Крейг Джэсмин

Опрометчивое пари

Джэсмин КРЕЙГ

Опрометчивое пари

Перевод с английского Т. Л. Черезовой

Анонс

Блеск славы и вершина успеха в Голливуде не гарантируют семейного счастья. Еще в детстве героиня романа Алессандра Хоукинс убедилась в этом на горьком опыте и решила никогда не связывать свою жизнь с человеком киношного мира.

Дэмион Тэннер, восходящая звезда Голливуда, пережив неудачный брак, не хочет больше открывать свое сердце для любви. Но Алессандра задела его мужскую гордость, и он заключает с ней пари: Дэмион утверждает, что сможет ее обольстить, но она не намерена ему уступать...

1

Габриэла Барини приглушенно вскрикнула и с неподражаемым изяществом опустилась на старинную кушетку, стоявшую в углу ее спальни. Положив голову на вышитую подушечку, она устремила трагический взгляд на стройную молодую женщину, неподвижно стоявшую в центре комнаты.

- Ты доведешь меня до смерти! - объявила она страдальческим голосом. Ты, моя дочь, готова отправить меня на верную смерть!

Санди сосчитала в уме до десяти.

- Наоборот, - ответила она, тщательно следя за своими словами, - я просто пытаюсь избавить тебя от совершенно ненужной боли. Тебе необходимо прооперироваться, мама, и твой врач говорит, что желательно сделать это поскорее.

Габриэла, уже двадцать лет считавшаяся суперзвездой Голливуда, знала толк в театральности. Прижав руку ко лбу, она застонала:

- Я не вынесу всех этих разговоров о врачах и больницах! Не произноси этих ужасных слов в моем присутствии! Dio mio, Санди, откуда у меня такая жестокая дочь?

На этот раз Санди мысленно досчитала до двадцати, потом сделала пару глубоких вдохов и только тогда ответила:

- Мама, у тебя воспаление желчного пузыря. Твой врач нашел там чуть ли не дюжину камней. Их надо удалить.

- Ты совершенно лишена всякой деликатности! - содрогнулась Габриэла. Как ты можешь все время повторять эти отвратительные слова? Камни! Воспаление желчного пузыря! Так должно называться только то, что есть внутри у свиней. Ты же понимаешь, Санди, что вездесущая пресса обо всем разнюхает. И как тогда эта операция скажется на моем имидже?

- Понятия не имею. Но я не могу всерьез задумываться над тем, что ты будешь говорить на интервью. Посмотрим на вещи реально, мама: ты сильно страдаешь от боли. На следующий месяц у тебя назначены съемки нового фильма в Калифорнии. Если ты не удалишь эти камни, ты не сможешь выполнить условия контракта. Совершенно очевидно, что тебе надо лечь на операцию. И поскольку ты все время повторяешь, что предпочитаешь американских врачей, я договорилась, что ты на будущей неделе ляжешь в Медицинский центр в Лос-Анджелесе. Больше обсуждать нечего.

Габриэла снова издала жалобный стон.

- Не знаю, как я могла родить настолько отвратительно практичного ребенка!

Разглаживая тяжелые складки своего роскошного голубого атласного халата, кинозвезда недоуменно рассматривала аккуратный бежевый льняной костюм, который был надет на ее дочери.

- Удивительно, но ты даже выглядишь практичной! Как это возможно? Уж, конечно, ты не могла перенять свой характер или взгляды от меня - значит, они достались тебе от отца. Да, я уверена: это Ричард во всем виноват. Наследственность у него ужасная, знаешь ли. Я тебе говорила, что его отец был налоговым инспектором?

Санди грустно улыбнулась.

- Да, ты часто об этом упоминала. Но я уверена, что папа первым отрекся бы от всякой ответственности за то, что из меня получилось. Поверь, мама, несмотря на свои добропорядочные гены, он находит меня такой же загадочной, как и ты.

Габриэла внимательно посмотрела на дочь.

- Знаешь, ты могла бы быть очень красивой, если бы хоть немного постаралась. По правде говоря, мне иногда кажется, что тебе приходится затрачивать немало усилий, чтобы не быть красивой. Что тебе на самом деле нужно, Санди, так это встретить мужчину. Настоящего мужчину. Если бы ты влюбилась, то со временем стала бы почти нормальной.

Санди отошла к высоким окнам, затянутым кисеей, не поворачивая лица к матери. Она стиснула перед собой вдруг задрожавшие руки.

- Чего бы ты от меня хотела? - с напускной веселостью спросила она. Чтобы я каждый месяц меняла любовников, доказывая, что с гормонами у меня все в порядке?

- Может, это стало бы шагом в нужном направлении. Но что тебе действительно нужно, так это такого любовника, который заставил бы тебя потерять голову. Мне хотелось бы, чтобы ты хоть раз влюбилась так сильно, что лишилась способности логически мыслить.

На это Санди отозвалась, не пытаясь справиться с досадливым смехом:

- Логика - это ведь не преступление, мама. В некоторых семьях ее даже считают достоинством.

- Даже в семь лет здравого смысла у тебя было больше, чем у нас с твоим отцом, вместе взятых!

Тон Габриэлы ясно показывал, что эти слова не следует принимать за комплимент.

- Но ведь кому-то в нашем доме надо было сохранять спокойствие, - тихо проговорила Санди.

- Неужели именно это заставило тебя обручиться с тем Джимом как-его-там? Он был просто ходячим учебником психологии, а не мужчиной! Неудивительно, что ты покупаешь костюмы из бежевого льна и закручиваешь волосы в узел!

Санди с трудом проглотила вставший в горле ком.

- Я разорвала помолвку с Джимом почти два года назад.

- И с тех пор пытаешься делать вид, что ты - монахиня!

Санди обернулась, и ее классически правильные черты лица смягчились в теплой улыбке.

- Не думаю, чтобы нашлось много монахинь, которые могли бы заниматься моим делом, мама. Иногда ты забываешь, что я знаю о сексе больше, чем ты.

Габриэла презрительно фыркнула.

- Только медицинские термины и чужие рассказы о сексуальных проблемах. Тебе незнакомы блаженный экстаз чувств, дивные муки неразделенной любви.

- Напротив, мама, мои пациенты все время мне о них рассказывают. Послушай, я не позволю тебе поменять тему нашего разговора. Речь идет о тебе, а не о моей недостаточно богатой личной жизни. Вчера у тебя были настолько сильные боли, что ты даже не могла встать с постели. Почему ты не хочешь признать, что операция необходима?

Две сверкающие слезинки скатились по дивным нежно-розовым щекам Габриэлы.

- Больницы - это ужасные заведения. А я ведь не больна! Ну, может, только чуть-чуть. Я не хочу, чтобы эти гадкие врачи резали мне сердце на кусочки!

Санди начала было объяснять, что для удаления камней из желчного пузыря не надо делать никаких разрезов в области сердца, но очень быстро убедилась в том, что Габриэла ее не слушает. Пройдя через комнату, Санди остановилась у кушетки, на которой лежала ее мать. Досада, которую она испытывала, заставила ее говорить с непривычным жаром.

- Мама, ты вызвала меня в Рим отчаянным звонком посреди ночи. Ты сказала, что тебе нужна моя помощь. Я пробыла здесь больше недели, но ты не даешь мне сделать для тебя чего-нибудь. Мне пора возвращаться на работу. Дома, в Лос-Анджелесе, на меня рассчитывает множество людей, и мне приходится думать о моих обязательствах по отношению к ним, а не только о дочернем долге. Я заказала на завтра билет до Лос-Анджелеса. Пожалуйста, давай полетим вместе! Ты же знаешь, что это было бы разумно.

- Ты требуешь невозможного! - Поднявшись с кушетки, Габриэла широко раскинула руки. - Ты никогда не понимала моей чувствительной артистической души. Никогда!

- Наверное. Извини, мама, но я не понимаю, почему иметь артистическую душу - это значит страдать во время приступов желчекаменной болезни, вместо того чтобы разрешить хирургу удалить камни.

- Будь ты творческой личностью, ты поняла бы... - мрачно ответила Габриэла.

- Несомненно.

Ответ Санди прозвучал довольно сухо. Она вздохнула. Эта сцена с небольшими вариациями разыгрывалась каждый день в течение целой недели, и она наконец призналась себе, что ничего не может добиться. Видимо, разумнее всего вернуться в Штаты и попросить помощи у отца. Габриэла Барини и Ричард Хоукинс развелись больше двадцати лет тому назад, но Ричард имел на свою бывшую жену больше влияния, нежели кто-то из ее более поздних любовников. Если отец согласится оторваться от работы над своим очередным фильмом, возможно, ему удастся уговорить Габриэлу на операцию. Санди решила, что чем скорее она вернется в Лос-Анджелес, тем будет лучше.

Приняв такое решение, она быстро направилась к двери спальни.

- Мама, на этот раз я говорю серьезно. Завтра в десять утра я уезжаю в аэропорт. Мне тебя разбудить, чтобы попрощаться?

Габриэла не смотрела дочери в глаза.

- Если хочешь.

Санди так сильно стиснула ручку двери, что пальцам стало больно, но лицо ее ничем не выдало охватившей ее напряженности.

- Да, конечно, я хочу с тобой попрощаться, мама. Тогда мы увидимся завтра утром. Доброй ночи. Спи спокойно.

Габриэла не ответила. Постояв несколько секунд в молчании, Санди вышла из спальни, тихо прикрыв за собой дверь.

2

Зал Дороти Чэндлер Музыкального центра Лос-Анджелеса был до самого своего последнего ряда забит элегантной публикой. Куда бы ни поворачивались телекамеры, всюду в объектив попадали сидящие плотными рядами женщины, сверкающие золотым шитьем и блестками вечерних туалетов и бриллиантами, и мужчины в черных торжественных смокингах и накрахмаленных до хруста рубашках.

Несмотря на внешнюю помпезность, зал был ужасно душным, и Дэмион Тэннер нетерпеливо поерзал на месте. В соответствии с традициями церемония вручения премий оказалась длиннее планированного не меньше чем на час.

Дэмион оттянул воротничок рубашки и снова заставил себя внимательно смотреть на сцену, где ведущий, рассыпая шуточки, подбирался к торжественному финалу - вручению главной награды Киноакадемии лучшему актеру года. Казалось, что церемониймейстер держится необычайно непринужденно, но Дэмион, как знаток, оценил его умение, направленное на то, чтобы все усиливать атмосферу нетерпеливого ожидания. Он наблюдал за представлением с хладнокровной, критической отстраненностью профессионала, восхищающегося умением другого профессионала. Дэмион обратил внимание на то, насколько своевременно ведущий вставил очередную остроту, и теперь слушал, как зрители - все три тысячи присутствующих - одобрительно смеются.

Дэмион тоже улыбнулся, хотя не услышал ни слова из сказанного. Профессиональная часть его мозга машинально продолжала функционировать, но остальное, кажется, совершенно отключилось, так что в его уме не осталось ничего, кроме навязчивой потребности сохранять внешнее равнодушие.

Его спутница, имя которой напрочь вылетело у него из головы, прижалась к нему еще теснее, и он рассеянно похлопал ее по руке. Это была потрясающе красивая молодая женщина, чье роскошное тело облегало платье из серебряной парчи. Видимо, цинично подумал он, на студии к подбору сопровождающей его дамы отнеслись с крайней серьезностью: ее светлые волосы как нельзя лучше оттеняли его темные волосы и яркие синие глаза.

Обычно Дэмион легко запоминал имена, что было ему очень полезно при общении с журналистами и критиками, и в данном случае провал в его памяти свидетельствовал о том, каких усилий ему стоит его напускное спокойствие.

Взглянув на тонкое лицо своей спутницы, он обратил внимание на то, что ее макияж наложен умелой рукой в расчете на яркое освещение телевизионщиков. Без всякой досады Дэмион подумал, что ей, наверное, не меньше его важно, чтобы он получил премию в качестве лучшего актера. Можно не сомневаться, что студия пообещала ей устроить как минимум одно "откровенное" интервью в случае победы Дэмиона Тэннера. Это будет ее первой настоящей возможностью привлечь к себе внимание телеаудитории по всей стране.

Конечно, она сделает вид, что Дэмион Тэннер - это ее любовник, и во время интервью выложит те экзотические подробности, которые отдел рекламы выдумал для их несуществующих отношений. Больше года назад он перестал обращать внимание на то, какую ложь выдает его студия, хотя по-прежнему недоумевал, как люди могут быть настолько легковерными, чтобы проглатывать все эти нелепые выдумки.

До конца прошлой недели, когда он кончил сниматься во втором фильме, который ставил Ричард Хоукинс, он как минимум по десять часов в день проводил на съемочной площадке, зачастую работая по восемнадцать часов подряд. И при этом еще предполагалось, что у него хватит энергии на то, чтобы каждую неделю спать с новой женщиной! "Средства массовой информации, - с досадой подумал он, - невероятно переоценили мои силы". Много вечеров кряду ему даже почистить зубы перед сном было трудно, настолько он был усталым.

Дэмион нахмурился. Ему страшно не нравилось то, что делает отдел рекламы, но он готов был признать, что это необходимо.

- Что случилось? - прошептала его спутница. - Что-то не так?

- Нет. - Он заставил себя улыбнуться. Она не обязана отвечать за идиотические выверты, на которые идет студия в целях рекламы. - Мне просто хотелось бы, чтобы они поскорее вскрыли этот чертов конверт.

- Вручающие уже выходят на сцену, - прошептала она. - Дэмион, я желаю тебе успеха!

Казалось, она говорит вполне искренне.

- Спасибо, - отозвался он, изумляясь, насколько хорошо владеет голосом. - Но даже если я не получу премию, солнце завтра встанет, как обычно. И я в любом случае замолвлю за тебя словечко на студии.

На сцене церемониймейстера сменила Тиффани Брэндон, с которой Дэмиону довелось исполнять роли главных героев в нашумевшем телесериале. Как всегда, на Тиффани было невероятно облегающее платье без бретелек, и, как всегда, казалось, что ее пышные груди вот-вот выскочат из голубого атласа ее наряда. Ее платья всегда заставляли окружающих думать, что они удерживаются на ней исключительно ее силой воли. А сегодня, похоже, даже силы воли немного не хватало.

Вместе с ней на сцене был певец Дэвид Рекс, самая последняя сенсация Америки. В честь события он сменил свой традиционный фиолетовый макияж на мягкий оттенок голубого, точно в тон наряда Тиффани. "Кому-то следовало бы его предупредить, - подумал Дэмион, - что на телеэкране голубая кожа выглядит просто отвратительно".

Тиффани и Рекс обменялись тщательно отрепетированными шутками. Опытную Тиффани, казалось, нисколько не тревожит то, что шоу смотрит больше ста миллионов зрителей, но Рексу эта мысль, похоже, внушала немалый трепет. Он произнес свои реплики довольно напряженно, а когда взял толстый запечатанный конверт, то видно было, что руки у него дрожат.

Заметив, что телекамеры поворачиваются в его сторону, Дэмион призвал на помощь весь свой профессионализм, чтобы его лицо достаточно убедительно отобразило равнодушное спокойствие. Он знал, что у него нет надежды получить премию, но был полон решимости проиграть красиво.

* * *

Утром он провел несколько часов, обдумывая, что скажет репортерам и ведущим ток-шоу после проигрыша, и у него получилась остроумная и слегка огорченная речь, которой он остался вполне доволен. Чтобы отвлечься от происходящего на сцене, он мысленно повторил несколько первых фраз, прикидывая, как добиться того, чтобы они звучали естественно, словно только что пришли на ум.

Но сосредоточиться ему было крайне трудно. Его выдвинули на премию за его роль в фильме "Сон тьмы", хоть он и не мог понять почему. Он посмотрел уже готовый фильм всего один раз, но этого было достаточно, чтобы убедиться, что никакой премии он не заслуживает. Дэмион увидел множество недостатков в своей игре, массу моментов, когда в его исполнении не было даже элементарного профессионализма, не то что блеска. Смотреть фильм еще раз ему было бы просто мучительно. Сначала он удивился, потом не поверил и в конце концов просто смутился, узнав, что стал одним из пяти претендентов на премию. По крайней мере неделю после выдвижения на номинацию он ждал, когда же Академия объявит, что произошла ошибка. И он совершенно не нуждался в том, чтобы Ричард Хоукинс, режиссер, предупредил его, что на "Оскар" ему рассчитывать не приходится.

- Ни малейшей надежды, малыш, - сказал Хоукинс. Он называл малышами всех, кому не было пятидесяти. - Но не принимай это близко к сердцу. Они никогда не дают премии тем, кто выдвинут в первый раз. Само выдвижение на "Оскара" уже считается честью.

- Ричард, что до меня, то этого больше чем достаточно! Особенно если вспомнить, сколько великолепных актеров выдвигались на "Оскара", но так ни разу его и не получили.

- Угу... По правде говоря, у тебя было бы больше шансов, не будь ты так чертовски хорош собой. Или если бы ты играл какую-нибудь историческую личность, или мученика, или безумца. Академия вообще питает слабость к психам, но ей не нравятся изгои общества, которые пробираются на Олимп через постель - если это не ветераны Вьетнама, которые пытаются оправиться после психологической травмы. Будем честны, Дэмион. Во "Тьме" слишком много постельных сцен, в которых ты обольщаешь роскошных куколок, а камера крупным планом в цвете показывает, как перекатываются под загорелой кожей твои мышцы.

- Проклятье, Ричард, но все эти сцены совершенно необходимы для сюжета, и ты это знаешь!

- Конечно, знаю. Это даже большинство критиков поняли. Но никуда не денешься, Дэмион, тело у тебя великолепное, а Академия не любит великолепных тел, особенно у мужчин. Такое впечатление, будто судьи считают, что существует обратно пропорциональная зависимость между размером мускулов и актерским талантом. А когда ты при этом еще и классически красив... - Ричард безнадежно вздохнул. - У тебя нет ни малейшего шанса, малыш, хоть мне бы страшно хотелось, чтобы это было не так. Премия запросто дала бы нам лишних пять миллионов.

* * *

Взрыв смеха и наступившая вслед за ним оглушающая напряженная тишина вывели Дэмиона из задумчивости. Он услышал звук разрываемого конверта и на мгновение позволил себе роскошь закрыть глаза. "К черту телекамеры, - решил он. - Я не обязан на это смотреть!"

- Лучшим актером года Академия признала Дэмиона Тэннера за его роль в "Сне тьмы"!

Он сомневался, что расслышал правильно слова Тиффани. Несомненно, слишком много бессонных ночей исказили его восприятие. Чудовищным усилием он сложил губы в улыбку, слушая гром аплодисментов, которыми разразились зрители. Похоже, что решение судей встречено с одобрением. Ему хотелось оглянуться и посмотреть, кто же вскочил, чтобы получить "Оскар", но был настолько напряжен, что не мог шевельнуться.

Его спутница обхватила его за шею, и Дэмион с изумлением увидел, что она плачет. Когда она поцеловала его, он ощутил у себя на щеке влагу ее слез - казалось, это единственное, что могло пробиться сквозь его ледяное самообладание. Если бы Дэмион способен был испытывать какие-то эмоции, он пожалел бы ее. С его успехом она связала так много надежд!

- Ах, Дэмион, ты победил! Я знала, что ты заслужил премию. Я знала, что ты ее получишь!

Ее взволнованные слова дошли до его сознания. Он очень осторожно снял ее руки со своей шеи и встал. Он осмотрел зал. К сцене никто не шел, а когда он поднялся на ноги, аплодисменты зазвучали с новой силой. Дэмион посмотрел вдоль ряда на место слева от своей спутницы. На его глазах Ричард Хоукинс вскочил, бурно аплодируя и громко выкрикивая слова поздравлений.

И в эту секунду Дэмион Тэннер осознал, что Тиффани Брэндон действительно произнесла его имя.

Он сделал глубокий судорожный вдох, словно готовясь прочесть какой-нибудь шекспировский монолог. Осторожно ступая ставшими вдруг непослушными ногами, он быстро пошел к сцене. В его голове осталось место для одной только мысли - решимости не свалиться плашмя, показавшись перед почтенной публикой полным идиотом. Он испытал немалое облегчение, когда добрался наконец до пологих ступенек, которые вели на сцену.

Тиффани улыбнулась, протягивая ему его "Оскара". Он ошеломленно принял у нее из рук фигурку, а потом, поскольку Тиффани всегда ждала поцелуя, автоматически заключил ее в объятия, которые издали казались полными страсти, а на самом деле не растрепали ее распущенные до талии волосы и не заставили ее грудь выскочить из тугого корсета. Она вынырнула из его объятий с торжествующей улыбкой, а потом с редкостным тактом увела Дэвида Рекса со сцены, оставив Дэмиона одного перед притихшим залом.

Теперь, когда готовиться было уже слишком поздно, он наконец понял, почему все, кто получает "Оскара", всегда произносят такие занудные речи. Он испытал мгновение полной паники, когда открыл рот, совершенно не представляя себе, что за слова оттуда выйдут.

Переполненный зал замер в ожидании.

- Благодарю вас, члены Академии, - услышал он собственные слова. - И благодарю вас, дамы и господа, за ваши щедрые аплодисменты.

Он подсознательно отметил, что годы подготовки к выступлениям в театрах Бродвея принесли свои плоды: даже в эту минуту острого стресса его голос звучал мягко и мощно. Он сделал еще один глубокий вдох и с облегчением почувствовал, что страшное напряжение чуть-чуть отступило.

- У меня была приготовлена великолепная речь, - продолжил он, улыбаясь сознанию того, что продержался не меньше двух минут и при этом не опозорился. - Но я не ожидал, что получу премию, поэтому мою отрепетированную речь нельзя приспособить к данной счастливой ситуации.

Зрители поощрительно рассмеялись, и их реакция согрела его. Еще какая-то часть его мозга вышла из шока и сформировала несколько связных предложений.

- Никакой актер не способен в одиночку сыграть роль так, чтобы заслужить премию, - негромко произнес он. - "Сон тьмы" уже получил сегодня "Оскара" за лучший оригинальный сценарий. Джуди Блейк, исполнявшая роль моей первой возлюбленной, была выдвинута на премию как лучшая актриса второго плана, а еще фильм был включен в номинации за операторскую работу и музыку. Большинство из вас, здесь присутствующих, - профессионалы, так что вам известно, что "Сон тьмы" - это результат коллективных усилий, и своим успехом я обязан множеству людей. Я хотел бы поблагодарить всех этих людей, благодаря которым получился прекрасный фильм. И особенно я благодарен Ричарду Хоукинсу, нашему режиссеру. Ричард поставил на меня, когда в Голливуде меня никто не знал. В последние несколько месяцев он позволил мне немного понять, что такое работа киноактера. Если Ричард и подобные ему опытные профессионалы не потеряют терпения, то я надеюсь когда-нибудь так сыграть роль, чтобы действительно заслужить звание лучшего актера. Еще раз - спасибо вам всем.

Он поднял золотую фигурку "Оскара" над головой в традиционном жесте победителя, почти не слыша бури аплодисментов, проводившей его со сцены. Чувствуя себя совершенно опустошенным, высосанным до самой глубины своего существа, Дэмион чуть не налетел на Ричарда Хоукинса, который ждал его за кулисами.

- Я знал, что у тебя получится, малыш! И говорил ты великолепно! Как только я посмотрел окончательный вариант ленты, я понял, что "Оскар" тебе обеспечен!

- Ага, как же! - Опустошенность Дэмиона уступила место легкой иронии. Он дружелюбно хлопнул режиссера по плечу. - Я прекрасно помню, насколько ты был уверен, друг мой. Вот почему я все утро репетировал роль человека, умеющего красиво проигрывать.

Ричард хмыкнул, но ничего не сказал. С помощью нескольких охранников он начал пробиваться сквозь толпу поздравляющих, собравшихся за кулисами, к одной из артистических уборных.

- Пошли, малыш. Мария Мерлин ждет. Наши рекламщики просто взбесятся, если ты ее не прихватишь перед отъездом на бал. Они несколько дней подбирали ее по фотографиям.

- Мария Мерлин?

В глазах Ричарда отразилось понимание.

- Женщина, которая пришла с тобой. Женщина, которая сидела рядом с тобой весь вечер. Женщина, которая так и рвется тебе продемонстрировать, насколько она хороша в постели.

Дэмион посмотрел на завоеванный приз, который он по-прежнему сжимал в руке. Холод ударил его с неожиданной силой, словно кулак, направленный в солнечное сплетение. Это чувство было тем более сокрушительным благодаря своей неожиданности и беспричинности.

- А, да, - медленно проговорил он. - Мария. Я забыл, как ее зовут.

Для дальнейших разговоров времени не было. Они уже дошли до уборной, перед которой толпились журналисты. Одни из них протягивали ему микрофоны, другие держали наготове карандаши и блокноты. На какую-то долю секунды Дэмион ощутил новую волну смертельной усталости, нахлынувшую на него, но как только был задан первый вопрос, слабость мгновенно исчезла. Мощный выброс адреналина обострил его чувство юмора и инстинктивное чувство драматизма. Он уже четырнадцать лет был профессиональным актером, и с самого первого дня ему внушали, что никто, будь он звезда, режиссер или писатель, не может стать знаменитостью без помощи журналистов. Пока ему везло, понял он. Средства массовой информации всегда были к нему благосклонны.

Только гораздо позже, когда он уже сидел в благословенной тишине лимузина, направлявшегося на бал в честь вручения призов Киноакадемии, у него появилась возможность спокойно размышлять. Как это ни странно, он поймал себя на том, что удивляется, почему ему ни разу не пришло в голову ответить на вопросы журналистов честно.

Сурово сжав губы, Дэмион признался себе, что честные ответы найти было бы нелегко. Он настолько давно играет, что почти забыл, каково это бывает, когда сам испытываешь какие-то эмоции, которые настолько сильны, что нельзя остановиться и проанализировать собственную реакцию. Он прекрасно знал, чего ожидают от человека, получившего "Оскара", и сегодня блестяще исполнил эту роль. Но он совсем не был уверен, что именно чувствует Дэмион Тэннер, получивший "Оскара" за роль в самом первом своем фильме. Или как он относится к тому, что его родители не сочли нужным воспользоваться билетами на церемонию вручения наград. которые заранее им послал.

Взрыв приветственных криков предупредил его о том, что они прибыли к месту назначения. Мария Мерлин повернулась к нему от окна, в которое все это время смотрела. Глаза ее сверкали от возбуждения, на влажных губах дрожала манящая улыбка.

- Ну не дивно ли? - прошептала она. - Тут сотни людей, и все они собрались, чтобы увидеть нас! Ах, Дэмион, я так счастлива, что студия выбрала меня твоей спутницей на этот вечер! Я хочу, чтобы ты знал: что бы ты ни хотел от меня - что угодно! - я буду только счастлива это сделать.

Он справился с недобрым соблазном сообщить ей, что больше всего ему хочется, чтобы она ушла домой. Да если хорошенько подумать, то он вовсе не уверен, что хочет сегодня быть в одиночестве.

Протянув руку, Дэмион небрежно погладил ее по обнаженной руке, не обманувшись расчетливой демонстративностью реакции Марии на его прикосновение. Но ему вдруг настоятельно потребовалось тепло физического контакта, и поэтому он все равно ее обнял и поцеловал, умело изображая страсть. Глаза ее вдруг потемнели от желания и он готов был бы поклясться, что эта эмоция была неподдельной. "Она явно недавно в Голливуде, - цинично решил он. - Разве ей неизвестно, что неподдельные эмоции тут запрещены?"

Машина остановилась, и он прервал поцелуй, а потом на секунду снова придвинулся к ней, легко прикоснувшись к ее припухшим губам. Заработал чуть ли не десяток камер, но он не обратил на них никакого внимания.

- Ты просто чудесный! - выдохнула Мария. - Не забудь, Дэмион: если ты чего-то захочешь...

- Потом, милашка, - тихо сказал он. - Когда мы останемся одни, я подробно расскажу тебе, что ты можешь для меня сделать.

3

Дэмион тем вечером практически больше не разговаривал с Марией. Его постоянно окружали журналисты, друзья и знакомые - и это продолжалось до самого рассвета, когда Ричард Хоукинс пришел ему на помощь.

- Пора отправиться позавтракать, - сказал режиссер, умело освобождая Дэмиона от какого-то журналиста и троих специалистов-рекламщиков. - Линда нам его приготовит.

Охмелевший Дэмион всмотрелся в симпатичную звездочку, стоявшую рядом с Ричардом. Ей было двадцать четыре, у нее были светлые кудряшки - и она была пятой или шестой женой Ричарда Хоукинса. Никто, включая и самого Ричарда, уже не вел им счет.

Дэмион сделал еще один глоток шампанского.

- Привет, Линда, - проговорил он и улыбнулся, восхищаясь тем, насколько четко выговаривает слова.

Он повторил свое "привет, Линда" еще несколько раз только для того, чтобы продемонстрировать, как у него это получается, а потом, заговорщически подмигнув, наклонился и поцеловал ее.

- У тебя славный носик, - похвалил он.

- И у тебя тоже, - захихикала Линда. Актриса она была средненькая, но славилась не только милой внешностью, но и добрейшим сердцем. Если бы Ричард не перебрал еще пять жен, прежде чем ее найти, Дэмион ему позавидовал бы. Что до него, то он твердо знал, что одного неудавшегося брака ему хватит на всю оставшуюся жизнь. Он не имел намерения повторять этот рискованный эксперимент - никогда и ни за что.

Дэмион взял Ричарда и Линду под руки, и они втроем вышли из бальной залы.

- Я не намерен жениться, - вдруг объявил он, решительно ткнув пальцем Ричарду в грудь. - Я ни в коем случае не стану жениться и тебе меня не заставить! - Он воинственно жестикулировал. - И никому меня не заставить.

- Поверь моему слову, малыш, я и не хотел бы, чтобы ты женился. Это совершенно не подходит к твоему имиджу. Оставайся холостяком, и женщины Америки будут тебе благодарны.

Дэмион ухмыльнулся.

- Ну, значит, все в порядке. Ты будешь мне благодарен, я буду себе благодарен и женщины Америки будут мне благодарны. Похоже, все будут довольны. Мы объявим завтра об этом журналистам, пусть они напечатают заявление. Дэмион Тэннер, самый убежденный холостяк мира, только что полушил "Ошкара" и обешшает, что никогда не женится. - Он нахмурился. Звучит как-то не так, Ричард.

Режиссер еще раз дружелюбно хлопнул его по плечу.

- Не бери в голову, малыш. Просто идем с нами. Пора позавтракать.

Дэмион послушно пошел со своими спутниками к лимузину и там растянулся на мягком заднем сиденье. В какой-то момент пути он почувствовал, что протрезвел, и пожалел об этом. Направление, которое приняли его мысли, было достаточно неприятным.

Почему он не готов кричать от радости? Он получил "Оскара" сверкающий мираж, который вел его все четырнадцать лет тяжелейшего труда, включая два первых года в самом начале карьеры, когда он часто ложился спать голодным. Определенно, сейчас было не время чувствовать себя несчастным.

Он наблюдал, как Линда, скинув туфли, уютно свернулась на коленях у мужа. С остротой, поразившей его самого, Дэмион вдруг позавидовал Ричарду: ему хотелось бы, чтобы и у него была какая-то женщина, которую он мог бы вот так же бережно прижимать к своей груди, твердо зная, что они искренне привязаны друг к другу.

Дэмион закрыл глаза, решительно отметая не вовремя зародившееся томление.

Ему было прекрасно известно, с чем сопряжены любые близкие отношения, и он не желал ничего подобного. Его родители и бывшая супруга прекрасно его просветили в этом вопросе. У него не было ни малейшего намерения снова взваливать на себя оковы близости.

Отгоняя прочь печальные воспоминания, Дэмион почувствовал, что на губах у него появилась ироничная улыбка. Хорошо, что он не слишком часто получает "Оскары". Похоже, что он при этом становится катастрофически сентиментален. Линда неожиданно запела. Тоненьким и нежным голоском она исполнила несколько песенок столь фривольного содержания, от которых покраснел бы и закаленный ветеран футбольных баталий. И когда они подъехали к дому Хоукинсов, расположенному на самом берегу, она все еще пела, а Ричард и Дэмион время от времени непристойно подхватывали припев. Ричард начал хлопать себя по карманам, пытаясь отыскать ключ от входной двери. Безостановочно хихикая, Линда вызывающе начала водить руками по телу мужа. Она вынесла из машины свои туфли и бросила их где-то на дорожке, ведущей к дому, так что сейчас она была почти на полметра ниже Ричарда. Она встала на цыпочки и положила руки ему на плечи, уже не притворяясь, будто ищет ключ. Ричард быстро отказался от своих и без того не слишком энергичных попыток открыть дверь и откликнулся на ее ласку.

Дэмион наблюдал за их поцелуем с добродушной снисходительностью, а когда это ему надоело, протянул руку и нажал на кнопку звонка. В доме Хоукинсов жила домоправительница, которая скорее всего уже встала, а Линде, похоже, неплохо было бы выпить кофе. Он с удовольствием услышал раздавшийся почти сразу же звук решительных и быстрых шагов, гулко отдающихся на плитках пола. Кто-то шел по холлу, чтобы открыть им дверь.

Тяжелая дверь распахнулась, но перед ними возникла отнюдь не домоправительница. В дверях молча стояла высокая, стройная молодая женщина с темными волосами и яркими зелеными глазами. Несмотря на столь ранний час, на ней был строгий бежевый костюм и терракотовая шелковая блузка. На ногах у нее были простые туфли на каблучке, волосы собраны назад и уложены в сложный узел. Макияж у нее был минимальный, но явно на месте: у Дэмиона создалось впечатление, что он нужен был как доказательство того, что она находится в полной готовности к встрече нового дня, а не для того, чтобы подчеркнуть ее привлекательность и женственность. Ее хладнокровный взгляд скользнул по нему всего один раз - моментально оценив увиденное, - а потом она повернулась к Ричарду и Линде. Дэмион, не привыкший к тому, чтобы его так бесцеремонно не замечали, с трудом справился с сумасшедшим желанием схватить ее за подбородок и заставить посмотреть на себя более внимательно.

Она все еще не произнесла ни слова, но ее появление повергло Линду в настоящий шок.

- Санди! - ахнула Линда. - О Боже! Она высвободилась из объятий мужа и начала лихорадочно искать на крыльце свои туфли. Когда поиски оказались безрезультатными, она начала поправлять вырез платья, удивительно напоминая совсем еще юную девушку, которую родители застукали с парнем на заднем сиденье отцовского автомобиля.

Эффект, который эта женщина произвела на Ричарда, был не менее драматическим.

- А... хм... Привет, Санди, - пробормотал он, пытаясь застегнуть запонки на своей вечерней рубашке и пригладить растрепанные волосы.

В киношном мире Ричард Хоукинс славился своей пугающей способностью внушать дрожь даже взрослым мужчинам, но в эту минуту Дэмион готов был поклясться, что именитый режиссер покраснел.

Женщина наконец заговорила:

- Привет, Линда, как дела? Привет, па. Вид у вас очень шикарный. По какому поводу такой парад?

Ее взгляд еще раз холодно скользнул по Дэмиону и снова обратился к Ричарду и Линде. Она улыбнулась, и в ее зеленых глазах зажглись искорки иронии.

"Па"? Дэмион бросил на Ричарда изумленный взгляд. Он не знал, что один из браков Хоукинса был настолько длительным, чтобы там родился ребенок, а Ричард определенно никогда не упоминал о существовании дочери.

- Па, мне очень нужно поговорить с тобой об одном деле, - сказала Санди. - Я заехала так рано, чтобы поймать тебя, пока ты не ушел на студию. Надеюсь, ты не возражаешь.

Ричард откашлялся.

- Нет, нет, конечно же, нет. Я не возражаю, Санди. Право, просто очень приятно видеть тебя, лапочка. Чудесно. Нам можно войти?

Смех в ее глазах заискрился ярче.

- Па, это ведь твой дом, а не мой. Она посторонилась.

Ричард и Линда вошли в свой элегантный дом с таким видом, словно все еще не были уверены, что они имеют право тут находиться, а Дэмион последовал за ними, изумляясь, с чего это они все еще безуспешно пытаются поправить свои костюмы. Они явно провели всю ночь, празднуя радостное событие, ну так что? Интересно, почему Санди заставила так смутиться своего отца и его юную жену? Разве должен отец отчитываться перед дочерью в том, где и как он провел ночь? И почему он испытывает неловкость от того, что целовал свою собственную жену на крыльце собственного дома? Но, с другой стороны, Дэмион на горьком опыте убедился в том, что большинство женщин страдают неотвязным желанием распоряжаться жизнью мужчин, входящих в их семью. Эта женщина явно не была исключением из правила.

Наблюдая за ее стройными ножками и свободными движениями в безупречно отглаженном костюме, он испытал новую острую вспышку возмущения. Он даже сам изумился тому, насколько его разозлил ее безупречный вид. Ее идеальная внешность внушила ему безумное желание нарушить ее самообладание. Он попытался представить себе, как она будет выглядеть, если ее темные волосы высвободить из аккуратного узла, а со стройного тела сорвать строгий костюм. Почему-то мысленно созданный образ растрепанной Санди показался ему удивительно возбуждающим, но он прогнал это видение, испытав при этом немалое недоумение. Господь свидетель, он давно расстался со своей предыдущей любовницей, и от этого, видимо, в нем скопилась излишняя сексуальная энергия, раз он готов предаваться фантазиям по поводу вот этой закомплексованной вешалки.

Они все вместе прошли в элегантно обставленную гостиную - просторную комнату с паркетным полом и стеклянной стеной, выходившей на океан. Линда швырнула свою вечернюю сумочку на белую бархатную кушетку.

- Я сейчас сварю на всех кофе, - объявила она неестественно веселым тоном.

- Хочешь, я помогу? - предложила Санди.

- Нет, спасибо. Ты... э-э... ты останься и поболтай с... гм... останься и поболтай с Ричардом. Вы с ним уже целую вечность не видались.

Линда сбежала из гостиной с явным вздохом облегчения. Неудивительно, что она почти лишилась дара речи, подумал про себя Дэмион. Ему редко приходилось видеть настолько отталкивающую женщину, как эта Санди. Дочь Ричарда явно не из тех женщин, которых хочется иметь рядом, особенно если ты не совсем трезв.

"Больше всего достает ее улыбка", - решил он. Эта чертова снисходительно-терпимая улыбка заставила его вспомнить мать-настоятельницу в какой-нибудь монастырской школе, инспектирующую запуганных, плохо одетых ребятишек. От такой улыбки нормальный человек начинает лихорадочно соображать, не надел ли он разноцветные носки и заправил ли рубашку в брюки. Интересно, кем она работает? Возможно, программистом или учительницей математики в старших классах. Но у нее явно жестко консервативная профессия, для представителей которой не требуется человеческое тепло или сочувствие.

Ричард тепло обнял свою дочь, но ей удалось вынырнуть из его объятий по-прежнему в таком виде, словно ее не касалась рука человека. Ее кожа и волосы избавлялись от воздействия физического контакта не хуже высококачественной синтетики.

- До чего здорово тебя видеть, ласточка, - сказал Ричард. - Но я думал, что ты пробудешь в Италии еще по крайней мере неделю.

- Нет. Я не могла так надолго оставить работу.

Вид у Ричарда стал еще более смущенным.

- А, да, конечно. Твоя... гм... работа. Санди не ответила, и, явно стремясь поменять тему разговора, Ричард сжал плечи дочери.

- Ну, лапочка, я очень рад, что ты здесь, потому что хочу познакомить тебя с одним моим очень хорошим другом. Ты видела его превосходную игру в "Сне тьмы". Но погоди - вот увидишь, как он роскошно играет в "Приливе"! У тебя кровь застынет в жилах. Санди, знакомься, это Дэмион Тэннер. И, Дэмион, это моя дочь, Алессандра Хоукинс. Мы зовем ее Санди.

- Привет, Дэмион. Если на нее и произвело впечатление знакомство с лучшим актером года, то по ней этого не было видно. Ее зеленые глаза взглянули прямо на него, и на какую-то долю секунды он ощутил непонятную скованность, стиснувшую его сердце. Ощущение было ужасно странное и совсем ему не понравилось.

- Привет, Санди, - проговорил Дэмион, излучая обаяние. Ее реакция на их знакомство была настолько прохладной, что он из вредности говорил с особой теплотой, которая пульсировала в его голосе. - Я счастлив с вами познакомиться. Наконец встретиться с дочерью Ричарда - для меня большая радость.

Он протянул ей руку, одновременно изобразив одну из своих самых сногсшибательных улыбок.

Ее рукопожатие было таким же коротким и холодным, как и ее приветствие, а на лице отразилась только легкая ирония. Дэмион печально решил, что его заслужившая "Оскар" улыбка, рассчитанная на то, чтобы растопить сердце любой женщины, абсолютно не подействовала на Алессандру Хоукинс. Ее равнодушие должно было бы стать приятным разнообразием после удушающего обожания, которое его окружало в последние несколько часов. А он вместо этого ощутил легкое раздражение из-за того, что не смог произвести на нее должного впечатления. Его медленная чувственная улыбка - это почти запатентованное средство, черт подери! Почему она не подействовала на Алессандру Хоукинс?

- Я прошу прощения, если появилась не вовремя, - проговорила Санди. Голос у нее был таким же благовоспитанным, благоразумным и благозвучным, как и вся она. Дэмиону он безумно не понравился. - Надеюсь, я не заставила вас прервать какую-то важную беседу?

Поскольку она застукала всех троих за пением непристойных песенок на крыльце, ей было прекрасно известно, что они не могли обсуждать ничего сколько бы то ни было значимого. Дэмион почувствовал, как тело его напряглось, готовясь к атаке.

- Поскольку вы совершенно очевидно не виделись с отцом уже достаточно давно, а мы с Ричардом видимся каждый день, - улыбнулся он преувеличенно вежливо, - не беспокойтесь, Санди. Мы сможем продолжить наш разговор после вашего ухода.

Щеки у нее чуть заметно покраснели, но больше она ничем не выдала, что заметила его грубость. Она просто мгновение смотрела на Дэмиона, словно молча его оценивая, а потом снова повернулась к отцу.

- Па, я хочу попросить тебя об одном одолжении, но я зайду попозже. Я надеялась, что застану тебя до того, как ты уйдешь по делам, но вижу, что пришла не вовремя. Сегодня вечером мы сможем поговорить? - Дэмион впервые услышал в ее голосе нерешительность. - Речь пойдет о маме, - добавила она.

Ричард, задремавший в кресле, встрепенулся и быстро поднял голову.

- О Габриэле? Что-то случилось? Санди улыбнулась с теплотой, совершенно преобразившей ее лицо. Дэмион поймал себя на том, что затаил дыхание, и резко выдохнул, повернувшись к окнам.

- Ничего, что ты не смог бы исправить, - услышал он ответ Санди. - Не беспокойся, па.

В эту минуту вошла Линда с подносом, на котором стояли кофейник, сахарница и кружки.

- Ну вот! Свежий кофе! - И она наивно добавила: - Миссис Санчес помогла мне его заварить, так что он наверняка хороший.

Дэмион поставил поднос на низенький столик перед камином. Линда воспользовалась своим отсутствием, чтобы переодеться в бирюзовый атласный халат. Почему-то этот наряд придал ей мягкую наивную прелесть. Потрясенный Дэмион вдруг осознал, что она, возможно, на пару лет моложе Санди. Впервые он испытал некую долю сочувствия по отношению к дочери Ричарда. Наверное, нелегко иметь мачеху, которая моложе тебя самой, особенно если она - пятая или шестая по счету женщина, играющая эту роль.

Ричард развалился в кресле, помешивая ложечкой кофе.

- Мы не знали, что ты вернулась из Италии, Санди, иначе мы прислали бы тебе билеты на сегодняшнюю церемонию.

- Церемонию?

- Вручение наград Киноакадемии.

- О Боже, как я могла забыть?! Церемония была вчера! Извини, па, но трансатлантические перелеты меня всегда отключают чуть ли не на сутки. А на этот раз самолет вылетел из Рима так поздно, что я не успела на пересадку в Нью-Йорке и добиралась до дома почти тридцать часов. Вчера я весь день спала, а сегодня утром проснулась чуть ли не с рассветом. Ну и как распределились награды? "Сон тьмы" что-нибудь получил?

- Две из пяти номинаций. - Лицо Ричарда растянулось в широкой довольной улыбке. - Мой сценарий получил "Оскара" за лучший оригинальный сценарий, а в данный момент ты видишь перед собой лучшего актера этого года.

Санди поставила на стол свою кружку с кофе.

- Очень приятно слышать такие новости, - спокойно проговорила она и поднялась со своего места с тем сдержанным изяществом, которое Дэмион уже считал ее отличительной характеристикой, и легко поцеловала отца в щеку. Поздравляю, па. Я очень рада за тебя. Неудивительно, что вы с Линдой выглядели такими счастливыми, когда приехали домой!

- Мы пили шампанское всю ночь, - призналась Линда.

- Если уж не пить шампанское, когда получаешь "Оскара", то когда вообще его пить?

Санди ласково улыбнулась мачехе, и Дэмион с трудом поборол желание как следует лягнуть ее высокомерную задницу. Он сделал очень большой глоток кофе. Это мало помогло ему справиться с возмущением, и к тому же теперь он обжег себе рот.

- И вас я тоже поздравляю, Дэмион, - вежливо прибавила она. - Не помню такого случая, чтобы актер получил "Оскара" за свой первый фильм, но я не сомневаюсь, что жюри знало, что делает.

Ричард и Линда ответили ей улыбками, но Дэмион без труда заметил скрытое под мягкими словами острие кинжала.

- О, спасибо, милочка, - отозвался он, нарочито подчеркнув "милочку". Какой-то инстинкт подсказал ему, что ей крайне неприятно будет это небрежное голливудское обращение. - Но ваши похвалы слишком щедры, я вряд ли заслужил их.

На какую-то секунду их взгляды скрестились, и Дэмион понял, что Санди вовсе не такая хладнокровная, какой кажется. Зеленые глаза ее загорелись, и он с изумлением понял, что возникшая между ними неприязнь не только совершенно беспочвенна, но и взаимна.

- Это вовсе не щедрость, - проговорила она с убийственной мягкостью. Я считаю, что вы были в этой роли просто блестящи, Дэмион. Честно говоря, почти все время вы были настолько убедительны, что нелегко было поверить, что вы вообще играете, а не ведете себя совершенно естественно.

Его лицо напряглось.

- Любой актер для интерпретации роли обращается к собственному жизненному опыту.

Ее улыбка стала еще более убийственной.

- Не сомневаюсь, что это так. А ваш опыт явно был потрясающе богатым, не говоря уже о том, что еще и крайне разнообразным. На меня произвела глубокое впечатление ваша сексуальная искушенность, Дэмион.

Герой "Сна тьмы" спал со всеми женщинами, которые ему встречались, будь им шестнадцать или шестьдесят. Однако смысл фильма заключался не в том, что герой необыкновенно впечатляющ в спальне. Дэмион вложил весь свой профессионализм в то, чтобы передать, насколько его герой боится своей половой несостоятельности. Он проглотил рассерженный и несколько наивный ответ - какой смысл объяснять подобные вещи такой женщине, как эта Санди? Но его самообладание оказалось неоцененным: Санди уже прощалась со своими отцом и мачехой, объясняя, что опаздывает на работу.

- Я поеду с вами, - объявил Дэмион, решительно вставая. - Моему шоферу надо вернуться в центр - он сможет подвезти вас туда, куда вам надо попасть.

Не успел он договорить, как ему уже захотелось взять свои слова обратно. Что заставило его вызваться провести еще какое-то время в обществе Алессандры Хоукинс - идеальным воплощением ходячего морозильника? Он мрачно улыбнулся. С момента получения "Оскара" он разглядел в себе несколько совершенно неожиданных черт характера. Например, до встречи с Алессандрой Хоукинс он не сознавал, что склонен к мазохизму.

Санди взяла со столика аккуратную коричневую сумочку, подобранную в тон туфлям.

- Спасибо, Дэмион, но я приехала на своей машине. Вашему шоферу нет нужды делать лишний крюк.

Уверенность в том, что она не имеет абсолютно никакого желания провести с ним еще немного времени, заставила его не отступать. Ее неуловимость внушила ему нелепое желание пристать к ней как банный лист.

- Тогда, может быть, вы будете так добры, что меня подвезете?

Он изобразил свою ослепительную наивно-мальчишескую улыбку - больше в надежде ее раздосадовать, чем убедить. Она уже продемонстрировала свое несколько неожиданное равнодушие к его многовольтовым улыбкам.

- Вашему отцу сегодня предстоит записывать интервью для телевидения, добавил Дэмион. - Ему лимузин будет очень кстати. Если я уеду с вами, то студии не понадобится вызывать еще одного шофера.

Он почувствовал, как в ней борются вежливость и нежелание находиться в его обществе, но не удивился, когда вежливость взяла верх. У него почему-то сложилась глубокая убежденность, что Санди Хоукинс редко позволяет своим чувствам победить правила поведения. Она разгладила несуществующую морщинку на своей идеально сидящей юбке и направилась к двери.

- Конечно. Я с удовольствием подвезу вас до вашего дома. И если вы готовы, Дэмион, я хотела бы уехать прямо сейчас. У меня первый посетитель назначен на девять.

Он быстро попрощался с Ричардом и Линдой, а потом вышел следом за Санди на стоянку. У нее оказалась машина марки "тойота-селика". Ее темно-серое нутро было таким чистым, словно его пылесосили два раза в день, а светло-серый корпус был настолько отполирован, что Дэмион решил, что дорожная пыль просто не осмеливается на него ложиться.

Не глядя на Санди, он устроился на месте для пассажира и мрачно уставился в окно, пытаясь понять, во что вляпался. В эту минуту он мог бы сладко дремать на заднем сиденье лимузина или непринужденно болтать с Ричардом и Линдой. Чем больше он об этом думал, тем меньше мог понять, почему он оказался рядом с женщиной, которая ему страшно не понравилась и с которой он совершенно не хочет знакомиться ближе.

Демион украдкой бросил взгляд на профиль Санди. Не похоже было, чтобы ей страстно хотелось вести с ним беседу. Если повезет, они смогут провести весь путь в полном молчании, что его вполне устроит. Он, со своей стороны, не намерен говорить хоть что-то, чтобы завязать с ней разговор.

- Пристегнитесь, пожалуйста, Дэмион.

Его благие намерения мгновенно испарились.

- Зачем? - саркастически осведомился он. - Вы намереваетесь разбить свою машину?

- Нет, - вежливо отозвалась она, протягивая ему ремень безопасности с видом добродушного взрослого, намеренного быть терпеливым со своим ребенком-дебилом. - Но вам не кажется, что разумнее принять такую простую предосторожность? Кто может знать, как этим утром будут вести себя за рулем остальные? Может, у них похмелье и плохое настроение, как у вас.

Она благожелательно ему улыбнулась, и он заскрипел зубами, выведенный из себя ее терпеливой уравновешенностью. Ему это уже достаточно досадило в доме, но там в ней были видны хотя бы проблески раздражительности. А такая поза жизнерадостного равнодушия была вообще невыносима. Он сел прямее. Еще ни одной женщине не удавалось устоять перед ним, когда он решал постараться сделать ей приятное. Можно не сомневаться, что Санди вскоре продемонстрирует, что и она не является исключением из правил.

Демион понизил свой мелодичный голос до чуть хрипловатого доверительного шепотка:

- Я очень высоко оценил, что вы предложили подвезти меня до дома, Санди. Надеюсь, вам не придется сделать слишком большой крюк.

- Вы мне еще не сказали, куда вам надо попасть.

Он с трудом справился с желанием перегнуться через рычаг переключения скоростей и целовать Санди до тех пор, пока смех в ее взгляде не сменится туманом страстного желания.

- На бульвар Оранж Гроув, - сказал он, продолжая говорить мягко и вкрадчиво. - У меня там квартира. Для холостяка это очень удобно.

- Не сомневаюсь, - отозвалась она. - Нет, мне не придется делать большой крюк.

"И над чем, к дьяволу, она теперь смеется?" - попытался понять он. Снова наступило молчание, и она не делала попытки его нарушить. Дэмион напомнил себе, что и не собирался с ней разговаривать. Он закрыл глаза, собираясь заснуть.

Они проехали меньше мили, когда его глаза снова открылись.

- Ричард никогда не упоминал о том, что у него есть дети, - с изумлением услышал он собственные слова, прозвучавшие почему-то очень агрессивно. Даже просто находиться рядом с Санди Хоукинс было достаточно для того, чтобы оказаться на грани взрыва.

- Мне двадцать восемь, - холодно проговорила она, словно этим все объяснялось.

- Ну и что?

Она пожала плечами.

- Линде двадцать четыре. Бывшей жене номер пять только-только исполнилось тридцать.

Будь на месте Санди любая другая женщина, Дэмион бы выразил понимание и сочувствие, но, казалось, эту особу ничуть не задевает то, что ее отец женат на женщине, которая на тридцать лет моложе его самого и на четыре его дочери. Санди умело поменяла полосу движения, направляясь к съезду с шоссе. Она выбрала самый короткий путь к его дому и ни разу не спросила у него, как ей проехать. До этого утра он даже не знал, насколько ему не нравятся умелые женщины.

- Алессандра - очень красивое имя, - заметил он. Чем более равнодушной к нему она казалось, тем сильнее он хотел проявить свое знаменитое обаяние. - Ваша мать - итальянка?

- Моя мать - Габриэла Барини, - ответила Санди, совершенно спокойным тоном называя имя одной из самых знаменитых и самых капризных кинозвезд. Если верить слухам, то на съемочной площадке Габриэла в равной степени демонстрировала превосходную игру и ошеломляющие истерики. - Она была первой женой моего отца. Они поженились, когда ей было восемнадцать, а я родилась шесть месяцев спустя. Они развелись, когда ей еще не исполнилось двадцати, но мой отец предоставил Габриэле возможность стать звездой, дав ей роль героини в "Ночном ястребе".

- Я понятия не имел, что ваш отец был когда-то женат на Габриэле Барини.

- Они из своих отношений тайны не делали, - сухо сказала Санди. Разве вы не читали киношные журналы, когда были ребенком?

- Нет. - На мгновение Дэмион забыл, насколько его раздражала Санди, и просто честно ответил на ее вопрос. - Похоже, что большинство актеров с рождения знают, что хотят играть. Но, пока я учился в школе, артистическая карьера меня совершенно не привлекала. Я никогда не участвовал в школьных постановках и не помню, чтобы я ходил в кино чаще, чем мои друзья. - Он неожиданно улыбнулся. - А потом, когда я стал старше и начал ходить в кино, то мне больше хотелось полапать мою девочку, чем смотреть, что происходит на экране.

- Не сомневаюсь.

Выражение лица Санди не изменилось, но он услышал в ее голосе настоящую улыбку. Она свернула на трехполосную улицу, которая вела к его дому - модному многоэтажному зданию, возведенному вокруг площадки с большим фонтаном посредине.

- В какой-то рекламной заметке я прочла, что вы получили роль в своем первом не бродвейском спектакле, когда вам было девятнадцать, - заметила Санди, снижая скорость в соответствии с дорожным знаком.

Дэмион еще ни разу не ехал по своей улице, не превышая разрешенной скорости, и теперь с интересом рассматривал соседние здания. Некоторые из них оказались по-настоящему красивыми.

- И как, интересно знать, вы оказались заняты в спектакле в таком юном возрасте, если профессия актера вас не интересовала? - спросила Санди.

- Я открыл для себя театр на первом курсе колледжа. Кто-то из друзей уговорил меня записаться в драматический кружок, и я сыграл главную ведьму в феерии, которую мы поставили в Хэллоуин. С этого момента я заболел театром.

Она посмотрела прямо на него - впервые с того момента, как они сели в машину.

- Главную ведьму? - переспросила она, ухмыльнувшись.

- Угу... Ну, у постановщика было несколько свободное восприятие пола, но зато прекрасное сценическое чутье. Ему нужна была высокая ведьма, а я в драматическом кружке был самым высоким. Это была самая крупная роль в пьесе, и девушки ужасно обижались, что она досталась мне.

Санди тихо рассмеялась. Он впервые услышал ее смех и изумился тому, насколько ему понравился этот звук.

- Вот вы и дома, - сказала она, плавно останавливая "тойоту" у тротуара.

- Не хотите зайти и выпить кофе? - предложил он.

Ее молчание длилось всего секунду, может быть, две.

- Очень мило, что вы мне это предложили, но нет, спасибо, Дэмион. У меня осталось всего пятнадцать минут, чтобы не опоздать к началу работы.

Он сказал себе, что ее отказ вызвал в нем только чувство облегчения. Было безумием приглашать ее к себе в квартиру, когда у них нет абсолютно ничего общего. Господь свидетель: он не находит ее даже физически привлекательной, а уж характер у нее вообще отталкивающий.

- Ну спасибо, что подвезли, Санди. Надо нам как-нибудь встретиться за ленчем.

В ее глазах опять зажглись иронические искорки.

- Ну, конечно, - отозвалась она. - Давайте надолго не откладывать, Дэмион.

Он излишне энергично захлопнул дверцу "тойоты" и прошествовал к своему дому. "Невозможно быть вежливым с этой жуткой женщиной", - сердито решил он. Приятно знать, что он больше ее не увидит.

Дэмион кивнул вахтеру, рассеянно улыбнулся в ответ на его поздравление - он все еще думал об Алессандре Хоукинс.

Он пришел к заключению, что одной даже самой короткой встречи с такого рода женщиной любому нормальному мужчине хватит до конца его жизни.

4

На следующий день рано утром Санди откинулась на спинку кресла, чтобы гример мог намазать ей лицо тональной пудрой. Теперь, когда она на самом деле оказалась на телестудии, Санди горько сожалела о том, что дала согласие принять участие в утреннем ток-шоу Марка Клайна. Не говоря уже о прочих соображениях, ей пришлось отменить прием четырех пациентов в клинике, чтобы освободить достаточно времени, а по крайней мере одному из них любая отсрочка была противопоказана. Он на следующей неделе женится и нуждается в ее максимальной поддержке для решения многочисленных проблем.

Задним числом Санди не могла понять, как получилось, что она приняла приглашение выступить. Она редко поступала импульсивно, что скорее всего было к лучшему. Опыт показал, что в тех редких случаях, когда она полагалась на инстинкт, результат получался катастрофический. И тем не менее она допустила, чтобы абсурдный, наивный интерес к Дэмиону Тэннеру победил ее здравый смысл - качество, которым она больше всего гордилась. Поддавшись непонятному порыву, она согласилась появиться с Дэмионом Тэннером в передаче Марка Клайна.

Санди обнаружила, что снова думает о вчерашнем утре, когда она открыла дверь отцовского дома и увидела, как Дэмион Тэннер стоит, прислонившись к столбу крыльца. Как это ни странно, в ту мимолетную секунду его лицо показалось ей почти аскетическим, представляя странный контраст между умным подвижным лицом с четко вылепленными чертами и чувственностью его тела.

Его галстук был развязан и висел на шее, а вечерняя рубашка наполовину расстегнута, обнажая треугольник бронзовой кожи. Позже, оставшись одна, Санди цинично решила, что он скорее всего экспериментирует перед большим зеркалом, добиваясь того, чтобы найти как раз то количество обнаженного тела, которое вызовет максимальную реакцию у женщин, ставших жертвой его обаяния. И тем не менее ей пришлось судорожно сглотнуть и отвести взгляд. Ей понадобилась вся ее сила воли, чтобы не разинуть рот.

Его насмешливый взгляд синих глаз презрительно скользнул по ней, и она неожиданно для себя обнаружила, что ей не хочется, чтобы Дэмион Тэннер ее игнорировал. Ей хотелось положить руку на этот интригующий участок голого тела. Ей хотелось накрутить его черные волосы себе на пальцы. Ей хотелось ощутить его тугие мускулы под своими ладонями...

Санди озадачили ее ощущения. Она выросла в киношной среде, часто встречалась с кумирами Голливуда, и обычно Санди относилась к представителям этого мира с легкой иронией и откровенной скукой.

Но вчера ей понадобилась целая минута, чтобы овладеть собой и найти в себе силы поддерживать разговор. Даже сейчас она лишь смутно припоминала, что именно сказала, хотя живо помнила, как следила за каждым движением Дэмиона, когда тот шел по гостиной. "Говори честно, - невесело подумала она, - ты была ошеломлена откровенной чувственностью этого мужчины".

Это открытие было вдвойне неприятным: и из-за ее профессии, и из-за того, что она была уверена: физическая привлекательность Дэмиона только кажется сильной, а в действительности это лишь чистая подделка. Если жизнь в Голливуде ее чему-то и научила, так это тому, что сверкающий киношный мир абсолютно нереален. Чем более эротичным Дэмион Тэннер кажется на экране, тем больше оснований подозревать, что на самом деле его сексуальное поведение крайне далеко от идеала.

Судя по опыту Санди, кинозвезды обладают громадным эгоизмом, не уступающим их громадным актерским способностям. Она была готова согласиться с тем, что великим актерам не выжить, если они лишены непоколебимой уверенности в себе: слишком много ударов им приходится выносить на пути к успеху. Но их поглощенность своей карьерой не только делала их отвратительными родителями, но и неверными супругами и ненадежными друзьями. Ей было всего тринадцать, когда ее отец женился в третий раз, а мать завела седьмого по счету постоянного любовника. Именно в тот момент Санди и приняла решение никогда не привязываться к актерам - и ей еще не приходилось жалеть об этом решении.

Ее работа в клинике дала ей научные факты, подтвердившие ее уверенность в том, что кинозвезды могут прекрасно смотреться на экране, но, когда камеры перестают работать, быть с ними рядом - удовольствие весьма сомнительное. Новейшие, очень интересные исследования развеяли миф о том, что сверхмужественные напористые мужчины - самые хорошие любовники. Несколько последних опросов показали, что нежные, спокойные мужчины в качестве любовников доставляют не только гораздо больше наслаждения своим партнершам, но и лучше владеют техникой секса, потому что думают о том, как доставить удовольствие. Женщины могут предаваться фантазиям, в которых их похищают бедуины-шейхи, увозящие их в пустыню и там пылко любящие их на шелковых подушках, но в реальной жизни им нужен мужчина добрый и внимательный, чтобы секс сочетался с вниманием и заботой. Такой мужчина, который может выслушать и посочувствовать и даже вызваться вымыть посуду.

- Если вы прикроете лицо, доктор Хоукинс, я зафиксирую вашу прическу лаком, - сказал гример. - Будет глупо, если в пылу дебатов у вас из прически выбьется прядь.

Санди взяла пластмассовую масочку и прикрыла ею глаза.

- Наверное, то, что приготовил для меня Марк Клайн, правильнее всего назвать битвой, а не полемикой, - заметила она.

Гример сочувственно улыбнулся.

- Я бы на вашем месте не стал беспокоиться, доктор Хоукинс. Марк никогда не пытается выставить своих гостей в глупом виде.

- Может, это и так, - иронично отозвалась она, - но я слишком часто смотрела его передачу, чтобы чувствовать себя сейчас спокойно. Ему не приходится подлавливать своих гостей на заранее приготовленную наживку. Он просто тщательно отбирает участников передачи, а потом ждет, когда они сами выставят друг друга в глупом виде.

- Сомневаюсь, чтобы кому-нибудь удалось выставить в глупом виде вас, доктор Хоукинс. Я видел вас в передаче того пакостного ведущего из Нью-Йорка. Если вы смогли выдержать это, вы можете выдержать все что угодно.

- Может быть. Я сама в этом не слишком уверена. Мистеру Тэннеру не понравится то, что я скажу о "Сне тьмы".

- Я уже загримировал мистера Тэннера, - заметил гример, поддерживая беседу. - С ним очень легко работать, не то что с некоторыми кинозвездами. Нипочем не скажешь, что он только что получил "Оскара". Вы с ним встречались?

- Всего один раз.

- По-моему, его игра вывезла весь фильм. Я повел мою девушку на один из предварительных показов, так она потом неделю почти со мной не разговаривала - все вздыхала по Дэмиону Тэннеру. - Он швырнул расческу в стакан со стерилизующим раствором, совершенно не потеряв жизнерадостности. - И когда я в следующий раз попал в ее спальню, то будь я проклят, если у нее над постелью не появился громадный плакат с Дэмионом Тэннером. Обнаженным до пояса и готовым к действию, так сказать.

- А вы не ревновали? - спросила Санди, профессиональная любознательность которой победила сдержанность.

Он пожал плечами.

- Дэмион Тэннер - это только фантазия, приклеенная к стене. А я настоящий.

Гример явно оказался человеком уравновешенным и уверенным в себе, заключила Санди, пожелав подобного всем своим пациентам.

Он припудрил ей нос пуховкой.

- Ну вот вы и готовы, доктор Хоукинс, - сообщил он, любуясь результатами своих усилий. - Все в порядке.

- Спасибо. Я благодарна вам за помощь.

- Не стоит благодарности.

Он красивым жестом снял с ее плеч парикмахерскую накидку, и она посмотрела на себя в зеркало. Яркие лампы, расположенные вокруг него, осветили чуть более сильный макияж, чем тот, которым она обычно пользовалась: глаза казались совершенно изумрудными на фоне бледного овала ее лица, щеки были чуть-чуть подрумянены. Но в целом Санди казалась примерно такой же, как всегда: отстраненной, сдержанной, недоступной.

Санди не знала, что именно заставляет лицо человека говорить о недоступности, но ее лицо явно выражало именно это. Когда она только начинала работать в клинике, ее немного тревожила ее холодная внешность, но скоро убедилась в том, что ее беспокойство безосновательно. Пациентам ее решительность и уравновешенность казались обнадеживающими. И чем более личностными были их признания, тем больше они ценили ее официальность. Вид хладнокровной сдержанности, которую ничем нельзя поколебать, оказался с точки зрения ее профессии плюсом, а не минусом.

Гример вызвал молодого ассистента режиссера, который помог Санди найти гостиную, где приглашенные для участия в программе Марка Клайна ожидали своей очереди появиться перед камерой. Как только Санди вошла в комнату, она увидела Дэмиона Тэннера, и сердце у нее сначала замерло, а потом учащенно забилось.

Она наблюдала за своей реакцией на встречу с новым лауреатом премии "Оскар" с профессиональной отстраненностью, сознавая, что находится на ранней стадии сексуального возбуждения. Оно вызвано просто биохимическими реакциями и не имеет никакого отношения к ее реальным чувствам к Дэмиону Тэннеру. По какой-то непонятной причине ее тело остро реагирует на его феромоны. Это еще не значит, что у них есть хоть какие-то общие интересы или идеи. Это не значит, что они нравятся друг другу или что они получат удовольствие, проведя вместе вечер.

Санди считала весьма прискорбным, что люди, наряду с мотыльками, комарами и множеством других живых существ, поначалу чувствуют влечение друг к другу из-за подсознательного восприятия запаха потенциального партнера. Поскольку такое влечение определяется генетически обусловленным функционированием организма, то поделать тут ничего нельзя. Однако в отличие от, например, насекомых, людям предстоит жить вместе и после окончания спаривания, и профессиональные исследования давно убедили Санди в том, что биохимические реакции - плохая основа для прочного союза. Она была убеждена в том, что сила химического влечения - называемого иначе сексапильностью - в течение столетий подарила человечеству немало ненужных страданий. Будь мир устроен разумнее, все обстояло бы совсем по-другому. Она, по крайней мере, не имеет намерения позволить гормональным секретам определять ее судьбу.

Твердо пообещав себе, что не станет смотреть на Дэмиона, она прошла к термосу с холодной водой и налила себе стакан. Нет смысла потворствовать своим чересчур активным гормонам.

Ее превосходное решение продержалось секунд этак двадцать, а потом ее взгляд невольно устремился на Дэмиона. Его окружала группа гостей телестудии и технического персонала: всем хотелось пообщаться с тем, кто только что признан лучшим актером года. "Он великолепно работает, раздраженно решила она. - Рекламный отдел студии может им гордиться".

Какое-то время ей казалось, что она сможет избежать разговора с ним, но потом он вдруг поднял глаза, словно ощутив ее осуждающий взгляд. Его яркие глаза встретились с ее взглядом - словно бульдозер вломился в кирпичную стенку. А потом Дэмион улыбнулся.

Во рту у нее пересохло, сердце начало отчаянно колотиться, а ладони вспотели. "Вторая стадия физического желания, - подумала она, отпивая холодной воды и стараясь сохранять спокойствие. - Эти ощущения вызваны всего лишь расширением кровеносных сосудов и приливом крови к некоторым участкам тела".

Санди нахмурилась. Ничья улыбка не имеет права так сильно на нее действовать. Ее сердцебиение и потные ладони, несомненно, связаны с волнением перед передачей. В конце концов она редко появляется на телевидении.

Едва она успела прийти к этому утешительному выводу, как Дэмион направился в ее сторону. Она бросила на него еще один быстрый взгляд, а потом постаралась сосредоточиться на каких-нибудь нейтральных мыслях.

Однако ее тело ничуть не интересовали нейтральные мысли. В этот момент ему важнее было отметить, что Дэмион Тэннер двигается с врожденной чувственной привлекательностью крадущегося за добычей тигра и что он источает такое количество феромонов, которого хватило бы, чтобы покорить все женское население Лос-Анджелеса.

Санди обнаружила, что ее тело - удивительно тонко настроенное и прекрасно работающее биологическое устройство. Оно отметило высокий уровень притягательности Дэмиона и отреагировало соответствующим образом. Оно гнало повышенное количество крови, оно выталкивало воздух из ее легких, оно растапливало ее тело - и вообще готово было мгновенно покориться. Ее мозг посылал ей какие-то жалкие напоминания о том, что ей резко неприятен Дэмион Тэннер и все, что он собой воплощает, но ее тело не обращало ни малейшего внимания на эти благоразумные мысли.

- Санди, какой приятный сюрприз! Его низкий мелодичный голос вызвал у нее в теле сладкую дрожь. Легкое прикосновение его пальцев к ее рукаву заставило ее пульс участиться еще сильнее. Санди изо всех сил старалась не обращать внимания на свои ощущения.

- Привет, Дэмион. Как поживаете? К ее глубокому облегчению, голос у нее звучал совершенно нормально.

- Прекрасно, спасибо. А вы здесь с отцом? Я не знал, что Ричард участвует в этом шоу. Я считал, что он отстрелялся еще вчера.

- Так оно и есть, - огрызнулась она. Насколько это для него характерно - считать, что она находится здесь только как дочь Ричарда Хоукинса! Он что, не считает ее личностью, не верит, что она профессионал в своей области? И неужели он никогда не застегивает рубашку? Ему не хватает только золотого медальона, поблескивающего в растительности на груди, тогда он стал бы вообще ходячим стереотипом!

Она постаралась говорить как можно холоднее:

- Марк Клайн пригласил меня обсудить "Сон тьмы" в качестве профессионала.

Невыносимо было видеть, что ее холодность только его насмешила.

- О, как чудесно, милочка! Я и не знал, что вы работаете в киноиндустрии. Вы, вероятно, занимаетесь рекламой?

- Нет, - процедила Санди сквозь зубы, с трудом удерживаясь, чтобы не сказать ему, что она думает о мужчинах, которые называют ее милочкой. - Я, слава Богу, не работаю в киноиндустрии. Если не считать того, что я трачу массу времени на то, чтобы лечить людей, ставших жертвами голливудской пропаганды.

Она с удовольствием отметила, что ей удалось его удивить. Вид у него был изумленный, что было вполне понятно. Она сразу же раскаялась в том, что говорила так резко. В эту секунду ассистент режиссера предупредил, что их время появиться в эфире уже приближается, и Санди была очень рада поводу прервать разговор.

Для нее нехарактерно было так возмущаться из-за пустяков. Родители считают ее воплощением спокойствия и логики. Еще задолго до того, как она перешла в старшие классы школы, она научилась оставаться спокойной посреди эмоциональных бурь, которые погубили бы большинство детей ее возраста. Жизнь с Габриэлой Барини напоминала существование на постоянно извергающемся вулкане, и Санди рано научилась тому, как вести себя так, чтобы не попадаться на пути всесжигающей лаве.

Она пошла следом за помощником режиссера, пытаясь понять, почему так остро реагирует на Дэмиона Тэннера. Можно списать свою напряженность в его присутствии на биохимические реакции тела, но непонятно было, в чем причина гнева, который при этом овладевает ею.

Марк Клайн приветствовал их обоих теплыми любезными улыбками и усадил в удобные кресла по обе стороны от себя.

- Вам более или менее известно, о чем я собираюсь вас спрашивать, Санди, потому что мы это уже обсудили. А вам, Дэмион, я задам обычные вопросы. Как вы получили роль в этом фильме. Что вы чувствовали, когда снимались. Как вы ладили с Джули Блейк, исполнявшей главную женскую роль. Что вы испытываете, получив "Оскара" за вашу первую роль в кино.

- Все это звучит подозрительно пресно для вашей программы, Марк. Предупреждаю вас, что я готов к тому, что вы тут приготовили какие-то каверзы.

Несмотря на смысл слов Дэмиона, улыбка его оставалась спокойной. Санди напомнила себе, что он получил известность как артист телевидения, так что в жаркой и напряженной атмосфере студии он явно чувствовал себя непринужденно.

Улыбка Марка стала шире.

- Мне понравился "Сон тьмы", - признался он. - Не тревожьтесь, Дэмион, я не планирую запрещенных ударов.

Выражение лица Дэмиона оставалось скептическим, но режиссер уже давал сигнал, возвещая скорое окончание рекламной паузы, и Марк Клайн повернулся к камерам. На одной из них вспыхнула лампочка, возвещающая начало трансляции. - Добро пожаловать обратно в нашу телестудию, - обратился Марк к своим невидимым зрителям. - Думаю, мои следующие гости будут интересны всем вам. Дэмион Тэннер, яркая звезда фильма "Сон тьмы", получивший награду Киноакадемии как лучший актер года, в представлении не нуждается. Даже если бы кому-то из вас не понравился этот фильм, мы должны быть благодарны Дэмиону за одну из самый коротких благодарственных речей за всю историю церемонии вручения "Оскаров".

По рядам собравшихся в студии зрителей пронесся смешок. Марк Клайн перешел к обещанным вопросам. Дэмион отвечал на них с легкостью, вызванной долгим опытом, и с немалым обаянием. Да, ему было очень приятно работать с Ричардом Хоукинсом. Да, Джули Блейк - талантливая актриса, благодаря которой его собственная игра казалась лучше, чем была на самом деле. Да, он скучает по работе на телевидении, но сейчас рассматривает предложение сыграть главную роль в минисериале, основанном на жизни Чингисхана. Да, он удивлен, что получил "Оскара" за свой первый фильм. Он понимает, что это практически неслыханный успех. Он очень смущен оказанной ему честью.

Марк Клайн сделал коротенькую паузу, переводя дыхание. Улыбка его не поблекла ни на секунду, но забившаяся жилка на виске предупредила Санди, что ведущий готовится к атаке.

- Некоторые критики предположили, что Академия наградила вас, Дэмион, скорее за превосходное тело, чем за актерские способности. Как вы ответите на такую критику?

- Во-первых, я предложу этим критикам сначала посмотреть фильм, а потом уже писать свои статьи, - отрывисто бросил Дэмион. - В "Сне тьмы" рассказывается история молодого человека, одержимого чувством собственной неполноценности. Он не видит своих настоящих талантов и эксплуатирует людей - главным образом женщин, - отчаянно пытаясь пробиться наверх. Право, я не вижу, какое отношение эта история может иметь к моему якобы привлекательному телу, хотя, естественно, мне льстит, что некоторые критики сочли его настолько великолепным. Если мой следующий фильм окажется неудачным, может быть, я смогу зарабатывать на рекламе витаминов.

Марк Клайн оборвал взрыв дружелюбного смеха.

- Насколько я понимаю, Дэмион, вы не считаете себя новым секс-кумиром Голливуда?

- Я - актер, - резковато ответил он. - Я только что объяснил, что в "Сне тьмы" исполняю роль молодого человека, который использует секс как оружие в борьбе против всего мира за свое место под солнцем. Естественно, в фильм включены несколько откровенных эротических сцен. Но я не понимаю, почему эти сцены превращают меня лично в секс-кумира. Уж кто-кто, а кинокритики должны были бы не путать актера с человеком.

- Я уверен, что мы все согласимся с этим замечанием. Благодарю вас за прямые ответы, - проговорил Марк Клайн, поворачиваясь лицом к Санди.

Вспыхнула лампочка на камере номер три.

- Моя вторая гостья смотрит на "Сон тьмы" с несколько другой точки зрения, нежели Дэмион Тэннер. По правде говоря, у нее имеются несколько конкретных замечаний по поводу исполненной мистером Тэннером роли. Добро пожаловать на нашу передачу, Санди.

- Спасибо.

Марк Клайн продолжил, обращаясь к зрителям:

- Доктор Алессандра Хоукинс работает в клинике Лоуренса здесь, в Лос-Анджелесе. Она - психолог, имеет докторскую степень в области семейных отношений. В ее докторской диссертации рассматривалась классификация психогенных сексуальных расстройств у женщин. - Марк хищно ощерился. Проще говоря, мы можем назвать ее терапевтом-сексологом.

Санди расслышала, как Дэмион прерывисто вздохнул. Не обращая внимания на его реакцию, Марк Клайн подался ближе к ней.

- Доктор Хоукинс, вы нам не объясните, почему считаете "Сон тьмы" фильмом, внушающим вам беспокойство?

В этот момент Санди охотно отдала бы все свои денежные накопления, лишь бы не присутствовать на этой передаче. Ей страстно хотелось оказаться за сотни миль от телестудии и миллионы миль от Дэмиона Тэннера. Однако страстными желаниями нельзя было изменить ту ситуацию, в которую она сама себя поставила. Санди сделала глубокий вдох, намереваясь говорить внятно и профессионально. Она не упустит возможности сказать нечто важное миллионам зрителей, которые смотрят программу Марка Клайна.

- В "Сне тьмы" есть много вещей, которые меня восхищают, - сказала Санди, - но я считаю, что этот фильм содержит в себе потенциально опасные взгляды на сексуальные отношения. Работая в клинике Лоуренса, я встречаю все больше и больше молодых людей, страдающих тем, что мы, психотерапевты, называем "комплексом сексуального несовершенства". Эти молодые люди страшатся вступать в интимные отношения, потому что знают, что им никогда не дотянуть до нереальной планки, которую ставят фильмы вроде "Сна тьмы". Говоря более конкретно, они знают, что никогда не смогут достичь уровня показной чувственности, которую демонстрируют актеры вроде мистера Тэннера.

- Показной чувственности? - пробормотал Марк Клайн.

- Нет никаких свидетельств тому, что в реальных ситуациях сексуальный талант мистера Тэннера соответствует тому уровню, который столь живописно показан в кинофильме.

Дэмион наклонился вперед, не вставая со своего кресла.

- А вы надеялись на демонстрацию моих сексуальных способностей в натуре? - насмешливо протянул он.

Санди пришла в ярость, ощутив, что щеки ее ярко краснеют.

- Нет, мистер Тэннер, ни в коем случае.

- Просто спросил, милочка. Стараюсь дамам угождать.

Зрители захихикали, а Санди стала лихорадочно искать убийственный ответ. Если он еще раз назовет ее милочкой, она за последствия не отвечает.

Марк Клайн вмешался, не дав ей сказать что-нибудь такое, о чем она потом наверняка пожалела бы.

- А вы не скажете нам более конкретно, почему считаете, что игра мистера Тэннера заслуживает беспокойства, доктор Хоукинс?

- Конечно. В Америке господствует миф относительно того, что сексуальная революция семидесятых разрешила все проблемы и дала возможность каждому искать свое счастье. Но, по правде говоря, психологи, работающие, как я, с неуравновешенными личностями и разрушающимися семьями, видят, что отношения между мужчинами и женщинами отнюдь не улучшаются.

- И в чем вы видите причину этому, доктор Хоукинс?

- На мой взгляд, во многом тут виноваты средства массовой информации. Ни для кого не секрет, что с помощью секса пытаются продавать все что угодно, начиная с чипсов с сыром и кончая кандидатами от политических партий. Телевидение, Голливуд, рекламные агентства - все только и твердят, что люди обязаны реализовать себя по максимуму. Возможно, это было бы не так уж и плохо, но они все время говорят о нашем теле, забывая про ум и сердце. Нам никогда не напоминают о том, что следует быть более информированными и образованными. Но зато каждый день на сто ладов повторяют, что наш долг - быть красивыми, спортивными, худыми, непрыщавыми, деодорированными и привлекательными. И, главное, нам внушают, что мы должны быть сексапильными.

- Разве это настолько вредная агитация? - спросил Марк Клайн. - В конце концов в чем беда, если людей призывают делать себя как можно более привлекательными?

- С определенными ограничениями я могла бы с вами согласиться. И, конечно, многие люди достаточно уверены в себе, чтобы не обращать внимания на эти призывы, когда они становятся слишком настоятельными. Но для некоторых, которые пополняют ряды наших пациентов в клинике Лоуренса, и для многих других, которые не прибегают к лечению, такие призывы ведут к катастрофе. Кинофильмы наподобие "Сна тьмы" говорят молодым людям, что для того, чтобы считаться достойными представителями человечества, они должны казаться такими же привлекательными и обольстительными, как мистер Тэннер. К сожалению, для большинства эта цель оказывается недостижимой. Сколько бы часов они ни проводили в спортзалах, каким бы эффективным шампунем ни пользовались, они никогда не будут выглядеть так, как Дэмион Тэннер. Их гены работают против них.

Дэмион показал зубы в ослепительной улыбке.

- Счастлив слышать, что вы находите меня таким неотразимым, доктор Хоукинс.

Она ответила холодным взглядом.

- Я не нахожу вас неотразимым, мистер Тэннер. Я говорила, что молодые люди, плохо понимающие жизнь, хотели бы походить на вас.

- Если вам верить, то эти толпы заблуждающихся молодых людей не просто хотят походить на меня. Они хотят любить так же, как я.

- Вы неправильно поняли мои слова, мистер Тэннер. Я уверена, что вы любите так же, как все остальные, возможно, даже менее умело, чем большинство моих пациентов. Но многие молодые люди этого не понимают. Они смотрят, как вы в фильме обольщаете какую-нибудь женщину, и забывают о том, что вы сыграли эту роль тогда, когда не менее десяти людей руководили вашими действиями, чтобы добиться максимально эротического эффекта. Они забывают, что в нужный момент звучит музыка, создающая определенный настрой. Они забывают, что осветитель пять часов налаживал свет, чтобы добиться идеального теплого света. Они забывают, что оператор менял фокус и фильтры и что художник-гример полдня обрабатывал ваше тело, добиваясь, чтобы кожа поблескивала так, как надо.

- Эй, милочка, - тихо проговорил Дэмион, - и сколько раз вы смотрели мои любовные сцены, чтобы так прекрасно составить весь этот список?

- Меня зовут, - прошипела она, - не милочка. Запомните, мистер Тэннер, я - доктор Алессандра Хоукинс.

Дэмион перегнулся через кресло Марка Клайна. Его взгляд интимно обласкал ее, игнорируя существование зрителей в студии и миллионов телезрителей.

- Доктор Алессандра Хоукинс, - нежно повторил он. - Сколько раз вы смотрели мои любовные сцены, чтобы так прекрасно составить этот список?

В голосе Марка Клайна звучало искреннее сожаление, когда он жестом попросил Санди сохранить молчание.

- Дамы и господа, сожалею, что вынужден прервать нашу дискуссию в этот захватывающий момент. Доктор Хоукинс, Дэмион Тэннер, я благодарен вам за то, что вы уделили нам свое время и поделились с нами своими мыслями.

Санди закрыла глаза и не стала слушать его заключительные слова. Она злилась, но не могла решить, на кого направить свой гнев: на себя или на Дэмиона, или, может быть, на Марка Клайна, который устроил их столкновение. Режиссер просигналил начало очередной рекламной паузы, и его ассистент явился, чтобы проводить ее и Дэмиона из студии.

- Хотите кофе со свежими булочками? - предложил ассистент режиссера, как только они оказались в гостиной.

- Спасибо, но я спешу на работу, - отказалась Санди. Ей хотелось как можно скорее оказаться подальше от Дэмиона Тэннера. - До свидания, Дэмион.

Выйдя из гостиной не оглянувшись, она страшно изумилась, когда, оказавшись у лифтов, обнаружила рядом с собой Дэмиона. Санди ткнула пальцем в кнопку вызова с излишней энергией.

- Половина репортеров Соединенных Штатов, специализирующихся на светских сплетнях, смотрят это ток-шоу, - резко сказал он. - Вы хоть понимаете, что наделали?

- Киноиндустрия процветает на паблисити, - ответила она внешне спокойно. - И совершенно неважно, положительная это реклама или отрицательная.

Приехал лифт, и они оба вошли в кабину.

- Мне это важно, - напряженно сказал Дэмион. - Вам не хуже меня известно, как работают такие репортеры. Уже через две с половиной секунды они выяснят, что вы дочь Ричарда Хоукинса. А еще через три секунды газеты начнут печатать: "Дочь режиссера обвиняет кинозвезду в том, что он чересчур пылок, но не слишком силен в сексе". И это скорее всего далеко не самые острые заголовки, которые они придумают.

Она с трудом проглотила ставший в горле ком.

- Какое вам до этого дело, если билеты на сеансы будут раскупаться?

- Не говоря уже о моих личных чувствах, вы не забыли, что сейчас в студии рвали на части сценарий вашего отца? Он пытался поднять серьезные вопросы и получил за свои усилия "Оскара". Но благодаря вам, после того как желтая пресса закончит приукрашивать ваши комментарии, пол-Америки будет считать, что награда Академии в этом году досталась порнозвезде.

Лифт остановился, и Санди стремительно вышла.

- "Сон тьмы" - интересный фильм, - сказала она, - но я считаю, что не было необходимости такого количества сцен, в которых вы прикасаетесь к Джули Блейк, и Джули немедленно впадает в экстаз. Не думаю, чтобы вас интересовали научные факты, но учтите: женщины физически неспособны на такую вот мгновенную реакцию.

- Чем больше я вас слушаю, доктор Хоукинс, тем больше убеждаюсь в том, что вы страдаете от сильнейшей сексуальной неудовлетворенности. Наш фильм не задумывался в качестве иллюстрированного пособия для школьных занятий по половому воспитанию. Мне представляется, что вы зациклились на том, что представляет собой всего лишь второстепенную деталь в развитии сюжета. В чем ваша проблема, доктор? Вы из тех людей, которые вымещают свою неудовлетворенность, критикуя сексуальность окружающих?

Санди шагала по автостоянке, трясясь от ярости.

- Нет, я не из таких, - сказала она. - Но даже если бы это было так, я все равно находилась бы в гораздо лучшем положении, чем вы. По крайней мере, мне не приходится прятать свой страх сексуального несовершенства за множеством притворных ухаживаний.

Его голос стал угрожающе спокойным.

- И что же вы хотите этим сказать, доктор Хоукинс?

Она пожала плечами.

- Я в последнее время провела кое-какие исследования и пришла к выводу, что некоторые из наиболее знаменитых секс-кумиров Голливуда имеют в действительности очень неудовлетворительные связи. Они так часто меняют партнеров именно потому, что все время надеются найти кого-то, кто даст им волшебство, которого сами они лишены.

- Этим вы вежливо пытаетесь сказать, что я сексуально неполноценен, доктор Хоукинс?

Ее зеленые глаза столкнулись с его возмущенным взглядом.

- Это ваши слова, мистер Тэннер, а не мои.

Теперь его лицо выражало непримиримое презрение.

- Имейте в виду, доктор, я категорически утверждаю, что моя игра перед камерой не направлена на то, чтобы скрыть какую-то боязнь сексуальной неполноценности. Более того, я убежден, что смогу обольстить любую свободную женщину, которую для этого выберу. И, вопреки вашим инсинуациям, я сделаю это без помощи гримеров, осветителей и даже режиссера, который бы подсказывал мне, куда положить руки.

Она прислонилась к дверце своего автомобиля, изображая равнодушие, которого отнюдь не испытывала.

- Как легко это утверждать, когда вы прекрасно знаете, что у меня нет возможности это проверить.

Последовала короткая пауза.

- Ну почему же. Есть, - сказал он наконец. - Вы - женщина свободная, доктор Хоукинс, и я позволю себе предположить, что ваши биологические функции в полном порядке.

- И какое это имеет отношение к нашему разговору?

- Самое прямое отношение. Выслушайте мое предложение, доктор Хоукинс. Я прилагаю все силы к тому, чтобы вас обольстить. Вы прилагаете все силы к тому, чтобы не поддаться моему обаянию. И мы вскоре увидим, чья статистика была более правильной.

Санди с такой силой вогнала ключ в замок автомобильной двери, что поцарапала краску. Это была единственная отметина на всей ее машине, и ей вдруг показалось неизбежным, что ее причиной стал именно Дэмион.

- Никогда не слыхала ничего более глупого! - гневно воскликнула она. И, Бога ради, перестаньте называть меня "доктор Хоукинс"!

- А я готов поклясться, что это вы приказали мне так вас называть.

- Господи, так ведь это было во время телепередачи! Меня зовут Санди. Разве это имя так трудно запоминается?

- Ничуть. Напротив, удивительно легко. - Дэмион мягко рассмеялся. - Ну так мы договорились, Санди?

- Нет, конечно. А теперь извините меня, Дэмион, я уже опоздала, а меня ждут пациенты, которым действительно нужна моя помощь. Сегодня утром я уже потратила впустую слишком много времени.

Дэмион ответил ей не сразу. Вместо этого он протянул руку и, подведя полусогнутый палец ей под подбородок, ласково повернул ее лицо к себе и долго рассматривал.

- Испугались, Санди? - пробормотал он наконец.

- Конечно, нет!

- Тогда почему вы не соглашаетесь на такой эксперимент? Подумайте, какое у вас получится интересное примечание к описанию вашего исследования.

Санди понимала, что должна ответить как можно скорее, чтобы прикосновение его пальца к коже ее лица не успело окончательно отключить ей мозги. Благодарение Богу, у нее хватит рассудительности ответить отказом на его нелепое предложение.

- Хорошо, Дэмион, - глуховато сказала она. - Договорились.

Она услышала, как произносит эти слова, но так до конца и не смогла поверить, что действительно их сказала. Смутившись, Санди отвернулась, нарушив контакт с его ласковым пальцем, и ей сразу же стало легче мыслить связно.

- Вы пожалеете, что бросили мне вызов, Дэмион, но я обещаю скрыть ваше имя, когда буду писать статью, так что, кроме меня, никто об этом не узнает.

- Очень мило с вашей стороны, - пробормотал он, - но совершенно ни к чему, поскольку я не собираюсь ни о чем жалеть.

Их тела больше не соприкасались, но, казалось, он излучает тепло, которое преодолело разделявшее их расстояние: так жар от лесного пожара волной предшествует огню. Ее мозг предостерегал, что пора бежать, но ее тело отказалось слушаться. Санди ощущала приближение опасности, но не могла от нее скрыться. К собственному ужасу, она осознала, что на самом деле хочет обжечься.

Она на секунду прикрыла глаза, а когда снова их открыла, то встретилась с таким взглядом, который заставил ее пожалеть о том, что у нее не хватило ума сбежать, пока у нее еще была такая возможность. Дэмион медленно обхватил ее руками за талию и наклонил голову, так что его губы оказались совсем рядом с ее губами. Он прикоснулся к ним маняще, дразняще легко. Трепеща, изнемогая, Санди ждала, чтобы его поцелуй стал крепче. Дэмион поднял голову и грубовато сказал:

- До свидания, Санди. Я позвоню вам вечерком, чтобы договориться насчет нашего первого свидания.

- Нет... Постойте! Дэмион, я не могу... Я не соглашалась...

Его руки отпустили ее талию, но ощущение от его прикосновения, казалось, глубоко впечаталось в ее тело.

- До вечера, Санди, - бросил он и быстро пошел через автостоянку, не дав ей времени взять обратно столь опрометчиво данное обещание.

5

Санди еще даже не успела вывести машину со стоянки, как поняла, насколько сожалеет о том, что приняла абсурдный вызов Дэмиона. У нее не укладывалось в голове, как это она могла согласиться на что-то, столь чуждое ее характеру. Ее работа в качестве сексопатолога по своей природе была рискованной, и результаты ее исследований часто могли быть неверно истолкованы. Вследствие этого она всегда особенно следила за тем, чтобы не подвергать риску достоинство своих пациентов и не терять научной отстраненности, с которой она всегда подходила к своим исследованиям. Объяснить свое согласие на сумасшедшее предложение Дэмиона она могла только острым приступом безумия.

Она припарковала автомобиль в тени олеандровых кустов и стремительно направилась в здание клиники. Постепенно к ней возвращался здравый смысл. "Нет смысла так дергаться из-за сущих пустяков", - решила она. Дэмион Тэннер ей не станет звонить, так что зачем тратить время на мысли об их нелепом пари?

Санди с вежливой улыбкой поздоровалась со своей секретаршей, открыла ежедневник, чтобы проверить, какие назначены на сегодня встречи, и принялась просматривать довольно внушительную кипу поступившей корреспонденции. Сегодня ее расписание, как, впрочем, и почти всегда, будет очень напряженным. Ее первыми пациентами будут молодые супруги, которые в течение полугода после свадьбы все не могут решиться на близость. Санди обнаружила, что в мире, где газеты пишут о двенадцатилетних девочках, делающих аборты, а популярные телеведущие намереваются вступить в четвертый или пятый брак, удивительное количество людей все еще настолько закомплексованы или просто так невежественны относительно функций своего тела, что не могут получать удовольствия от нормальной половой близости.

Ее первые пациенты должны были вот-вот появиться, но перед ней вдруг снова возникла насмешливая улыбка Дэмиона. Чтобы его черти взяли! О чем она думала, соглашаясь на это абсурдное пари?

Она нажала кнопку звонка на своем столе, дав сигнал регистраторше, что готова принять своих пациентов. У нее нет никаких оснований все время думать о Дэмионе. Если он все же позвонит, то она просто не примет его приглашения. Сумасшествие, связанное с переутомлением, быстро проходит.

Имея такую семейную историю, еще раз сказала себе Санди, ей ни в коем случае нельзя терять голову. Тут она вспомнила, что ее мать все еще не дала согласия на операцию по удалению камней, и целиком погрузилась в новые тревоги, не без горечи подумав, что беспокойство о матери - это приятное разнообразие после ее беспокойства по поводу своей странной реакции на Дэмиона Тэннера. Это немного походило на китайское средство от головной боли: урони себе на ногу что-нибудь тяжелое, чтобы переключиться на новые ощущения.

* * *

Телефон зазвонил в полночь, через полтора часа после того, как Санди легла спать. Она стремительно схватила трубку, опасаясь дурных вестей из Италии, но это были не врач и не ее мать - это звонил Дэмион. Санди мгновенно узнала его низкий голос, и сердце против воли затрепетало от волнения. Откинувшись на подушки, она неосмотрительно закрыла глаза и прижала телефонную трубку к щеке.

- Привет, Санди, - негромко проговорил он. - Я понимаю, что звоню поздновато, но меня целый день не было дома, а мне не хотелось, чтобы ты заснула, не услышав, что я все время помню о тебе. Я весь день по тебе скучал. Надеюсь, что ты тоже.

Она облизнула пересохшие вдруг губы.

- Я... вспоминала о тебе, - призналась она.

- Я рад, - глуховато сказал Дэмион. - Знаешь, что я делал в последние четверть часа? Я лежал на моей пустой кровати и представлял себе, как ты свернешься рядом со мной. Я представлял себе, как твои волосы рассыплются по подушке, как я обхвачу ладонями твою дивную грудь... Я представлял себе, каково будет целовать тебя, почувствовать, как твои губы открываются мне навстречу, как твое тело начинает трепетать от страсти. Я хочу тебя, Санди. Я не могу уснуть, потому что меня снедает желание.

Хрипловатый рокот его баса отдавался эхом во всем ее теле, и Санди судорожно вздохнула. К счастью, сон успел выветриться из ее головы, и она успела предотвратить катастрофу. Она резко села в постели, ожесточенно протирая глаза. Господи, что это с ней происходит? Как она могла забыть о заключенном между ними пари? Да ведь она чуть было не попалась на самую что ни на есть примитивную уловку! Его фразочки словно надерганы из мыльной оперы самого низкого пошиба.

Санди лихорадочно соображала, что ей делать.

- Ах, Питер, - сладко проворковала она, - как мило, что ты позвонил! Я весь день тебя вспоминала, старалась угадать, где ты. Мы всегда так потрясающе проводим время вместе! - Санди позволила своему голосу многозначительно замереть. - Конечно, я по тебе скучала, Питер. Что за странный вопрос! Когда ты вернулся?

На другом конце провода последовало недолгое молчание, а потом она явственно различила шелест простыней. Санди торжествующе улыбнулась. Прекрасно! По крайней мере она заставила этого заносчивого дьявола вскочить от удивления.

Шелест смолк.

- Это не Питер, - отрывисто проговорил он. - Это Дэмион.

- Дэмион? Дэмион Тэннер? - Ей удалось изобразить как раз нужную степень сонного удивления. - Боже правый, Дэмион, я уже спала! С чего это вы мне звоните так поздно?

- Теперь и сам не знаю. - К ее изумлению, в голосе его звучала скорее улыбка, чем обида. - Когда я набирал номер, мне казалось, что это хорошая мысль. Извините, что я вас разбудил. Кто такой Питер?

- Питер? О, просто хороший приятель, - небрежно бросила она. - Очень хороший. Он... э-э... много бывает в разъездах, так что я никогда не знаю, когда он в следующий раз окажется в городе.

- Понятно. Ну, поскольку Питера в городе нет, то не пообедаете ли вы завтра вечером со мной? Я знаю прекрасный ресторан, где вьетнамский иммигрант специализируется на французской кухне, и это придает всем блюдам особую прелесть. Думаю, вам понравится.

Санди напомнила себе, что это приглашение всего лишь первый этап запланированного им обольщения. Она напомнила себе, что может гордиться долгой историей разумного поведения в ситуациях, когда у нее была масса соблазнов вести себя совершенно противоположным образом. Она была почти уверена, что если ответит на его приглашение отказом, то Дэмион больше никогда ей не позвонит. Она обмотала телефонный шнур вокруг пальца, пытаясь убедить себя в том, что сейчас не время отказываться от устоявшейся за двадцать восемь лет привычки принимать благоразумные и осторожные решения. Она вспомнила о шести женах отца и бесчисленных любовниках матери, и ее решимость окрепла. Она ответила быстро, не позволяя себе даже мимолетного иррационального чувства сожаления:

- Спасибо за приглашение, Дэмион, но, по-моему, нам не следует встречаться. На самом деле у нас нет ничего общего.

- Сдаетесь без боя? - лениво протянул он. - А как же наше пари? Неужели вы настолько боитесь того, что может произойти, что готовы признать поражение прямо сейчас?

- Ничего я не боюсь, - едко ответила Санди. - Это не военная кампания, Дэмион. И речь идет не о победе или поражении. Речь идет о том, как мы проводим свою жизнь. Этим утром мы оба вели себя глупо. Сейчас я это понимаю.

- Да, мне тоже так кажется.

- Ну вот видите, - сказала она, удивляясь, почему его быстрое согласие вызвало в ней такое разочарование. - Послушайте, Дэмион, вы - любимец Голливуда и можете делать все что угодно. Любая кинозвездочка Калифорнии потеряет сознание от радости, если вы ее пригласите. Уверена, что вы найдете лучшее применение своему времени, чем тратить его на попытки меня обольстить. И я определенно найду лучшее применение моему времени, нежели провести весь вечер, не уступая вам, только чтобы подтвердить какую-то теорию.

- Не спорю, - проговорил он. - Так не надо не уступать, милочка, и мы оба проведем великолепную ночь, Я могу это гарантировать.

Раздражение его невероятным самомнением сменило все ее другие не вполне понятные чувства.

- Знаете, Дэмион, если вы действительно считаете, что можете гарантировать мне удовольствие - или, если уж на то пошло, любой другой женщине, - то мне вас почти жаль. Неужели вы, несмотря на всю вашу опытность, все еще не поняли, что заниматься любовью могут только два искренне расположенных друг к другу и преданных друг Другу человека? Даже мимолетная половая связь требует от обоих партнеров нежности и чуткости иначе она не принесет удовлетворения. Имейте в виду: одного самодовольного жеребца с мускулистым телом и самовлюбленностью для этого недостаточно. Сексуальные упражнения мужчины, каким бы талантливым он ни был, вряд ли обеспечат женщине, которая к нему равнодушна, удовольствие. Так что боюсь, что ваши гарантии ничего не стоят, Дэмион.

- Тогда покажите мне, как подарить вам наслаждение, Санди. Научите меня, как любить вас так, чтобы вам это понравилось, как вы считаете нужным.

Она судорожно сжала телефонную трубку и с трудом сглотнула. "Его голос, - с отчаянием решила она, - следует запатентовать в качестве смертоносного оружия".

- Если вы просите о профессиональной консультации, мистер Тэннер, то я беру с пациентов сто пятьдесят долларов в час плюс накладные расходы. Естественно, я предполагаю, что вам не требуется скидок, которые мы предоставляем тем пациентам, которым мой обычный гонорар недоступен.

- Не думаю, чтобы мне положены были скидки, но я не сомневаюсь, что ваши советы стоят любых денег. Я заеду за вами к вам домой завтра в семь тридцать, и мы обсудим дальнейшие встречи за обедом. Я буду с нетерпением ждать моего первого урока. Доброй ночи, Санди.

Он повесил трубку, прежде чем она успела отказать ему. Или, вынуждена была признаться Санди, пока она молчала. И, если подумать, эта поправка внушает немалую тревогу.

По опыту Санди знала, что все кинозвезды всегда опаздывают, чтобы лишний раз продемонстрировать свою значимость. Она рассчитала, что Дэмион, как обладатель "Оскара" этого года, появится по крайней мере на сорок пять минут позже назначенного срока с охапкой дорогущих цветов и рассыплется в хитроумных и неискренних извинениях.

На самом деле он удивил ее, приехав на две минуты раньше и без всяких подарков. Одежда его, однако, соответствовала ее самым мрачным предчувствиям. На нем были запредельно облегающие фигуру джинсы, престижный лейбл которых был пришит не только к заднему карману, но и впереди на самом видном месте, и черная велюровая водолазка с двумя золотыми застежками-"молниями" от плеча до пояса. Одна из "молний" была немного раскрыта, показывая манящий участок загорелой мускулистой груди. В руках он нес черные кожаные автомобильные перчатки, а волосы его были уложены в нарочито небрежном стиле, который, наверное, требуется создавать по крайней мере час с феном в руках. Несмотря на то, что уже был вечер, глаза его были спрятаны за огромными темными очками.

Почему-то она сразу же поняла, что его наряд выбран специально для того, чтобы досадить ей, и на губах ее невольно появилась чуть заметная улыбка.

- Готовитесь сыграть роль ночного вора? - спросила она, когда Дэмион вошел в ее гостиную.

Он снял темные очки и неспешно смерил ее взглядом. Его насмешливые глаза задержались сначала на туго скрученном узле волос, потом скользнули по строгому серому шелковому платью и туфлям ему в тон. Потом он наконец взглянул ей в лицо.

- Нет, - совершенно серьезно ответил он. - А вы готовитесь играть роль монахини?

Ничего не поделаешь - она громко рассмеялась.

- Ладно, Дэмион, этот раунд за вами. Но вы не согласитесь оставить очки в машине, пока мы будем в ресторане?

Взгляд его вдруг стал очень пристальным, и у нее невольно подогнулись коленки.

- Конечно, оставлю, - пообещал он. - Сегодня я хочу делать вам только приятное.

Ощутив в его словах какой-то подтекст, Санди отвернулась - якобы для того, чтобы взять свой вечерний шерстяной жакет. Под кожей ее разливался жар, щекоча легкими уколами страсти. Неприятность состоит в том, с невеселой улыбкой подумала она, что, находясь рядом с Дэмионом, она готова будет услышать эротический подтекст даже в том случае, если он начнет читать телефонный справочник.

* * *

Когда они оказались в ресторане, метрдотель очень почтительно с ними поздоровался и сразу же усадил за уединенный угловой столик. Зал был заполнен посетителями, но Дэмион не сделал ни малейших усилий для того, чтобы привлечь к себе внимание. Санди решила, что это приятно отличает его от многих актеров, с которыми она была знакома.

Сам владелец вышел, чтобы подать им меню.

- Мистер Тэннер, - сказал он, - мы поздравляем вас с вашим огромным успехом на церемонии вручения "Оскара". Моя дочь хочет, чтобы я поблагодарил вас за фотографию с автографом, которую вы ей прислали. Ей все подруги завидуют.

- Очень рад, - непринужденно отозвался Дэмион. - А как у вас дела, Бен? Похоже, дело процветает.

- Все идет превосходно. Особенно с тех пор, как вы так любезно начали рекомендовать нас вашим друзьям. В прошлую субботу мне пришлось отказать по крайней мере в шести заказах, включая звонок парикмахера Фарры Фосетт. Еще полгода назад я не мог бы и мечтать о таком успехе.

Дэмион ухмыльнулся.

- Когда начинают звонить парикмахеры Голливуда, то можешь быть уверен, что достиг вершины успеха. Мне пора перестать рекомендовать вашу кухню, а то этот ресторан станет слишком популярен. Мне скоро придется звонить за месяц, чтобы заказать столик.

- Для вас, мистер Тэннер, столик всегда найдется.

Срочно вызванный на кухню Бен откланялся, и Санди взялась за меню в кожаной обложке.

- Ваш друг прекрасно говорит по-английски, - заметила она.

- Бен в конце пятидесятых учился здесь в университете, так что, когда он приехал сюда после падения Сайгона, у него было преимущество по сравнению с другими беженцами. За последние восемь лет он обучил в колледже троих своих детей и двух сестер. И к тому же он один из лучших поваров во всей Калифорнии. Думаю, что вы с этим согласитесь, когда отведаете его блюда.

На закуску они выбрали креветок, чуть приправленных имбирем, а в качестве главного блюда - запеченную телятину, начиненную шпинатом и молотым миндалем. После того как их заказ был принят, Дэмион чуть наклонился вперед и нежно провел большим пальцем по запястью Санди. Изо всех сил стараясь казаться спокойной, она отодвинула руку и, взяв фужер, быстро отпила немного ледяной воды. Густое облако феромонов, окружающее Дэмиона, по сравнению со вчерашним днем ничуть не уменьшилось. Она с грустной иронией подумала, что, по крайней мере, мотыльки и жабы имеют достаточно порядочности, чтобы выделять свои сексуальные гормоны только во время соответствующих брачных периодов.

Дэмион заказал бутылку белого вина, не устраивая из этого торжественного представления, а потом откинулся на обтянутую бархатом спинку стула.

- Ну, так расскажите мне что-нибудь о себе, Санди. Как получилось, что вы стали психотерапевтом? Вас всегда интересовала психология?

- Ничуть. По правде говоря, в старших классах мне лучше всего давалась математика, так что в университет я поступила на отделение точных наук. У меня были туманные мечты стать астрофизиком и сделать какое-нибудь потрясающее открытие относительно происхождения Вселенной. Я собиралась соперничать если не с Эйнштейном, то уж по крайней мере с Карлом Саганом.

- Надо думать, звезды казались приятно далекими и предсказуемыми в отличие от людей. Жить с Ричардом Хоукинсом и Габриэлей Барини явно было нелегко.

- Может быть.

Санди подняла на него взгляд, удивляясь его проницательности. Даже те, кто знал ее много лет, не понимали, что ее могло привлекать в неизменном порядке небесного свода. Они никогда не видели связи между третьим браком ее отца, женившегося на вспыльчивой молодой рок-певице, и привязанностью Санди к логике и надежности математических уравнений.

- А что вас заставило переключиться на психологию? - спросил Дэмион. Люди все-таки вдруг показались вам более интересными, чем планеты?

- Не думаю. Кажется, причина для перехода оказалась именно такой, какую можно ожидать от восемнадцатилетней студентки.

- Профессор психологии был моложе и симпатичнее профессора физики?

Она улыбнулась.

- Нет, причина была еще менее достойной. Примерно в середине второго года обучения до меня Дошло, что я зубрю ночами и в результате с трудом получаю по физике трояки, а по всем курсам психологии у меня одни пятерки, хотя я даже не читаю учебники! В конце семестра я поменяла специализацию, а потом даже получила по психологии степень. И только когда я начала работу для магистратуры, я поняла, насколько больше мне нравится работать с людьми и помогать им решать их проблемы. Не успела я оглянуться, как уже получила докторскую степень и лицензию для работы в качестве психотерапевта.

Когда официант принес им креветки, Санди замолчала, но как только они остались одни, Дэмион снова вернулся к расспросам относительно ее карьеры.

- Но, наверное, специализироваться на сексе вас заставило нечто определенное. Это не такая специальность, которую выбирают только потому, что получают хорошие оценки по психологии.

Санди несколько мгновений колебалась, но потом, пожав плечами, выдала свою обычную отговорку. Она и так рассказала о себе больше, чем собиралась.

- Название моей должности в клинике заставляет мою работу казаться более специализированной, чем это есть на самом деле, Дэмион. Большинство психологов, работающих со взрослыми, очень много времени тратят именно на советы в области секса. Если уж говорить о моей специализации, то это область семейных отношений.

- Когда Марк Клайн описывал вашу работу во время шоу, все это звучало совершенно иначе.

- Дэмион, неужели вы это серьезно? Уж вам ли не знать, насколько легко искажаются факты во время телепередач.

Радуясь тому, что в этот момент их разговор снова прервали, принеся главное блюдо, Санди постаралась перевести разговор на карьеру Дэмиона. После многих лет, в течение которых ей приходилось выслушивать своих родителей и их друзей, она знала, что мало кто из артистов может устоять и не поведать о своих триумфах.

Однако она вскоре смогла убедиться в том, что Дэмион в некотором роде исключение. Он достаточно охотно отвечал ей, но она чувствовала, что в его словах всегда присутствует некая доля самоиронии и скрытности. Его рассказы были забавными, но она вдруг поймала себя на желании попросить его отбросить маску и показать ей реальную личность, скрывающуюся за маской сардонического хладнокровия.

- И что последовало за вашим успехом в роли главной ведьмы? - спросила она, когда они попробовали превосходное мясо. - В аудитории оказался ловец талантов, который мгновенно умчал вас в Нью-Йорк, к славе и богатству?

Дэмион ухмыльнулся.

- Если бы в зале оказался ловец талантов, не сомневаюсь, что у него хватило бы сообразительности не предлагать мне контракта. Позвольте вам напомнить, что меня выбрали на роль ведьмы потому, что я был высокий, а не потому, что я мог играть.

Она рассмеялась.

- Ну и после той краткой минуты славы что вы предприняли? Им не понадобился высокий волхв для рождественской мистерии?

Дэмион очень долго рассматривал кусочек гриба.

- Я женился, - ответил он наконец. - А три года спустя мы развелись.

- Мне очень жаль, - тихо проговорила она. - Я не знала, что вы были женаты, Дэмион.

Он подчеркнуто равнодушно пожал плечами.

- Это было очень давно, - небрежно бросил он. - Даже бульварная пресса уже не в состоянии сообщить что-то интересное про мой брак. У вас не было причин о нем слышать.

- Сколько же вам было, когда вы женились? Девятнадцать? Вы бросили учебу?

- Нет. Мои родители были рады по-прежнему нас поддерживать, а я был настолько инфантилен, что принимал от них деньги, ни о чем не задумываясь. Мы с Джанет остались в Кливленде. Она специализировалась на начальном образовании, а я почти все свое время проводил в университетском драматическом клубе. В конце второго года наша школа объединилась с парой других местных колледжей, чтобы поставить полного "Макбета".

- Несколько смело, пожалуй?

- Более чем смело - нахально. Но мы по большей части были слишком невежественны, чтобы понять, что именно задумали. Помните Арта Бернстайна? Когда-то он был знаменитым нью-йоркским режиссером. Так получилось, что он был университетским консультантом по искусству. Он взялся делать всю постановку. Ему было не меньше восьмидесяти, и он уже почти десять лет не работал. В хорошие дни он оставался трезвым до середины дня. В плохие он напивался еще до полудня. Он вызвал прослушиваться на главную роль с полдюжины молодых талантов, но не попросил ни одного что-нибудь прочесть. Он заранее решил, что хочет высокого и синеглазого Макбета. Как только он меня увидел, он объявил, что дает мне роль.

- Разве вы не обрадовались?

- Наоборот, глубоко оскорбился. Я три недели разучивал главный монолог Макбета, а меня взяли из-за цвета моих глаз! Я потребовал, чтобы он меня прослушал.

- И что произошло?

- Он наотрез отказался. Он сказал, что поскольку нет ни малейшей надежды на то, чтобы какой-то студент смог хорошо сыграть Макбета, то совершенно неважно, кто именно эту роль испоганит. Он добавил, что, по крайней мере, во мне чувствуется что-то шотландское, а это значит, что выглядеть я буду немного лучше, чем все остальные студенты, явившиеся на прослушивание. "У тебя ноги стройные, парень, - сказал он, - так что тебе можно надеть трико. Хорошие икроножные мышцы".

Санди рассмеялась.

- Не могу угадать, чем дело закончилось. Спектакль с треском провалился или имел огромный успех?

- Имел огромный успех, естественно. Как могло быть иначе, если принять по внимание мои икроножные мышцы и режиссуру Арта Бернстайна? Когда Арт был трезв, он был просто гениален. И даже когда был в стельку пьян, то работал не без блеска. Конечно, в то время я этого не понимал. Я просто считал его ворчливым стариком, который вечно меня принижает. Видите ли, гордость моя была задета, поскольку на него мои актерские способности не произвели никакого впечатления. Его ничуть не трогало, что меня считали лучшим актером нашего университета. Я был полон решимости доказать этому старому маразматику, давно оторвавшемуся от театра, какой я великолепный актер, поэтому работал как одержимый. Я репетировал роль день и ночь. Я часами торчал у зеркала, отрабатывая жесты и позы. Еще очень много часов я работал в репетиционном зале, учась направлять голос, пока наконец не научился говорить без крика, но так, чтобы меня слышали даже в последних рядах. И еще я размышлял над текстом, стараясь раскрыть все нюансы, вложенные Шекспиром в роль. В конце концов университетская газета напечатала дифирамбы в адрес всей постановки, а самый влиятельный местный критик объявил, что "мистер Тэннер подарил нам самую зрелую и умную интерпретацию этой труднейшей роли, которую мне только доводилось видеть в университетских постановках".

- Надеюсь, Арта Бернстайна это достаточно впечатлило?

- Я бы не сказал, что слово "впечатлило" тут очень уместно. Я принес ему кипу отзывов и торжествующе помахал ими перед ним. - В глазах Дэмиона вспыхнули искорки смеха. - Он отпихнул все вырезки в сторону и сказал: "Молодой человек, несмотря на все отзывы этих доморощенных критиков, сейчас у вас настоящего актерского таланта хватит только на то, чтобы сыграть роль лошадиной задницы. Роль передней части вам не осилить. Лет через тридцать, если будете по-настоящему усердно работать, может, вам и под силу будет сыграть Макбета, но я в этом сомневаюсь".

- И, несмотря на все, у меня возникает такое чувство, будто вы очень им восхищались.

- И вы правы. Даже тогда где-то в самой глубине души я понимал, что он мне очень льстит тем, что говорит правду о моем так называемом таланте. Конечно, в то время я не был способен играть Макбета, хотя, думаю, может быть, уже приближался к тому, чтобы покуситься на переднюю часть лошади.

- Кажется, я вспоминаю, что когда-то довольно давно читала некролог Арта Бернстайна.

- Да. Он умер пять лет тому назад в обнимку с бутылкой виски. Мне все еще его не хватает. Несмотря на всю его резкую критику, это он устроил мне мою первую роль в Нью-Йорке. Театрик был захудалый, но мне все-таки платили, так что после этого уже можно было утверждать, что у меня есть профессиональный опыт.

- Я даже не решаюсь спрашивать, что за роль он вам устроил.

- Ну, не задних ног лошади, хотя и недалеко от того. Это была типичная постановка далеко не бродвейского театра: полная глубокого скрытого смысла и длинных скучных монологов. Я играл мусорщика, чьим лучшим другом была крыса, которую он подобрал в мусорном контейнере.

- Что-то подсказывает мне, что шла эта пьеса очень недолго.

- Три недели. Для далеко не бродвейских театров это очень неплохо. И отзывы были на удивление благожелательными, что заставило меня с тех пор с большим подозрением относиться к критикам.

- Как было бы хорошо, если бы Арт мог увидеть, как вы получили "Оскара"!

- Шутите? Он наверняка сказал бы что-нибудь такое уничижительное, что я бы больше никогда не опомнился.

Санди снова рассмеялась.

- Мне кажется, что вас не так-то легко выбить из седла. - Она отпила глоток кофе, который принес им официант. - А как ваша жена отнеслась к вашей первой роли на профессиональной сцене? Могу предположить, что Макбетом вы ей нравились больше.

- Джанет не поехала в Нью-Йорк, - коротко бросил Дэмион. Он быстро выпил кофе и повернулся подозвать официанта. - Если вы отказываетесь от десерта, Санди, то, может, рассчитаемся и поедем домой? Мне завтра утром рано вставать, и я уверен, что вам тоже.

- Э-э... конечно. Да, я буду очень рада вернуться домой не поздно.

Они молча устроились в его машине - черном "порше" с алой обивкой в салоне. Санди хотелось бы сделать какое-нибудь шутливое замечание относительно откровенной эротичности красных плюшевых сидений и черного замшевого потолка, но ее поддразнивание почему-то осталось непроизнесенным. Она была странно напряжена и чувствовала себя очень неловко - ей даже не хотелось самой себе признаться, насколько неловко. Одежда Дэмиона и его машина соответствовали тому стереотипу, к которому ей хотелось его отнести, стереотипу, который ее ничуть не привлекал. Но почти во всех остальных отношениях вечер прошел совсем не так, как она ожидала. Вместо того чтобы пытаться обольстить ее, глядя ей в глаза и нашептывая милые пустячки, Дэмион затеял разговор, который ни в коей мере нельзя было назвать романтическим. Казалось, словно он попытался коснуться не ее тела, а ее ума. И, говоря по правде, она нашла проведенное с ним время необыкновенно приятным.

Санди нетерпеливо подвинулась на низком сиденье и стала смотреть на машины, стремительно проносившиеся по залитому неоновым светом шоссе. Было гораздо безопаснее смотреть на машины, а не на скульптурный профиль Дэмиона. "Чувство заинтригованности, - не уставала она повторять своим пациентам и студентам, - неподходящая основа для взаимоотношений взрослых людей, поскольку близкое знакомство быстро его убивает, обычно оставляя после себя скуку и равнодушие".

Санди почувствовала, что молчание, которое они хранили в течение всей дороги домой, было именно тем, что ей нужно было, чтобы как следует разобраться в своих чувствах. Когда Дэмион остановил машину у ее дома, она полностью владела собой. Она поплотнее закуталась в свой жакет и спрятала свою вечернюю сумочку под мышку, как только Дэмион выключил зажигание.

- Спасибо, что вы провели со мной сегодняшний вечер, - тихо проговорил он. - Я получил от него большое удовольствие.

- Я тоже. - Санди придвинулась к дверце, ожидая, что он сейчас наконец перейдет к действиям. Но он не стал пытаться ее обнять или напрашиваться, чтобы она пригласила его зайти. Молчание неловко затянулось, и она нетерпеливо заправила за ухо выбившуюся из прически прядь.

- Ну, как вы и сказали, Дэмион, у нас завтра рабочий день начинается рано...

Выражение его синих глаз, скользнувших по ней, было совершенно непонятным. Санди снова почувствовала, как у нее под кожей разливается непривычный жар.

- Почему вы все время от меня отстраняетесь? - негромко спросил он.

- Я этого не заметила, - ответила она, стараясь говорить спокойно и вежливо. - Ну... Еще раз спасибо за прекрасный вечер.

Его рука крепко сжалась на рулевом колесе.

- Пожалуйста, не надо потчевать меня банальностями, Санди. По-моему, нам обоим не хочется признаваться в том, что мы испытываем, но это еще не причина, чтобы прятаться за бессмысленными любезностями. Мы с вами оба заслуживаем большей честности.

Она быстро и резко втянула воздух в легкие.

- Ни о каких "нас с вами" речи не идет, Дэмион. Если не считать совместного обеда.

- Если это правда, то почему вы так нервничаете?

Санди с трудом сглотнула.

- Из-за того глупого пари, - призналась она. - Не понимаю, зачем мы его заключили.

- Вчера мы вели себя достаточно странно, - согласился он. - Но ведь сильные чувства часто порождают странное поведение, вы согласны?

- Если у нас и есть друг к другу какие-то особые чувства, Дэмион, то, думаю, мы оба понимаем, что они негативные.

Он не стал спорить с ее утверждением.

- Мгновенная взаимная неприязнь - штука настолько же сильная, как и мгновенно возникшее влечение, - спокойно заметил он. - Ведь это вы у нас психолог, доктор Хоукинс. Объясните мне, какие у нас причины невзлюбить друг друга.

- Возможны тысячи самых разных причин, - четко проговорила она с напускным самообладанием. - Возможно, вы с подозрением относитесь ко всем психологам, Дэмион. Возможно, я похожа на воспитательницу в детском саду, которую вы не любили. Или, может, я подсознательно отождествляю вас с тем идиотом-старшеклассником, который вечно дергал меня за волосы.

- Может быть, - хрипловато сказал он. - А может быть, нам обоим не нравится то, насколько сильные эмоции мы вызываем друг в друге. Разве ваши профессора не объясняли вам, Санди, что нам не всегда нравятся те, кого мы хотим?

- Да, - подтвердила она, - но мы - люди, а не животные, и профессора объяснили мне и то, что никогда не надо вступать в физическую близость с людьми, которые вам не нравятся.

- "Вступать в физическую близость", - повторил он. - Вот уж действительно милый, сухой, научный оборот. Но, по-моему, он вовсе не соответствует тому, что мы с вами испытываем по отношению друг к другу. - В полутемной машине его яркие глаза казались еще проницательнее, но скульптурные черты стали мягче. - Почему бы вам, доктор, хоть раз в жизни не прекратить анализировать свои чувства и просто дать им волю?

Между ними возникла какая-то новая необъяснимая напряженность. Он прикоснулся кончиками пальцев к ее шее и медленно погладил ее, пока в такт его движениям в ней не забились тысячи крохотных молоточков пульса. Еще минута, решила она, даже меньше минуты - и она обязательно вылезет из его машины. Она прямо сейчас скажет ему, что уходит. Просто глупо задерживаться здесь даже на мгновение.

- Доктор Хоукинс, - прошептал Дэмион, и его теплое дыхание нежно коснулось ее щеки, - сказать вам, что мы с вами испытывали с самой нашей первой встречи?

- Нет! - хрипло вскрикнула она, пытаясь задействовать хоть несколько оставшихся клеток мозга. - Нет, я не хочу об этом говорить!

- Может быть, вы предпочли бы, чтобы я продемонстрировал вам, чего мы оба хотели? И чего хотим сейчас?

- Нет...

- Санди, радость моя, вам надо дать уроки того, как говорят "да". Это совсем легко, надо только постараться.

Глаза его заискрились смехом. Он обхватил ладонями ее лицо. Большими пальцами он прочертил несколько дразнящих кругов у нее на щеках, а потом прижал кончики пальцев к уголкам ее губ.

- Губы надо сложить вот так, - пробормотал Дэмион, нежно на них надавливая. - А теперь сделайте глубокий вдох и попробуйте произнести это волшебное слово.

Ее последние охраняющие искры разума клетки мозга отказались действовать, лишив ее дара речи, даже жизненно важной возможности сказать "нет". Она закрыла глаза и невольно чуть запрокинула голову, подставляя шею его ласковым пальцам. Санди убеждала себя, что, если бы только его пальцы остановили движение, она смогла бы заговорить, но зачаровывающие ласки не прекращались. Он продолжал гладить ее даже тогда, когда вдруг вытащил шпильки из ее волос. Она задрожала от наслаждения, когда Дэмион распустил узел ее волос и нежно расправил темно-каштановые пряди у нее на плечах.

- У тебя необыкновенно красивые волосы, - хрипловато проговорил он. Когда я представлял себе, как они рассыплются у меня по подушке, я не подозревал об их подлинной красоте.

Хотя Санди по-прежнему не могла говорить, ей удалось наконец открыть глаза. Этот поступок необязательно был разумным. Даже в полумраке автомобильного салона она смогла разглядеть пятна краски, которые оставил на его щеках жар страсти, и ее сердце ответно забилось. Санди протянула руку, нерешительно проследив чуть заметные морщинки, веером расходившиеся от уголков его глаз. Упоительно было почувствовать, как ее прикосновение заставило его напрячься.

- Открой рот, - глухо прошептал он. - Я хочу тебя поцеловать.

Его руки скользнули вниз и легли на ее грудь, а большие пальцы начали умело и знающе ласкать ей соски. Скрыть мгновенную реакцию на его прикосновение было бы невозможно.

- Скажи мне, что ты этого хотела, Санди, - пробормотал он. - Скажи, что именно этого ты жаждала с первой же секунды нашей встречи. Разреши мне подняться к тебе. Обещаю, что мы будем делать только то, чего ты захочешь. Мы будем заниматься любовью так, как тебе больше всего нравится.

Его отработанные слова соблазна камнями упали во внезапно обострившееся в этот момент сознание, и тело ее застыло в мгновенном ледяном отвращении. Даже то, что его прикосновение было таким умелым, напомнило ей - как раз вовремя! - что Дэмиона не интересует она сама, что он просто соблазняет ее тело, чтобы выиграть пари и потешить свою задетую гордость. Ужаснувшись тому, что она чуть было не допустила, Санди вырвалась из его объятий и, отпрянув к дверце, неловко попыталась привести в порядок растрепавшиеся волосы. К своей великой досаде, она почувствовала, что, несмотря на ее гнев, тело ее до боли жаждет новых ласк Дэмиона.

Она так крепко стиснула края жакета, что у нее побелели пальцы.

- Великолепная попытка, Дэмион, - холодно проговорила она, - но вы позабыли нечто очень важное. Я обучена узнавать методы обольщения, даже когда их применяют настолько умело.

Какую-то долю секунды Дэмион не шевелился. Потом он провел рукой по лбу, на мгновение спрятав глаза, и отвернулся. И наконец повернулся обратно, небрежно приглаживая волосы рукой.

- Видимо, я должен гордиться собой, - лениво протянул он. - Далеко не каждому ученику удается получить такую высокую оценку с первой же попытки. Над чем вы посоветуете мне поработать, чтобы еще усовершенствоваться?

- Как насчет искренних чувств вдобавок к умелым приемам? - холодно предложила она.

Его синие глаза насмешливо блеснули.

- Санди, милочка, тебе ли предлагать такие глупости? Искренние чувства запрещает профсоюз киноартистов, а может, даже конституция штата. Если я приму такой совет, то меня с твоей подачи выставят из Голливуда!

Санди вдруг почувствовала себя опустошенной. Она наклонилась, чтобы поднять упавшую сумочку, а Дэмион, быстро пожав плечами, вышел из машины и любезно отправился открыть ей дверцу.

Пока он провожал ее до холла многоквартирного дома, оба молчали. Вахтер, который, как решила Санди, с немалым интересом наблюдал за их продолжительным прощанием, деликатно отвел взгляд. Его тактичность оказалась напрасной: Дэмион легко положил руки ей на плечи и коротко и равнодушно прикоснулся губами к ее щеке.

- Еще раз спасибо за приятный вечер, - сказал он. - Я буду звонить.

- Конечно, - сухо отозвалась Санди. - До свидания, Дэмион.

Ее голос звучал ровно, несмотря на смятение чувств. Она решительно прошла к лифтам, ни разу не оглянувшись.

Санди отперла входную дверь квартиры, поздравляя себя с тем, что сумела успешно устоять перед обольщением Дэмиона Тэннера, самым новым предметом фантазий американок. Она приняла еще одно мудрое решение в своей жизни, и так отягченной мудрыми и осторожными решениями.

И если она будет очень-очень стараться, то лет этак через пятнадцать сможет даже уговорить себя, что была очень рада провести эту ночь в одиночестве.

6

Со времени возвращения из Италии Санди пять раз звонила отцу и два раза заезжала к нему домой, но ни разу не смогла его застать. В конце концов ей удалось встретиться с ним на студии на следующий день после ее свидания с Дэмионом.

- Привет, малышка, - сказал Ричард, когда его секретарша ввела Санди к нему в кабинет. - Я не ожидал сегодня тебя увидеть. Линда собиралась со мной на ленч в "Ринальдо". Хочешь пойти с нами?

- Нет, спасибо, па. - Санди не стала говорить, что дважды звонила ему этим утром, чтобы напомнить, что ей надо срочно с ним поговорить. И сейчас она прекрасно понимала, что он чисто случайно оказался свободен.

- Ну, что привело тебя на студию в такой странный час? - приветливо спросил он. - Мы так и не смогли поговорить о твоей поездке в Рим. Как она прошла - и как Габриэла? Надо полагать, по-прежнему все так же прекрасна.

Он явно забыл, почему она ездила в Италию.

- Именно поэтому мне и надо было с тобой повидаться, - терпеливо ответила Санди. - Дело в том, что Габриэла не вполне здорова. Когда я была в Риме, то говорила с ее врачом, и он сказал мне, что у нее камни в желчном пузыре, которые вызвали воспаление, и оно в конце концов может стать опасным.

Брови Ричарда изумленно поползли вверх.

- Воспаление желчного пузыря? У Габриэлы? Я понятия не имел, что она занимается такими вещами!

Санди с трудом овладела собой. С того момента, когда она вышла из детского возраста, она безуспешно пыталась понять, все ли гениальные творцы неспособны вести нормальный разговор, или это отличительная черта только ее родителей.

- Желчными пузырями не занимаются, па. Он есть у каждого человека, даже у моей матери. Он хранит желчь, вырабатываемую печенью, и должен нормально работать, иначе человек может тяжело заболеть. Маме срочно нужна операция, или она может... может оказаться в очень большой опасности.

- Но Габриэла не любит больниц, - ответил Ричард. - Она всегда их не любила. Она даже настояла на том, чтобы рожать тебя дома. И мы чуть тебя не потеряли, потому что повитуха оказалась неопытной.

- Да, па, я знаю эту историю. - Санди не дала увлечь себя в пучину отцовских воспоминаний. - Но дело в том, что мама наконец согласилась прилететь сюда и проконсультироваться у американского врача. Однако я боюсь, что в тот момент, когда наступит время ложиться в больницу, она откажется подписывать необходимые бумаги.

- Да, такая проблема действительно существует, - согласился Ричард. Если я могу чем-нибудь помочь, малышка... Габриэла - прекрасная актриса. Жить с ней, конечно, - это сущий ад, но она настоящий профессионал. - Он нахмурил лоб. - Да, но до чего же трудно представить себе Габриэлу с камнями в желчном пузыре!

- По правде говоря, ты мог бы мне помочь, па. Мама всегда слушается тебя больше, чем кого-либо еще. Если ты скажешь ей, что она должна согласиться на эту операцию, есть надежда, что она действительно это сделает. Она прилетела в Нью-Йорк вчера, а сюда прилетит завтра. Ты не поедешь со мной ее встретить и попытаться ее убедить, что ей следует лечь в больницу?

- Ну еще бы, малышка, с удовольствием. Я не видел Габриэлу с моей прошлой женитьбы, так что приятно будет вспомнить о прошлом. Может быть, Линда тоже захочет поехать на аэродром. Знаешь, чтобы оказать моральную поддержку и так далее.

- Спасибо, но, по-моему, нам с тобой все-таки стоит поехать вдвоем, сказала Санди.

Она не сомневалась в том, что отец сделал это предложение из лучших побуждений, поэтому тактично не стала ему напоминать, что сорокашестилетняя Габриэла вряд ли будет морально поддержана присутствием двадцатичетырехлетней шестой жены своего бывшего мужа.

- Самолет приземляется в два тридцать. Я могу за тобой заехать сюда около двух? Думаю, мама предпочла бы ехать в твоем лимузине, а не в моей "тойоте". Ричард охотно согласился.

- Я слышал, ты вчера встречалась с Дэмионом Тэннером, - заметил он, когда они вдвоем выходили из его кабинета. - Что ты о нем думаешь? Великолепный парень, правда? Подожди, вот увидишь, как он великолепно сыграл в "Приливе"! Я бы сказал, что он почти наверняка получит еще одного "Оскара".

- Откуда ты узнал, что я встречалась с Дэмионом? - растерянно спросила Санди. - Он тебе рассказал? Что он тебе говорил?

Ричард изумленно на нее уставился.

- Эй, малышка, почему столько шума? Линдин психотерапевт обедал в ресторане Бена и мимоходом упомянул, что видел там вас обоих.

- А, понятно. - Санди отвернулась, смущенная тем, что слишком бурно отреагировала на небрежное замечание отца. Ей удалось изобразить беззаботную улыбку. - Мы просто пообедали вместе, только и всего. Бен прекрасно готовит, и мне очень понравилось в его ресторане.

- Я удивился, когда Линда мне сказала, что вы с Дэмионом провели вечер вместе. Вот уж не подумал бы, что у вас может быть что-то общее.

- Для совместного обеда необязательно иметь общие взгляды или интересы, - холодно произнесла она. - Если не считать того, что нам обоим нравятся креветки с имбирем. Ну, передай привет Линде, па. Увидимся завтра.

Спустя пару секунд Санди решила, что судьба к ней жестока. По ее недоброму капризу отец вывел Санди в вестибюль студии как раз в тот момент, когда туда вошел Дэмион Тэннер. Санди прикрыла глаза, мысленно ругаясь на все лады. Когда она их снова открыла, Дэмион никуда не исчез.

На нем были вылинявшие джинсы и ничем не примечательная трикотажная рубашка, но, казалось, воздух вокруг него рассыпался электрическими искрами, и взгляды всех окружающих притягивались к нему. Санди отметила про себя, что все оказавшиеся в это время в вестибюле женщины, позабыв обо всем, восхищенно рассматривали его. Что до нее, то она старательно смотрела в сторону.

- Привет, Дэмион, - сказал ее отец. - Рад, что ты поспел сюда к ленчу. Я хотел бы показать тебе один любопытный сценарий. Как сегодня прошли примерки?

- Нормально. По крайней мере две трети костюмов мне впору.

Ричард поморщился.

- Я не уверен, что это хорошая новость. Все идет так гладко, что я все жду, какая катастрофа нас ожидает.

В глазах Дэмиона заискрился смех.

- Может быть, тебе следует знать, что мой астролог уверен, что моей судьбе суждено еще до конца месяца коренным образом измениться.

Ричард застонал, а Дэмион со смехом повернулся к Санди. Улыбка сбежала с его правильного лица, и его глаза скользнули по ней оценивающе и насмешливо.

- Доброе утро, доктор Хоукинс. Какое приятное совпадение, что мы с вами встретились! А я собирался позвонить вам сегодня днем. Надеюсь, вы хорошо спали после того, как мы с вами расстались?

Санди остро сознавала, что по крайней мере десять человек с жадным любопытством прислушиваются к их разговору. Она с трудом справилась с желанием одернуть юбку или пригладить свои и так совершенно идеально уложенные волосы.

- Спасибо, я прекрасно спала, - чопорно ответила она.

- Ну, я очень рад это слышать. Хочу напомнить относительно нашей встречи сегодня вечером, доктор Хоукинс: я собираюсь заехать за вами к вам домой в семь часов. Вам это удобно?

- Но мы не договаривались встречаться сегодня! - запротестовала она. Вы же это знаете!

Дэмион полез в задний карман джинсов и достал оттуда небольшой блокнот в кожаной обложке.

- Но у меня тут записано, - сказал он.

Его огорчение было таким убедительным, что на секунду Санди даже засомневалась: может быть, она действительно могла забыть об их встрече? Поймав себя на этой мысли, она возмущенно тряхнула головой. Господи, когда же она запомнит, что, несмотря на все свои недостатки, Дэмион Тэннер просто гениальный актер?!

Он протянул ей открытую записную книжку. Улыбался он так жалостно, что напоминал Оливера Твиста, который просит добавки.

- Посмотрите, - трогательно проговорил он. - Моя секретарша записала это мне в календарь. Тут ясно значится: "Доктор Хоукинс, семь вечера. Обед". Знаете, я сегодня все рассказал про вас моему астрологу; он был очень рад услышать, что я консультируюсь у вас. Особенно если учесть, что меня ждут кардинальные перемены в судьбе.

- Боже упаси, чтобы я стала огорчать вашего астролога, - саркастически отозвалась она. - Ведь всем известно, насколько непогрешимы их предсказания.

Дэмион облегченно улыбнулся.

- Я предчувствовал, что вы так и скажете, доктор Хоукинс. Я объяснил ему, что хотя вы и изучали когда-то астрономию, но вы не относитесь скептически к прозрениям, которые могут давать нам астральные тела. Ничуть. Больше того, я уверил его, что вы очень высоко ставите метафизический смысл знаков свыше.

Санди отвернулась и закусила губу, чтобы сдержать рвущийся из горла безумный смех. Но не успела она надеть маску равнодушия, как Дэмион порывисто сжал ей руку.

- Спасибо, что вы согласились сегодня со мной встретиться, доктор Хоукинс. Я знал, что могу на вас рассчитывать.

Санди уселась за туалетный столик и гневно посмотрела на свое отражение. Зрелище отнюдь не вдохновляло, и на секунду она подумала, не поменять ли коричневое шелковое платье на какое-нибудь более интересное. Но потом она раздраженно одернула юбку и сосредоточилась на том, чтобы свернуть волосы в аккуратный узел. Если у нее есть хоть капля здравого смысла, она позвонит Дэмиону и скажет ему, что никуда сегодня с ним не пойдет. И если уж на то пошло, то никогда никуда с ним не пойдет!

Она почти весь день пыталась себя убедить в том, что приняла его предложение только потому, что стеснялась устроить сцену в присутствии служащих студии. К несчастью, она никогда не умела себя обманывать и поэтому прекрасно понимала, что могла бы отказать ему, если бы очень захотела.

"Извините, мистер Тэннер, но у меня уже есть договоренность на это время. Надо полагать, ваша секретарша что-то перепутала: я никогда не назначаю прием пациентов на вечер".

Вот и все, что ей надо было сказать, но она не произнесла этих простых фраз.

Она стояла, молча соглашаясь встретиться с ним, а ее отец изумленно наблюдал за нею.

Она отодвинулась от зеркала и встала, выключая свет над столиком. Санди даже не стала проверять, как она выглядит. Ей ничуть не хотелось прихорашиваться перед встречей с Дэмионом. Пусть он вчера и решил, будто она оделась по-монашески, пусть сегодня она выглядит еще более скромно. И уж, конечно, ее ничуть не интересует, что он нашел ее волосы красивыми.

Санди решительно вышла в гостиную и налила себе стакан диет-соды. Она дала себе слово, что больше не позволит Дэмиону манипулировать собой, и щедро насыпала в стакан кубики льда. Ничто за прошедшие два дня не говорило, что его интересует нечто большее, чем их пари. Он был слишком умен для того, чтобы надеяться, что ее можно будет обольстить полумраком и романтической музыкой, поэтому он прибег к интересному разговору. Но сегодня он убедится, что она лучше подготовилась к защите. Сегодня Санди ни на миг не забудет о том, какими обычно бывают отношения в Голливуде: пара месяцев, недель или дней пылающего экстаза, а потом слишком много месяцев горьких попреков и слабеющего желания. Сегодня, если он попытается ласками добиться от ее тела сексуальной покорности, его будет ждать сюрприз. Она наконец поняла, как ей надо с ним себя вести.

Раздался сигнал домофона.

- Мистер Дэмион Тэннер поднимается к вам, доктор Хоукинс.

Голос вахтера, заядлого киношника, звучал почтительно. На него явно произвело впечатление, что обладатель "Оскара" этого года два вечера подряд видится с Санди. "Если бы только он знал причину этих свиданий", - подумала она с мрачным юмором.

Она открыла входную дверь и дождалась, пока Дэмион выйдет из лифта. На этот раз он отказался от своих престижных джинсов и темных очков в пользу традиционного вечернего костюма. Его накрахмаленная белая рубашка была совершенно строгой, делая еще более выразительными четкие линии его черного смокинга и узких брюк. На одну секунду Санди поддалась сумасшедшему сожалению из-за того, что не надела что-то красивое - какой-нибудь экстравагантный наряд из изумрудно-зеленого шелка, например. А потом победил разум, и она приветствовала его своей обычной хладнокровной улыбкой.

- Вы сегодня очень элегантны, Дэмион, - небрежно бросила она. - Я восхищена.

- Я рад, что вы одобряете мой вид. Мой астролог сказал мне, что сегодня следует придерживаться сдержанного достоинства.

- Понятно. Я почти боюсь спросить, куда вам ваш астролог порекомендовал поехать обедать.

Он ухмыльнулся.

- Иногда я вдруг чувствую себя храбрым и принимаю решение, не посоветовавшись с ним. На улице холодно, прихватите что-нибудь теплое.

Дэмион не ответил на ее вопрос, но Санди не стала настаивать. Она слишком занята была попыткой понять, почему всякий раз, как он улыбается, у нее слабеют ноги.

Внизу их дожидался лимузин с шофером. Дэмион вежливо посторонился, пропуская ее в громадный автомобиль первой. Они проехали через город и остановились у престижного высотного здания, в котором, как вспомнила Санди, жил Дэмион. Она посмотрела в окно.

- Внушительное сооружение, - суховато заметила Санди. - Похоже на поддельный греческий храм. Но я нигде не вижу вывески ресторана.

- А ее и нет, - небрежно ответил Дэмион. - Я подумал, что мы сегодня можем пообедать у меня.

Она притворилась удивленной, а потом спокойно сказала:

- Я не возражаю. Вы будете таким же неотразимым в вашей квартире, каким были и в вашей машине, Дэмион.

- Я это знаю, - негромко сказал он. - Это не имеет отношения к нашему пари, Санди. Я просто хотел, чтобы у нас была возможность получше познакомиться, а таких ресторанов, как у Бена, очень немного. В большинстве мы не смогли бы спокойно разговаривать. После номинации на премию "Оскар" мне стало трудно спокойно пообедать в ресторане.

Подавив короткую вспышку сочувствия, она вышла из машины и быстро прошла перед ним в вестибюль его дома, досадуя на умение Дэмиона придавать своим словам такую искренность. Она не сомневалась в том, что это всего лишь игра, но его слова относительно того, что он хотел бы лучше ее узнать, звучали неподдельно искренне.

Они поднялись на лифте в пентхаус, где у двери в квартиру горничная в розовом нейлоновом форменном платье дожидалась, чтобы взять у Санди жакет. Перекинув его через руку, она тепло улыбнулась Дэмиону.

- Ужин можно будет подать, когда вы пожелаете, мистер Тэннер.

- Спасибо. Вы готовы поесть, Санди? Я умираю с голода. Ваша мачеха сидит на диете, поэтому на ленч нам всем пришлось заказать зеленый салат, приправленный лимонным соком.

Чем скорее они поедят, решила Санди, тем скорее ей можно будет уйти. И, конечно же, после двух встреч - тем более что одна из них прошла на квартире у Дэмиона - она сможет объявить себя безусловной победительницей их глупого пари.

- Да, давайте поедим прямо сейчас, - согласилась она. - Я сегодня вообще пропустила ленч, так что готова пообедать пораньше.

Обеденный стол в столовой был уставлен великолепными закусками. Горничная поставила на стол бутылку белого бургундского и покинула комнату.

- У вас работает повар? - вежливо спросила Санди, когда они уселись за стол. - Все выглядит необычайно аппетитно.

- Нет, повар мне не нужен. Я редко могу есть дома и в этом случае с удовольствием готовлю сам. А этот обед заказан.

Они обсуждали различные службы, готовящие обеды на заказ, пока пробовали закуски. Горничная вернулась с великолепно приготовленным горячим блюдом: запеченной уткой и фаршированными артишоками. Их разговор перешел на преимущества и недостатки домов на побережье и среди холмов и о трудностях съемок на натуре.

Несмотря на то, что обед был очень элегантен, Санди особого удовольствия не получала. Она выросла посреди роскоши Голливуда, и гастрономические изыски не слишком ее интересовали. Еще ребенком она отведала такие экзотические блюда, как рябчик, оленина или перепелиные яйца, - если не считать тех моментов, когда ее мать садилась на диету, чтобы похудеть. Тогда Санди приходилось довольствоваться всякими остатками, которые отыскивались в холодильнике.

Неудивительно, что она очень рано поняла, что обед запоминается благодаря сотрапезникам и разговору, а не из-за пищи. Вчера, несмотря на превосходную кухню Бена, особым вечер сделал Дэмион. А сегодня он был рассеян, словно его внимание не могло задержаться на тех предметах, которые они обсуждали. Санди решила бы, что он ужасно скучает, если бы случайно не подняла глаза и не поймала на себе его странно пристального и жадного взгляда. Его глаза удерживали ее взгляд несколько напряженных секунд, но потом она сказала что-то тривиальное и быстро отвернулась.

Горничная объявила, что подаст кофе в гостиную, и Дэмион провел Санди в небольшую комнату, где оказалась кушетка с вышитыми подушками и низкий столик со стеклянной крышкой. Одну стену занимали книжные полки, паркетный пол был устлан исландскими меховыми ковриками. В камине горел огонь, заливая обшитые красным деревом стены теплым светом. Единственное освещение давал торшер с шелковым абажуром, стоявший в дальнем углу комнаты. Откуда-то доносились негромкие звуки концерта Вивальди.

Дэмион взглянул на нее со слабой улыбкой.

- По крайней мере, на потолке нет зеркала, - сказал он. - И курильницами с благовониями я не пользуюсь.

- Полагаю, это вы приберегаете для спальни, вместе с огромной кроватью с водяным матрасом и атласными простынями.

- Хотите зайти посмотреть? - мягко предложил он.

- Нет, спасибо.

Санди уселась на кушетку, утонув в мягких подушках.

- Уже довольно поздно, Дэмион. Через несколько минут мне пора уже думать о возвращении домой.

- Да, так, наверное, будет лучше. - Он резко повернулся и отошел в другой конец комнаты. - Хотите бренди к кофе?

- Нет, спасибо. - Санди наблюдала за ним, пока он доставал бутылку из стенного шкафчика и наливал в рюмку немного бренди. Она решила, что больше не станет пытаться поддерживать разговор, но почти непроизвольно попросила: - Расскажите мне о вашем новом фильме, Дэмион.

- Вы имеете в виду "Ночь сокола", который мы только запускаем в производство?

- Нет, я имела в виду "Прилив". Кажется, отец им очень доволен.

Дэмион сел рядом с ней на кушетку.

- Съемки прошли хорошо, - сказал он. - Режиссуру вашего отца я считаю просто гениальной, и актерский состав был удачный. Но, честно говоря, не знаю, будет ли он иметь успех у публики. В середине фильма от зрителей требуется немало внимания.

- А разве это обязательно минус? Иногда мне кажется, что в Голливуде недооценивают того, сколько энергии зрители готовы вложить в просмотр хорошего фильма. В чем основа сюжета?

- На первый взгляд там нет ничего сложного. Речь идет о Брэде Фостере, автогонщике, которого подставили. Он обвиняется в убийстве. Брэд не привык мыслить логически и додумывать все до конца. Он привык сидеть за рулем скоростной машины и жать на газ, пока не пересечет линию финиша, как правило, первым. Наверное, вы могли бы назвать его надменным мужчиной, который привык пользоваться своей физической силой и сексуальной привлекательностью. Когда Брэда обвиняют в убийстве его бывшей жены, он вынужден учиться, как вести себя в совершенно новых ситуациях - и в то же время спасать свою жизнь, уйдя в бега. Его выслеживают и полиция, и преступники, и впервые в жизни ему приходится пускать в дело не мускулы, а мозги. Там есть женщина, которая ему помогает, и обычные сцены погони. И еще - очень хорошая и неожиданная концовка. Но главный смысл фильма в том, что он показывает, как человек постепенно обнаруживает, что он совсем не такой, каким привык себя считать.

- Мне кажется, что это должно иметь успех у зрителей. А Брэд влюбляется в женщину, которая ему помогает?

- Да. - Дэмион слегка поболтал бренди в рюмке. Лицо его вдруг стало задумчивым. - Шила - женщина, которая ему помогает, - адвокат. Она настолько же рассудочна, насколько он импульсивен. Но однажды ночью они любят друг друга на сеновале, когда федеральная полиция чуть ли не колотит в дверь сарая, а в финальной сцене они показаны в постели, сжимающие друг друга в страстных объятиях. Ваш отец слишком профессионален, чтобы подчеркнуть такой финал нежной мелодией скрипок и розовым закатом, но достаточно ясно прочитывается, что Брэд с Шилой нашли свое счастье. Лично я считаю, что концовка совершенно нереалистична.

- Почему? - удивилась Санди. - Разве вы не верите в счастливые развязки подобных историй?

- Ну еще бы, - отозвался он. - Я верю во все, что увеличивает кассовые сборы. Вы же знаете киноиндустрию, Санди, и знаете, что актеры и режиссеры не могут себе позволить излишнего идеализма. Если ваш предыдущий фильм не принес прибыли, то вы не получите денег на следующий. Поэтому я целиком за то, чтобы Брэд и его возлюбленная вечно любили друг друга и были счастливы, если в студии решили, что именно это понравится большинству зрителей. Но в реальном мире я поставил бы на то, что не пройдет и года совместной жизни, как Брэд с Шилой подадут на развод.

- Статистика вовсе не на вашей стороне, - негромко проговорила Санди. - В реальной жизни брак редко распадается потому, что муж с женой похожи как две капли воды. Браки сохраняются потому, что двое людей твердо решают хранить свою супружескую жизнь. При самых хороших и теплых отношениях муж и жена разделяют определенные ценности, но они совсем необязательно должны иметь общие интересы. Брэд и Шила могут любить друг друга достаточно сильно, чтобы отнестись к совместной жизни с той серьезностью, которой требует хорошее супружество.

- Возможно, - цинично сказал Дэмион. - С другой стороны, стоит сексуальному увлечению пройти, и однажды утром они просыпаются и не могут понять, почему оказались в постели вдвоем.

- И такое возможно, - согласилась она. - А что Брэда вообще привлекло в этой женщине? Если она такая интеллектуалка, то почему он утащил ее на сеновал и предался там любви?

- Брэд Фостер готов любить любую достаточно смазливую женщину, которая оказалась в поле его зрения.

Санди уставилась в остывший кофе, чувствуя, что у нее непонятно почему заныло сердце.

- Несколько минут назад вы сказали, что "Прилив" - это фильм о преображении Брэда. А теперь утверждаете, что он любил Шилу по привычке.

Губы Дэмиона чуть изогнулись в ироничной улыбке.

- Некоторые привычки умирают труднее, чем остальные. А обвинение в убийстве не особенно повлияло на либидо Брэда. И кроме того, его мотивы остаются не вполне понятными даже ему самому. Шила привлекает его именно потому, что так не похожа на всех остальных женщин, которых он знал. Ее не интересует его тело - и уж никак не скажешь, чтобы ее интересовали его мысли. Кажется, ей немного интересна его карьера гонщика, но чисто абстрактно, аналитически, что по большей части его просто бесит. Видите ли, он уверен, что она никогда еще не знала настоящей страсти, и, сам не зная почему, он отчаянно хочет оказаться тем мужчиной, который покажет ей, что это такое. После стольких женщин, которые буквально умоляли, чтобы он их любил, ее равнодушие его возбуждает.

Санди с трудом сглотнула.

- Понимаю. Откуда он... Почему Брэд так уверен в том, что Шила никогда не знала настоящей страсти? Разве это не самонадеянно с его стороны?

Дэмион задумчиво посмотрел на ее губы, и она отвернулась и начала мешать ложечкой кофе, несмотря на то, что в нем не было ни сливок, ни сахара.

- Наверное, вы знаете ответ на ваш собственный вопрос, Санди, - мягко сказал он. - С вашей профессиональной подготовкой вы можете сыпать штампами с той же легкостью, что и я. Мужчина всегда знает, если женщина сексуально не проснулась.

Она поставила чашку на столик таким решительным жестом, что расплескала немного кофе в блюдечко.

- Может быть. Но не любая нежная и страстная женщина считает необходимым надевать алый атлас в обтяжечку и ходить, трепеща ресницами и облизывая губки. Существуют более тонкие способы проявления сексуальности, знаете ли.

Дэмион ухмыльнулся:

- И слава Богу!

Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь справиться с беспричинным приступом гнева. В конце концов они ведь просто разговаривали о кинофильме!

- Меня интересует Шила, - заметила Санди, когда ей удалось овладеть собой. - А что заставило ее пойти на близость с Брэдом? Этот шаг трудно счесть разумным, а ведь она, судя по вашим словам, умная и образованная женщина.

- Трудно ее понять, правда? - невинно спросил он. Санди заметила, что в неярком свете торшера его глаза вдруг стали пронзительно-синими. - Только непрофессионалы пытаются проанализировать мотивы, движущие всеми персонажами пьесы, - сказал Дэмион, пожав плечами. - Как актер, я должен все знать о Брэде, но мне ни к чему углубляться в характер Шилы. Мне нужно только на нее реагировать. Почему кому-то вроде Шилы может прийти в голову отбросить годы самодисциплины, зная, что она может не получить ничего, кроме одной-единственной ночи бездумной страсти? Более того, зная, что, по ее прежним меркам, Брэд не слишком достойный человек?

Дэмион придвинулся к ней ближе, и теперь его тело находилось так близко, что его тепло достигло ее, охватив со всех сторон подобно жару, предупреждающему о приближении лесного пожара.

- Возможно, Шила более страстная, чем кажется с виду, - предположила Санди, безуспешно пытаясь смочить пересохшее горло и пристально глядя на стену за левым плечом Дэмиона. - Возможно, Шила ощутила одиночество и беспомощность, которые кроются за напускной сверхмужественностью Брэда. Может быть, она надеется, что, если они сблизятся, она сможет затронуть его так, как не затрагивал еще никто, несмотря на то, что он спал со множеством женщин. - Ее голос чуть заметно дрогнул. - Может быть, она считает, что по-своему Брэд столь же мало искушен в любви, как и она.

Пальцы Дэмиона легко коснулись ее волос, и она не стала протестовать, когда он медленно вынул из них шпильки.

- Бедный Брэд, - пробормотал он, небрежно роняя шпильки на ковер. Бедная Шила. - Когда он провел руками по узким рукавам ее платья, Санди ощутила сквозь тонкий шелк обжигающий жар его пальцев. - Мне начинает казаться, что они действительно нужны друг другу, - тихо добавил Дэмион. Им повезло, что они нашли свой сеновал, правда?

- Не... знаю. - Она сосредоточилась на своем дыхании, которое вдруг потребовало от нее таких усилий. - Я не видела фильм, - докончила она, тихонько вздохнув в попытке перевести дух.

- И я тоже. Может, мы сможем посмотреть его вместе.

Похоже, он не ожидал от нее ответа, что было к лучшему, поскольку ее голосовые связки вдруг потеряли способность работать. Его руки умело двигались среди распустившихся прядей ее волос, а пальцы его исследовали дивно чувствительную кожу ее шеи. Потом он провел большими пальцами по линии ее скул. В глазах его горело желание.

- Мы провели вместе уже несколько часов, а я тебя еще не поцеловал. Его слова прозвучали неожиданно нетерпеливо. - Не надо больше томить нас обоих, Санди. Твои губы созданы для поцелуев, и их образ терзает меня даже во сне.

Ее сердце перестало гнать кровь, и вместо нее по телу потек жидкий огонь. В каком-то далеком уголке мозга она помнила, что существует множество причин, по которым ей не следует слушать завораживающие слова Дэмиона. Она смутно припомнила, что у нее есть какой-то хитроумный план на случай именно такой ситуации. Но в эту минуту ни этот план, ни соображения, требующие ее бегства, ее нисколько не интересовали. Жидкий огонь достиг самых отдаленных уголков ее тела, и она чуть слышно вздохнула. Ее закрывшиеся глаза были безмолвным признанием того, что она сдается.

Дэмион не притянул ее к себе, это она сама прижалась к нему, уступая требованиям своего тела. Он нагнулся поцеловать ее, и она ощутила его теплое дыхание и слабый запах бренди. Когда его рука скользнула вниз по ее спине, она затрепетала от сладостного предвкушения. С мучительной неторопливостью он придвинул ее бедра ближе к своему телу, позволив ощутить всю силу его возбуждения.

Сначала он проследил кончиком языка контуры ее рта и только потом раздвинул ей губы, чтобы их поцелуй стал крепче. Мир бешено закрутился вокруг нее, и ощущение прижавшихся к ней в поцелуе его губ стало новым центром ее вселенной. Она ощущала муку его жажды словно свою собственную и нетерпеливо шевельнула губами, томительно желая более тесной близости.

Дэмион словно читал ее мысли: он начал расстегивать длинную "молнию", которая была на ее платье сзади. Не прерывая страстного ритма их поцелуя, он обнажил ее плечи, а потом снял рукава и спустил облегающее платье до пояса. На мгновение она ощутила прикосновение холодного воздуха к своей коже, но он быстро снова притянул ее к себе, прикрыв ее наготу своим телом.

Его пальцы маняще скользили вдоль отделанного кружевом края ее лифчика, но он не делал попытки снять с нее всю остальную одежду. Его нежное прикосновение было в то же время очень уверенным и в высшей степени эротическим. Легкие волны возбуждения, создаваемые им, начали превращаться в огромный вал, увенчанный гребнем пены и грозивший вот-вот разбиться. "Как он умело действует, - как в тумане подумала Санди. - Он превосходно ощущает темп ласки - очевидно, что он принадлежит к тем немногим мужчинам, которые знают, что женщинам требуется гораздо больше времени, чтобы достигнуть максимального возбуждения, чем их партнерам".

Ее туманные мысли начали медленно фокусироваться, собираясь в цельную картину - резкую, четкую и крайне неприятную. Ну конечно, Дэмион технически великолепный любовник! Почему бы ему таким и не быть, ведь он перебывал в постели несчетного множества женщин. Ну конечно, он прекрасно чувствует, когда именно она готова перейти к следующему этапу близости. Просто у него было много лет для того, чтобы изучить все недвусмысленные сигналы женского тела. Второй раз за эти два дня он сумел заставить ее забыть о том, что он вовсе не сгорает от желания доставить ей наслаждение он просто хочет выиграть их пари.

Жидкий огонь, разбегавшийся по ее телу, остыл, превратившись в самую обычную кровь, а ее сердце перестало подражать барабану ударника. Она не удивилась, когда Дэмион - опытный, умелый Дэмион - сразу же ощутил ее охлаждение.

- Что случилось, Санди? - глухо спросил он. - Я не сделал тебе больно?

"Не в том смысле, о котором ты спрашиваешь", - печально подумала она, вслух небрежно ответив:

- Конечно, нет!

Санди осторожно отодвинулась от него, снова продела руки в рукава и поспешно застегнула "молнию". Снова одевшись, она ощутила себя немножко увереннее, но руки у нее по-прежнему дрожали, так что она постаралась спрятать это от Дэмиона, начав разыскивать среди подушек, разбросанных на кушетке, свою сумочку. Теперь, когда было слишком поздно, она вспомнила, что у нее был непогрешимый план нейтрализации ухаживаний Дэмиона. Ничто так не остужает пыл мужчины, чем подозрение, что он выглядит смешным.

Отыскав сумочку, Санди заставила себя посмотреть на него, хотя постаралась не встретиться с ним взглядом.

- Я искала блокнот, - жизнерадостно сообщила она. - Ваша техника настолько хороша, Дэмион, что мне хотелось сделать кое-какие записи. Вы ведь помните: вы разрешили мне воспользоваться нашими встречами для статьи, над которой я работаю!

- Вы хотите сделать записи? - переспросил он. - Сейчас?

- Ну, если вы не будете возражать. Более удачного момента я не могу придумать.

- И какие записи вы имели в виду?

- О, они будут очень лестными для вас, Дэмион, могу в этом уверить. Хотя, конечно, в научном исследовании имена и личные данные всегда скрываются, чтобы не нарушить доверия опрашиваемых. Так что никто не будет знать с полной определенностью, что я описывала именно вас. Было бы очень полезно, если бы вы снова меня поцеловали, но на этот раз разбили бы поцелуй, если можно так выразиться, на этапы. Вы обладаете особым даром так обнимать женщину, что она чувствует себя очень удобно.

- Удобно! - воскликнул он.

- Ну да. Поверите ли, моим пациентом был один знаменитый киноактер, которому никогда не удавалось поцеловать актрису на съемках или свою девушку, не ударив ее по носу! Но когда вы начали меня целовать, я почувствовала, что могу расслабиться и получать удовольствие. Я уверена, что вы можете дать мне несколько полезных советов, которыми я смогу воспользоваться для своих пациентов.

Дэмион взял со стола свою рюмку и молча прошел через комнату налить себе еще бренди. Там он повернулся к ней, прислонившись спиной к бару и держа рюмку обеими ладонями. Она с мимолетным огорчением увидела, что его лицо снова выражало привычную ей легкую иронию.

- Милая моя Санди, - негромко заметил он, - насколько умело вы ставите мужчину на место! Чувство удобства, знаете ли, это вовсе не то, чего мы, суперлюбовники, добиваемся, когда обнимаем женщину.

- Конечно, - согласилась она, не сдержав прилива горечи. - Надо полагать, бездумная покорность вам гораздо приятнее.

На мгновение в его взгляде отразилась странная опустошенность.

- Вы, возможно, удивитесь, Санди, но я своей целью ставил глубокое взаимное наслаждение. - Он быстро выпил бренди. - Хотите, чтобы я отвез вас домой?

- Лимузин студии еще здесь?

- Да, надо полагать.

- Тогда вам сегодня нет необходимости снова выходить из дома, Дэмион. Я уже десять лет знаю того шофера, который привез нас сегодня сюда. Мы с Биллом прекрасно обойдемся без вас.

- Как пожелаете. - Казалось, он совершенно равнодушен к принятому ею решению. - Экономка должна была повесить ваш жакет в шкаф в прихожей. Мы его захватим по дороге.

Спускаясь вниз в лифте, они обменивались пустыми любезностями. Санди смотрела, как на табло загораются цифры с обозначением этажей. Одним роковым ударом она добилась своего, безрадостно думала она. Вероятность того, что Дэмион снова ей позвонит, практически равна нулю. Так что она может даже утверждать, что выиграла их идиотское пари.

Единственное, чего она не могла понять, так это почему успех заставляет ее чувствовать себя такой несчастной.

7

Санди смотрела, как Габриэла выходит из самолета, опираясь на руку пилота. Следом стюардесса несла ее дорожную сумку, а впереди шли еще два члена экипажа, расчищая ей дорогу.

Вид у Габриэлы был сияющий - живое доказательство того, что в сорок лет жизнь только начинается. Плетущиеся следом за ней пассажиры были помяты и устали после долгого перелета из Нью-Йорка, а она казалась элегантной и отдохнувшей. Она проплыла через зал ожидания, распространяя нежный аромат духов и улыбаясь всем, кто ее узнавал, с величайшей любезностью.

Ричард и Санди вместе стояли у выхода. Габриэла, неизменно замечавшая мужчин раньше, чем женщин, радостно воскликнула:

- Ричард, дорогой! Carissimo, как у тебя дела?

Несмотря на развод, на Ричарда обаяние Габриэлы действовало так же, как на любого мужчину. Он взял ее за руки и поднес их к губам.

- Ты выглядишь так же великолепно, как всегда, дорогая. Видимо, Рим пошел тебе на пользу.

- Рим всегда бывает мне на пользу, - сказала она. - Это самый цивилизованный город на свете. - Она отняла у него руки и подставила щеку для поцелуя. На одну секунду ее ресницы, трепеща, опустились. - Милый Ричард, эти чудесные люди сделали мой полет из Нью-Йорка просто дивным.

Санди наблюдала за тем, как ее мать обратила всю ударную мощь своей улыбки на капитана, и этот пятидесятилетний мужчина покраснел от удовольствия, как помидор, и забормотал что-то невнятное относительно того, насколько он был бы счастлив всегда пилотировать самолет, в котором летит Габриэла Барини. Второй пилот стоял рядом, явно ему завидуя.

Стюардесса, почти столь же сильно ослепленная, протянула Габриэле ее дорожную сумку.

- До свидания, мисс Барини. Было очень приятно вас обслуживать. Мы надеемся, что вы еще не раз с нами полетите.

- Ну конечно же! - Габриэла обратила свою улыбку и на стюардессу, а потом, ища, кто бы взял ее сумку, наконец заметила Санди. - Милая девочка! - воскликнула она, неопределенно взмахнув рукой. - Так вот ты где! А я гадала, куда ты могла деться.

Санди была слишком благоразумна и не стала тратить время на то, чтобы напомнить матери, что все это время стояла рядом.

- Приятно снова тебя видеть, мама, - жизнерадостно сказала она.

Санди поцеловала нежную щеку матери и взяла у стюардессы дорожную сумку. Руки ее матери были созданы для того, чтобы трепетать и выразительно жестикулировать, а не для таких повседневных вещей, как багаж.

Они расстались с летным экипажем, и теперь на долю Ричарда выпала участь расчищать Габриэле путь, а Санди быстро шла рядом, неся дорожную сумку матери. Габриэла сосредоточилась - с немалым успехом - на том, чтобы излучать как можно больше обаяния.

Они прошли прямо к выходу, не став дожидаться чемоданов Габриэлы. Санди уже договорилась, чтобы за багажом приехал кто-нибудь из работников студии. Лимузин ее отца с шофером за рулем ожидал их прямо у выхода. Габриэла поздоровалась с шофером, любезно ему кивнув. Она частенько забывала о дне рождения дочери, но зато прекрасно помнила имена и мелкие подробности жизни обслуживающего персонала, чтобы чаровать своих поклонников.

- Привет, Стэнли, как дела? И как ваша жена и малышка?

- Спасибо, обе здоровы. У маленькой вчера прорезался первый зуб.

- Какая умница! Ей ведь только около семи месяцев, правильно?

- На той неделе было шесть, мисс Барини.

- Еще лучше! Пожалуйста, передайте от меня жене самый теплый привет.

- Обязательно, мисс Барини. - Шофер открыл дверцу. - Очень приятно снова видеть вас в нашем городе, мисс Барини.

Габриэла очаровательно улыбнулась и села в изготовленный по специальному заказу "линкольн-континентал". Как только дверца захлопнулась, она откинулась на спинку сиденья, испустив откровенно усталый вздох. Санди посмотрела на бледное, чуть осунувшееся лицо матери и встревоженно закусила губу. Спектакль, только что сыгранный Габриэлой, потребовал от нее всей ее несгибаемой воли и напряжения почти всех сил.

Неожиданно в душе Санди поднялась волна жаркого гнева, который потряс ее своей силой и внезапностью. Прежде она никогда не признавалась себе, насколько ее задевает то, как ее мать предана роли Габриэлы Барини, кинозвезды с мировой славой.

- Хочешь выпить воды, мама? - спросила она. - В баре есть "Перрье".

Заметив, что голос ее звучит холодно, она мысленно удивилась, почему так мало кто догадывается, что это всего лишь маска. Чем более сильные эмоции она испытывала, тем острее ощущала необходимость спрятаться за личиной невозмутимости.

- Спасибо, - устало согласилась ее мать. - Совсем немного и безо льда.

Ричард явно встревоженно наблюдал за своей первой женой.

- Эти камни действительно тебя достали, я это вижу, Габриэла. Ты побелела как полотно.

Замечание было не из удачных. Габриэла заставила себя сесть прямо.

- Dio mio, Санди, что за глупости ты рассказывала обо мне отцу? сердито осведомилась она.

- Я сказала ему, что у тебя воспалился желчный пузырь, который надо удалить.

- А я говорила тебе, чтобы ты не произносила этих ужасных слов! Желчный пузырь - вот еще! Неужели у меня будут отняты последние крупицы собственного достоинства? По-итальянски это называется "vescica del fiele". Трудно сказать, какой язык более отвратителен.

- Мама, дело кончится тем, что если ты не займешься своим здоровьем, то потеряешь нечто более важное, нежели чувство собственного достоинства.

- Она права, Габриэла, - вставил Ричард. - Послушай, милочка, я знаю, что ты не любишь больниц, но здесь, в Калифорнии, среди хирургов есть несколько специалистов самой высшей квалификации. Они смогут справиться с твоей небольшой проблемой за какие-нибудь полчаса.

- Ха! Если у хирурга не соскользнет скальпель, а анестезиолог не заснет за своей аппаратурой!

Ричард взял стакан у Габриэлы из руки и поставил на специальный столик.

- Дорогая, ты ведешь себя неразумно. Анестезиологи во время работы не засыпают, а американские хирурги ежедневно выполняют тысячи операций. И только в крошечном, пренебрежимо малом проценте случаев происходит что-нибудь нехорошее.

Габриэла печально улыбнулась.

- Только одна женщина из многих миллионов бывает такой прекрасной, как я, и к тому же может играть. Я не слишком верю в статистику и всякие проценты, Ричард. Видишь ли, интересными всегда бывают исключения.

Ричард вздохнул, но Санди была благодарна отцу за то, что он так терпеливо пытается развеять опасения Габриэлы. Всю дорогу до отеля он держал ее за руку и старался ее уговорить.

- Но ты серьезно подумаешь над тем, что я тебе сказал? - спросил он, когда лимузин остановился у отеля "Бел Эйр".

- Конечно, я об этом подумаю, - ответила Габриэла. Она благодарно сжала Ричарду руку. - Я благодарна тебе за твои внимание и заботу, сказала она. - Может быть, я и соглашусь на операцию, как ты советуешь. Я не думаю, что смогу красиво стареть, так что, возможно, мне не судьба жить дольше.

Санди была потрясена словами матери. Такое беспомощное смирение было еще более тревожным, чем прежнее ее несгибаемое упрямство. Она озабоченно переглянулась с отцом.

- Хочешь, чтобы я поднялся с тобой в номер, малышка? - шепотом спросил Ричард, пока шофер и двое швейцаров провожали Габриэлу в фойе гостиницы. У меня назначен обед, но я смогу его отменить, если ты считаешь, что я могу быть здесь полезен.

Санди неуверенно посмотрела на мать. Управляющий отелем целовал ей руку, обещая, что они не пожалеют сил, чтобы обеспечить мисс Барини удовольствие и комфорт.

- Спасибо, па, - ответила Санди с искренней благодарностью, - но, наверное, пока твоя помощь не понадобится.

Увидев, что взгляд матери обращается в их сторону, она постаралась прогнать с лица озабоченное выражение и понизила голос, чтобы Габриэла не услышала ее слов.

- Думаю, мама почувствует себя лучше после того, как примет душ и переоденется. Наверное, она захочет лечь пораньше.

- Да, - энергично поддержал ее Ричард, - хорошенько выспаться будет ей полезно. Ну, звони, малышка. Я рад, что ты попросила меня заехать в аэропорт.

Санди посмотрела на отца с любовью и иронией. Как и его бывшая жена, он предпочитал не думать о боли, больницах и хирургах, если только это было возможно. И сейчас ему явно не терпелось сбежать. Он рассеянно чмокнул воздух где-то рядом со щекой Санди, а потом церемонно распрощался с Габриэлой и вернулся к ожидавшему его лимузину.

Габриэла порхнула по фойе и остановилась рядом с лифтами. Помощник управляющего отелем нажал кнопку вызова, старший посыльный придержал двери, а управляющий объявил, что немедленно пришлет в номер мисс Барини бутылку шампанского. Другие служащие отеля, не нашедшие для себя какого-нибудь дела, ровными рядами выстроились по обе стороны лифта, словно готовые немедленно что-то предпринять по малейшему ее жесту.

Но как только посыльный закрыл за ними двери номера, все полное жизни обаяние Габриэлы снова испарилось. Лицо ее посерело от усталости, и она бессильно опустилась в ближайшее кресло, утомленно прикрыв глаза рукой. Она еще сильнее похудела за то недолгое время, пока Санди ее не видела, и сейчас ее лицо казалось почти изможденным.

- Хочешь, я закажу тебе стакан обезжиренного молока? - предложила Санди, стараясь не показать тревоги. - Наверное, ты в самолете ничего не ела.

- Молоко пьют при язве желудка, а не при камнях в желчном пузыре, сказала Габриэла, но не стала возражать, когда Санди по телефону заказала ей молоко в номер. Она выпила полстакана, а потом с гримаской неудовольствия оттолкнула стакан.

Один из разнорабочих студии привез багаж, и вид шести чемоданов фирмы Гуччи вдохновил Габриэлу на новые подвиги.

- Я приму ванну, - сказала она, махая рукой в сторону одного из чемоданов. - Та одежда, которая мне нужна, вся упакована там, Санди. Ты не достанешь мне халат?

Санди вынула из чемодана халат и, пока мать находилась в ванной, занялась тем, что распаковала самые большие чемоданы. Она мысленно напомнила себе, что завтра надо будет позвонить на студию, чтобы матери прислали горничную. Надо полагать, за последние двадцать пять лет Габриэла ни разу не повесила самостоятельно ни одно из своих многочисленных платьев в шкаф. Санди не сомневалась, что мать понятия не имеет, как заполнять бланк прачечной, не говоря уже о таком низменном занятии, как пришивание пуговиц.

Габриэла вышла из ванной несколько взбодрившейся, хоть Санди и не могла решить, насколько полезной тут оказалась косметика, скрывавшая следы усталости на ее лице. На ее расспросы мать несколько раздраженно заявила, что нисколько не устала, но принялась бесцельно бродить по комнатам номера, не в силах ни спокойно сидеть, ни занять себя чем-нибудь. В ответ на предложение Санди заказать обед в номер она нетерпеливо огрызнулась:

- Я еще не умерла и не впала в маразм, Санди, так что мне нет причин прятаться от людей. Через минуту я решу, кто поведет меня сегодня вечером обедать. Это должен быть кто-то интересный, с кем мне будет весело. Может, Энтони Гроувз? Но он стал таким занудой с тех пор, как решил, будто он реинкарнация Марии-Антуанетты.

- Он больше не верит в реинкарнации, мама. Разве ты не читала его последней книги? Он утверждает, что если мы будем хранить целомудрие, спать на полу и есть только сырую рыбу и соевый творог, то сможем жить по сто пятьдесят лет.

- И зачем это нам может понадобиться такая глупость? - удивилась Габриэ-ла. - Какой смысл жить сто пятьдесят лет, если при этом нельзя делать ничего приятного? - Она расправилась с Энтони, нетерпеливо встряхнув головой. - А что ты думаешь о Гранте Копаке? У него чудные усы, и он знает все последние сплетни.

Санди сосредоточенно сняла со своей габардиновой юбки чуть заметную ниточку.

- А тебе не хочется пообедать с Дэмионом Тэннером? - спросила она. - Я могла бы позвонить ему и узнать, не занят ли он.

И тут она с ужасом осознала, что именно предложила матери. Она озабоченно закусила губу: больше всего ей бы хотелось, чтобы у ее ног сейчас разверзлась глубокая, зияющая пропасть, в которую можно было бы удобно броситься, благополучно спрятавшись в черном забвении. Неужели в эти последние дни она окончательно свихнулась? Или, может, у нее в двадцать восемь лет начинается климакс с его непредсказуемым поведением? Габриэла прекратила беспокойно ходить по номеру и уставилась на дочь.

- С Дэмионом Тэннером? - чересчур заинтересованно спросила она. - Ты имеешь в виду того самого Дэмиона Тэн-нера, который получил "Оскара" за свою роль в "Сне тьмы"?

- Ну... да. Того самого. Но, если подумать, это, наверное, не очень удачная мысль. Может, он занят чем-то... И вообще, не думаю, чтобы он тебе понравился.

Он очень... э-э... заносчивый. Знаешь ведь, какими бывают актеры, только что получившие приз Киноакадемии. Да еще за свои съемки в первом же фильме... - Санди говорила не умолкая, пытаясь скрыть свое смущение.

Габриэла подозрительно прищурилась. Впервые после прилета в Лос-Анджелес она по-настоящему внимательно посмотрела на дочь.

- Этот Дэмион Тэннер твой любовник?

- Конечно, нет! - возмутилась Санди.

- Ну конечно, нет, - согласилась Габриэла и печально вздохнула. Глупо было спрашивать. Естественно, он не может быть твоим любовником. Ты выглядишь совершенно так же, как всегда.

Санди вспылила:

- И как, по-твоему, я выглядела бы, если бы переспала с Дэмионом Тэнне-ром? Что, после полового акта с ним женщина становится фиолетовой или что-то еще с нею происходит?

- Думаю, нет. Но, если судить по его игре в "Сне тьмы", женщина, которой посчастливится переспать с ним, не будет выглядеть так, как ты, Санди. Взгляд у нее будет не такой холодный и гораздо менее невинный.

- Невинный? С чего это... - Санди оборвала очередную гневную реплику и резко отвернулась. - Этот разговор совершенно бессмыслен, мама.

- Не уверена, что я с тобой согласна. Мне он показался в высшей степени интересным. Пожалуйста, позвони Дэмиону Тэннеру. Мне бы очень хотелось пообедать с ним сегодня вечером.

Санди неохотно пошла к телефону. Чем больше она думала об этом звонке, тем более катастрофическим ей казалось собственное предложение. Во-первых, нет совершенно никакой надежды на то, что Дэмион окажется свободен третий вечер кряду. Во-вторых, даже если он окажется свободен, ему меньше всего захочется встречаться с нею. А в-третьих, она не испытывает ни малейшего желания снова проводить с ним время. Ведь именно на это было направлено ее вчерашнее идиотское поведение - ее гарантированный метод, благодаря которому она может быть уверена, что больше никогда не увидится с Дэмионом.

- Думаю, нам лучше было бы позвонить Скотту Форману, - предложила Санди, надеясь, что голос ее не звучит очень встревоженно. - Ведь он все-таки режиссер твоего следующего фильма, а ты оставалась в Риме с самого Рождества. За это время, вероятно, появилось множество вещей, которые вам, наверное, нужно обговорить.

- Скотт виделся со мной в Нью-Йорке, - неуступчиво ответила Габриэла. - Да и вообще, я предпочитаю пообедать с Дэмионом Тэннером, так что, пожалуйста, позвони ему. Скотт - прекрасный режиссер, но скучнейший человек. Как и твой отец. Может, это свойственно всем режиссерам - они талантливые люди, но страшные зануды.

Санди не отреагировала на слова матери. Дрожащим пальцем она набрала номер кабинета Ричарда Хоукинса и попросила секретаршу отца дать ей телефон Дэмиона. Еще более неохотно она позвонила Дэмиону домой. Она даже не знала, радоваться ей или огорчаться, когда он сам взял трубку.

- Говорит Дэмион Тэннер. Санди откашлялась.

- Э-э... Привет, Дэмион. Это Санди. Санди Хоукинс.

После короткой паузы он отозвался:

- Привет, Санди.

Его голос звучал явно неприветливо.

- Я думала... - Она снова откашлялась. - Дэмион, я думала, не захотите ли вы сегодня вечером со мной пообедать.

Еще одна пауза, на этот раз более длинная.

- Почему? Вам нужно сделать еще какие-то записи для вашей статьи? Она прикрыла глаза.

- Нет. Подготовка... подготовка моей статьи уже закончена. Я звоню потому... потому что моя мать приехала в Лос-Анджелес и очень хотела бы с вами встретиться.

- Ясно. - Если бы Санди знала его немного хуже, она могла бы решить, что в этом отрывисто брошенном слове прозвучало чуть заметное разочарование. - Естественно, я буду счастлив встретиться с Габриэлой Барини. Я всегда считал вашу мать по-настоящему гениальной актрисой.

- Спасибо. Очень любезные слова. Вы не будете возражать, если мы не будем откладывать нашу встречу? Моя мать еще не перестроилась с нью-йоркского времени.

- Конечно. Куда и когда мне за вами заехать?

- Я звоню из отеля "Бел Эйр", но мне нужно вернуться к себе, чтобы переодеться. Я могу подвезти мать в тот ресторан, который вы выберете. Только назовите время и место.

- Я сам заеду за вами в семь, - предложил Дэмион. - И потом мы вдвоем заедем в отель за вашей матерью. Вы согласны, Санди?

Санди глубоко вздохнула, надеясь, что Габриэла не заметит, как у нее пылают щеки.

- Я буду ждать вас внизу, - сказала она. - И спасибо вам, Дэмион. Я знаю, что моей матери будет очень приятно с вами пообедать.

- А как насчет вас? - негромко спросил он. - Вам будет приятно со мной встретиться, Санди?

- Конечно, - ответила она хладнокровно, вопреки отчаянно бьющемуся сердцу. - С вами бывает очень занятно, Дэмион. Увидимся в семь.

Она повесила трубку, не дожидаясь его ответа.

* * *

Санди вдела в уши сережки и взглянула на себя в зеркало. Изящные веточки филигранного золота приятно холодили ее пылающие щеки, шея под темным каскадом волос казалась неожиданно хрупкой. Она немного побрызгалась духами, все еще глядя в зеркало, хоть и не могла бы сказать, что именно рассчитывала там увидеть.

Еще в старших классах школы она поняла, что никогда не сможет тягаться с чувственной средиземноморской красотой матери, но она надеялась, что сегодня Габриэла не сможет безнадежно ее затмить. Она выбрала зеленое шелковое платье, которое вспыхивало радужным огнем под лучами света. Туфельки на высоком каблуке выгодно подчеркивали стройность ее длинных ног и изящество лодыжек. Она скорчила своему отражению укоризненную гримаску, не понимая, почему вдруг начала так беспокоиться о своей внешности. Если только она не завернется в мешковину, никто не обратит ни малейшего внимания на то, что на ней надето, когда она будет сидеть за одним столиком с двумя такими сверхзнаменитостями, как Габриэла Барини и Дэмион Тэннер. Она взяла шелковое пальто, подходившее в тон платью, и выключила свет в спальне. Пора прекратить тратить время на бесполезные сожаления и спускаться вниз.

Дэмион приехал ровно в семь. После стольких лет общения с людьми Голливуда, для которых характерно чрезвычайно свободное отношение ко времени, его неизменная пунктуальность не переставала ее удивлять.

- Вы сегодня прекрасны, - негромко сказал он, подойдя к ней. - Я впервые вижу вас не в сером или бежевом.

В эту секунду Санди поняла, почему столько времени потратила на сборы, - и причины ее поведения не имели никакого отношения к Габриэле!

- Спасибо, - глуховато ответила она. - Я еще ни разу не надевала это платье, так что я рада, что оно вам понравилось. - Она быстро ему улыбнулась. - Я очень вам благодарна за то, что вы с такой готовностью согласились с нами встретиться, Дэмион. Это ваш астролог вам посоветовал провести сегодняшний вечер в нашем обществе?

Его взгляд на секунду задержался на ее губах.

- Нет, - ответил он. - Это был один из тех редких случаев, когда я принял решение совершенно самостоятельно.

Шофер открыл дверцу машины, и они устроились на заднем сиденье лимузина.

Оно было рассчитано на четыре человека, так что их тела разделял чуть ли не метр мягкой кожи.

- Я в конце дня виделся с вашим отцом, - сказал Дэмион. - Он упомянул, что Габриэла приехала в Лос-Анджелес, чтобы проконсультироваться с врачами. Надеюсь, что у нее нет ничего серьезного.

Санди не имела намерения рассказывать о том, что матери необходима операция, но почему-то выложила ему всю историю. Дэмион умел слушать с неподдельным интересом и вниманием.

Когда она кончила ему плакаться, они были уже почти у самого отеля.

- Моя мать ужасно боится больниц и хирургов, - закончила Санди свой рассказ. - Так что я была бы очень вам благодарна, если вы при удобном случае хорошо отзоветесь о калифорнийских докторах.

- Буду только рад. А если ваша мать сама об этом не заговорит, может быть, я сам попробую повернуть разговор на эту тему. А у Габриэлы были какие-то неприятные случаи с больницами в прошлом? Чем вызван ее страх? поинтересовался Дэмион.

- У моей бабушки - ее матери - был острый аппендицит, и она умерла прямо на операционном столе. Это произошло во время второй мировой войны. Габриэла была тогда еще совсем малышкой, и случившееся страшно ее напугало. Маленькому ребенку должно было показаться, что только что мать была рядом, совсем здоровая, а в следующую минуту ее уже поглотила больница, и она больше никогда не вернулась. И почти в то же время улицы их городка наполнились солдатами, которые вели бои за каждый дом. Иногда рукопашный бой шел буквально у нее под окнами. Я уверена, что мать понимает, что между условиями больниц разоренной Европы и мирной Калифорнии нет ничего общего. Но когда она думает об операции, она реагирует, как тот испуганный ребенок, а не как разумный взрослый человек.

- И, конечно, с ее упорным неприятием так трудно справиться именно потому, что в его основе лежат сильные эмоции, а не разум, - заметил Дэмион.

Лимузин остановился у отеля, прежде чем он успел добавить что-то еще. Они быстро прошли через фойе и поднялись на лифте к номеру Габриэлы.

Габриэла была совершенно ослепительна, когда распахнула дверь и поздоровалась с ними: улыбка ее сияла, худое тело было затянуто в серебряную парчу, шею и руки украшали сверкающие бриллианты. Зная, что в последнее время мать никогда не чувствует себя совершенно здоровой, Санди искала взглядом следы стараний под косметикой, но так их и не увидела. Когда ее мать отдавалась роли суперзвезды, то даже болезнь не нарушала ее блистательного имиджа.

Дэмион расцеловал Габриэле руки, склонившись в поклоне, который сделал бы честь известному галантными манерами в лентах Голливуда Эрролу Флинну. Когда он осыпал ее множеством комплиментов, произнесенных самым искренним тоном, Санди увидела, что мать буквально светится от удовольствия.

- Вам есть чем гордиться, - заметила Габриэла, когда Дэмион набросил ей на плечи ее горностаевый палантин. - Ваша игра в "Сне тьмы" была незабываемой. Развитие ваших отношений с героиней было сделано потрясающе технично. Дэмион прямо-таки покраснел. - Спасибо, - сказал он. - Ваша похвала относится к тем, которые я искренне ценю.

Глаза Габриэлы чуть потемнели от насмешки.

- Пожалуйста, не будьте столь почтительны, Дэмион. Я еще не настолько стара, чтобы желать, чтобы красивые мужчины внимали мне с почтительным трепетом.

Дэмион рассмеялся и снова прижал ее пальцы к своим губам, а потом любезно предложил ей опереться на его руку.

- Почтительность, милая Габриэла, - это только маска, за которой скрываются мои страстные чувства. Я заказал нам столик в "Ма Мезон", добавил он, называя один из самых популярных и дорогих ресторанов города. Я подумал, что вам будет приятно там пообедать.

- Это мой любимый ресторан в Лос-Анджелесе! - радостно призналась Габриэла. - Надеюсь, что там окажется интересная публика, а не сплошные туристы.

* * *

"Ма Мезон" был переполнен сильнее обычного. Санди смирилась с тем, что ей придется потерять один из тех вечеров, которые она время от времени проводила с матерью. Будучи подростком, она со всей своей юношеской непримиримостью ненавидела эти "показные" обеды. Теперь она достаточно повзрослела, чтобы воспринимать всю эту похожую на цирк обстановку всего лишь с острой скукой и сильнейшей головной болью.

С момента их появления в ресторане Дэмион и Габриэла стали центром всеобщего внимания, что было немалым достижением, поскольку в зале присутствовало множество знаменитостей и тех, кто хотел бы таковыми считаться. Их столик, расположенный на виду, почти в центре зала, позволял им видеть все - и всем видеть их. Метрдотель принес им бутылку бесплатного шампанского от имени дирекции ресторана, едва они успели занять свои места. А сам обед постоянно прерывался потоком гостей, подходивших к их столику. Старые знакомые громко и бурно выражали свои радость и удивление по поводу встречи с Габриэлой или Дэмио-ном, хотя именно в "Ма Мезон" можно было рассчитывать на встречу с голливудскими знаменитостями.

Габриэла практически ничего не ела, как заметила Санди, хотя в толпе, постоянно окружавшей их столик, трудно было бы есть, даже если испытываешь голод. Она выпила один бокал шампанского - и все. Санди ничему не удивилась. В подобных ситуациях мать быстро пьянела от волнения и не нуждалась в алкоголе.

Знаменитый телепродюсер отошел от их столика, и его сменила пожилая женщина, чье лицо раскраснелось от смущения и восторга.

- Мистер Тэннер? Дэмион Тэннер? Извините, что я вас тревожу, но не могли бы вы... Вы не оставите мне ваш автограф на меню? Я видела ваш фильм, и, по-моему, он просто великолепный. И мы смотрим все повторения ваших телесериалов. Моя дочь повесила плакат с вашей фотографией у себя над кроватью. - Она робко захихикала. - Она так позавидует, когда узнает, что я говорила с вами!

Улыбка Дэмиона казалась почти естественной. Он отодвинул тарелку с филе палтуса и взял у женщины меню. Он уже полчаса пытался съесть свою рыбу. Санди не сомневалась, что она уже совершенно остыла.

- С огромным удовольствием, - проговорил он, уже в десятый раз за этот вечер давая свой автограф. Он вручил женщине меню и указал на свою спутницу. - Я уверен, что вы узнали Габриэлу Барини. Она только что прилетела из Рима, чтобы начать работу над новым фильмом. Как вы понимаете, мы все очень этому рады.

Он уже в третий раз ловко отвлек внимание поклонницы от себя, переключив его на Габриэлу. Санди оценила его рыцарское поведение. Габриэле нужно было как можно больше почитания, чтобы забыть о боли.

Поклонница завязала с ее матерью длинный разговор, и Санди почувствовала, что ее взгляд невольно обратился к Дэмиону. В свете настольной лампы его волосы блестели, как отполированное черное дерево. В профиль его лицо оказалось полным строгой мужской красоты, которую прежде она не разрешала себе замечать. Она наблюдала, как его чуткие руки разламывают кусочек хлеба, и потрясение осознала, насколько сильно ей хотелось бы, чтобы эти пальцы прикасались к ней, ласкали ее тело.

Дэмион быстрым незаметным жестом подозвал главного официанта и что-то негромко ему сказал - Санди не расслышала, что именно. Явились помощники, которые забрали все тарелки. В этот же момент разговорчивая поклонница наконец удалилась.

- Я заказал кофе, - сказал Дэмион. - Кто-нибудь хочет десерт?

Габриэла покачала головой.

- Спасибо, я никогда не ем десерты.

- Я тоже ничего не буду, - сказала Санди. - Все было очень вкусно, Дэмион.

Она украдкой посмотрела на мать и увидела морщины боли, которые больше не могли скрыть ни великолепный макияж, ни сила воли.

- У меня завтра прием начинается в семь утра, - соврала Санди. - Так что мне надо лечь пораньше. Вы двое не согласитесь уйти сразу же после кофе?

- Вечно твоя дурацкая склонность к трезвому и здоровому образу жизни портит всем настроение и ломает планы на вечер! - проворчала Габриэла. Но, наверное, уже поздно пытаться тебя перевоспитывать.

- О, я не уверен в том, что Санди безнадежна, - непринужденно заметил Дэмион. - За последние пару дней она не меньше трех раз теряла над собой контроль и смеялась неожиданно для себя.

Он подался вперед, продолжая говорить так же спокойно:

- Санди сказала мне, что вам надо решить одну небольшую проблему, Габриэла. Насколько я понял, вам может понадобиться хирург. Одного моего хорошего друга недавно оперировали по поводу острого аппендицита, и врач сделал настолько маленький шов, что его еле можно рассмотреть. Хотите, я узнаю для вас его фамилию? Репутация у него прекрасная. Глаза Габриэлы потемнели от гнева.

- Санди слишком много болтает о вещах, которые ее не касаются, - резко сказала она. - Я на ближайшее время не планирую никаких операций, поэтому мне не нужна фамилия вашего опытного хирурга. Больницы - неподходящее место для людей цивилизованных.

Дэмион отпил глоток кофе.

- Ваш первый фильм был снят в Италии, - задумчиво проговорил он. - А ваш первый американский фильм, где помощником режиссера был Ричард Хоукинс, вышел на экраны год спустя. В скольких фильмах вы снялись с тех пор, Габриэла?

Санди посмотрела на него, удивляясь такой неожиданной смене предмета разговора.

- Я снялась в пятнадцати фильмах, - ответила ее мать. - В пяти европейских и десяти американских.

- Да, это звучит очень внушительно, - заметил Дэмион. - И более того, вы составили себе завидную репутацию не только как любимая публикой звезда, но и как настоящий профессионал, который всегда делает все, что надо. Несмотря на трения с режиссерами и другими актерами, вы никогда не прерывали съемок. Вы никогда не задерживали важные съемки, устраивая истерики, как это делают иные звезды, и никогда не позволяли, чтобы ваша личная жизнь помешала вам исполнить роль с высоким мастерством и профессиональным блеском.

- Это и значит быть профессионалом, - сухо заметила Габриэла.

- Да, - согласился Дэмион. - Вот почему мне очень жаль, что вы готовы рискнуть вашей необыкновенной репутацией.

Взгляд Габриэлы стал ледяным, и она начала вставать из-за стола.

- Похоже, что "Оскар" несколько вскружил вам голову, Дэмион. По-моему, нам пора домой.

Он протянул руку через стол и коснулся ее пальцев, усаживая обратно.

- Габриэла, не сердитесь, но я давно восхищаюсь вашей игрой, и ваша карьера мне не безразлична. Очень мало людей, связанных с кино, имеют такое, как у вас, сочетание природного дарования со способностью интенсивно работать, не жалея ни времени, ни сил. Вы женщина умная и сильная, и можете взглянуть на кое-какие неприятные истины. Игра - чертовски тяжелый труд. Трудный день съемок на натуре может потребовать больше энергии, чем занятия бодибилдингом. Скотт Форман и еще несколько сот человек рассчитывают на то, что и в своем следующем фильме вы будете играть все так же превосходно. Но мы с вами знаем, Габриэла, что они рассчитывают напрасно. Вы не сможете сниматься день за днем в течение трех месяцев, если будете испытывать постоянную боль. Вы несправедливы к своему таланту, когда каждое утро просыпаетесь с мыслью, что, возможно, именно сегодня умрете.

Санди резко втянула в себя воздух, с ужасом ожидая реакцию матери на его слова, но Габриэла только взглянула на Дэмиона и сразу же отвела глаза.

- Похоже, передо мной стоит дивный выбор, - заметила она. - Я могу быстро умереть на операционном столе или отказаться от операции и умирать не спеша.

- Вы заблуждаетесь, Габриэла. Перед вами стоит вовсе не такой выбор, тихо ответил Дэмион. - Удаление камней из желчного пузыря - это обычная, неопасная операция, так что вы должны делать выбор между смертью из-за иррационального страха - или преодолением этого страха и долгой жизнью совершенно здорового человека. Зная вашу репутацию профессионала, я не думаю, что выбор окажется для вас трудным.

Габриэла обхватила кофейную чашечку дрожащими пальцами.

- Вы не тем делом занялись, Дэмион. Вам следовало бы стать дипломатом. Я не сомневаюсь, что вы и жителей Аляски заставили бы проголосовать за налог на снегопады.

Он улыбнулся.

- Но до чего же свежая идея пополнения госбюджета! Вам следовало бы сообщить ее президенту. - Тут голос его смягчился. - Ну так как же, Габриэла?

Она подняла голову, гордо вздернув подбородок.

- До съемок моего следующего фильма осталось недели две. Полагаю, у меня нет причин отказаться встретиться с хирургом, оперировавшим вашего друга.

Дэмион поднес ее пальцы к губам.

- Браво, Габриэла! - нежно сказал он.

8

Санди была почти уверена, что мать не сдержит своего обещания, поэтому была приятно удивлена, когда Габриэла пошла на прием к доктору Мэтьюсу. А еще сильнее она удивилась, когда ее мать уже через двое суток после первого осмотра согласилась лечь в больницу.

К несчастью, непривычное послушание Габриэлы отнюдь не означало, что она справилась со своими страхами. Она больше не пыталась отрицать необходимость операции, но по-прежнему была убеждена, что ей суждено умереть на операционном столе. Она неохотно согласилась с тем, что доктор Мэтьюс производит впечатление умелого хирурга, но даже в те немногие минуты, когда испытывала хоть какой-то оптимизм, она была уверена, что скальпель вырвется из рук хирурга и так ужасно ее изуродует, что больше ни один мужчина не пожелает ее любить.

Санди оставила все попытки убедить мать в безосновательности ее страхов и только старалась смягчить ее тревогу, обещая все свое свободное время проводить в больнице. Несмотря на то, что у нее была масса работы в клинике, она вызвалась перед операцией переночевать в палате у матери на раскладушке, и доктор Мэтьюс приветствовал это с видимым облегчением. Он прописал Габриэле снотворное, но ту ночь она почти не спала. Уходя из больницы около шести утра, Санди чувствовала себя ужасно измученной. Ее мать встретила пришедших готовить ее к операции сестер в полной прострации: она молча лежала в постели, предоставляя им действовать. Спокойствие Габриэлы было таким неестественным, что Санди была встревожена ее состоянием и никак не могла сосредоточиться на проблемах своих пациентов. Несмотря на многие годы профессиональной самодисциплины, ее преследовало бледное, испуганное лицо матери и неожиданная теплота ее прощальных слов:

- До свидания, Санди, - сказала она. - Я была не слишком хорошей матерью, но ты не забудешь, что я по-своему любила тебя - настолько, насколько могла?

Санди толком не помнила, что именно ответила матери, но, возвращаясь в ее больницу днем, не могла отделаться от мысли, что ее ответ мог быть и получше. Она укоряла себя: как получилось, что она, прекрасно подготовленный психолог, в самый критический момент подвела мать, не сумев успокоить ее так, как надо.

Тревоги Санди еще больше возросли после того, что ей сказали на сестринском посту. Мисс Барини, сообщили ей, отправили на операцию по расписанию, но она все еще находится в операционной. Никто не желал объяснить ей, почему операция до сих пор не закончилась. Никто даже не желал говорить, сколько обычно длится операция на желчном пузыре.

Санди металась по комнате для ожидающих, сознавая, что тошнота, которую она испытывает, отчасти объясняется тем, что она не ела ни в завтрак, ни в ленч и почти не ела накануне за ужином. Она подумала было, не поискать ли ей, где можно купить сандвич, но при одной только мысли о еде ей стало совсем нехорошо. В комнате для ожидающих была кофеварка, и она налила себе чашку крепкого черного кофе. Это была как минимум седьмая чашка за этот день. Она невесело подумала, что у нее в организме скоро наберется такое количество кофеина, от которого даже слону станет не по себе.

После еще одного тревожного круга по комнате она обернулась на чьи-то шаги и увидела в дверях Дэмиона. На нем были джинсы и кожаная куртка, а глаза прятались за огромными темными очками. Немного кофе пролилось у нее из чашки, ошпарив тыльную сторону кисти.

- Ну-ка, давайте ее мне. - Он почти в ту же секунду оказался рядом с ней, наполнив мрачную комнату для ожидающих живой энергией своего присутствия.

"Если он надевает темные очки, чтобы оставаться неузнанным, рассеянно подумала она, - надо бы кому-нибудь ему сказать, что это мало помогает".

Он поставил чашку на стол и взял несколько бумажных салфеток, чтобы промокнуть ее залитую кофе руку.

- Обожглись? - негромко спросил Дэмион, но Санди только покачала головой.

Он взял ее руку в свою и сдвинул очки на лоб, наклонившись пониже, чтобы рассмотреть ожог.

- Только кожа немного покраснела, - сказал Дэмион, швыряя промокшие салфетки в мусорную корзинку. - Похоже, ничего серьезного.

- Даже не горит. Спасибо. - Она попыталась взять себя в руки. - Я просто удивилась. Не ожидала вас здесь увидеть, Дэмион.

- Я подумал, что вам может пригодиться сейчас моральная поддержка.

Санди пришла в ужас от того, насколько много удовольствия ей доставили эти простые слова. Она написала ему записку, поблагодарив за то, что он уговорил Габриэлу пойти к врачу, но он не ответил на ее короткое письмецо. С того вечера, как они обедали в "Ма Мезон", он не делал попыток с ней связаться, и Санди почти убедила себя в том, что его молчание ее вовсе не огорчает.

- Очень мило, что вы пришли, - неловко сказала она. - А как вы узнали, что мать оперируют сегодня?

- Я с ней разговаривал, - ответил Дэмион. - Я подумал, что ей надо напомнить о данном ею обещании. Я знал, что ей было бы труднее признаться в трусости мне, чем вам. - Помолчав немного, он добавил: - Интерн сказал мне, что известий из операционной не будет по крайней мере еще полчаса. Вы уже ели ленч? Не пойдете перекусить со мной? Она покачала головой.

- Спасибо, Дэмион, но, наверное, не смогу сейчас ничего съесть. И потом, если что-нибудь случится... Если сестрам понадобится нам что-то сообщить, они не будут знать, где нас искать.

- Мы предупредим медперсонал, что идем в буфет, - ответил он, небрежно сдвигая очки обратно на глаза. - Пожалуйста, пойдемте, Санди. Я очень проголодался и буду благодарен вам, если вы составите мне компанию.

Она согласилась: было бы страшно невежливо отказываться, когда он сумел выкроить для посещения ее матери время в своем напряженном расписании.

Буфет располагался в подвале - безрадостное пещероподобное помещение с оранжевыми пластмассовыми стульями и яркими лампами дневного света. Дэмион поставил на свой поднос стакан йогурта, вазочку с ванильным мороженым и два стакана яблочного сока и направился к столику в относительно темном углу комнаты. Он повернул свой стул так, чтобы оказаться спиной к остальным посетителям буфета, и небрежно сунул темные очки в нагрудный карман рубашки.

- У вас усталый вид, - заметил он, пододвигая к Санди йогурт и ложку. - Надо думать, последние несколько дней были у вас нелегкими.

- Могли бы быть и хуже, - ответила она, принимаясь незаметно для себя за йогурт. - По крайней мере, мать наконец согласилась на операцию, а это было для меня огромным облегчением. Еще раз спасибо вам за помощь, Дэмион. Если бы не вы, Габриэла и сейчас не лежала бы в больнице.

- Думаю, вы переоцениваете мое влияние, - сказал он. - Скажите, Санди, ваша мать всегда полагалась на вас так, как сейчас?

Санди пораженно уставилась на него, не донеся ложку до рта, а потом искренне расхохоталась.

- Полагалась на меня?! Господи, Дэмион, да что вы! Моя мать считает меня чуть ли не душевнобольной. В женщинах ее восхищают только две вещи: актерский талант и способность привлекать интересных мужчин. И, с ее точки зрения, я ничего не стою в обоих отношениях.

- Тогда почему она вызвала вас в Италию, как только врачи поставили ей диагноз? И почему она прилетела оперироваться в Калифорнию?

- Наверное, потому, что ей скоро надо приступать к съемкам.

- Скорее всего потому, что здесь живете вы. И вы - самый сильный и надежный человек, которого она знает.

- Поверьте мне, надежность - это не то качество, которым жаждет обладать Габриэла, - сказала Санди без всякой горечи. Она давным-давно смирилась с тем, что они с матерью ценят совершенно разные вещи, и это больше не причиняло ей боли. - Сомневаюсь, чтобы Габриэла вообще когда-нибудь задумывалась о такой черте характера, как надежность.

Она доела йогурт, и Дэмион отодвинул опустевший стакан, заменив его вазочкой ванильного мороженого. Сам Дэмион, несмотря на его уверения в том, что он голоден, сделал только пару глотков яблочного сока.

- Я часто пытался понять, как случается, что у родителей появляются дети, совершенно на них непохожие, - заметил Дэмион.

- Габриэла винит в моем характере дурные гены моего отца. Она все время мне напоминает, что мой дед - заурядный налоговый инспектор. Она твердо уверена, что его дурные качества пропустили одно поколение и снова проявились во мне.

Уголки его губ чуть приподнялись.

- Дурные качества?

- Ну, вы же понимаете. Фатальные недостатки: пунктуальность, организованность, аккуратность. Не говоря уже о моей полной неспособности постоянно заводить романы или бросать любовников.

- А гены Габриэлы разве безупречны?

- Боже мой, конечно! Ее дед ничем не прославился: жил в фамильном поместье истратил деньги. Но отец у нее был оперным певцом, довольно знаменитым в свое время. Когда он злился, то, бывало, носился по дому и орал арии из опер Верди. А по другой линии ее бабка была графиней, славившейся сказочным разнообразием своего гардероба и еще более сказочным разнообразием любовников.

В его глазах вспыхнул смех.

- Явно ничем не запятнанная генеалогия, - заметил он. - Ни намека на практичность или здравый смысл на протяжении двух поколений.

- С точки зрения Габриэлы, это чрезвычайно желательно, - сухо сказала Санди. - А как у вас, Дэмион? Вы унаследовали свой актерский талант у кого-то из родственников?

- Насколько я знаю, нет. - Он виновато улыбнулся. - Мои родители отзываются об актерах примерно так же, как ваша мать о налоговых инспекторах. Если послушать моего отца, то можно решить, что все кинозвезды - это либо пьяные бродяги, либо развратные бездельники.

- Да, действительно колоритные образы, - со смехом согласилась Санди. - А кто ваш отец по профессии?

- Я вырос в Уайт Роке, маленьком городке в южной части Огайо. Мой отец - старший преподаватель физического воспитания в местной школе, а мать преподает там же естественные науки. Они оба уверены в том, что все, что только может понадобиться человеку в жизни, имеется в центре Уайт Рока. В детстве мой жизненный опыт был настолько ограниченным, что мне даже трудно представить себе, каково вам было расти в Голливуде, имея в качестве родителей две такие яркие личности, как Габриэла Барини и Ричард Хоукинс.

- Очень интересно, - монотонно ответила Санди. - И называть мой жизненный опыт можно каким угодно, но уж определенно не ограниченным.

- Неужели было настолько плохо? - В глазах его отразилось понимающее сочувствие, но Санди сейчас было бы трудно принять чье-либо сочувствие, и она зачерпнула ложечкой тающее мороженое из стоявшей перед нею вазочки.

- А почему я все это ем? - спросила она, вдруг осознав, что делает. Разве вы все это купили не себе?

- Нет, вам. Я догадался, что вы давно ничего не ели, - и, не дав ей времени что-либо возразить, спросил: - А в какую школу вы ходили, Санди?

- Лучше спросите, в какие только не ходила. Начиная с маленького католического пансиона для девочек и кончая государственной школой с тремя тысячами учеников. Договоренность о том, с кем из родителей я живу, была достаточно гибкая: все зависело главным образом от того, не нашла ли моя мать себе нового любовника и не собрался ли мой отец в очередной раз жениться. В зависимости от состояния их личной жизни я или пользовалась страшным спросом, или страшно мешала.

Лицо Дэмиона не изменилось, но почему-то Санди была уверена, что ее слова сильно на него подействовали.

- А ваши родители хоть изредка беспокоили себя, чтобы поинтересоваться, получаете ли вы приличное образование? - спросил он. Они появлялись в школе, читали записки учителей, делали то, что принято среди остальных родителей?

- О да. - Санди даже удалось беззаботно улыбнуться. - Габриэла иногда появлялась в школе на каких-то особенно важных мероприятиях - божественно привлекательная, так что в школьных коридорах прекращалось всякое движение. А мой отец являлся на встречи с учителями, если я звонила его секретарше и просила ее ежечасно ему об этом напоминать. Они оба не пренебрегали мною, можете мне поверить. Просто у них всегда находились более важные заботы, чем мои отметки за контрольную работу по истории.

Дэмион поморщился.

- Даже не знаю, что лучше. В отличие от ваших, мои родители считали, что школьные оценки в жизни подростка самое главное. Учась в старших классах, я только и жаловался на то, что мне даже вздохнуть не дают без разрешения.

- Надо полагать, подростки всегда хотят того, чего у них нет. Помню, чаще всего мне хотелось, чтобы они заметили, что я возвращаюсь домой из школы с большим опозданием, беспокоились бы за меня, ругались и в конце концов наказали и заставили бы меня сидеть дома. Конечно, этого никогда не происходило. Начать с того, что мои родители никогда не знали, когда я должна прийти домой. Они и за собственным расписанием следить не могли, не то что за моим.

- Вы, наверное, взбунтовались? - спросил Дэмион. Складка, залегшая у его губ, говорила о сочувствии. - На вашем месте множество подростков начали бы спать с кем попало или употреблять наркотики, только чтобы привлечь внимание родителей.

- Нет, такими вещами я не занималась. - Санди пристально всмотрелась в его лицо, вдруг ощутив настоятельное, непреодолимое желание сказать ему всю правду. - Но я действительно взбунтовалась, - призналась она, - тем, что стала в противовес им спокойной и собранной. Я единственная в доме моей матери знала, где что лежит, единственная в кругу родителей никогда не демонстрировала своих чувств. Наверное, в университете я была единственной девушкой, не расставшейся с девственностью до двадцати одного года. И уж определенно я была единственной, кто не расставался с девственностью только ради того, чтобы досадить матери!

Дэмион вдруг сжал ее пальцы.

- Тебе не надо быть спокойной и организованной, находясь рядом со мной, Санди, - мягко сказал он. - Когда мы вместе, ты можешь быть такой, какой хочешь. - Дэмион легко прикоснулся одним пальцем к ее щеке и чуть заметно улыбнулся. - Но ты ведь это знаешь, правда?

Она молча смотрела на него, не в силах сказать ни слова, потому что вдруг ощутила, насколько сильно ей хочется разрушить все созданные ею самой преграды. Ей хотелось перестать так жестко контролировать свои чувства, позволить им вырваться на волю. Она отвела взгляд и начала пристально разглядывать стакан с яблочным соком. Непривычная сила охвативших ее чувств очень напугала Санди. Дэмион быстро выпустил ее руку и откинулся на спинку стула.

- Мои родители были твердо уверены, что дети не в состоянии самостоятельно принимать важные решения, - сказал он, и она была благодарна ему за то, что он поменял направление их разговора. - Даже когда я учился в старших классах, они сами выбирали те предметы, которые я должен был изучать. В тот год, когда я перешел в выпускной, отец узнал, что я записался на уроки игры на скрипке. Он так бурно на это отреагировал, что я испугался, как бы его не хватила кондрашка прямо в кабинете директора.

Санди рассмеялась.

- Не могу представить себе вас со скрипкой в руках! А вы все еще играете, Дэмион? Или дальше кошачьего визга у вас дело не пошло?

- Я даже до этого не добрался. Мой отец решил, что уроки игры на скрипке для его сына не подходят. Как преподаватель физкультуры, он считал, что настоящие мужчины должны накачивать себе бицепсы в спортивном зале, а не размахивать смычком. Скрипичный класс занимался в то же время, когда проходили тренировки футбольной команды, так что он просто записал меня в спортивную секцию. Я пытался поговорить с директором, но он, естественно, решил, что школе Уайт Рока быстро бегающий защитник гораздо нужнее, чем начинающий скрипач.

- Возможно, он был прав. - В глазах Санди прыгали смешинки. - И нечего так себя жалеть. Готова спорить, что в выпускном классе вы уже были капитаном школьной команды, и все самые хорошенькие девушки хотели вам понравиться. Вы когда-нибудь слышали, чтобы старшеклассницы ссорились из-за того, кому встречаться с неопытным скрипачом?

- Вы снова неправильно толкуете мой характер. Поверите ли, в старших классах я встречался все время только с одной девушкой.

- Не поверю, - со смехом ответила она. - Моей доверчивости на это не хватит.

- Ну а это была правда. Я начал встречаться с Джанет Томпсон, когда мы только перешли в старшие классы, и больше не встречался ни с кем.

- С Джанет? - Санди бросила на него быстрый взгляд. - Вы как-то упомянули, что вашу жену звали Джанет.

Дэмион немного помедлил с ответом.

- Да. Джанет была очень хорошенькая и возглавляла команду болельщиков. А еще она была дочкой директора. Поскольку у нас обоих родители были преподавателями, это нас сблизило. Она получила стипендию в колледже Кливленда, а меня приняли в Кейс Вестерн с частичной оплатой, так что мы вместе уехали из Уайт Рока в большой город. - В его голосе звучала явная ирония. - Наши родители помахали вслед нашему автобусу. Никто из них не скрывал, что считают ее идеальной кандидатурой на роль моей жены.

- И вы на ней женились.

- Ну, не совсем так бездумно, только повинуясь воле родителей, но почти. - Он пожал плечами. - После того как мы поставили "Макбета", Арт Бернстайн устроил мне прослушивание на стипендию в киноинститут здесь, в Лос-Анджелесе. Я получил эту стипендию, но мои родители не разрешили мне на нее перейти.

- Как они могли вам помешать?

- Заработная плата учителей в Уайт Роке не такая уж большая, - ответил Дэмион, беспокойно поерзав на стуле. - Моя мать напомнила мне, что они отказывались от многого и экономили много лет, чтобы набрать денег на мое обучение. Им очень хотелось, чтобы я получил диплом, и я посчитал, что обязан закончить обучение.

Санди догадалась, какое эмоциональное давление оказали на него родители, хотя он только намекнул на это.

- Я не вполне понимаю, какая связь между вашей артистической карьерой и женитьбой на Джанет, - сказала она.

Голос Дэмиона звучал равнодушно, но глаза его заблестели.

- Мой выбор карьеры имел к ней самое прямое отношение, - отрывисто бросил он. - Мои родители сочли, что я слишком много времени провожу с такими "нежелательными" личностями, как Арт Бернстайн, и они решили, что на меня надо оказывать положительное влияние, которое перевесило бы мои незрелые мечты об актерской карьере. Им не пришлось долго ломать голову, чтобы прийти к выводу, что Джанет Томпсон - это идеальный выход. Все в ней их восхищало. Перед ними была молодая женщина, которой только-только исполнилось девятнадцать и которая совершенно точно знала, чего она хочет от жизни. Она планировала стать воспитательницей детского сада в маленьком городке где-нибудь на юге Огайо, предпочтительнее всего в самом Уайт Роке. Она планировала как можно скорее выйти замуж за юношу из своего городка, устроиться в жизни, родить статистически принятых двух с половиной детей и вырастить их точно по тому же образцу, по которому растили ее саму. Санди ощутила в его словах горечь, хотя и не понимала ее причины.

- Не самые оригинальные, но и не такие уж плохие цели, Дэмион, сказала она. - Подумайте, сколько людей сознательно отказываются в наше время от жизни, полной стрессов, что ждет их в крупных городах. Желание стать воспитательницей говорит о ее любви к детям...

- Конечно. Это прекрасный образ жизни - для моих родителей, для Джанет, но не для меня. К сожалению, все решили, что я приму их планы, не посоветовавшись со мной. Все были согласны, что я прекрасная кандидатура на роль мужа для Джанет и отца ее детей. Однажды вечером, после того как мы вместе были на вечеринке, Джанет поднялась ко мне в комнату, и в конце концов мы оказались вдвоем в постели.

- Вы хотите сказать, что она соблазнила вас против вашего желания, Дэмион? - насмешливо спросила Санди. - Вы сопротивлялись до самой последней минуты?

Он неохотно рассмеялся.

- Девятнадцатилетние юноши никогда не лишены желания, доктор Хоукинс. Вы это прекрасно знаете. Джанет себя предложила, и я очень даже охотно, хотя и неуклюже воспользовался ее предложением. Конечно, она была девственницей, и, когда месяц спустя она пришла ко мне и сообщила, что беременна, я не видел иного выхода, как жениться на ней. Мои родители и ее буквально кричали "ура" и постарались как можно быстрее организовать свадьбу.

Санди сделала резкий вдох.

- А я не знала, что у вас есть ребенок.

- У меня его нет, - сказал он. - Черт, Санди, это же обычная история! Я себя не оправдываю. Если Джанет меня охмурила, так я, наверное, такого и заслуживал. Я ее не любил, так что нечего мне было ложиться с ней в постель. Я знал, что она девственница, когда она ко мне поднималась, и знал, что она не предохраняется. Но, как и большинство парнишек моего возраста, я не слишком задумывался о возможных последствиях. Если я вообще и думал об этом, то сказал себе, что Джанет никак не может залететь в самый свой первый раз с мужчиной.

- Но я все-таки не понимаю. Она забеременела или нет?

- Кто знает, что было на самом деле? Я даже не уверен, что меня это вообще интересует. Я знаю только, что через три недели после свадьбы она мне объявляет, что - вот сюрприз! - она, оказывается, вовсе не ждет ребенка. Но было уже слишком поздно. Мы уже были женаты, и она спланировала всю нашу дальнейшую жизнь. Джанет сказала, что теперь, когда мы поженились, она вполне готова пойти на уступки. Она и мои родители предпочли бы, чтобы я преподавал естественные науки, или английский, или еще какой-нибудь нормальный предмет, но, поскольку я так увлекся игрой и сценой, они все согласились на том, что после выпуска я могу поискать работу в качестве режиссера школьного драматического клуба. Когда я напомнил ей, что в городках вроде Уайт Рока не бывает школьных режиссеров, она пошла на наивысшую жертву и согласилась, что я могу искать работу в Кливленде. Однако она дала мне недвусмысленно понять, что уезжать из Огайо не собирается.

- Надо полагать, у Огайо есть какие-то такие качества, о которых я не знаю.

Дэмион чуть заметно улыбнулся.

- Там очень красивые деревья, - сказал он. - А в Кливленде есть великолепный симфонический оркестр.

- Но не настолько великолепный, чтобы вас там удержать?

- Да. Симфонические оркестры есть во множестве городов, но стать настоящим актером можно только в двух городах Соединенных Штатов. - Его улыбка погасла. - Как-то поздно вечером я пришел к Арту Бернстайну и излил ему все мои печали. Он реагировал со своей обычной едкостью, но в конце концов на минуту перестал кричать и взялся за телефон. Он устроил мне прослушивание на ту роль в далеко не бродвейском спектакле. Когда мне предложили ее исполнить, я согласился, не советуясь с родителями. Вам, может быть, это покажется пустяком, но не забывайте, что до той минуты я не принимал ни единого самостоятельного решения.

- Надо думать, Джанет была недовольна.

- Она проплакала два дня без остановки. Я пригласил ее поехать со мной в Нью-Йорк, но она сказала, что пьеса кажется ей просто ужасной и постановка наверняка не продержится и месяца. Она пообещала, что будет ждать, когда я опомнюсь и вернусь в Огайо. - Помолчав, Дэмион добавил: Насчет того, сколько пьеса продержится на подмостках, она не ошиблась.

- Но насчет вашего возвращения в Огайо ошиблась, - тихо проговорила Санди.

- Да, я так никогда и не вернулся. Я остался в Нью-Йорке. Подрабатывал в качестве официанта и крутился вокруг театральной богемы, стараясь узнать как можно больше и завязать нужные знакомства. В конце концов я получил роль в приличной пьесе - примерно тогда же, когда Джанет закончила колледж. Я попытался убедить ее поискать работу в Нью-Йорке, но она отказалась.

- Почему она вышла за вас, Дэмион?

Знакомая насмешливая маска прочно держалась на его лице.

- Может быть, потому, что я был первым мало-мальски приличным мужчиной, который ей это предложил. Теперь у меня такое чувство, что все это происходило не со мной. Отказываясь ехать ко мне в Нью-Йорк, Джанет сказала мне, что вышла за меня замуж для того, чтобы иметь спутника жизни, который поможет ей вырастить детей в славном доме и в благопристойном районе. Ей ничуть не хочется прозябать в Нью-Йорке, в котором, как она твердо заявила, к тому же совершенно нет хороших людей.

Санди нерешительно дотронулась до его руки.

- Вы не смогли бы сохранить ваш брак, Дэмион. У вас с Джанет были совершенно несовместимые цели. Вам не следовало бы испытывать такое чувство вины.

- А еще мне не следовало бы изливать душу перед профессионалом-психологом, - проговорил он довольно сухо.

- Я говорила как друг, - возразила она, - а не как психотерапевт.

Дэмион поднял на нее глаза и негромко спросил:

- Ты бы так охарактеризовала наши отношения? Мы - друзья, Санди?

Что-то вдруг изменилось: взаимное притяжение ощущалось между ними почти физически. Но тут к их столу подошла медсестра, нарушив мучительную напряженность.

- Доктор Хоукинс? - сказала она. - Доктор Мэтьюс просил вам передать, что операция закончена.

Санди вскочила, изо всех сил сжимая край стола.

- Слава Богу! Операция... Все прошло удачно?

Медсестра улыбнулась жизнерадостной профессиональной улыбкой.

- Мисс Барини уже переводят из послеоперационной, доктор Хоукинс. Ее состояние очень хорошее. Она уже приходила в сознание, и все ее показатели в полном порядке. Но, если вы подниметесь наверх, доктор Мэтьюс рад будет сообщить вам все, что вас интересует.

Санди почти не замечала руки Дэмиона, которая придерживала ее за локоть. Она знала только, что ей надо подняться наверх и узнать всю правду от доктора о состоянии матери. Не нужно было иметь профессиональной подготовки, чтобы понять, что медсестра отвечает на ее вопросы слишком уклончиво. Санди с самого начала понимала, что мать держат в операционной гораздо дольше, чем этого требовала операция подобного рода.

* * *

Доктор Мэтьюс встретил их у палаты ее матери. Вид у него был усталый, но жизнерадостный.

- Привет, Санди, - сказал он, пожимая ей руку. - У вас такой вид, словно вы устали не меньше, чем я. Извините, что заставил вас с Дэмионом так долго ждать известий.

- Как моя мать? Она?..

- Сейчас ваша мать в превосходном состоянии, Санди. Она будет быстро поправляться. Но дело в том, что она всех нас немного напугала. Конечно, мы провели предварительные анализы, но когда ей начали делать анестезию, то она дала на нее отрицательную реакцию. Откровенно говоря, была пара пренеприятных минут, когда нам казалось, что мы ее потеряем.

У Санди так пересохло во рту, что она даже не смогла сразу заговорить.

- Но вы совершенно уверены, что сейчас она в полном порядке, доктор Мэтьюс?

- Абсолютно. Несмотря на осложнения во время операции, восстановительный период у нее пройдет даже лучше, чем ожидалось.

- А теперь мне можно ее видеть? Санди хотела было войти в палату к матери, но доктор Мэтьюс протянул руку, чтобы остановить ее.

- Прежде чем вы войдете, я должен вас кое о чем предупредить, объяснил он. - У вашей матери в ноздре кислородная трубка, а в вену введена капельница. И то, и другое достаточно часто применяется после подобных операций, но если бы вы не ожидали это увидеть, то могли бы испугаться. Он успокаивающе похлопал Санди по плечу. - Послушайте, милочка, у вас нет причин для беспокойства. Очень хорошо, что она спит, потому что я не сомневаюсь, что ей не понравились бы мои слова, если бы она могла сейчас их услышать: Габриэла Барини - удивительно крепкая дамочка. Она поправится в считанные дни.

Санди замотала головой, не в силах справиться с захлестнувшими ее чувствами.

- Вовсе она и не крепкая! - воскликнула она и изумила как доктора, так и саму себя, в голос разрыдавшись.

Дэмион на секунду застыл неподвижно, а потом быстро обнял Санди, крепко прижав ее голову к своей груди. Он нежно обнимал ее и гладил по голове, пока ее рыдания не стихли.

- Извини, - прошептала она, по-прежнему уткнувшись лицом в его рубашку. - Не понимаю, что на меня вдруг нашло.

- Ты просто измучилась и переволновалась, - сказал он. - Потому что любишь мать. - Дэмион взял ее за подбородок и заставил поднять голову. Предлагаю зайти к Габриэле в палату и быстренько проверить, не перепутали ли эскулапы все эти трубки. А потом я отвезу тебя домой. Тебе надо хорошенько выспаться.

Санди смахнула слезы с глаз.

- Мне сейчас нужнее всего был бы большой носовой платок, - сказала она, все еще шмыгая носом.

- Возьмите салфетки, - вмешался доктор Мэтьюс, явно успокоенный тем, что ее слезы наконец прекратились. - Вот вам целая пачка.

Санди взяла у него салфетки и неохотно высвободилась из объятий Дэмиона. Она вытерла глаза и высморкалась, а потом решительно заправила выбившиеся из пучка пряди волос. Открывая дверь в палату матери, она приостановилась и снова обернулась к Дэмиону.

- Спасибо, - тихо сказала она. - Спасибо тебе за все.

9

Решение больше не видеться с Санди Хоукинс давалось Дэмиону легко - со времени их первой встречи он принимал его как минимум четыре раза. К несчастью, он обнаруживал - тоже как минимум четыре раза, - что хотя само решение дается ему легко, но придерживаться его значительно труднее. После операции Габриэлы он больше не собирался видеться с Санди. И тем не менее в эту минуту он готовился ехать к ней в клинику.

Выезжая из гаража, Дэмион хмурился. Он уже не понимал, какие чувства испытывает по отношению к Санди, а ведь не так давно он считал, что заманить ее к себе в постель будет легче легкого. Он планировал провести вечер в хорошем ресторане, не делая никакой попытки ее обольстить, а на следующий вечер устроить шикарный ужин у себя на квартире, где нетрудно будет перейти в гостеприимные объятия огромной кровати с водяным матрасом.

Этот план - или схожий с ним - неизменно срабатывал уже много раз. В начале своей карьеры Дэмион по наивности считал, что женщины готовы с ним спать благодаря его личному обаянию, но очень скоро поумнел. Он уже очень давно понял, что его профессиональные успехи оказываются лучшим возбуждающим средством. После ночи, проведенной в его объятиях, женщины неизменно восхваляли его чудодейственные способности любовника, но Дэмион цинично напоминал себе, что больше всего их заводило сознание того, что они оказались в постели с суперзвездой. Наверное, он мог бы вообще лечь на спину и смотреть в потолок, а его очередная возлюбленная все равно была бы убеждена, что провела полную страстного экстаза ночь.

Его губы изогнулись в насмешливой улыбке. Если хорошенько подумать, то жаловаться тут не на что. Большинство людей были бы только рады наслаждаться, ничем себя не затрудняя. Видимо, он стареет. Уже довольно давно чувство опустошенности, появляющееся наутро, грозило оказаться сильнее, чем сомнительные удовольствия, полученные накануне ночью.

Он осторожно перевел машину на полосу скоростного движения, пытаясь понять, почему его встречи с Санди выпадают из знакомого плана и вызывают такую досаду? Что у него получается не так? Всякий раз, когда она обращала на него взгляд своих таинственных зеленых глаз, его вдруг охватывало неистребимое мучительное желание схватить ее, сжать в объятиях и ласкать, пока она не будет умолять его, чтобы он ею овладел. Почему ему хочется говорить с ней, откровенничать с ней - так, как ему не хотелось разговаривать ни с одной женщиной? Просто потому, что она умеет слушать? Потому, что она умна? Или потому, что даже сама ее холодность кажется ему удивительно привлекательной?

Дэмион крутанул руль, чтобы не столкнуться с машиной, резко выскочившей на его полосу. Дьявольщина, неужели он действительно считает доктора Алессандру Хоукинс привлекательной? Не считая того вечера, когда они обедали в "Ма Мезон" вместе с Габриэлой, она всегда была одета, словно начинающая актриса, прослушивающаяся на роль школьной училки и старой девы. Он ни разу не видел, чтобы у нее была расстегнута хоть одна пуговица на блузке, не говоря уже о завлекательном декольте. Дэмион сильно подозревал, что, по ее представлениям, женственная ночная рубашка - это нечто теплое и уютное из розовой фланели. Ему даже не хотелось задумываться над тем, что могло быть надето под этими жуткими льняными юбками. Может, пояс целомудрия? По правде говоря, Санди походила на его обычных партнерш не больше, чем мраморная статуя на танцовщицу варьете.

И самое смешное в этой ситуации заключалось в том, что все это не имело ни малейшего значения. Как-то так получилось, что незаметно для самого себя он вдруг решил, что ему отчаянно хочется переспать с Алессандрой Хоукинс. Не из-за их глупого ребяческого пари, а потому, что он просто сходит с ума от острой потребности любить ее.

Когда Дэмион позвонил ей, чтобы договориться о первой встрече, он выдал ей одну из своих стандартных фразочек насчет того, как он представляет себе ее волосы, разметавшиеся по его подушке. С тех пор его ложь вернулась к нему словно бумеранг, чтобы не давать ему покоя. Множество ночей - ему не хотелось признаваться даже себе самому, как много их было, его мучили картины того, как ее стройное тело переплетается с его собственным. Он представлял себе, как ее темные волосы выбиваются из узла и падают ему на щеку. В своих снах он ощущал вкус ее губ, чуть припухших от его поцелуев. Дэмион слышал, как она чуть слышно стонет от наслаждения, отдаваясь ему, как ярко сияют ее глаза, когда он ее любит...

Дэмион ощутил, как тело его словно окаменело. "Когда он ее любит!" Он уже очень давно мысленно не называл секс актом любви. Его родители и жена продемонстрировали ему, что любить - значит давать себя поглотить, пожертвовать своей личностью и профессионализмом. Он не принимал мыслей о любви, сопротивляясь им всеми фибрами своей души. За те три года, что он провел в Голливуде, Дэмион очень хорошо узнал себя и понимал, что использует секс для того, чтобы избегать настоящей близости. Лечь с женщиной в постель значило разделить с ней гораздо меньше, чем если бы он всю ночь провел за разговором с нею. Уложить женщину в постель значило, что можно соединить с ней свое тело, тогда как его ум и душа благополучно прятались за стенами, которые он для них воздвиг.

Но, встречаясь с Санди, он не мог удерживать свой интерес на чисто физиологическом уровне. Дэмион постоянно испытывал пугающее его самого желание каким-то образом коснуться и ее ума, проникнуть в ее душу. Ему хотелось увидеть истинную женщину, которая, как он подозревал, скрывалась за ее спокойным лицом, аккуратной прической и тщательно отглаженной одеждой. Он обнаружил, что рассказывает такие вещи, какими не делился больше ни с кем, только ради того, чтобы насладиться очарованием одной из ее нечастых улыбок.

Дэмион завел машину на стоянку перед клиникой и вышел, выместив свое раздражение громким хлопком дверцы. Пора ему прекратить это идиотское томление по доктору Алессандре Хоукинс. Одно дело - желание переспать с женщиной, в конце концов даже потратив изрядные усилия на то, чтобы завоевать ее, - это лишь прибавит остроты их ощущениям, и совсем другое ловить себя на том, что тревожишься из-за того, что вид у нее такой, словно заботы о матери-эгоистке вконец ее измучили. И уже совсем не годится, когда сердце у тебя сжимается всякий раз, когда ты вспоминаешь, как прижимал ее, рыдающую, к своей мокрой от слез груди и слышал, как она шмыгает носом и просит носовой платок.

Он шел по длинным коридорам клиники, пока не оказался у двери с надписью: "Доктор Алессандра Хоукинс". Секретарша Санди, пухленькая жизнерадостная женщина лет тридцати пяти, встретила его ошеломленной улыбкой.

- Мистер Тэннер, я узнала бы вас где угодно! Санди сказала, что вы вот-вот приедете и попросила извиниться за то, что заставит вас подождать. У нас сегодня был напряженный день, и ей нужна пара минут, чтобы привести себя в порядок. Сейчас она придет.

- Нет проблем. Я подожду.

Не успел он договорить, как дверь справа от него открылась, и в приемную вошла Санди. Сердце у него на мгновение замерло, а потом вновь забилось - в относительно нормальном ритме. Он прислонился к столу, напустив на себя равнодушие, которого отнюдь не испытывал.

На ней была строгая коричневая льняная юбка и шелковая блузка с воротником-стоечкой, застегнутая на все пуговицы. Ее фасон немного напоминал косоворотку. Если не считать кистей рук, то между лицом и коленями не было видно ни кусочка кожи, и тем не менее Дэмион мог только и думать о том, насколько она привлекательна и как ему хочется увидеть ее лежащей на его постели, а он чтобы при этом медленно расстегивал все ее проклятые пуговицы.

- Привет, Дэмион, - поздоровалась она с ним.

Ее любезная улыбка внушила ему желание заскрипеть зубами от ярости. Неужели встреча с ним нисколько ее не радует? Неужели она никогда не теряет самообладания, если не считать тех моментов, когда тревожится за мать?

- Извини, пожалуйста, - добавила она, по-прежнему вежливо улыбаясь. Тебе пришлось долго ждать?

- Нет. Я только что приехал.

Он говорил резковато, но ничего не мог с собой поделать. Ему хотелось бы сказать что-нибудь забавное, чтобы загладить неловкость, но у голове у него не осталось ни единой мысли, и он мог только молча смотреть, как она идет через комнату, снимает жакет с вешалки и берет свою строгую темно-коричневую сумочку.

Перекинув жакет через руку, Санди повернулась к секретарше.

- В понедельник утром я приду в семь тридцать, Гленна, и займусь записями. Спасибо, что задержалась сегодня. Я очень тебе благодарна.

- Ничего страшного. Мне пора уже пропустить несколько ленчей, а то придется менять весь свой гардероб! Пожалуйста, передай матери мои наилучшие пожелания, Санди. Так приятно знать, что она быстро поправляется!

- Я ей передам твои слова, - сказала Санди, выходя с Дэмионом в коридор. - Я очень благодарна тебе за то, что ты за мной заехал, Дэмион.

Ее голос выражал ту же нейтральную вежливость, с какой она говорила с секретаршей, и он отвернулся, борясь с желанием схватить ее в объятия и целовать, пока она не разрумянится, не задохнется и забудет о правилах хорошего тона.

- Мне нетрудно отвезти тебя в больницу, - ответил он. - Я рад, что Габриэла уже готова видеть посторонних. Ведь после операции прошло всего два дня.

- Да, но моя мать не любит быть обыкновенной, - объяснила Санди. Яркое дневное солнце, на которое они вышли, заставило ее на секунду зажмуриться. В смехе ее звучало облегчение, чуть приправленное снисходительностью. - Раз уж Габриэла не умерла на операционном столе, то теперь она полна решимости броситься в противоположную крайность и поправиться быстрее всех, кто прошел через ту же операцию.

- Доктор Хоукинс! Доктор Хоукинс! Постойте! Мне надо с вами поговорить!

Резкий крик разнесся над автостоянкой, и, обернувшись, Дэмион увидел, что к ним спешит высокая угловатая женщина. Незнакомка чуть не кинулась Санди в объятия. Она задыхалась, видимо, в результате пробежки в сапожках на невообразимо высоком каблуке. Ее коротко подстриженные волосы, выкрашенные в ярко-рыжий, почти оранжевый цвет, в сочетании с лицом, покрытым слишком светлым тоном, делали эту женщину похожей на клоуна. Это сходство усиливала яркая губная помада, толстым слоем покрывающая губы. Одета она была по последней калифорнийской авангардной моде, а на левой руке красовался опасный на вид кожаный браслет, покрытый металлическими шипами.

- Слава Богу, что я застала вас, доктор Хоукинс! Было бы ужасно, если бы вы уже уехали на уик-энд. Что было бы, не найди я вас!

Санди ласково похлопала женщину по плечу, не обращая ни малейшего внимания на то, как она беспокойно размахивает своим смертоносным браслетом.

- Все в порядке, я здесь, Бернард, и ты знаешь, что я хочу тебе помочь. Но ты должна успокоиться и рассказать мне, в чем проблема. Давай-ка отойдем к машине моего друга, чтобы не стоять на проезде. Мы же не хотим, чтобы нас задавили.

"Бернард"?! Дэмион украдкой всмотрелся в "женщину", делая при этом вид, что думает только о том, как пройти через стоянку. При ближайшем, более пристальном рассмотрении он пришел к заключению, что Бернард, вероятно, действительно мужчина. Кисти рук и ступни у него были больше, чем у большинства женщин, плечи значительно шире. Но под толстым слоем косметики кожа его казалась нежной, словно у юной девушки.

- Меня хотели задержать в тюрьме на ночь, пока не узнали, что я контактирую с вами. Когда сержант услышал ваше имя, он отпустил меня с условием, что я сегодня же встречусь и поговорю с вами.

- Хорошо, Бернард. А ты помнишь, на каком участке работает этот сержант? Наверное, он меня знает. Может быть, мы уже работали с ним вместе.

Казалось, Санди забыла про присутствие Дэмиона, успокаивающе разговаривая с пациентом, находившимся на грани истерики. Еще какое-то время Бернард мог говорить только отрывистыми и бессвязными фразами, но в конце концов сочувственные, но спокойные вопросы Санди привели к желаемому результату. Успокоенный ее мелодичным грудным голосом, он постепенно расслабился и смог изложить свою историю.

Бернард, как понял Дэмион, имел несчастье обратиться с нескромным предложением к работнику полиции нравов, и, поскольку за ним числилось уже несколько судимостей за приставание, судья отказался отпустить его с уплатой обычного штрафа. Ему предстояло вернуться в суд в понедельник, когда судья будет решать, стоит ли за подобное правонарушение наказывать тюремным заключением.

Санди не стала обсуждать события, которые привели к аресту Бернарда. Она не стала выяснять, почему он пристал к незнакомому человеку или зачем отправился в бар, который был печально известен частыми полицейскими проверками.

- Когда вам велено снова явиться в суд? - спросила она, и в голосе ее не слышно было укоризны.

- В понедельник, в десять утра. Санди чуть поморщилась.

- Ну, наверное, все могло быть и хуже. Послушайте, Бернард, я скорее всего смогу так спланировать день, чтобы пойти с вами. Если вы поторопитесь, то успеете поймать мою секретаршу раньше, чем она уйдет с работы.

Вынув из сумочки блокнот, она быстро написала на листочке пару предложений.

- Передайте вот эту записку Гленне, и она перераспределит мои дела на понедельник, чтобы я смогла прийти на слушание и поговорить о вас с судьей. Я не могу ничего обещать относительно того, какое решение он примет, Бернард, но я обязательно скажу ему, что вы встречались со мной каждую неделю и что немалый прогресс в вашем поведении и контактах с окружающими налицо. Я обязательно скажу судье, что вы ни разу не пропустили встречи со мной. Это наверняка будет свидетельствовать в вашу пользу. Бернард умоляюще сжал ее руки.

- И вы скажете ему, что меня нельзя сажать в тюрьму, правда, доктор?

Санди на секунду задержала свою руку в его руках, а потом мягко высвободилась.

- Этого я сделать не могу, Бернард. Но я скажу судье, что, по моему профессиональному мнению, ваше пребывание в тюрьме не пойдет на пользу ни вам, ни гражданам Лос-Анджелеса.

- Спасибо, доктор. - Он нервно теребил на руке кожаный браслет. - Мне очень жаль, что я пыталась подцепить полисмена и все такое. Я ведь обещала больше такого не делать. И обещала больше не ходить в тот бар. - Бернард пригладил свои оранжевые волосы в жалкой попытке выглядеть солиднее. - И вообще, доктор, я очень благодарна вам за помощь.

Судья прислушается к вашим словам, я это твердо знаю.

- Вы знаете мой телефон, Бернард. Телефонная служба всегда может меня найти. Не стесняйтесь, звоните мне в выходные, если я вам буду нужна. Если у вас снова возникнет идея отправиться в бар, пожалуйста, сначала позвоните мне.

- Обещаю, доктор Хоукинс.

Санди проводила неуверенно шагающего Бернарда встревоженно потемневшими глазами.

- Эй, - негромко окликнул ее Дэмион, - почему ты так встревожилась? Он, наверное, отделается выговором и штрафом. Ну, в самом худшем случае отсидит несколько недель. Тюрьмы в Лос-Анджелесе слишком переполнены, чтобы судья засадил его надолго. Разве пара недель за решеткой - это действительно такая трагедия?

Санди с явным усилием взяла себя в руки и села в машину.

- Для Бернарда это было бы трагедией, - ответила она. Голос ее дрожал - Дэмион еще никогда не слышал, чтобы в нем звучало столько эмоций. - Когда он выйдет из тюрьмы, его отклонения в поведении закрепятся, а не уменьшатся. Вероятность того, что он станет ходить по барам и приставать к посетителям, не уменьшится, а только возрастет.

- А как ты пытаешься его лечить? - спросил Дэмион с неподдельным интересом. - Каков первый шаг? Убедить его носить мужскую одежду?

- Нет. Убедить Бернарда поменять одежду совершенно невозможно. Его наряд - это его защита от общества, которое кажется ему слишком страшным. В ходе лечения я могу только убедить его, что существуют люди, которым он может доверять. Ему надо понять, что он может найти настоящих друзей, друзей, которые придут к нему на помощь в трудную минуту. Когда у него появится достаточно уверенности, чтобы вступить в постоянные отношения с другими, пусть даже эти отношения не будут иметь сексуального характера, тогда он перестанет приставать к незнакомым людям. Гораздо позднее, если нам очень повезет, он может набраться достаточно храбрости, чтобы отказаться от своего маскарада. Но я приучила себя не надеяться на слишком большие успехи.

Они очень мало разговаривали по дороге в больницу. Санди явно была поглощена своими мыслями, а Дэмион не хотел нарушать молчания. Увидев Санди в ее профессиональном качестве, он взглянул на нее совершенно новыми глазами. Его еще сильнее заинтриговал контраст между ее внешней сдержанностью и той щедростью и любовью к людям, которые выражались в ее работе. Более нелепого создания, чем Бернард, Дэмион еще не встречал, и тем не менее Санди принимала его без тени презрения или нетерпимости. Она реагировала на него просто как на человека, которому нужна ее профессиональная помощь. Бернард явно рассчитывал получить от Санди только сочувствие и понимание - и именно это она ему давала. Дэмион обнаружил, что как это ни абсурдно, но он завидует Бернарду.

В больнице они увидели, что Габриэла бледна и под глазами у нее залегли темные тени, но при этом она мало походила на женщину, которая совсем недавно перенесла серьезную операцию. Она объявила, что доктор Мэтьюс намерен выписать ее из больницы дня через три и что она надеется начать сниматься через три недели, точно в назначенный срок.

Дэмион преподнес подарок, который он для нее привез: дивный пеньюар из шелка цвета персика, отделанный перьями марабу. Габриэла милостиво его поблагодарила и позволила Санди набросить его себе на плечи. На фоне нежной ткани ее лицо казалось особенно бледным.

Явилась младшая медсестра с подносом, на котором принесла Габриэле обед, и больная брезгливо поморщилась.

- Дорогие мои, можете уходить, - сказала она. - У меня не будет сил с вами разговаривать, даже если вы останетесь. Эти драконы в обличье медсестер будут висеть у меня над душой, пока я не съем все отвратительные смеси с этого подноса. - Габриэла приподняла тарелочку с чем-то желтым и желеобразным. - И они делают вид, что вот это - еда! - объявила она с почти прежним своим воодушевлением.

Дэмион улыбнулся.

- Но это действительно еда, Габриэла. Это - заварной крем.

Та театрально содрогнулась.

- Им мало, что они чуть меня не убили во время операции. Теперь я еще должна есть заварной крем! Иногда мне кажется, что моим мучениям не будет конца.

- У тебя тут еще клубничное желе, - попыталась утешить ее Санди. - И чашка куриного бульона.

Ее мать не снизошла до ответа.

- До свидания, дорогие мои. Идите, поешьте чего-нибудь вкусного, чтобы я хотя бы могла представлять себе, как вы двое получаете удовольствие от еды, пусть даже я должна страдать.

Как только они оказались в лифте, Санди улыбнулась Дэмиону.

- По-моему, она пошла на поправку. А как тебе кажется?

- Да, мне определенно так показалось. Эти театральные манеры - обычное состояние Габриэлы.

- Интересно, почему ей так не терпелось от нас избавиться, - вслух подумала Санди.

- Тебе бы следовало знать, насколько невозможно предугадать, что взбредет Габриэле в голову, - со смехом ответил Дэмион.

Мгновение он колебался, хоть и понимал, что его неуверенность - ничем не оправданная глупость. Он с самого начала намеревался пригласить Санди провести вечер с ним, и не случилось ничего, что заставило бы его передумать. Наоборот.

- Не хочешь поехать поужинать у меня? - предложил Дэмион. - Я собирался готовить блинчики с мясом по-мексикански. Могу гарантировать, что лучше моего рецепта нет во всех Штатах.

- Ну разве можно отказаться от такого предложения?

Это была не ее обычная вежливая улыбка, а та, искренняя и чарующая, которую он видел слишком редко. Он уставился на ее губы, охваченный жадным желанием поцеловать Санди.

Острота собственного желания была ему неприятна, и, ведя ее к машине, он хмурился. Эта его одержимость с каждой минутой становится все нелепее. Чем скорее он уложит ее к себе в постель и займется с нею любовью, тем быстрее избавится от своей зацикленности и сможет перейти к более важным делам. Он пообещал Ричарду Хоукинсу, что прочтет два сценария, а сам до сих пор не заглянул еще ни в один. Когда женщина начинает мешать думать о работе, пора предпринять что-то серьезное.

Он отпер дверь квартиры и провел Санди на кухню. Нэнси, его домоправительница, оставила записку на кухонном столике: если ему что-то понадобится, то она у себя в комнате.

Дэмион скатал записку в комок и швырнул его в мусорную корзину. Пусть Нэнси отдыхает. Он с изумлением обнаружил, что по-мальчишески нетерпеливо предвкушает, как удивит Санди своим кулинарным талантом.

- Садись, - пригласил он ее, указывая на мягкую табуретку, стоявшую у стойки, которая отделяла собственно кухню от столовой. - Что тебе налить?

- После такого дня, как сегодня, разумнее всего пить просто холодную воду: тогда можно надеяться, что я не засну во время обеда. Или я могу выпить двойное виски со льдом - и скорее всего свалиться прямо под стол. Но по крайней мере я паду с улыбкой на губах.

- А как насчет компромисса в виде легкого мексиканского пива? предложил он. - Градусов в нем довольно мало, но с блинчиками по-мексикански оно сочетается лучше, чем холодная вода.

- Согласна.

Он вынул из холодильника бутылку пива, открыл и передал ей. Она сделала большой глоток и вздохнула, не скрывая удовольствия.

- Я уже чувствую себя лучше, Дэмион. Предлагать свою помощь не стану. Я буду просто сидеть тут, пить пиво и восхищаться твоим умением готовить.

Он закатал рукава джемпера и вымыл руки.

- Я не возражаю. Но раз уж вся работа ложится на меня, ты должна развлекать меня захватывающе интересным разговором.

- Дэмион, я встала в пять утра. Захватывающе интересного от меня ждать не приходится. Хорошо еще, если я смогу говорить связно.

- Тогда мы будем говорить о тебе - так будет легче. Вечер вопросов и ответов. - Он молниеносно быстро нарезал луковицу и зеленый перец и выложил их на сковороду. - Для начала расскажи мне о Питере.

- О Питере?

- Да, о твоем близком друге Питере, который много времени проводит в разъездах.

- А! Об этом Питере. Ну, наверное...

наверное, он еще не вернулся. Я уже довольно давно его не видела.

Неделю назад Дэмион не заметил бы никаких перемен в ее внешности или манере держаться, но сегодня он сразу же обратил внимание на то, что на мгновение на щеках у нее выступил слабый румянец, и догадался, что она снова взяла бутылку, пытаясь скрыть смущение и чем-нибудь занять руки. Он попытался понять, почему ее смутил разговор о Питере, и мгновенно почувствовал абсурдный прилив ревности.

Дэмион добавил в кипящий соус мясного фарша и чуть-чуть все присолил.

- Ты когда-нибудь думала о том, чтобы выйти замуж? - спросил он, сам изумившись своему вопросу.

Наступило недолгое молчание.

- Один раз я была помолвлена, - ответила она наконец. - Его звали Джим Брукнер. Он преподавал психологию в Калифорнийском университете. Мы решили расстаться за месяц до свадьбы.

- Что случилось? - тихо спросил Дэмион.

- Ничего. И очень много чего. - Санди сделала еще один глоток пива. Джим на самом деле не хотел жениться на мне.

Он хотел жениться на Алессандре Хоукинс, дочери всемирно знаменитого кинорежиссера Ричарда Хоукинса и всемирно знаменитой киноактрисы Габриэлы Барини. Его привлекал мой образ жизни и мое имя, а не я сама.

- Мне очень жаль, - сказал он. - Тебе, должно быть, это причинило боль. Но, может быть, к лучшему, что вы разобрались во всем до свадьбы.

Санди внимательно посмотрела на него и после паузы ответила:

- По-моему, в обоих случаях была задета наша гордость, а не наши чувства. Я еще никому в этом не признавалась, но мои мотивы были не лучше, чем те, которыми руководствовался Джим. Я хотела выйти за него замуж потому, что он был университетским профессором из респектабельной семьи, которая жила в пригороде в уютном доме. Я привязалась к двум чудесным младшим сестрам Джима, которые его любили и были ужасно рады принять меня в их семью. Если говорить честно, то, наверное, я влюбилась не в самого Джима - как и он влюбился не в меня.

Дэмион вдруг почувствовал, как в нем поднялась волна какого-то необычайно сильного чувства, которое он даже не хотел слишком внимательно анализировать. Он знал только, что страшно хочет обнять Санди, притянуть ее голову к себе на плечо и почувствовать, как ее дыхание легко касается его щеки. Он быстро отвернулся и прикрыл крышкой сковороду с фаршем, уменьшив под ней огонь.

- Теперь надо подождать полчаса, пока фарш не будет готов, - объявил он. - Ты очень проголодалась?

Санди покачала головой.

- Тогда как насчет того, чтобы взять еще бутылку холодненького пива и уйти с ней в кабинет? Там на кушетке гораздо удобнее сидеть, чем на этих табуретках.

- Неплохая мысль, - отозвалась Санди. Голос ее звучал чуть глуховато.

Дэмион прошел вперед по устланному ковром коридору. В голове его калейдоскопом крутились обрывки самых разных мыслей. Всего полчаса тому назад он был твердо намерен обольстить Санди, а теперь испытывал к ней какую-то странную нежность, которая была скорее дружеской, нежели эротической. Но тут же в нем снова проснулось раздражение. Ему неприятен этот непрекращающийся маятник эмоций. Черт бы побрал эту женщину!

- Чувствуй себя как дома, - отрывисто бросил он, направляясь к стереомагнитофону, чтобы поставить кассету.

Дэмион долго копался, отыскивая старую запись, сделанную в конце шестидесятых группой "Острэлиен Сикерс". Хрустально-чистый голос солиста удивительно подходил к его настроению. Он вставил кассету, и комната наполнилась нежной, чарующей мелодией. Дэмион прикрыл глаза, вслушиваясь в первые такты, и только потом повернулся к Санди.

Она неподвижно застыла на середине комнаты, крепко сжимая в руке неоткрытую бутылку. Вся ее поза говорила о крайнем напряжении.

Действуя совершенно инстинктивно, он быстро пересек комнату и разжал ее пальцы, сомкнувшиеся вокруг горлышка бутылки.

- В чем дело? - тихо спросил он. - Что случилось, дорогая?

Ласковое обращение вырвалось у него раньше, чем он успел его заметить. Она зажмурила глаза.

- Я боюсь, - прошептала она. - Я не хочу в тебя влюбиться, Дэмион.

Сердце у него забилось так сильно, что стало трудно дышать. Почему-то ему стало не по себе, и он отошел от нее на шаг.

- Тебе необязательно в меня влюбляться, - тихо сказал Дэмион. - Я тоже не хочу в тебя влюбиться.

В голове у него промелькнула мысль о том, насколько странные слова он говорит женщине, с которой мечтал бы испытать вершины наслаждения, но не успел он задуматься над тем, что это может означать, как эта мысль уже исчезла.

- Я в тебя не влюблюсь, - проговорила Санди решительно. - Не скрою, меня тянет к тебе физически, но это еще не значит, что происходит что-то особенное.

Дэмион медленно и осторожно выдохнул.

- Совершенно ничего особенного, - согласился он.

Она обхватила себя руками.

- Множество людей с удовольствием занимаются сексом, а спустя неделю не могут вспомнить, как звали их партнера. Сексуальное влечение необязательно имеет большое значение.

- Когда мы будем заниматься любовью, - тихо сказал он, - совсем необязательно, чтобы это значило большее, чем мы готовы признать.

- Дэмион, о чем ты говоришь? Как мы можем заниматься любовью, если наши чувства друг к другу совершенно иррациональны?

- Может быть, они и иррациональны, но удивительно сильны. - Он медленно приблизился к ней, двигаясь осторожно, чтобы ее не спугнуть. Притянув ее к себе, он начал гладить ее аккуратно уложенные волосы. Разреши мне тебя любить, - прошептал он. - Покажи мне, как доставить тебе наслаждение, Санди.

У нее вспыхнули щеки. Глаза ее закрылись, и Дэмион почувствовал, что ее тело дрожит в его объятиях.

- Завтра мы оба об этом пожалеем, - чуть слышно ответила она.

Он нежно провел рукой по ее спине, властно обхватил ее стройные бедра и притянул ближе к себе.

- Вот как ты мне нужна, - хрипловато сказал он. - Как мы можем пожалеть о том, чего так сильно хотим?

- Дэмион, это неразумно...

- Но зато так приятно, - пробормотал он, вынимая шпильки из узла ее волос. Темные пряди сверкающим каскадом упали ей на плечи.

Он одно мгновение молча смотрел на нее, а потом наклонился и осторожно положил шпильки на кофейный столик.

- Если тебе действительно не хочется, чтобы мы любили друг друга, тогда уходи прямо сейчас. Если ты останешься, Санди, я не разрешу тебе передумать. - Он отвернулся с ироничной улыбкой. - Я просто не смогу.

- Я... хочу остаться.

Какой-то частью сознания Дэмион услышал, как последние ноты мелодии сменились тишиной, но явственно различал только свое неровное дыхание.

Не говоря ни слова, он поднял руки и расстегнул первую перламутровую пуговку на высоком воротнике ее блузки, неожиданно для себя обнаружив, что пальцы у него дрожат. На воротнике пуговичек было четыре, и дальше, на самой блузке, еще не меньше дюжины. Он вдруг испугался, что не сможет справиться со всеми, не потеряв власти над собой и не рванув с нее блузку. Дэмиону едва хватило чувства юмора, чтобы оценить абсурдность сложившейся ситуации. Ему уже давно не приходилось испытывать такое возбуждение от одной только перспективы увидеть, как у женщины обнажается шея.

Но его чувство юмора полностью испарилось, когда последняя пуговка была расстегнута. Его ночные фантазии не могли сравниться с реальностью золотистого атласа кожи Санди. Сняв блузку с ее плеч, он небрежно уронил ее на пол и наклонился, чтобы поцеловать нежные ямочки у ее ключиц. Теперь груди Санди покрывало только полупрозрачное кружево абрикосового цвета, и его охватило желание - потрясающе властное, до боли сильное. Дэмион обхватил ее груди ладонями, но этого прикосновения было ему мало, и он стремительно приник к ее губам.

Он собирался быть неторопливым и наслаждаться каждым легким прикосновением и лаской. Он намеревался не спешить, дразняще прикасаться к ее губам, показать ей весь свой богатый опыт и умение целоваться. Но как только губы Санди чуть приоткрылись, он забыл обо всем, чему когда-либо научился в объятиях других женщин. Его язык мгновенно ворвался в ее рот, требуя ее покорности с первобытной мужской агрессивностью, справиться с которой он был бессилен.

Если у него еще и оставались какие-то крохи самообладания, то ее страстный отклик их уничтожил. Его язык стал еще настойчивее, и он властно прижал ее к себе, заставляя признать его силу и страстное желание. Санди содрогнулась в его объятиях, но губы ее продолжали отвечать на его поцелуй, и Дэмион понял, что тело ее дрожит от желания, а не от страха.

Его пальцы неловко путались в застежке ее лифчика. За последние десять лет он снимал с женщин столько разнообразных предметов одежды, что об этом даже не хотелось вспоминать. Он шептал больше пустых, ничего не значащих нежностей, чем мог бы припомнить. Но сейчас пальцы его вдруг стали неумелыми, а во рту так пересохло, что он не мог говорить. Наконец он справился с расположенной впереди застежкой, и тонкая ткань разошлась, освободив тугие полные груди с розовыми бутонами сосков.

Он резко и хрипло выдохнул, а Санди подняла руку и робко провела пальцем по его гладко выбритой щеке, задержавшись у уголка губ. Он открыл рот, и ее пальчик скользнул внутрь, дразняще прижавшись к его языку.

Дэмион закрыл глаза, охваченный страхом, что не выдержит, опустит ее на пол и овладеет ею прямо здесь. Он снова притянул ее к себе, чтобы заняться крючками и "молнией" на ее юбке. Застежки легко поддались, и юбка упала вниз.

Тут он понял, что они по-прежнему стоят в центре комнаты, и, подхватив ее на руки, отнес к кушетке. Ее тело было легким и нежным, и она не стала сопротивляться, когда Дэмион уложил ее на подушки и быстро снял остатки одежды. Встав рядом с нею на колени, он прикоснулся губами к ее животу, неспешно и дразняще проложив дорожку из поцелуев к ее груди. Ритмично поглаживая большими пальцами ее соски, он медлил взять их в рот, пока у него не появилась уверенность в том, что она готова к такой ласке.

Санди чуть слышно застонала, когда он наконец сомкнул губы на набухших под его прикосновением сосках, и он почувствовал ее наслаждение так, словно оно было его собственным. Она притянула его к себе, настойчиво прижимаясь губами к его губам. Дэмион ощутил, как ее сердце отчаянно колотится, и кажется, что бьется оно о его грудь. Положив руку между ее ног, он осторожно их раздвинул, пока его губы нежно скользили вниз вдоль ее тела. Когда его пальцы коснулись ее, она изумленно ахнула, и он быстро поднял глаза, испугавшись, что случайно сделал ей больно.

Но он сразу же понял, что Санди ахнула не от боли. Ее губы были влажными и припухшими от его поцелуев, спутанные волосы волной упали вокруг лица. Ее зеленые глаза - холодные глаза, которые дразнили его в его снах, больше не были холодными. Затуманенные страстью, полуприкрытые тяжелыми веками, они смотрели на него именно с таким выражением, исполненным желания, о каком он всегда мечтал.

Она беспокойно зашевелилась на пышных подушках, словно бархат раздражал ее кожу.

- Я хочу тебя, Дэмион, - глухо проговорила она. - Ты... мне нужен. Пожалуйста, не надо больше медлить.

На секунду его тело пронизала знакомая искра мужского торжества, знакомая удовлетворенность, которую давала ему уверенность в том, что женщине хочется, чтобы он ею овладел. Но торжество мгновенно исчезло, сменившись непонятным томлением, таким сильным, что ощущалось, как физическая боль. Ему хотелось что-то сказать Санди - что-то, что покажет ей, что он относится к ней не как к остальным, что их любовные отношения не похожи на то, что было у него прежде. Потрясение он понял, что хотел бы сказать, что любит ее.

"Я люблю тебя, Санди". Эти простые слова звучали в его голове, но губы отказывались их произнести. Вдруг ставший непослушным язык прилип к нёбу.

Дэмион многим женщинам говорил, что их любит, но ни разу не был искренен. А теперь, когда эти слова были правдой, он вдруг обнаружил, что не в силах их сказать.

- Я хочу тебя так, как никогда никого не хотел, - нежно проговорил он. - Ты прекрасна, Санди.

Жалкие, беспомощные слова, никак не отражающие и миллионной доли того, что он чувствовал!

- Люби меня, Дэмион.

Ее тело дрожало, маня и обещая. Еще раз крепко поцеловав ее, он осторожно опустился вниз.

Ее темный жар сомкнулся вокруг него, немного смягчив острую боль желания. Поначалу Дэмион двигался медленно, заставляя себя не торопиться, не ускорять ритм, пока она не приподнялась ему навстречу, шепча его имя.

Его страсть все росла, пока не поглотила его, став мучительной потребностью найти пик восторга. Он приник к ней с такой силой, что Санди вскрикнула. По ее телу пробежали волны экстаза.

Дэмион прижимал ее к себе, ловя ртом тихие стоны восторга. Она выгнулась в последнем конвульсивном движении, и ее нежность нерасторжимо слилась с его силой.

Остатки его самообладания исчезли. Тугой ком желания взорвался вспышкой невыразимого экстаза. Он уже не знал, что именно испытывает - муку или наслаждение. Он знал только, что никогда прежде не испытывал столь сильных чувств.

* * *

Позже, гораздо позже, Дэмион приподнялся на локте и посмотрел на Санди. Упавший на лоб завиток волос намок от пота, и он отодвинул его в сторону, снова почувствовав прилив необъяснимой нежности. Щеки ее все еще горели отголосками страсти, и он подумал, что никогда еще не видел столь прекрасной женщины.

Санди посмотрела на него. Глаза ее ярко блестели, но прочесть в них он ничего не смог.

- Дэмион... - прошептала она.

Он прикоснулся пальцем к ее припухшим губам.

- Спасибо, - тихо сказал он, - что ты меня любила.

10

На следующее утро Санди разбудил солнечный луч, пробравшийся в щель между тяжелыми занавесями. Секунду она лежала неподвижно, наслаждаясь прикосновением мускулистого крепкого тела Дэмиона, тесно прижавшегося к ней. Его кровать с водяным матрасом была изготовлена на заказ, и размер ее превышал даже самые гигантские, так называемые "королевские". Но, несмотря на ее просторы, они свернулись, прижавшись друг к другу, на самой ее середине. Его рука небрежно, но властно лежала на бедре Санди, а ее голова уютно умостилась у него на плече.

Санди осторожно поменяла позу, повернувшись так, чтобы ей было удобнее смотреть на его лицо. Ей показалось, что Дэмион не выглядит спокойным. Она разглядела, что у него под глазами залегли тени, не очень заметные благодаря загару, и усталые морщины вокруг глаз тоже не исчезли до конца. Ее сердце сжалось от желания протянуть руку, провести, легко касаясь, по его лицу, разглаживая все морщинки, обнять его и поцелуями прогнать все заботы.

Она закрыла глаза, стараясь справиться с собой. Ей непозволительно себя обманывать, думая, что она единственная женщина в мире, которой под силу было бы разгладить эти резкие морщины и смягчить стянутые в узлы мышцы. Она не будет обманываться и думать, что прошлая ночь значила для Дэмиона так же много, как и для нее.

Санди поняла, что не напрасно так боялась заниматься с Дэмионом любовью. Открыв глаза, она стала смотреть, как тонкий луч солнца, упавший на его волосы, блестит на черной волнистой пряди. Какой-то мудрый женский инстинкт предостерегал ее, что, уступив Дэмиону, она рискнет всем, что ценит в жизни, всем, что составляет ее основу. И ее инстинкт оказался безошибочным. Ее реакция на его ласки оказалась потрясающе сильной и пугающе страстной. Ее профессиональная подготовка не оставила для нее тайн в теории половых отношений, но прошлая ночь с Дэмионом впервые показала Санди, что значит заниматься любовью.

И теперь ей было по-настоящему страшно.

Паника захлестнула ее горячей волной. Санди всегда клялась себе, что не позволит себе влюбиться, пока не будет уверена, что ее тоже любят. Она всегда клялась себе, что никогда не сблизится с актером. Еще в детстве Санди не раз слышала от Габриэлы и Ричарда, что все свои истинные чувства актеры отдают съемочной площадке, и в соответствии с этим построила свою жизнь. Но сейчас она понимала, что все ее прежние взгляды и решения смыло волной страсти, захлестнувшей ее прошлой ночью.

Дэмион пошевелился во сне, и Санди воспользовалась возможностью осторожно убрать голову с его плеча. Она отодвинулась на край кровати, зная, что на самом деле ей следовало бы встать. Ей надо призвать на помощь свою сильную волю и трезвый разум и как можно скорее покинуть этот дом! Очутиться снова в объятиях Дэмиона было бы настоящим безумием. Она не может открыть для него свои сердце и душу. Она не должна забывать, что Дэмион профессиональный актер, посвятивший себя трудной работе, требующей от человека полной отдачи и постоянного эмоционального напряжения. Санди не сомневалась, что в его жизни нет места для постоянных отношений. Она еще раз напомнила себе, что для суперзвезд вроде Дэмиона влюбленность представляет собой нечто вроде хобби - развлечение в свободное от съемок время. В то время как у нее, доктора Алессандры Хоукинс, серьезной женщины, в жизни нет места для мимолетных связей и ничего не значащих встреч.

Санди нервно теребила пальцами шерстяное кремовое одеяло, пытаясь вспомнить, почему ей так важно не терять рассудительности. Она мысленно перечислила несколько весомых причин, по которым мимолетные связи были противопоказаны человеку вроде нее. Если она встанет прямо сейчас, то сможет уйти из квартиры, прежде чем Дэмион проснется. С другой стороны, если она останется в постели, может быть, он еще раз подарит ей счастливые минуты. Она бросила вызывающий взгляд на смятое одеяло. Разве даже рассудительной женщине не дозволяется раз в жизни совершить опрометчивый поступок?

Она была так погружена в свои невеселые мысли, что прикосновение пальцев Дэмиона к ее щеке оказалось для нее неожиданностью.

- Ну здравствуй, - нежно сказал он, приподнявшись на локте.

- Привет.

- Почему это ты оказалась от меня так далеко? - глухо спросил он. Нам было так уютно на середине постели.

- Я собиралась встать.

Он пристально посмотрел на нее - вместо привычной насмешки в его ярких синих глазах Санди разглядела сочувственное понимание. Дэмион ласково приподнял ей голову за подбородок и заглянул прямо в глаза.

- Эй, в чем дело? Почему это ты такая печальная и унылая, когда лежишь в моей шикарной, сделанной на заказ кровати с регулируемой температурой водяного матраса? Я что, забыл тебя предупредить, что в моем доме печальные лица запрещены и провинившихся ждет наказание?

Санди подвинулась еще ближе к краю кровати и с трудом выдавила из себя улыбку.

- Я дуюсь потому, что у тебя не оказалось черных атласных простыней, шутливо объяснила она. - Любому супермужчине положено их иметь.

Он ухмыльнулся.

- Надо было меня предупредить вчера, когда мы только ложились. Я ведь, знаешь ли, серьезно отношусь к своим обязанностям супермужчины, и в бельевом шкафу у меня запасено несколько штук. Когда я жил в Нью-Йорке и наш телесериал только-только завоевал первую строчку в рейтинге популярности, они, как я решил, очень соответствовали тому имиджу, каким я должен был обладать. - Он рассеянно провел пальцами сначала по голубой льняной простыне, а потом по ее животу. - Кажется, с тех пор я повзрослел, - тихо добавил он.

Его пальцы начали лениво описывать на ее животе круги. Санди положила руки на его загорелую грудь и начала гладить завитки темных волос.

- Ты когда-нибудь влюблялся, Дэмион, за все те годы, Которые провел в Нью-Йорке?

В его глазах сверкнула ироническая улыбка.

- Конечно, я влюблялся, - сказал он. - Неужели тебе нравится принижать меня, Санди? Разве ты не читала ничего, что обо мне пишут?

- Я не спрашивала, со сколькими звездочками ты переспал на черных атласных простынях. Я спросила, был ли ты влюблен. По-настоящему влюблен.

На мгновение на его лицо снова опустилась непроницаемая маска, потом Дэмион пожал плечами.

- Нет, - холодно ответил он. - Не был. Он придвинулся к ней, и в странной игре света и тени от узкого солнечного луча нельзя было разглядеть выражение его лица.

- А ты, Санди? Ты когда-нибудь была влюблена?

"Только сейчас, когда встретила тебя", - подумала она и крепко зажмурилась, отгоняя от себя эту предательскую мысль.

- Нет, - ответила она. - Нет, я ни разу не была влюблена.

Дэмион был уже так близко от нее, что Санди ощущала сильные, ровные удары его сердца. О чем он думает, когда смотрит на нее? Они полночи любили друг друга, но он ни разу ни намеком не дал ей понять, что ему нужно что-то еще, кроме наслаждения от обладания ее телом. Интересно, он вообще-то хоть видит ее, человека, или она просто еще одна женщина в бесконечной веренице ей подобных? Она повернула голову, пряча глаза, чтобы Дэмион не разглядел в них ее смятения.

- Санди... Не отворачивайся... - Его голос звучал неожиданно робко. Я хочу тебя. Пожалуйста. Я хочу, чтобы мы снова любили друг друга.

- Уже поздно. Мне надо идти.

- Подожди, - прошептал он.

Когда его губы прижались к ее шее, небритая щека чуть оцарапала ей кожу. Санди забыла все свои благие намерения, когда он поймал ее запястье и притянул к себе, хоть она и пыталась отстраниться. Они оба понимали, что ее желание уйти неискренне. Заниматься любовью с Дэмионом оказалось опасно это времяпрепровождение моментально заставило ее жаждать все новых и новых его ласк. Как она может отказаться от того, чего так сильно хочет? Санди с отчаянием осознала, что ее слабые попытки сопротивляться - сплошное притворство, рассчитанное только на то, чтобы смягчить ее угрызения совести и сделать радость его победы еще более сладкой.

- Ты так прекрасна, Санди, - пробормотал он.

Его губы жадно целовали ее волосы, веки, лицо, а потом припали к ее губам, словно он жаждал снова ощутить ее вкус.

Она слабо попыталась отвернуться, но он не обратил внимания на ее сопротивление и, обхватив ее лицо ладонями, все равно поцеловал. Мгновение Санди не разжимала губ, но его руки скользнули вниз по ее телу и властно прикоснулись к бедрам. Этой ночью он узнал, как будить в ней страсть, и прекрасно запомнил урок. Его пальцы почти мгновенно раскалили ее страсть, и она приоткрыла губы, ахнув от неукротимого желания.

Санди обвила его шею руками, отдаваясь поцелую. Ее тело стало невесомым и словно сливалось с его телом, ее кровь превратилась в жидкий огонь. Почему в ее книгах по психологии ничего не говорилось о таких любопытных фактах? Судя по всему, тесное общение с Дэмионом сулит ей еще немало подобных открытий, и, кроме чувственного удовольствия, Санди приобретет одновременно бесценный опыт, который пригодится ей в профессиональной деятельности. Но эта мысль промелькнула в мозгу, как комета, - больше Санди не думала ни о чем.

Дэмион ласкал ее, пока она не оглохла и не ослепла от желания. Ей казалось, что вселенная сконцентрировалась так, что в ней остался только вкус его поцелуев на ее губах и прикосновения к ее коже. Обжигая своим дыханием ее щеку, он наконец опустился и заполнил собой болезненную пустоту, образовавшуюся в ее теле. Санди радостно приняла его, дрожа от восторга. Он двигался мощно и ритмично, требуя от нее чувственного ответа. Мука страсти все нарастала, так что она впилась ногтями ему в спину и выгибалась навстречу ему, безмолвно, отчаянно умоляя о пощаде.

- Я люблю тебя, Санди, - сказал он, и она вскрикнула, когда ее тело раскололось на миллионы искорок экстаза.

* * *

Наверное, она опять заснула, а может, не услышала дверной звонок просто потому, что спальня Дэмиона находилась в дальнем конце квартиры. Как бы то ни было, она дремала, находясь в полусне, когда в дверь спальни нетерпеливо постучали. Санди едва успела натянуть простыню себе на плечи, когда в спальню вошла домоправительница.

- Ой, извините, мистер Тэннер. Я думала, вы один. Я не знала, что вы вчера приехали с кем-то.

Казалось, домоправительница не смутилась и не удивилась, увидев, что ее наниматель лежит в своей гигантской кровати с неизвестной молодой женщиной.

- Доброе утро, мисс, - вежливо добавила она, обращаясь к Санди, но даже не потрудившись посмотреть на нее. Женщины в постели Дэмиона Тэннера для нее, видимо, все были на одно лицо. Она снова обратилась к Дэмиону:

- Приехал мистер Ричард Хоукинс, мистер Тэннер. Мне попросить, чтобы он подождал?

- Да, это была бы хорошая...

- Черта с два я буду ждать, - прогудел в коридоре низкий голос Ричарда. - Я уже десять дней жду, чтобы ты прочел этот чертов сценарий. Мы не позднее чем завтра должны дать ответ, берем ли мы этот сценарий.

Домоправительница тактично исчезла, как только Ричард вошел в полутемную спальню, не глядя на постель.

- Господи, Дэмион, уже почти полдень. - От отдернул занавеску, и в комнату хлынул яркий свет. - Выгоняй свою бабешку и займемся делом. Нам осталось меньше суток, чтобы решить, выкладывать ли еще полмиллиона долларов, а ты до сих пор не прочитал этот чертов сценарий.

Ричард резко повернулся и наконец посмотрел в сторону кровати. Санди еле успела натянуть простыню себе на голову.

Она страстно молила Бога, чтобы произошло землетрясение. Может быть, тогда в суматохе она смогла бы сбежать из спальни так, чтобы отец ее не узнал. Но ее слабая надежда испарилась после слов Дэмиона.

- Это не бабешка, - хладнокровно сообщил он, очевидно, не видя причины скрывать ее личность. - Это Санди.

Она почувствовала, что краска залила все ее тело от корней волос до ступней ног. Насколько ей можно было различить под простыней, ее кожа приобрела на редкость интересный оттенок - где-то между малиновым и терракотой.

- Мне абсолютно наплевать, как ее... - Ричард запнулся, не договорив фразу до конца. - Ты хочешь сказать, что с тобой в постели моя дочь Санди? Санди Хоукинс? Но с чего это вдруг тебе понадобилось переспать именно с Санди?

Дэмион ничего на это не ответил, вероятно, чтобы пощадить ее гордость, безрадостно решила Санди. Ей очень не хотелось думать о том, как бы он ответил на вопрос ее отца, если бы двое мужчин остались только вдвоем. Она опустила простыню и несмело Взглянула на отца.

- Э-э... Здравствуй, па.

Ее отец кинул на нее один взгляд и поспешно отвел глаза.

- Доброе утро, - отрывисто бросил он. Снова наступило молчание. Ричард, пытаясь скрыть неловкость, откашлялся.

- Какого дьявола ты решил переспать с Санди? - снова спросил он у Дэмиона, но в его голосе по-прежнему звучало изумление по поводу того, что Дэмиону взбрела в голову столь странная идея. Никакого возмущения тем, что его дочь стала жертвой соблазнителя, в его словах не ощущалось.

- Если ты выйдешь и дашь нам с Санди одеться, мы потом могли бы об этом поговорить.

- Ну ладно, - неохотно буркнул Ричард. - Но не забудь: у нас осталось очень мало времени, так что, Бога ради, не затевай никакой любовной возни в душе. Где твой экземпляр сценария?

- На кофейном столике в гостиной.

- Я схожу за ним, а потом вернусь сюда, так что пошевеливайся, Дэмион. Просто поверить не могу! Спишь с Санди, когда тебе надо читать сценарий!

Ричард возмущенно удалился, хлопнув за собой дверью.

Ковер, устилавший коридор, заглушил его шаги. В спальне воцарилась неловкая тишина.

- Мне очень жаль, - тихо сказал Дэмион. - Нэнси, моя домоправительница, никого сюда бы не впустила, если бы знала, что я... не один.

- Да, я уверена, что Нэнси прекрасно вышколена.

Санди встала с кровати, завернувшись в простыню. Логически рассуждая, стесняться было уже поздновато, но сейчас ей было не до логики. А Дэмион держался со всем своим привычным апломбом. Похоже, его ничуть не смутила комедийно нелепая ситуация, в которой они оказались. Впрочем, видимо, она напрасно этому удивляется. Если не считать пары не совсем обычных поворотов, такую же сцену он, несомненно, играл уже много раз.

- Я хочу принять душ, - невыразительно сказала она, не глядя на Дэмиона.

- Из спальни можно попасть в две ванных комнаты, - ответил он, указав на белые двери в дальней стене. - Я обычно принимаю душ в той, что справа от зеркала, так что ты можешь воспользоваться той, что слева.

- Ванные для "него" и для "нее", - напряженно проговорила она. - Но до чего же быстро и удобно можно избавиться от ошибок минувшей ночи!

- Да, если мне хочется этого, то это очень удобно. - Наступила короткая пауза. - Санди, сейчас не время говорить о прошлой ночи. Твой отец ждет меня, чтобы начать читать сценарий...

- Пожалуйста, ни о чем не беспокойся, - прервала она его, направляясь к ванной. Санди была так зла и так больно задета, что у нее в глазах потемнело. - Я родилась в Голливуде и прекрасно знаю, что выбор хорошего сценария важнее разговоров с бабешкой о проведенной вместе ночи.

- Покупка сценария за миллион долларов важнее очень и очень многого, резко отозвался он. - Но я не потому сказал, что сейчас не время об этом говорить.

Приостановившись у двери в ванную, Санди стала ощупью искать ручку, не поворачиваясь к нему лицом, чтобы он не увидел ее слез.

- Не беспокойся, Дэмион. Ты ничего не должен мне объяснять. - Она сама поразилась, насколько хладнокровно ей удается говорить. - Ты выиграл пари, и к тому же я прекрасно провела время. Спасибо за великолепную ночь. Что мы еще можем сказать друг другу?

Санди закрыла за собой дверь ванной на задвижку и встала под душ. Она включила самую сильную струю холодной воды, подставив под нее голову. Такой шок оказался достаточно сильным, чтобы отключить мысли. Через пять минут у нее начали стучать зубы, и она сделала воду погорячее. Тепло расслабляло, но, к сожалению, вместе с повышением температуры к ней вернулась способность думать.

Ей казалось, что слова отца каленым железом выжжены на ее душе. Он не был возмущен тем, что обнаружил ее у Дэмиона в постели, печально думала она. Он даже не встревожился, не сделала ли она чего-то такого, от чего ей будет потом больно. Отец просто был изумлен тем, что Дэмион Тэннер, который мог выбирать среди самых привлекательных женщин мира, вдруг решил переспать со скучной Алессандрой Хоукинс. Встав на позицию отца, она и сама могла испытывать только удивление.

Дэмион заботливо приготовил для своих гостий шампунь и кондиционер, а также душистое масло для тела и лосьон. "Для бабешек все самое лучшее, цинично подумала она, - Пусть они наслаждаются в его объятиях всего одну ночь, но он сделает так, чтобы эта ночь была незабываемой". Яростно втирая шампунь в волосы, она пыталась убедить себя, что глаза у нее слезятся от мыльной пены.

"А чего бы я хотела от отца? - невесело спросила она сама себя. Может быть, я рассчитывала, что он схватит Дэмиона за шиворот и потребует, чтобы честь его дочери была восстановлена?" Мысль о том, что отец мог бы поступить, как герой старых голливудских мелодрам, была настолько нелепой, что она невольно улыбнулась.

Дело, конечно, было в том, что ее отец, как и домоправительница, явно рассматривали ее пребывание в постели Дэмиона как обычный эпизод в идущей в Голливуде игре "смени возлюбленного". Она всю свою сознательную жизнь была полна решимости не вступать в эту игру. И если сейчас ей больно, то винить в этом Санди может только саму себя, потому что она вышла на игровую площадку с открытыми глазами. Дэмион не виноват в том, что она забыла правила игры и влюбилась в него.

Когда Санди вернулась в спальню, завернувшись в полотенце, там никого не оказалось. Кто-то - надо полагать, домоправительница - собрал ее одежду с пола кабинета и аккуратно выложил ее на постели. Она снова покраснела от смущения из-за того, что подумала домоправительница, подбирая с ковра разбросанные как попало белье, туфли и колготки.

Она уселась перед зеркалом и дрожащими руками стянула волосы в тугой узел. На блузке не хватало пары пуговиц внизу застежки, но если она не станет расстегивать жакета, то этого никто не заметит. Каким-то чудом колготы остались целыми, так что она чувствовала себя достаточно пристойно одетой. Взяв сумочку под мышку, она решительно прошла по коридору к гостиной. Гордость ее была изорвана в клочья, но она решила постараться сохранить хоть какие-то остатки собственного достоинства.

Дверь гостиной была приоткрыта. Она негромко постучала и вошла в комнату. Ее отец и Дэмион сидели на кушетке, а вокруг них повсюду лежали страницы рукописи.

- Я ухожу, - бесстрастно объявила она. - Я собираюсь заехать в больницу и навестить мать. Ей что-нибудь передать?

- Передай ей привет, - рассеянно отозвался Ричард. - Рад узнать, что она так быстро поправляется. - Он начал копаться в листках, лежащих у его ног. - Куда, к черту, мы дели ту сцену, где Джадд угрожает смертью любовнику своей жены?

- Кажется, она тут. - Дэмион взял тонкую пачку листов с кофейного столика. - Да, вот она. Хорошая сцена. Очень эмоциональная.

- До свидания, Дэмион, - сказала Санди.

Он ошеломленно поднял голову. Его глаза, казалось, не видели ничего вокруг. Если бы Санди регулярно не наблюдала такое же выражение лица у своей матери, она решила бы, что он находится под воздействием сильного психотропного средства.

- До свидания, милочка, - отозвался он, почти сразу же опустив глаза к бумагам.

Санди была совершенно уверена в том, что он назвал ее милочкой потому, что не вспомнил ее имени.

- Я позвоню тебе ближе к вечеру, - неопределенно пообещал он.

- Ну еще бы.

Ее ирония осталась совершенно незамеченной - похоже, он вообще не услышал ее ответ. Она спустилась вниз и только там вспомнила, что ее машина осталась на стоянке у клиники и что ей не на чем ехать. Вахтер сказал ей, где найти телефон-автомат, и Санди вызвала такси, не позволяя волнам жалости к себе захлестнуть ее с головой. Ей еще надо радоваться, что у нее нашлись деньги заплатить таксисту, решила она, пытаясь подсмеиваться над собой.

Она вышла на тротуар. Вахтер на прощание улыбнулся ей.

- Чудесный день, правда, мисс? Ничуть не душный. Да, когда светит солнце, то лучшей погоды, чем в Лос-Анджелесе, во всем мире не найдешь.

Санди рассмеялась и тут же резко закусила губу, чтобы остановить накатывающуюся истерику.

- Вы правы, - согласилась она. - Во всем мире не найдешь такого места, как Лос-Анджелес!

11

Санди не думала, что Дэмион ей позвонит, поэтому не удивилась, когда субботний вечер наступил и закончился, а телефон ни разу не звякнул.

В воскресенье телефон был так же молчалив, и к вечеру этого дня ей удалось убедить себя в том, что она скорее всего останется в живых, даже если он не станет звонить. Она напоминала себе, что Дэмион весьма наглядно продемонстрировал ей, что его работа для него намного важнее, чем их короткая связь.

Санди встала перед зеркалом в спальне и безжалостно оценила свою привлекательность по десятибалльной шкале. Она наложила на веки фиолетовые тени и надела новый атласный комбидресс, но все равно не поднялась выше четырех с половиной. Кончилось тем, что она с отвращением захлопнула за собой дверь спальни. Разве ей не хочется, чтобы мужчин привлекала ее сущность, а не ее внешность? Тогда с какой это стати она разгуливает в одном нижнем белье, пытаясь решить, достаточно ли ее груди упруги, чтобы не одевать бюстгальтер?

Ей надо бы радоваться, что Дэмион не позвонил. Совершенно очевидно, что любая попытка продлить их отношения принесла бы ей неимоверно много боли.

"Но ведь он говорил, что любит тебя!" - протестовал в ней какой-то внутренний голос.

Ее рациональная трезвомыслящая половина только презрительно хмыкнула. "Это, милая моя, свидетельствует только о том, что он превосходно владеет техникой секса. В постели мужчинам положено шептать нежные слова. А чего ты ждала от мужчины такого сорта, как Дэмион? Что он будет ворчать и рычать по-звериному?" Санди повторяла себе эти доводы во время бессонной воскресной ночи до полного отупения.

К тому моменту, как она отправилась на судебное заседание в понедельник утром, она наконец смогла уговорить себя, что несвоевременное появление ее отца на самом деле было как нельзя кстати. Чем скорее она перестанет встречаться с Дэмионом, тем скорее утихнет боль.

Судья согласился ограничить Бернарду наказание штрафом и испытательным сроком, так что она вернулась днем в клинику немного повеселев. В кабинете ее ждал громадный букет красных роз. К целлофановой обертке была приколота карточка без конверта, так что кто угодно мог прочитать написанное на ней крупными буквами послание:

"Я освобождаюсь сегодня в семь. У меня или у тебя?"

Подписи не было.

Примерно две секунды она не могла решить, то ли завопить от ярости из-за того, насколько он самоуверен, то ли плясать от радости потому, что он по-прежнему ее хочет. Ярость победила. Будь она проклята, если станет ему звонить! И она не собирается сидеть дома и ждать, чтобы он за ней заехал. Как он смеет выставлять напоказ такое личное послание! Как он смеет считать, что ему нет нужды подписываться! Откуда ему знать, может, ее внимания добиваются полдюжины разных любовников!

Санди торопливо рылась в ящиках стола, пока не нашла приглашение на профессиональный семинар, назначенный на этот вечер. Это оказался симпозиум, посвященный предменструальному стрессу у женщин климактерического возраста, но она строго сказала себе, что информация для ее профессиональной деятельности наверняка окажется чрезвычайно полезной.

Она нажала кнопку переговорного устройства.

- Гленна, если позвонит мистер Тэннер, скажи ему, что меня нет на работе.

Ответом ей были недолгое молчание и изумленное восклицание:

- Но ты никогда не лжешь о том, где ты, Санди!

- Для мистера Тэннера я сделала исключение, - мрачно отозвалась она, а потом решительно отключила переговорное устройство.

Опасаясь, что ее решимость ослабеет, если она вернется домой, Санди сразу из клиники поехала на лекцию. Когда симпозиум закончился, она понятия не имела, был ли он скучным или полезным, - она все три часа думала о Дэмионе.

* * *

Не успела Санди убрать в сумочку ключи от входной двери, как зазвонил телефон.

- Я сегодня по тебе очень скучал, - тихо сказал Дэмион. - И звонил тебе весь вечер. Без тебя моя постель кажется пустой, а моя жизнь безрадостной.

Ее сердце колотилось так сильно, что, наверное, даже в телефонной трубке это было слышно. И кровь у нее опять пылала в жилах. И мыслительные процессы были не в лучшем состоянии. Она едва успела прикусить язык, чтобы не прошептать, что тоже по нему скучала.

- Питер! - радостно вскрикнула она. - Ты вернулся! Я так и решила, что розы были от тебя, хоть ты и забыл подписать карточку.

Дэмион буркнул что-то отрывистое и невежливое.

- Ты прекрасно знаешь, что это не Питер, - резко сказал он. - Почему ты не ответила на мое приглашение, Санди?

- А с чего это я стану отвечать на такую высокомерную записку? Почему ты не подписался? Ты считаешь, что, кроме тебя, меня никто не приглашает?

- Нет, - ответил он. - Но я надеялся, что я единственный, кто для тебя важен.

Она задержала дыхание в ожидании его ответа и теперь шумно выдохнула в трубку.

- Так же, как я важна тебе, Дэмион? Настолько важна, что в течение двух дней после того, как мы впервые любили друг друга, ты был слишком занят, чтобы мне позвонить?

- Санди, это был особый случай. Позволь мне с тобой встретиться, и я объясню...

- Я и так все понимаю, Дэмион. - Ее гнев вдруг куда-то испарился, оставив после себя только усталость и опустошенность. - Когда речь идет о кино, случаи всегда особые.

- Не говори мне, что у тебя на работе никогда не бывает кризисов. Наверняка случается, что потребности твоих пациентов оказываются важнее всего остального. Так и должно быть, если ты настоящий профессионал и любишь свою работу.

- Конечно, у нас в клинике бывают кризисы, - согласилась Санди. - Но они редко продолжаются в течение двух дней и случаются крайне редко. А киноиндустрия существует в состоянии постоянного и непрерывного кризиса.

Наступило недолгое молчание.

- Это не телефонный разговор, Санди. Нам надо разобраться слишком со многими недоразумениями. Ты будешь дома завтра вечером?

Ее сердце нашептывало ей единственно правильный ответ, что она всегда будет дома для него, но ее ум оставался более практичным. После одной только ночи с Дэмионом она чуть не умерла от боли. А что произойдет, если она допустит, чтобы их отношения продолжались? Как она переживет неизбежный разрыв, если позволит себе еще сильнее привязаться к Дэмиону?

- Нет, Дэмион, - твердо сказала она. - Завтра вечером меня дома не будет.

Санди повесила трубку и переключила телефон на режим автоответчика. Потом продемонстрировала себе, какой может быть благоразумной: рыдала целый час и незаметно заснула.

* * *

Санди была в восторге, когда ее мать выписалась из больницы в назначенный срок и достаточно демонстративно возвратилась в свой любимый номер в отеле "Бел Эйр". Четыре медсестры и два врача не жалели сил и времени, чтобы она всегда получала необходимые внимание и заботу, и Габриэла быстро поправлялась. Ее покоряющая красота скоро восстановилась, хотя физических сил ей все еще не хватало.

Вскоре после выписки она пригласила Санди пообедать у нее в номере. Идти куда-то нет никакого смысла, объявила Габриэла, раз ей не разрешают есть ничего, что походило бы на настоящую еду. Санди, которая в последнее время совершенно не замечала, что именно кладет в рот, апатично согласилась, что обед в номере ее вполне устроит.

Габриэла заказала отварную грудку цыпленка с рисом и морковным пюре. Санди, у которой не было энергии выбрать что-то другое, присоединилась к ее выбору.

- Еда для младенцев, - фыркнула Габриэла, когда им доставили обед.

Взявшись за вилку, она положила кусочек цыпленка в рот, стараясь не встречаться взглядом с дочерью. У Санди появилось странное впечатление, будто ее мать, которая, конечно же, была одной из самых уверенных в себе женщин мира, чувствует себя неловко.

- Сегодня днем ко мне заходил Дэмион Тэннер, - неожиданно объявила Габриэла.

Санди с досадой почувствовала, что краснеет. Казалось, что она не встречается с ним уже страшно давно, и тем не менее всякий раз, когда кто-нибудь упоминал его имя, у нее начинали подгибаться ноги.

Она взяла хлебную палочку и резко откусила.

- Вот как? - сказала она, отчаянно стараясь говорить небрежно. - Очень мило. Его новый фильм уже запущен?

- Понятия не имею. Я помню даты съемок собственного фильма, и этого с меня больше чем достаточно.

Габриэла отпила глоток воды, и Санди стала нетерпеливо ждать, чтобы мать продолжила рассказ. Она была равнодушна к еде и питью, но жаждала известий о Дэмионе.

- Мне нравится твоя новая прическа, - сказала Габриэла, страшно раздосадовав Санди. - Линия мягкая, но все равно идет к твоим классическим чертам лица. И платье на тебе тоже очень привлекательное. Этот нежный оттенок сиреневого подчеркивает цвет твоих глаз и свежесть кожи.

- Да? - Санди встала из-за стола и начала взволнованно ходить по комнате. - Я рада, что тебе понравилось мое платье, - сказала она. - Я решила, что мой гардероб необходимо сделать немного интереснее.

- В кои-то веки наши мнения сходятся, - сухо заметила Габриэла.

Санди начала мять пальцами салфетку, а потом, поймав себя на этом, швырнула ее на стул.

- А... э-э... Дэмион рассказал тебе что-нибудь интересное, когда был сегодня у тебя?

- О да, конечно же! Что за странный вопрос! Дэмион всегда бывает очень интересным собеседником.

- Он... он что-нибудь говорил обо мне? - упрямо спросила Санди, чувствуя, как пылают ее лицо и шея.

- Уверена, что говорил, - отозвалась Габриэла. - Было бы странно, если бы он пришел меня навестить и не упомянул твоего имени. Скажи, что ты думаешь о моем пеньюаре? Правда, очень интересный голубой цвет? Я пытаюсь решить, не заказать ли мне платье такого же цвета.

- Чудесный оттенок, - сказала Санди, удрученно опускаясь на стул. - Но тебе всегда очень идет голубой. Тебе вообще все цвета к лицу.

Габриэла взглянула на дочь, и ее губы тронула чуть заметная улыбка.

- А вот в этом, милая моя девочка, ты сильно ошибаешься. Есть масса фасонов и цветов, в которых я выгляжу просто ужасно. Просто у меня хватает благоразумия не надевать такие вещи, которые не льстят моей внешности.

- Никакого благоразумия у тебя нет, - мрачно сказала Санди. - В нашей семье благоразумной всегда была я.

- Ну а это, милочка, как посмотреть. Между прочим, меня пригласили участвовать в программе Марка Клайна в среду утром. Ты обязательно должна посмотреть эту передачу.

Санди подняла голову, немного удивившись сообщению матери.

- Ты обычно не любишь появляться в прямом эфире. Ты уверена, что достаточно хорошо себя чувствуешь?

- Совершенно уверена. - Габриэла снова улыбнулась. Она закончила обедать и казалась весьма довольной собой. - Возьмешь что-нибудь на десерт? - спросила она.

- Да! - бесшабашно решила Санди, готовясь выслушать от матери длинную лекцию о вреде животного жира и сахара. - Я хочу мороженое с шоколадной подливкой и двойной порцией сбитых сливок и орехов.

- Ну, тогда обязательно закажи, - неожиданно сказала Габриэла. - Хотя лично я никогда не замечала, чтобы шоколад помогал при разбитом сердце.

Санди направилась к телефону и молча набрала номер ресторана. У нее хватило ума не спрашивать, что имеет в виду мать.

В среду Санди сидела за завтраком, когда вдруг вспомнила, что в этот день ее мать должна была участвовать в программе Марка Клайна. Она взяла чашку кофе и прошла в гостиную к телевизору. Семь сорок пять. Программа началась уже пятнадцать минут назад.

- Здравствуйте еще раз. - Благообразное лицо Марка Клайна приветственно улыбалось с экрана. - Сегодня мы счастливы приветствовать у нас великую актрису и знаменитую кинозвезду. Габриэла Барини недавно перенесла небольшую операцию и на следующей неделе начинает работу над новым фильмом. - Марк Клайн повернулся к своей гостье, и камера показала дивное светящееся лицо Габриэлы. - Расскажите нам о вашем новом фильме, попросил он. - Насколько я понял, ваша новая роль будет немного необычной.

Габриэла одарила его одной из своих ослепительных улыбок.

- Мой новый фильм действительно очень интересен, - сказала она. Даже по телевизору ощущалось, как в ее голосе бьется обещание страсти. В отличие от некоторых звезд она прекрасно умела держаться во время интервью. - Но сегодня я слишком счастлива, чтобы говорить о моих профессиональных планах. Сегодня мне хотелось бы выступить не в роли актрисы, а в качестве матери!

Ресницы ее затрепетали - Габриэла каким-то чудом превратилась в воплощение материнской гордости. Глядя на экран, Санди ощутила, что у нее вдруг оборвалось сердце в предчувствии надвигающейся катастрофы.

- Я говорю о моей дочери Алессандре Хоукинс, рожденной от моего брака с Ричардом Хоукинсом. - Габриэла доверительно понизила голос. Ее теплая манера приглашала десять миллионов телезрителей разделить с ней секреты ее семейной жизни. - В некотором отношении я в душе - типичная мать, и при этом придерживающаяся старомодных правил. Так что можете представить себе, с какой радостью я объявляю о том, что моя дорогая дочь собирается выйти замуж.

- Выйти замуж! - слегка растерянно воскликнул Марк Клайн. Было заметно, что интервью идет совсем не так, как он задумал.

Санди рухнула в ближайшее кресло. Видя самодовольное лицо матери, она не сомневалась в том, что худшее еще впереди.

- Да! - Габриэла сентиментально вздохнула. - На следующей неделе моя дочь выходит замуж за Дэмиона Тэннера. Они любят друг друга! Так трогательно видеть их вместе!

Санди обхватила обеими руками чашку с остывающим кофе, а потом наклонилась вперед и с крайней осторожностью поставила ее на стол. Закончив это важное дело, она резко вскочила и яростно заорала, обращаясь к изображению матери на телеэкране.

- Ты что, с ума сошла? - кричала она на мать. - Уж не вырезал ли доктор Мэ-тьюс у тебя не только желчный пузырь, но и мозги? Как ты могла устроить мне такое? Как ты могла быть такой жестокой?

Тут она поняла, что за всем своим криком пропустила по крайней мере три вопроса Марка Клайна. Она замолчала и как раз успела услышать, что мать объясняет: несмотря на то, что церемония будет очень скромной, только для близких, все уже запланировано, а "милая Алессандра" собирается как раз сегодня днем идти покупать подвенечное платье. Если верить Габриэле, то "милая Алессандра" собирается быть в белом и держать букет из бледно-розовых полураспущенных роз.

- Моя дочь очень консервативна, конечно, - пробормотала Габриэла. Она хочет, чтобы в ее браке все было традиционным. У нее в жизни будет только один любимый, и я глубоко счастлива, что им оказался такой интересный и необычный человек.

В глазах Санди потемнело от ярости. Она стремительно кинулась к телевизору и злобно его отключила. Еще несколько секунд невероятной лжи матери - и она за себя не отвечает. Целых пять минут она блаженствовала, решая, будет ли варить мать в кипящем масле или отдаст на растерзание хищным волкам, а потом отправилась на кухню, налила себе большой стакан воды и залпом его осушила.

Начал звонить телефон, но Санди не стала снимать трубку. Она не могла бы сейчас говорить не то что вежливо, но даже просто внятно. Пройдя в спальню, она быстро разделась, но потом вспомнила, что ей следовало уже отправляться на работу, и снова оделась. Санди сражалась с перекрутившимися колготами, когда ее гнев немного схлынул и она смогла нормально мыслить.

Почему она так разгневалась на мать? Ведь более нормальной реакцией было бы недоумение или, максимум, легкое раздражение. В конце концов выступление Габриэлы никому не причинило серьезного вреда. Конечно, отрицать ее слова будет бессмысленно: журналисты просто решат, что она пытается скрыть место и время церемонии. Но она давно уже научилась сбивать со следа неотвязных репортеров и при должной решимости без особого труда расправится с этой уткой. И у голливудских сплетен есть одно утешительное свойство: они касаются только самых последних событий. Закончившаяся любовная связь заинтересует их даже меньше, чем та, которая не начиналась.

У ее гнева была гораздо менее очевидная причина, грустно призналась она себе. Она пришла в ярость потому, что ей отчаянно хотелось бы, чтобы слова Габриэлы были правдой.

Санди вынула шпильки из волос, начала их расчесывать и только тогда вспомнила, что уже приводила их в порядок. Задача заново закалывать их в узел показалась ей вдруг невыносимо трудной. Она застыла у туалетного столика, парализованная чувством мучительной потери.

Услышав звонок в дверь, она машинально отправилась ее открывать и только в последнюю секунду сообразила, что сейчас ей меньше всего на свете хотелось бы принимать посетителей. Рука, уже потянувшаяся к цепочке, снова упала.

Звонок звенел не переставая.

- Санди, открывай эту чертову дверь! Сию секунду!

Она с трудом разлепила пересохшие губы:

- Не могу. Меня нет.

- Вот и прекрасно, - неожиданно ласково отозвался он, - значит, я тебя не ударю, когда буду вышибать дверь.

- Дэмион, ты этого не сделаешь!

- Вот увидишь, - отрывисто пообещал он.

Она не стала утешать себя тем, что дверь сделана из прочного дуба и стали. Судя по тому, насколько решительно звучит его голос, Дэмион вполне может отыскать топор. Санди отперла дверь.

На нем были вылинявшие джинсы, стоптанные мокасины и мешковатый растянувшийся хлопчатобумажный свитер.

Санди показалось, что он еще никогда не выглядел настолько привлекательным. Глаза у него блестели от гнева, тело было напряжено, как туго натянутая пружина. Он вошел в ее гостиную, окруженный почти видимой атмосферой ярости. Ей так хотелось броситься к нему и крепко обнять, что она с силой прижала руки к груди.

- Что за чертовщину вы с Габриэлой задумали? - спросил он, расхаживая по ее гостиной. - Ты больше недели отказываешься со мной видеться и разговаривать, а потом я - и еще несколько миллионов телезрителей - вдруг узнают, что мы собираемся пожениться! Тебе что, и в голову не пришло, что сначала стоило поговорить об этом со мной? Или ты собиралась меня схватить и силой тащить к алтарю?

Санди отвернулась, стараясь заставить себя рассердиться. Она безрадостно решила, что так будет несколько солиднее, чем если она разрыдается и начнет умолять его, чтобы он ее поцеловал.

- Ничего подобного я не замышляла, - напряженно сказала она. - Ты что, думаешь, что к могла бы додуматься до такого, чтобы моя мать появилась в эфире и сделала вот это глупое, нелепейшее объявление?

Он так резко остановился, что чуть не потерял равновесие.

- А что в нем нелепого? Каким бы невероятным это тебе ни казалось, но в моей жизни я встречал нескольких женщин, которые были бы рады выйти за меня замуж!

- Это вовсе не кажется невероятным, - язвительно отозвалась Санди. Киноиндустрия славится тем, что привлекает к себе мазохистов.

Они все время приближались друг к другу, и теперь их разделяли всего несколько сантиметров. Ощущая, как через это крошечное пространство до нее доходит жар его тела, она прикрыла глаза, усилием воли заставляя себя не преодолеть эту хрупкую преграду, которая ее защищает.

- Санди...

Она услышала нежность в его голосе и обхватила себя руками в последнем отчаянном жесте самозащиты.

- Послушай, Дэмион, мне очень жаль. Я действительно не знала, что задумала моя мать. Я прямо сейчас свяжусь с прессой и сообщу о том, что это все ошибка.

- Санди, - тихо сказал он, - посмотри на меня, пожалуйста.

Его теплое дыхание касалось ее щеки, и, даже не открывая глаз, она знала, что он наклоняется к ней. Если она не будет шевелиться, то еще минута - и Дэмион ее поцелует. Право же, один поцелуй ничего не изменит...

Она оба подпрыгнули, как испуганные зайцы, когда в дверь протяжно и властно позвонили.

Санди опомнилась и проковыляла к двери, успев даже настолько прийти в себя, чтобы спросить, кто там.

- Это я! - громко объявила Габриэла. Даже сквозь пять сантиметров дуба и стали Санди явственно почувствовала, что ее мать ужасно довольна собой.

Санди распахнула дверь, но, прежде чем она успела разразиться возмущенными вопросами, Габриэла скользнула мимо нее и вплыла в гостиную. Облако ее любимых духов заволокло крошечную прихожую.

. Санди поплелась следом за матерью в гостиную, по которой метался Дэмион, напоминавший рассвирепевшего кровожадного тигра. Габриэла одарила его по-матерински благосклонной улыбкой.

- Милый мальчик, - сказала она, - как удачно, что ты уже пришел! Мы сможем объясниться все вместе.

- Я не считаю, что должен давать какие-то объяснения, - проговорил Дэмион чрезвычайно сухо.

- Значит, ты уже сказал Санди, как сильно ты ее любишь?! Очень хорошо. Такое объяснение сэкономит нам массу времени.

Раз в кои-то веки казалось, что Дэмион совершенно лишился дара речи. Санди оставила попытки удержаться на ногах и бессильно опустилась на кушетку. Ей казалось, что она является зрителем на спектакле абсурда. Когда мать вживается в новую роль, она играет в полную силу, безнадежно напомнила она себе. В этот момент Габриэла царственно стояла посреди комнаты, блестяще подражая тому, как королева Елизавета приветствовала принцессу Диану в качестве нового члена королевской фамилии.

- Вы сегодня оба какие-то молчаливые, - сказала Габриэла. Снова ласково улыбнувшись, она протянула обе руки Дэмиону.

Тот послушно поцеловал ей руки и подвел к креслу. Милостиво кивнув, она уселась, расправив юбку шелкового платья так, чтобы та падала изящными складками.

- Ну, - объявила она, - полагаю, будет проще, если вы оба помолчите. От вас в последнее время толку не добьешься, так что маловероятно, чтобы вы сейчас смогли сказать что-то полезное.

К Санди наконец вернулся дар речи.

- Погоди-ка минутку, мама! Тебе не удастся так легко нас задавить. Мы с Дэмионом хотели бы услышать от тебя объяснение этому безумному заявлению в передаче Марка Клайна. Как ты могла поступить так безответственно?

На дивном лице ее матери не отразилось и тени смущения или чувства вины.

- Ничего смешного в моих словах не было, - едко отозвалась она. - Даже твой отец согласился, что это превосходный план. Идеальный выход из невозможного положения.

- Если вы с отцом в чем-то сошлись во мнениях, это только доказывает, что это - полный абсурд, - пробормотала Санди.

Габриэла осуждающе нахмурилась.

- Милое мое дитя, всем абсолютно очевидно, что вы с Дэмионом безумно страдаете друг без друга. Однако вы оба так упрямы, что не хотите признаваться в своих чувствах, поэтому мы решили, что мне надо снова свести вас вместе. Как сказал Ричард, если уж вы намерены страдать, так почему бы вам не делать это рядом. Лично я не одобряю браков - это ужасно скучное учреждение, - но вы с Дэмионом разделяете эти странные взгляды на верность и преданность и совместную жизнь до самой смерти. Мы с Ричардом подумали, что вы идеально подходите друг другу.

Габриэла помолчала, словно размышляя над странностью желания всю жизнь состоять в браке с одним и тем же человеком. Видимо, такая картина была для нее удивительной и совершенно непостижимой, так что она только пожала плечами.

- Ричард считает, что вам следует пожениться как можно скорее. Он утверждает, что с тех пор, как Дэмион тебя встретил, он ни одного дня не мог нормально работать.

Санди процедила сквозь зубы:

- Я не стану выходить замуж за Дэмиона ради того, чтобы съемки очередного фильма отца уложились в сроки.

- Конечно, не станешь, - согласилась Габриэла. - Ты выйдешь за него замуж потому, что ты его любишь. - Она встала, разглаживая мягкие складки на платье. - Мы с твоим отцом отчаянно заняты, но мы постарались изменить свои планы, чтобы освободить следующий четверг и присутствовать на вашей свадьбе.

Дэмион пристально посмотрел на Габриэлу.

- Почему вы считаете, что Санди в меня влюблена? - отрывисто спросил он.

- Потому что она моя дочь, - ответствовала Габриэла с раздражающе снисходительной улыбкой. - Но если ты сомневаешься в моих словах, Дэмион, спроси ее сам. Может, она удивит тебя своим ответом.

Габриэла Барини грациозно направилась к двери.

- Мне пора идти. Ричард прислал за мной лимузин. Мы встречаемся за ленчем, чтобы решить, где лучше провести церемонию. Естественно, мы не хотим, чтобы день вашей свадьбы был испорчен толпами репортеров. Мы с Ричардом решили, что вы предпочтете скромную церемонию.

Санди вскочила с кушетки.

- Я в последний раз повторяю, мама: никакой свадьбы не будет! У нас с Дэмионом нет абсолютно ничего общего! Ничего!

- Твой отец рассказал мне несколько другую историю, - сказала Габриэла. - И я, как и твой отец, уверена, что ты не легла бы в постель с мужчиной, к которому равнодушна.

Комната наполнилась мертвой тишиной. Габриэла остановилась в дверях, картинно уперевшись одной рукой в дверную раму, а другой держа сумочку. Не хватало только камеры. Ей всегда великолепно давались драматические уходы.

- Пока я лежала в больнице, у меня было очень много времени на размышления, и я решила, что хватит мне выступать в роли молодой женщины. Теперь стало модно быть сорокалетними, и я намерена потрясти мир своей зрелой красотой и мудрым пониманием мировой обстановки.

- Это превосходная мысль, мама...

- Естественно, превосходная, - перебила ее Габриэла. - Мои идеи всегда бывают блестящими. Однако я решила, что в рекламных статьях следующего года мне надо будет держать на руках внука, так что вам надо не терять времени, чтобы вовремя родить его мне. Это будут эффектные фотографии, правда? Я скорее всего буду в голубом, а младенца можно будет одеть в кремовое. Кремовый всегда хорошо смотрится на младенцах, особенно когда новорожденные еще красные и сморщенные.

У Санди рот раскрылся от изумления, и она не смела смотреть на Дэмиона. Она подавила досадливый смешок и теперь не могла понять, чего ей больше хочется: расхохотаться или разрыдаться. В одном она была совершенно уверена - в том, что готова убить мать.

Габриэла одарила их последней яркой улыбкой, словно не замечая, что оба они застыли на месте.

- Нет, пожалуйста, не надо меня провожать. Вам так много надо сказать друг другу! О, кстати, Санди, я предупредила твою секретаршу, что сегодня тебя на работе не будет. Она назначила твоим пациентам новое время.

Габриэла с несвойственной ей стремительностью открыла входную дверь и вышла, оставив Дэмиона и Санди одних в гостиной. В наступившей тишине они неловко смотрели друг на друга.

Санди нервно заправила прядь волос за ухо.

- Из этого ведь ничего не получится, - сказала она наконец.

- Из чего? Из того, чтобы наш ребенок появлялся на рекламных фотографиях на руках счастливой Габриэлы?

Санди невольно улыбнулась.

- Нет, я уверена, что это как раз получилось бы прекрасно. Моя мать безошибочно чувствует, чего хочет публика. И она совершенно права: сейчас вдруг среди звезд стало модно вспоминать о своих взрослых детях и маленьких внуках.

Снова наступило недолгое молчание.

- Почему ты отказывалась со мной видеться? - неожиданно спросил Дэмион. - Почему ты не отвечала на мои звонки? Черт возьми, Санди, неужели для тебя ничего не значила та ночь, когда мы любили друг друга?

"Слишком много значила, - подумала она. - Именно в этом и была опасность". Санди уставилась на светло-серый ковер, словно увидела его в первый раз.

- Дэмион, я... к тебе неравнодушна, и... меня очень сильно влечет к тебе физически, но я боюсь допустить, чтобы наши отношения продолжались. Санди стиснула руки, а потом, заметив это, осторожно их разжала. - Ты можешь очень сильно меня ранить, - глухо призналась она. Не успела она договорить, как оказалась в его объятиях. Он тесно прижал ее к себе, нежно проводя руками по ее спине.

- Как ты можешь думать, что я захочу причинить тебе боль? Счастье мое, больше всего на свете мне хочется тебя любить!

- Может быть, сегодня это и так, - недоверчиво сказала она, - но для прочного счастливого брака нужно гораздо больше, чем двое людей, которым кажется, что они влюблены. Я росла и видела, как самая последняя "любовь всей жизни" спустя неделю превращается в шумные скандал с разводом. - Ее голос упал почти до шепота. - Дэмион, я этого не вынесу, если разрешу себе тебя полюбить. Когда ты меня бросишь, мне будет слишком больно.

Его руки ласково легли ей на бедра, придвигая ее к нему еще теснее.

- Я не брошу тебя, Санди. Я тридцать пять лет тебя искал и не собираюсь с тобой расставаться. - Он приподнял ее лицо навстречу своему взгляду. - Не путай меня со своими родителями, Санди. Твои мать и отец живут ради известности и рекламы. А моей занимаются рекламщики. Мы с твоими родителями имеем одну профессию, но наши ценности и наш образ жизни совершенно не похожи.

- В некоторых отношениях это правда, Дэмион, но не во всех. Твоя профессия для тебя важнее всего. Всегда.

- Кино для меня значит очень многое, - признал он. - Это дело моей жизни. Но ты тоже любишь свою работу и должна понять мои чувства. Когда к тебе на стоянке у клиники подошел Бернард, ты почти забыла обо мне. На какое-то время ты целиком ушла в его проблемы. Пойми меня правильно: я не жалуюсь, я считаю, что так и должно быть.

- И это должно меня успокоить? - невесело спросила Санди. - Раз мы оба поглощены нашей работой, то каким образом нам удастся построить прочные отношения?

- Нет, - спокойно возразил он. - Наверное, я просто хотел сказать, что в прошлом работа была для меня важнее всего. Но это было до того, как я встретил тебя. - На мгновение по его лицу промелькнула какая-то тень. - Я слишком сильно тебя люблю, Санди, чтобы позволить работе или чему-то еще встать между нами. Я не позволю тебе видеть трудности там, где их не существует. Если ты меня любишь, мы сможем найти способ сочетать семейную жизнь и профессиональную деятельность.

Она дрожащими пальцами прикоснулась к его волосам, не смея позволить себе более тесный контакт.

- Может быть, тобою движет только физическое влечение?

Его губы иронически изогнулись.

- Дорогая, конечно, я хочу тебя! Но я уже много лет знаю, что такое хотеть женщину, и, можешь мне поверить, то, что я к тебе испытываю, ни в какое сравнение не идет со славным и приятным занятием - сексом.

Дэмион запустил пальцы в длинные пряди ее волос и нежно погладил чувствительные местечки у нее за ушами. Ее тело готово было полностью сдаться, но Санди боролась с соблазном просто закрыть глаза и уступить его волшебным прикосновениям. Она отчаянно искала слова, которые показали бы ему, почему она не может просто броситься ему в объятия и забыть обо всем на свете.

- Дэмион, когда мы с тобой любили друг друга, то ничего более прекрасного я не знала. Я надеялась, что для тебя это тоже что-то значило. Но когда к тебе пришел мой отец, стоило ему только напомнить тебе о работе над сценарием, и ты в тот же миг обо мне забыл.

Почувствовав, что у нее в уголках глаз задрожали слезинки, она нетерпеливо их смахнула.

- Дэмион, речь идет не просто о людях, очень занятых на работе. Я выросла в семье, где всегда оставалась для родителей на втором месте после работы. Я не вынесу, если и для тебя тоже буду на втором месте. - Ее голос затих. - Дело в том... что я слишком тебя люблю, чтобы уступить первое место сценариям, репетициям, съемкам...

Он нежно покачал ее в своих объятиях, а потом отвел к кушетке и усадил к себе на колени.

- Я знаю, что мое поведение должно было показаться тебе черствым, тихо сказал Дэмион. - Но я чувствовал себя чертовски виноватым. Во-первых, было чрезвычайно неловко проснуться и оказаться лицом к лицу с твоим отцом. Даже супермужчинам трудно держать женщину в объятиях и шептать ей нежные слова, когда у постели стоит ее хмурый отец. Она с трудом улыбнулась.

- А тебе раньше не приходилось оказываться в подобных ситуациях?

Он ухмыльнулся.

- Слава Богу, нет! Это был первый раз. Но даже если бы Ричард не обнаружил тебя у меня в постели, он имел все права злиться. Сценарий, который он пришел обсуждать, лежал у меня уже целую вечность, а я даже не посмотрел на титульный лист - главным образом потому, что почти все время думал о тебе. Студия вложила тысячи долларов, чтобы мы с твоим отцом получили договор на этот сценарий. Я был абсолютно обязан к сроку решить, надо ли им выкладывать еще полмиллиона долларов и покупать на него права.

Санди начала нервно теребить нитку, выбившуюся из обшивки кушетки.

- Я всегда принимала все важные решения, рассуждая здраво, Дэмион, но когда мы вместе, я теряю способность думать. Я всегда оставалась спокойной и уравновешенной, но с тобой я никогда не бываю прежней. Иногда тебе достаточно бывает просто на меня посмотреть, и мое тело мгновенно выходит из-под контроля. - Она встревоженно посмотрела на него. - Я не умею жить с такими чувствами. Они меня пугают.

Его глаза озорно засверкали.

- Дорогая, это самое приятное, что я за сегодня услышал! И более того, у меня есть идеальное решение твоей проблемы. Если ты отведешь меня к себе в спальню, я продемонстрирую тебе самое чудесное лекарство от всего, что тебя мучит. И обещаю, что тебе ничуть не будет больно.

Она невольно улыбнулась.

- Тебя послушать, так все очень просто.

- Потому что все и правда просто. Только доктор психологии, специализирующийся на вопросах секса, может представить все так, словно это очень сложно.

Дэмион принялся расстегивать ей блузку и с каждой новой пуговичкой приветствовал обнажавшееся тело поцелуем.

- Вот первый этап лечения, - сказал он, добравшись до последней пуговицы. - Как он тебе показался?

Санди закрыла глаза и тихо шепнула:

- Многообещающе...

- Дальше - лучше, - сказал он, поудобнее усаживая ее у себя на коленях. При этом Санди моментально почувствовала, что возбуждена не только она. Она инстинктивно выгнула спину, и он обхватил ладонями ее груди. Улыбка мгновенно сбежала с его лица.

- Я люблю тебя, Санди, - выдохнул он. - У меня ничего похожего ни с кем не было. Иногда в эту последнюю неделю мне казалось, что я свихнусь от желания обладать тобой.

Что-то болезненное, таившееся всю жизнь в ее душе вдруг исчезло, и Санди чуть слышно вздохнула, внезапно ощутив себя свободной. Голова ее приникла к его груди.

- Я тоже тебя люблю, Дэмион, - сказала она, ощущая прилив радости от своего признания. - Я никогда не подозревала, что любовь действует так... так дезорганизующе.

Ее тело трепетало в его объятиях, но она вдруг поняла, что ей не надо скрывать от Дэмиона ни свою страсть, ни смятение. Ей не надо прятать свои чувства. Ей не обязательно всегда оставаться сильной, спокойной, собранной и уверенной з себе. Он любит ее, и это значит, что с ним она может быть собой.

Его сердце неровно билось под ее щекой. Дэмион подхватил ее на руки и остановился у двери из гостиной.

- Я собирался утащить тебя на ближайшую кровать, - сказал он, глядя на нее с нежной улыбкой, - но только сейчас вспомнил, что не знаю, где твоя спальня.

- Первая дверь направо, - пробормотала она.

Он уверенно прошел по коридору и открыл дверь плечом, как положено киношным любовникам. Но, оказавшись в комнате, он вдруг остановился.

- Ну-ну-ну, - пробормотал он. - Но до чего же интересная комната!

Санди запоздало вспомнила, что никогда и никого не допускает к себе в спальню. На первый взгляд казалось, что ее убранство ничем не отличается от обстановки остальной части квартиры. Стены были белыми, ковер на полу серым, на окнах были практичные жалюзи. В результате создавалось впечатление прохлады и простора, соответствующее тому образу, который она всегда старалась выдерживать.

Однако Дэмион не смотрел на стены, жалюзи или ковер. Он даже не смотрел на вазу у ее кровати, в которой стояла дюжина поникших красных роз. Он смотрел на единственную картину, висевшую в комнате, - плакат, демонстративно вывешенный над ее двуспальной кроватью.

Он пару секунд молча изучал плакат, а потом нежно поцеловал ее в кончик носа.

- Мне нравится твой вкус в оформлении интерьера, - сказал он, и в его голосе не было насмешки, а только любовь и невероятная нежность.

Санди упорно старалась не глядеть на огромную фотографию обнаженного Дэмиона Тэннера из заключительной сцены "Сна тьмы".

- У отца в кабинете случайно оказался лишний плакат, - смущенно пробормотала она. - Жаль было выбрасывать.

- Еще бы, - согласился он. - Угу, до чего же приятно знать, что я женюсь на такой экономной, хозяйственной женщине!

Дэмион отнес ее к кровати, осторожно поставил на ноги и сдернул с постели строгое серое с белым покрывало, прежде чем Санди успела опомниться и остановить его. Он не удержался, и плечи его затряслись от смеха, когда Дэмион увидел алое атласное постельное белье.

Он нежно увлек ее на постель и лег рядом с ней.

- Ах, Санди, да ты, оказывается, просто настоящая мошенница! Ты такая же холодная, как дремлющий вулкан! И больше не пытайся изображать со мной недоступную Алессандру Хоукинс, доктора психологии. После того, что я увидел в этой комнате, ничего у тебя не получится!

- Ты делаешь совершенно беспочвенные выводы, - чопорно возразила она. - Комплект белья еще ничего не доказывает.

- Может, и нет, - нежно сказал он. - Мы поспорим об этом попозже. А сейчас я собираюсь тебя ласкать до тех пор, пока эта твоя организованная голова не пойдет кругом.

Она улыбалась, когда Дэмион укладывал ее на гору алых атласных подушек, но вскоре Санди напряглась, когда он начал ее раздевать. Ее груди отяжелели и налились страстью раньше, чем он к ним прикоснулся, его губы обжигали ее кожу поцелуями. Он шептал похвалы ее телу, но она в ответ могла только чуть слышно стонать. Яростное пламя желания довело Санди почти до исступления. Он раздвинул ей ноги и скользнул в нее - сильный, горячий, страстный. Она цеплялась за его плечи, поднимаясь вместе с ним от вершины к вершине, пока они оба не воспарили в экстазе, который ошеломил их и наполнил трепетной радостью.

* * *

Дэмион не выпускал ее из своих объятий.

- Я люблю тебя, Санди, - шепнул он. - Я хотел сказать эти слова сейчас, а не когда мы любили друг друга, чтобы ты была уверена в том, что я говорю серьезно, а не под влиянием страсти.

- Я тоже люблю тебя, - глуховато откликнулась она.

- Хорошо. И когда мы поженимся? Доставим удовольствие твоим родителям и назначим церемонию на следующий четверг?

- Дэмион, это слишком скоро. Может быть, нам следует немного подождать...

- О нет! - сказал он. - Я не позволю тебе превратиться в чопорную, осмотрительную и благопристойную Алессандру Хоукинс, когда ты лежишь в моей постели. Можешь выбирать между завтрашним днем и четвергом. Или - или.

- Это не твоя постель, - возразила Санди, - а моя.

- Совершенно верно, - пробормотал он. - Это действительно твоя постель. И если ты не поторопишься назначить день нашей свадьбы, то я всем в твоей клинике расскажу о твоих алых простынях и смелом оформлении спальни. И что, по-твоему, скажут твои коллеги? Фрейдистский подтекст алых простынь, наверное, просто неисчерпаем.

- Принуждение не даст тебе абсолютно ничего, Дэмион Тэннер!

Его рука легла ей на грудь, и палец легко коснулся соска.

- А как насчет убеждения? - негромко спросил он, медленно нагибая голову к ее губам.

Она с трудом сглотнула: во рту у нее пересохло.

- Наверное, ты мог бы попробовать. Его глаза заискрились смехом, но губы оставались дразняще недосягаемыми, тогда как его пальцы сводили ее с ума.

Санди беспомощно трепетала под его прикосновениями, и он торжествующе улыбнулся.

- Вы уже чувствуете себя убежденной, доктор? - мягко осведомился Дэмион. - Так когда мы поженимся?

- В четверг! - воскликнула она. - Четверг - просто великолепный день для свадьбы!

- Прекрасный выбор, - подтвердил он. - Мой астролог будет очень доволен. Он на прошлой неделе предупредил меня, что четверг - это самый подходящий день для нашей свадьбы.

Санди резко села на кровати.

- А с чего твой астролог решил, что я соглашусь выйти за тебя замуж?

Он засмеялся.

- Наши судьбы явно предопределены звездами, так что тебе лучше перестать упрямиться, дорогая!

И Дэмион приник к ее губам в долгом, проникающем до самых тайных уголков души поцелуе.

- А кто упрямится? - прошептала она, притягивая его к себе.

Content

Крейг Джэсмин
Опрометчивое пари