли им подходили, но, видимо, какое-то общее воздействие она все же может оказывать. — Действительно стало полегче, — благодарно улыбнулась демонесса и после обернулась ко мне. — Милорд, что дальше? Если нам потребуется столько времени на каждый этаж…

— Я знаю, — перебил я ее, внимательно осматривая коридор.

Здесь уже не работала система пожаротушения, но от натекшей воды представленная перед глазами картина становилась более жуткой. Коридор просто был заполнен десятком трупов монстров, часть из которых погибла в самом начале после атаки Лены, но многие несли следы колотых ранений, с чем явно постарались ящеры, которые после смерти самого сильного монстра начали потрошить трупы убитых ими существ.

При этом тройка охотников трогала только тех, кого убили лично они, не претендуя на остальные трупы. Это было что-то вроде правила в их племени, они пытались это объяснить мыслеобразами, но я не сильно вдавался в подробности, тем более они бы вполне приняли мое решение, если бы я им запретил добывать трофеи. Все же именно я сейчас ими руководил и они бы подчинились любому моему решению.

Взгляд невольно переместился на труп белокожего существа, у которого не хватало конечностей. На данный момент это действительно была самая опасная тварь из тех, что нам повстречалась. Даже на вид она была крупнее остальных, особенно волков, которых, казалось, долго держали впроголодь, чтобы они стали еще злее.

Вполне возможно, подобных существ ниже еще хватает.

— Проверьте пока, возможно, здесь еще есть выжившие, — принял я решение, садясь на чистый участок коридора.

— А ты? — осторожно спросила Лена.

— А я займусь обеспечением нашей безопасности при прохождении других этажей, — хмыкнул я. — Довелось же «покорить этаж», — не смог я удержаться от озвучивания этой аналогии.

Слишком все это напоминало идею из фантастических книг про приключения авантюристов, что проходят этаж за этажом некоего сооружения, уничтожая по ходу своего передвижения полчища монстров.

Мда уж… ситуация. Отдохнули, называется.

Спустя пятнадцать минут ничего особо не произошло. Существа, попавшие в отель, опасались приходить на место, где было столько смертей их сородичей, а те же, кто рисковал, встречали на своем пути либо демонов-ящеров, либо Роксану, которая была очень недовольна своей встречей с четырехруким монстром. Демонесса столько раз демонстрировала свою силу и способности и вот не смогла быстро убить не особо сильного противника, попросту обладающего на удивление прочной шкурой. Вот и злилась воительница, вымещая свое настроение на монстрах.

Я же был не против такого времяпрепровождения своего вассала, так как лучше пусть она вымещает свою злобу на монстрах, чем ходит надувшаяся рядом со мной. Да и полезно будет Роксане узнать, что не такая уж она всесильная. А то подумала тут со мной игры играть… Ну это к текущему положению не относится.

В итоге спустя пятнадцать минут у меня было готово несколько печатей призывов, которые не требовали больших расходов энергии и в то же время должны были помочь исправить ситуацию.

Изначально я думал просто зачистить этаж за этажом, но монстров, пришедших в отель, оказалось слишком много, так что мне необходимо было, чтобы кто-то эту работу сделал за нас и как можно быстрее, пока люди еще были живы. Осмотр этого этажа показал, что мы не успели, и не хотелось, чтобы ситуация повторилась при последующем спуске.

Активировал печати я в одной из комнат, предназначенных для организации массовых выступлений или проведения бизнес-конференций. По крайней мере здесь было достаточно просторно, чтобы без проблем расположить довольно большую печать, а остальное меня мало волновало.

Стоило только подготовленной конструкции засветиться синим светом из-за вливания энергии, как прямо из-под пола стали появляться сначала неясные силуэты, которые с каждым мгновением приобретали все большую четкость. Меня всегда завораживал этот процесс: то, как энергетическая форма демона переходит в наш мир, сразу же обзаводится своим физическим воплощением. Особенно интересно это смотрелось, когда демон возникал не из воздуха, а из поверхности, будто существо, вышедшее из-за грани другого мира. Впрочем, это было не так далеко от истины.

Надеюсь, Ходкевич со временем сможет объяснить все нюансы этого процесса и вписать их в современную картину магической науки. Мне же пока было достаточно того, что я знал, что призыв сработал и на него ответили необходимые мне демоны.

Первыми на призыв откликнулись демоны, отчасти похожие на шакалов, но только раза в два крупнее. Серая жесткая шерсть скрывала поджарое тело существа и множество отростков, слишком похожих на металл, чтобы быть чем-то иным. Хвост был длинным и очень гибким, несмотря на обилие все тех же острых наростов, особенно на кончике хвоста, где располагался особенно большой нарост, превращая хвост в подобие скорпионьего. Полностью красные глаза семерки зверей с готовностью посмотрели на меня, ожидая команд. Впрочем, я не долго медлил и мысленно отдал им приказ начать действовать, игнорируя и по возможности защищая встреченных людей от действий монстров.

Стая из семи особей шакалов стремительными тенями бросилась прочь, устремившись по лестнице, как по одному из путей, который я им указал для спуска. От демонов ощущалась готовность служить и радость от предстоящей охоты на необычную дичь, ведь ничего подобного им до этого момента ловить не доводилось и это больше даже самой оплаты радовало этих существ. Все же демоны, несмотря на различные виды, были, по своей сути, охотниками, а те, кто был достаточно развит, превращали то, что необходимо для выживания, в забаву, которая еще помимо энергии приносит радость удачливому охотнику.

Кстати, благодаря тому, что они сами были готовы устроить охоту, то и за оплату своих услуг запросили несущественный объем энергии, так что оставшейся части хватило для призыва кого-то более серьезного, чем я предполагал изначально.

Из следующей печати призыва вышло всего два существа, но они даже в таком количестве представляли из себя угрозу всему живому. Это однозначно были гуманоиды, но что-то среднее между прямоходящими ящерами и чем-то змеиным. Сами существа были немногим выше двух метров и их тело покрывала даже на вид жесткая черная шкура, имеющая уплотнения, создававшие впечатление металлической брони. Ноги были согнуты в непривычном для человека положении, наподобие кошачьих. Длинные руки заканчивались четырехпалыми лапами и имели несколько загнутых выростов на локтях.

А вот голова очень походила на змеиную и слегка выступала вперед. Массивная крупная челюсть нарушала вытянутую линию и казалось, что оба демона сейчас улыбаются. Один из них приоткрыл свою пасть, показав длинный змеиный язык, который практически сразу скрылся из виду.

Четыре красных глаза без зрачков внимательно щурились из-под узких прорезей на голове. Порой казалось, что этих глаз вообще нет, да и демоны шумно втягивали воздух, будто ориентировались только на запахи, и глаза были лишь дополнением, а не основным органом чувств.

А вот за спиной помимо толстого черного хвоста находилось четыре подрагивающих в воздухе щупальцев. Каждое щупальце заканчивалось красным отливом, и не ошибусь, если предположу, что ими эти демоны могут пробивать тела своей добыче не хуже слегка загнутых когтей на руках.

Стоило им только «осмотреться» по сторонам, оба демона неожиданно опустились на одно колено.

— Рурхи прибыли на ваш зов. Приказывайте, милорд, — чуть растягивая гласные и с явными признаками шипения одновременно произнесли они.

— Неожиданно, — хмыкнул я, смотря на этих двух порождений кошмаров. Тем более редко кто из моих призывов начинал с представления себя, скорее я им давал названия, исходя из их внешнего вида и своей фантазии. — Мне необходимо, чтобы это место было очищено от монстров, что напали на людей. Люди должны остаться в живых.

— Как прикажите, — вновь синхронно ответили рурхи, расправляя щупальца за своей спиной, отчего визуально они становились еще больше.

Мгновением спустя черные демоны синхронно рванули к окнам и с разбега разбили их, нырнув вниз головой. Звука падения я не услышал, а вот скрежет когтей о внешнюю облицовку здания вполне. Спустя миг раздался звук битого стекла и все стихло. Похоже, эти рурхи решили использовать более быстрый способ перемещения, поэтому выбрали именно такой путь.

Я на это мог только тяжело вздохнуть и надеяться, что ко мне у владельцев гостиницы не будет никаких претензий. Им и так предстоит много восстанавливать и как-то пережить потерю репутации после такого кризиса.

И все же два последних демона были довольно интересными в плане применениях их в боевой ситуации. Надо будет посмотреть, как они будут себя вести дальше, и, возможно, стоит заключить с ними долговременный контракт. По крайней мере говорить они могут, а уж внешне производят достаточно неизгладимое впечатление, чтобы напугать практически любого человека. Насколько бы ни было сильно развито человеческое общество, но бояться подобных порождений кошмаров было заложено в генетическую память еще с того времени, когда демоны жили с нами, охотясь не только на животных, но и на людей.

— Когда мы выдвигаемся, милорд? — заглянула в комнату Роксана, недовольно взглянув на разбитое окно.

Похоже, действия призванных демонов ей не сильно понравились. Не удивлюсь, если она сама хотела бы решить возникшую проблему и только защита меня и моих жен в данный момент имела больший приоритет, а значит и надолго удаляться от нас тоже было бы неправильно.

— Ждем двадцать минут и идем следом, проверяя каждый этаж на наличие выживших, — после небольшой паузы ответил я, прикинув, сколько может потребоваться демонам для прохождения этажей.

Глава 13

Седьмой и шестой этаж встретили нас картиной разрушения и телами мертвых существ, которых остервенело разрывали демоны-шакалы. Пришедшие в отель существа просто ничего не могли противопоставить быстрому напору шакалов, которые не задерживались на мелкой добычи, выискивая кого-то по сильнее. Вот на шестом этаже мы как раз обнаружили двух белокожих существ, с одним из которых сражалась Рокс на восьмом этаже. Их тела были похожи на решето из-за того, что имели на себе следы множества сквозных проколов и следы распространения яда. К сожалению, сам бой закончился смертью одного из шакалов, но в любом случае они смогли справиться с этой угрозой, а то, что кто-то из них при этом погиб, так и призывал я их не для того, чтобы они прожили как можно дольше в этом мире.

Мне вообще уже хватает демонов и духов, призванных в этот мир и уже развившихся в такой мере, что они стали на порядок, если не на два сильнее себя прежних. Одно то, что духи изначально использовались для соблюдения контрактов в «Алтеи» теперь могли не просто производить легкое воздействие на небольшие предметы, но и действовать куда более существенно. Последнее позволяло укрепить позиции фирмы в плане магических договоров, которые даже маги не могли обойти. Благо у духов хватало собственного разума, чтобы не соваться в защищенные магией места и воздействовать опосредственно, чтобы их не обнаружили раньше времени. Все же после столь легкой жизни в этом мире им очень не хотелось его покидать и духи проявляли максимум старательности, чтобы выполнить возложенные на них обязательства и в то же время оставаться невредимыми и полезными, чтобы задержаться здесь подольше.

Впрочем, все это к текущему делу не относится.

Благодаря тому, что призванные мной шакалы врывались на этажи, не скрываясь, а наоборот создавая шум, привлекающий всех разбредшихся по помещениям тварей, они уничтожали практически всех имеющих здесь монстров. Те, что оставались в живых, добивались уже нами, благо ящеры довольно споро находили всех, кто умудрялся прятаться от бойни.

На шестом этаже отеля мы обнаружили в том числе первых выживших. Группа людей успела забаррикадироваться в одном из конференц-залов, просто приварив найденные металлические конструкции к стене, тем самым сделав проход внутрь слишком сложной задачей, с которой существа, пришедшие снаружи, справиться пока не могли. Нет, те же пауки пролезали через щели баррикады, но тут уже хватало сил даже слабых магов, что оказались внутри, чтобы справиться с угрозой.

К сожалению, несмотря на все попытки убедить их в том, что здесь теперь относительно безопасно, они не верили. Даже то, что Арина — целитель и может помочь им с ранами, не убедило перепуганных людей позволить нам пройти внутрь. Похоже, они опасались, что в образовавшийся проход могут проникнуть монстры, да и наше присутствие их сильно нервировало.

Впрочем, людей тоже можно было понять, так как подход к этому залу был в том числе был полон следов человеческой крови и остатков тел тех, кому не повезло добраться до укрытия. С учетом такого я бы не удивился, если бы на нас напали просто из-за опасения, что это монстры каким-то образом научились говорить на человеческом языке, благо русский являлся универсальным языком мира наравне с китайским и мы прекрасно понимали друг друга. Да и наличие рядом с нами демонов-ящеров явно не добавляло спокойствия, но об этом я подумал слишком поздно и отзывать их в сторону было уже поздно. Только то, что внутри были маги максимум ранга Ученик, то ничего существенного они нам все равно сделать не могли, что прекрасно понимали.

Так что пришлось нам отходить от зала как можно дальше, чтобы не нервировать наблюдающих за нашим перемещением магов.

Пятый этаж был именно тем местом, куда с улицы проникли рурхи. По тому, что мы обнаружили в коридорах, однозначно говорилось о том, что самое массовое сражение началось с двух комнат (по всей видимости, выбрав соседние окна демоны попали в разные помещения и в первое время вынуждены были действовать раздельно). Дальше уже сражение переместилось в коридор, где мои призывы успешно теснили тварей, которые лезли на них. Потом уже к ним присоединились шакалы, которые ускорили зачистку этажа.

Впрочем, последних в живых после такого осталось лишь четыре особи из-за того, что на этом этаже уже встреченных нами белокожих монстров было куда больше. Создавалось такое впечатление, что они после начала боя устремились к этому этажу, чтобы подавить сопротивление, но мои призывы оказались сильнее и справились с этой угрозой.

Людей здесь мы не обнаружили. Понятно, что многие пытались убежать от возникшей угрозы, но все же после шестого этажа мне хотелось верить, что кому-то еще удалось организовать сопротивление монстрам. Впрочем, наличие большого количества этих белокожих монстров сводило на нет все усилия — они были достаточно сильны, чтобы разрушить любую наспех созданную баррикаду, так что люди все равно не могли бы спастись от них, если среди них не было магов, которые бы удержали тварей на расстоянии.

К сожалению, среди гостей этого курорта не было особо сильных магов. Что уж говорить — Лена была по моим ощущениям самым сильным магом в этом отеле, а она все еще студентка Академии и не успела реализовать весь свой потенциал.

Так что в отеле, по сути, кроме нас не оказалось никого, кто мог бы справиться с возникшей угрозой. Я далеко не герой и действовать без выгоды для себя не люблю, но в данном случае, если мы не расчистим отель от монстров, то и выбраться из этой ситуации с минимальными потерями не выйдет. Тем более вокруг курорта все так же продолжает действовать снежная аномалия, так что вполне возможно, что кроме монстров нас ждет что-то еще. Что-то, что может мне сильно не понравится, поэтому лучше ликвидировать видимую угрозы прежде, чем их количество увеличится.

Четвертый же этаж был именно тем местом, откуда начался прорыв существ снаружи. Сугробы наметало на отель такой величины, что по ним легко забрались даже ледяные волки, не говоря о более легких пауках.

В итоге именно на этом этаже было больше всего следов человеческих смертей и возникшей паники при неожиданном появлении монстров. Впрочем, тут же были видны последствия сопротивления, которое оказали одаренные, без раздумий атаковав существ, которые на них напали. Даже не представляю, во сколько владельцам отеля обойдется ремонт помещений после такого происшествия.

— Сколько смертей, — тихо произнесла Арина, замерев взглядом на оторванной мужской руке.

Мы уже несколько раз видели разорванные тварями тела, так что обе мои жены успели как избавиться от остатков завтрака, так и отчасти привыкнуть к этому виду. Арине было хотя бы немного легче, так как во время операций учишься не реагировать болезненно на кровь и внутренности пациента, но тут все же ситуация несколько иная.

Для меня же это зрелище не было таким уж непривычным. Довелось через многое пройти, чтобы добиться того, что я имею сейчас, и массовая смерть людей — не самое неприятное, через что мне приходилось проходить. Роксана и вовсе равнодушно смотрела на это все, больше уделяя внимания телам существ, выискивая из них тех, кто еще мог остаться в живых. Правда, с учетом ее внимательности, это состояние было не долгим.

— Эти существа напали, прикрыте метелью, так что не удивительно, что их никто не ожидал увидеть здесь, — произнесла демонесса после того, как с зачисткой этажа было покончено.

Недобитков было не так много, но все же их хватало и она не могла отвлечься, пока дело не было сделано.

— Рет, ты что чувствуешь? — обратился я к змейке, которая как обычно скрывалась среди волос Лены.

— Источник бури стал к нам ближе, но все так же находится на достаточно большом расстоянии, — ответила красноголовая змейка, высунувшись на миг из волос моей жены.

— То есть мы находится у края метели? — спросила Лена.

— Да, — подтвердила Рет. — По моим ощущениям, чем ближе к источнику, тем больше снега и намного холоднее.

— Вот только холода нам не хватало, — ворчливо отозвался я на это, будто какой-то старикан.

С собой ничего поделать не мог — холод я действительно не любил. Так сейчас из-за прорыва монстров, похоже, начались какие-то проблемы с отоплением. Видимо, они как-то зацепили трубы теплоснабжения и понемногу в коридорах становилось холоднее. С учетом того, что с четвертого этажа началось их вторжение, то часть этажа уже была заметена снегом, который сам собой закупорил выход наружу и, возможно, уберег нас от еще одной порции существ, вторгшихся снаружи.

— Пошли дальше, — махнул я рукой, отвлекая всех от не самых приятных мыслей, которые возникали при виде устроенной здесь бойни. — Чем быстрее мы истребим всех монстров, тем быстрее сможем начать приводить все в порядок. Надеюсь, к этому времени уже прибудут спасатели и мы сможет отсюда уехать, — уже тише добавил я под конец, так, чтобы мои жены не могли меня услышать.

Мы успели пройти буквально пару метров в направлении к лестнице, как снизу что-то бухнуло и одновременно с этим по стенам пошли ветвящиеся во все стороны трещины. Я едва удержался на ногах, а вот Лена все же не удержалась и чуть не упала на Арину, которая успела ее подхватить, чтобы та не ударилась.

Демоны-ящеры и вовсе припали к полу, раздраженно ведя головой и прислушиваясь к происходящему.

— Это что еще за ерунда? — озвучил я общую мысль, зависшую в воздухе.

Вдруг дверь одной из комнат, до которой мы не успели дойти, вынесло и впечатало в противоположную стену. Мгновение спустя к еще не успевшей упасть двери оказалось пришпилено огромное существо, чем-то напоминающее мне северного мишку. Он своим телом проделал большую дыру в бывшем дверном проеме и удивительно легко удерживался на весу двумя лапами рурха, который в этот момент полосовал мишку своими спинными отростками.

Зверь ярился и злился в безрезультатных попытках достать мой призыв в ответной атаке. Пусть демон был необычайно силен, но лапы медведя, покрытые толстой коркой льда, вполне могли с одного удара отправить того обратного в его мир.

И все же, несмотря на все попытки медведя достать своего противника, демон просто не давал ему такой возможности. Лапы он отклонял то одним, то другим спинным отростком, а когда этого было недостаточно, то в дело вступал более тяжелый хвост, который одним своим ударом разрушал слой льда, на лапах, который мишка старался нарастить обратно.

Длилось это противостояние всего несколько секунд, до тех пор, пока медведь не взревел, попытавшись укусить мой призыв. Тот будто только этого и ждал, отпустив своего противника и вцепившись руками в пасть, попросту разорвал ее пополам, разведя в стороны. И, будто этого было мало, в открытую рану, принесшую мишке неимоверную боль, влетел хвост, пробивая череп и дотягиваясь до мозга ледяного существа, прерывая его мучения. Тело монстра еще некоторое время дергалось в агонии, еще не до конца осознавая собственную смерть, но и это вскоре прекратилось. Рурх отбросил поверженного противника в сторону и, поклонившись мне, стремительно нырнул обратно в комнату, из которой только что появился.

— Милорд, вы откуда взяли таких демонов? — осторожно спросила Роксана, по виду которой однозначно можно было сказать, что она была сильно впечатлена только что продемонстрированными возможностями моего призыва.

— Ты же сама знаешь, что я не контролирую место, откуда откликнется очередной призыв, — развел я руками. — Тебе не доводилось видеть подобных существ?

— Нет, — нахмурившись, ответила демонесса. — Сильные и опасные противники. Если бы их был хотя бы десяток, то они вполне могли бы соперничать с гвардией Лорда, если не учитывать магическое способности входящих в состав гвардии существ.

— Значит хорошо, что они на нашей стороне.

— Я бы хотела сразиться с одним из них, — вдруг заявила Роксана, требовательно посмотрев на меня.

— Как вернемся домой, — пообещал я, не видя в этом желании ничего такого. Тем более демонесса впервые просила о чем-то подобном и я не видел смысла ей в этом отказывать, пусть и не ожидал подобной просьбы.

Я подошел поближе к поверженному демоном мишке и мог лишь покачать головой от представленного мне зрелища. Пока он был жив, монстр еще сохранял целостность ледяной брони, но сейчас она понемногу рассыпалась, изначально не являясь таким уж крепким материалом, и приобретала свои исключительные свойства только благодаря магии, которая сейчас не оказывала нужную поддержку. Само же тело пестрело множеством сквозных ран. Для многих и трети этих ранений хватило бы, чтобы испустить дух, но вот этот монстр прекрасно держался под градом ударов и если бы призванный мной демон не блокировал попытки атаковать его, то, вполне возможно, нам бы пришлось столкнуться с большой опасностью.

Впрочем, противника ведь всегда можно сжечь — для Лены с ее вторым источником магии это не такая уж проблема. Тут больше опасаешься того, чтобы все помещение не оказалось охвачено огнем, чем после атаки выживет монстр подобный этому мишке.

И все же хорошо, что удалось призвать кого-то подобного двум демонам, представившимся как рурхи. Без них продвижение явно бы замедлилось.

Дальнейшее перемещение по трем этажам мало отличалось от того, что мы видели на четвертом. К этому моменту демоны-шакалы были полностью уничтожены и внизу вовсю «веселились» рурхи. Больше всего этим недовольны были демоны-ящеры, что все так же шли вместе с нами и вместе с Роксаной добивали еще живых монстров. К сожалению, после двух демонов таких оставалось совсем мало, а значит по внутренним правилам ящеров количество трофеев, которые они могут забрать с собой, тоже уменьшилось. Несмотря на это, они продолжали следовать моим командам и тщательно проверяли каждый угол на этаже, чтобы точно никто из монстров не остался позади нас.

На третьем по первый этаж следов пребывания монстров было больше всего, как и следов того, что они здесь устроили. Все же именно на этих этажах располагались развлекательные зоны и здесь было больше всего людей на момент нападения. В то же время тут было больше следов борьбы и, судя по всему, первые минуты существ снаружи успешно сдерживали с помощью магов, а дальше люди спускались все ниже.

Мы прошли по всему этому пути, пока не добрались до подвала, проход в который был перекрыт толстой железной дверью. Рядом с ней стояли рурхи, которые, казалось, обнюхивали ее в поисках малейших слабых мест, но все же не продвигались дальше.

— Враги закончились, милорд, — синхронно склонили головы демоны, только увидев меня.

— Тогда вместе с ящерами отправляйтесь на четвертый этаж и проверьте, чтобы в округе отеля не оказалось никого, кто мог бы пройти внутрь, — отдал я следующее распоряжение.

Может с большинством монстров в отеле было покончено, но это не значило, что снаружи нас не ждет новая порция готовых добрать до человеческого мяса существ.

— Как прикажите, — прошелестели демоны, растягивая гласные.

Оба рурха, как мне показалось, довольно улыбаясь, отправились наверх, а мы остались вчетвером у железного заслона.

Похоже, этот проход специально укрепили, сделав из подвала что-то вроде бункера. То ли хозяева отеля опасались каких-то природных катастроф, то ли были параноиками, но даже несмотря на то, что монстры пытались проникнуть внутрь, что было видно по состоянию железной двери, достойной того, чтобы находится в банковском хранилище, им это не удалось.

Сама дверь была изрядно покорожена, но все же справлялась со своей задачей и никого не впустила внутрь. Остается лишь надеяться, что внутри действительно окажутся люди, так как на последних этажах мы видели только трупы, а те немногие группы, что пытались забаррикадироваться… в общем, им не повезло. Здесь был самый сильный наплыв существ и они были слишком голодны, чуть упустить такую добычу.

— Роксана, можешь помочь? — обратился я к девушке.

Демонесса без слов вышла вперед и окинула дверь внимательным взглядом. В следующий миг в ее руках появилось два меча и Рокс сделал стремительный шаг вперед, совмещенный с одновременным взмахом мечами. После этого она вернулась в изначальную позицию, а мечи исчезли туманной дымкой, будто их и не было.

— А что она сде… — начала говорить Арина, как вдруг на двери появилось множество черных линий, которые на самом деле оказались тонкими разрезами, что и продемонстрировала Роксана, ударив ногой в поверхность двери. Последняя от такого воздействия потеряла целостность конструкции и рассыпалась на части. — Как это? — удивление крупными буквами было написано на лице моей жены. Лена тоже была немного удивлена такой демонстрацией, но в меньшей мере, так как в свою бытность Ленарет она от Рокс видела и не такое. — Как это вообще возможно?

— Роксана сильная, — хмыкнул я.

Демонесса же на это лишь пренебрежительно фыркнула и встала в горделивую позу. Кто-то явно пересмотрел телевизора или уже успел добраться до манги, так как пафоса в этой позе было столько, что, казалось, фигура Рокс начинает сиять от ореола силы.

— В этом мире я стараюсь экономить энергию и не действовать в полную силу, — соизволила пояснить демонесса моей жене свою особенность. — Это позволяет собирать энергию и в то же время тренироваться действовать в ограниченных условиях.

— С учетом, сколько уже энергии Роксана собрала, то она в случае необходимости может разрушить этот отель парой взмахов меча, просто перерубив несущие стены и удерживающие опоры, — добавил я.

— Только тогда я останусь почти без магической энергии, — нахмурилась демонесса. — Так что предпочла бы до этого не доводить.

— И все демоны способны на подобное? — заинтересовано спросила Арина, обратившись уже ко мне.

— Лишь отчасти, — уклонился я от полного ответа. — Лучше давайте пройдем внутрь, вдруг кому-то нужна помощь, — напомнил я целительнице про ее собственное желание помочь людям.

Арина решительно кивнула, но первой в проход благоразумно соваться не стала. Эта роль была отведена Роксане, точнее одной из ее иллюзий. Кто знает, как люди, загнанные в угол, отреагируют на появление людей в месте, где их не должно быть. Да и шум от входа в подвал до них тоже должен был дойти.

Как я и думал, фигуру девушки, входящую внутрь коридора в подвале, встретил дружный залп маломощных магических техник. Может они и были слабыми, но в таком количестве качество уже не имело значения. Иллюзию просто снесло шквалом и если бы на ее месте был живой человек, то ему бы точно не поздоровилось. Такая слаженность, конечно, похвальна, но не в данный момент.

— Прекратить! — крикнул я, не рискуя выходить в зону, откуда велся обстрел. — Свои!

— Покажись! — раздался напряженный голос с той стороны.

— Егор, — обеспокоено произнесла Арина, смотря на меня.

— Не переживай, — подмигнул я своей жене. — Роксана, сможешь сделать мою иллюзию, что будет повторять все за мной?

— Без проблем, милорд, — кивнула демонесса и в этот же момент от меня отделилась размытая тень, которая спустя миг предстала полной моей копией, двинувшейся вперед.

В плане иллюзий мой вассал действовала настолько умело, что если не обладать магическим зрением или чутьем на такие вещи, то обнаружить неестественность создаваемых ею образов было практически невозможно. Все же у демонессы был колоссальный опыт в этих навыках, что позволяло ей не только создавать достоверные копии вещей и живых существ, но и использовать это в бою, когда противник до последнего не может понять, где находится настоящий враг.

Да и материальные иллюзии — это нечто. У меня уже возникала мысль отправить ее на исследования к Ходкевичу и единственное, что меня удерживало от этого, так то, что, к сожалению, Аркадия нельзя переманить в мой род, потому что он в этом вопросе был довольно принципиальным. Да и союзным его род не сделать, так как Ходкевичи уже входят в другой род и переманить младшие рода считалось очень дурным тоном, вплоть до того, что тебе могли объявить войну. Так что изучить более подробно этот вопрос можно будет, только когда у меня появятся исследователи, подобные Аркадию. Жаль, что таких самородков очень сложно найти, но мне, как правило, везло на подобных людей и, возможно, когда-нибудь я обзаведусь собственной исследовательской базой.

— Как вы видите, я обычный человек, — тем временем моя иллюзия подошла ближе к спрятавшимся за укрытиями людьми и мне приходилось демонстрировать, что в моих руках нет оружия, а я само воплощение доброжелательности и вообще не несу никакой угрозы. Хорошо, что Роксана так же вывела перед нами подобие голографической проекции, так что мы видели все то же, что и моя иллюзия, и картинка изменялась вместе с движением глаз или поворота головы. Благодаря этому я мог говорить, не создавая впечатление, что не вижу своих собеседников. — Мы уничтожили всех монстров, что напали на вас, так что можете больше не прятаться.

— Так мы тебе и поверили! — раздался другой голос на это в ответ, но на него тут же довольно громко зашикали, чтобы он не выделялся.

— Если мне не верите, то можете отправить одного человека на проверку, — безразлично пожал я плечами. — Мне лишь хочется, чтобы ресторан побыстрее начал свою работу, а то, знаете ли, проголодался.

Такая незамысловатая речь, похоже, убедила людей в том, что я не какой-то монстр, прикинувшийся человеком (или что они там себе напридумывали, когда увидели меня). По крайней мере после моих слов среди спасшихся начались переговоры.

Я же, чтобы не нервировать людей, попросил Роксану отправить иллюзию обратно, а то неизвестно, как они отреагируют, увидев и иллюзию, и меня рядом с ней. Все же спасшимся за это время пришлось пережить многое и они могли быть на взводе, начав действовать прежде, чем думать.

Разговоры затянулись, так что я решил просто подняться на первый этаж и уже там дожидаться смельчака, которого отправят на проверку. Тем более на первом этаже был вполне неплохой бар для отдыхающих и я не думаю, что после всего произошедшего кто-то выставит мне счет за вскрытую бутылку виски. Правда, я думал, что выпью ее один, но на удивление все девушки требовательно смотрели на меня и пришлось делиться дорогим алкоголем с ними, благо им хватило по одной порции, чтобы отказаться от продолжения.

— И как ты пьешь подобное?! — с отвращением на лице отставила стакан в сторону Лена, когда она наконец-то смогла продышаться.

Ну что поделать — виски оказался крепким, а моя жена, похоже, до этого никогда подобное не пила и решила опустошить стакан залпом — вот и перехватило у нее дыхание. Хорошо хоть сумела прокашляться, а то пришлось бы искать воду, чтобы дать ей запить.

— Умеючи и не такое сможешь, — хмыкнул я, показав на Арину, которая опрокинула стакан, даже не поморщившись. — Вот что значит подготовка, — покачал я головой.

— Когда видишь труп, который тебя заставляют распотрошить, чтобы узнать причину смерти, — начала говорить под удивленным взглядом Лены Арина. — То алкоголь в том числе может привести мысли в порядок и переключить тебя на рабочий лад. Не со всеми срабатывает, но все же это определенная встряска организма, которая действует довольно отрезвляюще.

— По мне довольно слабое пойло, — пожала плечами Роксана, единственная отказавшаяся за продолжение из-за того, что ей, видите ли, виски оказался вообще не крепким. — У нас готовят и кое-что похлеще, способное свалить с ног и трехметровую образину. Так что не понимаю ваших эмоций.

— Ты тоже, конечно, сравнила, — не согласился я с ней, с удовольствием потягивая дорогой букет действительно дорого алкоголя, который наверняка стоил не одну тысячу имперских рублей. Правда, большая часть бара была порушена в результате попадания магической техники, так что выбирать особо было не из чего. Просто повезло, что эта бутылка уцелела, жаль только, что этикетка была испорчена до такой степени, что понять, кто его производитель, было невозможно. — У нас все же физиология разная. Вас чтобы пронять, настойка должна содержать магические компоненты, а в этом виске, — потряс я уже наполовину опустошенной бутылкой, — ничего подобного нет.

— Я высказала лишь свое мнение, — пожала плечами Роксана, безразличная к подобного рода вопросам.

Бутылка закончилась довольно быстро, а закуски, к сожалению, не нашлось, так как убитые нами монстры в первую очередь искали еду и все, что могло попасть в их прожорливые глотки, уже было подъедено. Есть же из разорванных упаковок… ну не настолько же я был голоден.

Арина и Лена благодаря пускай и небольшому вливанию горячительного напитка перестали быть такими бледными и на щеках появился здоровый румянец. Да и было видно, что мои жены если и не полностью, но все же немного расслабились и лишь только старались поменьше смотреть на трупы людей и монстров, чтобы не возвращаться к этому. Правда, все это не могло избавить нас от запаха, который исходил от мертвых туш, но в этом плане остается надеяться, что сотрудников отеля выжило в достаточно количестве, чтобы быстро решить эту проблему, а то, чувствую, система вентиляции с таким точно не справится.

Я уже было подумывал, чтобы поискать еще что-то подобное по качеству, как к нам, осторожно оглядываясь, подошла девушка-администратор. Удивительно, но это была та же самая девушка, что не пускала меня наружу, когда под снежной лавиной пропали мои жены. Сотрудница отеля была бледна, а весь макияж, что был на ней, изрядно подпорчен, но было видно, что она как могла пыталась привести себя в порядок.

Увидев нас, администратор поправила свою блузку, которая была перепачкана в чужой крови, и уверенной походкой направилась к нам. Одно то, что она пытается сохранять положенную ей по работе статусносность, вызывало определенную долю уважения. Все же она не побоялась прийти сюда, где, возможно, до сих пор опасно.

— Господин Шувалов, — поклонилась она мне. — Я была выбрана от лица выживших, чтобы убедиться в ваших словах… то есть, я хотела сказать…

Запнулась она под моим недвусмысленным взглядом. Все же сомневаться в слове аристократа, а тем более князя Российской Империи… за это давно не лишают жизни, но ведь можно устроить множество неприятностей личности, посмевшей усомниться в слове князя.

— Будем считать, что вы просто неверно выразились, — после небольшой паузы все же смилостивился я. Вроде бы мелочь, на которую не стоит обращать внимание, но благодаря этому теперь девушка будет думать, как бы исправить свою оплошность и не сделать хуже. Тем самым она закроет глаза на многие вещи, если вдруг подметит что-то, что ей вроде бы знать не нужно. Вроде бы ничего такого мы после себя не оставили, но ведь трактовать то, что мы делали, можно по-разному, а зачем мне лишние заморочки.

— Благодарю, господин, — глубоко поклонилась мне администратор, с такой благодарностью посмотрев на меня, что Арина недовольно фыркнула на такое проявление эмоций. Правда, ничего на это не сказала. — Если позволите, я должна осмотреться на этажах, чтобы убедиться, что монстров нет, и потом рассказать об увиденном остальным.

— Роксана, сопроводи на всякий случай девушку, — попросил я у демонессы.

— Как прикажете, милорд, — кивнула Рокс, встав позади вздрогнувшей девушки.

И все же она взяла себя в руки и в сопровождении демонессы отправилась осматривать этажи. Не думаю, что они будут подниматься дальше второго этажа, так как картина везде была одинаковой, а так и не представившаяся мне девушка-администратор не производила впечатление человека, способного долго смотреть на трупы монстров без того, чтобы не стало плохо.

Своим женам я предложил попробовать что-нибудь более легкое, но они ожидаемо отказались. Вместо этого обе решили заняться медитацией, чтобы скоротать время в ожидании и скопить энергию в источники. В плане Лены она это делала, по всей видимости, из-за опасения, что неприятности еще не кончились, а вот Арине силы скоро точно потребуются, так как сомневаюсь, что в подвале спряталось много везунчиков, не получивших раны в этой кутерьме. И я не я, если моя жена не пойдет помогать всем нуждающимся, не заботясь о собственной выгоде — все же воспитание как целителя дает о себе знать и теперь Арина не может пройти мимо раненных или больных.

Я же во всем этом предпочитал получать свою выгоду, а то ведь так сядут на шею и будут требовать все больше и больше.

Пока сидели в ожидании вердикта от сотрудницы отеля, я обратился к связям, соединяющим меня с моими призывами. В этом плане все оставалось как было — ни один из демонов не погиб и даже не получил травм. Пока рано об этом судить, но, похоже, снаружи либо вообще никого не осталось, либо те, кто там находился, не представлял для них опасностей. С учетом того, что продемонстрировал рурх, то я сомневаюсь, что таких монстров вообще удастся найти.

Все же с призывами иногда это похоже на рулетку, когда заранее не знаешь, что выпадет, и я могу лишь задавать критерии того, какие существа мне необходимы в данный момент. Рурхов определенно стоит запомнить, но вот призывать их на людях… все же они имеют довольно пугающую внешность. Впрочем, последнее меня не сильно заботило и если для решения проблем потребуется кто-то подобный им, то я обязательно ими воспользуюсь. Возможно, хорошо было бы решать все проблемы огненным шаром, но у моей магии совершенно другое направление, которое позволяет мне поручать все дела другим. Главное удерживать их в ограничениях, накладываемых призывом, и не упускать мелочей, благодаря которым демоны могут вырваться из-под контроля.

— Источник аномалии начал удаляться от нас, — неожиданно произнесла Рет, на миг высунувшись из волос Лены.

Вот ведь! Пусть я и знал, что этот мелкий демон всегда находится с моей женой, но она настолько умело скрывалась, что я про это невольно забывал и иногда вот так непроизвольно реагировал на ее появления. Хорошо еще, что никто, похоже, этого не заметил.

— Получается, метель скоро прекратится? — обратился я к змейке.

— Думаю, в течение часа влияние аномалии будет оказана на эту область в незначительной мере, — после небольшой паузы, будто к чему-то прислушиваясь, ответила Рет.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарил я ее.

Пусть демон меня боялась, но только благодаря ей Лена выжила тогда в мире демонов и я ей был за это благодарен.

— Получается, скоро до нас смогут добраться спасатели? — радостно улыбнулась Арина. — Жаль только, что не удалось узнать причину этой аномалии.

— Любопытно, конечно, что ее вызвало, — согласился я с ней. — Но если она не коснется нас, то это к лучшему. Пусть местные разбираются с этой проблемой.

Развить наш разговор не получилось, а Арина точно хотела его продолжить, так как к этому моменту вернулась сотрудница отеля. Похоже, ей хватило и той части, что она успела увидеть за эти несколько минут, чтобы вернуться назад.

— Убедились, что все в порядке? — с улыбкой спросил я у еще более побледневшей, чем раньше, девушки.

— Д-да, спасибо, — поклонилась она. — Я пойду сообщу остальным, что можно выходить.

— Я с вами, — выдвинулась вперед Арина. — Я целитель и могу помочь раненным.

— Я была бы вам признательна, — благодарно улыбнулась администратор, даже слегка повеселев от этой новости.

Ну что, похоже, неприятности заканчиваются?

Глава 14

— И как ты умудряешься во все это вляпываться? — покачал головой Константин, качая головой в такт музыки.

Мы сидели в моем «Баре» в зоне, предназначенной для особых гостей. Благодаря магии находящихся внутри было практически не видно, зато нам было видно весь зал и молодую музыкальную группу, что сейчас старательно выступала, повторяя рок хиты последнего столетия. Так-то я их уже слышал и у ребят были вполне неплохие собственные песни, но перед широкой публикой они пока еще стеснялись выступать, считая, что все не до конца отрепетировано. С учетом того, как они играли хиты прошлого, мне оставалось только удивляться в их убежденности недостатка навыков. Но настаивать я не стал, позволив молодой группе выступать в комфортных для них условиях, ведь даже исполняя чужие песни, они могут привлечь внимание музыкальных агентов.

— В этот раз даже не я выбирал место отдыха, а мои жены, — возразил я. — Если бы все зависело от меня… — развел руками, откинувшись на спинку дивана.

— Ну-ну, — бросил в мою сторону недоверчивый взгляд напарник. — И все же, несмотря на твои слова, ты каждый раз оказываешься в деле, которое потом поручают почему-то мне. Будто мне мало проблем, так ведь еще приходится разбираться с делами Восходящей Империи, а я их языка не знаю!

— Значит заодно подучишь его, тем более я думаю, сотрудники аналогичной Службы у них прекрасно знают наш язык, а это не дело, — пожурил я его, улыбаясь.

Пусть изначально нас связывали деловые отношения, но то ли настолько хорошие были психологи в Службе, то ли Скуратов сам был по себе таким человеком, но за эти несколько лет мы довольно близко сошлись. В данный момент, возможно, я и не мог назвать оперативника правительственной организации своим другом, но приятелем, с которым можно посидеть в баре, вполне.

— Все тебе бы шуточки шутить, — ворчливо отозвался на это Константин, потягивая пиво.

Причем выбрал, зараза такая, самый дорогой сорт из тех, что был представлен, так как это я пригласил его сюда и согласился все оплатить. Не то чтобы я действительно за выпитое заплатил бы, все же это мое заведение, но недополученная прибыль… Ну ничего, я еще на нем обязательно отыграюсь и найду способ добавить партнеру работу.

— Что известно по похитителям проклятых артефактов? — спросил я, чтобы перевести тему. — Что-то давно о них ничего не слышно.

— А уже все решилось, — ухмыльнулся Скуратов, не спеша рассказывать, в чем дело.

— Не зли меня, — слегка улыбнулся я, постучав пальцем по столу. — Знаешь же, что я могу устроить небольшие неприятности.

— А как же создать драматическую паузу? — сокрушенно покачал головой мой напарник, но, видя мой взгляд, все же сдался. — Ладно-ладно, — поднял он руки, сдаваясь. — Решилась уже эта проблема сама собой. Влезли наши грабители в личное хранилище Медведевых. А этот род является военными артефакторами и свое имущество защищают соответствующе. Так что размазало группу, что участвовала в ограблении, без нашего участия. Медведевым оставалось только сделать вызов Службы, чтобы к ним не было никаких претензий с нашей стороны. Сейчас начальство больше заботит то, как бы забрать оставленные после смерти грабителей проклятые артефакты, так как Медведевы настаивают, что это трофеи, полученные в бою и их они, согласно законам, отдавать имперским службам не обязаны.

— Неужели все полегли в попытке ограбить этот род? — переспросил я, удивляясь превратности судьбы. Столько гоняться за этими людьми и вот они просто погибли.

— Не все, разумеется, но если верить тем артефактам, что после них осталась, то верхушка группировки почти полностью уничтожена, — опустошив свой стакан и запросив у официанта добавки, ответил Константин. — После такого дело о грабителях уже направили в другой отдел. Все же после такого провала сомнительно, что они рискнут действовать столь же дерзко, как раньше.

— Получается, руководство не стремится решить эту проблему как можно быстрее?

— Сам же понимаешь, — подмигнул мне Скуратов. — во главе Службы стоит далеко не один человек и многие из руководства придерживаются взглядов… — он оглянулся по сторонам, но я жестом показал, что нас здесь не могут подслушать. Тем более это же выделенная зона в том числе для подобного рода разговоров. Да, в отдельном кабинете было бы лучше, но и тут, особенно в моем присутствии, никто не посмеет помешать нашему отдыху. — В общем, они считают, что лучше дать им возможность в определенных рамках действовать дальше и собрать проклятые артефакты, которые законным способ у их нынешних владельцев не забрать.

— И они так просто допускают смерть граждан империи? — недоверчиво посмотрел я на Константина, который сейчас мне открывает внутреннюю кухню его организации, за что его по головке точно не погладят.

— Тут, видишь, какое дело… По сути, за хранение подобного рода артефактов предполагается суровое наказание вплоть до смертной казни. Ты и сам прекрасно понимаешь последствия владения таким артефактом и что может произойти с его носителем, если он поддаться сущности этого предмета. Проблема в том, что пусть и не гласно, но многие проклятые артефакты находятся в хранилищах магических родов, а если артефакт сможет подчинить своей воли не простого человека, а мага, то он станет на порядок опаснее. Устроить проверку хранилищ аристократов мы не можем, так как это входит в часть о неприкосновенности имущества магических родов. Вот и получается, что руководству не остается ничего иного, как ждать и просто реагировать на вызовы, а потом изымать проклятые артефакты.

— Даже интересно, куда потом эти артефакты деваются, — безразличным тоном произнес я.

— Их исследуют в закрытых лабораториях, так как все это штучные экземпляры и ученым очень интересно понять, каким именно образом проклятые артефакты сумели сохранить свои свойства до нашего времени.

— А что тут непонятного, — хмыкнул я, мысленно улыбнувшись от того, что Константин не стал скрывать эти сведения, а значит они не были уже такой тайной. Если бы я действительно показал свое любопытство, то мужчина вполне мог начать играть дурачка, вот только в этом плане давно прокололся и даже сейчас показывает понимание процессов, происходящих в его организации, которые простому оперативнику не должны быть известны. — Либо находили себе носителя, из которого выпивали всю энергию, либо их использовали по прямому назначению, убивая других.

— Так-то да, но не все артефакты имели такую возможность, — возразил Скуратов. — Многие из них либо были погреблены в древних захоронениях, либо были в коллекциях людей, которые даже не догадывались об их истинной природе, а значит и подпитывать проклятые артефакты не могли.

— Опасное это дело, которое может привести ко множеству смертей, — покачал я головой, выяснив главное. Мне до подобного рода артефактов не добраться, если не знать, где именно они находятся и не иметь информацию о системах безопасности, которые должны окружать подобные лаборатории.

— Ну так с этим подходят со всей ответственностью и пониманием техники безопасности, так что вот… — развел руками Константин. — И вообще, — обвинительно ткнул он указательным пальцем в мою сторону. — Ты ушел от темы. Сколько мне еще разбираться с последствиями твоего отдыха?

— Как будто я знаю, — сразу же открестился я от такой ответственности. — Сами разбирайтесь в том, что там произошло.

— Может, поможешь со своими штучками? — хитро посмотрел на меня Константин.

— Вот еще, — фыркнул я, больше внимание уделив мясной нарезке, которую нам принесли под пиво. — Пусть местные сами разбираются, откуда появились все эти твари. Мне они только спасибо сказали за помощь в спасении людей да обещали бесплатное проживание в этом отеле, когда бы я ни приехал.

— Злой ты, а еще алчный, — ехидно улыбнулся Скуратов.

— Вот ты бы оказался на моем месте…

— В окружении трех красавиц да на горячих источниках, ммм, — мечтательно закатил глаза мой напарник.

— Да ну тебя, — фыркнул я на это. — Ему тут о смертях и убийствах монстров, а он все о бабах. Когда ты уже окрутишь Ирину или же твоей целью является твоя начальница? — подмигнул я ему, делая глоток пива.

— Вот последнего точно не надо, — помотал головой Константин. — Она из меня и так все соки выжимает, а если еще станет женой, то мне вообще жизни не будет.

— А тут так ничего не опошлил, сугубо деловые отношения, — отсалютовал я ему наполовину полной кружкой. Что-то сегодня у меня оптимистичное настроение.

— Но женщина, конечно, она шикарная, — цокнул мужчина языком и горестно вздохнул. — И ведь не замужем, как назло.

— Значит, ее кандидатуру ты все же рассматривал?

— Так, разговор явно не туда ушел.

— Ну а ты как хотел, — развел я руками. — Сам начал говорить, что я во всем виноват.

— Да я же не это имел ввиду! — начал возмущаться Скуратов. — Все-все, — примирительно поднял он руки. — Больше говорить о твоей роли во всем этом я не буду.

— Буду тебе благодарен, — кивнул я, признавая его слова. — А что твои китайские коллеги говорят насчет произошедшего?

— Да если бы они хоть что-то толковое говорили, — расстроено махнул рукой Константин. — Они всеми силами делают так, чтобы мы не имели возможности расследовать это дело, хотя в инциденте участвовал не только ты, но и другие подданные Российской Империи. В общем, больше бюрократии, чем, собственно, самого расследования произошедшего.

— А ваши аналитики что говорят?

— Они говорят, что ты гребан… — кашлянул Константин, — мясник. Устроил из монстров разделку на запчасти, пока они еще живы были. В этой кутерьме даже непонятно, сколько именно существ прорвалось в отель. Составлять тела из их остатков никому не захотелось.

— Да я не про это, — недовольно посмотрел я на напарника, который прекрасно понимал, о чем я, но вновь стал дурачится.

— Они сходятся на том, что в горах образовался магический карман, который все это время удерживал находящихся внутри в состоянии, похожем на стазис, которого наши целители пока добиться не могут ни как с помощью магии, так и с помощью технологий. Наши коллеги тоже скорее всего пришли к подобному предположению, так что никого не удивляет, что они препятствуют нам в расследовании.

— Это, конечно, тоже интересно, — кивнул я, задумавшись о том, что можно было бы сделать, зная технологию стазиса. Если это действительно было что-то подобное, то получается монстры, как я и предполагал, прожили несколько веков под толщей породы и льда, пока магический фон не оказался достаточно насыщенным, чтобы пробудить их. С учетом того, что магической энергии в определенные года было совсем мало, выходило, что аномалия, скрывшая их от мира, вполне могла продержаться и без внешней подпитки. — Но что известно по поводу источника возникшей метели?

Пусть я сам за ним не последовал, больше нацеленный, чтобы покинуть отель, в котором все произошло, но это не значило, что мне не интересно узнать, кто или что было способно на такое масштабное воздействие на довольно большую площадь.

— А вот тут непонятно и наши уже выдвинули с десяток версий, — развел руками Скуратов.

— В общем, истинная причина всего произошедшего никому не известна? — подвел я общий итог.

— Все верно, только проблем добавилось, — вздохнул Константин.

— Радуйся, что тебе туда ездить не надо, — в этот раз целью закуски я выбрал сырные палочки, предварительно макая их в брусничное варенье.

— Это несомненный плюс, — сделав важный вид, кивнул мой напарник. — Вот только это не отменяет кучу времени, потраченного на официальные переписки и телефонные звонки. Эх, — тяжело вздохнул он. — Все эти разговоры с людьми и попытки выбить из них подробности… Мне куда проще продемонстрировать Лезвие Ветра и что-то разрушить, чтобы показать серьезность моих намерений, чем объяснить то же самое, но словами.

— Хорошо, когда у твоего собеседника нет выбора, — хмыкнул я.

— Именно, — улыбнулся Скуратов. — Я знал, что ты меня поймешь. Слушай, — вдруг странно посмотрел маг воздуха на меня, что-то мысленно прикидывая, судя по его слегка затуманенным глазам. — А ты можешь использовать свои договора, чтобы я мог добиться от них содействия в расследовании?

— Если ты их приведешь сюда и заставишь согласиться на такие условия, то, возможно, что-то и получится, — с легкой улыбкой ответил я. Надо определенно спросить рецепт брусничного варенья, больно вкусное оно получилось. — Но не думаю, что у тебя что-то получится. И вообще не стоит искать легких путей в таких вещах. Тем более сам знаешь, что у меня все это завязано на демонах.

— Насчет этого, — как-то разом потерял всю веселость мужчина. — Руководству стало известно, что ты хочешь расширить сеть своей юридической фирмы…

— И? — приподнял я левую бровь в ожидании продолжения.

— Одно дело, когда подобное происходит в двух городах… Да и репутация твоя…

— Говори прямо.

— В общем, некоторые из руководства высказали опасения по этому поводу, — откинув неуверенность в речи, серьезно посмотрел на меня Константин. — Они считают, что это может выйти из-под твоего контроля, а в эффективности заключенных договоров и последствиях их нарушений уже убедились.

— И не жалко вам было подставлять людей? — хмыкнул я, переместив взгляд на закуски, которых тут еще было достаточно много.

— Ну, как правило, это были те, кто не верил в эффективность заключенных договоров, — развел руками Скуратов. — Так что они были добровольцами, которые потом изменили свое мнение. И все же те демоны, которых ты привлекаешь для своих целей, не всегда справляются со своей задачей.

— Я даже более скажу, — не стал скрывать я подробности, раз меня все равно проверяли средствами Службы. — Некоторые маги могут и вовсе избавиться от условий договора, связанные с наличием духа, несущего наказания.

— Получается, заключенный договор можно обойти? — удивленно посмотрел на меня Константин.

— Разве я так сказал? — хитро улыбнулся я.

— Но ты же… — растерянно посмотрел на меня мой напарник.

— Можно попытаться избавиться от одного из духов, что следит за исполнением договора, но, — поднял я указательный палец. — На его место придет другой и тогда степень воздействия будет совершенно другой. Пока еще никто из заключивших договор не предпринимал больше двух попыток избавиться от духов. Изначально я даже не подумал о том, что кто-то сможет повлиять на демона, которых в нашем мире не появлялось несколько столетий, но это произошло практически в самом начале моей деятельности, так что в дальнейшем все учитывалось и больше никто не смел обмануть заключенный магический договор, — мрачно закончил я, кровожадно улыбнувшись.

— Мастер Договоров, — тихо произнес, покачав головой, Скуратов. — Теперь понятно, почему ты получил такое прозвище.

— Если бы договора, заключенные с помощью меня, не имели своей силы, то я бы не имел столько влияния, сколько у меня есть сейчас, — пожал я плечами. — Так что за свою репутацию я борюсь и не позволю кому-то ее испортить. И так, — внимательно посмотрел я на мужчину, который даже в помещении не изменил своей привычки и все так же находился в коричневом плаще. Я уже давно подозревал, что это что-то вроде артефактной одежды, но задавать вопросы про это, само собой, не стал. Тем более я сам ношу полный комплект магической одежды, которая по своим свойствам в некотором роде соответствует характеристикам среднего комплекта брони магов. — Что же руководство Службы хочет от меня взамен на закрытие глаз на расширение моей фирмы?

— Скажешь тоже, «закрыть глаза», — недовольно проворчал Константин. По нему было видно, что роль гонца, несущего новости, очень не по нраву магу, но с другим человеком от Службы магической безопасности Империи я просто разговаривать не стал.

— Так а чего юлить, если так и есть? — я допил остатки напитка из кружки и отставил ее в сторону, взамен придвинул легкий салатик из листьев неизвестного мне салата и бекона с добавлением каких-то других ингредиентов, которые были щедро политы вкусным соусом, из-за которого точно разобрать состав блюда было сложно, да я и не слишком пытался. Определенно в «Баре» стали готовить значительно лучше, как здесь открылась ресторанная зона — все же гости, посещающие это место, имеют довольно изысканный вкус и необходимо соответствовать. — Так что? — повторил я.

— Руководство хочет узнать… — вздохнул Скуратов перед решающим шагом, — можешь ли ты изготовить договоры, которые не позволят человеку солгать.

— А как же обычные методы допроса? — с усмешкой спросил я. На самом деле я думал, что с меня попросят кое-что более существенное, так как это слишком явно лежало на поверхности.

— Сам же знаешь, что есть категория людей, к которой эффективные методы допроса применить не получится, — выделил интонацией «эффективные» Константин. — А отпускать их, не получив ответы… — развел он руками.

— Я могу создать аналог детектора лжи, который, как я понимаю, вы тоже к такой категории людей не можете применять?

— Хотелось бы более действенные методы, — слегка поморщился мой напарник.

— Тогда добивайтесь использования ваших методик, — скрестил я руки на груди. — Я могу создать только магический аналог детектора лжи, который будет показывать результат ведущему допрос и не более. Полагаю, этого будет достаточно, чтобы вести допросы без применения «действенных методов».

— Хорошо, я передам это руководству, — соглашаясь со мной, кивнул Константин.

— Есть еще что-то?

— Да вроде нет, — пожал плечами мужчина. — И не надо на меня так смотреть. Сам же понимаешь, что я только передаю слова руководства, а не сам являюсь инициатором этого.

— И кто вообще додумался сделать тебя моим куратором? — иронично улыбнулся я. — Видимо, других кандидатов просто не нашлось.

— Я уникальный, — гордо заявил Скуратов. — Да и кто еще смог бы выдержать твой мерзкий характер рядом с собой?

— О да, — рассмеялся я. — Ты идешь на большие жертвы ради работы.

— Именно, — поднял указательный палец мой напарник, постаравшись показать важный вид, но не выдержал и все же рассмеялся. — Тоже, что ли, свой бар организовать? — потягивая пиво, вдруг спросил он.

— Даже не думай, — шутливо предостерег я его. — Эта ниша уже занята мной.

— Ну вот так всегда, — грустно вздохнул Константин. — Только о чем-то подумаю, как это уже занято.

— Видимо, судьба у тебя такая, — улыбнувшись, произнес я.

* * *

— Я, конечно, рассчитывал на результат, но чтобы настолько, — не скрывая эмоций, удивленно смотрел я на ровные ряды зелий, которые заполнили практически все полки на складе, выделенном для работы Красновой.

— Ты же сам просил сделать укрепляющие зелья, — довольно улыбаясь, ответила на это Света, но потом вдруг покраснела и шаркнула, ножкой будто провинившаяся школьница. — А я немного увлеклась и вот…

— Увлеклась… — повторил я, покачав головой. — И что же здесь есть?

— В основном общие укрепляющие составы, которые позволят проводить тренировки твоих бойцов дольше. Также они повышают общий тонус организма и в течение еще нескольких суток после принятия зелья человек себя будет чувствовать в состоянии, близком к пику своих возможностей. Тут и травмы быстрее будут заживляться и болевой порог поднимется, да и многое другое по мелочи.

— Не знал, что алхимия способна настолько хорошо влиять на людей.

— Как правило нет, — согласилась со мной рыжая девушка. — Вот только все зависит от компонентов итогового зелья, а ты мне предоставил довольно необычные ингредиенты, которые позволили мне достичь более качественного результата.

— Значит, насыщенные магией компоненты более эффективны, — задумчиво обронил я.

— Я бы еще хотела… — произнесла Света и замолчала.

— Что ты еще удумала? — заинтересовано спросил я.

К этому моменту мы уже вышли из склада, безопасность которого мне, похоже, придется усиливать, так как находящееся внутри представляет слишком большую ценность. Света провела меня в свою лабораторию, в которой даже без ее участия проходили какие-то процессы. Впрочем, алхимия — эта наука, в том числе связанная с терпением, и некоторые составы необходимо выдержать в определенных условиях, прежде чем приступать к следующим этапам.

— Благодаря предоставленным «добровольцам» я смогла разработать комплекс зелий, который может усилить организм человека.

— Я так понимаю, это не стандартные усилители? — кажется, стал я догадываться, о чем сейчас пойдет речь.

— Нет, — покачала головой Краснова и в этот момент ее глаза зажглись фанатичным пламенем ученого. — Это лучше. Для не одаренного это шанс стать почти равным опытному магу среднего ранга. Для мага же укрепить тело, чтобы выдержать большие нагрузки.

— Только, насколько я помню, такие усилители имеют побочные эффекты.

— Но у моего метода их почти нет, — гордо заявила девушка.

— Почти? — скептически приподнял я левую бровь.

— Да, — не смущаясь, кивнула алхимик. — Выборка была слишком малой, чтобы говорить об этом наверняка, но я свела все побочные эффекты к минимуму, а те, что могут возникнуть, может исправить даже не особо сильный целитель.

— В чем подвох?

— Стоимость, — вздохнула Света. — Чтобы добиться наилучшего результата с закреплением всех изменений, мне надо брать генетический материал человека и подстраивать каждый компоненты под него. Благодаря этому не возникает отторжения происходящих изменений и уменьшается риск летального исхода. В то же время изменения происходят на более глубоком уровне, что позволяет их закрепить и при должных усилиях даже улучшить физические показатели спустя время благодаря обычным тренировкам.

— И все же это, получается, более качественные усилители, — акцентировал я на этом внимание.

— Да, в какой-то мере так и есть, — не стала скрывать девушка. — Куда дешевле и проще использовать временные усилители перед важным делом…

— Но куда лучше, когда этого не требуется и усиление всегда с тобой, — закончил я за нее. — Молодец, — тепло улыбнулся алхимику. — Я так понимаю, у тебя уже все готово, чтобы приступить к более расширенным испытаниям?

— Конечно, — сделала вид, что обиделась, Краснова. — Я знала, что вам эта идея понравится.

* * *

— В итоге получается, что мы сможем сравниться с госпожой Роксаной? — спросил Слава Волков, когда я вызвал его обсудить применение усилителей, которые подготовила Краснова.

— Ну, с Роксаной сомнительно, что вы сможете сравниться, — сразу же остановил я ход его мыслей. — Скажем так, я бы очень удивился, если у кого-то это вышло. Все же Роксана очень необычная девушка.

— Да, мы уже все это поняли, — хмыкнул Слава, потирая шею.

Пусть он и был главой службы безопасности рода, но огребал от демонессы наравне с остальными. Рокс, конечно, пыталась сохранять субординацию и Волков, как правило, держался против нее чуть дольше, чем его подчиненные, но все же победить еще никому девушку не удавалось. Правда, в последнее время к тренировкам вдруг присоединился Эрис, но тот проявлял спортивный интерес, чем действительно хотел победить демонессу.

— Но это позволит вам в разы стать сильнее и тем, кто не имеет дара, стать по физическим параметрам равным магам, а те, кто и так ими были, улучшат свои показатели. Я не настаиваю на принятии однозначного решения, но донеси до своих людей, что если они хотят пройти через эту процедуру, то могут обратиться к Свете и она начнет подготовку. И да, это может быть болезненно, — предупредил я.

— Я понял, — серьезно посмотрев на меня, кивнул Слава. — Мечникам рода вы будете предлагать то же самое? — вдруг спросил он.

— Они уже согласились в полном составе, — кивнул я.

Это обстоятельство меня удивило, но после того, как я обратился к Илье с подобным предложением, то он не раздумывая ответил за всех. В каком-то роде Миямото смог сделать из своих младших учеников фанатиков пути меча, которые были готовы за любой шанс сделать их сильнее. Ребят нисколько не смущала цена, которую за это надо будет заплатить, он даже не спросил насчет последствий и не изменил своего мнения после озвучивания.

Так что на данный момент Света была полностью загружена работой. Впрочем, девушка жила своей работой и увлеченно изготавливала одно зелье за другим, уверенная в результате примененного комплекса эликсиров.

— Вот значит как? — нахмурился Волков.

— Это вовсе не значит, что я жду от вас подобного решения, — твердо посмотрев в глаза мужчины, сказал я. — Это лишь предложение и если ты или твои люди от него откажутся, то это будет не страшно. Можешь сравнить это с выбором поставки оружия, когда тебе предлагают на выбор автоматы от двух производителей. Один может и стреляет лучше, и вообще является следующим поколением, но второй тебе уже привычен и ты знаешь все его особенности и нюансы использования.

— После усиления надо будет привыкать к изменениям?

— Да, — подтвердил я. — Одно дело боевой коктейль, который лишь временно улучшает твое состояние, но другое, когда ты постоянно находишься в подобном состоянии. Тут надо будет привыкать ко всем — начиная от ходьбы и заканчивая взятием стакана, чтобы попить воды.

— Настолько качественное усиление? — удивленно спросил Слава.

— Света обещала подобный результат, — развел я руками. — А ты сам знаешь, насколько она хороший алхимик.

— Да, ребята уже в очередь выстраиваются за ее «боевыми настойками», — хмыкнул мужчина.

— Неужели вас так сильно задевает то, что Роксана сильнее?

— Отчасти все понимают, что она не простой человек и чтобы победить ее, придется приложить много усилий, но с другой все же видят перед собой хрупкую девушку и то, что она раз за разом побеждает здоровых мужиков… Несмотря на то, что все все понимают, но это все же бьет по самолюбию и из-за этого свободный состав групп так много времени проводит на тренировках в надежде стать сильнее.

— Как сам ты оцениваешь боеспособность наших бойцов? — перевел я разговор в немного другую сторону.

— Благодаря тому, что вы обеспечили нас всем необходимым для развития, мы стали на порядок сильнее среднего уровня наемников, которые мне встречались.

— А кто же тогда был выше среднего?

— Выходцы из родов, или сами рода, которые прикрывали свою деятельности в виде наемников, — пожал плечами Слава. — Все же у обычного бойца, подавшегося в наемники, не хватит ни подготовки, ни ресурсов, чтобы соответствовать хотя бы минимальным требования гвардии рода, не говоря уж об элитных имперских подразделениях. Так что появление бойцов, облаченных в очень дорогую экипировку или действующих как профессиональные участники спецгрупп, в таких вещах видно сразу и нам до них было как до неба.

— Было? — зацепился я за это слово.

— Не знаю, кто такая Роксана, да и не мое это дело, раз она была принята в род лично вами, но эта девушка на моей памяти лучший тренер из тех, кого я встречал. Она не только указывает на ошибки, но и постоянно повышает планку, когда ты, казалось, наконец-то достиг результата. Так что многие ребята, да что там скрывать, — улыбнулся мужчина, — и я сам поднялись далеко выше своего изначального уровня. Мы лишь немногим, на мой взгляд, не достаем до гвардейцев рода…

— Все же решил испытать на себе действие усиления от нашего алхимика?

— Я всю жизнь пытался стать лучшим в своей деятельности и то, что теперь у меня есть возможность не просто убивать по приказу незнакомых мне людей, но оставить после себя нечто большее, дорого стоит, — не отводя от меня взгляда, медленно произнес Слава, пытаясь правильно сформулировать свои мысли. — Только благодаря вам у меня появилась такая возможность и если вы предлагает вариант стать еще более полезным для рода, то я с радостью пойду на это.

— Что ж, — внимательно посмотрел я на решительно настроенного бывшего наемника, который скорее всего, в самом начале соглашаясь на все это, даже не подозревал, к чему это может привести. — Тогда донеси эту мысль до остальных, а дальше уже согласуешь со Светой график того, как будете поступать к ней. На несколько дней принявший усилитель будет не в состоянии вести свою службу, но уже об этом позаботится Роксана.

— Как прикажите, господин, — склонил голову мужчина.

Глава 15

— Вот и наступили последние дни лета, — озвучил я свои мысли в пустоту, наблюдая за аналитическими отчетами, поступающими мне от Рэми в режиме реального времени.

Для этого девушка вместе с Сэмом разработали свой собственный, понятный только им интерфейс. Мне пришлось тоже в нем разбираться, чтобы понять всю картину, которую видела Рэми, но даже так охватить все сразу было довольно сложно. При этом я наглядно видел, как легко во всем этом легко ориентируется Аркур и ведь это были лишь краткие сводки, каждая из которых содержала в себе столько информации, что мне одному никогда не успеть прочесть. Впрочем, все это я возложил на Рэми, а та, перепоручив часть забот своим аналитикам, которые еще не сдались от таких нагрузок, сводила все это к более понятным мне вещам.

Род Шуваловых рос и расширял свое влияние. Благодаря сделке со Службой магической безопасности Империи меня действительно не трогали и не вмешивались в открытие филиалов «Алтеи» в других городах. На данном этапе их было всего два, так как надолго отлучаться из Москвы мне не позволяли другие дела, но даже так местные аристократы довольно живо встретили появление фирмы в их городах и уже было проведено несколько крупных сделок с сопровождением юристов «Алтеи» и заключения соответствующих магических договоров.

Вот кто в данной ситуации пахал больше всех, так это Засекин. Мой слуга и так был несколько параноидальным типом, что для мага тьмы это не так уж удивительно, но тут ему надо было наполнить штат людей из тех, с кем ему еще не доводилось работать ранее. Хорошо еще, что часть сотрудников решила на несколько месяцев поработать на новых местах, чтобы не только помочь наладить работу, но и обучить отобранных Степаном сотрудников, благо их набор начался намного раньше официального открытия и люди уже успели пройти через три собеседования, чтобы потом предстать пред очи мага тьмы. Надо ли говорить, что на этом этапе отсеивалось очень много людей?

И все же к моменту открытия хотя бы минимальный кадровый состав был собран и филиалы начали работать, хоть и сам Засекин был не слишком доволен персоналом, но это уже его головная боль. Мне надо было лишь поставить ему задачу за всем этим следить, а дальше я уверен, что настолько педантичный человек, как Степан, все организует в лучшем виде, пусть это и займет больше времени, чем хотелось бы.

Больше всего меня, конечно, радовали показатели фирм, совладельцем которых гласно или нет был мой род. По собранными Рэми данным выходило, что лишь десять процентов из приобретенных активов уходят пока что в минус, в то же время остальные предприятия находятся в плюсе, а некоторые и вовсе настолько прибыльные, что пора бы подумать о расширении направления, чтобы получить с этого еще больше денег.

Пока что во всем этом больший успех был у текстильной фабрики под руководством Кирилла Алексеевича Зура, который более чем полностью оправдал возложенные на него обязательства. Так-то сам мужчина был не особо инициативным и не сильно стремился к каким-то повышенным результатам, но все же при этом он умел организовать весь процесс производства так, чтобы фабрика приносила стабильный доход. Дошло до того, что многие специалисты в этой сфере сами захотели перейти в состав работников фабрики. С последними работала служба безопасности рода, так как исключать то, что среди них не может быть шпионов, было бы глупо, так что необходимо было проверить всю подноготную новых работников, ну а после, как и остальных, провести через магический контракт, запрещающий им как-либо распространяться о работе, особенно что было связано с паучьим шелком.

Материал, изготавливаемый демонами, сметали практически сразу, как его выставляли для продажи. Галина Матвеевна оказалась настоящим золотом в этом плане, так как не только разобралась, как работать с новым материалом, но и вместе со своими подчиненными и обучаемыми ею себе на замену девочками предлагала варианты его использования. Паукам-то было без разницы, с какими характеристиками выдавать итоговую продукцию, а я не особо задумывался об этом, пока эта женщина меня не озадачила своими вопросами, которые оказались на удивление здравыми.

Вот только часть идей требовала своего развития, и я теперь был озадачен тем, как бы мне найти материал, который можно будет использовать для будущей брони, изготавливаемой моим родом. Сфера, конечно, уже давно поделена между крупными игроками, но я-то предлагал не синтетический продукт, а органический, который во многих показателях превосходил свои аналоги. На полный цикл производства сложно будет рассчитывать, но я и не стремлюсь к изготовлению средних или тяжелых комплектов брони, где уже часто добавляется электроника для помощи в действиях боевых отрядов. Да и был ряд бюрократических стопоров в этой сфере, которые бы не дали мне развернуться в этом направлении в полной мере.

Другое дело, когда начинаешь касаться легких комплектов брони. Они на то и были легкие, что не имели в своем составе особых высокотехнологичных решений, как и отсутствовала возможность носки шлема как такового — он просто не был предусмотрен в этом классе брони.

— Ланс, присаживайся, — указал я на кресло напротив себя.

— Чем я могу вам помочь, милорд? — учтиво обратился ко мне демон.

— Я бы хотел у тебя кое-что выяснить.

— Если смогу вам помочь, то, конечно, я отвечу, — кивнул красноволосый воин.

— Как тебе вообще живется в мире людей?

— Это… познавательно, — после паузы нашел подходящее слово демон. — Ваш мир очень сложный и многогранный. Я еще не успел во всем разобраться, но стараюсь лучше понять его.

— Хорошо, — довольно кивнул я.

Его личными качествами я интересовался мало в связи с тем, что попросту на это не было времени. С тем же Церби я провел несколько лет, чтобы понять, какую личность он представляет из себя, а Рокс постоянно была со мной и мне понемногу раскрывались особенности ее характера. В этом плане Ланс, можно сказать, находился в стороне и после принесения мне вассальной клятвы по большей части занимался тренировками вместе с бойцами рода, выступая в качестве тренера, по которому не страшно наносить магические удары. Ведь его броня прекрасно справлялась с тем, чтобы свести урон от тех магических техник, на которые способны мои бойцы, на нет. Поэтому отработка техник на движущейся цели, которая еще может и достать тебя в ответку, была очень полезна для развития навыков.

— Насколько я помню, ты говорил, что твой вид представляет из себя подобие рыцарского ордена, где каждый представитель вашего вид занимается военной деятельностью?

— Все верно, — подтвердил Ланс. — Мой вид по достижению определенного возраста и обретению оружия и брони начинает путешествовать по миру, чтобы набраться опыта и потом передать его следующему поколению.

— Созданное вами, по сути, является вами.

— Все верно.

— А вы никогда не использовали других материалов вместо того, чтобы травмировать самих себя во время схватки?

— Если иметь в виду повреждения брони, то это лишь незначительные неудобства. Даже сильные визуальные повреждения — это что-то схожее с царапинами на вашем теле, — продемонстрировал он свою руку, которая ничем не отличалась от человеческой. — Пока цело ядро, мы можем направить энергию на восстановление внешней оболочки. Если иметь в виду оружие, то его разрушение действительно может плохо сказаться на самочувствии. Но тут надо понимать, что все, что мы создаем, является энергией, принявшей физическую форму, и так же в энергию может быть возвращено, так что если тот же меч или его осколки не успеют изолировать каким-либо образом, то разрушенные части вновь вернутся в свою энергетическую форму. Может и не полностью, но позволяет восполнить утраченное.

— И все же, почему нельзя использовать другие материалы, чтобы так не рисковать?

— Все, что мы создаем, мы буквально ощущаем продолжением себя и благодаря этому даже не опытный представитель моего вида может на равных сражаться с куда более опасными демонами. С другим оружием у нас нет чувства единения и из-за этого вся боевая система, построенная нашими предками, становится полностью неподходящей для применения. Да и не чувствуя оружия, мы ощущаем себя… в общем, плохо ощущаем, — не смог Ланс подобрать подходящего описания.

— Из-за этого, как я понимаю, ваши доспехи неотделимы от вас? Нет никакой возможности сохранить их, не травмировав кого-то из твоего вида?

— Нет, они часть нас и отделить доспех сравнимо со снятием кожи заживо, — спокойно ответил красноволосый демон.

— Есть ли среди демонов кто-то, кто может производить металл? — выяснив последние подробности, которых мне не хватало для общей картины, спросил я.

— Имеете в виду кузнецов?

— Если такие есть то, да. Но также интересуют те, кто в результате своей деятельности, скажем так, могут после себя оставить ресурс, годный для дальнейшей переплавки и изготовления элементов брони.

— Если так… — задумчиво проговорил Ланс. — Я сам этих существ не видел, но слышал от одного из наших о Скалистых Червях, что пожирают все на своем пути, но благодаря тому, что они, как правило, обитают на большой глубине, в их теле скапливается множество редких руд и металлов. Правда, чтобы их достать, требуется того червя убить и вскрыть.

— Этот вариант не подходит, — с сожалением покачал я головой.

Так-то неплохой вариант и если я правильно понял, то внутри такого существа действительно может скопиться много редких материалов, но для добычи этого придется не просто убить этого демона (а ведь еще не известно, сколько усилий на это потребуется), но и, что самое, главное каждый раз посещать мир демонов.

— Тогда остаются только кузнецы, но сразу скажу, что, как правило, эти личности очень не сговорчивые, несмотря на разницу видов, — покачал головой Ланс. Похоже, у него были какие-то связанные с этим не самые приятные воспоминания.

— Неужели все настолько плохо? — с любопытством посмотрел я на демона.

— Сложно сказать так сразу, — вздохнул он. — Сами понимаете, милорд, что демоны по своей природе больше разрушители, чем созидатели. Да, среди нас есть те, кто может что-то создавать, но на общем фоне их все же меньше. Из-за этого способных на созидание стараются без нужды не трогать, да и не все демоны имеют природное оружие, которое может сравниться с изготовленным.

— Значит, если я хочу оружие из демонической стали, то мне следует обратиться к одному из кузнецов вашего мира? — постучав по столу пальцами, спросил я.

— Да, вот только, как правило, они находятся при Лордах, и сомневаюсь, что кто-то их выпустит из-под своего контроля, — предупредил меня Ланс.

— Прямо все и под контролем? — нахмурился я.

— Ну нет… — неожиданно замялся парень. — Есть свободные кузнецы, но это либо из-за их исключительного таланта, либо из-за скверного характера. Как правило, одно не бывает без другого и без нужды лучше с ними не связываться.

— Я понял тебя, — кивнул я. — Можешь идти.

— Надеюсь, я смог вам помочь, милорд, — поклонился на выходе демон и оставил меня одного.

Жаль, конечно, что среди демонов не было никого, кто мог бы производить металл, как, например, делали пауки со своим шелком, позволяя из него в дальнейшем сделать ткань, подходящую для моих целей.

До того, как поговорить с Лансом, я обсуждал эту же проблему с Роксаной. С ней было одновременно и проще, и сложнее выяснить подробности этого вопроса. Дело в том, что девушка особо не нуждалась в оружии или броне, так как ее материальные иллюзии были примерно в том же качестве, что и настоящие предметы. Единственное ее обмундирование действительно было изготовлено кузнецом, но по заказу Лорда Гортвара и подробности этого она не знала, так как никогда вообще этими вопросами не задавалась.

Единственное, что могла предложить демонесса — демонов, которые используют части своих тел в качестве оружия. Например, в отеле я призывал демонов-ежей, которые создавали в своих телах острые иглы. Они для этого преобразовывали свою энергию и после применения игл те оставались в нашем мире, словно и не были частью демона, который после своей смерти или возвращения обратно преобразовывался в энергию.

Этим вопросом явно надо будет озадачить Ходкевича, но главное было то, что я действительно могу получить демонический материал, не убивая призванных демонов. Осталось найти тех, кто добровольно поделиться этим взамен на энергию. Правда, с учетом того, что те же иглы ежи создавали как для защиты, так и атаки, не особо заботясь о тратах энергии, то не думаю, что курс обмена будет для демонов столь уж невыгодным.

Собственно говоря, этому вопросу я и посвятил остаток лета.

* * *

— Малец, — хмыкнул демон. — Говоришь, тебе нужен кузнец?

— Побольше уважения перед милордом, — угрожающе произнесла Роксана, чуть вытащив меч из ножен и демонстрируя лезвие.

Демон на это лишь иронично сощурил глаза и выдохнул струйку дыма, вновь присосавшись к своей трубке.

Я же пока молчал, оценивающе пробегаясь по результатам моего призыва.

Все же несмотря на слова про «особенности» кузнецов их мира, я все же решил попытаться призвать одного из них, чтобы попытаться договориться. Раз уж демонам так нужна была энергия, а я, можно сказать, получаю ее чуть ли не бесплатно, то почему бы и не попробовать?

В итоге на мой призыв спустя два часа вливания в него энергии, которая опустошила пять якорей-накопителей, наконец-то кто-то ответил. Сейчас перед нами стоял широкоплечий мужчина, который, казалось, всю жизнь провел на солнце — настолько бронзовой была его кожа. При этом одна из рук была закована по плечо в металл, на котором медленно аллели алые символы из неизвестного мне языка.

Черные длинные волосы демона были закреплены сзади с помощью обруча, на котором так же я разглядел какие-то символы в сочетании с крупным на фоне обруча синим камнем, закрепленном по середине. Хоть волосы мужчины были достаточно густыми, но они не могли скрыть длинные заостренные уши. Точнее одно ухо, так как второе, по всей видимости, было когда-то повреждено и почти не выступало из под волос.

В данный момент демон, нисколько не смущаясь, прикуривал из деревянной трубки и пускал и выдыхал клубы дыма, благо вентеляция в помещении была достаточно хорошей, чтобы справиться с этой напастью.

— Да, для моих целей мне нужен кузнец, — прервал я молчание. — И я готов справедливо платить за работу.

— Думаешь, меня интересует оплата в виде энергии? — хмыкнул так и не представившийся мне домон.

— Не только, — улыбнулся я, еще до начала призыва понимая, что такого специалиста мне этим сложно будет заинтересовать. Ведь если созидающих демонов мало, то и цену ломить за свою работу они могут баснословную. — Я могу предложить вам, уважаемый мастер, — решил я немного польстить демону, — технологии этого мира, которые позволят вам создавать настоящие шедевры.

— Это уже более интересно, — важно кивнул он. — Но сначала демонстрация.

— Разумеется, как и с вашей стороны, уважаемый, — ехидно улыбнулся ему. — Я не могу тратить время на кого-то посредственного.

— Слабо, — криво улыбнулся демон. — На такое может повестись только кто-то из молодого поколения.

— Но проверить вашу работу я все равно должен, — пожал я плечами, признавая его правоту.

— Чтобы кто-то сомневался в работе Ульриха, — хмыкнул он. — О, я вижу, кто-то все-таки знаком со мной.

Демон пристально посмотрел в сторону Роксаны, и я увидел, как девушка побледнела, хотя до этого вела себя довольно вызывающе. Его полыхающее синевой глаза наглядно демонстрировали, какая сила скрывается за этой оболочкой, и не имей я богатого опыта в общении с демонами, то это действительно могло меня впечатлить. И все же это был не уровень кого-то из Лордов, да и энергии на призыв кого-то подобного мне бы попросту не хватило.

— Простите мою дерзость, — моментально склонилась в поклоне демонесса.

Интересная реакция и надо будет расспросить ее потом, что же это за демон такой, что даже наша боевая демонесса так себя повела. Мне в какой-то мере было легче, так как я просто понимал, что передо мной сильный демон, но никакого раболепия к нему я не испытывал, так что и бледнеть мне было не за что.

— Брось, девочка, — отмахнулся от ее жеста кузнец. — Обижаться на детей в моем-то возрасте…

— Тогда прошу, поднимемся наверх, — предложил я. — Там подготовлена небольшая кузня, которой хватит для демонстрации ваших навыков.

— Хитро, — хмыкнул Ульрих, попробовав выбраться из круга призыва и ожидаемо натолкнувшись на барьер. — Значит, я не смогу выйти отсюда, пока не соглашусь на твои условия?

— Не могу же я позволить кому-то вроде вас спокойно разгуливать в этом мире, тем более в моем доме, — пожал я плечами.

— Вот как? — демон внимательно осмотрелся по сторонам, вчитываясь в символы. — Хорошо, я не против, — кивнул он после того, как внимательно прошелся по каждому знаку печати, что мне не особо понравилось. Обычно призванные демоны не были столь дотошны в подобного рода вещах. — Я так понимаю, что в любой момент могу расторгнуть заключенный контракт и вернуться к себе?

— Все верно, — подтвердил я. — Никого неволить я не собираюсь. Мне нужны преданные работники, а не те, кто будет действовать из-под указки.

— Какой дерзкий мальчишка, — улыбнулся Ульрих, делая шаг вперед, и в этот раз печать его пропустила.

* * *

И вот мне снова приходится возводить новое здание для нового слуги. Приглашенная мной бригада строителей уже начинала бросать на меня косые взгляды из-за того, что я в последнее время вызываю их довольно часто за эти несколько месяцев. Благо Рогов предоставлял на все эти работы существенную скидку, так что мне не так жалко было оплачивать их работу.

Да и внешняя постройка нужна была только исходя из требований Ульриха, которому на удивление понравилось наблюдать за небом и вечером смотреть на небольшое озеро или большой пруд, тут как посмотреть, что был вырыт на территории поместья. Само собой, это была не просто яма, но чуть ли не произведение искусства в ландшафтном дизайне, правда, последнее со слов Эльзы, которая, оказывается, немного разбиралась в дизайне.

С самим кузнецом все вышло довольно неоднозначно. Я сам не понял, как он вдруг согласился работать на меня, но главное дело было сделано и теперь у меня в подчиненных есть демон-кузнец, способный не только изготавливать оружие и броню, но и накладывать на нее магические эффекты. Жрет все это, правда, прорву энергии, но с учетом цен на подобные вещи, то все это окупается. Если надо будет, то я для кузницы закажу двигатели магокаров, чтобы обеспечить демона необходимым количеством свободной энергии… Впрочем, похоже, это действительно скоро понадобиться.

Позже я выяснил у Роксаны, что это была за реакция на демона с неожиданным немецким именем. Как оказалось, этот демон не то что был известен и не настолько стар, насколько он хотел показать, хоть и был старше на несколько веков самой Рокс. Дело в том, что Ульрих был одним из немногих демонов, что жил в нашем мире еще до того момента, когда демоны были вынуждены вернуться к себе. Из-за этого и в том числе из-за своего мастерства кузнец смог добиться для себя определенной независимости и занимался только теми заказами, которые ему были интересны. В итоге получалось, что в основном он работал сам на себя, постигая тонкости искусства кузнеца, и лишь иногда соглашался на заказы, которые обеспечивали его возможностями закупки новых материалов для собственных изысканий.

Как итог только некоторые из Лордов могли похвастаться, что у них есть оружие, изготовленное этим демоном-кузнецом. А вот Роксана, оказывается, имела броню и мечи, изготовленные Ульрихом — оттуда и такая реакция на тот момент, когда он представился. Она и раньше знала, кто изготовил оружие, прошедшее с ней через века сражений, но вот досаждать кому-то вроде этого демона она не хотела, да и ее Лорд Гортвар должен был сполна заплатить за подобный комплект для своей воительницы.

Мне же действительно удалось заинтересовать Ульриха современными методиками обработки металла. Пусть в наше время во многих процессах участвуют специальные станки, а кузнецы, сохранившие секреты своего искусства, работают либо на рода, либо напрямую на государство, но это было не особо важно. Главное в продаже было достаточно много оборудования, которое демон мог использовать в своей работе.

В итоге мы сошлись на том, что он по моей просьбе изготавливает то, что мне необходимо, или сам предлагает варианты решения, так как я «слишком несмышленый, чтобы что-то в этом понимать», а я не мешаю ему заниматься изучением того, насколько далеко ушел человеческий прогресс. Последнее вызывало у старого демона неподдельное восхищение и он, как мальчишка при виде дорогого спорткара, который ему дали погонять, буквально изучал каждый миллиметр очередного оборудования, прибывшего по моему заказу.

На самом деле я думал, что мне предстоят более долгие переговоры, но, видимо, сам Ульрих был не против попробовать что-то новое, особенно когда его пообещали обеспечить всем необходимым. Его даже не смущало, что предстоит работать под землей, так как у самого кузница была расположена в горах, что, по его словам, было сделано специально, так как в других местах ему мешали работать. В месте же, где он жил до этого, было слишком много сильных и не особо интеллектуальных существ, которые к самому кузнецу уже давно не совались, а вот нежелательных гостей они отводили в сторону за милую душу. Последнее в понимании демонов скорее всего можно было трактовать как пожирание одних демонов другими. Вот и получалось само собой, что сделать заказ у Ульриха могло ограниченное количество лиц, что кузнеца более чем устраивало.

И почему я не удивлен, что очередной демон, согласившийся работать на меня, оказался довольно странной особой? Причем с самим Ульрихом так до конца не было понятно, то ли он согласился работать на меня, то ли таким образом кузнец решил сбежать от своих очередных заказчиков. По словам той же Роксаны, несмотря на все его ухищрения удалиться от демонического сообщества, ему все же не удавалось и часто предпринимались попытки пробиться к Ульриху, чтобы предложить ему сделать очередной заказ. Возможно, ты живешь как отшельник и просишь других тебя без необходимости не трогать, но все же в мире демонов есть существа, с которыми лучше не спорить и выполнить, что они требуют, чем бороться потом с последствиями этого решения.

В общем, очень много было непоняток с этим демоном и пока он обвыкался в нашем мире, я устанавливал на него и на его дом множество ограничений, так как мне совсем не хотелось, чтобы в один момент настолько умелый демон вырвался наружу. Хорошо еще, что сам Ульрих нисколько не возражал против таких мер безопасности, так как вся защита была направлена не только на то, чтобы он не вышел за пределы дома, пока я не решу обратное, но чтобы и к нему никто кроме меня или с моего позволения не мог проникнуть. С учетом последнего фактора кузнец более чем был доволен оказаться в нашем мире, а то, что я единственный, кто его будет беспокоить по «пустякам», так с этим просто необходимо смириться. Меньшее из зол, на которое готов пойти этот странный демон.

Пока я давал Ульриху лучше освоиться с предоставленным инструментом, но скоро собирался во всю воспользоваться его услугами. Да и не дело это, иметь эксклюзивный доступ к таким существам как демоны не извлечь из этого максимальную выгоду.

Эх, не будь переход в их мир столь затратным и опасным, то можно было бы вообще организовать экспедиции в их мир для добычи магических ресурсов, которые здесь бы оторвали по очень завышенным ценам. Связываться же с таинственными Вратарями у меня не было никакого желания, так что эту идею приходится оставлять на далекое будущее — возможно, когда-нибудь у меня появится возможность проходить в мир демонов без посредников и таких громадных затрат.

Глава 16

— Вы уже действуете куда лучше, чем раньше, — похвалил я ребят, которые после победы над призванным мной демоном в этот раз даже не стали валиться с ног.

Пусть они и изрядно вымотались, но теперь им выносливости хватало, чтобы оставаться на ногах. Да и чувствовал я, что в их резервах еще осталось энергии на несколько не особо затратных техник, а значит ребята наконец-то научились более здраво оценивать свои силы. Все же не зря время от времени я их после одного боя заставлял сражаться против еще одного противника, что с пустым резервом, как правило, заканчивалось провалом. В последнем случае им оставалось надеяться только на Лену, у которой благодаря двум источникам сил оставалось чуть больше, чем у остальных. Правда, она не так часто вмешивалась в учебный процесс из-за того, что демонический источник надо было еще контролировать, а на это тоже тратились силы.

— Еще бы, — гордо заявила Алиса. — Мы столько в последнее время проводили тренировок.

— Значит, все же занимались самостоятельно? — хмыкнул я. — Даже Мирослав?

— У меня не было выбора, — недовольно буркнул главный ленивец команды, скосив взгляд на Владимира, который, по всей видимости, заставлял своего друга работать наравне со всеми.

Несмотря на свой талант и большой потенциал, Бартенев был слишком ленивым, чтобы без дополнительного понукания усердно заниматься тренировками.

В целом же ребята действительно выросли за время, пока мы не проводили совместные тренировки, что меня тоже радовало, так как это означало, что их развитию необходимо уделять минимум внимания. А то помниться, в самом начале они не особо охотно исполняли мои требования, хотя сами пришли ко мне с просьбой о тренировках.

— Думаете и в этом учебному году участвовать в Турнире?

— Разумеется, — уверенно ответил Орлов. — В этот раз мы намерены занять одно из первых трех мест.

— Амбициозно, — кивнул я, принимая слова парня, — особенно с учетом того, что ваши противники уже успели изучить то, как вы действуете, а значит в этот раз на эффекте неожиданности или недооценке противников речи быть не может.

— Если есть возможность, то мы бы хотели провести несколько боев против команд-магов, а не демонов под вашим руководством, — обратился ко мне Владимир.

— А мне от этого какой прок? — удивленно посмотрел я на него.

— Найти подходящих соперников мы можем и сами, как и оплатить их услуги, — переглянулся со своими сокомандниками парень и, как я понял по непонимающему взгляду Лены, она не была в курсе этой идеи. — Нам бы хотелось, чтобы вы потом помогли разобрать наши ошибки.

— Можно делать записи боев и дальше уже самим понять все тонкие моменты, — возразил я, с любопытством смотря на главу команды студентов.

— Мы не достаточно опытны, чтобы увидеть действительно все, — покачал головой Владимир. — Обращаться же к специалистам рода нам не хотелось бы, чтобы полученные нами достижения потом не приписали в заслугу рода.

— Неужели у вас у каждого подобные проблемы? — пробежался я взглядом по студентам. — Все же в вашем роду должны лучше всего понимать, какую подготовку вам предоставить, чтобы достичь наилучшего результата.

— Вот только никто из наших учителей не говорил о важности тонкого контроля и медитациях, — фыркнула Нарышкина, как всегда без спроса влезая в разговор, а ведь Орлов был ее парнем, но, похоже, он сам был не против того, что она взяла слово. Несмотря на свои лидерские качества как командира команды, Владимир часто уступал своей девушке, особенно когда дело касалось переговоров, предпочитая в такие момент отмалчиваться и следить за ситуацией.

— Все больше упираются в то, чтобы осилить технику, после которой противник просто не сможет ничего тебе сделать, чем в точечные удары, которые еще могут и не сработать, — неожиданно добавил Мирослав.

— Болезненная тема? — посмотрел я на поморщившегося на этих словах студента.

— В какой-то мере, — все же выдавил он из себя. — Я не мог исполнить основную технику рода и из-за этого считался неудачником в семье.

— Глупо, как по мне, — не постеснялся я раскритиковать такое решение. По правде говоря, я критиковал весь подход к современной магии, так что бурной реакции от моих слов у ребят не возникло — они и так хорошо знали, что им много не рассказывают. — Сейчас, как я понимаю, с этим проблем нет?

— Сейчас нет, — ухмыльнулся парень, но вдаваться в подробности не стал.

С учетом того, как он продемонстрировал свои умения на первом курсе в создании голема, то я даже не представляю, что Мирославу надо было исполнить, чтобы его усилия как мага признали в семье. Да и похоже, парень совсем не проявлял уважения к старшим, так как даже на наших тренировках постоянно зевал, нисколько не скрывая того, что ему хочется спать и вообще чтобы его не трогали. Что уж говорить о людях, которые в полной мере заинтересованы его в прогрессе и не видят от него ответного стремления. Если посмотреть на его ситуацию с этой стороны, то не удивительно, что о Мирославе сложилось такое мнение в семье — в этом он был виноват сам, пусть при этом винил во всем своих родственников. Это либо придет как осознание со временем, либо он так и будет винить во всех своих бедах других, а не самого себя.

— Если вы сами все организуете и если я буду в момент вашего тренировочного боя свободен, то могу посмотреть на ваши результаты, — немного подумав, я ответил на затею Орлова.

— Спасибо, — слегка склонил голову он.

Похоже, ребята успели за это время оценить как их успехи против призываемых мной демонов, так и результаты боя с наемниками, что я им продемонстрировал, чтобы они лучше понимали ситуацию, когда на тебя нападает зверь и когда это делает группа людей. После этого сражений против людей на наших тренировках не было и Владимир таким вот образом решил это исправить.

— А сейчас давайте проведем еще один бой, а то я смотрю, у вас осталось много сил, — улыбаясь, ответил я, еще шире улыбнувшись, увидев кислые лицы Нарышкиной и Бартенева.

Лена воспринимала такие вещи нормально и даже с капелькой предвкушения, став в какой-то мере зависимой от проведения боев, где ей приходилось выкладываться в полную силу. А вот Орлов эту новость встретил спокойно, будто знал, что так и будет. Однако… надо будет подумать над изменением тактики, а то я, видимо, становлюсь предсказуемым в его глазах.

Собственно говоря, сентябрь у меня начался со сбора студенческой команды и начала тренировок с ними. Молодые маги действительно с момента начала нашей совместной работы здорово прогрессировали и если были не самыми сильными магами на своем потоке (тут больше вопрос в родословной и ресурсах, что могли выделить их семьи на развитие юного поколения), то в плане умений вся четверка точно была лучшей.

Пусть подход к современной магии был местами оправдан, но он мне выглядел довольно узким и в перспективе несет больше вреда, чем пользы. Правда, это не моя проблема и если государство хочет как можно быстрее поставить на ноги боевых магов, которые не понимают тонкостей манипулирования магической энергией, то пусть действуют так и дальше. Вполне возможно, я не в курсе какой-то подоплеки событий, которая привела к утверждению этой методики, так что говорить однозначно, что в своих суждениях я прав, не стану.

* * *

Начало осени было связано еще с одним моментом — к этому времени заканчивался названный Бей Мином срок, после которого он планировал покинуть территорию Империи. За это время Константин практически не делился новостями по поискам чернокнижника, который, похоже, действительно перестал вести активную деятельность и скрылся из-под носа Службы магической безопасности Империи.

Все это не давало мне гарантии спокойствия, особенно с учетом заявления самого китайца о том, что он подозревает, что в нашем мире обитают древние демоны, которые смогли пережить не только упадок магии, но и вполне могли набрать просто колоссальное количество сил, ведь не было никого, кто бы их ограничивал в поглощении мировой энергии. Если даже призванные мной демоны спустя всего небольшой промежуток времени сумели изменить свое физическое воплощение, чтобы стать практически ничем не отличимыми от людей, то что уж говорить о существах, что живут с нами бок о бок на протяжении многих поколений. Уж за такое время научиться ничем не отличаться от людей они точно могли, да и благодаря своему долголетию, сравнимому с бессмертием, демоны смогли за это время накопить столько связей и богатства, что скрыться ото всего мира им не должно было составить большого труда. Тем более, что магическое проявление сил демонов визуально может ничем не отличаться от способностей магов, так что даже применение ими своих сил сейчас мало у кого вызовет вопросы.

В общем, это еще та головная боль для тех, кто решил заняться их поиском, и хорошо, что меня к этому не привлекают и дают заняться своими делами, которых действительно было много.

Сейчас через процедуру алхимического усиления прошли все мечники рода и лишь последняя тройка оставалась на последнем этапе под наблюдением Арины, оперативно исправляющей все возможные повреждения в организмах слуг, оказавшихся под воздействием эликсиров. Справедливости ради стоит сказать, что все это было связано с индивидуальными особенностями организма и прошлыми травмами, которые могли наложиться на происходящие с телом изменениями и повести процесс не туда, куда планировалось.

То, что происходило с ребятами после прохождения усиления, говорило об удивительном таланте Красновой, которая смогла с помощью демонических компонентов создать что-то такое, аналогов чего я не мог найти даже на черном рынке. Правда, это не говорило о том, что ничего подобного не существует в мире, но у меня был доступ к самым важным компонентам в изготовлении эликсиров и благодаря этому их стоимость была не столь уж высока, как могло бы показаться.

И жаль, что эту продукцию нельзя продать на том же черном рынке из-за того, что часть эликсиров создавалось уже под конкретного человека, а устраивать шпионские игры с попыткой сокрытия от заинтересованных лиц моего алхимика… проще было заняться другими вопросами, чем погружаться во все это.

— Что скажешь насчет прошедших через алхимическое изменение? — спросил я у Арины под конец дня, когда она закончила работу над последним из наших мечников, скорректировав, по ее же словам, пару мелочей.

— Очень действенный метод, который в полной мере сможет раскрыться только со временем, — восхищенно произнесла она. — Я еще никогда не видела, чтобы эликсиры производили настолько фундаментальные изменения с телом человека.

— А я бы не стала этому удивляться, — неожиданно влезла в наш разговор Краснова. — Как я поняла из объяснений Егора, демоны в первую очередь существа энергетические, так что их части тел очень легко проходят преобразования в зелья. Потом уже итоговые составы в первую очередь воздействуют на энергетику человека, принявшего их, а это подстегивает изменения в теле. Я лишь добавила ингредиенты, которые позволили телу добиться из этой подзарядки максимум возможного, — так полыхало от нее гордостью от проделанной работы. — Тем более подобное уже делали, пусть и в меньших масштабах в изготовлении боевых коктейлей, которые получили более массовое распространение. Все же эксклюзивный материал есть эксклюзивный материал, — подмигнула мне алхимик.

— Поаккуратнее, — зло посмотрела на нее Арина, так как Света в своей взбалмошной манере, не чувствуя границ, прижалась к моей руке и в присутствии жены я не знал, что в такой ситуации будет сделать правильней. Проще стоять и не отсвечивать, будто я этого и вовсе не замечаю. — А то ведь я могу и голову оторвать, а потом исцелить. После снова оторвать, — на этих словах Арина очень недвусмысленно хрустнула пальцами. — И не посмотрю, что ты ценная слуга, которая нужна моему мужу!

— Поняла-поняла, — тут же отскочила Краснова в сторону, примирительно поднимая руки. — Я же ничего такого не имела ввиду, тем более господин непрот…

— Нарываешься, — коротко оборвал я ее речь. Пусть как алхимик она мне действительно нужна, но эта фривольность в общении может доставлять множество проблем. — Я ведь действительно могу тебя поручить Арине, тем более она твоя госпожа и может в рамках допустимого делать многое, — сделал я акцент на «рамки допустимого», что больше относилось к моей жене, чтобы она тоже не переходила определенные рамки.

— Да поняла я! — обиженно буркнула «рыжеволосая беда». — Пошутить уже нельзя.

— А может тебе мужа найти? — задала неожиданный вопрос Арина, почему-то перестав злиться и с каким-то странным интересом посмотрев на девушку. — Это тоже входит в рамки обязанности главы рода. Ты же еще и маг огня, насколько помню?

— Знаете, я тут вспомнила, что у меня один раствор с минуту на минуту должен дойти до кондиции, — всполошилась на этих словах Света. — Если его передержать, он же бабахнуть может. А нам же этого не надо! Пойду я, пока ничего не случилось!

И, не спрашивая разрешения, девушка резко развернулась и поспешила обратно в лабораторию, подальше от иронично взгляда моей жены и по совместительству своей госпожи.

А ведь и правда, главы рода могут предлагать решить семейный вопрос своих слуг и уже насколько все это обсуждаемое и добровольно зависит от того, какую политику ведет конкретный род. Так что угрозы Арины были не так уж не исполнимы, особенно если бы я не стал возражать. А возражать я бы точно не стал, если хочу, чтобы у нас были нормальные отношения в семье — тут проще найти другого алхимика, чем разозлить жену-целителя.

Вот такие вот маленькие «неудобства» семейной жизни.

— А я и не знал, что ты такая кровожадная, — улыбнулся я, взяв свою жену под руку и направившись к пруду, точнее к одной из беседок на его берегу. Все же, не смотря ни на что, но зоны отдыха нужны были всем, в том числе и слугам, так почему бы не сделать людям приятно, особенно когда для меня это ничего не стоит?

— А еще я стерва, милый, — явно припомнила мне не такой уж давний разговор, в котором я ее назвал именно так при ее подруге-ведьме. — И вообще, нечего на чужих мужей руки распускать, тем более когда это твой господин. Учти — узнаю, что вы вместе что-то непорядочное делаете, то я ведь и тебе могу прописать «оздоровительные процедуры», — мило улыбаясь, предупредила она.

— Неужели нападешь на патриарха рода? — деланно удивился я.

К этому моменту мы дошли до беседки и я усадил свою жену на скамейку так, чтобы мы могли любоваться на водную гладь на фоне приближающегося заката.

— Это не нападение, ни в коем случае, — покачала указательным пальцем Арина. — Просто небольшие оздоровительные процедуры для прочищения мозгов.

— Ты порой меня пугаешь, — обняв ее, ответил я на это.

— Я такая, — важно кивнула девушка. — Могу быть доброй и ласковой, а могу… — двусмысленно закончила она, но мне продолжения и не требовалось.

— Уже страшно, — рассмеялся я. — Но ты все же ответь про то, насколько безопасны изменения, происходящие с нашими слугами под воздействием алхимии.

— Бойся меня, — шутливо пригрозила Арина. — Ну а насчет усилителя, то, на мой взгляд, все действительно довольно безопасно. Это сравнимо с порцией энергетического коктейля или набора витаминов, прием которых растянули не на месяцы, а дали за пару дней. Пусть поведение Светы мне не нравится, но придумать что-то подобное на основе боевых эликсиров, которые действуют схожим образом, — это действительно очень умно. Получается, такого результата можно добиться с помощью ингредиентов, добытых из тел демонов.

— Не совсем, — почесал я затылок. — В данный момент основным компонентом была кровь дракона и уже потом Света попросила дополнительные компоненты, которые я ей предоставил от оборотней — той части тел, которые я не стал продавать.

— Кровь дракона? — удивленно посмотрела на меня Арина. — Ты когда успел получить что-то подобное?

— Я, наверное, тебе не успел рассказать, — смущенно ответил я, понимая, что действительно как-то про это забыл.

— Что ты не успел рассказать? — настороженно произнесла моя жена, внимательно посмотрев на меня, отчего мне стало еще не уютней.

— Ты в очередной раз уехала к своему дяде на обучение, а я отправился на охоту… — начал рассказывать я про то, как мы охотились на «зеленого змия». — Вот в итоге что из этого вышло.

— Надо же такое название придумать для зверя подобной силы, — покачала головой Арина, еще не до конца поверившая, что мне, подобно герою из приключенческих сказок, довелось сразиться с драконом.

— Ну а что ты хотела? — хмыкнул я. — На него первыми наткнулись жители одной из деревень и, видимо, мужики были в соответствующем состоянии, чтобы понять, что пора прекращать это дело и лучше заняться работой. Я вообще удивлен, что их россказням поверили, так как этот зверь очень хорошо прятался в лесу, чтобы не попасться на «глаза» спутникам.

— Меня больше удивляет, как Джинхей при этом выжил…

— Ты просто не представляешь, как я надеялся на иной исход, — вздохнул я.

— А не слишком ли ты предвзято относишься к парню? — неодобрительно посмотрела на меня Арина.

— А как к нему я еще должен относится? — показательно возмутился я. — Он убил моего человека, а затем его навязали мне в качестве извинений. Я вообще не знаю, что с ним делать, хоть и обезопасил себя с помощью магического договора от предательства.

— Дай парню шанс, — положив свою ладонь на мою, попросила меня Арина. — Не надо быть настолько категоричным, тем более он, получается, не такой уж бесполезный, раз помог убить дракона.

— Вот это и поражает, — покачал я головой, склонясь к тому, чтобы согласиться с Ариной. — Ладно, все равно от него не отделаться, пока он мне не вернет долг жизни. Жаль, что это можно трактовать слишком по-разному, а то проще было сделать вид, что я в смертельной опасности и чтобы Джинхей спас меня. На этом бы все и закончилось.

— Давай закончим сегодня о делах? — мягко улыбнулась моя жена. — Лучше посмотри, какая красота…

Закат играл красками на водной глади, а ко мне в этот момент прижималась любимая девушка. Что еще надо под конец трудного дня?

* * *

— Это еще что за поделки? — брезгливо взяв меч за лезвие, со всех сторон на него посмотрел Ульрих.

— Это мечи, изготовленные на заказ для моих слуг, — спокойно ответил я. — Решил вам показать, на что способны местные кузнецы.

— Похоже, вы растеряли все мастерство за всего-то несколько десятилетий, — попыхивая трубкой, демон отбросил меч в сторону, да еще и вытер руки о фартук, будто испачкался в чем-то очень грязном.

— За несколько веков, — поправил я его. — Вас тут не было несколько веков, да и в связи с утратой магии прогресс пошел иным путем и люди научились убивать подобных себе иными способами.

— Огнестрельное оружие, — скривился кузнец. — Презренное оружие, которое и способно что убивать слабых.

— Справедливости ради стоит уточнить, что магические звери в нашем мире стали появляться снова совсем недавно и до этого это оружие было довольно эффективным.

О том, что люди ограничились не только пистолетами и автоматами, демонстрацию работы которых пришлось проводить для Ульриха по его же просьбе, я говорить не стал. Лучше не демонстрировать демону возможности ракет и более крупных калибров, которые вполне могут нанести серьезные раны телу демона. Последнее, правда, если не учитывать магическую защиту, но и ее можно перегрузить мощными взрывами, пусть магическая техника в этом плане будет эффективнее, но все же можно поступить и так.

— Вы же можете создать что-то лучше этих мечей?

— Нужно оружие, подходящее для мечника, при этом с собственным хранилищем магической энергии? — задумавшись о чем-то, спросил демон. — Кстати, последнее довольно необычно. У нас об этом никто не задумывался.

— Просто особенности вашего мира, — развел я руками. — Я тоже не могу представить, чтобы демон решил вставить кристалл энергии в свое оружие вместо того, чтобы использовать его самому, да и слишком велик шанс, что противник сможет вытянуть энергию из оружия при контакте. У нас же таких умельцев практически и нет, а значит энергию в оружии можно использовать в полной мере, как того и требовалось.

— Действительно, — согласился со мной Ульрих. — Для демонов такое оружие делать — только давать противнику дополнительную энергию. Пользы от этого слишком мало.

— Но для слабых магов это дополнительный источник энергии, который можно использовать в бою, — кивнул я. — Сможете сделать что-то подобное?

— Подобное? — презрительно бросил демон. — Да я еще когда был только учеником, не делал такие поделки. Я покажу вам, милорд, — выделил он интонацией обращение ко мне, сопровождая это легкой насмешкой. Все это делалось показательно, чтобы демонстрировать, что я не успел доказать кузницу, что меня стоит так именовать. Впрочем, он действительно был старше и имел определенную репутацию, чтобы пока что спускать подобное отношение с рук. — Что значит действительно стоящий меч.

— Вам что-то для этого потребуется?

— Только молот, — ухмыльнулся Ульрик. — Но он всегда со мной.

Выпустив облако дыма, демон подкинул свою трубку, которая в руку уже приземлилась простым с виду молотом. Даже по его внешнему виду было понятно, что этим инструментом пользуются часто, но вот так преобразовывать рабочий инструмент в курительную трубку… И вообще, как он это сделал?

— Я вас понял, — старался не показывать, насколько я впечатлен такого рода демонстрацией. — Тогда не буду мешать работать. Где находится склад с рудой и энергетическими кристаллами вы знаете.

Под насмешливым взглядом этого странного демона-кузнеца я вышел на улицу. Да, пришлось изрядно потратиться, чтобы обеспечить его всем необходимым, но если Ульрих действительно настолько хороший кузнец, то все эти затраты быстро окупятся. А там уже можно будет говорить об изготовлении элементов брони для доспехов, чтобы совместить это с нательным костюмом, что уже сейчас тестируется на фабрике с сохранением всех мер безопасности.

Изначально я думал его начать продавать в качестве части компонентов к итоговым комплектам легкой и средней брони, предназначенных для магов. Но если есть возможность производить не просто какую-то часть, а вести итоговую продукцию, то это должно принести еще больше денег. Единственное, что с этого момента к нашему роду будет более пристальное внимание, от которого уже сейчас приходится активно отбиваться.

Из-за этого пришлось расширить штат сотрудников для охраны важных объектов и тут мы столкнулись с проблемой того, что Волков просто не имел больше знакомых, которым он более-менее доверял и которые уже успели согласиться вступить в род, а не быть просто нанятым персоналом. К последним у меня большого доверия не было, так как их нельзя было заставить пройти через магический договор. Все же свободные граждане Империи имели право отказаться от подобных условий, а вот у слуг такого выбора не было.

В том числе я был вынужден остановиться на тех компания, что уже были в моем распоряжении. Да, был шанс взять под свое крыло еще кого-то, кто не успел встать под гербом того или иного рода, или взять к себе фирмы, которые вполне могут стать успешными через полгода-год. Чем больше таких интересов у меня будет на рынке, тем больше придется увеличить штат людей, занятых сохранением безопасности.

Я прекрасно понимал, что далеко не один веду похожую деятельность — как не посмотри, а насколько бы древним ни был род, но ему всегда нужны будут деньги, чтобы обеспечивать свою деятельность и развивать молодое поколение одаренных. Обучение даже слабого мага могло обойтись в очень круглую сумму, не говоря уж о тех, кто действительно проявлял определенные таланты в магии. Все, начиная от ресурсов и заканчивая нахождением тренеров, которые смогут раскрыть полный потенциал одаренного — все это требовало времени и денег.

Тратить накопленное предками богатство, если оно вообще было, для подобного было не совсем верным, вот поэтому каждый род искал средства для своего существования в современном бизнесе. Некоторые, как, например, Ухорские, и вовсе владели бизнесом, связанным с оружием, который полностью обеспечивал их текущие потребности, и это был просто первый вспомнившийся мне пример.

Надо бы, кстати, позвонить на днях Анастасии и договориться о новых поставках, да и посмотреть их новый каталог, может, у них появились какие-то новинки, которые могут заинтересовать Славу. В этом он разбирался куда лучше меня и в выбор оружия и обмундирования для своих подчиненных я полностью поручал мужчине.

Со стороны информационной безопасности уже вовсю работал Сэм с командой таких же, как и он, технических специалистов, которых парень в течение года вытаскивал с территории Европы, чтобы они оказались тут. Возможно, это были не самые лучшие кадры, но прикормленные техники уже давно разобраны, ну а мне остается искать только фрилансеров или тех, кто не совсем в ладах с законом, благо личности большинства из них никто не знал и я мог принять ребят в род, чтобы закрыть свои потребности в этой области. А там уже Сэм обещал их натаскать до приемлемого уровня, и, зная, что он умеет вытворять как с компьютером, так и отверткой с паяльником, я был склонен верить, что в итоге у него все получится, тем более первые результаты уже были и они меня впечатляли.

Как же хорошо, когда есть люди, готовые закрыть подвешенные вопросы, в которых ты сам слабо разбираешься. Магические контракты же обеспечивают мне то, что эти люди меня не предадут, а значит и излишне волноваться на счет них мне не стоит.

Глава 17

— Это… это… — как заведенный произносил Миямото, не решаясь прикоснуться к одному из мечей, что изготовил Ульрих.

В данном случае на столе лежал меч, предназначенный для Ильи, который был лидером группы мечников и лучшим из младших учеников Миямото. Для того, чтобы закончить с ним, пришлось парня, несмотря на мое собственное нежелание это делать, привести к кузнецу. Ульрих же в ответ лишь бросил на парня мимолетный взгляд и отмахнулся от него, отправив его назад. Казалось бы, демон издевается таким образом надо мной, но вот сейчас передо мной лежит доказательство обратного.

В целом же сам меч, как по мне, был слишком похожим на тот, что был изначально заказан для мечников, и так же в гарде был установлен энергетический кристалл, чтобы обеспечивать ребят дополнительной энергией для их техник. Вот только даже по моему неопытному взгляду было понятно, что прошлый меч и этот сильно отличаются друг от друга. Как подделка отличается от произведения искусства. Именно произведением искусства выглядел меч, выкованный Ульрихом.

Сам демон, попыхивая своей трубкой, с любопытством следил за действиями старого духа, который все продолжал повторять одни и те же слова, будто зависнув.

— Любопытно, — выпустив облако дыма, тут же подхваченое и унесенное из помещения во всю работающей системой кондиционирования, произнес кузнец. — Дух, сохранивший свою личность до настоящего времени, и при этом не безумный, — в этот момент он бросил странный взгляд на меня. — А вы интересная личность, милорд.

И почему именно в его исполнении это обращение меня так раздражает?

— Что скажешь насчет меча, Миямото? — спросил я у духа.

— Я еще никогда не видел столь искусного меча, а ведь мне довелось видеть многих мастеров, в том числе и среди екаев, которые специализировались на этом, — восхищенно произнес мечник. — Это удивительная работа, — поклонился он кузнецу.

— Ну хоть кто-то понимает в этом, — довольно улыбнулся демон. Похоже, похвала ему понравилась.

— Такой меч подойдет для твоих учеников? — отвлек я старого духа от разглядывания меча.

— Он мало чем отличается от предыдущего по своему назначению, — кивнул Миямото. — Но вот само исполнение и насколько тонко был выверен баланс, не говоря уж о том, что меч явно делался под руку Ильи. Если не вдаваться в подробности, то это оружие, с помощью которого Илья раскроет свой максимальный потенциал.

— Только парню не помешало бы набраться силенок, а то больно худой, — неожиданно дал свой комментарий Ульрих. — Я так понимаю, надо изготовить еще несколько подобных мечей?

— Да, я пришлю остальных, чтобы вы сняли и с них необходимые параметры.

— Тогда идите, — махнул рукой кузнец, выпроваживая нас. — Мне сейчас в голову пришла одна идея. До завтра не беспокоить.

Последнее было уже произнесено в спину и одновременно с этим раздался хлопок дверью.

— Он правда так хорош? — спросил я у Миямото, который, кажется, уже отошел от потока восхищений по отношению к мечу, созданному демоном.

— Да, я видел только несколько клинков лучше этого. По сути, это основа для артефактного оружия, да и сам металл… — улыбаясь, произнес он. — На лезвие этого меча не страшно принимать жесткие удары, так что придется добавить несколько уроков насчет блоков. Я-то их больше учил мягким блокам и что лучше уклоняться от атак противника. С этим же оружием можно увеличить разнообразие применяемых приемов.

— Понял-понял, — хмыкнул я. — Вижу, ты в полном восторге от нашего кузнеца?

— Нам бы такого мастера в мое время, — мечтательно закатил глаза Миямото. — Но и сейчас, что мастер подобного уровня согласился работать на тебя, это большая удача.

— Ага… удача, — покачал я головой, вспоминая, в какую цену мне обошлось достать все необходимое оборудование, да еще и в короткие сроки.

И все это не говоря о всей той магической защите, что мне пришлось спешно возводить вокруг Ульриха и места его обитания. Хорошо еще, что после увеличения силы от Знака Власти я стал более выносливым и мог куда дольше обходиться без сна, да и Арина помогла мне с помощью своих техник, снимая нагрузку с тела. Собственно, сочетание этого позволило мне справиться со всеми расчетами и наложением печатей, чтобы обеспечить необходимый уровень защиты.

Делая все это, я не мог не задуматься, насколько расширились мои возможности после поглощения части Знака Власти Лорда Гортвара от того оборотня. Если в самом начале изучения своих способностей я был способен на простые призывы и потом научился нескольким другим трюкам, то теперь я возводил защитные контуры, о которых раньше без длительной подготовки даже подумать не мог. Да и то, что мне удалось переделать печати призыва в магическое проявление, связанное с защитой… казалось, я всегда знал, что могу так делать, но по какой-то причине это ускользало от моего внимания.

Жаль, что никто мне толком не может объяснить, что такое Знак Власти и как он может влиять на своего обладателя. Ведь не будь у меня этой внутренней уверенности в своих действиях, то, вполне возможно, я бы вообще не продвинулся в изучении своих способностей. Да и символы, что я вплетаю в печати…

Чем больше начинаешь об этом думать, тем сильнее начинает болеть голова.

— Ты что-то сказал? — спросил я у Миямото, который неожиданно преградил мне дорогу.

— Егор, я уже две минуты пытаюсь достучаться до тебя, — недовольно произнес старый дух. — А ты меня игнорируешь!

— Да? — немного растерянно ответил я на это. Ведь я совсем не заметил, чтобы выпал из разговора. — Наверное, задумался и не заметил. Так про что ты говорил?

— Я говорил, что тебе надо тоже увеличить количество тренировок, а то сначала дела, потом отдых, а за ним снова дела. Не до этого — забрасывать свое развитие, — строго произнес мечник. — И вообще, тебе бы тоже не помешало поменять меч на что-то более достойное.

— А не жалко? Ты столько времени был с ним связан…

— Благодаря тебе уже нет, — тепло улыбнулся Миямото. — Да и мой старый меч можно оставить в качестве трофея на стену. Пусть мечник силен сам по себе, но с лучшим оружием он раскроет свой потенциал, и я прекрасно вижу, что текущий меч тебе не совсем подходит. Ты его уже перерос, да и после перековки он все равно стал слабее себя изначального.

— Раз ты так говоришь, — принял я его слова. — Как вообще идет подготовка ребят?

— Они уже приноровились использовать свои крохи магии, чтобы усиливать собственные атаки. Илья, Катя, Рома и Анна и вовсе уже могут создавать на краткое время стихийную защиту.

— Неожиданно, — искренне удивился я. — Я думал, к этому они придут позднее.

— Вот такие у меня ученики, — гордо заявил старых дух. — Если бы еще ты на собственном примере показал, как…

— Не начинай, — перебил я его. — Сам же знаешь, что у меня слишком много дел, чтобы еще заниматься этим.

— И все же я не оставляю надежды, — улыбаясь, ответил мечник.

— Вот же упертый дух, — покачал я головой.

* * *

— Докладывай, — коротко бросил я, смотря на частично сгоревший склад, где хранилась продукция одной из компаний, где я был, по сути, владельцем, хоть сам и не слишком сильно лез в управление.

— На складе хранились микросхемы и сервоприводы, что должны были скоро отправить заказчику, — начал отвечать один из бойцов рода.

— Уже и таким стали заниматься? — немного удивился я факту последнего.

— Заказов в последние месяцы поступало много и руководство решило расширить производство, так как остались устаревшие конвейерные линии, которые проще было переделать под новое производство, чем пытаться продать.

— Хорошо, продолжай.

— Склад охраняло две смены по двое бойцов, так как до этого момента он не оказывался в сфере внимания конкурентов, да и саму складскую зону охраняют отдельно, не давая посторонним проникнуть внутрь.

— И все же кто-то смог обойти внешнюю охрану…

— Мы еще разбираемся с этим моментом, изучая с владельцами складской зоны записи с камер.

— Пострадали еще какие-то склады? — задал я вопрос после небольшой паузы.

— Нам известно еще о трех проникновениях, но именно этот склад пострадал больше всех.

— Рэми, какие есть предположения? — обратился я к девушке, которая хоть тут и не присутствовала, но была со мной на связи и уже делала запросы по собранной слугами рода информации. Будучи наемником, она, конечно, тоже часто бывала на местах происшествий, чтобы самостоятельно собрать информацию, но необходимости в этом сейчас не было — особенно когда у тебя есть подчиненные сотрудники, которые могут справиться с этим и сами. — Кто мог быть заинтересован в этом происшествии?

Может внешне я был спокоен, но вот внутри клокотала ярость, которую мне хотелось обрушить на виновных. Как-то Арине я сказал, что я жуткий собственник. Помимо этого я очень не люблю, когда кто-то трогает мои вещи. Пусть конкретно в этом направлении я был не слишком заинтересован, но фирма приносила неплохие доходы, а вот такая потеря готового к отгрузке товара могла сильно ударить по ее финансам, а значит и по моим. Последнее в этой ситуации мне не нравилось больше всего.

Хотя нет — смерть двух моих слуг мне не нравилась еще больше. Это были мои люди и я потратил на них достаточно много средств, чтобы они обучились всему необходимому.

Думаю, теперь понятно, что я был не в самом благостном расположении духа?

— Пока еще рано делать выводы, но я могу выделить пять родов, которые так или иначе могут выиграть от этой ситуации, — начала отвечать Аркур. — Так же рано про это еще говорить, но ограбление других складов могло быть как прикрытием для устроенного пожара, так и, наоборот, ограбление было основной целью неизвестных. Я постараюсь как можно раньше получить списки того, что успели вынести воры, чтобы понять, какая из версий наиболее вероятна.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку, отключаясь от связи.

В любом случае, даже если наш склад подожгли, чтобы отвлечь основное внимание охраны, которая, естественно, приложила в первую очередь, чтобы потушить пожар, пока огонь не перекинулся на другие сооружения. Благодаря возникшей суматохе воры исчезли незамеченные никем и факт похищения вещей обнаружили лишь полчаса спустя, после того как потушили пожар.

Если смотреть в таком ключе, то пожар действительно послужил очень хорошим отвлекающим маневром, но вот зачем надо было трогать именно мой склад?! Ангаров в этой зоне было больше тридцати штук и каждый мог послужить для этой цели, но нет, они выбрали именно мой. Оставалось понять, было это сделано целенаправленно или просто так сложились обстоятельства.

В любом случае, какой бы вариант из указанных Рэми не оказался верным, я должен найти воров, чтобы они ответили за смерть моих людей.

— Найдите зацепки по этим преступникам. Вечером жду подробного отчета, — коротко бросил я, отворачиваясь от разрушенного склада.

— Как прикажите, господин, — склонился в поклоне боец и тут же начал отдавать распоряжения, чтобы остальные начали действовать быстрее.

К сожалению, проявления магии в этом всем не было, я не смог обнаружить никаких остаточных следов, а значит призывать демона-ищейку было бесполезно. Здесь успели уже так натоптать, что определить конкретные следы преступников было просто нереально, да и демон все равно в первую очередь ориентируется на энергетический след, чем на физические следы.

Так что остается ждать.

* * *

Уже вечером мы собрались на небольшое совещание, расположившись в одной из гостевых гостиниц. Столько людей усаживать в свой кабинет я посчитал нецелесообразным, так как он попросту не был рассчитан на большое количество посетителей.

— Итак, что вы можете сказать? — спросил я, обращаясь сразу ко всем собравшимся.

— Весь товар был застрахован, — взял слово Засекин, который взял на себя проверку юридических документов. — Также уже доказано, что был совершен именно поджег, поэтому добиться отсрочки отгрузки товара удалось довольно легко. Будет еще работа со страховой, но я намерен отбить полную стоимость уничтоженного и покрыть расходы на восстановление склада.

— Хорошо, узнай еще, можем ли мы добиться дополнительных условий у владельца складской зоны. Мне не нравится, что охрана товара была обставлена так слабо, даже если проникшие были профессионалами своего дела, — поручил я Степану еще одно дело и тот молча кивнул.

— Семьи погибших было оповещены и я распорядился, чтобы их занесли в список тех, кому полагается компенсация в связи с потерей, — продолжил после него Волков.

— Пришли мне потом адреса их близких и личные дела погибших. Я лично выражу им свои соболезнования.

— Хорошо, господин, — кивнул Слава, явно довольный моими словами.

Мы пока еще слишком небольшой род, чтобы забывать о таких мелочах. Да и когда сам глава рода, которому ты служишь, приходит к тебе — это что-то да значит. Репутация хорошего господина слишком дорого стоит, чтобы реагировать на это по-другому.

— Рэми, Сэм, — обратился я к своим слугам, так как пауза немного затянулась. — Что удалось узнать из собранных данных?

— На камеры воры попали только когда уже уезжали с грузом, — взял слово парень, так как именно он и его ребята занимались осмотром записей видеонаблюдения. — Да и делали они это, можно сказать, открыто, так как к этому времени все заметили начавшийся пожар и на отъезжающие машины просто не обратили внимания. Только спустя два часа стало известно, что это были угнанные с еще одного склада машины.

— То есть они не просто решили что-то стащить, но и знали, как это все увести?

— Похоже на то, — кивнул Сэм. — Мне слабо верится, что они по счастливой случайности нашли помещение с машинами, которые как раз подходили для побега с места преступления.

— Не могли они эти машины разметить здесь заранее? — задал я следующий вопрос.

— Вероятность этого есть, но машины принадлежат роду Лисовых, а те имеют очень хорошую репутацию в деловой среде и в подобных махинациях не были замечены, — ответила Рэми, поправив очки. — Да и пока что сомнительно, что они стали бы портить свою репутацию из-за какого-то ограбления, — неопределенно махнула рукой девушка. — Слишком это… мелко. Так они бы точно рисковать не стали. И так к роду много вопросов из-за того, что у них на складе хранились грузовики, готовые к выезду.

— Как так получилось, что они попали на камеры, только покидая складскую зону? — посмотрел я на Сэма, пока обдумывая вариант с Лисовыми. Отбрасывать до конца, что они здесь не причем, тоже нельзя.

— Не очень плотная зона покрытия, — развел он руками. — Основное внимание уделялось входам/выходам из зоны. А дальше все отдавалось под защиту забора и регулярный обход охраны. Само собой, были расположены по периметру различные датчики от проникновения, но воры успешно их обошли, и пока не начался пожар, вообще никто не думал, что внутри есть посторонние.

— Удалось узнать, что именно они украли?

— Пока нет, — с сожалением покачала головой девушка. — Даже правоохранительным органам еще не удалось получить эти сведения, так как владельцы складов являются представителями того или иного рода, а они не особо спешат делиться этими данными. Боюсь, даже общее описание можно будет получить не раньше, чем через неделю.

— Там хранилось что-то, что не должно стать достоянием общественности?

— Никто про это не скажет, — пожала плечами Рэми. — Там могло храниться как что-то ценное, так и обычный хлам, ну или то, в чем данный род не заинтересован, а выбросить жалко. В любом случае это собственность рода и что бы там ни лежало, они не захотят эту информацию раскрывать просто так, не пожурив правоохранительные органы. Можно считать, что это что-то вроде традиции, когда аристократы наглядно демонстрируют свое нежелание давать доступ к их внутренней кухне простолюдинам, пусть это и представители правопорядка.

— В итоге нам так до конца не понятно, то ли это действие против нас, то ли мы просто стали случайными жертвами, — постучав пальцами по столу, сказал я.

— Либо оба варианта сразу. Это я бы тоже не стала исключать, — добавила Рэми. — Вполне возможно, что заказов было несколько, либо наниматель преследовал несколько целей.

— Вы же понимаете, что такого ответа будет не достаточно? — обвел я всех собравшихся мрачным взглядом. — Если поджог склада заказали целенаправленно, то нам необходимо знать, кто именно это сделал, чтобы ответить на этот выпад противника. Если же это лишь стечение обстоятельств, то нам необходимо найти исполнителей — они причинили вред роду своими действиями и должны за это отвечать. Каждый из вас в будущем может стать основателем собственного малого рода, — вновь посмотрел я на каждого. Правда, лишь один Засекин ответил на это недовольной гримасой, так как после всего, что произошло в его жизни, пусть он и официально оставался аристократом, но к этому не стремился. Будь его воля, он бы вообще отказался от этого статуса, но то, что дано по факту рождения, сложно отобрать. В его же случае это вообще может произойти только со смертью. — И вы должны понимать, что на любой вред роду необходимо отвечать соразмерно, а возможно и свыше этого. Если этого не делать, то от нас со временем ничего не останется. Запомните это, — строго произнес я. — Жду завтра от вас более полного доклада по произошедшему. Можете быть свободны.

Не сговариваясь, все слуги рода поднялись со своих мест, оставив меня в гостинной одного.

Я устало откинулся на спинку дивана и потер виски. Голова не болела, но этот неосознанный жест позволял собраться с мыслями. Слуги рода были не виноваты в том, что у нас так мало информации, но не провести разъяснительную беседу я тоже не мог. Пусть я с ними общаюсь довольно открыто и в какой-то мере дружески, но все же они должны понимать, что это проблемы не только главы рода, но и их. Без должного старания все, что я так долго возводил из пустоты, разрушится в один миг. Допускать подобное я был не намерен.

Как будто мне мало проблем.

* * *

Лучшим способом, что я знал, чтобы изменить свое состояние, было изменение своей деятельности. Вот только рассчитывать новые печати при таком настроении опасно увеличением количества ошибок, которые мне же потом придется исправлять, что никак не сможет меня порадовать. Помимо этого же еще существовало занятие, которое я не очень любил, но все же это, наверное, единственное, где лишние мысли были вредны и поэтому думать о чем-то постороннем просто не получалось. Если, конечно, не хочешь получить болезненные удары.

В тренировочной зоне сейчас находилось сразу две смены бойцов рода. Вместе с увеличившимся количеством воинов пришлось заняться расширением тренировочных зон, как, собственно, и находящегося рядом лазарета. Если сами помещения можно было без проблем увеличить с помощью-демонов шахтеров, да и я предполагал подобное развитие, так что специально оставлял «свободное пространство» под расширения, не прося сделать комнаты вокруг этой части подвала, то вот покупка нового оборудования вновь заставила залезать в родовую казну. Хорошо хоть эти инвестиции точно должны были окупиться, да и лучше дать возможность своим людям развиваться как с можно большей эффективностью, чем потом искать более дорогие способы, чтобы их усилить. Тем более после принятия «усилителя» от нашего алхимика лучше всего было заняться усиленными тренировками, чтобы быстрее привыкнуть к изменениям в теле и начать наращивать успех в этом поприще.

Все же все люди разные, да и на каждого бойца рода усилитель действовал по-своему, пусть и общая канва изменений была одинаковой. Все это необходимо было тщательно проверять и корректировать. Впрочем, Рокс была много десятилетий главой Гвардии Лорда и демонессе точно хватало опыта как заставить всех заниматься до отупения, пока не начнет получаться хоть что-то более-менее приличное.

Девушка сейчас как раз закончила обрабатывать очередного «счастливчика» и его под руки уносили в лазарет, где погрузят в капсулу для более быстрого восстановления. Провожали потерпевшего поражения парня грустными вздохами. Бойцы были уверены, что когда-нибудь они все же смогут одолеть своего непобедимого тренера, чтобы потом с гордостью заявлять, что победивший теперь сильнейший.

Роксана не торопилась их разубеждать и временами специально поддавалась своим противникам, чтобы их энтузиазм не угас. К их огромному сожалению, поддаваться она может и поддавалась, но каждая попытка воспользоваться этим жестко пресекалась. По словам Рокс, она таким образом учила парней думать головой во время боя и не поддаваться на явную западню, когда противник специально открывается, чтобы быстрее закончить бой.

— Роксана, можно мне присоединиться к развлечению? — спросил я у демонессы после того, как она закончила расписывать перед остальными, что неправильно сделал ее последний противник во время боя и как надо было действовать в той или иной ситуации.

Можно было бы, конечно, для лучшей усваемости материала установить вокруг тренировочной зоны камеры. Таким образом можно было бы зафиксировать бой с различных сторон, а потом просто показывать видеоряд, останавливаясь на нужных моментах. Можно было бы, но Роксана была против такого.

Дело тут было сразу в нескольких вещах.

Если бы камеры были установлены, то особо внимательные могли бы подметить, что девушка действует не слишком естественно, что, впрочем, могло быть объяснено наличием у нее магических сил, которые она в бою просто не проявляет. С другой же стороны, Роксана настаивала на том, что бойцы должны вживую следить за боем и подмечать все детали. Это важно делать и как во время того, как ты сам выходишь против соперника, так и для взгляда со стороны. Внимательность — одна из черт хорошего бойца, которую она старательно пыталась привить всем своим «ученикам».

Правда, сейчас столь достойного статуса они еще не достигли, находясь на ступени «груши для битья, которая подает слабые надежды».

Не знаю, где демонесса нахваталась такого, но смотреть, как взрослые мужчины скрежещут зубами и после таких слов с еще большим рвением берутся за тренировки… В общем, Рокс и сама знала, как ей замотивировать бойцов и в это не лез ни я, ни Волков, который тоже в какой-то мере был в статусе «груши», но чуть выше остальных по положению.

— Если вы того пожелаете, милорд, — почтительно склонила голову Роксана. Будто и не распинывала только что в чем-то провинившихся мужчин.

— Будь только со мной помягче, — улыбнулся я, уходя в раздевалку.

Рядом с тренировочной зоной находилось в том числе отдельное помещение, где было все необходимое для проведение занятий обмундирование. Порой Рокс специально действовала особо жестко, ломая конечности своим противникам или еще каким-либо образом нанося серьезные травмы, которые не только отправляли бойца в лазарет, но и портили его униформу.

Восстанавливать такое было по большей части бессмысленно. По причине этого в раздевалке находилось множество комплектов одежды, которые время от времени пополнялись новыми образцами.

А ведь из паучьего шелка можно сделать и такого рода костюмы, которые могут показать себя очень хорошо во время тренировок! Чтобы не забыть эту мысль, воспользовался коммуникационным браслетом и отписался об этой идеи Марковой. Уж с этим женщина разберется сама и предложит свои варианты того, как это все реализовать.

И почему я только не догадался до этого раньше? Контактные комбинезоны, которые служат основой для доспехов, начиная с легких, очень напоминают по своему назначению тренировочную форму, которую носят мои люди. Так почему бы, имея соответствующие ресурсы, не сделать магическую униформу, которая будет более устойчивой к повреждениям и даст дополнительную защиту во время спарринга. Тем более это будет хорошим подспорьем для магов, даже если они совсем слабые — удерживать защитный покров с такой одеждой куда проще, так как она уже подготовлена к вливанию в нее магической энергии, что значительно увеличит ее изначальные характеристики.

В раздевалке же помимо общей зоны находилась отдельная секция, предназначенная только для меня. Все же быть главой рода означало иметь определенные привилегии, пусть порой и выраженные вот в таких вот вещах.

Всего пару минут — и я был в готов к спаррингу с демонессой.

— Я готов, — встав напротив Роксаны, сказал я. Одновременно с этим я встал в боевую стойку и перехватил меч обратным хватом.

Как правило, мы занимались отдельно, когда зрителей нашего боя не было, но в этот раз я решил действовать на глазах у подчиненных. Это должна была понимать и Роксана, так что не думаю, что она будет меня валять по всему полю.

— Я начинаю, — предупредила демонесса.

В ее руках возникло два меча и в следующий миг девушка оказалась передо мной.

Первый ее выпад не представлял из себя ничего особенного, демонесса не собиралась заканчивать бой с одного удара, да и вставшие на безопасное расстояние слуги с интересом смотрели за боем, который просто глупо было бы заканчивать так быстро. Как бы ни относилась к своим обязанностям Роксана, но по ее поведению я видел, что девушке нравится обучать других, пусть последнее часто пересекалось с излишне жестокими методами, так как своих спарринг партнеров демонесса нисколько не жалела.

Понятное дело, что прожившая много веков воительница была сильнее любого из собравшихся просто за счет того, что на развитие собственных навыков и изменения тела в настоящую боевую машину у нее было более чем достаточно времени. Да и подход к использованию магической энергии превращал демонов в очень опасных противников, но все же она сознательно ограничивала себя и во время боя была лишь чуточку сильнее бойцов, выходящих против нее. Впрочем, последнее служило очень хорошим показателем того, насколько она является опытным воином, ведь в каждый миг она дозировала силу своего удара и ускорения, не давая себе выйти за определенные рамки.

Лишь с Лансом и Эрисом демонесса не сдерживалась, но и там бой шел не в полную силу, ведь иначе последствия у этого были слишком уж катастрофическими.

Так вот, саму атаку девушки я не стал принимать блоком. Вместо этого сделал подшаг в сторону, скользнув своим мечом по ее клинку и резким движением отводя руку в сторону, чтобы оказаться совсем близко к демонессе.

С такого расстояния я беспрепятственно ударил кулаком, но был остановлен тычком гардой второго меча под ребра. Не самый приятный удар, если бы не защита, которая как раз прикрывала от подобного рода ударов, распределяя их по большей площади. И все же моя рука оказалась смещена чуть в сторону и мне пришлось уходить перекатом от последующей атаки демонессы.

Вскочив на ноги, остановил меч Роксаны в нескольких сантиметрах от своего лица. Попытка закрутить меч и вывести его на верхнюю позицию не увенчалась успехом, так как демонесса не стала пытаться противостоять мне, вместо этого сделав шаг назад.

На этом, по сути, предварительное схождение закончилось. До этого мы двигались с обычной скоростью и уследить за нами мог любой человек, ведь мы не торопились, а, как будто впервые столкнувшись с противником, прощупывали возможности друг друга.

Торопиться было ни к чему — это не был бой на смерть. Для Роксаны это было чем-то вроде развлечения, ведь я не мог представлять для нее большой угрозы, а вот мне каждый такой бой позволял чуть лучше понять этот «Путь меча», который в меня пытался вдолбить Миямото хотя бы таким образом.

Все равно его лекции, больше похожие на философские рассуждения с огромным количеством метафор, скрывающих истинный смысл за витиеватой речью… В общем, из меня был плохой слушатель и это искусство я легче постигал на практике, благо Роксана была сторонницей этого же подхода. Ну или ей просто нравилось избивать своих противников, что тоже не было так уж далеко от истины.

Демон есть демон, даже если он выглядит как очень привлекательная девушка. Им нравится чувствовать свою силу и доказывать то, что они превосходят других. С учетом этого не удивительно, что каждый из них так превозносит Лордов, которые стоят на вершине цепочки силы. Каждый демон стремится к этому месту и лишь единицы действительно его добиваются. Дальнейшее уже зависит от того, насколько данный Лорд благоразумен.

После первых пробных попыток достать друг друга мы стали действовать уже более серьезно. Но опять же, это больше относилось ко мне. Я стал двигаться все быстрее и быстрее в попытках если и не достать Роксану, но заставить ее отступать.

Благодаря тому, что после впитывания части осколков Знака Власти мое тело стало значительно крепче и быстрее, чем раньше. По словам Арины, я был на пике своих физических возможностей и скорее всего превосходил магов, которые занимались усилением своего тела где-то на уровне ранга Магистра. Что, с учетом моего условного ранга Чародея, было довольно большим достижением.

Дело даже не в том, что маги сами по себе намного крепче и сильнее обычных людей, сколько в том, что далеко не все рода уделяют столь много времени физическому развитию. Да, эту часть обучения редко какой род пропускает, но все же физическое столкновение двух магов означает, что оба уже полностью исчерпали свои источники и силы остались лишь на техники, завязанные на средней и близкой дистанции, что происходит не так и часто. Намного проще, да и безопаснее продавить защиту противника, находясь на более-менее безопасном расстоянии, чем пытаться воссоздать конструкт техники и одновременно уворачиваться от ударов противника. Все это заставляет отвлекаться и есть большой шанс потерять концентрацию, а значит вся энергия, подготовленная для техники, будет просто развеяна.

И все же я продолжал заниматься «Путем меча» не столько из-за того, что мне необходимо было адаптировать к изменениям в собственном теле, чтобы банально не сделать слишком сильную хватку при обычном пожимании рук, но и из-за того, что атакующих техник в моем арсенале просто не было. Впрочем, это справедливо и для защитных. Моя магия имеет ряд особенностей, которые вынуждают меня изучать области, которые другие маги упускают из вида.

Бой на мечах прекрасно развивает физические характеристики, но все же я был больше убежденным любителем огнестрельного оружия, которое могло решить проблему с противником на безопасном расстоянии. Да и не все маги ожидают от другого одаренного, что он вдруг в них выстрелит, и это пренебрежение может дорого им стоить.

Мысли проносились своим чередом, пока мое тело, действуя почти на одних инстинктах, продолжало наносить удары и уходить от ответных атак демонессы.

Вот мне пришлось резко прогнуться, чтобы избежать размашистого удара Роксаны, который я просто не успевал заблокировать. На мгновение встав на мостик, я напряг мышцы и ударом ноги отогнал свою партнершу по бою от себя, чтобы иметь возможность оттолкнуться от пола и вновь встать на ноги.

После этого последовала череда очень быстрых, но все же легких выпадов со стороны демонессы, которые тем не менее заставляли меня постоянно перемещаться и действовать на границе, близкой к пределу моих сил. В какой-то мере у девушки было преимущество в том, что, в отличие от меня, у нее было два меча, но я уже достаточно привык к ее стилю боя, чтобы предугадывать определенные связки, которые неосознанно Роксана время от времени повторяла. Это делало ее предсказуемой, а значит я знал, как мне следует поступить в той или иной ситуации.

Сейчас выпад левым мечом ушел сильно вверх, будто бы открывая бок, но я знал, что это всего лишь уловка и если я сунусь в образовавшуюся брешь, то меня ждет не только подобный выпаду змеи неожиданно появившийся правый меч, который в этот момент находится у девушки за спиной, но и быстрый возврат левого меча, готового произвести рубящую атаку по плечу. После такого попадания рука начинает болеть настолько сильно, что любое движение ей причиняет новую вспышку боли.

Знаем, проходили.

Вместо того, чтобы попасться на эту уловку, я поступаю иначе. Делаю шаг вперед и, несмотря на торжествующие глаза демонессы, считающей, что я попался на ее небольшую хитрость, перебрасываю меч из одной руку в другую. В итоге правой рукой я фиксирую поднятую руку девушки, а левой отклоняю в сторону ее выпад другим мечом. На миг демонесса полностью открыта, но все равно я не успею вернуть меч в начальную позицию, чтобы попасть по незащищенному туловищу. Вместо этого я пользуюсь своим весом и сначала бью коленом в живот Роксаны, заставляя ее согнуться в попытке уклониться от этой атаки, а затем хлестко бью выпрямленной ногой вбок, одновременно с этим дергая левую руку в сторону, чтобы девушка окончательно потеряла равновесие.

Демонесса, слегка охнув, кубарем катиться в сторону, так и не потеряв свои мечи, но на эту уловку я не ведусь, так как прекрасно знаю, что моя слуга в состоянии не просто выдержать подобного рода удар, но и вовсе проигнорировать его. Все же пусть она внешне выглядит как хрупкая девушка, которая не может обидеть и мошку, но силы ей было не занимать.

Недовольная ухмылка, появившаяся на лице Роксаны, лишь подтвердила, что в случае моего приближения меня бы ждал неприятный сюрприз, так что я позволил ей подняться и снова начать атаковать меня.

Глава 18

— Пожалуй, хватит, — отпрыгнув на пару метров в сторону, я поднял руки, признавая свое поражение.

— Это был хороший бой, милорд, — посмотрела на меня Роксана слегка насмешливым взглядом.

Мы оба прекрасно знали, что она была сильнее меня, но все же я пока продержался лучше всех остальных ее противников и в какой-то мере заслужил чуть больше уважения с ее стороны.

Пусть демонесса была моим вассалом, но в плане тренировок она, казалось, забывала про эти особенности и становилась самым настоящим демоном, готовым выжать из тебя все и чуть больше, но довести до изможденного состояния.

А вот остальные слуги встретили окончание боя дружными аплодисментами, отчего заставили меня слегка смутиться.

— А вы чего тут все собрались? — грозно посмотрела на них Роксана, отчего шум мгновенно прекратился. — Или тренировка уже прекратилась?

Этого оказалось достаточно, чтобы мужчины и девушки быстро разошлись по всей тренировочной зоне и каждый занялся своим делом, будто они тут и не стояли только что.

— Спасибо за бой, — поблагодарил я Роксану, оставляя меч на специальной стойке.

— Вы стали действовать куда лучше, чем раньше, милорд, — похвалила меня демонесса. — Чувствуется, что прогресс не стоит на месте, не то что эти… — в ее голосе появились оттенки пренебрежения.

— Не стоит быть настолько суровой к моим воинам, — мягко улыбнулся я ей. — Все же они простые люди и лишь немногие из них обладают хотя бы слабыми способностями к магии, которые до этого момента почти не развивали. Что ты можешь рассказать о тех, что прошли через алхимическое усиление? — список таких людей был предоставлен Роксане заранее, чтобы она могла уделить им более пристальное внимание и выразить собственное мнение по этому поводу.

— С ними еще предстоит много работы, — покачала головой демонесса. — Одно дело стать немного сильнее и быстрее, но их разум пока еще до конца не осознает возросшие возможности. Я заставляю их действовать на грани своих новых пределов, чтобы лучше прочувствовать сдвинутые границы, но на это требуется больше времени. Через полгода они будут представлять из себя хоть что-то, — неопределенно махнула она рукой.

— Уже неплохо, — хмыкнул я, не разделяя столь пессимистичный настрой девушки. — При должном уровне оружия и брони они уже смогут сравниться с потомственными бойцами, чего я и добиваюсь.

— Мне бы увидеть реальный уровень сил тех, кого вы называете гвардией рода, чтобы иметь представления, к какому уровню следует подтянуть ваших слуг, милорд, — вежливо обратилась ко мне Роксана.

— Не думаю, что это будет полезно, — не согласился я с ней. — Гвардия магического рода на то и гвардия, что люди в ней являются потомственными носителями этого статуса и их с детства тренируют по проверенным методикам и стараются развить их максимальный потенциал. У нас такой возможности нет, но у родов и нет наставников, подобных тебе, — добавил я немного лести в свою речь. Впрочем, демонесса встретила эти слова как само собой разумеющееся. — Так что сейчас стоит задача лишь приблизиться к их возможностям. Будем опираться на качество подготовки, а не на количество бойцов. Правда, не думаю, что на качестве остальные рода делают поблажку.

— Я вас поняла, милорд, — не отводя взгляда, произнесла демонесса. — Сделаю все возможное, чтобы эти люди оказались достойны оказанной чести. Но все же не считаю, что стоит рассчитывать на них так сильно. Уж лучше демонов…

— Не будь так строга к людям, — прервал я ее речь. — Мы способны удивить, что не раз доказывалось в нашей истории. Да и использовать демонов в качестве гвардии… Это очень неоднозначное решение, на которое я в данный момент не готов пойти.

Тем более я не готов был пойти на увеличение количества сильных демонов вокруг меня больше необходимого минимума, но об этом Роксане я говорить уже не стал.

Хватит и того, что у меня теперь появился-демон кузнец, которого опасается даже Рокс. Хорошо, что он и сам не особо стремился исследовать окружающий мир, довольствуясь тем, что получил высокотехнологичную кузницу, позволяющую ему развернуться в полную силу. Уж на такое он точно не мог рассчитывать в мире демонов.

Пока я поддерживаю его любопытство, кузнец точно будет исполнять мои заказы, но когда этот интерес угаснет, необходимо будет вернуть его обратно. Держать такого непредсказуемого демона рядом с собой было слишком опасно, даже несмотря на то, что я возвел вокруг него множество ограничивающих печатей.

— Я поняла, милорд, — после небольшой паузы все же ответила Рокс.

Мне понятно ее нежелание считать, что люди готовы для подобной роли, ведь она столько лет подготавливала демонов для вступления в гвардию Лорда и прекрасно понимала, какими силами та должна обладать, чтобы обеспечить максимальную помощь своему господину. Это же она невольно переносила на людей и сравнение было не в их пользу.

Покачав головой, я махнул рукой, разрешая девушке продолжить прерванную при моем появлении тренировку. Практически сразу рядом с ней появился очередной спарринг партнер и избиение моих людей продолжилось в стандартной манере.

Забежав в первую очередь в душ и переодевшись, я направился в рабочий кабинет.

Благодаря скоротечному бою я чувствовал, как устало мое тело, способное на вещи, о которых я раньше даже подумать не мог. Пусть я и отрицал путь воина, но не мог не испытывать определенного удовольствия от хорошего боя, где я мог полагаться на свои физические данные.

В то же время бой действительно помог избавиться от мельтешения мыслей в голове и я, спокойно выдохнув, сел за свой стол, активировав терминал. Посмотрим, удастся ли что-то выяснить насчет произошедшего по моим каналам.

* * *

— Итак, к каким мы выводам можем прийти? — спросил я, окинув всех нетерпеливым взглядом.

К сожалению, даже через свои связи я не смог выяснить ничего толкового, пожалуй, кроме того, что заказ был провернут не через черный рынок. В этом благодаря словам Шляпника не было сомнений, а уж он бы не стал обманывать столь надежного партнера как я. Пусть мужчина был не простым «официальным лицом» этой преступной организации, но он определенно поимел хорошую выгоду, сотрудничая со мной, и сомнительно, что кто-то еще был способен на подобное. Все же части тел демонов пока еще остаются редким и эксклюзивным товаром.

По сути, за это время я успел съездить только до семей погибших и выразить им свои соболезнования. Смотреть на людей, потерявших своих близких, было тяжело, но я постарался до конца провести все необходимое и с большим облегчением вернулся домой.

Все это лишь напомнило о том, что необходимо найти виновных, чтобы они могли ответить за свои действия. И лучше всего будет, если ответят не исполнители, которые лишь косвенно виноваты в произошедшем, а заказчик, из-за которого все завертелось.

— В происшествии помимо нашего рода пострадали Аматуни, Визировы и Тарковские, — первой начала говорить Рэми. — Что именно хранилось на их складах пока не удалось выяснить, но каждый род отрядил своих людей расследовать это преступление.

— И никто не собирается действовать совместно? — иронично хмыкнул я.

— Они скорее всего считают это слишком простым делом, что объединять силы родов в поисках воров, — пожала плечами девушка. — По этой причине многие зацепки оказались для нас недоступны, представители этих родов отвечают вежливым отказом на наши попытки добиться объединения усилий.

— В принципе ожидаемо, — постукивая пальцами по столу, тихо произнес я.

— По камерам удалось отследить их перемещение до адреса, где они сменили машины и уже двигались различными путями прочь из города, — заполнил возникшую паузу Сэм. — К сожалению, они прекрасно знали, что делали, и, используя зоны, где камер нет, меняли свои средства передвижения, окончательно затерявшись. Я даже не уверен, что они вообще покинули город.

— Погоди, — только спустя секунду до меня дошло, что именно сейчас сказал парень. — Ты хочешь сказать, что вы взломали городские камеры?

Я знал, что по городу расположено множество камер, которые в том числе следят за машинами, фиксируя правонарушения, но вот их взлом… Это же противозаконно и при этом плохо может быть даже роду, несмотря на чины и положение.

Правительство очень не любит, когда в его систему влезает кто-то посторонний.

— Не волнуйтесь, господин, — довольно улыбнулся Сэм, будто я его сейчас похвалил. — Мы подкупили нескольких людей, имеющих доступ к этим камерам, и благодаря этому получили к ним доступ без взлома системы.

— Надеюсь, ничто из этого не приведет к нашему роду? — вкрадчиво спросил я, пристально смотря на парня.

— Все было сделано строго с сохранением маскировки. Мы уже проделывали подобное не один раз.

— Это получается, каждый может получить доступ к городским камерам? — недоверчиво спросил я.

— Их в принципе особо строго и не отслеживают, — развел руками Сэм. — Да, есть камеры правительственных служб более высокого порядка, но нам хватило и обычных дорожных, чтобы отследить путь воров. Да и доступы часто меняются, так что те, что мы сейчас имеем, скоро станут не актуальными.

Я на это лишь покачал головой. Мне все это время казалось, что правительственные системы, тем более в столице империи имеют более высокую степень защиты от взлома, но, видимо, людскую жадность еще ни одна защита не смогла прикрыть. Весь вопрос оставался лишь в сумме, после которой доступ открывался любому, готовому ее заплатить.

Остается надеяться, что Сэм прав и к подобного рода камерам действительно не стараются сделать серьезную защиту. Впрочем, в его профессионализме в этом вопросе я не сомневался, так как прекрасно знал, как он работает.

— Пока оставим этот момент, но мне бы хотелось знать подробности того, что ты и твои подчиненные могут сделать и что из этого не выведены заинтересованные лица на наш род, — строго посмотрел я на парня.

— Будет сделано, господин, — улыбаясь, кивнул парень.

— В итоге получается, что мы не знаем, кто именно заказал это проникновение и какие именно цели он преследовал? Мы хотя бы знаем, кто был исполнителем?

— Наемники со стороны, — взял слово Волков. — Один из тех отрядов, которые промышляют по всему миру и не имеют определенной базы, так что отслеживать их еще та морока.

— Но ведь отследить можно?

— Да, — кивнул Слава.

— Отлично, тогда сделайте так, чтобы они оказались у нас. Если мы не можем узнать, кто был заказчиком, то спросим про это у исполнителей, — кровожадно улыбнулся я.

— Но они могут не знать, на кого именно работали, — попробовала возразить Рэми.

— Неважно, — отмахнулся я. — На их руках кровь моих людей и в любом случае я не дам им уйти.

— А это не слиш… — осторожно попробовала произнести девушка.

— Мы род, который в праве защищаться от внешней угрозы. Тут даже со стороны императора к нам не будет никаких претензий, так как мы были в своем праве. Ведь у нас есть доказательство того, что именно эти наемники убили наших людей? — обратился я к Сэму.

— Есть, — кивнул он, явно довольный моими словами.

Парня, похоже, вообще забавляла эта ситуация, правда, это скорее была защитная реакция от напряженной работы. Надо потом будет расспросить Эльзу насчет этого, чтобы понять, ошибся я на его счет или нет.

— Слава, достань их, — посмотрел я на Волкова. — Желательно все проделать тихо и привести их в место, в котором нас никто не потревожит.

— Похищение… — неуверенно произнес мужчина.

— Ты хочешь, чтобы смерть двух бойцов, пусть и из не твоей команды, оказалась напрасна? — спросил и, увидев, как сверкнули глаза главы безопасности рода, продолжил: — Сделай, как я прошу.

— Будет исполнено, господин, — коротко бросил он.

— Можете идти, — махнул я рукой.

Все равно сейчас большего не добиться, да и времени действительно прошло не так много, чтобы успеть выйти на след воров.

Комнату покинули все, кроме Засекина.

— Хотел у меня что-то спросить? — обратился я к магу тьмы, который, слегка улыбаясь, был занят изучением данных, поступающих на его коммуникационный браслет.

— У меня просто не было возможности высказаться по моему фронту работы, — хмыкнул Степан, закрывая рабочий экран.

— Ладно, говори.

— От владельца складской зоны получены официальные извинения и в качестве компенсации нам предоставляется два склада на год без оплаты. От страховой тоже в ближайшее время поступят все выплаты, почти полностью покрывающие стоимость уничтоженного товара. Также удалось договориться с клиентами насчет переноса сроков поставок — они пошли нам навстречу и за небольшую скидку к итоговой стоимости согласились насчет дополнительного договора, сдвигающего все сроки.

— Хорошо, значит уйдем не в такой большой минус, как могло бы быть, — улыбнувшись, кивнул я. — Хоть какая-то хорошая новость.

— Я мог бы выбить и более хорошие условия, — как бы между прочим произнес Засекин, протирая очки откуда-то взявшейся тряпочкой.

— Перегибать все же не надо, — покачал я головой. — Я не сомневаюсь в твоих способностях, но ты и так получил довольно хороший результат.

— Как скажете, милорд, — склонил голову маг. — Что вы намерены сделать потом с наемниками?

— Буду выбивать из них все, что они знают про своего заказчика, — пожал я плечами. — Пусть они даже не знают его личности, но, как я и говорил, на них кровь моих людей и так просто спускать это с рук я не намерен.

— Могу ли я поучаствовать во время допроса? — поинтересовался Степан, зажигая на своей руке небольшой сгусток темного пламени.

Я несколько секунд смотрел на пытающиеся имитировать живое поведение пламя и потом перевел взгляд на мага, контролирующего тьму.

— Хорошо, — кивнул я, соглашаясь с его предложением. — Думаю, это будет интересно.

* * *

Не знаю, как Волков это сделал, но он лишь запросил, чтобы в поимке участвовал Эрис в виде более тяжелой боевой единицы. Бывший шпиц был только рад размяться и отправился вместе с боевой группой ловить наемников. И вот они их доставили в уединенное место, где никто не мог помешать вести «переговоры» с этими людьми.

Участвовать в этом лично я не стал, занятый обсуждением новых тренировочных костюмов вместе с Галиной Матвеевной, которая вместе со своими ученицами предложили не только несколько видов тканей, которые можно изготовить из паучьего шелка, но и несколько вариантов дизайна. Дошло до того, что они пришли к выводу, что таким образом можно сделать подобие нательной легкой брони, которую можно носить совершенно незаметно и при этом она вполне себе защитит от выстрела из пистолета или от режущих атак. В любом случае это давало носящему ее дополнительные секунды на реагирование, что в опасной ситуации может служить очень большим подспорьем.

В целом же получалось, что благодаря этой идеи мы сможем выйти на еще несколько ниш, о которых даже не могли подумать раньше. Идея вроде и лежала на поверхности, но вот уделить ей необходимое время никто не додумался. Единственное, что цена итогового изделия будет несколько выше своих аналогов, как минимум из-за того, что будет изготовлено из магических материалов.

Пора бы задуматься о более серьезных мерах защиты фабрики или же вовсе о перевозе специалистов в другое место, чтобы не случилось ничего похоже как со складом. С этим уже напрягу Волкова, пусть сам все организует.

Ну а если кто-то захочет проникнуть в подвал, не имея на то разрешения, то он станет просто закуской для демонов-пауков, которые на этот счет тоже были проинструктированы, как, собственно, и все сотрудники, которые должны были забирать материал, изготавливаемый демонами.

Если же вернуться к пойманным ворам, то удалось в живых доставить только некоторых из этой команды, так как они активно сопротивлялись захвату. Тут скорее был виноват не Слава, который имел все шансы захватить наемников, сколько Эрис.

Бывший пес, приняв человеческий образ, будто поменял свою линию поведения чуть ли не на противоположную. Будучи псом он, как правило, был очень ленивым и вообще я порой забыл о его присутствии, то став человеком, он проявлял бурную активность на тех же тренировках, время от времени сходясь в бое с Роксаной.

Вот и при захвате наемники поняли, что выбраться им из ловушки не получится, стали применять более серьезные средства, направив их против главной угрозы в лице демона. Этим они его изрядно разозлили и он… перестарался.

Хорошо хоть он покалечил только тех, кто не был особо важным в данном деле и толком ничего бы все равно не сказал. А вот командир и двое его заместителей оказались у нас и сейчас над ними начал работать Засекин.

Маг тьмы был опасной личностью, но он почему-то сильно привязался ко мне из-за магических договоров. Пусть по большей части парень отказывался от пути одаренного, но порой и ему необходимо было выдохнуть, так что лучше дать ему подобную работу, чем он начнет предпринимать что-то самостоятельно. К сожалению, после него остаются слишком кровавые последствия, благо Степан знает, как скрыть все следы, чтобы они в итоге не привели к нему. Да и трогал он лишь тех, кто действительно был, если можно так сказать, достоин подобной участи.

Забавно, директор юридической фирмы, которого особо обожают наши клиентки, является на самом деле линчевателем. Впрочем, у каждого бывают маленькие слабости, а то что его разрядки очищают преступный мир…

Да и это еще не самые эксцентричные поступки, на которые способны маги и которые сходят им с рук ввиду своих исключительных сил и защиты рода, но не будем об этом.

— К сожалению, своего заказчика наемники не знали, — поправив очки, начал свой доклад Засекин, когда мы вновь все в том же составе собрались в гостинной. — Это был свободный заказ с заранее подготовленной суммой за его исполнение.

— Это точные сведения? — недовольно посмотрел на него Волков, который от допроса был отстранен моим приказом. Не к чему главе безопасности смотреть, на что способен маг тьмы, особенно когда он увлечен своим делом. Иначе могут возникнуть мысли, которые могут мне только помешать и придется задуматься о замене Славы, чего мне точно не хотелось бы. — Они могли и соврать.

— Поверьте, — осклабился Засекин, холодно посмотрев на мужчину. — Мне они точно бы не стали врать. Это было не в их интересах.

— Допустим, заказчика они не знали, но сам заказ нес какого рода характер? — отвлекая от грозившей начаться перепалки между двумя магами, спросил я.

— Мы не были целью заказа, — покачал головой Степан. — Их действительно наняли, чтобы украсть чертежи и кое-какое оборудование, которое они должны были доставить в различные точки в границах города. Дальше им просто отправили оставшуюся часть за выполненное задание и воры уже искали себе следующую работу.

— Для таких групп наемников это в принципе близко к норме, — сказала Рэми, переключая внимание на себя. — Наемникам даже удобнее не знать личность заказчика, чтобы не задумывать о том, кому они могли тем самым перейти дорогу. Да и исполнителей, как правило, не трогают, потому что из-за этого незнания с них нечего взять.

— Вот только в этот раз они просчитались, — мрачно произнес я. — Получается, наш склад подожгли действительно, чтобы отвлечь внимание.

— Да, — подтвердил Засекин. — Они даже не знали, кому принадлежат склады, которые им нужно было ограбить. Им просто указали на их номера и что может находится внутри. Так что действительно у наемников был лишь минимум информации, которые позволял провернуть всю операцию. Не больше и не меньше.

— Получается, нам на заказчика не получится выйти, — недовольно нахмурился я.

— Есть вероятность, что заказчик ограбления сам не ожидал подобных действий от исполнителей, — произнес Степан. — По их словам, они планировали уйти по-тихому, но на последнем складе сработала собственная сигнализация и им пришлось действовать поспешно. Вот и из-за этого возникла такая ситуация.

— Допустим, — медленно выдохнул я. — Пусть это была только случайность и убившие моих людей уже понесли свое наказание, но в дальнейшем мы должны предотвратить, насколько это вообще возможно, подобные ситуации.

— От всего не укроешься, — покачал головой Слава.

— Это я прекрасно понимаю, — посмотрел я на мужчину, слегка выдвинувшись вперед. — Но это не отменят того факта, что нам потребовалось столько времени, чтобы найти убийц. Так что на данный момент можете расходится, но в течение недели жду от вас предложения по тому, что мы можем сделать, чтобы минимизировать подобные риски, — обвел я и остальных строгим взглядом. — Наш род, вполне возможно, скоро сможет занять определенную часть рынка, в которой нашему появлению будут не рады, а значит нельзя забывать, что на нас могут начать оказывать давление. Сгоревший склад в этом плане становится наименьшей проблемой, так что предлагаю выкладывать свои идеи, исходя из того, что мы уже успели привлечь внимание более сильных игроков как на экономической, так и политической арене. Пусть мы на фоне крупных игроков можем показаться слабыми, но это не значит, что мы не покажем когти, когда на нас нападут.

* * *

Столько потраченных нервов и времени и в итоге мы оказались лишь случайной жертвой обстоятельств. С другой же стороны, это позволило нам мобилизовать силы, так что нет худа без добра. Тем более аналитики Рэми уже рассматривают несколько вариантов, как мы можем обезопасить как бизнес рода, так людей, которые стали нашими слугами.

Вместе со слугами в род, по сути, вошли их семьи и пусть пока не каждая из них входила в род, но все же у многих были дети и лучше всего было бы, чтобы их будущее обеспечил род Шуваловых. Так больше шансов, что мы сможем вырастить нужных нам специалистов, которые будут готовы работать на свое будущее и будущее рода.

Хорошо, что подобного рода вопросы можно переложить на доверенные лица, а то я не представляю, как бы со всем справлялся сам. Тем более с каждым месяцем охват деятельности рода становился все больше.

Я посмотрел на свой телефон, что лежал в отдалении. Будто только дожидаясь этого, его экран засветился, а на нем высветилось имя моего напарника.

— Надеюсь, ты звонишь просто так? — спросил я, приняв вызов.

— Нужна твоя консультация, адрес сейчас скину, — коротко ответил Скуратов и тут же сбросил вызов, спустя пару секунд действительно пришло сообщение с адресом.

Можно было бы, конечно, наплевать на это, но мне отчасти было любопытно, что же там такого произошло, с другой же стороны, чем сидеть дома, лучше поехать и развеяться.

Сборы не заняли долгое время и, взяв с собой Роксану вместе с Лансом, я спустя сорок минут был на месте. Удалось миновать только начинающиеся пробки, а то чувствую, что в пути мы бы провели гораздо больше времени.

Адрес от Константина привел нас к одному из богатых районов, в которых любили селиться рода побогаче. Судя же по постройкам, больше похожим на маленькие замки, тут еще жили либо любители старины, либо те, кто действительно считал мой дом — моя крепость, возведя последнее в абсолют.

Оставив машину с водителем в стороне от зоны оцепления, я двинулся к Скуратову, который стоял возле дома, крыша которого слегка дымилась, несмотря на то, что над пожаром уже поработали маги воды. Кстати, последнее могли сделать и пожарные, но их почему к дому не пустили.

— Наконец-то, — слегка нервно отбросив в сторону недокуренную сигарету, поприветствовал меня Константин.

— Что тут произошло? — с любопытством спросил я.

— У нас есть уже собственная версия, — махнув рукой, чтобы мы следовали за ним, на ходу стал рассказывать мужчина. — Но хотелось бы узнать твою точку зрения.

— И что, никаких подробностей? — хмыкнул я.

— Поверь, лучше это увидеть своими глазами, чем услышать от меня, — покачал головой Скуратов.

Мы вошли в холл одной из «крепостей», который встретил нас неприветливой разрушенной обстановкой. Причем не было видно следов огнестрельного оружия, только следы то ли от холодного оружия, то ли от когтей, если судить по характерным отметинам на косяках дверей. Создавалось такое впечатление, как будто кто-то пытался за них удержаться, но его все равно втянуло внутрь комнаты.

Такое просто не могло не насторожить и лишь наличие здесь оперативников Службы не позволяло мне дать команду моим демонам доставать оружие. Чтобы здесь не произошло, оно уже закончилось и я иду смотреть на результат этого.

Константин уверенно вел нас к каменной лестнице и начал спуск вниз, пока мы не оказались на минус втором этаже. Остановившись у дубовой двери, окованной железом. И где только такую древность нашли?

— Сразу предупрежу, запах там еще тот, — прежде чем открыть дверь, сказал Константин и уже в следующий миг он толкает ее и заходит в помещение.

— Креативно, — невольно произношу я, оказываясь внутри вслед за напарником.

Помещение оказалось ничем иным как какой-то средневековой пыточной. Вот только тут скорее был антураж средневековья, так как хватало и технических средств, которые могли причинять пленнику неимоверное количество боли.

Кажется, я уже говорил, что одаренные иногда развлекаются не совсем законным вещами? Так вот, похоже, мы наткнулись на один из таких примеров. Только делать подобное помещение в собственном доме… довольно опрометчиво, особенно когда к тебе может зайти Служба магической безопасности империи. Правда, если имеет на это соответствующие разрешения, но и скрыть такую подготовку, даже зная о визите, проблематично.

Самым интересным во всем было вовсе не это и не то, что почти каждый находящийся в помещении инструмент пыток, несмотря на свою стерильную чистоту, нес следы того, что его часто использовали по назначению. Нет, больше всего внимание привлекло распятое тело посередине комнаты.

Причем стойку для фиксации положения тела грубо передвинули из другого места, расположенного ближе к стене, оставив на полу неаккуратные полосы. Впрочем, похоже, сделавшего это не особо волновало подобное.

Сама стойка изобиловала различного рода креплениями, как будто кто-то задался целью иметь возможность расположить объект пыток под любым из возможных углов. Но сейчас тело располагалось строго вертикально, зафиксировав все конечности. К слову, их было целых шесть штук.

— Как интересно, — медленно произнес я, осматривая мертвеца. — А голова где? — повернулся я к Константину, который стоял чуть в стороне.

— Мы сначала подумали, что это муляж, — начал отвечать напарник, махнув в сторону, где располагался стол, на котором как раз обнаружилось искомое. — Но после того, как увидели это…

Я его прекрасно понимал. Не так часто увидишь четырехрукого гуманоида, внешне похожего на человека, если бы не наличие зеленой чешуи и длинных переливающихся под светом вполне современных светодиодных ламп черных когтей. Часть когтей была обломана и валялась под обезглавленным телом.

Голова находилась отдельно, и если прикованное к стойке тело имело весьма монструозный вид, то искаженное в немом предсмертной крике лицо было вполне человеческим. Несколько зеленых чешуек на щеках и торчащие из макушки парочка коротких рогов можно было мысленно упустить.

— Кто это был?

— Николай Михайлович Дадиан, — ответил после небольшой паузы Скуратов. — Патриарх рода Дадиан. Вместе с семьей перебрались лет семьдесят назад в Российскую Империю, где успешно осели. Занимались мелким бизнесом и торговлей. Благодаря связям, оставшимся в Европе, имели доступ к эксклюзивным товарам, благодаря продаже которых смогли достичь определенного богатства.

— А еще патриарх рода Дадиан был демоном, — кивнул я, продолжая за своим напарником.

— Получается так, — вздохнул Константин, но тут же поморщился. Запашок тут действительно стоял тот еще. — Можешь сказать, это была подмена или он действительно все это время скрывал свою вторую личность ото всех?

— Ну, судя по обстановке, не особо скрывал, — хмыкнул я.

— Егор! — осуждающе покачал головой мужчина.

— Погоди, — остановил я его, приступив к изучению мертвеца.

Книги Соломона, несмотря на свою древность и, казалось бы, не актуальность своих знаний, на самом деле несли в себе много полезного, если, конечно, пробиться через все эти философские изречения и выделить суть. Только благодаря этим книгам я мог чуть лучше понять собственные возможности, которые уже давно не были ограничены только призывами. Впрочем, в других аспектах жизни они мне мало чем помогали, поэтому и использовал я их куда реже.

Было у меня и что-то вроде диагностической печати. Работала она, правда, через раз и порой выдавала в результате сложно сочетаемую чушь, но почему бы ее не попробовать использовать сейчас?

Десяток символов, вписанных в квадратную фигуру, и вот я получаю поток ощущений, который еще приходится долго обдумывать, чтобы лучше понять, что именно я сейчас узнал о том, кого называли Николай Михайлович.

— Это не подмена, — стал медленно говорить я, еще интерпретируя результат действия печати. — Причем он и не демон в полной мере. Скорее… полукровка, — произношу я и сам удивляюсь сказанному.

Физиология демонов слишком сильно отличается от человеческой, чтобы по идее между нашими двумя видами могло возникнуть потомство, но все это если брать среднестатистического демона и человека. Вполне возможно, если у кого-то было много времени, чтобы получить необходимый результат, то могли появится и полукровки.

Те же одержимые изначально были людьми, которых под свои нужды меняют вселившиеся в них демоны. Так почему бы очередному одержимому изменить тело не для повышения боевого потенциала, а для того, чтобы выносить… потомка. Даже звучит странно.

— Хочешь сказать, что какой-то демон успел наделать своих потомков? — спокойно спросил Константин, но по его тону было понятно, что эта новость его сильно не радует.

— Сложно сказать, — все же ответил я после небольшой паузы. — Я сам не до конца понимаю, как это могло произойти.

— Получается, чернокнижник, на которого мы охотимся, был прав и среди нас живут древние демоны, пережившие эпоху упадка магии?

— Получается, что так, — кивнул я. — И, видимо, свою цель в Империи он выполнил. Сомневаюсь, что кто-то еще был заинтересован в такой показательной демонстрации.

Слишком уж явно нам было предоставлено тело человека, которого до этого момента даже ни в чем таком не подозревали. Да и полукровку надо было еще заставить принять свой истинный облик, а потом убить. Боюсь, иначе мы бы увидели лишь обычного человека.

— А остальные члены рода? — задал я важный вопрос.

— Убиты вплоть до детей, — подтвердил мои опасения Константин.

— И ни у кого нет похожих признаков?

— Нет.

Что и требовалось доказать. Бей Мин постарался, чтобы мы увидели истинную причину уничтожения целого магического рода. Да и, судя по следам на теле, это было сделано совсем недавно — прошло не больше суток.

Чернокнижник доказал, что его слова не были просто речью фанатика. Это были слова человека, знающего о тайне, которая была недоступна остальным.

Content

Ткачев Андрей
Темный призыватель. Том 7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18