Владимир Сухинин

Князь-дракон

Два в одном–8

* * *

Не властен смертный вершить свою судьбу.

Он выбирает только способ смерти,

И от рождения до самого конца

Живет он в ожиданьи скорбной вести.

В тисках судьбы, как в лапах паука,

Наивно думать выбраться из сети.

Но и сама судьба следит издалека…

Как бьется мошка, запертая в клети…

Стихи автора

Краткое содержание предыдущей части

Землянин Артем по недосмотру своего слуги-ангела попадает в другой мир. Он оказывается в теле местного юноши по имени Артам, ученика магической школы, который не отличается высокой социальной ответственностью.

Артем вынужден бороться за выживание и решать проблемы, которые постоянно создает ему Артам – пьяница, дебошир и трус. Днем Артем владеет телом, а ночью – Артам. Устав от его выходок, Артем поручает одному из местных дикарей заняться воспитанием юноши.

В результате Артам осознает, как опасно его поведение для них обоих. Избежав смерти с помощью Артема, Артам становится другом своему спасителю.

Движимый непреодолимым внутренним порывом, Артем решает найти себе новое тело. У него на примете есть подходящее – тело землянина, замороженного в магическом льду в городе Мертвых. Но сначала ему нужно победить вторгшиеся в Озерный край дружины князей с Восточных гор и подчинить своей власти все озерные племена.

Артем дожидается, пока горцы разгромят сильные племена дикарей и те придут просить у него помощи. Затем он наносит горцам два крупных поражения. Князья гор прячутся на болотах и получают ультиматум от Артема – сдаться и признать его верховным правителем. Оставшиеся в живых князья принимают ультиматум, и их выпускают с болот. Они приносят клятву верности Артаму и отправляются в горы.

Артем осознает, что не стоит верить словам большинства князей, и начинает тайные переговоры с несколькими уважаемыми и мудрыми правителями. Они договариваются о разделе власти в горах.

В честь победы на праздник прибывают вожди и старейшины всех племен. На этом торжестве Артем от имени Артама объявляет об объединении всех территорий Озерного края и создании Великого Озерного княжества. Все жители Озер, как и прежде, называются эхейцами.

Преданные ему вожди избирают Артама великим князем, а Артем своей властью назначает бывших вождей князьями. Он незамедлительно проводит административную реформу управления землями. Князья отделяются от командования дружинами и становятся администраторами под надзором совета старейшин. В княжествах назначаются воеводы из сотников, которые также преданы Артаму.

В свободное время Артем обучает Артама управлению княжеством, чтобы тот вел себя как Артем. Сам же готовится отправиться в город Мертвых за новым телом. Он ощущает свое призвание, но пока не осознает своей роли в истории этого мира. Однако проснувшиеся боги хорошо понимают его предназначение и начинают плести интриги. Иль стремится лишить Артема его призвания и запереть на Озерах. Богиня смерти Иехиль и ее сестра Мара хотят подчинить Артема своему влиянию.

Артем осознает, что среди богов у него нет союзников. Все они преследуют только свои интересы. Вопреки этому он уходит в город Мертвых и получает новое тело. Они с Артамом разделяются, и последний остается Великим князем Озерным. Иль пытается подчинить его своему влиянию, но Артем мешает ему. Тогда Иль настраивает князей Озер против Артема, вынуждая того покинуть княжество.

В новом теле Артем с ужасом осознает, что снова не один. Амулет, который связал его с миром драконов, вмещает заточенное сознание эмиссара – хранителя этого мира. У Артема появляются зачатки магии драконов, но он не знает, как ею пользоваться. У эмиссара нет силы, но есть знания. Между ними начинается борьба за владение телом.

В качестве посла Великого князя Озерного Артем отправляется к родственным племенам эхейцев, живущим в горах за рекой Безымянной. Впереди него в горы убывает освобожденный из плена горцев брат царя эхейцев, Эгемон. Он начинает свою игру за овладение троном. Его воины пленят дочь царя, которая должна была встретить посольство, но Артем ломает его планы и освобождает принцессу. От нее он узнает о плачевном состоянии дел в царстве и после небольших приключений прибывает в замок царя заречных эхейцев. Там он узнает, что царь смертельно ранен своим братом. Царь успевает благословить Артема и свою дочь на брак, после чего уходит в мир иной.

Пожив в замке, Артем понимает, что дела в царстве еще хуже, чем говорила дочь царя. Царство эхейцев раздроблено. Царский дом пребывает в запустении и бедности. Великие рода готовы поддержать претендента на трон – Эгемона, а не Артема, и требуют у него простить брата царя, чтобы состоялось бракосочетание Артема и дочери убитого царя. Он прощает убийцу, а тот похищает его невесту…

Глава 1

Озерное княжество. Город Жемчужина озер

Ночью поднялся северный ветер, и началась метель. В бессилии прорваться сквозь толстые стены, ветер швырял снежные комья в закрытые ставни окон цитадели Озерной жемчужины. Он проникал в трубы каминов и, со злобным гулом налетая на дом, пытался погасить огонь в поленьях. Но огонь лишь сильнее разгорался и, словно стремясь навстречу ветру, взмывал вверх пламенными языками.

В комнате же было тепло и уютно. Она тускло освещалась масляной лампой, которая стояла у изголовья деревянной кровати, застеленной шерстяным одеялом. В мягком кресле напротив камина с задумчивым видом сидел великий князь Озерного княжества Артам.

Уже неделя как Артем отправился в посольство к эхейцам, живущим за рекой. Артам, оставшийся без своего сожителя, чувствовал себя очень одиноко и скучал. Женщина, которую он полюбил, не отвечала ему взаимностью, а другая проявляла слишком явный интерес, что его пугало.

Артам осознал, что он простой человек, лишенный тщеславия и аристократических замашек. По вечерам он тихо горевал в своих покоях, которые раньше занимал Артем, и втайне мечтал вернуть все назад. Когда Артем был рядом, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Артем мог позаботиться о них обоих.

Сейчас же Артам словно висел в пустоте, не имея опоры в виде Артема. Он боялся ответственности, которая на него легла, и очень опасался разоблачения.

«Разве я настоящий князь?» – задавал он себе вопрос. Он сын лавочника, и в прошлом все его самые великие мечты сводились к тому, чтобы иметь свою лавку, где он мог бы торговать магическими артефактами. Высокое положение князя его угнетало, так как он считал себя не годным к такому поприщу. Он стеснялся вельмож, которые окружали его. Боялся излишнего внимания риньеры Ирены и пытался не замечать насмешливого взгляда Милы. Неела редко появлялась в замке. Она удрала вместе со своими псами на полуостров и ждет не дождется возвращения Артема.

Отвлекая Артама от грустных размышлений, в дверь тихонько постучали.

– Входи, – разрешил Артам.

В дверях появилась ночная служанка. Присела в поклоне и сообщила:

– Сир, к вам леди Мила.

– Пусть войдет, – разрешил Артам.

Обращение «сир» – это еще одно новшество, которое распорядился ввести перед своим убытием Артем. Он научил Артама новым обращениям и велел ввести их в обиход. И Артам, внутренне сжимаясь от страха насмешек, за завтраком повторил его речь, почти слово в слово.

– Господа, – начал он, немного смущаясь под пристальным взглядом риньеры Ирены. – Мы новое общество… Э-э-э, новая элита Озер. И нам нужно иметь свое обращение и величание, отличное от Риванганского. Этим мы покажем, что вполне самостоятельные. Я прочитал в древних книгах, что когда-то давно здесь были приняты очень интересные обращения. Например, к архимагу обращались «мессир». Но я не архимаг, поэтому называйте меня не ваше высочество, это длинно и вычурно. Называйте меня сир. Дамы будут леди, а господа – лорды, кратко – сэр. Это благозвучно и будет отличать нас от знати как Ривангана, так и остальных народов. Этим мы заявим о нашей самостоятельности и независимости, а также вернемся к древним корням.

К его удивлению, присутствующие на завтраке господа с радостью приняли эти нововведения.

– Вы правы, сир, – первым ответил воодушевленный его словами лорд Арчибальд. – Эти отличия просто необходимы для самоидентичности эхейцев. Я тоже буду эхейцем, и моя леди, супруга, надеюсь, поддержит меня.

– Конечно, дорогой Арчибальд, – мило улыбнулась его жена. – Мне нравится, что таким образом мы рвем все связи с Риванганом, который столь сурово и несправедливо обошелся с нашей семьей.

Леди Ирена захлопала в ладоши.

– Как вы мудры, сир, – краснея и кокетливо опуская взгляд, восторженно воскликнула она.

Ее наигранность не осталась незамеченной. Мила смерила девушку недовольным взглядом. Леди Ирена не отличалась умом, но умела произвести должное впечатление на мужчину. Этому ее учили с детства. Бедной аристократке нужно уметь производить впечатление на мужчин. Это ее практически единственное достоинство, не считая происхождения и привлекательной внешности.

– Вам, сир, нужно издать указ, – стал тут же советовать сэр Арчибальд, – кого и как величать. Нужно еще придумать обращение для простых людей и князей. Их нужно выделить, чтобы не было путаницы.

Артам уже знал, как хочет называть князей Артем, и ответил:

– Для князей со стороны простых людей и аристократов будет принято обращение – милорд. Простые люди будут сквайры, что значит «свободный» на древнем языке. В княжестве нет и не будет рабства и закрепощения эхейцев. А по поводу указа, вы совершенно правы, сэр Арчибальд. У нас нет еще канцелярии, так что позаботьтесь о составлении такого указа. Надеюсь, это вас не сильно обременит.

– Ну что вы, сир, – засветился довольной улыбкой сэр Арчибальд, – я с радостью возглавлю вашу канцелярию. И помогу создать ее с нуля.

– Вот и хорошо, сэр, – перекатывая в уме это непривычное обращение, ответил Артам и облегченно вздохнул. Все обошлось гораздо проще, чем он думал.

– Сир, – не отступал от темы сэр Арчибальд, – вам нужен секретарь, который будет передавать ваши приказы. Рассказывать вам о событиях в княжестве и вообще владеть всей необходимой информацией… или секретарша, – с лукавинкой в глазах добавил седоусый, умудренный жизнью Арчибальд.

– Я могу быть секретарем вам, сир, – тут же воскликнула леди Ирена. – Я помогала отцу и знаю, что делать.

Мила хотела резко высказаться, но ее опередила леди Энея, супруга лорда Уильяма.

– Это хорошая идея, сир, – быстро заговорила она. – Леди Ирена как никто другой подойдет вам для этой должности. Она умна, образованна и аристократична. Это не умалит ваше достоинство. И она ничем не занята. Она будет верно вам служить…

В ее словах звучала двусмысленность. Миле пришлось прикрыть рот и промолчать. Она поняла, что тут имеет место быть сговор аристократов. Она подумала, что в самом деле это неплохой вариант, если только леди Ирена не будет управлять Артамом. И она решила с ним поговорить вечером наедине.

В комнату к Артаму прошла Мила и закрыла за собой дверь. Подошла к пышущему жаром камину и села на второе, свободное кресло.

– Грустишь? – спросила она.

– Есть такое, – ответил Артам.

– Я тоже грущу. И вот тут, – она указала рукой на грудь, – я чувствую волнение. Не знаю почему.

– Из-за Артема? – спросил Артам.

– Да, – не стала скрывать женщина. – Как он там?..

– Узнаем. Скоро должен прибыть гонец от него. Ты что-то хотела?

– Хотела, – кивнула Мила. – Хотела поговорить с тобой об Ирене.

– А что с ней? – с безразличием в голосе спросил Артам и посмотрел на Милу.

– С ней-то как раз все в порядке. Она стала твоим секретарем, и я уверена, что полезет к тебе в постель. Потом будет тобой вертеть и управлять княжеством. От этого будет всем плохо, и ее, Артам, придется тайно убить. Ты хочешь этого?

– Нет, не хочу, – Артам растерялся. – За что убивать?

– За то, Артам, что она рвется и к телу, и к власти. Она недостаточно умна, чтобы знать границы дозволенного. Большинство женщин такие, Артам. Им мало того, что они имеют, и они всегда стремятся от мужчины получить больше, чем могут и заслуживают. Постель – их главное оружие влияния на мужчину. Артам, ты мягкий и бываешь неразумно послушным. Ты не сможешь противостоять ее капризам. А мы не можем подвергать риску дело всей жизни Артема. Он столько старался, чтобы собрать все племена воедино. А если эта дурочка начнет тобой управлять, это заметят все. И господа, и слуги. Пойдут слухи, они быстро разлетаются. И скажут: «Князь-то ненастоящий». Понимаешь?

Артам задумчиво кивнул.

– У тебя есть предложение? – спросил он.

– Есть, но не знаю, как ты на это посмотришь…

– Говори, Мила, я послушаю тебя и решу.

– Пусть она будет твоим секретарем, а спать ты будешь со мной, вот.

– Спать с тобой? А как же Артем? Что он скажет, когда вернется?

– Я сама ему все объясню. Он умный и правильно поймет. Пойми и ты. Мы в таком шатком положении, что все может сорваться, и случится непоправимое перед войной с Риванганом. В княжестве нужна стабильность. Я поддержу тебя вместо Артема. Все будут знать, что ты спишь со мной, я твоя женщина. О том, что я значусь невестой Артему, никто кроме тебя и Неелы не знает. И я буду проводником идей Артема. Ты же займешься магическими науками, тем, что тебе ближе. Ни у кого не возникнет вопросов, почему от твоего имени распоряжения отдаю я. Я и раньше управляла от твоего имени. Но зато мы сохраним княжество.

– Но почему ради этого я должен с тобой спать, Мила? – удивленно воскликнул Артам.

– Потому что если это не Неела и не я, то в твою постель ляжет дурочка Ирена, и ты не сможешь ей противостоять. У нас начнется грызня. Ты встанешь на мою сторону, но это все равно будет ущерб твоей репутации. Ты допустил женщину командовать. Ту, с кем спишь. Она обязательно начнет интриговать против меня и Неелы, чтобы отодвинуть от управления делами. Опять же пойдут слухи. И я вынуждена буду ее убить, Артам.

– Это я понял, но все так неожиданно, Мила. Я к этому не готов.

– Не бойся реакции Артема. Он все оценит правильно. Думай не о себе или о нем, а о княжестве. Князья не должны заметить, что ты дал слабину. Артем ее не дал и отринул ту, которую любил. Меня он не любит. Я его тоже, если честно. Это союз, который сотворили по своей прихоти две сестры, Мара и Иехиль. Я с тобой честна и хочу процветания княжеству. Без меня ты все загубишь, Артам. Я буду рядом с тобой по праву твоей женщины, и все это правильно воспримут. Ирену не примут как управительницу твоих дел. Она для всех никто. Так же, как и Артем, твой брат. Его тоже не приняли.

Артам молча покивал.

– Я с тобой согласен, Мила. Ты хорошая для меня опора, но…

– Тебя смущает, что тебе надо будет делить со мной постель?

– Да, и сильно.

– Мы уже делили ложе. Только в сознании был Артем, а тело-то твое. Я его знаю, и ты узнаешь мое. – Она скинула шубку, в которую была одета, и встала, показав свое красивое обнаженное тело. – Ты князь, Артам. Тебе никто не указ…

У Артама непроизвольно загорелись глаза. Он нерешительно протянул руку и погладил ее по животу.

– Да, я помню тебя, – сипло произнес он, – иногда я выплывал во время близости.

Мила подошла ближе, обняла Артама. Прижала его голову к себе.

– Пошли в постель, – хрипло от охватившего ее возбуждения позвала она Артама и настойчиво потянула его с кресла.

Утром Мила, накинув шубку, вышла из покоев Артама. В дверях она столкнулась с леди Иреной. Девушка остановилась как вкопанная и растерянно посмотрела на Милу. Та специально поправила шубку, распахнув ее, и леди Ирена увидела, что соперница абсолютно голая. Она прикусила губу, но постаралась сдержать удар.

– Тебе чего? – состроив невинное выражение лица, спросила Мила.

– Я секретарь сира Артама, пришла за указаниями.

– Он занят, и всеми делами буду управлять я, – ответила Мила. – Подойди ко мне после завтрака, я дам тебе задание.

Леди Ирена вспыхнула краской негодования и попыталась пройти мимо Милы, но та заступила ей дорогу.

– Пусти, – прошипела разъяренная девушка.

– Нет, – ответила Мила.

Двери в покои были открыты, и из комнаты раздался голос Артама:

– Мила, кто там?

– Дорогой, это новый секретарь хочет пройти в покои.

– Скажи, что я занят. Решим все вопросы после завтрака, – ответил Артам.

Мила захлопнула дверь, подперла ее спиной и спросила:

– Ты слышала? Иди отсюда. И чтобы я не видела тебя у его спальни, отправлю в ссылку.

У леди Ирены проступили слезы на глазах. Она поняла все правильно. У сира появилась фаворитка, а она опоздала. Леди Ирена еще немного поборолась с Милой взглядом, затем плечи ее опустились. Она отвернулась и побрела прочь. Ей в спину с усмешкой смотрела Мила.

Ирена чувствовала себя обманутой и побитой собакой. Она прошла в зал, где обычно собирались лорды, и, встав у окна, расплакалась. Ей на плечи опустилась легкая рука.

– Что случилось? – раздался женский голос у нее за спиной. Ирена повернулась, увидела Энею и еще сильнее разрыдалась.

– Эта сучка Мила спала с ним, – глотая слезы и слова, ответила она. – Меня не пустили к сиру.

– Вот в чем дело, – улыбнулась Энея. – Все дело в том, Ирена, что ты испугала сира.

– Чем? Чем я могла его напугать?

Ирена вытащила из рукава платок и стала промакивать глаза.

– Своим напором. Ты очень хотела ему понравиться и перешла границы, которые соблюдают девушки. Мы все видели твое неумелое старание и ту настойчивость, с которой ты предлагала себя. Это видели и Мила с Неелой. Они давно уже фаворитки Артама. Ты это знала. Но тогда Артам был просто один из вождей Озер, беглец без будущего. А теперь он великий князь. Его послы будут в столицах ближайших государств, и его признают равным среди владык. Летом он разобьет войска Ривангана, и о нем узнают все монархи. Начнется борьба за то, чтобы сделать его союзником. За место рядом с ним уже началась борьба, и первой в его постель залезла Мила. Не торопись, вкусы владык изменчивы, и они меняют фавориток. Держись от сира Артама на расстоянии. Тем самым ты сможешь завоевать его интерес. Мужчины любят завоевывать неприступные крепости.

– Ты правда веришь, что Артам захочет бросить эту сучку?

– Не называй Милу сучкой. Будь с ней добра и покорна. Она теперь будет всем тут управлять. Ты же не хочешь, чтобы однажды случилось, например, так, что ты не проснешься в своей постели.

– Меня могут убить? – испуганно воскликнула леди Ирена.

– А что ты хотела? Мы неожиданно перешли в разряд Великих Домов. В борьбе за благосклонность правителя совершаются самые гнусные преступления. Думаешь, что двор сира станет исключением? Не станет. И знаешь почему?

– Почему? – Ирена перестала плакать и с опаской слушала мудрую подругу.

– Потому что люди везде одинаковые, только одежду носят разную. Учись быть хитрой и скрытной, Ирена.

– Хорошо, Энея, я послушаюсь твоего совета.

– И правильно сделаете, леди Ирена, – произнес сэр Арчибальд. – Простите, леди, я случайно услышал ваш разговор. Леди Энея совершенно права. Именно так обстоят дела в высшем светском обществе. Там партии скрытно враждуют друг с другом, и у нас уже образовались две партии.

Он улыбнулся.

– Почему ты так доволен, дорогой? – спросила его идущая следом супруга.

– Потому что мы становимся похожими на настоящих придворных у престола. Это о многом говорит.

– О чем конкретно?

– О том, что наш сир – настоящий король. Вот о чем. У слабого владыки нет таких интриг, и у придворных нет желания приблизиться к нему. Сир Артам заставит всех себя уважать. И знаете, что хорошо во всей этой ситуации? – Он весело оглядел присутствующих дам, не дождался ответа и сам же ответил на свой вопрос. – Мы стоим у престола самыми первыми. Ну что, идем на завтрак?

Он подмигнул бледной леди Ирене. Та нерешительно улыбнулась.

За завтраком Артам заставил себя быть спокойным и уверенным. Он доброжелательно со всеми поздоровался и сел за стол. Стали подавать разные блюда, и Артам, как бы размышляя, стал говорить.

– Господа, сейчас у нас спокойное время. До лета мы можем не опасаться нападения, поэтому я решил посвятить свое время изучению магии древних. Я правитель, и я правлю, а не решаю возникающие вопросы. Для решения важных политических вопросов у нас есть Великий совет, куда входят баронесса Мила, баронесса Неела, барон Турган Мудрый, барон Уильям Проворный, риньер Арчибальд Решительный, магистр ордена паладинов Хойскар Воитель, князь Венцариот и князь Гросвар. Но есть такие вопросы, которые может решить только великий князь. Издавать указы, вовремя решать неотложные вопросы, как например, налаживать отношения с царством заречных эхейцев. В моем праве назначить такого распорядителя, который возьмет это бремя на себя. Поэтому я назначил леди Милу канцлером княжества или главой Высшего совета. С правом использовать малую княжескую печать. Это новая должность. Леди Мила теперь второй человек в княжестве после меня. И все текущие проблемы и вопросы решает она. У леди Милы достаточно знаний и способностей, чтобы управлять текущими делами княжества.

Все вельможи со значением переглянулись. Лишь леди Ирене очень не понравились его слова, и она, помрачнев, опустила голову.

– Леди Ирена, – Артам обратился к ней. Ей пришлось поднять голову, и все увидели ее потемневшие от негодования глаза. Артам сделал вид, что не обратил внимания на ее состояние. – Если вы еще хотите быть секретарем, то пройдите учебу у леди Милы и станьте ее секретарем.

Ирена не сдержалась и спросила, прямо глядя в глаза Артаму:

– Почему я не могу остаться вашим секретарем?

Артам не задумываясь ответил:

– Если хотите остаться моим секретарем, тогда отправьте князьям указ о назначении леди Милы канцлером.

– Я? – растерялась Ирена. – Но я не знаю, как это сделать…

– Тогда спросите, как это сделать, у леди Милы, леди Ирена. Мне нужны расторопные помощники, а не беспомощные девушки.

Леди Ирена густо покраснела и снова опустила голову. Сэр Арчибальд одобрительно посмотрел на Артама.

– Сир прав, леди Ирена, – произнес он. – Вам нужно многому научиться, прежде чем вы станете секретарем великого князя. Леди Мила будет отменным учителем, – и он поклонился головой леди Миле. Она, довольная его словами, ответила ему поощрительной улыбкой, и все вельможи признали ее право говорить от имени Артама.

– Леди Ирена, – обратилась к ней Мила, – после завтрака прошу вас пройти в мою светелку, мы с вами составим план на ближайшее будущее. У нас много дел, которые нужно решать. – Мила не торжествовала в своей победе, она была собрана и деловита.

– Как прикажете, леди Мила, – не поднимая головы, произнесла леди Ирена.

– Сэр Арчибальд, – Мила посмотрела на лорда, – прошу вас представить ваши предложения по созданию банка княжества.

Тот вежливо склонил голову.

– Непременно, леди Мила. Еще я подготовил указ о названиях и величании, его я тоже представлю.

– Передайте его моему секретарю, сэр Арчибальд. – И получила его уважительный взгляд.

Великое Озерное княжество. Полуостров

Хойскар быстро и без задержки вместе со своим отрядом паладинов добрался до реки. И на следующий день встречал прибывший корабль.

– Привет, Вензир, – поздоровался Хойскар. – Как обстоят дела дома?

– Да все по-прежнему, – ответил Вензир. – Живем. Как у вас?

– У нас много новостей. По дороге расскажу. Сейчас надо выгрузить припасы и увезти в пещеру в горах. Потом отправимся домой.

Он приказал разгрузить припасы на лошадей и двумя рейсами перевез их в пещеру. Закончив с этим, тронулся в обратный путь к полуострову.

Полуостров стал форпостом сил Артема. Туда он переселил несколько из наиболее верных ему племен. Там был построен лагерь тяжелой пехоты – гоплитов – и отдельная крепость, где располагалась штаб-квартира ордена паладинов Озер.

Корабль катил по льду на приделанных полозьях, а косые паруса хватали даже встречный ветер и тащили корабль вперед, на втором корабле добирались лошади. Мороз ослаб, и стал стелиться туман. Он толстым влажным одеялом прикрыл реку, и только порывы ветра вырывали из него клочья и давали обзор впередсмотрящему, который давал указания рулевому. К вечеру добрались до пристани на полуострове. Хойскар пересел на сани, воинов оставил в остроге, а сам выехал в штаб-квартиру. Там он встретил Неелу, которая жила в отдельном доме, приготовленном для князя Артама.

Хойскар поднялся по крыльцу в здание штаба, где располагались покои магистра, и следом тут же прибежала запыхавшаяся Неела.

– Ты чего тут делаешь? – осведомился Хойскар. Он не раздеваясь подошел к камину и стал греть руки у огня.

– Живу, – сухо ответила Неела и с жадным интересом спросила: – Как там Артем, рассказывай быстрее.

– Артем добрался до Эхейского царства. Новостей много, Неела.

– Так не молчи, говори, – поторопила она его.

– Я думаю, с чего начать. Надо в голове уложить, – отмахнулся он. – За столом на ужине поговорим.

Раздосадованная неразговорчивостью Хойскара, Неела покинула его и вернулась в гостевой дом. На пороге, охраняя, лежал припорошенный снегом пес-мертвяк. Он поднял голову, лениво вильнул хвостом и снова улегся в сугроб.

Оставшись один, Хойскар вызвал своего заместителя, капитана орденской стражи Хойрунда, и стал отдавать приказы.

– Хойрунд, мы временно передислоцируемся за реку в Эхейское царство. Это необходимо для усиления нашего влияния. Возможны столкновения с местными. Отъезд через семь дней. Собери отряд для длительного похода. Запас продовольствия, возы, походную кузню… В общем, бери все, чтобы нам там прожить до лета. Предстоит война с горными племенами и горцами, которые откажутся от присяги нашему князю Артаму. Наша задача – усилить брата великого князя, князя Артема. Он там будет царем. Представляешь, их царь благословил князя Артема на брак со своей дочерью.

Хойрунд был двоюродным братом Хойскара и всецело ему доверял. Он кивнул и невозмутимо ответил:

– Все сделаю, брат. Я пойду?

– Иди, – разрешил Хойскар.

Он вышел, а Хойскар переоделся в простое платье, которое принято у дикарей Озер, приказал подавать ужин и предупредил, чтобы позвали риньеру Ленею.

За ужином царила несколько напряженная обстановка. Неела сгорала от любопытства, а Хойскар ел и молчал. Когда принесли горячий взвар, Хойскар ослабил веревку на штанах.

– Значит так, Неела, – произнес он. – Теперь расскажу о новостях. Мы без происшествий прибыли за реку и встретили там дочь их царя. Старый царь послал ее встретить нас.

– Молодая? – тут же уточнила Неела.

– Да, и красавица, каких еще поискать. Но Эгемон, брат царя, затеял интригу с целью стать царем с помощью нас. Он захватил девушку и хотел заставить ее на себе жениться, таким образом он получил бы право на царство. Но князь Артем освободил ее и привез во дворец. Хотя какой там дворец… Крепость, как Озерная жемчужина, только поменьше. К этому времени Эгемон успел смертельно ранить царя и скрыться. Умирающий царь благословил Артема на женитьбу на своей дочери и передал ему право на трон.

– Так у Артема там появилась невеста?! – не выдержав, вскрикнула Неела.

– Да. А я о чем говорю. Это политический союз, который укрепит позиции Артема среди эхейцев. Как тут, так и за рекой. Он будет равным Артаму. Вот… Но дело в том, что там очень бедные люди и бедный царь, и кроме того, его власть такая… – Хойскар помахал в воздухе рукой, подбирая выражения. – В общем, слабая. Он первый среди равных Великих Домов и самый бедный, – невесело рассмеялся Хойскар. – Я прибыл позвать тебя с твоими мертвяками убыть к Артему. Будешь помогать ему устанавливать его власть. Я перевезу туда свой орден, и на свадьбу Артема нужно много подарков, чтобы одарить Великие Дома. Хотя я тебе так скажу, там величия ни на жемчужину. Они живут сами по себе и на царя плевать хотели. Я даже не знаю, как Артем с ними сдружится. В горах вообще одни разбойники живут, что не признают власть царей и грабят их поселки. Еще проблема – Эгемон, брат царя. Он ведет свою игру против Артема. У Эгемона большая дружина, и ходят слухи, что он имеет связи с горцами, которые присягали Артаму. Он может привезти их войска грабить царство. Вот… И на свадьбу надо позвать молодых сыновей князей и старейшин. И новых баронов. Вот такой наказ я получил от Артема.

После слов о том, что Артем ее зовет к себе, Неела воспрянула духом и обрадованно спросила:

– А когда туда надо прибыть?

– С нами отправишься. Поговорю с Артамом, и через семь днев убудем.

Неела, погруженная в свои мысли, покивала и задумчивая встала из-за стола.

– Я к себе, – пояснила она. – Надо подготовиться к отъезду.

– Да, конечно, иди, – отпустил ее Хойскар. – Утром я убуду к «Озерной жемчужине».

После ее ухода в обеденный зал вошел Хойрунд. Сел за стол.

– Брат, гонцы привезли указ великого князя о величании и обращении в княжестве.

– Это что еще такое? – удивился Хойскар.

– Вот, почитай, – Хойрунд протянул ему пергаментный свиток.

– А сам что? – спросил Хойскар.

– Я не умею, – ответил его двоюродный брат.

Хойскара с помощью магии научил читать Артем. Поэтому он не одобрял нежелание брата учиться читать и писать, но верил, что со временем все паладины будут грамотными. Он осуждающе покачал головой:

– Негоже, брат, быть неграмотным паладином. Не по чину. Мы новая… это… как ее? Вот. Элита, понимаешь, а это обязывает. Попроси Неелу помочь тебе. Я не маг, помочь тебе с грамотностью не могу.

– Не люблю я эту ведьму, – поморщился Хойрунд.

– Почему? – спросил Хойскар.

– Слухи ходят, что она покинула князя Артама и сбежала, чтобы жить с его братом Артемом.

– Кто пускает такие слухи? – Хойскар нахмурился.

– Люди говорят, – пожал плечами Хойрунд.

– Брат, мы паладины, бойцы, посвященные Марселону, а не сплетницы-бабки, которые верят всяким слухам и разносят их. Найди тех, кто распространяет эти слухи в ордене, и накажи, если надо. Слухи сеют враги. Понял? – Тон Хойскара был суров.

Хойрунд кивнул.

Хойскар развернул пергамент и стал вслух читать:

– Великий князь теперь величается словом «сир». Князь озера – «милорд». Лица высокого звания, как бароны, величаются лорды, и обращение к ним – «сэр». К дамам высокого достоинства надлежит обращаться – «леди». Простые люди называются «сквайры», что значит на древнем языке «свободный человек». К женщинам простого сословия обращение – «мисс». Так, значит, я лорд, Хойрунд, – стал говорить Хойскар, – а ты, значит, сквайр и все паладины тоже сквайры, а риньера Неела – леди. Обращение ко мне, значит, сэр. Мудрено, но запомним.

– Чудит князь Артам, однако, – произнес Хойрунд.

– Не чудит, брат. Ты слушай. Там все просто объяснено. – Хойскар уткнулся в лист пергамента. – Так как мы новое государство, возрождающее традиции народа эхейцев, то возвращаемся к своим корням, и нам надлежит иметь свои звания и названия, отличные от других народов. А то! – оторвался от чтения Хойскар. Это Великий князь верно заметил. Мы теперь сила, и с нами будут считаться все. – Он вновь углубился в чтение. – Еще вводим нашим указом новую должность управляющего делами Великого Озерного княжества. Называется она Канцлер Великого Озерного княжества. О как! И зачем?.. – удивился Хойскар. – Князь должен править и соблюдать законность, – прочитал он. – великий князь – верховный судья и тот, кто гарантирует соблюдение прав всех жителей княжества. А текущими делами ему заниматься не потребно. Ими будет заниматься канцлер княжества, глава Высшего совета Великого Озерного княжества. На эту должность нашим указом назначается леди Мила, верховная жрица богини Мары Милостивицы. Волею богов, по праву первого среди равных, Великий князь Озерный, Артам Богоизбранный. Хм… даже магическая печать имеется, – задумчиво протянул он. – Как же искусно все закручивает князь Артам! Я узнаю в этом нашего князя. А леди Мила, да, она прекрасно справится с текущими делами, и великому князю в самом деле не подобает ими заниматься. Интересно как все складывается…

Хойскар погрузился в размышления. Затем поднял голову и рассеянно спросил:

– Брат, есть ли новички, желающие стать паладинами?

– Да, брат. Мы отобрали десять парней, которые горят желанием присоединиться к нам. Они должны получить твое одобрение и благословение бога Марселона.

– Откуда они?

– Из гоплитов.

– Не слишком ли молоды? – усомнился Хойскар.

– Из молодых получаются отличные бойцы, – ответил Хойрунд. Он занимался в ордене военной подготовкой и ценил молодых и сильных бойцов. – Их не нужно переучивать, – пояснил он, – и они не сомневаются, когда им отдаешь приказы. Брат, я уверен. Следует взять за правило набирать паладинов из гоплитов.

– Хорошо. Я не против, брат, – ответил Хойскар. – Отправь гонца к вольным казакам. У меня есть к ним дело. Завтра я отправлюсь к князю Артаму с докладом, а когда вернусь на третий день, пусть они будут здесь.

– Хорошо, брат, все сделаю.

Хойскар кивнул и, прикрыв рот рукой, зевнул.

– Устал я, брат, замерз, пойду почивать, – сказал он. – Ты тоже иди по своим делам, без нужды меня не беспокойте…

Озерная жемчужина

Хойскар прибыл в Озерную жемчужину ближе к полудню и сразу же был принят канцлером Милой.

Она встретила его с приветливой улыбкой на красивом лице, но в глазах ее читалась тревога.

– Как там Артем? – спросила она.

– Все хорошо, – ответил Хойскар. – Он женится.

– Как женится? – воскликнула Мила и замерла, словно пораженная громом. – На ком?

– На дочери тамошнего царя. Он спас ее от бандитов, подосланных ее дядей, и в награду царь отдал ему дочь и царство, а сам скоропостижно скончался. Вот такие дела, леди Мила.

Женщина смяла платок в руках и, словно тигрица, взволнованно стала ходить по комнате.

– Он ее любит, Хойскар? – спросила она.

– Не думаю, – честно ответил тот. – Там живут очень бедно, а для Артема это шанс сравняться с Артамом. Артам – великий князь озерных, а Артем – царь заречных. Но ему еще нужно объединить царство, леди Мила. А там такое творится, что и врагу не пожелаешь.

Мила немного пришла в себя, села у камина и задумалась.

Посидев минуту, она жестом указала Хойскару на место рядом.

– Садись, магистр, мне нужно подумать.

Хойскар сел и стал ждать. Так прошло еще пару минут.

Мила окончательно пришла в себя.

– Он меня звал к себе? – спросила она.

– Нет, только Неелу с мертвецами. Вам, леди, честно говоря, там делать нечего. Грязь, клопы и скудная еда. Туда надо слать провизию и подарки Великим Домам.

Мила кивнула.

– Расскажите мне все подробно, что там случилось и что нужно Артему…

Выслушав и задав множество наводящих вопросов, Мила, наконец, успокоилась. Оказалось, что новая невеста Артема была осведомлена о наличии у него другой невесты.

«Что ж, две жены – это не так уж плохо, – размышляла Мила, – но первой буду я. Это уже обсуждалось, когда Неела хотела стать второй. Однако Неела слишком груба и подвержена страстям, в то время как дети царей прагматичны и понимают свою выгоду. Мы уживемся», – сделала вывод Мила.

– На обеде, Хойскар, ты все расскажешь остальным. А ты себе жену не нашел? – кокетливо глядя на Хойскара, спросила она.

– Нет еще, но там есть красивые девушки, леди Мила, этого у них не отнять.

– А как же леди Ирена? – немного искоса взглянув на Хойскара, спросила Мила. – Ты ей нравился.

– Ну, леди Ирена – достойная девушка во всех отношениях, и красива, и благородна, но, – замялся Хойскар, – мне нужна женщина попроще…

– Глупости, Хойскар. Тебе нужна именно такая жена, как леди Ирена.

Хойскар удивленно на нее посмотрел.

– Почему вы так думаете, леди? – спросил он.

– Потому что ты теперь представитель элиты народа Озер, один из лучших сынов этого народа. И тебе нужна женщина, которая будет тебя оттенять. Она научит тебя светским манерам, придаст тебе лоск, которого у тебя, Хойскар, пока нет. Прости, но ты говоришь и ведешь себя как мужик.

– Но я и есть мужик, не баба, – не переставая удивляться, ответил Хойскар. – Что в этом плохого?

– Ничего, как мужчина ты видный, – Мила смерила Хойскара взглядом, в котором промелькнул скрытый интерес. Но я не об этом говорю. Я имею в виду совсем другое. Хочу сказать, что ты ведешь себя как сквайр, простолюдин, а должен вести себя как сэр.

– И что в том плохого, – ответил Хойскар, – так и князь Артем себя ведет по-простому, и это людям нравится.

– Понимаю твои сомнения, Хойскар, но Артему нужно было завоевать сердца и расположение озерных эхейцев, чтобы они за ним пошли. Это было раньше, когда он был одним из вождей, теперь же он создал княжество. Понимаешь? Княжество. И он уже не столь доступен для людей, как раньше. Всякий правитель создает прослойку элиты для того, чтобы отделить себя от простых жителей, это закон правления, Хойскар. И ты должен отличаться от простых сквайров.

– Как-то это все… – скривился Хойскар.

– Это закон, Хойскар, – решительно заявила Мила. – Я канцлер и глава Высшего совета, куда входишь и ты, и мы теперь создаем законы и правила для всех. И всем от этого хорошо. Мы наверху власти и часть правящей системы. Князь правит, мы управляем, а народ богатеет и живет в безопасности. Вот когда один из этих принципов будет нарушен, тогда могут начаться сложности. Но элита для того и нужна, чтобы не допускать нарушения принципов монархии. Мы выстраиваем вертикаль власти, Хойскар. Запоминай: наверху князь, под ним мы, под нами князья, под князьями совет старейшин, под советом – народ. Все четко и целесообразно. Народ, глядя на тебя, должен видеть, что ты отличаешься от них. Ты выше. А что будет, если каждый к тебе, помазаннику Марселона, будет обращаться как к равному? Ничего хорошего, ты и орден распустишь, и авторитет потеряешь, понял?

– Ну, допустим, леди Мила, я это понял, но при чем тут леди Ирена?

– Ты не хочешь взять ее в жены? – в ответ спросила Мила.

– Я и сам не знаю, – Хойскар отвернулся в сторону. – Мне кажется, что своими манерами она меня замучает.

– Это все решаемо: в семье ты господин, но в жизни не будь тираном. Делай так, как считаешь нужным, и слушайся леди Ирену. Я сделаю вот что. Вы побудете вместе, и ты поймешь, какая она. Я назначу ее твоим секретарем. А там сам решишь, подходит она тебе или нет.

Мила очаровательно улыбнулась, и эта улыбка растопила сердце Хойскара.

– Хорошо, леди Мила, я послушаюсь вашего совета, – ответил он.

– Вот и хорошо, Хойскар, а теперь иди, отдыхай и приведи себя в порядок, надень благородное платье…

– У меня его нет, леди Мила, – растерялся Хойскар.

– Я тебе пришлю его, иди в гостевые покои, там служанка поможет тебе совершить омовение и переодеться.

– Что совершить, леди? – Хойскар снова от удивления разинул рот.

– Ну, ты же не сядешь за стол неумытым и прямо с дороги. От тебя не очень хорошо пахнет, Хойскар. Ты мылся за рекой?

– Э-э-э, мылся? Зачем?

– Я так и поняла. И когда вернулся от эхейцев, в баню не сходил?

– Э-э-э, нет…

– Вот и совершишь омовение. Иди, Хойскар, – надавила голосом Мила, и мужчина быстро подчинился ее приказу.

Он вышел, а Мила с усмешкой смотрела ему в спину. «Как легко управлять этими дикарями, – довольно подумала она. – А он мужчина видный», – оценила она стать Хойскара, но быстро отогнала от себя плотское наваждение. Мила закрыла глаза и начала медитировать.

Иногда влияние Мары на ее естество было очень сильным. Ее богиня была женщиной свободных нравов, в отличие от холодной и чопорной сестры, и этот легкий нрав передавался ей, как верховной жрице. И тогда Мила с трудом удерживала свои похотливые порывы. Хорошо, что еще Артам согласился делить с ней постель. Иначе пришлось бы иметь тайного любовника, которого также пришлось бы убить, чтобы скрыть тайную связь. Она успокоилась и открыла глаза. У нее созрел план, как избавиться от соперницы, и ей предстоял непростой разговор с Иреной.

Тщательно обдумав свой план, Мила позвонила в колокольчик, и в комнату вошла ее служанка – крестьянка.

Леди Мила предпочитала нанимать служанок только из семей, проживающих в крестьянской слободе. Эти девушки были покорны, чистоплотны и усердно трудились, чтобы остаться в замке и не работать в поле или хлеву. Однако те, кого Мила называла «дикарками», были независимы и часто спорили. Поэтому она быстро от них избавилась.

Служанка присела в поклоне и опустила глаза.

– Позови леди Ирену, – приказала Мила.

Вскоре дверь осторожно отворилась, и в проеме появилась леди Ирена. Она стояла пунцовая от смущения и смотрела в сторону.

– Заходи, Ирена, – мягко пригласила ее Мила.

Ирена, не ожидавшая такого теплого приема, перевела взгляд на Милу и несколько секунд недоуменно ее разглядывала. Затем она вошла в покои.

– Садись, нам надо поговорить, – Мила похлопала по дивану рядом с собой.

Леди Ирена осторожно опустилась на самый краешек.

Мила некоторое время разглядывала девушку. Та опустила взгляд и не решалась смотреть в глаза Милы.

– Давай решим сразу, Ирена, – начала Мила. – Я сильнее, и мое влияние на князя настолько велико, что я могу сгноить тебя в тюрьме. – Голос Милы был ласковым, но слова, которые она произнесла, были ужасны. Леди Ирена вскинула голову и посмотрела на Милу.

– За что, леди Мила? – сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, спросила она.

– За то, что ты хотела подложить себя под князя Артама. Ты приживалка, которая ничего не сделала для князя и княжества, и хотела занять место госпожи. Это несправедливо. Ты не находишь?

– Я только хотела простого женского счастья, леди Мила, – проглотив комок в горле, ответила Ирена.

– Нет, леди, вы хотели занять место госпожи, которое не заслужили. И вы это делали столь откровенно, что мне пришлось вас остановить. Вы не подходите на роль княжны, потому что наивны, глуповаты и не способны быть помощницей князю, у вас лишь капризы в голове.

– Почему вы так несправедливы? – На глазах девушки выступили слезы, и она промокнула их платком.

– Я сужу справедливо, леди Ирена, и сужу по вашим делам. Вы просто пустое место. Вы не способны дать совет князю и помочь ему.

– Вы неправы…

– Да? Тогда скажи мне, как ты решишь вопрос с отправкой подарков на свадьбу князя Артема за реку?

– Что? – вырвалось у Ирены. – На свадьбу князю Артему? Он женится?

– Да, представь себе, он женится за рекой на дочери их царя. Так что ты туда отправишь?

– Я… Я не знаю, – растерянно ответила леди Ирена. – Я не знаю, что у нас есть…

– Вот. А я знаю все, что у нас есть, и дам ценный совет князю, как наградить брата. Вот в этом наше отличие. Я уже не раз тыкала тебя носом в твою беспомощность, но больше не хочу – надеюсь, что ты поняла свою бесполезность в качестве княгини. – Мила замолчала и стала ждать ответ леди Ирены. Та помолчала, еще ниже склонила голову и тихо ответила:

– Да, леди Мила, я поняла. Спасибо за то, что открыли мне правду. Я многого не понимала, думала, что, став княжной, буду жить, как живут жены риньеров в замке… в Ривангане…

– Я так и поняла, – кивнула Мила. – Но у тебя есть то, чем ты можешь поделиться с другими, леди Ирена.

Девушка вскинулась и прижала платок ко рту.

– Что вы имеете в виду, леди Мила? – спросила она дрожащим голосом.

– Я не о вашей девичьей чести, леди Ирена. Вы ее ревностно храните, и я это знаю. Я о том, что нам надо вводить в замке лоск и аристократичный образ жизни. Вот вернулся от князя Артема магистр ордена паладинов, сэр Хойскар. Но он сэр только по величанию, а как был простолюдином, так им и остался. Хорошо было бы научить его манерам. Вы приглядитесь к нему. Он не последний человек в княжестве. Член Высшего совета, обласканный богом Марселоном. Красивый, статный мужчина. Я хочу пристроить вас к нему в качестве секретаря. От вас требуется только понравиться ему и научить его благородным манерам. Сделайте так, чтобы он захотел взять вас в жены. Иначе вас ждет незавидная судьба одинокой старой девы. Тут мало подходящих женихов, и в конце концов вас затащит к себе в постель какой-нибудь сержант из стражи. Вы это хорошо знаете по прошлой жизни, леди… Я хотела бы, чтобы вы проявили разумность и терпение. Что скажете?

Леди Ирена, сложив руки на коленях и пристально глядя на них, погрузилась в раздумья. Наконец, она нарушила молчание:

– Я согласна, леди Мила. Когда я могу приступить к своим обязанностям и кто сообщит о моем решении сэру Хойскару?

– Я уже известила его о вашем желании стать его секретарем, – ответила Мила с улыбкой доброй подруги. – Вы можете отправиться к нему прямо сейчас, он находится в гостевых покоях. Я рада, что мы пришли к согласию, дорогая, – произнесла она, и в ее голосе прозвучали фамильярность и нотки превосходства.

Прищурившись, Мила внимательно посмотрела на леди Ирену, и вдруг в ее взгляде мелькнуло сходство с ядовитой змеей, готовой к атаке.

Леди Ирена испугалась, поспешно поднялась и покинула комнату. Мила проводила ее насмешливым взглядом. Она была довольна: знания, полученные ею от церковников, не были утрачены.

Глава 2

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Артем собрал свой отряд быстро, но без лишней суеты и шума. Десять вольных охотников, нанятых им для экспедиции в Заречные горы, уже сидели на лошадях, возглавляемые атаманом Гравой. Рядом с Артемом, переодетая в мужскую одежду, стояла служанка Армидана, приставленная к нему Дионисией. Она отправлялась с ними как проводник.

Артем не спешил, понимая, что девушку похитил Эгемон, который не станет ее убивать. Он попытается принудить ее дать согласие на брак, а до момента ее непреклонного решения будет беречь. Что ж, посмотрим, как сложится ситуация.

Оглянувшись на шум, он увидел, что по двору к ним спешит старый борз Эвридар.

– Вы куда собрались? – спросил он, подходя к ним.

– На прогулку, борз Эвридар, – ответил Артем.

– Вы совсем покидаете нас? – с надеждой в голосе спросил старик.

Артем несколько секунд изучал сморщенное лицо старика и понял, что его невесту похитили не без помощи этого борза.

– Нет, – ответил Артем, – пока нет. Я не получил известия от своей невесты, а ее, как я понимаю, похитил Эгемон, которого я простил по вашей просьбе. Знаете, борз, у нас говорят: «Не делай добра – не будешь знать зла». Когда я получу известие, что Дионисия выбрала другого жениха, я уеду к себе, а пока отправлюсь на охоту к реке.

Он окинул взглядом борза, словно тот был пустым местом, и на прощание кинул:

– Всего хорошего, борз Эвридар!

Вскочив в седло, он стал понукать коня и направил его к воротам замка. Борз замахал руками, давая знак воинам открыть ворота, на его лице царила печать облегчения. Артем чувствовал его взгляд спиной и даже догадывался о мыслях, пробегающих по старческим мозгам борза: «Как хорошо, что этот сопляк покидает нас. Без него всяко спокойнее…»

«Ну-ну», – мысленно усмехнулся Артем.

Когда они покинули замок и отъехали на значительное расстояние, Артем оглянулся. Старый борз стоял в воротах замка и смотрел им вслед. Артем приказал следовать вниз, в поселок, и, покинув его, остановил отряд.

– Грава, мою невесту украл Эгемон, которого ты сопровождал сюда. Пошли следопыта разыскать следы. Это будет конный отряд – всадников десять, не более. Пусть разведчик следует впереди, но не приближаясь к отряду. Ты поведешь наш отряд по его следам. Ночью мы подберемся к лагерю Эгемона и освободим девушку. Потом побродим по окрестностям и наведем тут шороха. – Он по-волчьи усмехнулся, и такая же ухмылка появилась и на лице атамана Гравы. Охотники любили налеты и, как выразился Артем, наводить шорох.

– Все исполню, князь, – ответил он и свистнул. Тут же к нему приблизился молодой, крепкий, словно свитый из жил парень. – Грунь, иди вперед, найди следы. Ты слышал, что сказал князь?

– Слышал, атаман, все исполню! – И, мгновенно развернув коня, ускакал вперед. Грава, не торопясь, поехал следом. Рядом пристроились Артем и Армидана.

– Армидана, ты понимаешь, куда Эгемон мог увезти Дионисию?

– Да, мой господин, – ответила девушка, – у него есть в горах у реки имение. Это старая крепость из камня, ее построили первые переселенцы, но из-за близости с рекой и горами, где живут бандиты, ее пришлось оставить. А Эгемон ее занял, я даже не знаю, как он там держится.

– Зато я знаю, – ответил Артем, – он служит одному из князей, что правит за рекой в горах. Посмотрим, насколько твои суждения верны, – он слегка подогнал коня и поехал дальше.

* * *

Грунь, племянник Гравы, с детства отличался ловкостью и сообразительностью. Кроме того, он был внимательным и со временем стал удачливым следопытом. Он был умен, наблюдателен и силен: мог поднять лошадь и победить в борьбе сразу двух сверстников. Хотя внешне он не отличался особой статью – был худым, жилистым и среднего роста, – но двигался быстро и ловко. Его руки были проворны, а лук точен, и он мог пускать стрелы без промаха как с лошади, так и стоя или на бегу, быстро – одну за другой. Его умение читать следы часто помогало дяде в набегах на селения горцев.

Сейчас он без труда обнаружил следы небольшого отряда и понял, что на одном коне ехали двое. Это означало, что девушку связали и везут вместе со всадником. Запасных лошадей не было, и Грунь подумал, что далеко они не уйдут. Следы не запутывали – видимо, похитители не верили, что за ними будет погоня. Однако он решил, что стоит остерегаться засады.

Горцы часто использовали такой прием, чтобы обмануть преследующих их охотников из казаков. Грунь издалека замечал места, подходящие для засады, и объезжал их, но до вечера так ни одной засады не обнаружил. Следы похитителей вели на юго-восток, все больше отклоняясь к востоку. Вскоре они пошли почти параллельно реке по узкой долине, а затем вывели на горный склон. Здесь Груню пришлось попотеть. Чтобы его не заметили возможные соглядатаи Эгемона, он часто останавливался и внимательно осматривал местность. Его острый взгляд подмечал любое несоответствие на местности. В очередной раз, когда он осматривал окрестности гор, он обнаружил, что над грудой камней летают и каркают вороны.

Грунь слез с коня, привязал его к кустам и, пригибаясь, полез на скалу.

Привычный к крутым склонам, он легко преодолел подъем. Вскоре, даже не запыхавшись, он взобрался на скалу. Пробежал по гребню и вышел слева от двоих воинов, одетых в шкуры овец. Воины прятались за большим выпирающим из земли камнем.

«Ну, точно дикари», – усмехнулся Грунь и стал внимательно рассматривать своих противников. Невысокие, крепкие, одеты в шкуры. Из оружия дубины и дротики. Они были беспечны и плохо выполняли свою задачу наблюдать за тропой: один спал, укутавшись в овчины, а другой резал ножом вяленое мясо и ел. Укрылись от ветра за камнем, и на тропку, по которой должен был проехать князь Артем с отрядом, они не обращали внимания.

Грунь оценил расстояние до противника – примерно сто шагов. Спуск был крут, и если он попробует здесь слезть, его заметят. Он прошел дальше и увидел расщелину, в которой росло высокое развесистое дерево, ака. Не очень удобное дерево для лазания – ветви аки покрыты острыми колючками.

Грунь осторожно спустился на ветви, потом медленно, стараясь не задевать колючки, пробрался к стволу и спустился к его подножию. Подув на исколотые иголками руки, облегченно вздохнул. Дальше был карниз. До тропки вниз было примерно локтей пять. Он повис на краю, спрыгнул, присел и замер. Хоть он и не издал сильного шума при падении, но все равно замер, и хотя с этой стороны воины, сидящие в засаде, его не видели, но могли услышать.

Так он просидел несколько десятков ударов сердца, а затем на корточках направился к валуну, который скрывал его от противника. Добравшись до камня, Грунь осторожно выглянул и увидел все ту же картину: один спал, другой ел сухое и жесткое мясо, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Над ними продолжали виться птицы, а кони дикарей были привязаны к дереву за их спинами.

Грунь снова оценил расстояние – теперь до противника было шагов двадцать. Для лука это не расстояние, но нужно было взять одного дикаря живым. Подумав, Грунь решил оставить живым того, кто спал. Он вытащил из колчана две стрелы. Привычным движением провел опереньем по губам и смазал слюной, наложил на тетиву первую стрелу, натянул лук и пустил стрелу. Звук «вжик» негромко разрезал тишину, и тут же стрела застряла у жующего воина в основании головы, в районе неприкрытой мехом шеи. Он повалился лицом вниз и замер, а его напарник лишь недовольно пошевелился.

Грунь вылез из-за камня и, держа лук в руках, направился к нему. Он подошел вплотную, удивляясь, как крепко спал дикарь. Убрав лук за спину, стрелу – в колчан и достав топор, обухом приложил спящего по голове и сразу же связал его руки и ноги кожаным ремешком.

Затем он вытащил стрелу из раны убитого дикаря и вырезал ножом наконечник – охотники были бережливыми воинами. Затем отвязал коней, положил беспамятного «языка» на круп одной из лошадей и по тропке направился навстречу своему отряду.

* * *

Артем ехал в середине отряда. Впереди него – Грава, а рядом – Армидана, ловко управлявшаяся со своей лошадью.

– А тебе, я вижу, привычно ездить на лошадях, – заметил Артем.

– Да, мой господин, мы с детства на них, ведь пасти овец без лошади очень трудно, – ответила Армидана.

– Ты хорошо знаешь местность? – спросил Артем.

– Неплохо, мой господин. Мы часто приводили сюда стада овец на продажу, а также жеребят. Поэтому я знаю все поселения по дороге к крепости у реки. Вскоре мы доберемся до долины, но там не селятся, так как во время таяния снегов ее затопляет. Однако там сеют ячмень и овес. Селения расположены по горным склонам. Раньше это были владения царя, но потом он начал распродавать их Великим Домам. Живут люди здесь бедно: то наводнения, то бандиты, то неурожай. Я слышала, что Эгемон обложил их данью, вот они и не стараются сильно богатеть, все равно все отберут, живут, прячутся.

– Мы поедем по склонам, мимо селений? – спросил Артем.

– Нет, мой господин, дороги к ним крутые, мы пойдем понизу, по долине, по дну замерзшей речки. Вон видите множество следов? Тут мало кто ездит, так что это следы свежие. Мы точно двигаемся к убежищу брата царя. Но должна предупредить, мой господин, у него почти пять десятков воинов. Вам будет трудно с ним сражаться.

– Я не собираюсь с ним сражаться, Армидана, я хочу украсть Дионисию, – ответил Артем.

– Это будет трудно сделать. Воины у Эгемона с гор. Они хорошие следопыты и стражники, привыкли охранять свои поселения и стада от чужаков и волков. Может быть, они не так хорошо вооружены, как ваши воины, – Армидана с уважением во взгляде оглядела отряд, – но они смелы и сильны, и умеют бить из засад.

– Я это учту, Армидана, – серьезно ответил Артем и замолчал, обдумывая слова девушки. Противника недооценивать нельзя, и у них в качестве заложницы его невеста.

Они начали подниматься по склону горы вслед за отрядом похитителей невесты и в один момент увидели привязанную лошадь Груня. Грава поднял руку, призывая остановиться и затихнуть. Все молча остановили коней, спешились. Но вскоре появился сам Грунь. Он вел на поводу двух лошадей, на одной из них лежал пленник.

Грунь подъехал ближе и сообщил:

– Засада была из двух дикарей, но я одного убил, второго взял в плен. Он расскажет, где основной отряд и сколько их.

– Себя не обнаружил? – строго спросил Грава.

– Обижаешь, дядя, – ответил парень. – Все чисто сделано. И тихо.

– Молодец, – похвалил его Грава. – Кони твои, мой мальчик, пленный мой. Вы идите дальше, я с ним поговорю, – сказал Грава и посмотрел на Артема, а тот согласно кивнул.

Отряд двинулся дальше. Грава остался с пленным.

У камня, где лежало тело убитого дикаря, отряд остановился. Грунь презрительно сплюнул:

– Беднота и нищета у этих горцев. Кроме каменного ножа и дубины ничего нет. Жрут сушеное мясо, одеты в вонючие шкуры. Как можно так жить? – спросил он, ни к кому, собственно, не обращаясь.

– Это жизнь их так заставила, Грунь, – ответил Артем. – Сам видел. Там и у царя не в шелках ходят. Мы им поможем стать богаче, сходим набегом на Торговый город и наберем добра.

– А меня, княже, возьмешь с собой? – спросил Грунь.

– Конечно, Грунь, такого умелого следопыта я еще не видел. Ты нюхач? – спросил он. Грунь неохотно ответил:

– Есть немного, княже.

– Не прибедняйся, – засмеялся Артем. Затем обратился к Армидане: – Далеко еще до крепости брата царя?

– Через перевал спустимся, и там будет крепость, – неопределенно ответила девушка. Артем не стал допытываться, сколько конкретно еще добираться, и стал ждать возвращения Гравы. Тот вернулся неожиданно быстро и один.

– Пленный был разговорчив, – произнес Грава, не дожидаясь вопроса от Артема. – Отряд возглавляет сам Эгемон, а девушку захватили с позволения борза Эвридара – тот заманил принцессу в конюшню, где ее и взяли в плен. Сейчас они направляются к крепости на реке, до которой уже недалеко. Нам нужно лишь преодолеть перевал, и мы спустимся к скале, на которой стоит крепость.

Артем задумался, вспоминая, как проходил по этой реке во время набега на горцев, но не видел на берегу никакой крепости. Это казалось ему странным и непонятным.

* * *

Когда Дионисия, успокоившись после беседы с князем Артемом, спустилась вниз, она решила проследить за работой служанок. Без ее заботы замок царя мог прийти в запустение. К сожалению, служанки не всегда добросовестно выполняли свои обязанности, и Дионисия, не имея возможности платить им за работу, пыталась убедить их работать усерднее, угрожая изгнанием из замка.

Понимая, в какой бедности живет ее семья, Дионисия даже стыдилась этого перед князем Артемом. Однако, увидев, какие щедрые дары он ей преподнес, она загорелась желанием выйти за него замуж, чтобы вернуть царскому дому былое величие и процветание. Погруженная в свои мысли, она шла по коридору, когда ее окликнула служанка.

Склонившись в почтительном поклоне, она быстро произнесла:

– Госпожа, вас зовет борз Эвридар, он в конюшне и говорит, что дело срочное.

Все еще не отойдя от своих размышлений, Дионисия кивнула и направилась во двор. Не надев теплой одежды, она вышла на крыльцо и, дрожа от холода и ветра, побежала в конюшню. Забежав внутрь, она увидела борза Эвридара у коновязи. Он стоял к ней спиной и не поворачивался.

– Борз Эвридар, что случилось? – запыхавшись, спросила Дионисия.

В этот момент на нее навалились, грубо повалили на пол конюшни и зажали рот, лишив возможности кричать.

Кто-то сильный заломил ей руки за спину и стал связывать. Дионисия замычала и попыталась вырваться, но ей на спину наступили коленом, придавили, выбивая из легких воздух, и начали вязать ноги. Затем ее подняли и надели на голову дерюжный мешок из-под овса. Она закашлялась от пыли, хотела закричать, но ее рот был перехвачен веревкой, и крик застрял в горле. Ей было больно и обидно, она не понимала, что происходит, и мычала, силясь порвать связывающие ее путы. Но все было тщетно – ее завернули в ковер и понесли.

– Осторожнее несите, болваны, – услышала она голос дяди Эгемона и тут же все поняла. Ее предал Эвридар, отдав дяде, а тот будет склонять ее к замужеству с ним. Эти двое сговорились уже тогда, когда Эгемон смог смертельно ранить ее отца, догадалась она.

«Скотина и предатель», – Дионисия задохнулась от нахлынувшего гнева.

Ее положили на круп лошади, и край седла больно врезался ей в бок. Она хотела разрыдаться, но и это сделать не могла. Пыль из мешка набивалась в нос, и ей приходилось дышать приоткрытым ртом, который был перехвачен веревкой. Пытка ездой на коне продолжалась долго. Она стонала и хрипела, но похитители не обращали на это внимания. Ехали молча, и уже когда она почти теряла сознание, отряд остановился. Ее сняли с лошади и уложили на снег.

– Освободите принцессу от ковра и снимите с нее мешок, – распорядился Эгемон.

Дионисию небрежно вытащили из ковра и сняли с головы мешок. Она смогла сделать полный вздох, который вышел громким сипением, и откашлялась.

– Почему она раздета? – удивленно спросил Эгемон, разглядывая племянницу. Девушка, которая стояла рядом с Дионисией, пожала плечами и безразлично ответила:

– Она так пришла в конюшню.

Эгемон посмотрел на двоих крепких дикарей:

– Как случилось, что вы этого не увидели, тупицы? – сурово спросил он.

– Там было темно, борз, – неохотно ответил один из них. – У нас есть запасная одежда, мы ей дадим.

Эгемон хмуро кивнул.

– Дайте и накормите ее, – распорядился он.

Дионисия обрела способность говорить и, стуча зубами от холода, произнесла:

– Мне надо справить нужду.

Эгемон кивнул девушке:

– Отведи ее за валун и смотри за ней, освободи ей ноги и руки, но накинь ошейник раба.

Девушка быстро и без споров выполнила приказ: накинула волосяной аркан на шею Дионисии, развязала ей руки и ноги и толкнула в спину. Та сразу упала, не сделав и шага, лежала в снегу и хотела только одного – умереть.

– Ты что, дура?! – разъярился Эгемон и ударил дикарку кулаком по лицу. – Как обращаешься с моей будущей женой, тварь?

От удара дикарка упала рядом с Дионисией и поднялась на колени. Не вытирая сочившуюся из разбитого носа кровь, стала поднимать Дионисию.

– Помоги ей дойти, – приказал Эгемон и отвернулся. – Привал полчаса, и двигаемся дальше, – распорядился он. – Вик, Рик, останетесь здесь до утра и следите за тропой. Если появятся преследователи, чужаки, уходите и сообщите в крепость, чтобы мы были готовы.

Дионисия с трудом дошла до камня и, опираясь на руку девушки, спряталась за валуном. Справив свои дела, она вернулась. Ей подали меховой халат всадников и шапку-малахай. Стало немного теплее, но ноги окоченели. Она была лишь в шерстяных носках и домашних чуях – кожаных сандалиях, в которых ходила в замке.

– Дай ей сапоги, – посмотрев на ноги Дионисии, распорядился Эгемон.

Девушка неохотно полезла в свою седельную сумку и вытащила новые меховые сапоги. Сопя, стала помогать Дионисии их надеть.

– Дай ей свои варежки, – снова приказал Эгемон, и девушка сняла с рук меховые рукавицы и протянула Дионисии. – Помоги надеть, дура, – прикрикнул Эгемон. Он увидел, что Дионисия не может их надеть. Ее руки онемели от холода.

Дионисии сразу стало теплее, она отогрелась и перестала дрожать. Один из воинов подал ей кусок лепешки и кусок копченого бараньего сала. Дионисия отрицательно покачала головой, отказываясь от пищи.

– Как знаешь, – заметив ее отказ, произнес Эгемон. – Если все поели, справили нужду, то едем дальше. Ты, – он ткнул пальцем в дикарку, – посади ее впереди себя, а ноги свяжи под брюхом лошади.

Дионисию посадили на седло. Девушка связала ей ноги и села сама, обхватив Дионисию руками и ухватив уздечку. До темноты они покинули тянущуюся до перевала по серпантину узкую тропку.

Когда Дионисия согрелась, у нее появились время и возможность обдумать свое положение. Она понимала намерения своего дяди и осознавала, что он не будет прибегать к насилию или пыткам, чтобы заставить ее выйти за него замуж. Дядя будет держать ее в заточении, возможно, перевозить с места на место, чтобы скрыть ее местоположение. Это даст Великим Домам повод избрать нового царя. Эвридар скажет, что принцесса сбежала, так как не хотела выходить замуж за пришлого князя. И он не знает, где она сейчас находится.

Пойдут слухи о том, что ее похитил Эгемон, но дядя сможет заткнуть рты подарками и все равно добиться своего. Он останется единственным представителем царской семьи и через год, по закону, сможет претендовать на трон. Однако за этот год может произойти многое. Придут войска князя Артама, который не простит измены Эгемона. В тех землях живут мудрые люди, которые поймут, что произошло, и им не заткнешь рот. И Эгемон это осознает.

Князь Артам может силой посадить на трон князя Артема, и Великие Дома примут его. А вот Эгемон станет изгоем. Поэтому дядя постарается уговорить ее или как-то склонить к замужеству. А ей нужно потянуть время.

Дионисия была уверена, что князь Артем будет ее искать. Он не такой человек, чтобы оставить ее одну. Но он один, и как ему удастся справиться с воинами Эгемона? Этого она понять не могла и мысленно корила князя за то, что он отпустил своих закованных в металл воинов. По ее мнению, именно они могли бы сокрушить дружину дяди.

Она сразу же увидела крепость, построенную предками эхейцев, которая возвышалась в глубине небольшой заводи. Занесенная снегом цитадель темнела на фоне серого вечернего неба. К ней вела извилистая дорога, проложенная уже после возведения крепости.

Раньше здесь стоял царский отряд, но это было еще до того, как царем стал ее отец. Он оказался слабым правителем и, чтобы продлить свою власть, все распродал. Это очень огорчало Дионисию. Она видела, как под руководством Эвридара царский дом постепенно приходил в упадок. Возможно, он делал это намеренно, чтобы Эгемон стал царем?

Как обидно осознавать это и не иметь сил что-либо изменить! Но ничего уже не поделаешь. Остается только надеяться на князя Артема, может быть, он вернется и приведет войско.

«Хотелось бы, чтобы это было так», – подумала Дионисия и постаралась отогнать сомнения, которые, словно черные вороны, кружились у нее в голове.

Когда отряд подъехал к воротам крепости, они сразу же открылись.

Внутри царила темнота, и лишь стражники освещали путь горящими факелами. Эгемон спешился и стал разминать затекшие ноги, приседая и расхаживая.

– Принцессу спустить в подвал и запереть в клетке, – приказал он и, не оглядываясь на нее, направился к башне.

Дионисию сняли с лошади, но она не могла ни идти, ни стоять – ноги затекли, и она их не чувствовала.

Как только Эгемон скрылся в башне, девушка, которая ехала с ней, грубо толкнула ее, и Дионисия упала навзничь.

– Тащите эту падаль в подвал, – зло прошипела она и перешагнула через принцессу. Двое мужчин подхватили лежащую Дионисию и потащили ее за руки в подвал.

Они обошли высокое крыльцо и зашли с другой стороны, где располагались хозяйственные постройки: конюшни, хлев для овец и сеновал. Открыв ногой низкую, обитую ржавым железом дверь, они вошли в подвал. Следом шел стражник, освещая им путь.

Дионисию протащили по лестнице, и она больно билась о ступени коленями. Видимо, Эгемон таким образом решил сломить ее волю. Понимая, что сейчас с ней разговаривать бесполезно, он решил устроить ей испытание воли.

Внизу стояли клетки для животных, сделанные из толстых прутьев. Ее толкнули в одну из них и оставили лежать подогнув ноги. В полный рост она в клетке не помещалась. Затем дверку клетки привязали кожаным сыромятным ремнем и вышли.

Дионисия постаралась забиться в дальний угол клетки, где было не так сыро на полу, и свернулась калачиком. Она уже для себя все решила: если через десять дней князь Артем не появится, она покончит с собой.

В подвале было темно, сыро и холодно, и чтобы хоть как-то согреться, Дионисия стала топать ногами, пытаясь разогнать кровь. Она хлопала ладонями, топала ногами и наконец немного согрелась. Затем к ней подступила сонливость. Переживания этого долгого дня, полного неприятностей, заставили ее забыться в зыбком сне. Она не знала, сколько времени пребывала в таком состоянии, и когда кто-то к ней обратился, не сразу проснулась и ответила.

– Госпожа Дионисия, – глухо и тихо звал его голос. Сначала принцесса подумала, что это у нее слуховые галлюцинации, и просто снова закрыла глаза. – Как вы? – раздался вопрос, и Дионисия окончательно проснулась.

– Тут кто-то есть? – осторожно спросила она и подобрала ноги, обхватив их руками.

– А, это я, Сунь Вач Джин, госпожа, брат Артема.

– Где ты, Сунь Вач Джин? Я тебя не вижу, – произнесла она, стараясь разглядеть в темноте маленького человечка.

– Я справа от вас, госпожа, – ответил Свад.

– А что ты тут делаешь, Сунь Вач Джин? Тебя тоже схватили бандиты Эгемона?

– Нет, госпожа, я прибыл от Артема. Он за воротами, с отрядом, прячется за скалой.

– Как?! Он тут и с отрядом? Вернулись его железные воины? – радостно воскликнула девушка. – Но как он меня нашел?

– Служанка, которая увидела, как вас увозили, подняла тревогу. Мы собрались и вместе с охотниками направились следом за отрядом брата царя. Потом захватили пленных и узнали, куда вас повезли. Я здесь, чтобы помочь вам защититься от дикарей, когда Артем начнет штурм крепости. Скорее всего, вас захотят убить, и в подвал спустится или сам Эгемон, или его подручные. У меня с собой амулеты защиты и нападения. Сейчас я открою дверку, и вы вылезете из этой клетки. Хе-хе, меня в крепости так же держала ваша повариха, вот и вам довелось испытать подобное.

– Прости, Сунь Вач Джин, я была к тебе несправедлива, – покаялась Дионисия. – Ты никакой не демон, ты настоящий друг.

– А то, – гордо произнес польщенный похвалой девушки коротышка. – Называйте меня, госпожа, Свадом, так проще. Вы невеста моего брата – значит, и мне близкий человек. Только больше не деритесь, а то я знаете какой мстительный…

– Не буду, – тихо рассмеялась Дионисия. Она наконец смогла различить маленького человечка. Он что-то сделал с ремнями, и они рассыпались. Открыв дверку, он позвал ее:

– Вылазьте, госпожа. Я вам еды нормальной принес, сначала поешьте. Тут мед, лепешки и горячее вино.

Маленький человек неведомо как зажег светляк над своей головой, и в пещере стало видно все, что было в трех шагах от них. Потом Свад из маленькой сумочки стал доставать припасы, даже скатерть достал и расстелил на полу, затем выложил хлеб, копченое мясо, миску с медом и фляжку.

– Вот, – довольно произнес он, – кушайте на здоровье.

– А ты? – спросила Дионисия.

– Я? Э-э-э… Я тоже угощусь, чтобы вам скучно не было, – ответил маленький человек и, схватив кусок лепешки и мясо, стал жевать, при этом довольно жмурясь.

Они поели, и Дионисия пригубила из фляжки вино. Вытерла губы и сыто посмотрела на человечка. Тот уже убирал остатки еды в свою сумку.

– Как у тебя там все помещается? – удивилась Дионисия.

– Это мой секрет, – ответил Свад. – Раз вы поели, вот, выпейте эликсир исцеления, он поможет вам восстановить силы и здоровье. – Он передал ей флакончик с жидкостью, подождал, когда она все выпьет, убрал флакон в сумку и достал новый. – Это зелье концентрации, госпожа, – пояснил он. – Сделайте только глоток, оно позволит вам видеть в темноте, повысит реакцию и сообразительность. Она нам пригодится.

Дионисия без разговоров отпила глоток и передала флакон человечку. Тот снова убрал его в сумку и достал оттуда амулет на цепочке.

– Ваши амулеты, наверное, бандиты отобрали? – произнес он. – Берите этот.

– Нет, Свад, я не носила с собой украшения, подаренные князем Артемом, – ответила Дионисия. – Они остались в замке в моей светлице.

– Это хорошо, – довольно произнес Свад. – Вот, два браслета с огненными шарами, в каждом по пять зарядов. Пользуйтесь, но осторожно, в подвале не используйте – сгорите. Как только выйдем или откроем дверь, а лучше подождать, когда снаружи ее откроют, тогда палите по одному в проем двери.

– Я поняла, – ответила Дионисия. – Спасибо, Свад.

– Меня не за что благодарить, – смущаясь, ответил гремлун. – Это вы Артема благодарите.

– Его я отдельно отблагодарю, – загадочно произнесла Дионисия. – Что дальше?

– Дальше я взорву ворота, и начнется штурм, вы отбивайтесь от бандитов. Да… Вот, забыл. Артем передал вам щит и меч, так, на всякий случай, – произнес Свад и вытащил маленький круглый щит и короткий меч. – Пользоваться умеете? – с сомнением в голосе спросил он.

– Конечно, я училась сражаться, – гордо ответила Дионисия. – Ты покинешь меня?

– А кто ворота откроет? Вся надежда только на меня, – горделиво вскинув голову, ответил человечек и, важно распрямив плечи, пошел на выход.

Дионисия ощутила, как все ее чувства обострились: она могла слышать даже шорох мышей в стене и завывание ветра снаружи. Ей больше не было холодно, ее тело наполнилось теплом и силой. Она хорошо видела в темноте и была уверена, что сможет убить любого врага, который попытается проникнуть в подвал.

Подойдя к каменной лестнице, ведущей наружу, она села на клетку для гусей и приготовилась к штурму, ожидая развития событий. И они не заставили себя ждать. Снаружи раздался громкий взрыв, сквозь щели в приоткрытой двери мелькнули всполохи, а затем двор наполнился воинственными криками, и началась жаркая схватка.

Несмотря на то что Дионисия была готова ко всему, громкий скрип открывшейся двери, прошедшийся как наждаком по душе, стал для нее полной неожиданностью. В проеме появилась та самая дикарка, которая плохо с ней обращалась. В руке она держала факел, и его свет высветил Дионисию.

– Вот где ты, тварь! – крикнула дикарка, и выхватив из-за пояса палицу, она бросилась на Дионисию.

Дионисии было жалко убивать ее, и она не стала применять амулет огненных шаров. Поднявшись, она встретила нападающую девушку-дикарку с мечом и щитом в руках. Первый удар она отклонила щитом и ударила мечом по руке, держащей факел. Дикарка не ожидала такой скорости реакции принцессы и, раненная в руку, отскочила. Но затем ненависть залила ее глаза. Она выхватила каменный нож и, яростно визжа, бросилась на Дионисию.

Дионисия отступила, ушла в сторону и ударом плашмя выбила нож из рук дикарки. Та тоже, разрывая дистанцию, отступила на шаг и еще яростнее завизжала. Но следом, отбросив остатки здравомыслия и выставив вперед руки, она бросилась на Дионисию без оружия. Принцесса, несмотря на ее безумство и натиск, все равно не хотела убивать девушку и отбивалась от нее щитом, отгоняя ударами меча плашмя. Дикарка, не переставая жутко визжать, лезла на нее. И, несмотря на полученные удары по голове, рукам и лицу, не отступала, а тянулась, стараясь достать горло. Ее дикое поведение и необъяснимая злоба напугали Дионисию.

Прыгая и истошно визжа, дикарка заслонила собой вход в подвал, но Дионисия успела увидеть, как в проеме показался человек. Брошенный на лестнице факел почти потух, и в человеке Дионисия узнала Эгемона. Он спешно спускался по ступеням. Дионисия, занятая дикаркой, отступала, отбиваясь щитом и не желая пускать в ход меч.

– Хватай эту тварь! – закричал пришедший в бешенство Эгемон. – Я удавлю ее своими руками!

Дионисия поняла, что против двух противников она может не совладать, и с сожалением рубанула наискось по оголенной шее дикарки. Брызнула кровь, и дикарка, захрипев, стала отступать, схватившись руками за шею. Она заступила дорогу Эгемону, и тот со злостью отбросил ее прочь.

– Пошла вон, дура! – прорычал он.

В руке Эгемон держал меч, его тело покрывала броня из металла, он скалился и плохо видел в темноте. Зато Дионисия хорошо его видела. Она ушла в сторону за клетку, и когда Эгемон в темноте напоролся на эту клетку, ударила его по незащищенной руке мечом. Эгемон взвыл и выронил меч. Но вместо того чтобы убежать или броситься на прижатую к стене Дионисию, он поспешил вбок, раскидал клетки для птиц и неожиданно пропал из вида.

Дионисия, не выходя из угла, где пряталась, не решилась его преследовать. Больше в подвал никто не заходил, но тут по крепости разнесся жуткий, поглощающий душу и наполняющий ужасом все ее естество крик: «Агх!» Дионисия присела, уронила щит и меч, прикрыла горло руками и тонко, обреченно завыла.

* * *

К радости Артема, дикари Эгемона оказались на удивление беспечными. После того как пленный сообщил о крепости и количестве воинов в ней, отряд Артема без особых трудностей добрался до перевала. Это произошло уже глубокой ночью.

Сверху крепость напоминала небольшую башню с тремя хозяйственными пристройками и стеной. Расположена была в болотистой заводи, из-за чего со стороны реки ее не было видно. Однако, как сообщил пленный, с высоты башни река просматривалась на большое расстояние вверх и вниз по течению. В крепости было тихо, и создавалось впечатление, что она пуста.

Но Артем знал, что внутри скрывается шесть десятков дикарей с гор, нанятых Эгемоном в обмен на оружие из металла, которое Артем передал в дар царю. Эгемон, как всегда, плел интриги и стремился занять несколько позиций одновременно, при этом совершенно не считаясь с озерными. Выкрасть у озерного князя невесту он счел обычным делом. Из этого Артем сделал вывод, что Эгемон – наглый и беспринципный человек, не имеющий ни стыда, ни совести. А по сути, наглый дурень, каких поискать.

Он ловко лавировал между интересами Великих Домов, но Артем уже решил, что будет учитывать их в последнюю очередь. Все они не заслуживали того внимания и уважения, которые хотели получить от него. Он молча разглядывал крепость, ожидая прибытия разведчика и следопыта – молодого племянника Гравы, Груня. Тот появился спустя час после того, как ушел к крепости.

Грунь вышел из темноты и начал свой рассказ:

– Крепость занята дикарями, на стенах часовых нет. Только стража у ворот в сторожке. По стене можно подняться, используя кошки. Я пробрался внутрь и захватил одного в плен, когда он ходил в хлев по малой нужде. Этот дикарь рассказал, что девушку держат в подвале в клетке, сторожей нет, и они не ожидают нападения. Пленного я прирезал, но должен сказать, что физически дикари очень сильны и со своими дубинами представляют опасность в ближней схватке.

– А как ты сумел его разговорить? – спросил Артем.

– Ну, э-э, есть методы, – замялся парень, явно не желая раскрывать методы допроса. Да и Грава не хотел, чтобы видели, как он допрашивал пленного. Артем не стал настаивать на рассказе. – Значит, там в башне подвал и два этажа: на первом казарма для воинов, наверху – помещения для командиров. Из шести десятков воинов осталось пятьдесят семь. Ушедшего справить нужду воина хватятся не сразу, и нам стоит поторопиться к крепости.

– Князь, у тебя есть план? – спросил Грава.

– Есть, атаман, в замок проникнет мой друг Свад.

– Этот коротышка? – улыбнулся Грава.

– Да, он передаст амулеты принцессе и взорвет ворота, мы ринемся на штурм. До рукопашной схватки дело не дойдет, будем крушить противника магией. У вас есть амулеты защиты и огненных шаров, с их помощью мы или всех убьем, или заставим сдаться. Лучше заставить сдаться и взять их в свой отряд. Это не дружина Эгемона, горцы – наемники, кто платит, тот и командует, а мы заплатим больше Эгемона.

– Ну что же, князь, план стоящий, – одобрительно кивнул Грава и скомандовал: – Грунь, вперед, проверь еще раз дорогу, остальным двигаться за Грунем.

Отряд начал спускаться следом и через полчаса был у стен крепости. Артем вытащил Свада из сумки и объяснил ему задачу. Гремлун все понял и радостно потер руки:

– Наконец-то настоящая работа для настоящего мужчины, – воинственно произнес он, чем вызвал смешки у некоторых членов отряда. Свад хмуро посмотрел на прыскающих в ладони воинов и смел их простой, но действенной фразой: – Смейтесь, смейтесь, как нассу вам в сапоги, вот будет смех-то.

Насмешники сразу перестали смеяться и стали отрицать, что смеялись. Но уже над ними стали смеяться остальные воины отряда. Все знали, на что способен наглый коротышка, и побаивались связываться с ним.

– Там кошка и веревка на стене, – вынырнул из темноты Грунь, – пошли, помогу взобраться.

– Ты себе помоги, недоумок, – отбрил его Свад и приказал: – Показывай, где веревка.

– Вон висит, – указал рукой Грунь.

Свад подергал веревку и полез, но не долез до середины, как веревка перетерлась о край стены и лопнула. Он молча полетел вниз и рухнул в сугроб. Оттуда поднялся снежный слепок гремлуна, и он пошел в сторону Груня.

Артем, понимая, что сейчас разразится словесная буря и Свада будет трудно утихомирить, подхватил его по дороге и просто закинул на стену. Глухой звук удара возвестил всем, что гремлун на месте. Затем из-за парапета стены появилась его всклокоченная голова, и он всем показал кулак.

– Ловко ты с ним обращаешься, князь, такое удавалось только вождю Артаму, – произнес Грава.

Казаки по-прежнему называли Артама вождем и не изменяли своей привычке. Но вот Артема почему-то величали князем. «Может, – подумал Артем, – я произвожу больше видимого впечатления на охотников?..»

– Пошли к воротам, – тихо произнес Артем, не отвечая на слова Гравы.

Они вышли к дороге, ведущей к воротам, оставили коней под присмотром Груня и направились к самим воротам. Встали с двух сторон от ворот и приготовились к штурму. Все вели себя спокойно, без нервозности, очень уверенно, и это радовало Артема. Вот таких воинов он любил – смелых, умелых, знающих свое дело, и каждый мог стоить пяти или шести дикарей.

Взрыв раздался спустя полчаса. Вспышка, громкий звук взрыва – и ворота распахнулись. Не говоря ни слова, в ворота забежали охотники. Выбежавших из сторожки стражников они расстреляли из луков, один из воинов быстро их добил. Выстроились у ворот и стали ждать, когда из башни начнут выбегать полуодетые воины Эгемона. Они грозно издали свой боевой клич «Ай люр!» и поддержали его залихватским свистом.

Артем выпустил огненный шар из амулета, и пятерых воинов сковырнуло с крыльца. Остальные забежали обратно и вскоре стали прыгать из узких окон со второго этажа. Охотники расстреливали их из луков, жалея заряды амулетов. Часть воинов выскочила из дверей, и они прыгнули вниз с другой стороны, под защиту высокого крыльца. Тех, кто сумел добежать до охотников, приняли на щиты и мечи. Рубились ловко, не давая дикарям применить в ближней схватке свое грозное оружие – дубины. Двигались из стороны в сторону и вдвоем нападали на одного, и вскоре в рукопашной схватке дикари были перебиты. Остальные закрылись в башне. Но тут вперед вышел Артем и стал водить руками по воздуху, затем громко крикнул: «Агх!» Он закрыл защитным пологом своих воинов, а в башне стал нарастать вой ужаса.

– Чего это они? – недоуменно спросил Грава.

– Испугались, – ответил Артем. – Посылай своих в башню, вытаскивать дикарей, они уже не окажут сопротивления.

– Ну, ты, князь, и силен, – восхитился Грава и вложил меч в ножны. – Все слышали приказ князя? – спросил он своих охотников. – Тогда в башню, вытащите оттуда всех, найдете Эгемона – тоже тащите его сюда.

Артем, оставив охотников, направился в подвал, где создал светляка и пошел на звук тоскливого воя. Он нашел Дионисию в углу за клеткой, где она сидела на корточках, закрыв голову руками. Применив заклинание успокоения, он оградил девушку от ужаса крика дракона, и она постепенно пришла в себя.

Артем взял ее на руки и понес к выходу. Не открывая глаз, Дионисия обняла его за шею и прижалась к нему.

– Ты все-таки пришел, князь Артем, – прошептала она.

– Я не мог не прийти, ты моя невеста, Дионисия. Теперь я тебя защищу, – ответил он.

– Как хорошо, – сказала Дионисия. – Тут где-то Эгемон. Он ранен. – И сказав это, неожиданно уснула на его руках. Напряжение дня и ночи, видимо, сказалось на ее психике, и она, избавившись от ужасной участи, не выдержала и отключилась. Артем понял это по ее человеческой ауре.

С удивлением он осознал, что может читать душевное состояние человека по его ауре. И что еще более поразительно – его собственная аура изменилась, став бледно-зеленой, как у молодого, только что рожденного дракона.

Он вынес Дионисию во двор, где охотники собирали объятых ужасом дикарей.

– Князь, – недовольно поморщился Грава, – а Эгемона-то нет. Мои люди все обыскали.

– Посмотрите в подвале, он спустился туда, может, там прячется, – посоветовал Артем. Он держал на руках спящую принцессу и наблюдал, как выводили и подгоняли беспомощных дикарей.

Грава доложил, что больше никого нет. Двенадцать убито, тринадцать ранено, остальные сидят в кучке.

– А Эгемон, – зло процедил Грава, – хитрая лиса, ушел через подземный ход. Пошлем за ним погоню?

Артем подумал и ответил:

– Не надо, он еще нам пригодится. Сейчас он рванет в горы к своему хозяину, и мы будем ждать здесь дружину горцев. Заодно узнаем, кто из князей нас предал.

– Хитер ты, князь, – уважительно произнес Грава. – Не боишься, что горцы нанесут удар и сами захватят нас в плен?

– Ты видел, что стало с этими дикарями? – Артем указал взглядом на присмиревших пленных. – То же самое будет и с горцами.

– Понял тебя, князь, у тебя своя, знатная магия.

– Своя, Грава, – согласился с ним Артем. – Сколько пленных, говоришь?

– Тридцать два, князь.

– Возьмешь их под свое командование? – спросил Артем.

– Если они будут подчиняться, с радостью возьму, князь.

– Будут, Грава, увидишь. Пусть посидят на морозе, успокоятся, прикрой ворота и поставь охрану. Я отнесу принцессу в башню.

– Что с ней? – спросил Грава.

– Сомлела, – ответил Артем.

– Бывает, – кивнул Грава и принялся раздавать команды.

– Пошли кого-нибудь за Армиданой, она будет прислуживать принцессе.

Артем внес Дионисию в башню, поднялся на второй этаж и приятно удивился. По местным меркам, в покоях командиров царила роскошь. Но, оглядевшись внимательнее, он понял, что это были личные апартаменты Эгемона. В его спальне, столовой и кабинете стояла резная мебель, явно привезенная из других стран. На полу лежали заморские ковры и шкуры горных барсов, а на столе были оставлены изысканные яства и вина, явно в спешке.

И тут Артем заметил испуганную голую девушку, почти девочку, которая выглядывала из-под кровати.

– Вылазь! – приказал он, и она, вздрогнув, вылезла. Встав на колени, девчушка опустила голову. – Кто ты? – спросил Артем, положив спящую Дионисию на кровать и сев на мягкий диван, обитый бархатом.

– Я Айгуль, – дрожа, ответила девушка.

Артем внимательно рассматривал ее, размышляя: «Она явно не из эхейцев и не с гор, но откуда же она тогда?»

– Ты откуда такая, Айгуль? – спросил он. – И где твоя одежда?

– Меня привезли из-за моря и продали горцам. Князь Зирхан подарил меня господину Эгемону…

– У тебя очень правильная речь, Айгуль. Ты не из простых людей?

– Нет, мой господин, – тихо произнесла девушка, не поднимая головы. – Я из семьи саатарха.

– Я не знаю, что такое саатарх, объясни мне.

– Это правитель области, мой господин. Народ гор совершил набег на нашу страну, разгромил приморские земли, и меня захватили в рабство.

– То есть ты из знатной семьи, Айгуль?

– Можно и так сказать, мой господин.

– Давно ты в рабстве?

– Четыре года, мой господин. А сколько тебе лет?

– Лет? Мы считаем веснами, мой господин.

– Сколько тебе весен?

– Пятнадцать, мой господин.

– Ты умеешь писать и считать?

– Умею, мой господин.

– Где твоя одежда?

– Под кроватью, мой господин. Когда начались крики, я спряталась туда вместе с ней. Мой прежний господин Эгемон убежал.

– Давно ты у него?

– Одну весну, мой господин.

Артем приказал:

– Достань одежду и оденься. Тебя больше никто не обидит. Ты будешь служить царице, поняла?

– Да, мой господин.

Девушка полезла под кровать и достала одежду горцев: шаровары, длинную рубаху из беленого полотна и шелковый халат. Артем, наблюдая за тем, как она одевается, произнес:

– Одежда у тебя богатя, Айгуль.

– Меня в ней продали, мой господин. Князь Зирхан был ко мне добр.

– С чего бы это? – усмехнулся Артем.

– Я учила его детей писать и считать, а он делил со мной ложе, пока не женился. Его новая жена заставила князя подарить меня Эгемону.

– А как Эгемон относился к тебе?

– Плохо. Он бил меня и заставлял ползать по полу, как собаку, и смеялся, кидая мне кости.

– Есть хочешь, Айгуль?

– Хочу, мой господин.

Артем указал на стол. Девушку уговаривать не пришлось. «Отличный источник знаний о мире», – подумал Артем.

В этот момент без стука вошел атаман Грава.

– Князь, что делать с пленными? – спросил он. – Они замерзают и молчат как в воду опущенные…

– Сейчас я выйду, где Армидана?

– Скоро будет, я послал за ней и Грунем.

– Позови Свада.

– А чего его звать, он внизу баранью похлебку уплетает за обе щеки.

– Пусть сюда идет, – распорядился Артем.

Он подождал, пока в покои не войдет Свад. Войдя, тот словно окаменел:

– Вот это да! Я там внизу похлебку для бедных ем, а тут такое богатство! Спасибо, брат, что позвал. – Он быстро подошел к столу и забрался на диван рядом с девушкой. Сунув в рот кусок жареной курицы, спросил: – Эшо кшо?

– Это Айгуль, новая служанка Дионисии. Присмотри за ней, чтобы она не навредила моей невесте. А мне нужно с пленными поговорить.

– Не беспокойся, иди, брат, я присмотрю. А ты, – он прожевал и обратился к испуганной девушке: – ешь, пей, но не шали – прокляну и превращу в курицу.

– Не надо, господин, – пискнула девчушка…

Глава 3

Озерное княжество. Город Жемчужина озер

В Цитадели Озерной жемчужины царило праздничное оживление, и было отчего подняться суете. Все уже знали, что лорд Хойскар сделал предложение леди Ирене выйти за него замуж, и теперь с нетерпением ждали обеда, чтобы самим услышать эту новость от виновника торжества.

А все случилось крайне неожиданно.

Леди Ирена, покинув покои Милы, в смятении от ее слов направилась к гостевым покоям, где, по словам новой фаворитки великого князя, находился прибывший с известиями от князя Артама магистр ордена паладинов. Она быстро шла, даже не задумываясь, что скажет. Ее чувства были уязвлены, но разум подсказывал, что надо смиряться. Девушка прошла широкий коридор, разделяющий комнаты, и, не стучась, вошла в гостевые покои. Она с ходу широко открыла дверь и замерла на пороге. Сэр Хойскар сидел в деревянной лохани по пояс голый, и она видела его волосатую грудь с мощными мышцами, рубцы на теле и блаженную улыбку на лице. В это время его поливала из кувшина водой служанка и при этом хихикала. Когда леди Ирена присмотрелась, то сначала хотела уйти, краска негодования и стыда залила ее лицо. Она дернулась назад, но остановилась под взглядами Хойскара и служанки. Рука Хойскара по-хозяйски пряталась в подоле служанки. Та на это кокетливо смеялась.

«Я опять вторая?» – опалили ее разум набежавшие мысли. И тут неожиданно для себя она решительно вошла в покои и сама себе мысленно сказала: «Ну уж нет, я не допущу, чтобы всякие простолюдинки заняли мое место в постели. Не для того я так долго себя берегла».

Леди решительно прошла в помещение, прикрыла за собой дверь и вырвала кувшин из рук онемевшей служанки.

– Пошла прочь! – почти истерично прокричала леди Ирена, и девушка очень быстро выбежала из комнаты.

Хойскар стыдливо прикрыл руками пах и ошеломленно смотрел на гневную девушку.

– Вам чего, леди? – слабым, смущенным голосом спросил он.

– Сэр Хойскар, – язвительно произнесла леди Ирена, – вы лорд и не должны тискать служанок, ведите себя как благородный человек.

– Как?..

– А так. Есть более пригодные для любви особы. Обратите на них внимание. Меня к вам послала леди Мила с приказом быть вашим секретарем и научить вас хорошим манерам. Это первый урок, который я вам преподала.

– Ко мне секретарем? – Хойскар от всего услышанного и увиденного растерялся и спросил: – Зачем?

– Затем, сэр, что вам нужно научиться вести себя как мужчина высокого звания. Лазить под юбки служанок, которые не могут вам отказать, – это низко. Понимаете меня? – строго спросила она.

– Я?.. Да. То есть нет, я не лазил…

– Лазили, сэр, я видела. – Леди Ирена строго и обличающе посмотрела на сильно смущенного и растерянного мужчину. – Я сама вам полью, мойтесь, сэр Хойскар. – Она стала лить на него воду, а он продолжал прятать за большими ладонями свой срам. – Что вы сидите как монастырская сестра, сэр Хойскар, мойтесь. Или думаете, я не знаю, что у вас находится между ног?

– Э-э-э, – промычал Хойскар, – мне как-то неудобно при вас.

– Привыкайте, сэр, я ваш секретарь и буду с вами везде.

– И при помывке?..

– И там тоже.

Хойскар, не отрывая рук от паха, встал и вылез из ванны. Семеня, дошел до кровати, схватил сложенную серую простыню и прикрылся ею. Затем в его глазах загорелся лукавый огонек. Он подошел к леди Ирене, которая была пунцовой, как грудь снегиря, наклонился над ней.

– Леди Ирена, вы ворвались в мои покои, и я вас вынужден наказать, – произнес он.

Хойскар обхватил ее за плечи и повалил на кровать. Девушка не сопротивлялась, она прямо смотрела ему в глаза и ответила:

– Как благородный человек, сэр Хойскар, после наказания вы должны будете на мне жениться.

У Хойскара кровь отхлынула от головы.

– Несомненно, леди Ирена, – он стал задирать подол ее платья.

– Подождите, сэр Хойскар, платье помнете.

Он отпустил ее и выпрямился. Леди Ирена встала, оправила платье и направилась к двери. Хойскар с усмешкой смотрел ей вслед, но леди Ирена не ушла. Она закрыла на задвижку дверь и вернулась, встала спиной к Хойскару и попросила:

– Помогите расстегнуть пуговицы, сэр.

Хойскар трясущимися от возбуждения руками стал расстегивать пуговицы, и вскоре платье упало к ногам девушки, она осталась в одном корсете. Хойскар стал пытаться развязать узлы на нем.

– Не надо снимать корсет, – тихо произнесла леди Ирена и повернулась к Хойскару лицом.

Хойскар впился в ее губы своими губами и дал волю рукам. Леди Ирена не сопротивлялась. Она стала валиться на кровать и потащила на себя Хойскара. Она легла, а он ухватил ее ноги и широко раздвинул. Он не церемонился и не знал, что такое прелюдии, грубо и резко вошел в нее, и она вздрогнула от мгновенной острой боли между ног, закрыла глаза и прикусила губу. Она знала, что первый раз бывает всегда больно и не всегда приятно, так ее учила маменька. Но в процессе соития к ней подступила горячая волна, и она задохнулась от нахлынувшего удовольствия. Она затряслась, задвигала тазом и громко застонала. Хойскар продолжал свое дело, и леди Ирена еще два раза побыла на небесах, после чего Хойскар, наполнив ее семенем, устало отвалился.

Они так пролежали несколько минут. Несмотря на полученное удовлетворение и некоторую несуразность происшедшего с ней, леди Ирена продолжала мыслить трезво.

– Сэр Хойскар, вы должны сегодня на обеде всем рассказать, что сделали мне предложение. И сделайте мне подарок в качестве знака нашей помолвки.

– Какой? – спросил Хойскар. Он был в некоторой прострации, не ожидав такой страсти от чопорной леди Ирены.

– Колье, брошь или серьги, – ответила леди Ирена.

– Ах, это? – улыбнулся с огромным облегчением Хойскар. – Этого добра у меня много.

Он встал, подошел к своей поясной сумке, порылся в ней и вытащил кожаный мешочек. Вернулся и высыпал золотые украшения на кровать рядом с девушкой. Она отодвинулась, смущенно посмотрела на кровавое пятно на простыне, измазанное семенем Хойскара, и прикрыла его одеялом. Затем стала со знанием дела перебирать украшения. Она выбрала колье с сапфиром, такие же серьги и кольцо с массивным бриллиантом.

– Этого хватит, – со всей серьезностью произнесла она и встала. Хойскар залюбовался ее стройной фигурой и широкими крепкими бедрами под белой, не знающей лучей солнца кожей. – Отвернитесь, сэр Хойскар, я совершу омовение, – попросила она строгим решительным тоном. Хойскар отвернулся.

Совершив омовение, леди попросила его помочь ей одеться, и когда она была одета, то поцеловала смущенного мужчину в щеку и величаво удалилась. Хойскар остался один, и только теперь подумал: «А что это сейчас было?»

Додумать свою мысль он не успел, так как в комнату вошла та же служанка с бадьей горячей воды и полотенцем.

– Тебе чего? – опасливо спросил Хойскар.

– Сэр, я пришла вас побрить и подстричь, – ответила служанка, пряча смех в глубине своих больших синих глаз. – Потом я принесу вам одежду и обувь. Садитесь на стул, – строго произнесла она.

– А зачем бриться? – уточнил Хойскар, поглаживая отросшую в поездке бороду.

– Приказ леди Ирены, – ответила служанка, и Хойскар не стал спорить, чувствуя необъяснимую робость перед чопорной аристократкой.

Он сел, и девушка тщательно его выбрила. При этом она терлась о него своим телом и грудью, но Хойскар стоически терпел и не давал волю рукам.

Затем девушка принесла новую одежду – серые чулки, штаны из плотной бязи до колен, рубаху из выбеленного тонкого полотна и шерстяной зеленый сюртук с широким обшлагом. Также он увидел серую жилетку с золотыми пуговицами. Венчали сей замысловатый наряд сапоги из тонкой, хорошо выделанной кожи.

– Я помогу вам одеться, господин, – произнесла девушка.

– Не надо, – испуганно ответил Хойскар и посмотрел на дверь.

– Как прикажете, – поклонилась девушка и вышла.

Леди Ирена с гордо поднятой головой вышла из гостевых покоев, поманила пальцем служанку, которая поливала водой и была прикреплена к гостевым комнатам, и распорядилась принести воды и побрить сэра Хойскара, а также подровнять его волосы. Кинув на девушку насмешливый взгляд, она пошла дальше. В гостиной ее увидела Энея и удивленно стала рассматривать украшения.

– Откуда эта красота, леди Ирена? – спросила она, подходя ближе и любуясь сверканием камней в отсвете свечей.

– Это подарок сэра Хойскара, – улыбнулась леди Ирена, довольная тем, что ее новые украшения заметили. – Он сделал мне предложение.

– Вот так сразу, как приехал? – удивленно воскликнула Энея и всплеснула руками. – Как приятно и как неожиданно! А как там князь Артем?

– Я про него ничего не знаю, мой жених, – она выделила это слово, – расскажет нам за обедом, – ответила леди Ирена. – Я пойду приведу себя в порядок, – произнесла она, и леди Энея, пряча смех, напутствовала ее:

– Поменяйте платье, леди, там сзади пятно.

– О, спасибо, – леди Ирена стала пунцовой и поспешила удалиться.

– Ты представляешь, – Энея встретила мужа, – Хойскар сделал предложение нашей хитренькой лисичке, и она приняла его! Он даже сделал ей королевский подарок. Как богаты эти дикари! – с долей зависти и ревности произнесла Энея.

– Я рад за нее, – Уильям не обратил внимания на промелькнувшую зависть в голосе жены. – Пойду сообщу всем остальным.

Так слухи быстро распространились по замку, дошли до Милы, и та срочно начала подготовку к празднику.

Она пришла в покои Артама и сообщила ему новость.

Но Артам обратил внимание лишь на новость о прибытии Хойскара и потребовал, чтобы тот пришел к нему.

– Он сейчас приводит себя в порядок, ты погоди немного. Пусть он все расскажет на обеде, а тебе я передам, что сама узнала.

– Говори, – потребовал Артам.

– Ну, первое, Артем там станет царем – он женится на дочери тамошнего царя и будет тебе равным. Ты этого хотел?

– Да. Что еще?

– Он хочет, чтобы на свадьбу прибыли знатные озерные жители. Ты поедешь?

– Конечно.

– А какой подарок ты ему преподнесешь?

Артам улыбнулся, об этом с Артемом было обговорено заранее, и он ответил:

– Остров с городом Мертвых.

– О-о-о! – удивленно воскликнула Мила. – Да ты, Артам, стал настоящим князем! – Она уважительно посмотрела на него. – И землю дал, и других не обидел. А как Артем отнесется к подарку?

– Хорошо, мы с ним это обговорили заранее, – ответил Артам. – Что еще сообщил Хойскар?

– Туда перебирается орден паладинов и Неела. Наверное, будут воевать.

Артам задумчиво покивал и приказал:

– Мила, составь указ, что на свадьбу к моему брату должны поехать знатные мужи.

– Я уже все продумала, дорогой, – поспешила ответить Мила. – Я вызову взрослых сыновей князей с подарками. Мы не должны ударить в грязь лицом.

– Хорошо, – он встал, обнял ее. – Значит, Артем нашел жену. А что ты будешь делать?

– Я скажу тебе честно, Артам. Я хочу посмотреть на эту девицу. Понимаю, что мне там будут не рады, и вполне возможно, я останусь с тобой. Ты возьмешь меня в жены в этом случае?

Артам снова задумался и неохотно ответил:

– Я очень хочу, чтобы ты стала моей женой, но будем ждать решения Артема.

– Вот это правильно, – обняла его Мила. – Я пойду, раздам указания, у нас праздник.

– Какой праздник? – удивился Артам.

– Как какой, я же тебе сказала, что Хойскар сделал предложение Ирене, и я прикрепила ее к нему секретарем.

– Ах, это… Ну хорошо, иди, занимайся, – отпустил ее Артам. Он сел на диван и уставился на огонь.

– Как дела, великий князь? – раздался рядом с ним голос. Артам поднял глаза и увидел брюнетку в черном облегающем платье.

– Вам чего? – с долей неприязни спросил он.

– Меня послал к тебе, Артам, Иль. Он интересуется, что за события начались в княжестве.

– В каком смысле?

– Ваш указ, князь, о величании.

– Ах, это. Мы устанавливаем вертикаль власти, так и передайте хранителю. Приводим правление княжеством в порядок: наверху Иль, внизу я, подо мной Великий совет, под ним князья, под князьями совет старейшин, внизу простой народ. Так мы будем проводить волю Иля в княжестве.

– Мудрено, – удивленно покачала головой женщина. – Но Илю понравится. Всего хорошего, великий князь, – попрощалась женщина и исчезла. Артам облегченно вздохнул, он ответил слово в слово как учил его Артем.

За обедом все радостно приветствовали Хойскара, что вызвало у него смущение. Он сел за стол, чувствуя себя неловко. На помощь пришла Мила.

– Сэр Хойскар, расскажите нам о вашей поездке, – попросила она. И Хойскар начал свой рассказ. Постепенно напряжение и скованность исчезли, и он с увлечением поведал о своих приключениях.

Мила продолжала вести разговор за столом. Она сделала комплимент украшениям леди Ирены, и та смущенно опустила взгляд.

– Это я подарил ей украшения, – произнес Хойскар. – Я попросил ее руки, – добавил он, и все радостно закричали, поздравляя их. Лишь Артам сидел, погруженный в свои мысли.

Заметив его состояние, к нему обратился сэр Арчибальд:

– Сир, а что вы подарите брату на свадьбу?

Артам очнулся и бледно улыбнулся:

– Остров с городом Мертвых.

– Вот как! – удивленно воскликнул сэр Арчибальд и тут же широко улыбнулся. – Это очень мудро, – произнес он. – Вы дарите ему земли, это поднимет его авторитет в глазах жителей Заречного царства. Остров и целый город сделают его равным остальным князьям, и не считаться с ним они уже не смогут.

Артам рассеянно кивнул.

– А когда надо быть на свадьбе? – спросила леди Энея.

– Через тридцать дней, леди, – ответил Хойскар. – Я позабочусь о том, чтобы доставить вас во дворец царя.

– Спасибо, сэр Хойскар, вы милы и очень заботливы, – сделала ему комплимент Энея.

Обед продолжался еще долго, разговоры не стихали. На Хойскара сыпались вопросы: а красива ли невеста, а богаты ли жители. Закончился праздник только с наступлением темноты.

Артам вежливо простился и встал из-за стола.

– Пройдемте со мной, сэр Хойскар, – позвал он лорда и удалился в свои покои.

Когда он ушел и Мила тоже покинула их компанию, сэр Арчибальд поцокал языком:

– Каков наш великий князь! Хорош, ох, хорош, – похвалил он его. – И по-королевски наградил, и подарил то, что ему ничего не стоило. Зато эхейцы будут считать, что у князя Артема есть целый город. Правда, он полон не совсем живых обитателей, но какое это имеет значение, – усмехнулся он.

Наедине с Артамом Хойскар поделился всем, что знал и что велел передать ему Артем. Что царство за рекой представляет собой сложное политическое образование независимых от царя Великих Домов, и Артему предстоит проделать огромную работу, чтобы превратить его в нечто похожее на Озерное княжество. Эти мудреные слова, которые произносил Хойскар, привели Артама в замешательство, и он неоднократно просил разъяснений. Наконец, он узнал от магистра все, что тот знал, и заверил, что выполнит все пожелания Артема. Доставит на полуостров все необходимое. Однако, когда речь зашла об оружии и броне, Артам решил отправиться в город Мертвых вместе с Хойскаром на основной склад, организованный Артемом в одной из башен города. С этим отпустил новоиспеченного жениха с миром.

У Артама давно зрела идея очистить город от мертвецов, и он хотел сделать такой подарок Артему. Он чувствовал сильную привязанность к своему другу, хотя сам от себя этого не ожидал. В глубине города, в недрах дворцового комплекса, находились несметные сокровища, но их охраняли могущественные архимаги, ставшие личами. Никто из смертных не мог пройти мимо них.

Решить эту проблему можно было бы, сняв барьер, но тогда могущественные некросы вышли бы в мир, и это привело бы к большой беде. Можно было бы использовать негаторы магии, но тогда разрушилась бы связь между мирами, и в город явился бы дракон, хранитель этого мира. Однако, пока существует барьер, созданный магами прошлого, дракон не может проникнуть в мир Артема. Как понимал Артам, везде были свои «нет» и «нельзя». Барьер убирать нельзя, а вот с магами разобраться необходимо, особенно мешало колдовство «Око мага», которое парализовало смертного и направляло армию нежити к тому, кто осмелился приблизиться к барьеру.

Недавно Артам уже справился с частью проблем – спустился в библиотеку и провел там два дня. Он заранее предупредил Милу, чтобы его не искали, и погрузился в чтение книг по некромантии. Там он узнал, что ему нужна книга «Сокровенных знаний». Хотя он и догадывался об этом, использовать корону архимага и книгу он побаивался. На его руке жил дракончик, который просыпался, когда использовали корону. Дракончик подозрительно отнесся к своему новому хранителю, но враждебных действий не предпринимал. Кто знает, как он поведет себя, когда Артам воспользуется книгой «Сокровенных знаний»? Еще на его руке была змейка, которую он тоже не решался пробуждать. Не уверенный в своих силах, он решил не обращать на них внимания, но сейчас пришла нужда, и ему нужно было решиться.

Переборов страх, Артам надел корону и задал вопрос о том, как победить архилича, который управлял Оком мага. Ответ пришел незамедлительно: страница сорок один, книга «Сокровенных знаний». И вместе с этим проснулся дракон. Он заворчал и зашевелился на его руке. Артам с затаенным дыханием открыл книгу на нужной странице и начал читать.

«Верховный маг ковена призывателей дракона обладает могущественным артефактом, в котором заточена душа пойманного новорожденного дракона, – это Посох Власти. Он дает своему хозяину могущество, с которым может сравниться только могущество дракона, и именно этот посох является источником силы Ока мага».

Узнав об этом артефакте, Артам призадумался. Посох был у могущественного лича, и теперь требовалось узнать, как победить это злое умертвие. Артам задал вопрос, и дракон поднялся над его рукой, расправил крылья и стал обретать плотность. С другой руки поднялась змейка и зашипела. Артам интуитивно мысленно спросил дракончика:

«Что ты хочешь?» – И неожиданно получил ответ:

«Душу запертого в посохе дракона».

«А если я тебе его отдам, что ты сделаешь?» – спросил Артам.

«Я покину тебя, хранитель знаний, и найду того, кто является настоящим драконом, вызову его на поединок и попробую покорить его».

«А если он покорит тебя?» – спросил Артам.

«Тогда покорюсь ему и буду служить».

«Ты причинишь мне вред?» – уточнил Артам.

«Нет, хранитель знаний, я лишь хочу получить свободу».

Змейка на правой руке стала успокаиваться и, снова обвив руку Артама, уснула.

«Хорошо, дракон, если у нас все получится, ты заберешь душу дракона из посоха, я тебе это обещаю».

«Договорились, – промелькнули мысли у Артама в голове, – я помогу тебе советом. Тебе нужна помощь гремлунов, обратись к ним с просьбой сделать шкатулки для негаторов и призови одного из них к себе».

«У нас есть тут один гремлун», – мысленно ответил Артам.

«Это не тот гремлун, который тебе нужен, смертный, это проклятый гремлун, тебе нужен без родовой порчи. Понял?»

«Понял», – ответил Артам и очнулся. Посмотрел на руки и увидел, что виденья змеи и дракона исчезли.

– Понял, что ничего не понял, – вслух произнес Артам и подумал: «А какой гремлун? Как призвать?» И тут же вспомнил о книге «Сокровенных знаний». Но во второй раз он не решился на такой необычный и пугающий эксперимент. Он решил все хорошо обдумать, прежде чем идти дальше. После ухода Хойскара и разговора с посланницей Иля Артам решился продолжить свои магические изыскания.

В подвале, где пряталась от любопытных глаз магическая библиотека, жил мальчик по имени Мешрул – непослушный, но одаренный магией подросток, которого Артем оставил для обучения магическим искусствам. Но тот был весьма своенравным. За ним следил бывший рейдер Козьма, который не щадил мальца и за каждый проступок сурово наказывал. Козьма тоже перебрался в подвал и, можно сказать, жил как сыр в масле: ел, пил и только и делал, что посылал стражников разыскать постреленка и привести его обратно в библиотеку. Среди стражников даже возник спор, кто первым сдастся в этой борьбе характеров: Козьма или дикаренок. Но Артам следил за его обучением, и если тот не усваивал урок, то сам наказывал его, оставляя в клетке без еды и тепла. Парнишка рос как маленький зверек и в отчаянии клялся, что вырастет и убьет и Козьму, и князя. Его слова слышали стражники и передали Миле. Та приказала привести мальчугана и долго на него смотрела.

– Скажи мне, Мешрул, – спросила она, – ты не хочешь учиться магическим наукам?

– Не хочу, госпожа, – хмуро ответил мальчик.

– Я не спрашиваю почему, но я слышала, что ты грозился убить нашего князя, а мы казнили и за меньшие проступки.

– Пусть от меня отстанут, – насупившись, ответил подросток. – Я свободный человек.

– Нет, ты не свободный человек, – покачала головой Мила и пояснила: – Ты одержимый человек, и это опасно. Когда в тебя вошел демон? – спросила она, и мальчик дернулся, как от удара.

– Во мне нет демона! – закричал он и забился в судорогах на полу.

Слуги позвали Артама, и Мила с тревогой в голосе рассказала ему об одержимости подростка:

– Артам, у нас новая беда. Твой ученик одержим демоном… Нехорошее это дело, Артам. Решай, как быть, он опасен.

Артам задумчиво покивал, посмотрел на лежащего в беспамятстве мальчика и приказал отнести Мешрула в подвал, запереть в клетку и оставить там. Потом за навалившимися заботами он о нем забыл, а сейчас вспомнил. Спустился в подвал и увидел горящие ненавистью глаза мальчика. Тот схватился руками за железные прутья и молча наблюдал за Артамом.

– Я скоро вернусь, – пообещал Артам и ушел в библиотеку. Он чувствовал взгляд мальчика, который жег ему спину. Вскоре он разобрался, как освободить Мешрула от одержимости. Надо было узнать имя демона, и тут на помощь пришла демонология, которую Артам почти не изучал. Он просидел час под действием эликсира концентрации и выяснил следующие моменты: просто освободить человека от одержимости нельзя, демон найдет новое пристанище. Его надо заставить перейти в тело животного, а само животное закопать в землю живым, тогда демон покинет тело умершего животного и уйдет в свой низший мир. Его утащат юшпи. Душа демона для них лакомая пища. Они насытятся его магической силой, и демон провалится в Преисподнюю, откуда его и вызвали.

Артем недолго думая создал заклинание подчинения мелких демонов, положил на жертвенник жемчужину и серебряное кольцо. Заодно он положил записку с просьбой к Неси День Ги.

Ответ пришел почти сразу, и вернулось серебряное зачарованное кольцо. Кроме того, гремлунка написала ему, что лучше запереть демона в предмет и получить магический артефакт.

Артам задумался и, положив еще одну жемчужину, отправил записку с вопросом, какую вещь можно зачаровать душой демона и какими магическими свойствами предмет будет обладать. Ответ пришел с небольшой задержкой.

«Ритуал людей я не знаю, но подойдет любой серебряный кулон, там демон будет мучиться и повысит свойства предмета. Заклятие, которое можно вложить в кулон, может быть из боевого раздела или вызова существа из другой реальности. Но существо недолго пробудет в вашей вселенной, и сила притяжения его мира вернет его обратно, когда истощатся силы демона».

Артам снова задумался. Он помнил слова дракончика и решил написать свояченице Свада всю правду. Он написал, что ему нужно захватить посох лича с душой дракона и освободить дракона, который томится у него на руке. Что он также хочет очистить город от мертвецов, но сохранить барьер, чтобы дракон-хранитель не сумел разорить город, который он хочет подарить брату Артему и его верному другу Сваду. Для этого нужно иметь три шкатулки для переноса негаторов, блокирующих действие негатора магии, и призвать на помощь гремлуна.

Теперь ответ пришлось ждать гораздо дольше, но он все же пришел.

«Ты, князь Артам, хочешь призвать в свою вселенную одного из гремлунов? По доброй воле никто не согласится, а если вызвать его насильно, он не будет помогать. Но раз ты хочешь наградить моего любезного друга Свада, я помогу тебе. Он помог мне, и я ему должна. Хочу отплатить добром за добро. Понимаю, что проклятый отцом гремлун тебе не подходит. Сделаем так: найди дорогое серебряное кольцо, а лучше подвеску с драгоценными камнями, положи его вместе с двумя алмазами на жертвенник и отправь мне. Я верну тебе предмет, в который ты заточишь душу демона, после чего ты сможешь вызвать меня. Я приду к тебе на помощь, но есть одно условие: безопасно остаться в твоем мире, князь, я могу только как твоя избранница. Если ты назовешь меня своей невестой и напишешь это на листе, то я буду тебе помогать».

Артам, прочитав это послание, остался стоять с открытым ртом.

– Что? – прошептал он. – Назвать гремлунку своей невестой? Ту, что имеет бороду и усы? – Он прошел к дивану и сел на него. Артам мучительно думал, как поступить. Мысли роились в его голове, как пчелы. Они жужжали, бились о здравый смысл, но желание помочь Артему пересилило его сомнения. В конце концов он подумал:

«Какая разница? Ну назову я гремлунку своей невестой, что изменится? Она живет там, у себя, а я тут. Пусть числится невестой. Что, мне от этого будет плохо? Наверное, нет. Свой человечек в ее мире очень пригодится…»

Он не стал продолжать свои размышления и направился к сундуку, в котором Артем хранил драгоценности, привезенные из города Мертвых. Эти камни использовались для создания магических артефактов.

После долгих поисков он обнаружил серебряный кулон в форме вздыбленного коня, с зелеными изумрудами в глазах и аметистами в гриве, на толстой серебряной цепочке. Кулон был выполнен с удивительной тщательностью, с мельчайшими деталями. Конь в его руке словно оживал.

Полюбовавшись на это произведение искусства, он достал из кожаного мешочка два неограненных алмаза и начал писать записку.

«Что просила, достал и признаю гремлунку Неси День Ги своей невестой».

Все это положил на жертвенник, налил себе напиток из бочки, что стояла в библиотеке, выпил и буквально без сил свалился на диван. Он почувствовал, что ужасно вымотался. Вскоре он незаметно уснул.

Артам не мог определить, сколько времени прошло с тех пор, как он погрузился в сон, но его разбудил нежный звон колокольчика, который звучал у него в голове. Он открыл глаза, моргнул, сонно потер лицо, чтобы сбросить оцепенение, и встал с дивана.

Он направился в зал, где стояли клетки и возвышался жертвенник. Тускло горели масляные лампы, распространяя вокруг себя удушливый запах топленого свиного жира, но Артам не замечал ничего вокруг. На жертвеннике он увидел кулон, кольцо и записку. Артам осторожно приблизился, внимательно осмотрел лежащие на алтаре предметы и, наконец, протянул руку за запиской.

В послании говорилось:

«Дорогой, отправляю тебе артефакт, который ты можешь использовать для ритуала изгнания демона. Кольцо такое же, как у меня, – это наши с тобой обручальные кольца. В них скрыта магия, которая тебе откроется в нужный момент. Через них я буду знать, что с тобой все хорошо. Я принимаю твое предложение выйти за тебя замуж и признаю Артама, Великого князя Озерного, своим женихом. Проводи ритуал и вызови меня, чтобы мы могли окончательно оформить наш договор.

С любовью, Неси День Ги».

Артам некоторое время стоял у жертвенника, осмысливая прочитанное. Затем он глубоко вздохнул, забрал кольцо и браслет вместе с запиской, и полный решимости, направился к клетке с мальчишкой. Он медленно подошел к клетке.

– Ты не сможешь меня изгнать, смертный, – проскрипел демон голосом мальчика. – Я сильнее тебя, лучше смирись.

Артам сложил руки на груди и ответил:

– Ты сам расскажешь мне, кто занимается демонологией и кто призывает в наш мир существ из низших вселенных.

Демон хрипло рассмеялся.

– Ха-ха, вот насмешил, – и мальчик плюнул в Артама. – Давай, смеши меня дальше, смертный.

– Посмотрим, – усмехнулся Артам. Он присел рядом с клеткой, вынул из ножен кинжал и полоснул себя по руке. Демон забеспокоился.

– Я скажу, человек, только отпусти меня, изгони из мальчика и дай уйти в свой мир.

– Нет, демон, ты ответишь мне без всяких условий.

– Вот тебе, – и мальчик, скрутив фигу, просунул руку через решетку и погрозил ею перед лицом Артама.

Когда кровь полилась на каменные плиты пола, Артам начал чертить пальцем пентаграмму, размазывая свою кровь. Демон внутри мальчика взвыл и попытался раздвинуть железные прутья, но сил мальчика не хватило, и демон, повалив его на пол, устроил настоящую истерику. Мальчик бился на полу, из его рта текла пена и он громко орал.

Артам, не обращая внимания на беснующегося паренька, продолжил свою работу. Когда пентаграмма была готова, он создал заклятие подчинения и наложил его на бьющегося на полу мальчика. Затем он приказал ему:

– Выйди из клетки и садись в центр пентаграммы. – Сам же Артам открыл замок и отворил решетчатую дверь.

Повинуясь заклятию, демон поднял мальчика с пола, и тот, понурив голову, с закрытыми глазами пошел и сел в центр пентаграммы. Артам спросил:

– Как твое имя, демон?

Глухим голосом без эмоций демон ответил:

– Мое имя Ирвен. Я демон-собака, оборотень. Я посланник змееподобного трехголового владыки Геренсука. Послан проследить за новым драконом…

– Кто призвал тебя, Ирвен?

– Шалванка Шаллея, посвященная Геренсуку. По приказу князя ада, демона нечистоты Крезила, чтобы совратить Дракона.

– Где она живет?

– Здесь в городе, среди дикарей.

– Я услышал тебя, демон Ирвен, – удовлетворенно произнес Артам.

Затем, создав заклинание изгнания демона, применил его к мальчику. Подросток выгнулся, издав пронзительный крик, а из его рта вырвался дымок. Распространяя запах серы, устремился внутрь украшения, которое лежало внутри пентаграммы. Вскоре дымок исчез. Мальчик открыл глаза, с удивлением огляделся и недоуменно спросил:

– Сир, что мы здесь делаем?

– Ты не помнишь? – спросил в ответ Артам.

– Нет, – покачал головой подросток.

– Это хорошо, Мешрул. Иди в свою комнату, ложись спать, завтра мы начнем обучение.

– О, это замечательно! – радостно воскликнул парнишка. – Я всегда мечтал изучать магию, сир.

Он вскочил и вприпрыжку побежал к своей комнате, расположенной в коридоре за библиотекой. В этом коридоре было три жилых комнаты: одну занимал Артам, другую – Козьма, а третью – мальчик. Однако сейчас Козьма пропадал в трактире, и в подвале кроме Мешрула и Артама никого не было.

Артам, оставшись один, направился к жертвеннику и, потерев небритые щеки, с большим сомнением активировал кулон. Он подождал, и когда раздался звон колокольчиков у него в ушах, произнес ритуальную фразу вызова: «Суженая, Неси День Ги, явись в мой мир».

Яркая вспышка, озарившая жертвенник, на мгновение ослепила его. Артам закрыл глаза и прикрыл их рукой, а когда убрал руку, то замер от удивления. Рядом с жертвенником стояла невысокая, ему по грудь, молодая женщина в тунике, с темными распущенными волосами.

Она замерла, словно в трансе, устремив взгляд в угол.

– Неси День Ги? – пораженный увиденным, прошептал Артам. Женщина вздрогнула. Она повернулась к нему, и Артам несколько мгновений смотрел на нее, разинув рот. – Ты без бороды? – невольно вырвалось у него.

Гремлунка рассмеялась.

– Без бороды? Почему ты спрашиваешь, князь Артам?

– Э-э-э, – замялся Артам, – потому что мать Свада писала в своей записке, что у тебя борода… И ты ее сбрила…

– Ах, это! Это просто такая шутка. На самом деле это означает, что я ушла из своей семьи и стала жить самостоятельно. Меня хотели сосватать за Сунь Вач Джина, так как я бесприданница, а он порченый, но богатый. Но меня в конце концов взял в жены брат Сунь Вач Джина… Ты же знаешь эту историю, как я осталась вдовой? – спросила Неси День Ги.

Артам кивнул. Женщина вышла из-за жертвенника и направилась к стоящему в большой растерянности Артаму.

– Ну, здравствуй, князь Артам, – проговорила она и взяла его за руку. – Пошли, поговорим в более удобном месте.

– Конечно, – Артам стряхнул с себя оцепенение. Он не выдернул руку, а повел ее в библиотеку. Там сел на диван, и женщина села рядом. Она была мила и прекрасно говорила на общем языке. На ее руке было точно такое же кольцо, как у него.

– У тебя, конечно, есть много вопросов, – произнесла она, когда села рядом, и Артам почувствовал цветочный аромат ее духов. Ему показалось, что в подвал пришла сама весна.

Он завороженно смотрел на Неси День Ги и кивал. Гремлунка это заметила и улыбнулась. Затем стала серьезной и начала свой рассказ:

– После того, как мой муж стал убийцей, со мной отказались вести дела в гильдии, и я стала отверженной. Меня могло спасти только замужество, но никто не хотел брать в жены вдову убийцы своих братьев. Я выживала благодаря тебе, мой князь, и когда ты написал, что тебе нужна помощь гремлуна, то я сразу сообразила, как поправить свои дела и помочь тебе. Я выйду за тебя замуж, но буду жить у себя. Статус замужней женщины развеет ореол страха и предубеждения в гильдии. Я буду за твоей спиной, и хозяином мастерской будешь ты, мой князь. А я буду в ней управляющей. От тебя я рожу ребенка и буду счастливой гремлункой. Никаких ограничений на тебя я налагать не буду. Живи тут, как посчитаешь нужным. Периодически вызывай меня для совершения супружеского долга и общения. Я думаю, у нас все сладится. Как ты считаешь?

Артам кивнул.

– Вот и хорошо. Тогда возьми меня, мой князь, и мы закончим то, что начали. Я стану тебе женой, а ты мне мужем.

Женщина быстро скинула с себя тунику и сняла сандалии. На ней остались только ожерелье и кольцо. Артам как завороженный смотрел на нее и ничего не предпринимал.

– Раздевайся, – томным голосом произнесла Неси День Ги. – У нас мало времени, – и стала помогать Артаму разоблачаться. Когда он оказался раздет, она обняла его и прижалась к нему. – Не бойся, – прошептала она. – Моя роза сорвана. Будь смелее, мой князь.

И Артама неожиданно прорвало. Он схватил ее в объятия, а она выскользнула и стала управлять им. Неси День Ги в любовных утехах оказалась еще более искусной, чем Мила. Она подарила Артаму наслаждение близостью, которое он до этого не испытывал. К финишу они подошли одновременно, и Артам с глуповатой улыбкой на лице расслабленно задремал. По воздуху разносился аромат роз, и в ушах звучал нежный шепот: «Называй меня „моя роза“, милый…»

Наваждение прошло, когда в дверь библиотеки громко застучали. Артам вздрогнул и огляделся. Он был один, и все, что было до этого, ему казалось наведенным колдовством. Но он был обнажен, и на руке поблескивало кольцо. На шее висел кулон. Он в полной прострации и с застывшей на лице улыбкой встал и пошел открывать дверь. Как оказалось, в дверь стучала обеспокоенная его отсутствием Мила. Она увидела голого Артама с глупой ухмылкой на лице и удивленно застыла на пороге.

– Что с тобой, Артам? – испуганно прошептала она.

– Все хорошо, Мила, – Артам отступил в сторону. – Ты зачем пришла?

– Я пришла звать тебя на ужин. Слуг не послала, понимала, что их ты не послушаешь. Почему ты голый и так глупо улыбаешься? И… что это за подвеска и кольцо у тебя на руке?

– Это подарок, – ответил Артам. Он уже пришел в себя и подошел к дивану. Сел и стал разбирать кучу одежды, что лежала на полу. Надел нательное белье.

– С тобой все в порядке, Артам? – не унималась Мила. – Все же расскажи мне, почему ты голый?

– А почему ты спрашиваешь? – нагнулся за штанами Артам.

Мила стала вертеть носом.

– Тут была женщина? – подозрительно спросила она. – Я чувствую запах духов… Ирена? – Она прожгла злым взглядом Артама.

– Нет, другая, – ответил Артам, и вновь глуповатая улыбка появилась на его лице.

– Если не Ирена, то кто?.. Энея? – воскликнула Мила и тут же себя поправила: – Нет, этого не может быть. Я видела ее в гостиной. Кто тут был, Артам, признавайся? – Мила ближе подступила к Артаму и увидела записки на столе. Быстро схватила одну, прочитала и стала хватать остальные. Потом ошарашенно посмотрела на Артама, надевающего сапоги. – Ты стал одержим, Артам, опять взялся за свое?

– Ты о чем, Мила? – встал с дивана Артам и постучал сапогами об пол.

– Я спрашиваю, что значат эти записки? – Она потрясла ими в воздухе.

– Я, Мила, женился на гремлунке, и она была тут. Это свояченица Свада.

– На страшной карлице, да еще с бородой?.. Ты точно ненормальный…

– Я нормальный, Мила, а ты мне не жена. Ты любовница, так что не устраивай ревнивые скандалы, пошли ужинать, я проголодался.

– Подожди, Артам, что значит не жена, а любовница?

– А то и значит, Мила, что я свободный мужчина и могу жениться на ком хочу. Она очень мила, – он вновь не смог сдержаться, и его лицо расплылось в счастливой улыбке. – И она без бороды. Я тебя с ней как-нибудь познакомлю. А теперь пошли.

Он первый направился на выход. Мила оторопело смотрела ему в спину, потом подхватилась и побежала следом.

– Артам, – крикнула она, – я хочу все знать подробно…

За ужином Артам был необычайно весел и даже шутил, что вызывало недоумение у всех присутствующих. Энея, наклонившись к Миле, спросила:

– Что произошло с сиром Артамом? Он так весел и остроумен…

– Я точно не знаю, – с натянутой улыбкой ответила Мила. – Он оставался наедине с Хойскаром, и, возможно, тот сообщил ему что-то радостное о брате Артеме. Нас, женщин, в такие вещи не посвящают.

Леди Энея понимающе улыбнулась.

– А что, сир, – вмешался сэр Арчибальд, – вы не будете заниматься хозяйственными вопросами? И мне все решать с леди Милой?

– О чем вы говорите, сэр? – Артам с улыбкой взглянул на старого аристократа.

– Я имею в виду создание банка и предложение кредитов под небольшой процент. Это оживит торговлю и ремесло. Необходимо наладить товарно-денежные отношения. Вы говорили об экспедиции в Мертвый город, чтобы забрать оттуда печатные станки и организовать здесь монетный двор…

– Да, это хороший вопрос, сэр Арчибальд. Но организацией банковской системы займусь я. Леди Мила, вероятно, мало знает об этом. – Он с улыбкой повернулся к Миле, и та растерянно на него взглянула и кивнула. – Сейчас нет необходимости что-то менять, сэр Арчибальд. Любые проекты должны соответствовать уровню развития ремесел и обращению денежных единиц. У нас простое товарное производство, обмен товара на товар. Мы постепенно будем заменять простой товарооборот на торговлю с помощью серебра. А вот торговлю с заречными эхейцами и с горцами, а также с купцами из-за моря налаживать будем. Это станет толчком для развития внутри княжества и ускорит те процессы, о которых вы только что говорили.

Артам закончил говорить и мысленно удивился тому, что сказал. До этого он не имел представления о том, о чем говорил, но кольцо, надетое на его палец, стало горячим. Может быть, это те его скрытые возможности, которые, как говорила его Роза, проявятся в нужный момент? Он выпил вина и поднял голову. За столом все сидели с открытыми ртами, и повисла неловкая пауза.

– Что? – спросил Артам. – Что-то не так в моих словах? – спросил он.

– Нет, наоборот, сир, – первым пришел в себя сэр Арчибальд. – Вы показали поразительные знания в финансах, и вы, несомненно, правы. Я слишком спешу. Все должно развиваться естественным путем. Ну кому здесь нужны кредиты?..

– Здесь не нужны, – кивнул Артам. – Наши люди обходятся без них. А вот заречным эхейцам под залог земли можно и даже нужно давать кредиты. Экспедиция будет туда, я имею в виду Мертвый город. Отправлюсь я с небольшой группой и могу, сэр Арчибальд, взять вас.

– Отличная идея, сир, – закивал сэр Арчибальд, и Артам испугался, что у старого аристократа от киваний отвалится голова.

– А можно и мне? – попросил Уильям.

– Конечно, господа, я думаю, всем вам, в том числе и леди, стоит посетить этот остров и проехаться по озерным княжествам. Это будет весьма познавательно.

Все радостно, хоть и неохотно, выразили свое согласие. Лишь Мила сидела бледная и растерянная. Она первой вышла из-за стола и сказалась больной.

Ужин закончился довольно весело, и все разошлись довольные. Артам встал последним и направился в свои покои.

Он сел у камина и почувствовал, как томится по своей Розе. Вскоре в покои вошла Мила и присела рядом. Одетая в халат, под которым скрывалась лишь тонкая ночная рубашка, она положила руку ему на плечо и нежно погладила.

– Сегодня, Артам, ты дважды меня удивил, – произнесла она. – Расскажи, что произошло в подвале, меня это беспокоит. Мы с тобой не чужие люди, и я хочу знать, что произошло.

Артам посмотрел на нее и улыбнулся.

– Что случилось, Мила? Я влюбился, вот что произошло, – ответил он. От этих слов у Милы дернулся уголок глаза, но она сдержала свои эмоции.

– Расскажи, как это произошло? – попросила она.

– Нет никаких секретов, Мила, – сказал он. – Моя Роза – красивая и умная женщина, внешне ничем не отличающаяся от наших женщин. Свад такой, потому что его проклял отец, и поэтому он грязный, неухоженный и маленький, а она совсем другая.

– А какая она? – спросила Мила.

– Высокая, красивая… Она предложила мне стать ее мужем и обещала оказывать помощь. Я теперь хозяин мастерской в ее мире.

– Да? Ты можешь заказывать там артефакты? – радостно воскликнула Мила.

– Наверное, – ответил Артам.

– А где она будет жить… Здесь? – задала Мила главный вопрос, который мучил ее.

– Нет, она в своем мире, я тут, и она ничем меня не ограничивает. Ей нужно иметь опору в моем лице, чтобы ее признали в гильдии, а мне нужна ее помощь в Мертвом городе.

Услышав, что женщина, явившаяся Артаму, будет жить в своем мире, Мила сразу успокоилась и обняла Артама.

– Пошли, милый, в постель, поздно уже, – произнесла она и мягко, но настойчиво потащила Артама в кровать. Артам не сопротивлялся, он разделся и лег, затем обнял лежащую на спине Милу и стал нежно целовать ее тело. От неожиданности Мила сжалась, но быстро пришла в себя и отдалась Артаму.

То, что сделал с ней Артам, было для нее ново. Утром она встала словно опьяненная его ласками. Артам еще спал, а она оделась в халат и вышла в гостиную. Там сидела и мечтала леди Ирена. Ее затуманенный взгляд был устремлен вдаль и проникал сквозь стену, прорываясь в небесные дали, где царили гармония и любовь.

– Как хорошо жить, – произнесла она, и Мила согласилась:

– Да, хорошо, подруга.

В гостиную вошла уже одетая и выспавшаяся леди Энея и удивленно посмотрела на женщин.

– Что с вами, леди? – спросила она.

– Какой мужчина… – прошептала Мила.

– Да, какой мужчина… – ответила ей леди Ирена и прикрыла глаза.

– Вы что, обе были с одним мужчиной? – еще сильнее удивилась леди Энея.

– Нет, я была со своим мужчиной, – ответила Мила. Она встала, потянулась и пошла, качая бедрами.

– А я со своим, – ответила Ирена и тоже ушла, полная неистраченной страсти и любви к жизни.

Глава 4

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Ветер постепенно затихал, но мороз крепчал. Убежавший ветер унес с собой облака, и на небе засияли огоньки сверкающих звезд. В свете факелов снег искрился, словно драгоценный хрусталь.

Во дворе крепости, лишенные воли к сопротивлению, стояли на коленях дикари. Они потеряли часть своих жизненных сил и смиренно принимали свою судьбу. Артем оглядел их и щелчком пальцев зажег свет над головой. Зеленый огонек поднялся, разгорелся и ярко осветил двор.

– Встаньте с колен, – приказал Артем, и дикари не посмели ослушаться. – Я, Артем, князь Озерный и владыка Мертвого города, предлагаю вам стать моими воинами. За это вы получите жизнь, свободу и оружие из металла. Когда я закончу нашу военную кампанию, я отпущу вас на все четыре стороны. Вы будете богаче любого из глав Великих Домов. У каждого из вас будет стадо овец, лошади и много серебра. Кто хочет поклясться мне в верности, шаг вперед.

К удивлению Гравы, тридцать два дикаря шагнули вперед без замедления.

– Хорошо, – произнес удовлетворенно Артем. – Теперь принесите мне клятву верности, нарушив которую вы умрете. Кто не захочет принести клятву, станет рабом.

Он помолчал, давая дикарям время подумать, но они были покорны и готовы принять свою судьбу из его рук. Поэтому каждый стал повторять за ним слова клятвы:

– Я клянусь служить князю Артему, пока он не отпустит меня.

– Теперь ваш командир, атаман Грава, назначит десятников, и выделенные им воины принесут сюда раненых, я спрошу их тоже.

Грава действовал быстро и уверенно, выделил четверых воинов, чтобы они собрали лежащих в хлеву рядом с овцами раненых и принесли их к ногам князя. Когда их сложили на месте, где стояли и принимали присягу дикари, Артем задал тот же вопрос.

– Мы всё слышали, князь, – ответил за всех воин с окровавленной головой. – Я командир нашего отряда, сын вождя алуитов Аргумен. Мы все будем служить тебе, князь. Многие не могут говорить, но поверь мне, они согласны.

– Хорошо, я посмотрю, насколько твои слова, Аргумен, соответствуют действительности. Грава, прикажи раздать раненым эликсиры исцеления.

Он стал вынимать флакончики из своей сумки и передавать атаману.

– Грунь, – позвал атаман разведчика, – раздай эликсиры раненым.

Парнишка быстро забрал у него флаконы и стал помогать раненым. Вражды к ним он не испытывал, и это радовало Артема. Подошла Армидана. Артем тихо приказал ей:

– Иди на второй этаж, там спят Дионисия и ее новая служанка из рабынь, присмотри там, чтобы все было хорошо.

Армидана быстро направилась к крыльцу и зашла в башню.

– Мы готовы принести клятву, – нестройным хором произнесли пленные, которые начали исцеляться. И Артем снова произнес слова клятвы, которые повторили дикари.

– Занесите тех, кто не может ходить, в казарму, – приказал Артем, – убитых похороните по своим обычаям. Грава, организуй службу охранения, вышли разведку к реке, оттуда может прийти враг. Одного отправь на крышу и организуй службу стражников, но не так, как до этого они несли службу. Если кто будет отлынивать от исполнения обязанностей, пререкаться, просто скажи: «Ты нарушил клятву и достоин смерти. Иехиль, прими его душу», – и нерадивый воин умрет.

Это слышали все и прониклись страхом. Артем уже знал, что на каждого из дикарей легла печать дракона. И они боялись ослушаться, ибо смерть и жизнь теперь были в руках их князя.

Артем поднялся на второй этаж и увидел, что Свад развалился на кровати и сыто щурил хитроватые глазки.

Дионисия проснулась и вовсю утоляла свой голод. На ковре напротив нее сидели Армидана и Айгуль.

– Мой господин, – вскочила на колени бывшая рабыня, – этот маленький господин требует, чтобы я ему отдалась. Что прикажете?

– Прикажу плюнуть в него и забыть, – машинально ответил Артем.

Неожиданно сверху на подскочившего Свада упала большая сопля и обволокла его. Артем сильно удивился происшествию и, сдерживая смех, который рвался из него, спросил:

– Это что, колдовство?

– Это я так наказывала обидчиков, господин.

– М-да? Ты имеешь магические дарования, значит?

– Не знаю, мой господин, в нашей стране магия была под запретом.

– Даже так, – хмыкнул Артем, наблюдая, как Свад молча борется с липкой субстанцией. Потом приказал Армидане: – Возьми коротышку, Армидана, и пусть он помоется, блудник иноземный.

Свад молчал, так как сопли покрыли его лицо. Дионисия, выплюнув кусок мяса, хохотала и хваталась за живот. Артем сел рядом и тоже улыбнулся. Армидана схватила полотенце и укутала Свада, подняла и понесла вон.

– Это Айгуль, Дионисия, она будет тебе служить. Я позабочусь, чтобы она была тебе верна. Что ты умеешь, кроме того, что плеваться? – спросил Артем.

– Я вижу и различаю плетения, вот на госпоже амулет, кроме того, я могу их повторить.

– Вот как? – еще сильнее удивился Артем. – Ну-ка, повтори, я посмотрю.

Девушка стала руками прясть в воздухе и произнесла:

– Готово. И что дальше?

– А дальше… – Артем задумался, как активировать это заклятие. И спросил: – Сможешь его как-то активировать?

– Смогу, – она сжала кулак и растопырила пальцы. – Готово, – произнесла она.

Артем взял кусок курицы и бросил его в Айгуль, он не долетел до девушки и упал на пол. Айгуль подняла его, сдула соринки и положила на стол.

– Однако, – удивился Артем. – Это хорошо, Айгуль. Я подумаю, как тебя использовать, но, поверь мне, тебе будет хорошо.

Дионисия помрачнела и исподлобья посмотрела на Артема.

– Ты, князь, возьмешь ее наложницей? – прямо спросила она.

– Нет, конечно, – удивленно ответил Артем. – С чего ты это взяла? У меня есть ты и еще невеста дома, так что не думай, что я буду тащить в постель всех девушек и женщин, которых встречу.

Дионисия просветлела лицом. Артем поглядел на ее измазанное лицо и приказал:

– Айгуль, сходи вниз и передай мой приказ – пусть натаскают воды в кадушку и нагреют ее, госпоже нужно совершить омовение. – Айгуль вскочила и быстро выскочила из покоев. – Тебе нужна другая одежда, – сообщил Дионисии Артем. – Мы долго еще не появимся в замке, и ты будешь ходить в моей одежде, ее нужно укоротить.

Он стал доставать из сумки белье, штаны, рубаху, кожаный колет и короткий полушубок, отороченный мехом болотной крысы. Пришла Армидана и села на ковер. Артем кинул ей одежду:

– Армидана, подгони все это под Дионисию, я знаю, ты можешь. – Та схватила одежду в охапку и стала рассматривать.

– Тут работы на несколько дней, господин, – ответила она.

– Ничего страшного, мы никуда не торопимся. Иди, занимайся и забери эти вонючие шкуры, – он толкнул груду бараньего меха ногой.

– А куда их? – спросила Армидана.

– Да хоть себе возьми.

Девушка озарилась радостной улыбкой.

– Спасибо, господин, – ухватила все в охапку и выбежала. А сразу за ней пришел смеющийся Грава.

– Садись, атаман, поешь, – пригласил его Артем. – Как там дела?

– Отлично, князь, все слушаются беспрекословно, знатно вы их напугали. А вот коротышка рвет и мечет, кто-то его соплями облил. Сейчас снегом отирается и клянется каким-то богом синуса покарать колдунью. И страшно, и смешно.

– Ничего, это ему на руку будет, охальнику, – рассмеялся Артем. – Присядешь?

– Благодарю за приглашение, князь, оно мне очень приятно, но прошу прощения, я буду ужинать со своими людьми.

– Не стоит извинений, атаман, я считаю, что это правильное решение. Ступай к своим и позаботься, чтобы нам принесли бочку с горячей водой.

– Все уже в процессе, князь, спокойной ночи.

Грава покинул комнату.

– Айгуль, ты тоже можешь отдохнуть в соседней комнате, – приказала Дионисия, и когда девушка вышла, они с Артемом остались наедине. – Князь Артем, я выйду за тебя замуж, даже если Великие Дома будут против. Я люблю тебя и хочу, чтобы и ты полюбил меня.

Артем улыбнулся.

– Я тоже этого хочу, – ответил он. – Дионисия, расскажи мне о своем царстве. Что было раньше, что есть сейчас.

– Князь, я знаю о прошлом только по рассказам.

– Что знаешь, то и расскажи, – мягко, но настойчиво попросил Артем.

Дионисия подумала и начала свой рассказ о Заречном царстве, о прошлом, о котором она знала лишь понаслышке.

– Мы не вели записей, и все передавалось из уст в уста. Кто слышал и запоминал, тот передавал дальше. Мы пришли сюда, когда восстали мертвецы. Бежали из предгорий. Командир пограничной стражи увел за реку народ, и его избрали царем, потому что среди людей началось брожение. С помощью двенадцати влиятельных людей из народа он смог подчинить всех своей воле. Мы строили поселки и крепости по реке, но потом к нам пришли горцы с набегом, и царь дал им отпор.

– Как звали того царя? – спросил Артем.

– К сожалению, это не сохранилось в памяти, его убили его же воины. Но царем стал его сын Ремситол, и от его имени правили двенадцать родов. Когда Ремситол вырос, он казнил тех, кто убил его отца, и заставил Великие Дома силой признать его власть. Так он укрепил свое положение, имел много жен и правил долго. После его смерти не осталось сыновей – кто-то погиб в стычках с горцами, кто-то умер в младенчестве. Его старшая дочь вышла замуж за сына главы одного из Великих родов, Свиртаха. Совет глав родов избрал его царем. Тогда началась смута. Люди, жившие в горах, отказались признать Свиртаха настоящим царем и платить подати царю, и стали жить сами по себе. Военный поход против них не состоялся, к нам в это время пришли горцы. Они разорили жителей долин и убили царя, а многих мужчин увели в рабство.

Тогда собрался совет Великих родов, которые стали называть себя Великие Дома. Они нашли потомка Первого царя среди сыновей глав Великих Домов и избрали его царем. Он с помощью двенадцати Великих Домов совершил набег на горцев и забрал много добычи и рабов. Когда он вернулся, то сумел организовать засаду на погнавшихся за ним горцев, многих убил, а пойманных князей казнил.

Долго после этого народ долин жил спокойно. Жители наших гор не участвовали в борьбе с горцами. Они стали нападать на своих же, грабить поселки. Началась долгая война с горскими племенами, гибли мужчины с обеих сторон, и царство приходило в упадок. Последним царем, который мог дать отпор и горцам, и жителям наших гор, был мой дед. А мой отец все продал и спустил ради того, чтобы жить. Среди царей существовало правило: если наследник хотел царствовать, то убивал своего отца или родственника. Так мой отец убил деда, а отца убил его брат. Вот так мы и живем. Великие Дома пойдут за тем, кто будет сильным и богатым, и дадут возможность избегать набегов. Их дружины многочисленны, но в войнах они почти не принимают участия. Это их защита от власти царя. В войско для отражения набегов набирают простых людей, а дружины вместе с главами Домов и их семьями уходят в недоступные горы и пережидают набег там, потом спускаются и преследуют врагов, отбирая у них добычу.

– Сколько воинов у Великого Дома? – спросил Артем.

– От пятидесяти до сотни, все время по-разному.

– Всего, значит, от шестисот до тысячи двухсот дружинников, – подсчитал Артем. – И что, если прижать одного, они объединяются?

– Да, они понимают, что после придут за ними, и стараются отражать нападки на Дома все вместе.

– Понятно, – кивнул Артем.

В комнату вошли два воина с исходящим паром бочонком с водой, поставили его и молча вышли. Артем встал, чтобы уйти, но Дионисия его удержала:

– Не уходи, князь, я уже признала тебя мужем и больше никого не признаю. Я или умру, или буду с тобой.

Артем кивнул и сел на диван. Дионисия, немного смущаясь, разделась и подошла к бочке. Артем снял кожаный колет, засучил рукава и достал кусок пахучего мыла. Он поднял девушку и опустил в воду, затем из кувшина стал поливать ее и намыливать. Когда она совершила омовение, он помог ей выбраться и укутал простыней.

Дионисия села на диван и налила два бокала вина.

– Выпьем, князь, за первую брачную ночь, – произнесла она, глядя ему прямо в глаза, и выпила до дна.

Артем тоже выпил и разделся, помылся в той же воде, расплескав ее по каменному полу, и подошел к Дионисии.

– Будь со мной нежен, – прошептала она. – Я еще никем не тронута.

Ночью они крепко спали, прижимаясь друг к другу. Артем не мучился сомнениями, ему нравилась эта простая и честная девушка. Она стала его женщиной и женой, а что будет потом, он не думал. Сжимая ее в объятиях, он задремал, но во сне пришел старик и сел в ногах их кровати. Долго смотрел, осуждающе качая головой.

– Какой ты глупец, землянин, – проворчал он. – Вся эта земля лежит у твоих ног, самые красивые девушки готовы делить с тобой постель, а ты выбрал чухонку из бедной страны. Ты не человек, ты дракон, и сам же сожрешь ее в пылу гнева. Ты не сможешь управлять своим естеством дикой твари без моей помощи.

– Уходи, старик, – отмахнулся Артем. – Я человек и им останусь.

– Хе-хе, – скрипуче рассмеялся старик. – Я-то уйду, но за мной придет тот, кто покажет тебе твое место, самонадеянный недоумок.

Старик растворился в воздухе, а в голове Артема раздался трубный глас, словно мамонт или слон трубил в свой хобот. И тотчас налетел осьминог, подхватил Артема за голову и поволок его ввысь сквозь перекрытия потолка.

Артем осознал, что снова оказался в центре поединка, и это было не самое подходящее время. Он понял свою ошибку: ему следовало использовать «Боевой клич дракона», а вместо этого он поспешно выкрикнул «Предвестник», вызывая на бой соперника. Его услышали, и вызов был принят.

«Но не самый же сильный дракон, в самом деле», – подумал Артем.

И вот он уже стоит на камнях, окруженный морем или огромным озером. За спиной раздался скрежет, и Артем быстро обернулся, чтобы увидеть перед собой огромного краба. Тот смотрел на него с лютой ненавистью, а его клешни словно огромные щипцы сжимали валуны.

– Чего тебе надо, земноводное? – спросил Артем, удивляясь собственной глупости. Разве можно задавать вопросы дракону, который жаждет твоей крови? Артем стоял и думал, как ему быть. Краб был в два раза больше него и мог легко перекусить его пополам своей клешней. Но это было лишь полбеды. Какие магические умения скрываются за этим огромным панцирем?

Краб не приближался, он чего-то ждал. Затем он начал отбивать ритм, стуча клешнями друг о друга.

– Ты что, решил заставить меня танцевать? – спросил Артем, сделав несколько движений лезгинки, чем сбил ритм краба. Тот отмахнулся клешнями и снова начал отбивать ритм. – Не нравится, – произнес Артем и вновь начал танцевать лезгинку, напевая: «Орайда Райда».

Краб снова сбился с ритма и грозно застучал клешнями о камни.

– Что, хочешь, чтобы я не танцевал? Тогда давай разойдемся миром, – предложил Артем.

Краб возмущенно уперся клешнями в камни, поднял один из них и запустил в Артема. Бросок был сильным, но не точным.

– Хватит камнями бросаться, – возмутился Артем. – Давай по-честному на кулачках… Хотя у тебя кулачков нет, только клешни. – И, решив до конца разозлить краба, он начал приплясывать свою лезгинку, подпевая себе в такт: «Орайда Райда».

Краб бил клешнями по камням, стучал ими друг о друга, но, видимо, не мог поддерживать свой ритм. Когда он пытался это сделать, то сбивался и стучал в такт словам и движениям Артема, как будто невидимый барабанщик выбивал ритм, предоставленный Артемом. Артем понимал, что от ритма краба-переростка ничего хорошего ждать не приходится.

Так продолжалось довольно долго, и Артем наконец увидел, что краб при попытках выбить нужный ему ритм терял часть своей магической энергии и слабел. В один момент краб рванулся к Артему, да так быстро, что тот скорее от страха, чем от скорости реакции и обдуманности своих действий, издал «Боевой клич дракона». Краб замер в шаге от Артема, а тот, еще пуще испугавшись налитых кровью глаз, сверливших его, и больших клешней, обхвативших валуны по бокам от него, применил новое умение «Ярость дракона», в которое вложил всю свою силу. Страх – могучая сила, и он может как погубить, так и спасти. От вспышки Артем почти ослеп. А голова краба и его клешни отлетели в сторону.

Еще плохо различая все вокруг, Артем прыгнул к крабу и схватил его улетающую душу, поглотил ее и моментально подрос. Он стоял у огромного безжизненного тела несостоявшегося дракона, и его чувства разрывала страсть протрубить о победе на всю вселенную. Вместо этого он заорал во все горло: «Орайда Райда» и принялся танцевать лезгинку.

– Да чтоб ты сдох, тупица ненормальный, – прозвучал рассерженный голос у него в голове.

– Спи, старик, – радостно и беззлобно ответил Артем. Он вместе с душой противника впитал два новых умения.

«Пила резонатора» – для этого ему нужно пять секунд отбивать любой ритм, и тогда его энергия будет действовать как резак, разрезая любую материю. И второе умение – «Усиленный боевой клич дракона».

Почему краб тратил силы на резак, а не применил клич, Артем не знал, но догадывался, что тому было проще запустить в Артема резак и покончить с ним одним ударом, чем тратить силы на разные умения. Краб спешил и проиграл…

В глазах Артема все помутнело, он оказался в темноте и открыл глаза. Была еще ночь, и он обнимал спящую Дионисию, а этажом ниже раздавались возмущенные возгласы.

– Кто это сделал?! Кто нагадил мне в сапоги?! – истошно вопил знакомый голос Груня. Артем узнал его и не смог сдержать смех.

– Как будто ты не знаешь, кто это сделал, – сказал он, все еще смеясь.

– И кто же? – спросила проснувшаяся Дионисия.

– Свад, проказник, – ответил Артем. – Ему Грунь подсунул рваную веревку, когда он лез тебя спасать. Свад упал в сугроб и решил отомстить. Один посмеялся над другим, а другой ответил ему по-своему.

– И правильно сделал, – тихо прошептала она, обнимая Артема. – Свадик хороший.

Она начала ласкаться, и Артем окончательно проснулся от нежных, игривых прикосновений и ответил на ее ласки.

* * *

Высокие планы бытия

Арингил пребывал в одиночестве и наблюдал за Артамом. Тот неожиданно проявил себя настолько непредсказуемо, что Арингил задумался над тем, что кто-то еще вмешивается в его жизнь со стороны, и этот кто-то – не дракон, а сущность более могущественная, и она просто смеется над всеми ними.

После того как Артам обручился с гремлункой, он оказался отдален от Арингила, и еще более странно было то, что Иль – хранитель изгоев и отверженных – потерял над ним часть власти. Кто же это такой, что играет судьбами? Теперь Арингил не является судьбой Артама, а Агнесса исчезла. Но перед Арингилом стала разворачиваться картина, которую он ранее постигнуть не мог. Боги, которых пробудил Артем, тоже отдалились от Артама, и не по своей воле. Их просто отодвинули на шаг в сторону, и во что это выльется, Арингил представить не мог. Он повздыхал и стал наблюдать за Артемом. Его подопечный получил силу Высшего, и часть его природы, часть жизненного пути Артема была скрыта от Арингила. Он как бы теперь был сам по себе, и такое положение Арингил видел впервые. Он не знал, что ему делать. И кто он теперь во всей этой непостижимой картине мира, ангел судьбы или сторонний наблюдатель? Кто подскажет и направит ангела? Агнесса сбежала, и не с кем обсудить ситуацию… Начальства в лице архангела тоже нет. Ему предстояло принимать самостоятельные решения, а он понял, что делать этого не умел. Что делать? Как быть?..

«Осталось задать вопрос, кто виноват, – подумал Арингил, – и он повторит излюбленный вопрос, который задают русские, когда попадают в трудную ситуацию…»

Товарищ Сталин в свое время ответил на этот вопрос с чисто грузинской философией: «У каждой проблемы есть имя, фамилия и должность». Выходит, виноват он, Арингил. Он недосмотрел за Артемом, в сумятице засунул его в тело Артама и тоже остался здесь. А здесь у него непрестанно идут схватки с тифлингами. Правда, с недавних пор атаки прекратились. На его полянку пытались запрыгнуть тифлинги, но, увидев башню и меч в руках Арингила, тут же удрали и больше не появлялись.

Арингилу нужна была опора в собственных суждениях, чтобы разобраться в том, что произошло. Оба человека стали как бы сами по себе, и если Арингил не мог узнать будущее Артема и повлиять на него, то скорее всего и Агнесса уже не была властна над жизнью Артама. Может, она это поняла и просто бросила своего подопечного?..

– Зятек, – раздался голос, который вывел его из задумчивости, – спустись, нам нужно поговорить.

Арингил взглянул вниз и увидел в беседке бабку Агнессы. Он спустился и сел напротив женщины, облаченной в черное облегающее платье.

– Ты знаешь, где Агнесса? – спросила она.

– Нет, – ответил Арингил, – полагаю, что, как обычно, она бросила все свои дела и ушла искать нового жениха.

– Ты строг, Арингил, – спокойно произнесла женщина, – и даже в чем-то прав в своих суждениях, но ты должен понимать, что мы стали такими, потому что нас развратил дракон. Мы были, как и ты, в белом, но чем дольше Дракон правит этим миром, тем сильнее мы меняемся. Я бы хотела, чтобы у моей внучки было другое будущее, и ты даровал ей такую надежду. Неужели ты ее не простишь за проявленную слабость? Она не в силах противостоять Дракону, а ты силен.

– Чего вы от меня хотите? – прямо спросил Арингил.

– Я хочу, чтобы ты спас мою внучку. Она упала глубоко вниз и находится в «Помойной яме», долго там не протянет.

– А что я могу для нее сделать? Спуститься туда?

– Да, я дала ей время продержаться и стать голосом Иля, это поможет ей какое-то время отбиваться от тех, кто там живет, но после того как Артам стал мужем гремлунки, Иль не имеет власти прикрывать ее, а Дракон уже не может держать ее внизу. Помоги ей, Арингил, вытащи ее из ямы, куда она попала по своей глупости. Сама она не выберется.

Арингил молча смотрел на женщину и думал, что она более добра, чем он. Кто дал ему право судить других? Даже архангел Гавриил не выносил сатане суд, а просто сказал: «Да запретит тебе Господь». А кто он, чтобы осуждать Агнессу? Простой служивый ангел. И разве это одобрит Гавриил, если он бросит невесту на поругание? Разве прощение не одна из самых главных добродетелей, которые ангелы ждут от людей?..

Его молчание бабка Агнессы приняла за отказ и встала.

– Прости, Арингил, что тебя потревожила.

Арингил вышел из задумчивости.

– Я помогу ей, сделаю все, что в моих силах. Скажите, где она и как туда попасть? И главное, как оттуда выбраться?

– Я проведу тебя, Арингил, – встрепенулась женщина, – пошли сейчас же.

Арингил встал, женщина взяла его за руку, и они прыгнули вниз. Они три раза спускались все ниже, и становилось все темнее.

– Вот она, «Помойка», куда попадают падшие тифлинги, нарушившие условия службы Дракону.

– И кто там? – заглядывая в глубокую яму, откуда шел неприятный запах гнили, спросил Арингил.

– Революционеры, – усмехнулась бабка. – Те, кто захотел противиться Дракону, но не справился с искушением и предал дело, которому служил. Это отстойник для тех, кто что-то значил в своей жизни наверху. Мы спустимся, и ты поможешь мне выбраться, а потом, когда найдешь Агнессу, я помогу тебе выбраться. Я проведу тебя до места, где ее оставила.

Арингил кивнул.

– Пошли? – спросил он.

– Да, пошли, Арингил.

* * *

В голове Дракона, могущественного хранителя мира без названия прозвенел тревожный колокольчик. Дракон специально не давал имя своей вселенной, чтобы скрыть ее от других драконов. Он правил здесь уже тысячу лет, но до сих пор не мог полностью подчинить себе этот мир.

Он даже привлекал демонов для служения, изменял расу тифлингов, создавал общество жестоких и беспринципных людей, насаждал свою религию, но все равно не имел полного контроля над миром. Он понимал, что для этого потребуются тысячелетия, но этих тысячелетий у него не было.

И вот теперь появилась новая неясная тревога: в его мире появился новорожденный дракон, который скрывался от его взора. Этого соперника нужно обязательно найти и уничтожить, но не своими руками, – вот о чем думал могущественный хранитель.

Он призвал владыку демонов Баала. Колченогий демон явился быстро, сел напротив Дракона и показал свои копыта.

– Что надо, хранитель? – грубо спросил он.

– Мне нужно, чтобы ты нашел дракона, который появился в этом мире, – ответил Дракон.

– Я такими мелочами не занимаюсь, – рявкнул демон. – Обращайся к князю ада, демону нечистоты Крезилу.

– Я дам тебе много душ, Баал…

– Не смеши меня, Дракон, души умерших принадлежат восставшей из небытия богине смерти Иехиль. Я не могу преступить закон Создателя, и ты тоже.

– Я отдам тебе десять душ церковников, – предложил Дракон.

– Это я возьму как плату за вызов, Дракон. Прощай, не беспокой меня, я пойду к себе. – Он увидел где-то на краю королевства десять проклятых душ инквизиторов, растерзанных мертвяком, схватил их своей лапой и исчез.

– Скотина рогатая, – выругался Дракон. – Ладно, обращусь к Крезилу.

В его покоях резко завоняло, и рядом появилась бочка с нечистотами. Из нее показалась измазанная голова небольшого демона.

– Фу, как отвратительно пахнет, – произнес демон и огляделся. – Цветы? Гадость какая… Тебе чего надо, Дракон?

– Мне надо, князь, чтобы ты нашел наглого дракона, что тут появился. Соврати его!

– Дракон? Это хорошо, – оскалился демон, – какая плата будет мне за это?

– Ты получишь душу этого дракона.

– Нет, она и так будет моей. Я хочу сотню душ, чтобы совратить их. Отдай мне столицу королевства Ривангана. Я сам выберу себе жертвы.

– Хорошо, князь, – недовольно кивнул Дракон. – Не трогай мою церковь и короля, и не больше сотни простолюдинов.

– Отдай мне парочку аристократов, Дракон, и считай, что мы договорились.

– Забирай, – отмахнулся Дракон, и демон погрузился в бочку.

Бочка исчезла, оставив за собой шлейф вони. Дракон брезгливо сморщился и помахал лапой, разгоняя неприятный запах.

– С кем приходится иметь дело, – проворчал он.

* * *

Ремгол с трудом дотащил старуху до Черной пади, где уже расположился большой гарнизон наемников. Они выставили разъезды, чтобы не допустить прорыва дикарей. Для присмотра за наемниками в заброшенном поселке жили десять инквизиторов.

По приказу старухи, Ремгол не стал заходить в сожженный острог, а свернул с реки в лес, где когда-то прятался в поисках мага-некроманта Артама. Преодолевая высокие сугробы, он вышел со стороны оврага и, прячась от малочисленных патрулей, по крутой дуге направился к ореховой роще. Там он остановился и снял старуху с плеч.

Всю дорогу за ними следовал ширд – хищный зверь, мертвяк, посланный Артемом. У самой Черной пади его нагнала пантера Лариска. Они обменялись взглядами и на время расстались. Лариска ускакала в рощу, а ширд продолжил преследование. Он прятался в сугробах и не подходил близко, когда слышал разговоры людей. Приказ был четок: как только оба человека пройдут поселок, убить их. И он ждал. Ни холод, ни голод ему были не страшны. По дороге он ловил лисиц и волков, а однажды даже застал медведя в берлоге и надолго утолил свой голод.

Когда эти двое остановились, прячась в припорошенных снегом кустах, за их спинами появилась пантера. Ширд уже подкрался вплотную. Замерзшие люди не видели их, а когда заметили, было уже поздно. Зубы пантеры сомкнулись на шее старухи, и она захрипела, забилась, засучила ногами. Ремгол стал пятиться, но недолго. Сзади на него налетел ширд и сбил его в сугроб, придавил лапами и перегрыз горло. Отхватив огромный кусок мяса, он стал жадно пить бьющую из тела алую кровь. Затем, скосив взгляд на пантеру, он заметил, что она изменилась. Быстро отскочив, он скрылся среди деревьев, а пантера встрепенулась и стала оглядываться. Старуха и мужчина лежали без движения.

У Лариски было много пищи, но не голод мучил ее, а желание поглощать души. Со смертью старухи демон в страхе остаться без носителя поменял тело и теперь бился в холодной клетке мертвой пантеры. Он не сразу понял, куда попал, а когда осознал, было уже поздно.

Лариска презрительно фыркнула, глядя вслед ширду. Мертвый пес ее не интересовал. Она жаждала теплой плоти и, главное, сладких душ смертных. Пантера легла и стала ждать.

С наступлением ночи она увидела патруль из трех всадников на лошадях. Они, беспечно переговариваясь, проверяли дорогу через рощу. Пантера замерла, а когда всадники поравнялись с ней, прыгнула на ближайшего всадника. Ее движения были стремительными. Она сбила его с коня и разорвала ему глотку. Второго стащила за ногу. Третий сам упал, когда вздыбился его конь, и пантера наступила ему на грудь лапами. Ее глаза безжалостно уставились в лицо испуганного воина, проникая глубоко ему в сознание, подавляя волю и вытесняя его желания. И разум воина помутнел, он раскрыл свой разум демону. Демон рванулся из мертвой плоти в тело воина, но все было тщетно. Костяная клетка не отпускала его. Он взвыл и в ярости разорвал грудь воина.

Поглотив три души, демон немного успокоился. Он погнал пантеру к жилищам людей. Часовые сидели у костров, переговаривались и не обращали внимания на то, что происходило вокруг. Пантера проползла мимо них. Ее манил одуряющий аромат других душ, сильных и вкусных. Демон направлялся к единственному целому дому в деревне. И там, в тепле, спали те, кто был ему нужен. Пантера обошла дом. Он был закрыт, но из трубы валил дым. Топилась печь. Не раздумывая, демон послал пантеру туда. Она запрыгнула на крышу и нырнула в трубу. Огонь опалил ее тело, но пантера не знала, что такое боль. Она разворошила горящие поленья и, чадя горящей плотью и вонью мертвечины, выскочила из очага. Молча прыгнула на проснувшегося служку, разорвала ему горло и ринулась дальше…

Утром из избушки вышел молодой инквизитор. Он, шатаясь, прошел к часовым и упал на снег. Его мантия была в крови и разорвана.

– Что случилось, ваше святейшество? – испуганно обратился старший наряда.

– Там, – указал рукой инквизитор. – Там мертвяк…

Сказав это, он потерял сознание, а часовые бросились в дом и остановились на пороге. Вся комната была забрызгана кровью. На полу и кроватях лежали истерзанные инквизиторы. А в углу, скаля зубы, лежала облезлая, обгорелая пантера. У нее были видны кости из-под сгоревшей кожи, и она жрала одного из церковников.

С громким криком воины бросились на пантеру и стали рубить ее топорами. Пантера изворачивалась, прыгала, но замкнутое пространство не давало ей возможности избегать ударов. Вскоре изрубленную, с отрубленной головой и распоротым брюхом, ее выбросили в овраг.

– Какой ужас, – прошептал командир наемников, зайдя в дом. – Как она могла все это сотворить? И как пробралась в дом?

– Через дымоход, ваша милость, – ответил седоусый сержант. – Дикие места, однако, надо быть осторожными.

– Это ты правильно заметил, сержант. Как там инквизитор?

– Мы, ваша милость, погрузили их святость в сани и отправили под охраной в Овельхольм. А этих, – он кивнул на растерзанные останки, – похороним по-людски.

– Да, так и поступите, – ответил командир, и в его голосе послышалось облегчение по поводу того, что церковников больше не было. Уж больно они всем надоели. И сержант мысленно поддержал своего командира.

* * *

Ночь выдалась ясная и морозная, но в крепости топили печи и не жалели дров. Внизу по казарме гуляли сквозняки, но дикари и охотники были привычны к такому суровому климату. Прижавшись друг к другу, вдыхая запах кислых кож, тяжелый душок немытых мужских тел, они спали и не испытывали неудобств. С рассветом налетел ветер, и повалил снег.

В дверь покоев, где ночевали Артем и Дионисия, кто-то осторожно поскребся.

– Кто там? – сонно спросила Дионисия.

– Это я, госпожа, – ответил нежный, почти детский голосок.

– Что тебе нужно? – спросила недовольная Дионисия.

– Господина князя зовет атаман Грава.

Артем быстро поднялся, зажег масляный светильник и в тусклом свете начал одеваться. Надев подштанники и штаны, он позвал девушку:

– Заходи, Айгуль, и помоги своей госпоже.

Девушка проскользнула через приоткрытую дверь с тазом в руке.

– Это что? – хмуро поинтересовалась Дионисия.

– Это для омовения, госпожа.

– Я вчера мылась, – хмуро отозвалась принцесса и взглянула на Артема.

– Помойся, – произнес он. – Смой ночные забавы, – добавил он с улыбкой на лице. – Привыкай жить в достатке и чистоте.

– Я не грязнуля, – вспыхнула девушка.

– Вот и покажи это на деле, – ответил Артем и покинул комнату.

Спустившись, он прошел в казарму.

– Где Грава? – спросил он у молодого Груня.

– На крыше, князь. И передай своему коротышке, что я его убью.

– Сам виноват, – отмахнулся Артем. – Не надо было над ним подшучивать. Теперь тебе лучше поберечься или помириться с ним, другого выхода у тебя нет, он бессмертный.

– Правда, что ли? – не поверил парнишка.

– А ты думаешь, что я вру? – сурово спросил Артем и нахмурился.

– Э-э-э, нет, князь, не думаю, просто это необычно.

– А Свад не человек, в нем все необычно.

– А кто он? – испуганно перейдя на шепот, спросил Грунь.

– Он гремлун, который прибыл сюда помогать мне.

– Вам помогать? А кто его послал?

– Провиденье, Грунь.

– А зачем?

– Много будешь знать, скоро состаришься, – ответил Артем и собрался вернуться наверх.

– Это что, проклятие такое? – спросил испуганный разведчик.

– Нет, это правда, – ответил Артем. – Не надо выпытывать то, что тебе не пригодится. В большом знании много печали, – напутствовал его Артем и ушел.

Поднимаясь на верх башни, он почувствовал пронизывающий ветер и плотнее запахнулся в полушубок.

– Зачем звал, Грава? – спросил Артем.

– Перед рассветом, князь, на льду заметили разъезд горцев, небольшой отряд разведчиков – видимо, хотят посмотреть, как мы тут и сколько нас. Что будем делать?

– Делать? – повторил Артем. – А покажи им, что вас всего десять, дикари пусть не высовываются. Своих верни из патруля.

– Уже вернул, князь. Я понял твою задумку. Хочешь их обмануть и захватить врасплох.

– Все верно, Грава. Я спущусь, а ты, если заметишь что важное, сообщи мне.

– Хорошо, князь, – кивнул Грава.

– Как там новые ополченцы? – спросил Артем.

– Все хорошо, отличные воины, хоть и необученные, но это со временем придет. Пока они бьются каждый за себя, нет чувства локтя и взаимовыручки. Я-то их натренирую, да кабы не было с ними беды, князь…

– Не будет, – отрезал Артем.

– Это радует, – ответил Грава и спросил: – Когда уйдем отсюда?

– Как только разобьем горцев.

– У меня к тебе дело, князь, – Грава остановил готового покинуть верх башни Артема.

Артем остановился.

– Ну, говори, – произнес он.

– Что ты будешь делать с этой крепостью?

– Пока не знаю. У тебя есть мысли на этот счет? – спросил Артем.

– Есть, князь, отдай ее мне. Я посмотрел, места тут знатные, есть где охотиться и жить, тут просторы и река рядом.

– Я не против, отдам за службу, – ответил Артем. – Ты знаешь, что мне нужно: охрана границы и помощь в набегах.

– Это мы всегда рады дать, князь. Я сюда своих перевезу и сообщу поселенцам, что есть отличное новое место жительства.

– Договорились, Грава. Крепость и прилегающие земли – ваши, – кивнул согласно Артем и покинул крышу. Он был доволен, его планы начали осуществляться.

Дионисия уже привела себя в порядок, а девочка приготовила еду из запасов Эгемона. Как понял Артем, тот был гурманом, и в кухне были представлены разнообразные блюда: фрукты, вино, изюм, жареные перепела, утка, вареная баранина, лепешки и мед.

Глядя на это изобилие, Артем с удивлением спросил:

– Откуда такая роскошь? Айгуль, это ты приготовила?

– Нет, мой господин, эти блюда приготовил личный повар борза Эгемона. Он вместе с запасами еды везде его сопровождает.

– Вот как? – удивился Артем. – Что-то я не видел тут повара. Зови этого волшебника сюда.

Айгуль вышла, а Дионисия потянулась к перепелке. Артем слегка ударил ее по руке, и она отдернула руку, с непониманием глядя на своего жениха.

– Что? – спросила она.

– А вдруг отравлено? – ответил Артем, и Дионисия сразу же отодвинулась от стола.

В дверь постучали, и Айгуль, просунув голову в проем, сообщила:

– Повар пришел, господин князь.

– Пусть заходит, – разрешил Артем.

В дверь протиснулся толстый и маленький горец с курчавой бородой и полотенцем через плечо. Смотрел невозмутимо, без страха и угодливости, и был полон внутреннего достоинства.

«На отравителя не похож», – подумал Артем и спросил:

– Ты кто, уважаемый?

Горец поклонился, но не низко.

– Я Шираз, господин, был поваром у борза Эгемона.

– А до того, как ты стал поваром у Эгемона, где ты служил? – спросил Артем.

– У царя, – ответил горец. – Спросите у борзы Дионисии.

– Ты его знаешь? – обратился Артем к девушке.

– Знаю, но давно не видела. Куда ты пропал, Шираз?

– Меня продал ваш батюшка, госпожа.

– Да? А я не знала… И как ты?

– Нормально, – поклонился толстяк. – Служу…

– Шираз, я пригласил тебя, чтобы воздать тебе дань уважения за то, что ты так отменно готовишь. Я князь Артем и будущий царь всех этих земель. Борза Эгемона, если поймаю, я повешу на его кишках, не пощажу, но не хотелось бы, чтобы ты меня и мою невесту отравил.

– Я не отравитель, мой господин, – с достоинством ответил повар.

– Это я проверю. Разучился доверять словам, тем более что здесь принято убивать царей, – серьезно ответил Артем. – Хочешь служить у меня и быть свободным?

– Вы освободите меня, господин? – уточнил Шираз.

– Да, и буду платить тебе жалование. У тебя в столице будет свой дом, и ты будешь богат.

– Богат? – недоверчиво спросил повар, глядя то на Артема, то на Дионисию.

– Я отменю рабство в царстве, Шираз, все люди рождены одинаково голыми и ничего не имеющими. Лишь положение их родителей определяет их судьбу. На Озерах нет рабства, не будет его и здесь.

– Вы затеете войну? – спросил повар.

– Если надо, то затею. Ты имеешь в виду, что Великие Дома будут против?

– Да…

– Но я с ними считаться не намерен. У меня сила, а сильные не договариваются, они ставят условия. Великие Дома стали посмешищем царства, и их роль как силы, способной защитить царство, ничтожна. Царство будет держаться на свободных эхейцах, у Домов не будет своих дружин.

– Мне трудно в это поверить, господин, вы простите меня – у вас всего несколько десятков воинов…

– У меня много воинов, Шираз. На Озерах я разбил горцев и подчинил их себе. Что значат Великие Дома по сравнению с тем, что собой представляли войска горцев? Ничего. Но я начну с горских племен и первыми приведу их к покорности.

– Господин, я буду вам служить, как служил царю и Эгемону, никто не жаловался, – а там сделайте как хотите.

– Ладно, – согласился с его решением Артем. – Попробуй от каждой пищи и иди.

Шираз молча съел по кусочку от всех яств и выпрямился.

– Могу идти? – невозмутимо спросил он.

– Можешь, – ответил Артем.

Когда повар ушел, Дионисия набросилась на Артема:

– Ты знаешь, какой это преданный человек? Я очень жалею, что отец его продал Эгемону, а ты с ним так сурово…

Артем был строг и спокоен:

– Дионисия, запомни – я решаю, ты слушаешься. Не надо учить меня, как говорить и что делать. Если ты хочешь быть первой женой, то смири свой гордый и независимый нрав. Запомни это однажды и на всю свою оставшуюся жизнь.

Дионисия от такой отповеди опешила и испуганно стала оправдываться:

– Я не… не хотела, ты неправильно меня понял.

– Я все правильно понял, Дионисия, ты жена и помощница, ты не голова и не шея, которая вертит головой. Ты можешь быть женой, матерью, советницей – и только. Ну еще любимой женщиной, об остальном забудь.

Она помолчала и кивнула:

– Хорошо, князь Артем, я все запомнила, но прошу тебя, не говори со мной так строго, мне страшно.

– Это правильно, – кивнул Артем. – Ты должна меня бояться, а я буду любить тебя больше своей жизни. Давай завтракать, Шираз отменно готовит.

После завтрака Артем вел себя так, будто ничего не случилось. А Дионисия с опаской на него смотрела и отводила глаза. Она не знала, чем себя занять, а жених замкнулся в себе. Артем видел ее состояние, но решил ей не помогать справиться с растерянностью.

«Привыкнет», – подумал Артем и перестал думать о Дионисии.

В дверь опять постучали, и без разрешения вошел Грава:

– Князь, появилась дружина горцев, пятьдесят всадников и один маг, с ними Эгемон. Едут смело, не скрываясь.

– Когда подойдут к воротам? – спросил Артем.

– Через полчаса или чуть больше. Пока обойдут скалу и выйдут к воротам, может и час пройти.

– Хорошо, как только они остановятся у ворот и я прикажу, отправишь всех на стены. И позови сюда Айгуль.

Грава вышел, а вместо него проскользнула бочком служанка.

– Айгуль, одевайся, пойдем накрывать соплями горцев.

– О, это я с радостью, – засмеялась девушка, – только силы сейчас мало.

– Я дам тебе эликсиры – один для восполнения энергии, другой для усиления твоих возможностей. Дионисия, сиди тут, – приказал Артем и, надев полушубок и шапку, вышел.

Дионисия не спорила, она даже склонила голову в знак покорности, что очень понравилось Артему.

«Значит, может обучаться», – догадался он.

Стоя на воротах, Артем с интересом наблюдал за уверенными движениями всадников-горцев. Они были хорошо вооружены и облачены в броню, что придавало им непобедимый вид. Он ждал, как развернутся события.

Первый десяток всадников выехал на дорогу, в то время как остальные держались на расстоянии примерно тридцати шагов. Среди них не было Эгемона – он сидел на лошади позади всадников, рядом с воином в богато украшенной броне из бронзы и в остроконечном шлеме. Но вот Эгемон рассмотрел его на стене рядом с Гравой и громко крикнул:

– Сдавайся, князь, и ты будешь прощен! Отдай мне мою племянницу, и возвращайся к себе на Озера…

– А почему ты кричишь из-за спины воинов? – спросил Артем. – Ты боишься меня?

– Я не боюсь тебя, князь, ты сам прячешься за стенами. Если ты мужчина, выходи сюда, поговорим.

– Ты будешь со мной сражаться, Эгемон? – рассмеялся Артем. – Сначала убери свое пузо, а то задохнешься, пока дойдешь до ворот.

Слова о толстом животе Эгемона вызвали смех у горцев. Однако Эгемон воспринял это спокойно.

– Царям не подобает сражаться с простыми воинами, – ответил Эгемон. – Князь, для меня ты никто, просто попрошайка, который прибыл сюда за милостью. Я окажу ее тебе и отпущу живыми тебя и твоих воинов.

– Ты ничего не можешь, Эгемон, воины не твои, а горцев. Их князь принес присягу князю Артаму, а Артам – мой брат. Или горцы потеряли честь и отказались от своей клятвы?

– Я тебе и твоему брату не присягал, дикарь, – крикнул воин, сидевший на отличном скакуне рядом с Эгемоном. – Я, князь Зирхан, никогда бы не уронил свою честь, присягая дикарям. Вы для меня рабы и больше никто. Сдавайся и надейся на мою милость.

– Зирхан, ты глуп и невежественен, – ответил Артем. – Я сейчас спущусь один, и твои воины побегут прочь. Дождись меня.

– Князь, не будь неосмотрительным, – попытался остановить его Грава.

– Грава, не бойся за меня, – ответил Артем. – Айгуль, как только я подниму руку – накрой соплями Эгемона и князя, сможешь?

– Далековато, господин…

– Вот эликсир энергии, выпей, – Артем протянул девушке синий флакон, и она выпила его. – А это эликсир концентрации, сделай глоток, не больше, – предупредил он и подал ей новый флакон. Затем он обратился к атаману: – Грава, когда я выйду, пусть мои воины занимают места на стене.

Затем стал спускаться со стены во двор замка.

– Откройте калитку, – приказал воинам Артем, и те открыли ее. Он вышел и увидел, как удивленно вытянулись лица горцев. Это на стену вылезли все воины его отряда.

«Ну что, думали, тут один десяток, а тут все шесть», – мысленно усмехнулся Артем. Он поднял руку и увидел, как из воздуха появился зеленоватый сгусток и плюхнулся на Эгемона. Тот забил руками, замахал ими, стал отдирать с головы и лица липкую субстанцию. Следующим стал князь, и оба они завертелись в седлах. Один из командиров увидел, что произошло нечто необычное, и приказал:

– Схватить озерного раба!

Десяток воинов неосмотрительно устремился к Артему.

Артем создал «Длань дракона» – ему надо было тренировать свои умения – и лапами дракона встретил нападавших. Он хватал их, стаскивал с лошадей, по-звериному рыча, разрывал их на части, отрывал руки с мечами, ноги и упивался бойней. Артем вертелся как уж и прошел сквозь горцев, как нож проходит сквозь масло, оставляя на снегу изуродованные тела слишком смелых и безрассудных горцев. Увидев, что происходит, на него без команды кинулись остальные воины. Артем встретил их, подняв руки с огромными когтями, развел их – и его окружила ярко-синяя аура, мгновенно наполнилась ослепительным свечением.

Кони горцев ржали и не желали приближаться к Артему. Они чувствовали дракона, впавшего в ярость, и отказывались подчиняться всадникам. А свечение уплотнилось и взорвалась сияющим белым огнем, раскидав ближайших воинов вместе с конями. Те, кого огонь ярости дракона не задел, стали поспешно убегать. Среди них скакали покрытые соплями Эгемон и князь. Следом убегал маг-шуанец, он даже не пытался применить свою магию. Остатки воинов гор постыдно бежали, громко вопя и испытывая суеверный ужас.

Артем вытянул пальцы и стал хлопать в ладоши, напевая «Орайда Райда». И между его руками появилось полупрозрачное вращающееся лезвие. Артем подержал лезвие между ладоней и толкнул в сторону отступающих горцев. Диск полетел с пронзительным визгом. Настиг последних. Прошел сквозь них, словно они были из воздуха. Пролетел сквозь мага и потерялся в гуще воинов. Только там, где он появлялся, с коней падали всадники, разрезанные на части. Диск выскочил из толпы воинов и устремился за Эгемоном, но Артем силой своего желания направил его в лед, и он прорезал его. Взбурлил воду, которая фонтаном вырвалась из-подо льда, и диск, потеряв свою убойную силу, исчез.

«Ну вот, теперь я знаю, что такое резонатор», – подумал Артем и махнул рукой Граве.

– Грава, – крикнул он, – отправляй воинов собирать добычу.

Ворота распахнулись, и оттуда повалила радостная орущая толпа дикарей. Каждый спешил захватить себе доспехи и оружие горцев, а также коней. Лучших, как считал Артем, коней в этом краю.

Глава 5

Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной

Рассвет окрасил снег в багряные тона, и кровь на снегу выделялась большими темными пятнами.

Артем не стал наблюдать за мародерством и добивать горцев. Он отдал всю добычу воинам, чем заслужил их безграничное уважение. По их законам, треть всей добычи доставалась предводителю, но Артем отказался от своей доли. Пленных не было, да и откуда им взяться после того, как на поле боя порезвился дракон. Но не все было так гладко – боевой раж, в который вошел Артем, оставил свой след и наполнил его душу безоглядной воинственностью. Он слышал вызов соперника и не мог сопротивляться этому зову.

Кровавая пелена застилала глаза Артема, он замер, а жажда крови, битв и желание расправиться с соперником захватили драконью часть его естества. Он ничего не слышал и не видел вокруг, но в его голове звучал вызов одного из соперников. Он звал Артема ответить и сразиться с тем, кто посмел бросить ему вызов. Внутри него от драконьего огня кипела кровь. Не сопротивляясь охватившему его желанию, он ответил: «Агрх», и тотчас появился осьминог, ухватил его и понес через границы миров к сопернику, который жаждал схватки.

Уже в пути, когда горячка битвы спала, Артем с опаской успел подумать, что это он погорячился. Пламя дракона, опалившее его, погасло, и проявился холодный разум, который укорял его и говорил, что ни к чему две схватки за один день. Но другая, дикая сущность его естества горячилась и рвалась в сражение.

Он раздвоился, и пока думал, появился змей, он обвил его тело и стал сжимать. Вновь этот старик, рассердился Артем. Пришел в тот момент, когда он был слаб, и пытается захватить его тело.

Артем понимал, что у него есть два выхода: дождаться, когда он прибудет к месту предстоящей схватки, или применить ярость дракона.

Подумав об этом, он понял, что старик ждет, что он станет применять свои умения и растратит попусту силы.

Каков хитрец, он ждет поражения Артема, чтобы в последний момент проникнуть во вместилище его сознания и вышвырнуть Артема, а потом применить свои знания.

«Нет, старый черт, – Артем решительно отмел идею использовать умения дракона, – я не буду их применять».

Но и ждать было нельзя – змея сковала его, и это ослабляло его перед грядущей схваткой. Что же делать?

Артем не стал напрягать мышцы, зная, что удав ждет движения жертвы, чтобы усилить хватку и выдавить воздух из тела.

Вместо этого Артем расслабился и постарался раствориться в пространстве, став его частью. Это желание пришло как бы само, и Артем, не сомневаясь, снял напряжение в мышцах и стал растворяться в пространстве клокочущих энергий.

Змей неожиданно по-стариковски взвыл и тоже стал растворяться вместе с Артемом и терять куски своего тела. Он успел разжать хватку и соскользнуть с исчезающего Артема, но от толстого тела змея осталась только половина вместе с головой.

Как только змей соскользнул, Артем стал собирать себя из частиц вселенной. Он уплотнялся и смеялся, и его смех отдавался эхом в душе, где скулил старик, потерявший половину себя и своих сил.

Смех от ощущения радости, от победы разума над страхом не только прибивал старика, как молот, но и быстро собирал Артема.

Перед тем как осьминог его отпустил, он уже был весь целым и, что странно, будто бы обновленным. Что-то в нем изменилось, но что – Артем понять не мог.

Отбросив все размышления на потом, он собрался и сконцентрировался на поединке. Как оказалось, вовремя.

Он упал на зеленую высокую траву и мягко приземлился на ноги, присел и осмотрелся. Вокруг раскинулся лиственный влажный лес. Артем огляделся и понял, что это место ему знакомо. Он находился на небольшой полянке, окруженный лишь высокой зеленой травой, доходящей до пояса.

«Где же мой противник? – задавался вопросом Артем, оглядываясь по сторонам, но не находя ответа. – Стоп! – одернул он себя. – Здесь же проходила битва между ящерицей и богомолом, а затем появилась лягушка и съела победителя. Значит, где-то неподалеку прячется огромная и прожорливая жаба размером с „жигули“. Если она найдет меня, то сожрет без труда».

– Брат, слезь! – раздался негромкий полупридушенный голос из-под него.

Артем вздрогнул и, встав на карачки, отполз в сторону. В траве, придавленный им, лежал на животе Свад.

– Свад, что ты здесь делаешь? – удивленно прошептал Артем.

– Как что? Ты сам меня забрал!

– Как это произошло? И не говори громко. В лесу скрывается злая и прожорливая лягушка, которая охотится на таких, как мы.

– Я был в сумке, ты сунул руку внутрь, нащупал меня и схватил. А дальше началось такое, что я боюсь даже рассказывать. Мы погрузились в предвечный хаос, и появился Змей-прародитель. Он хотел съесть нас, но я подсказал тебе, что нужно раствориться в хаосе, это лучше, чем оказаться в желудке удава. Я уже прощался с жизнью и готовился предстать перед судьей, как ты снова начал собираться, а когда упал, то придавил меня.

– Странно, – ответил, постоянно оглядываясь, Артем. – Я не помню, чтобы лез в сумку. Я ответил на вызов одного из молодых драконов, и меня захватил осьминог. И то был не Змей-прародитель, а Змей-искуситель, почти сатана, который хочет жить в моем теле. Это эмиссар Дракона, что правит миром, где мы сейчас находимся и, слава богу, еще живы. Но, видимо, не очень надолго. Я не знаю, как справиться с лягушкой, я ее не вижу.

– Я тоже, – ответил гремлун.

– Но она есть, поверь мне, – ответил Артем. – Так что не шуми, надо осмотреться, только осторожно. Ты маленький, ты сможешь, Свад. Давай, полазай, найди эту тварь.

– Вот так всегда, когда тебе нужна помощь, я – брат, а как только кто начинает жаловаться, то плюнь на него.

– Не ворчи, она еще девочка, хочешь потрахаться – занимайся этим с Армиданой.

– Уже…

– Что уже? – удивился Артем и даже поднял голову, выставив ее на обозрение над высокой травой.

– Мы уже имели близость. Ей поварихи рассказали о моих достоинствах, и она сама затащила меня к себе в постель. Ох ненасытная, я тебе скажу, я ее…

– Стоп, Свад! Не надо говорить о своих приключениях, – остановил Артем. – Мне это неинтересно, иди на разведку.

– Эх ты, – обиделся гремлун. – А еще братом называется. А перед кем мне похвастаться?

– Перед охотниками хвастайся. Иди…

Но гремлун не сдвинулся с места.

– Я похвастался перед ними, так они меня осмеяли, а ты меня понимаешь и не смеешься, так что слушай, это интересно.

– Не хочу, Свад, – Артем прижал рукой его рот, и тот замычал. Артем подержал его рот закрытым и отпустил.

– Это важно, Артем, – просипел почти задохнувшийся гремлун.

– Что важно, Свад? Тут где-то прячется дракон, который хочет нас сожрать, вот что действительно важно, а ты мне про баб хочешь рассказать. Расскажешь дома. Если выберемся отсюда.

– Дома не получится, Артем, можно только тут…

Артем начал сердиться, но, понимая, что гремлуна понесло, разрешил говорить:

– Рассказывай, только недолго и тихо.

– Короче, у местных женщин есть одна особенность: они очень чувствительны в области живота…

– И что?

– И то, если их погладить в районе пупка, они дадут кому угодно. Это их слабое место, они это знают, но никому не говорят.

– И зачем мне это знать? – спросил Артем.

– А затем – кто первым бабу там погладит, тот ее и возьмет. Эгемон, если бы это знал, давно бы добился своего.

– А тебе это откуда знать? – удивился Артем и с недоверием посмотрел на гремлуна.

– Тут открылось, Артем, тут все первоначальные знания есть.

– Где, прямо тут? – не поверил Артем.

– Нет, не именно здесь, а в том месте, где мы летели по первичному хаосу.

– Странные у тебя мысли, Свад. Ни о чем больше думать не мог, кроме как о животе женщин?

– Дело в том, Артем, что Армидана мне дала, когда я погладил ее по животу. Случайно. А она как схватит меня, как потащит!.. И говорит, что я теперь ее хозяин. Я тогда не понял, о чем она, а вот там, – он указал на небо, – мне открылась их тайна: кто гладит их живот, тот и хозяин, понимаешь?

– Не совсем… Это какое-то колдовство? Порча или физиологическая особенность?

– Дело сложное, Артем, – поднял к небу глаза гремлун. – Когда вернемся, я все забуду, но, может, ты не забудешь. Я могу черпать знания из источника, а ты нет, но я не помню, что узнал, а ты сможешь запомнить. Поэтому я делюсь с тобой знаниями. Не благодари.

– Источник, говоришь… Почему не узнал, как победить Дракона? – недовольно спросил Артем.

– Так я не думал о Драконе, для меня было важнее узнать, кто баб заколдовал.

– И кто? Узнал?

– Сестрица богинь, что спит в пещере.

– Вот как. Ты и про нее знаешь…

– Ну да, открылось. Тебе надо ее освободить, но сам ты не сможешь, тут нужен некромант. А она тебе поможет и расскажет, почему она такими сделала местных женщин.

– Чертовщина какая-то, – недовольно проворчал Артем, – мне нет дела до того, кто кого гладит.

– Ага, а если твою принцессу кто-то погладит в твое отсутствие, то что скажешь тогда?

– Я?.. Я?.. Ты же сказал, кто первый погладит…

– А ты гладил?

– Я? – снова замялся Артем. – Не помню, может, и гладил, может, и нет. Но Дионисия не считает меня своим хозяином, – вспомнил Артем последний разговор с Дионисией, – значит, не гладил. А как надо?

– По кругу вокруг пупка, Артем.

– Не брешешь?

– Кто? Я? Нет, конечно. Я же брат тебе, Артем.

– Ладно, запомню, а сейчас надо искать дракона.

– А чего его искать, он на той полянке, что за ивой и болотцем, делает вид, что спит.

Артем подумал и по-пластунски пополз к иве. Ее ствол окружали чахлые кустики. Отодвинув ветви, Артем увидел огромную зеленую жабу с омерзительной пупырчатой шкурой.

«Не принцесса», – подумал Артем и спросил Свада:

– Как ее убить?

– Поцелуй, – ответил гремлун.

– Что?..

– Она увидит, какой красавчик ее поцеловал, и умрет от счастья, – ответил гремлун и тихо рассмеялся.

– Нашел время шутить, – огрызнулся Артем.

– Отвлечь надо, брат, и ударить в основание головы, а лучше срезать голову. Тогда она сдохнет, и то не сразу.

– Отвлечь? – переспросил Артем и посмотрел на Свада, тот в это время изучал жабу и не увидел его прищуренный оценивающий взгляд. Артем медленно потянулся к веревке на штанах и вытащил ее. Пусть штаны сидят теперь свободнее, но веревка ему была нужна. Он быстро ухватил Свада и, зажав рот, ловко привязал его к дереву и отпустил. Гремлун, как и ожидал Артем, громко и возмущенно заорал:

– Ты что, брат? Как ты мог?!

На шум обратила внимание жаба. Открыла глаза и повела головой, заметила шевеление у ивы в кустах и медленно поползла к источнику шума.

Артем отполз от Свада и спрятался в ближайших кустах. Он начал, напевая песенку, отбивать ритм:

– В траве сидел кузнечик, совсем как огуречик…

Он хлопал в ладоши и наблюдал, как жаба спрыгнула с кочки, на которой спала, и поплыла по мутной воде к орущему Сваду. Тот заметил опасность и стал орать еще громче:

– Артем, спасай! – Затем, осознав, что все его крики бесполезны, закричал: – Я не дракон! Я не дракон! Ищи дракона в другом месте! Мама-а!

Артем, отбивая ритм, хлопал в ладоши, а отчаянный крик Свада заглушал все остальные звуки. Между ладонями Артема зародилась «Пила резонатора». Он наполнял диск своей силой, но не спешил запускать его.

Тем временем лягушка выбралась на сухое место и подползла к молоденькой иве, к которой был привязан гремлун. Она недоуменно поводила головой, не замечая его, затем выстрелила языком и ухватила гремлуна, но вместе с ним и иву. Потянула на себя, но не смогла вырвать дерево.

Свад уже ругался, словно портовый грузчик, которому на ногу уронили что-то тяжелое.

– Я тебе, тварь, глаз на жопу натяну, отпусти меня!.. Моргалы выколю-ю-ю… Ты конгломерат нерожденных полей, беспрестанно флуктуирующих в абсолюте…

Артем заслушался и чуть было не пропустил момент пуска своего нового умения, но спохватился и, разведя ладони, отпустил диск. Пронзительный, режущий уши звук пилы обрушился на лес. Его орудие прорезало тело лягушки наполовину и развеялось. Голова жабы болталась, но она упорно продолжала тянуть иву к себе.

Артем выскочил из своего укрытия и, не раздумывая, бросился к жабе. Одним прыжком он запрыгнул на нее и, создав «Длань дракона», начал наносить ей удары когтями, стараясь расширить рану и оторвать голову.

Лягушка, привязав себя языком к иве, отчаянно дергалась и втягивала язык, пытаясь освободиться. Наконец, ей удалось отлепить язык, и краем глаза Артем заметил, как в утробу лягушки полетел Свад. Вылетев из раны, гремлун упал на траву и стал отползать.

Тем временем Артем наконец добрался до основной артерии и разорвал ее. Поток крови фонтаном ударил в него, сбил со спины лягушки. Артем покатился по траве, перелетев через Свада, ухватился за него, как за опору, и вместе с ним упал в воду. Вынырнув, он выкинул вновь заоравшего во все горло гремлуна и выполз на твердую почву.

Голова лягушки повисла на боку, кровь била фонтаном, а лапы скребли по земле, но она удивительным образом восстанавливалась, хотя и слабела. Артем видел, что рана зарубцовывается. Он снова прыгнул на жабу, подвывая песенку: «Но вот пришла лягушка, прожорливое брюшко, и съела гремлуна». Артем начал рвать когтями ее плоть, понимая, что сил у молодого дракона осталось мало и он может истечь кровью, отдавая все свои магические силы на восстановление.

Это продолжалось довольно долго. Дракон в образе лягушки никак не хотел умирать. Наконец, не выдержав, Артем создал еще одну «Пилу резонатора», на что ушли все его магические силы. Он скатился со спины лягушки и запустил в рану энергетический диск. С визгом циркулярной пилы диск врезался в тело твари и отрезал ей голову, а затем исчез.

Лягушка дернулась и зацепила Артема лапой. Тот упал в болото и с трудом вынырнул. Трясина засосала его. Он вспомнил, как его учили в учебке: «Ложись на живот, – говорил сержант, – и плыви». Артем старался лечь плашмя, но это давалось ему с трудом.

– Свад, – прохрипел он, – подай палку или ствол дерева.

– Где я тебе их возьму? – неожиданно быстро отозвался гремлун.

– Сруби, Свад, прошу, иначе я утону, – умолял Артем, выбиваясь из сил.

Он старался удержаться на поверхности, но мокрая одежда и налипшая грязь тянули его вниз. Кроме того, штаны, оставшись без веревки, слезли на щиколотки и тоже тянули ноги ко дну. Борьба с лягушкой-переростком, несмотря на помощь Свада и атаку из засады, далась ему с трудом. У него не хватало сил убить дракона, он израсходовал магические силы и изрядно устал.

Свад обошел жабу и притащил вырванный ею ствол молоденькой ивы. Он протянул его Артему. Артем ухватился за ствол и начал выбираться. Постепенно, с помощью техники тяни-толкай, Артем выбрался на твердую почву.

«Только не хватало еще утонуть после победы над драконом!» – подумал Артем и, превозмогая усталость, сел. Жаба, словно в предсмертной агонии, испускала вверх невидимый простым глазом дымок.

«Подыхает!» – пронеслась в его голове радостная мысль. Преодолевая слабость, Артем заставил себя встать, подтянул штаны и, путаясь в них и шатаясь от слабости, побрел к лягушке. Он прижался к ее омерзительно выглядевшему телу, протянул руку и схватил тонкий столбик исходящего духа. Поглощая его, он наполнялся новыми силами.

Жаба не желала расставаться с жизнью и боролась до конца. Даже без головы она пыталась сохранить свой дух в теле. Но Артем, собрав все силы, вырвал его из объятий жабы, сломив ее волю. Тело лягушки сдулось, как резиновый мяч, оставив лишь оболочку.

На Артема нахлынуло ощущение счастья и безмерного могущества. Желание возвестить о своей победе разрывало его чувства. Он стиснул зубы и, вспомнив, что помогло ему удержаться в прошлый раз и не стать одним из искателей силы драконов, начал громко кричать: «Орайда Райда!»

Этот крик напугал маленького гремлуна, который, спрятавшись за куст, с опаской наблюдал за Артемом.

Изливая свой восторг, Артем словно безумный начал исполнять лезгинку. «Оп-па, оп-па», – приговаривал он, кружась и размахивая руками. Когда ощущение восторга и могущества схлынуло, он подбежал к Сваду, схватил его в охапку и прижал к себе. И вовремя: появился осьминог и утащил его ввысь…

Он летел и отдыхал. Его наполняли покой, умиротворение и удовлетворение от хорошо проделанной работы. Свад покоился на его груди и не шевелился.

«Брат, – пришли мысли от гремлуна. – Ты можешь выбрать новое умение или усилить уже имеющееся. Я бы посоветовал тебе усилить „Ярость дракона“ и получить новое умение – „Ипостась дракона“. Тогда в бою или в жизни ты сможешь принимать любую форму – хоть лягушки, хоть медведя…»

«А зачем мне принимать облик животного?» – спросил Артем.

«Ну, чтобы прятаться или пребывать под водой, если надо… Мало ли для чего…»

«Когда выбрать?»

«Пока летим, иначе получишь два умения, и оба слабые».

«А второе какое?»

«Регенерация. Если тебя ранят, ты будешь тратить силы на восстановление. В бою это бесполезное умение, оно отнимает много сил и делает тебя беззащитным. Пока тебя бьют, ты лечишься и ничего другого делать не сможешь».

«А смена формы что мне даст?» – спросил Артем.

«Сможешь спрятаться от противника, например, в воду или взлететь в небо».

«О, это подойдет, – согласился Артем. – Я выбираю два новых умения: „Ипостась дракона“ и регенерацию».

«Ты что, тупой? – возмутился Свад. – Я же сказал усилить одно умение».

«Я не тупой, Свад. Когда меня ранят, я спрячусь и вылечусь, потом снова нападу».

«Ага, если у тебя будут силы на это. Уж лучше бы ты хотя бы „Длань дракона“ усилил, брат. Какой ты непутевый».

«Сам такой», – огрызнулся Артем.

Свад некоторое время молчал, но затем его голос снова прозвучал в голове Артема:

«Ну как, понравилась?»

«Кто?» – удивился Артем.

«Лягушка. Я видел, как ты ее целовал, а потом танцевал рядом с ней. Радостный такой. Я же говорил, что надо было сразу целовать, а ты драться начал».

«Трепло», – ответил Артем и замолчал.

«Сам такой», – оставил за собой последнее слово гремлун.

* * *

Поздно вечером, когда Артем остался наедине с Дионисией, он нежно начал гладить ее животик в области пупка.

– Ой, щекотно, прекрати, – засмеялась Дионисия и стала вырываться.

– Интересно, – нахмурился Артем и прямо спросил: – Тебя уже кто-то гладил по животу?

– Что ты! Никто, кроме тебя. Я бы не позволила. Нашел о чем спрашивать, – обиделась Дионисия. Она гордо вздернула голову.

– Подожди, – ответил Артем и встал с постели. Оделся и направился к двери.

– Ты куда, князь Артем? – испуганно спросила Дионисия и прикрыла грудь простыней, сев на кровать.

– Я ненадолго, милая, кое-что узнаю у твоего милого паршивца Свадушки, – голосом, не предвещавшим тому ничего хорошего, ответил Артем.

– Он что, тебе в сапоги пописал? – спросила удивленная Дионисия.

– Нет, тут другое.

Артем накинул полушубок на плечи и вышел, громко хлопнув дверью. Спустился вниз в поисках гремлуна и еще издалека услышал его голос.

Гремлун находился в казарме среди воинов, и Артем, остановившись в коридоре, прислушался к их разговору.

– Свад, ты часто упоминаешь, что вы с князем – искусные воины. Мы видели князя в бою, но тебя – ни разу, – услышал он слова Гравы.

– Как это ни разу? А кто вам ворота открыл? – возмущенно ответил гремлун. – Если хочешь знать, мы с князем стоим на страже этого мира.

– Да? – недоверчиво спросил Грава. – И от кого вы нас защищаете?

– От драконов.

– Да ну? – рассмеялся Грава, и все вокруг поддержали его смех.

– Не веришь? – Свад разошелся не на шутку. – Пока вы собирали добычу, мы с князем сражались с драконом.

– Стой, – перебил его Грава. – Князь действительно исчез, и какое-то время его не было. А когда появился, то был объят пламенем и прижимал тебя к груди, вокруг него еще лед и снег растаяли. Где вы были?

– Э-э-э, – заблеял гремлун. – В Междумирье, вот где. Именно там происходят войны с драконами. Я услышал вызов и говорю: «Брат, на нас хотят напасть, встретим врага с оружием в руках». И князь Артем согласился, говорит: «Хорошо, Свад, с тобой мне ничего не страшно». Вот.

– Расскажи нам поподробнее, как вы сражались, – попросил Грава.

– Слушайте и трепещите, – возвысил голос Свад. – Знаете, как зовут нашего князя?

Никто ему не ответил.

– Не знаете? Так вот, его знают как Сокрушителя драконов.

– О-о-о! – прозвучал дружный вздох.

– Мы прибыли в чертоги трехглавого дракона, он спал. Князь сказал мне: «Свад, ты храбрый воин, отвлеки на себя дракона, а я зайду ему сзади и отрублю головы».

– Так дракон спал, и вы решили его убить? – удивленно спросил Грава. – А говорил, что он решил напасть на наш мир.

– Он притворялся, а на самом деле хотел напасть на наш мир и уничтожить его. Не перебивай, – ответил гремлун. – Я встал у дерева и крикнул: «Ты, чудище заморское, иди сюда, я тебе глаз на жопу натяну и моргалы выколю…»

– О-о-о-о-о!.. – вновь раздался дружный вздох.

– А то. Я с ним не церемонюсь, больно надо. Так вот. Дракон поднялся и полетел ко мне, маша крыльями, из его пасти изливался огонь. А я был привязан к дереву…

– Почему ты был привязан к дереву? – спросил атаман охотников. – Тебя князь принес в жертву?

– И правильно сделал, – добавил тонкий голос Груня.

– Нет, я привязал себя к дереву, чтобы вихрь, поднятый крыльями дракона, меня не унес в пропасть, я же маленький, – нашелся гремлун. – А дракон подлетел и стал пытаться схватить меня зубами, я ухватил одну голову, бац – ее об другую, третью бац – и дракон поплыл…

– Куда поплыл? – спросило сразу несколько голосов.

– Он стал терять сознание, – пояснил гремлун. – Я кричу: «Князь Артем, помогай!» Тут и князь не оплошал, выхватил свой меч-кладенец и начал им махать налево и направо. Головы так и полетели в стороны, кровь хлещет, я весь в крови стою, а князь Артем на спине чудища стоит и мечом салютует. «Спасибо, – говорит, – Свад, что помог дракона одолеть». Вот.

– Ну ты и заливаешь, – рассмеялся Грунь.

– Я заливаю? Да вот скоро войдет князь и спросит: «Свад, в какую сторону гладить?» И вы тогда узнаете, что я провидец. Вот.

Артем усмехнулся и прошел в казарму. Все с недоумением посмотрели на него, потом на довольного произведенным эффектом гремлуна.

– Свад? – спросил Артем, скрывая усмешку. – А в какую сторону по животу гладить?

– Да в какую хочешь, брат, – радостно ответил гремлун. – Ты в какую гладил?

– По часовой стрелке.

– Не помогло?

– Нет, – честно ответил Артем.

– Тогда попробуй в другую сторону. У баб оно по-разному бывает.

Артем постоял и рассмеялся:

– Ты надурил меня, Свад, я так понимаю.

– Нет, брат, – подбоченился гремлун, – просто проучил, а то ты больно умный стал и не ценишь меня, своего помощника. Ну ты в самом деле подумай, какая баба, если ее гладить по животу, даст тебе? Ну ты, право, как маленький, – и коротышка, заразительно рассмеялся, стали смеяться и воины. Артем тоже смеялся и сквозь смех произнес:

– Ты молодец, хорошо меня разыграл, зачетно. И да, спасибо, что помог с лягушкой справиться, трепач. – Произнеся это, Артем покинул казарму. В казарме за его спиной установилась тишина, а затем прозвучал громкий вопрос:

– С лягушкой? Так ты сражался с лягушкой, а врал, что с драконом? Ну ты и трепач… – И в казарме разразился дружный хохот. – Так ты у нас сокрушитель лягушек…

И снова казарму сотряс хохот.

– Сами вы лягушки, – обиделся Свад.

– Лягушки, лягушки! – воскликнул Грунь с веселым видом, хлопнув Свада по плечу. – Если бы не ваши шутки и разговоры, кто бы знал, как наш князь храбро сражается с этими зелеными созданиями! Эти болотные обитатели не так безобидны, особенно после полнолуний.

– Да, – кивнул Свад, изображая знатока. – Они могут устроить опасные ловушки на болоте. Я видел, как один из моих соседей чуть не угодил в трясину! Она его звала, как баба: помоги, мол, спаси… а он взял и пошел. Дурень, одним словом. Борьба Артема с ними – это действительно важное дело.

– Ладно, – перебил его Грунь. – Я понял, что у вас там, откуда ты, тоже злые жабы есть. А что, если наша болотная жаба вцепится в тебя? Ты знаешь, какие жабы у нас на болоте живут?

– Какие? – спросил простодушный гремлун.

– Такие, – очень серьезно ответил Грунь. – Они прячутся на кочках и поют. И если одну поймать и погладить по животику, она в бабу превратится. У нас половина баб в поселке это бывшие жабы, и они самые красивые и охочие до ласк. А вот если не успеешь ее погладить, она тебя заколдует и превратит в жабу-самца. Сколько парней лихих осталось на болоте… Хочешь, мы тебе жену там найдем?

Свад заслушался и выпалил:

– Хочу.

– Давай устроим небольшой поход на болото и проверим, как ты справляешься с их ловушками!

Свад задумчиво почесал подбородок, изображая важность.

– Согласен, но только если ты пойдешь первым. Защита первопроходца – это святое дело! Я следом пойду и буду тебя защищать. Согласен?

– Нет, Свад, твоя невеста – тебе и первым идти.

– А зачем мне лягушка, у меня есть жена, – тут же ответил гремлун.

Они снова рассмеялись, и в воздухе повисла непринужденная атмосфера походной болтовни и легкости, словно не было лютого мороза снаружи, а горящий очаг поддерживал своим теплом их веселье.

Отсмеявшись, Грунь повинился:

– Прости, Свад, что я тебе перетертую веревку подсунул, ты уж больше мне в сапоги не гадь.

– А ты больше не насмехайся надо мной, – гремлун упер руки в бока.

– Не буду, Сунь Вач Джин! – замахал руками Грунь.

– Вот то-то, – и Свад взором маленького, но грозного орла оглядел смеющиеся лица воинов. Охотники ржать перестали, а вот дикари, не зная шуток гремлуна, продолжали смеяться…

Артем поднимался по лестнице, слышал гогот в казарме и с улыбкой вспоминал, как был очарован болтовней гремлуна. Его речь была настолько убедительна, что Артем даже поверил в нее. Смеясь над своей наивностью, он достиг этажа, где располагались помещения прислуги, и вошел на их половину. Там он увидел Армидану и Айгуль. Девушки сидели у очага и о чем-то оживленно беседовали.

Армидана перешивала одежду, а Айгуль украшала ее вышивкой из нитей цветного шелка.

Заметив князя, они замолчали и хотели встать, но Артем жестом остановил их.

– Сидите, – произнес он и, немного помедлив, спросил: – Армидана, это правда, что ты стала сожительствовать с коротышкой?

– Вот еще, – брезгливо сморщилась девушка. – Да, он тут ходил и тряс своими причиндалами – говорил, посмотри, какой у меня красавец, все бабы в восторге… Извращенец. Я схватила его за шиворот и скинула с лестницы.

– Вот как?! – удивленно покачал головой Артем. – Опять этот прохвост наврал. А что это за волшебство у вас такое? – Артем немного помолчал, обдумывая свой вопрос, и, стараясь не показаться смешным, спросил: – Вроде того, что погладь женщину по животу – и станешь ее господином?

– Как? – вырвалось у Армиданы, а Айгуль залилась громким смехом.

– Ты чего смеешься, Айгуль? – смутился Артем и нахмурился.

– Так это я сказку рассказала коротышке. Он говорит, мол, скучно ему, расскажи что-нибудь, вот я и рассказала.

– Сказка, значит, и что это за сказка? – любопытство Артема взяло верх над сдержанностью.

– Она не очень приличная, господин.

– Ничего, – ответил Артем, – мы люди взрослые. Свад слышал, и мы с Армиданой послушаем. Правда, Армидана?

– Конечно, господин, – охотно поддержала Артема девушка.

– Ну, хорошо, слушайте. В одном городе у моря жил старый лекарь. После его смерти остался сын, который перенял дело отца, но не умел лечить как следует. А у нас, чтобы вы знали, лекари обычно садились у дороги при выезде из городских ворот, и страждущие приходили к ним за помощью. Но молодой лекарь был никому не известен, и его не звали. Так он сидел и горевал, пока однажды через городские ворота не въехал знатный господин, правитель саатархата (это провинции так назывались). Он ехал быстро и по дороге сбил конем старуху. Молодой лекарь сжалился над ней, отнес в тень под дерево и стал лечить как мог, потом дал ей попить и поесть.

Старуха быстро пришла в себя и говорит:

«Ты, юноша, добрый человек. Ты помог мне, и я тебе помогу. Ты станешь знаменитым лекарем, и будет у тебя дар лечить женщин. Как только кто-то из них занеможет и тебя позовут, ты погладь ее рукой по животу вокруг пупка, и женщина исцелится, а в благодарность она одарит тебя своей любовью». Старуха встала и ушла из города. А молодой лекарь продолжал сидеть у ворот.

Вскоре подбежал к нему купец. Посмотрел, других лекарей нет, и сказал:

«Господин лекарь, моя жена внезапно занемогла, ее змея укусила, помогите ей». Лекарь встал и пошел с купцом в его дом, где увидел, что на кровати лежит молодая женщина, бледная, в поту и бредит.

«Выйди, – приказал лекарь, – и без приглашения в комнату не заходи».

Хозяин дома вышел, а лекарь вспомнил, что ему говорила старуха, приподнял платье женщины, приспустил шальвары и погладил ее по животу. И вот тут случилось чудо: женщина исцелилась и схватила за руку юношу, притянула его к себе и жарко зашептала ему на ухо:

«Возьми меня, добрый юноша, я отблагодарю тебя своей любовью».

Они провели вместе целый час, и когда довольный лекарь покинул спальню, его пациентка была здорова и счастлива. Купец щедро отблагодарил его за исцеление своей жены, и вскоре слава о юном лекаре распространилась по всему городу. Когда в нем заболевала молодая женщина, ее родственники всегда обращались к этому лекарю. Он стал богатым, купил новый дом и обзавелся слугами, но продолжал сидеть у городских ворот, так как ему нравилась его работа.

Однажды за ним приехали стражники и сообщили, что правитель зовет его в свой дворец. Правитель недавно женился, и его молодая жена была серьезно больна. Лекарь отправился во дворец, где увидел красивую девушку без сознания. Он приказал всем выйти, а затем, оставшись наедине с женой правителя, скинул с нее покрывало, задрал шелковую сорочку и спустил шальвары. Погладив красавицу по животу, он, как всегда, произвел чудо: девушка выздоровела и схватила лекаря за руку. «Люблю тебя, юноша, возьми меня», – попросила она, и лекарь, как привык, начал ее удовлетворять.

Любопытный правитель решил узнать, как будет лечить его молодую жену лекарь. Он осмотрелся и увидел под потолком отверстия для проветривания. Встав на стол, он поставил на него стул и сам залез на него. Когда он выглянул в небольшое окошко, то обомлел: его молодая жена стояла на четвереньках, а сзади ее потчевал лекарь. При этом женушка стонала и просила: «Еще, еще». От гнева правитель покачнулся, упал на пол, ударился затылком и умер.

Когда лекарь, удовлетворив свою страсть, вышел из комнаты, его провожала выздоровевшая жена правителя. В соседней комнате их ждал печальный слуга, который сообщил жене правителя, что господин оступился, упал затылком на каменный пол и помер. Женщина обрадовалась, но сумела скрыть свою радость. Она объявила придворным, что этот юноша будет ее придворным лекарем.

Прошли поминки, и минуло еще полгода. У жены правителя рос живот. Когда прошло время траура, она вышла замуж за лекаря. У них родился сын, очень похожий на лекаря. Но интересным в этой истории было то, что в городе появилось много рожденных мальчиков, очень похожих на этого лекаря. И никто даже не подумал, что это дети юноши-лекаря.

– Занятно, – усмехнулся Артем. – Повезло парню: и денег заработал, и удовольствие получил. Всем бы такую работу. И главное, чтобы конец был счастливым. Верно, Армидана?

– Верно, господин, – вздохнула девушка, – мне бы такого лекаря, – произнесла она.

– А тебе зачем? – удивился Артем. – Заболела?

– Нет, мой господин, мужчину хочу, – и они с Айгуль весело рассмеялись.

– Хм… мужчину… Так вон сколько молодцев внизу… – ответил Артем.

– Их много, – вздохнула Армидана, – это так, да не могу я пойти и спросить: «Кто хочет со мной переспать?»

– Только в этом дело?

– А в чем же еще?.. – огорченно произнесла Армидана.

– А ты, Айгуль, что хочешь? – смеясь, спросил Артем.

– Не, мне мужчину не надо, – замахала та руками, – я лучше сказки рассказывать буду.

– А много ты их знаешь? – спросил Артем.

– Хватит на тысячу и одну ночь, мой господин.

– Вот как, тогда будешь на привалах воинам свои сказки рассказывать. А сейчас иди и расскажи что-нибудь своей госпоже. Да быстро сюда не возвращайся.

Он подмигнул Армидане. Айгуль вышла, а Артем спросил:

– Кого тебе позвать?

– Из мужчин? – удивилась девушка.

– Да.

– Ну-у… можно охотника Груня, – покраснела Армидана и опустила глаза.

– Жди, – ответил Артем и вышел, спустился и поманил Граву. – Грава, – сообщил он, – пошли Груня наверх в помощь к Армидане. Да скажи ему, что она хочет утешиться. – Грава с пониманием улыбнулся. – И еще, – продолжил Артем, – завтра утром выступаем по реке к месту стоянки. Ты с охотниками остаешься тут сторожить перевал.

– Понял, князь, все сделаю, но лучше не по реке ходить. У дикарей кони не подкованы, ноги поломают. Идите как пришли. Путь длиннее, зато надежнее.

– Верно подметил, – согласился Артем. – Пошел я отдыхать, а ты тут распорядись.

Он поднялся к себе, лег на отдельный диван и стал слушать, что рассказывала Айгуль. Слушал, слушал и незаметно уснул.

Утром потеплело, мороз отступил, ветер стих. Отряд Артема, состоящий из одних дикарей, повара и двух служанок, вышел из ворот крепости, когда уже полностью рассвело. Ходить по горам в темноте было бы нелегкой задачей.

Вместе с отрядом отправился и очень довольный Грунь. Он подмигнул Армидане и подъехал к Артему.

– Князь, меня отправил Грава сообщить нашим о новом месте. Сначала сюда придут бобыли, а потом уже весь поселок. Спасибо тебе, за земли.

– Обживайтесь, – кивнул Артем.

– Князь, – не отставал Грунь, – отдашь мне Армидану?

Артем внимательно посмотрел на охотника.

– Зачем? – спросил он.

– Я хочу взять ее в жены.

– Взять в жены мало, Грунь, у нее большая семья, и о них надо заботиться, а Армидана их кормилица. У меня она получает жалование и содержит мать и сестер…

– Я тоже буду их содержать, мы не бедны, князь.

– Я это знаю, Грунь, но в качестве игрушки я тебе девушку не отдам. Я хочу знать, серьезные у тебя намерения или нет.

– Серьезные, князь, – запальчиво ответил молодой охотник и кинул взгляд на прислушивающуюся к их разговору девушку.

– Придется доказать, – невозмутимо ответил Артем. – Я девушку выкупил, она моя служанка. Отслужишь – получишь Армидану и приданое за ней.

– Ого! И приданое?

– Да, не обижу.

– А что надо делать?

– Ты следопыт, вот и будешь ходить со мной до весны, читать следы. Я в горы пойду смирять горцев.

– Так не вопрос, князь, я быстро сообщу нашим все как есть и найду тебя. Где тебя искать?

– В замке царя, Грунь. Исполнишь службу – получишь и девушку, и приданое, но ее семья на тебе.

– Все понял, князь, спасибо, ты великий человек, победитель лягушек.

– Не смешно, Грунь, за это я могу и в лоб дать так, что еще больше поглупеешь.

– Прости, князь, я не хотел тебя обидеть, ты сам сказал, что Свад помог тебе победить лягушку.

– Сказал, и что? Это шутка была. Ты знаешь, что это была за лягушка?

– Нет.

– А знаешь, что есть лягушки-людоеды?

– Нет, князь.

– Вот, не знаешь, а они есть, и они очень опасны и стараются пробиться в наш мир.

– В наш мир? А как? – разинул рот простодушный охотник.

– Магически, как демоны, и как, например, попал сюда гремлун. Ты знаешь, что люди тайно приносят дары гремлунам?

– Знаю, князь, но мы не приносим им дары, нам всего хватает, а чего не хватает – забираем силой…

– Ну да, – задумчиво глядя вдаль, произнес Артем. – Сила есть, ума не надо. Вот у тебя под броней амулет. Его сделали гремлуны. Я принес им дары и отдал амулет тебе. И не будь его у тебя, ты бы не был таким смелым.

Артем пришпорил коня и уехал вперед, оставив позади смутившегося воина.

– Что он хотел? – шепотом спросила Дионисия.

– Просит Армидану в жены.

– Это хорошо, – обрадовалась невеста. – Охотники смелые и богатые женихи. Сколько возьмешь с него даров?

– Нисколько, – ответил Артем. – У нас женщины приносят мужьям дары.

– Правда, что ли?

– Правда, – кивнул Артем. – Он послужит мне и получит девушку и приданое, которое я за нее дам.

– Князь, – недовольно произнесла Дионисия, – негоже разбрасываться дарами ради простых девок… Надо быть бережливее.

– Ты это верно заметила, – невозмутимо согласился Артем. – Но бережливость и скупость – разные вещи. Я хочу привлечь сюда наших мужчин. У вас женщины красивы и их много, наши мужчины сильны и богаты, они станут подданными царя. И царь станет богаче, потому что подданные будут ему платить подати. А что взять у бедного, кроме его рваных порток? Нечего. И за отданную в жены девку я дам приданое. Я хочу окружить царский дом преданными людьми и воинами.

Дионисия слушала его с открытым ртом.

– Ты так богат, мой князь? – прошептала она.

– Смотря что, Дионисия, считать богатством. Серебра и золота у меня много, а людей мало. Люди – вот главное богатство, Дионисия. Запомни это. И чем богаче твои люди, тем богаче ты.

– Я? – удивилась девушка.

– Ну, мы с тобой, – поправился Артем.

– Хорошо, мой князь, я поняла тебя, ты старший, ты управляешь, я слушаюсь. Только у меня нет приданого…

– Твое приданое это царство.

– О-о! Это хорошо. Я отдаю его тебе, мой князь. – Дионисия была беззаботна. – А куда мы едем? – спросила она.

– К месту высадки с кораблей, к реке, там встретим Хойскара и воинов, еще припасы. И все это повезем в замок.

– Припасы, воины – это хорошо, – обрадовалась Дионисия. – А сколько воинов?

– Пять десятков.

– Ну-у, – протянула Дионисия, и было видно по ее лицу, что она немного разочарована, – немного, конечно, но для начала достаточно. Зиму переживем, а там…

– Весной все царство будет у меня в руках, – Артем сжал пальцы в кулак. – И низины, и горы.

– Как? – воскликнула Дионисия, и на них стали обращать внимание. Воины, ехавшие впереди, начали оглядываться.

– Потом расскажу, – прошептал Артем. – Не время сейчас.

Они ехали без остановки до самого вечера. Воины ели в седлах копченое баранье сало и лепешки, запивали ягодным вином. Артем с удовольствием ел колбасу, которую прихватил с собой запасливый гремлун, и угощал повара, Дионисию и служанок.

Из сумки, где сидел Свад, раздавались рыдания. Артем знал, что запасливый коротышка не просто так пошел с ним в поход, обязательно припрячет для себя что-нибудь вкусное. И, заглянув в сумку, обнаружил там большие запасы копченых колбас, вино, свежие лепешки и копченых тетеревов. Оставалось только догадываться, где он все это набрал.

Артем начал вытаскивать припасы из сумки, но Свад возмущенно взвыл и потребовал вернуть его собственность.

– Ворюга, отдай! – заорал он во все горло.

В ответ Артем вытащил его из сумки и заставил идти пешком рядом с конем. Тот бежал и под хохот дикарей вопил нечто несусветное. Грозил синусом и всякой математической эквилибристикой. Потом устал и зарыдал. Артем сжалился и сунул гремлуна обратно в сумку. Обозленный гремлун, увидев руку, которая крала его припасы, вцепился в нее и укусил. Артем дал ему щелбан, и Свад, схватившись за лоб со слезами на глазах, притих.

– Я им всем в сапоги нассу, – пригрозил он, на что Артем ответил, что оторвет ему его причиндалы, и был очень убедителен. Гремлун всхлипнул и затих.

– Откуда ты берешь еду? – удивилась Дионисия.

– Это все Свад припас и тебя угощает, – произнес, широко ухмыляясь, Артем.

– Какой Свадушка молодец, – восторженно произнесла принцесса, но тут из сумки вылезла голова разгневанного гремлуна с шишкой на лбу. Он визгливым, возмущенным голосом закричал:

– Не называй меня чужим именем, женщина, я могучий волшебник Сунь Вач Джин! Запомни! Я тебя…

Дальше он договорить не успел – Артем придушил слишком говорливого и разгневанного коротышку и сунул обратно в сумку.

– Брат, ты чего? – захрипел гремлун. – Ты меня на бабу променял? Преда-а-атель…

Голос его затихал, и Свад отключился.

– Чего это он? – испуганно воскликнула Дионисия.

– Гремлунов нельзя называть разными именами, от этого они меняются. Его зовут или Свад, или Сунь Вач Джин, никак иначе. Еще я могу называть его братом.

– Братом? – изумилась Дионисия. – Вы в самом деле братья?

– Да, братья по несчастью, – невесело усмехнулся Артем.

– Как это? – не поняла Дионисия. – Что за общее у вас несчастье?

– Как-нибудь расскажу, – ответил Артем. – Ты ешь, пока колбаса не замерзла.

Дионисию уговаривать не надо было. Она ела с большим аппетитом и облизывала жирные пальцы, с удовольствием выпила вина и, улыбаясь, поехала дальше.

К вечеру отряд достиг большого поселка, окруженного мощной каменной стеной, словно древний замок, охраняемый веками. Заметив путников, к ним вышел суровый стражник, припорошенный снегом, будто привратник из легенд Айгуль, встречающий путешественников. Он был стар, с седыми волосами, в потертой кожаной броне и с коротким копьем с бронзовым наконечником.

– Этот поселок раньше принадлежал царю, но затем перешел к Эгемону, еще до моего рождения, – сообщила Дионисия князю Артему. Говорила она со скорбью в голосе, словно повествуя древнюю печальную историю. Удрученно улыбнулась и прошептала: – Я сама поговорю с ним.

Она выехала вперед, и по команде Артема отряд остановился в десяти шагах от старика.

– Воин, – произнесла Дионисия с царственной надменностью, – я дочь царя, Дионисия, а это мой жених, князь с Озер Артем, со своим отрядом. Сообщи своему старейшине, что нам нужен отдых, и мой жених готов заплатить за постой и за гостеприимство.

Стражник молча выслушал принцессу и, сгорбившись, удалился. Исчез за воротами, словно тень в ночи, оставив отряд в ожидании. Ожидание затянулось, но Артем терпел, не показывая недовольства. Он понимал, что ни дочь царя, ни тем более он для главы поселка кем-то значимым не являются. Для них царь и бог – пройдоха Эгемон.

Наконец, к ним вышел седоусый, но еще крепкий глава поселка.

– Приветствую вас, госпожа, – поклонился старик. – Я узнал вас. Простите, но у меня приказ борза Эгемона не пускать вас.

– Борз Эгемон – предатель, – выступил вперед Артем. – Он лишен всех прав и привилегий. Его имущество и поселки перешли под царскую руку, а сам он позорно бежал к горцам за реку. Нам не нужно многого, старик, лишь тепло и кров. Еда у нас есть, за ночлег мы заплатим. Если ты не пустишь нас, мы уйдем, но я вернусь сюда со своими воинами и сожгу этот поселок. Выбирай, что тебе ближе.

Старик помрачнел, окинул взглядом воинов-дикарей и спросил:

– Вы кто, господин?

– Я будущий царь и жених принцессы Дионисии. Князь Артем.

Старик постоял в задумчивости и поклонился:

– Проезжайте, госпожа, в поселок. Вам и вашим воинам откроют ворота. Размещайтесь в Медовом зале. За постой пять серебряных монет. За еду еще пять.

Артем достал мешочек из сумки и кинул старику под ноги.

– Тут двадцать жемчужин, старейшина, – произнес он.

Старик поднял мешок, развязал кожаный ремешок и, посмотрев внутрь, кивнул. Он гортанно крикнул, обернувшись к воротам, и те стали открываться, как врата в долгожданный мир тепла и покоя.

– Так бы сразу и сделал, – недовольно произнесла Дионисия. – К чему упорствовать, Авруген, – назвала она старика по имени. – Власть царя вновь окрепнет, и преданные борзы будут награждены.

Она подстегнула коня и проехала мимо старика, как королева, возвращающаяся в свои владения.

Старейшина ничего не ответил, лишь долгим взглядом серых, поблекших от возраста глаз провожал въезжающих в ворота воинов. Одеты они были как дикари-горцы, но вот броня и оружие у них были из металла. И слушались они князя беспрекословно. Старейшина узнал в них отряд борза Эгемона и поверил князю.

«Значит, – подумал он, – времена меняются, и не поймешь, к лучшему это или плохому. Схожу к бабке Агродике, пусть погадает на костях».

Медовый зал представлял собой общинный дом, сложенный из больших бревен местного кедра. На утрамбованном земляном полу лежали циновки из тростника, на них – шкуры баранов. В трех местах пылали костры, обложенные большими камнями, освещая и обогревая зал, придавая ему какой-то дикий уют и наполняя жизнью, словно сердце дома.

– Почему этот сарай называется Медовым залом? – спросил Артем у Дионисии.

– Это место для пиров и праздников, мой князь. Тут едят и пьют вино с медом, на кострах жарят баранов и овец.

– Понятно, – кивнул Артем и присел у одного из костров. Рядом пристроились повар и служанки. В стороне неподалеку уселся Грунь, зорко следящий за обстановкой, словно верный страж.

Местные женщины принесли в глиняных кувшинах мед и вино, смешали вместе и стали греть на огне. Мужчины принесли котлы и трех разделанных баранов и отдали воинам, как добычу. Артем поел копченых тетеревов, запил горячим вином с медом и согрелся. Незаметно задремал.

Все устали, и даже воины-дикари, приготовив похлебку и поев, легли спать. Только в дверях сидели и бодрствовали часовые, как стражи на границе. Наученные суровым Гравой, они не спали. А за ними присматривал Грунь. Артем проснулся и стал озабоченно оглядываться. Заметив его беспокойство, Дионисия ему шепнула:

– Отдыхай, мой князь, не надо бояться предательства. Мы в безопасности. Нарушить гостеприимство у нас считается тяжким преступлением. – Она бережно укрыла его походным одеялом и, обняв, легла рядом.

Ночь прошла спокойно, и утром отряд двинулся дальше.

Глава 6

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина. Город Мертвых

Повседневная жизнь Артама, как Великого князя Озерного, вошла в привычную колею. Его влияние на Озерный край с каждым днем усиливалось, а власть казалась незыблемой. Все текущие вопросы быстро и умело решала Мила, взявшая на себя бремя государственных забот. Она рассылала указы, вершила суд и контролировала настроения людей и князей. Посланцы докладывали ей, что люди довольны, а князья трепещут перед именем Артама Некроманта.

Мила все больше привязывалась к Артаму, и ее вполне устраивало положение негласной правительницы княжества. Она часто задумывалась, что ждет ее за рекой у князя Артема? Кем она будет при нем? Несушкой, рождающей ему детей? И ей все меньше хотелось становиться его женой.

Мила всеми силами старалась привязать к себе Артама и замечала, что того тоже вполне устраивало такое положение вещей. Они понимали друг друга с полуслова, и когда Артам сообщил ей, что среди озерных дикарей, живущих в слободе, скрывается одержимая демоном шаманка, Мила приказала капитану Воржеку тайно разыскать ее и заковать в цепи.

Они не только делили постель, но и подолгу разговаривали о делах в княжестве. Артам знал все, что там происходило, и мог дать разумный совет. Так уж получилось, что стараниями Милы они стали отличными любовниками и единомышленниками.

Одно омрачало жизнь Милы: у нее появилась конкурентка, гремлунка, о которой Артам часто говорил ей, забываясь, с грустью в голосе и затуманенным, мечтательным взглядом, обращенным в потолок. Но Мила проявляла ум и терпение. Она убеждала себя, что соперница далеко, а она близко.

Характер Артама тоже поменялся. Он не стал откладывать свой поход в Мертвый город. По его приказу Мила собрала экспедицию, и вместе с Хойскаром и отрядом из двух десятков стражников они отправились на полуостров. Оттуда на лодках они достигли земель княжества Лазурного озера, которые когда-то принадлежали зибрам. К вечеру они уже были на острове с городом Мертвых и остановились на ночлег в поселке корабелов. Их встречал князь Лазурного озера, Венцариот.

После сытного ужина Артам остался наедине с князем Венцариотом.

– Тебя что-то беспокоит, князь Артам? – спросил Венцариот, заметив озабоченность друга.

– Да, есть немного, – подумав, ответил Артам. – Я собираюсь отправиться в центр города, и, если честно, я не знаю, чем это закончится.

Венцариот внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал. В его взгляде читалось: «Раз ты решил, то иди, мужчины не отступают».

– Какая помощь тебе нужна? – спросил он, подождав и не дождавшись продолжения разговора.

– Пока никакой. Помоги Хойскару с доставкой оружия и брони. Моему брату Артему необходимо вооружить дружину.

– А как он там? – с большим интересом спросил Венцариот.

– Он женится на принцессе, дочери убитого царя эхейцев, и сам станет царем, сравнявшись со мной. Мы хотим создать союз и, возможно, построить империю, но дел много. В горах живут дикари, которые не подчиняются царю, а в низине царит раздробленность, как было у нас на Озерах. Кроме того, горцы через реку не признают мою власть, и Артем отправится их усмирять.

– Да, – подумав, согласился Венцариот, – князю Артему будет нелегко, но я верю в него, он справится. Только ты, великий князь, не подведи всех нас, кто в тебя поверил, и не погибни в городе, иначе все, что ты создал, развалится. Я не буду уговаривать тебя не ходить. Ты сам знаешь, что для тебя важно, но я хочу напутствовать тебя, чтобы ты не рисковал зря. Понимаю, ты пойдешь один, даже без Неелы, которую называют Полумертвой.

Артам мимолетно подумал, что даже после исцеления за девушкой закрепилось это прозвище.

– Я все понимаю, князь Венцариот, – ответил Артам. – Пойду спать. Утром еще до рассвета я уйду. Приготовь мне запас еды на пять суток.

– Хорошо, князь Артам, я распоряжусь, и утром ты получишь его внизу, в столовой. Я тоже пойду отдыхать. Счастливой тебе дороги, – попрощался он с Артамом.

Едва рассвело, Артам отправился в путь по трескучему морозу в Мертвый город. Вход в подземелье, который он неплохо изучил, был всего один – тот самый, который обнаружил Артем. Артам шагал по рыхлому снегу, стараясь ни о чем не думать, и внимательно смотрел под ноги. За ним увязались два зомби-ширда, которые, виляя облезлыми хвостами, пошли рядом.

Артам знал дорогу: нужно было идти по берегу озера на север, чтобы добраться до выхода в городскую канализацию. Там он должен был подняться на башню и спуститься через люк вниз. Затем по коридору прямо и направо, пройти мимо места стража-голема, миновать портал с прикованным ангелом и попасть в подвал одного из дворцов.

Здесь ему предстояло использовать негаторы, и для этого ему нужна была помощь его Розы. Она должна была открыть шкатулку с негаторами, а затем вовремя спрятать камни. Незаметно для себя Артам начал размышлять о предстоящем деле. Он не понимал, почему для его мероприятия ему требовалась помощь гремлуна. Расставить шкатулки и открыть крышки мог и он с помощью любого воина. Но решился довериться словам дракончика. По пути его одолевали сомнения: хватит ли у гремлунки времени держать открытыми негаторы и вовремя их спрятать? Не появится ли здесь Иль, который, как говорил Артем, любил ставить палки в колеса?

План у Артама был простой, но его нужно было синхронизировать по времени. Он вызывал Розу, они расставляли негаторы в шкатулках, затем их активировали, и Артам бежал к дворцу архимага. Там он должен был найти того, кто ходит с посохом, в котором заключен дракон, забрать посох и унести с собой тело лича.

Дальше следовало самое трудное. Нужно было успеть убрать камни в шкатулку и оставить один, чтобы лишить силы лича, изгнать из него большого и сильного юшпи и желательно захватить в кулон этого юшпи – тогда сила кулона возрастет. К сожалению, у Артама не было детального плана и времени на тщательную подготовку.

За размышлениями он дошел до выхода из канализации, поднялся на башню под разрушенным сводом и, оставив внизу двух мертвых псов, превращенных Артемом в зомби, поднялся на башню. Спустившись, он зажег светляк и направился к мастерским литейщиков, где были жертвенники гремлунам. Там он скинул на пол заплечный мешок. Затем включил магический горн, придвинул к нему табурет и сел рядом, отогреваясь в тепле, исходящем от горна. Достав приготовленную еду из мешка, плотно позавтракал копченым жирным мясом дикой свиньи. Поставил кружку со взваром на горн и подгорел напиток, запил свинину горячим взваром и, наконец, подошел к жертвеннику. Постояв с закрытыми глазами, Артам решился и положил на жертвенник заранее приготовленную записку и жемчужину. Прошептав просьбу, он дождался, когда в неяркой вспышке света все исчезнет с жертвенника.

Артам знал, что впереди его ждет множество опасностей, но он морально был готов к ним. В воздухе витало что-то странное, и он чувствовал, как магия окружает его со всех сторон. Вдруг из темноты коридора появился силуэт, и Артам напрягся. Присмотревшись, он узнал помощницу Иля, брюнетку в своем облегающем черном платье со шлейфом. Она подошла, огляделась и тихо произнесла:

– Будь осторожен, Артам. Впереди тебя ждут нелегкие испытания, которые мы должны преодолеть вместе.

– Что вы тут делаете? – недоверчиво спросил Артам. – Что это за испытания, о которых вы говорите? И почему мы должны пройти их вместе?..

– Ты в самом деле думал, что Иль не узнает о твоем походе в город Мертвых? – усмехнулась брюнетка. – Тогда ты еще более наивен, чем я предполагала, Артам. Иль за тобой внимательно следит через верных ему тифлингов. Он уже почувствовал, что его власть над тобой ослабла, но он не знает причину этого. А я знаю – это твоя женитьба на гремлунке. Ты уже не полностью принадлежишь этому миру, и все благодаря этой иномирке. У вас прочная связь, которая мешает Илю управлять тобой.

Артам задумался. Верить этой женщине он не хотел – она развратна, сильно распущенна и служит Илю, а тот ревностно оберегает свою власть над Озерами. В то же время в словах женщины он не чувствовал подвоха. И ему нужен был помощник. К нему подступили сильные сомнения.

Как быть? Если он ее прогонит, то этим покажет Илю, что у него от хранителя есть тайны. Этого допустить нельзя. Если возьмет с собой, то неизвестно, к чему это приведет, не ударит ли она ему в спину…

– Я знаю, о чем ты думаешь, Артам, – спокойно произнесла женщина. Она взяла табурет и принесла его к горну, села на него напротив Артама и посмотрела ему в лицо. – Ты боишься предательства с моей стороны. Но я не хочу тебя выдавать Илю. Пока ты прикрыт мной от его тифлингов, и я не рассказала Илю о гремлунке.

Артам некоторое время молчал. Его продолжали мучить сомнения, и он силился понять женщину и ее мотивы помогать ему.

– Почему вы помогаете мне? – не придя ни к какому выводу, спросил он.

– Потому что с тобой связана моя внучка. Ей сейчас плохо, но между вами существует связь, и она удерживает ее от падения в бездну небытия. Ты мне нужен живой и здоровый. Твоя внутренняя сила удерживает ее на плаву в стремнине жизни. Если Иль узнает о твоем желании очистить город Мертвых для Артема, он посчитает тебя опасным для претворения его планов. Он постарается поменять тебя на другого князя или создаст совет князей, через которых будет править, а тебя или убьют, или прогонят. Жрецы культа очень преданы ему, а их слушают простые жители Озер. Понимаешь? Он не хочет сейчас показываться на глаза Дракону-хранителю, боится. Вы же с Артемом делаете все, чтобы это произошло…

– Я должен довериться вам? – прямо спросил Артам.

– Мы нужны друг другу, Артам. Без меня тебя поймает на обмане Иль. А без тебя погибнет моя внучка.

– Это странно, конечно, – подумав, произнес Артам, – но я вам почему-то верю. И понимаю – раз вы тут, то все равно уже ничего не поделаешь. Вы хотите что-то мне предложить?

– Да, пойти в город вместе. Ты будешь заниматься своим делом, а я – тебя прикрывать. Если Иль спросит, зачем ты ходил в город, я скажу, что была с тобой и ты ходил в библиотеку. Если я уйду, он тут же примчится сюда и сломает тебе все, что ты задумал сделать, Артам. И кроме того, мне интересно посмотреть на твою жену гремлунку, – улыбнулась брюнетка.

Пока они разговаривали, на жертвеннике появился листок. Артам поспешно встал, подошел к алтарю и, вдохнув аромат розы, прошептал: «Запах Моей Розы». Затем он развернул лист и начал читать:

«Дорогой Артам, я прочитала твое сообщение и уже готова отправиться в путь. Прошу дать мне час твоего времени, и если ты меня вызовешь, я сделаю все как ты скажешь. Любящая тебя, Твоя Роза».

Артам спрятал письмо в поясную сумку и вернулся на свое место.

– Что пишет твоя суженая? – с интересом спросила брюнетка.

– Пишет, что скоро придет, – неохотно ответил Артам. – Она готовится.

– Ну что ж, подождем, Артам. У нас есть время поговорить. Ты еще не понял, но я – твоя союзница. Я не против Иля, а против его трусости и нежелания рисковать. Он хочет отсидеться, укрепить власть на Озерах и в горах, но не понимает, что у него не будет времени стать настоящим хранителем. Дракон этого не позволит. Иль все ж наивен, так как молод. Старшие боги прекрасно понимают, что только с помощью тебя и Артема у них есть шанс выжить и не уйти в забвение. Но Илю ничего невозможно доказать. Он считает, что его тифлинги никому не нужны, и он может лавировать в мире воров, проституток, нищих и разбойников. Но он ошибается. За ними есть кому присматривать. Этих несчастных отверженных Дракон отдал демонам. Они приходят в Помойную яму и отбирают себе жертвы. И в борьбе с ними у Иля нет шансов.

– Вы ему об этом говорили? – спросил Артам.

– Говорила, но он слишком самонадеян и молод, а молодости свойственно часто ошибаться. Он считает, что только своей силой и умом он получил власть над Озерами, и демонов ни во что не ставит. Но я-то знаю, – женщина огорченно покачала головой. – Я-то знаю, – повторила она, – что это дело рук Артема и высшего провидения. Но разве ему это докажешь? Иль ничего не хочет слышать, он заперся у себя под Озерами и копит силу…

– Почему же вы не уйдете от него?

– А куда? – Женщина с удивлением посмотрела на Артама. – Мы, тифлинги, служивые существа. Мы не люди, свободные в своем выборе. У каждого есть свое предназначение. Мое – быть или отверженной и однажды сожранной демоном, или служить кому-то. Дракону я не нужна, другим богам тоже…

Артам с пониманием покивал.

– Скажите, чем вы будете мне помогать? – спросил он.

– Тем, что буду рядом и закрою тебя от других тифлингов. Я буду твоим прикрытием от всевидящего ока Иля здесь и далее. Меня не надо звать, я приставлена Илем за тобой следить.

– Вы будете его обманывать? – спросил Артам.

– Нет, просто не буду говорить всей правды, – ответила брюнетка.

Пока они разговаривали, прошел час. На жертвеннике вспыхнул белый свет, и появилась новая записка.

Артам живо поднялся и подошел к жертвеннику, прочитал записку. В ней было всего два слова:

«Я готова».

Артам с неким трепетом взглянул на брюнетку, сидящую у алтаря, как будто пытаясь разглядеть в ее облике нечто большее, чем просто смертную. Отринув сомнения, он снял с шеи заранее приготовленный артефакт, аккуратно положил его на жертвенник и произнес:

– Приди, моя Роза.

С этими словами он отступил на шаг, и вскоре из яркого белого света возникла девушка в красиво украшенной броне, держа в руках серебряного коня на изящной цепочке.

Роза подошла к Артаму, не обращая внимания на присутствие брюнетки, и поцеловала его в губы. Затем ее взгляд переместился на тифлинга, и в ее глазах мелькнула тень сомнения.

– Что ты здесь делаешь, отверженный тифлинг? – спросила она своим мелодичным грудным голосом, похожим на ветер, шепчущий тайны.

Брюнетка поднялась с табурета, ее глаза горели любопытством и восхищением. Она жадно рассматривала стройную невысокую девушку.

– Хочу помочь князю Артаму, – ответила брюнетка, – и на тебя, конечно, посмотреть, уважаемая гремлунка. В наших краях вы большая редкость.

Роза удостоила ее благосклонным взглядом и снова обратила взор на супруга.

– Ей можно доверять, – прошептала она ему на ухо. Ее голос был полон уверенности. – Но не во всем. Сам разберешься, дорогой. Вот твой артефакт, – она протянула ему амулет вызова и повесила его на шею Артама. Внимательно оглядела мужа с ног до головы. – Почему ты не в броне? – спросила она.

– Потому что она будет меня стеснять, я не собираюсь сражаться с мертвяками.

– Я поняла тебя, – кивнула красавица. – Пойдем, у нас не так много времени.

Артам стоял, не в силах оторвать взгляд от своей очаровательной жены. Но услышав ее слова, он встрепенулся:

– Да, пошли, не стоит терять время. Наш план таков: мы посетим три точки, где разместим три камня-негатора в шкатулках. Раз вы, – обратился он к брюнетке, – пришли нам помочь, я прошу вас сообщить моей жене, когда нужно будет открыть шкатулки. Сможете?

– Конечно, но есть одна сложность. Как только негаторы начнут действовать, меня вышвырнет в мою вселенную. Если я буду рядом, – добавила она.

– Я тебя, тифлинг, услышу на расстоянии, только скажи. На меня ваша антимагия не действует. Прикрывай моего мужа.

С этими словами они отправились в путь. Артам шел первым и указывал дорогу. Он знал, что впереди их ждет нечто большее, чем просто путешествие в центр Мертвого города. Там властвовала смерть и таилась опасность. Он по-человечески испытывал страх, но был полон решимости завершить начатое дело. Это, как ему казалось, было его предназначением. Его, как он себя убедил, судьбой. И он считал, что готов к любым испытаниям, которые ему предстояло пройти. Пройти уже самостоятельно, без Артема и его сильной воли. Но рядом была та, что вселяла в его сердце уверенность: он справится и вернется живым. Новая жизнь, которая открылась ему с появлением Розы, делала его счастливым.

Брюнетка, наблюдая за ними, скрыла улыбку, но осталась удовлетворена. Она поняла, что человек полон решимости. А это главное. Пока он жив и здоров, внучка не потеряна.

Ранее Артам планировал использовать пять негаторов для достижения своей цели, но после более глубокого изучения некромантии он осознал, что ему достаточно всего лишь трех. Важно было расположить их в правильной геометрической форме, чтобы они перекрывали необходимый участок и не влияли на остальные. Если бы мертвяки начали преследовать его, то, попадая в зону действия гасителя магии, они бы теряли силы и засыпали. Если бы это продолжалось достаточно долго, юшпи – духи, вселяющиеся в мертвых, – покинули бы тела, лишившись магической подпитки.

Первый камень был установлен в подвале, где хранился хлам: пустые корзины и бочки. Из этого подвала они прошли по туннелю вправо до другого выхода на поверхность и разместили там второй камень. Затем им нужно было пройти еще дальше, чтобы попасть в комнату, где «разморозился» Артем. Здесь обитали слабые мертвяки, и Артам предупредил:

– Впереди могут быть зомби.

– Пусть тебя это не беспокоит, – уверенно ответила Роза. – Я с ними справлюсь.

И действительно, как только они оказались в коридоре, ведущем в «ледяную» комнату, навстречу им медленно вышли три мертвяка. Увидев живую, наполненную сладкой кровью плоть, они зарычали и пошли быстрее. Роза неожиданно выхватила жезл, который появился в ее руке прямо из воздуха, и, махнув им в сторону нежити, приказала: «Прочь!»

Недовольно урча, зомби скрылись в одной из пустых комнат.

– Это последнее место, где нужно установить негатор, – произнес Артам. – Теперь тебе, моя Роза, надо пройти со мной обратно до первого камня, и мы откроем шкатулки, блокирующие действие негаторов. Что вы будете делать? – спросил Артам брюнетку.

– Мне надо отойти от негатора подальше, – ответила она. – Я буду ждать тебя во дворце архимага.

Артам с сомнением посмотрел на женщину.

– Там тоже будет действовать негатор, – сообщил он.

– Я знаю, – ответила женщина. – Но его силы не хватит, чтобы выкинуть меня в мою вселенную, он силен только против нежити. Дайте мне немного времени, я сообщу Розе, когда можно деактивировать негаторы.

Она тут же исчезла, а Артам посмотрел на жену.

– Мне трудно ей доверять, – произнес он и покачал головой.

– Сейчас можно, Артам, не беспокойся. У нее в тебе есть сильная потребность, ты понимаешь в чем?

– Она сказала, – ответил Артам, – что ее внучка сильно зависит от меня и моей жизни. Я видел ее. Девушка с рожками, очень ветреная – не такая, конечно, как ее бабка, эта брюнетка, но все же весьма легкомысленная особа…

– Тифлинги, они такие, их развратил ваш Дракон, Артам. Но хорошо, что у этой женщины сохранилась привязанность к внучке. Она будет тебе помогать, но полностью ей не доверяй. Помни, это тифлинг, а у них предательство считается добродетелью. Я ее услышала. Она передала, что можно открывать шкатулки.

Роза решительно открыла первую.

– Пошли, – поторопила она Артама. И, пропустив его вперед, пошла следом.

Когда еще две шкатулки были открыты, Артам выскочил на улицу и по снегу помчался к замку архимага, который находился в центре действия негаторов. Артам тоже был магически бессилен. По площади в снегу пролегла цепочка его следов. Он добежал до распахнутых высоких дверей дворца и заскочил внутрь. Он бежал по лестнице, вспоминая, где по плану находятся покои архимага. На втором этаже на полу валялись одетые в броню личи. Артам подбежал и стал снимать с них кольца, медальоны, браслеты. Можно было прихватить и броню, она магически зачарована, но он боялся, что у него не хватит времени. Обобрав стражу, он побежал дальше по коридору. Вход на третий этаж находился в другом конце коридора. Тело Артама, усиленное тренировками Артема, не подвело – он заскочил на третий этаж, так же быстро собрал трофеи и поднялся выше.

С третьего этажа в покои архимага должна была идти витая лестница на верх остроконечной башни. Добежав до нужного места, Артам остановился, как будто напоролся на стену. К его ужасу, лестницы не было, только одна толстая мраморная колонна, уходящая наверх.

– Как же так? – огорченно и ошарашенно пробормотал он.

– В чем дело? – услышал он внутри себя голос Розы.

– Тут должна быть лестница, а ее нет, один столб.

– Значит, это работа негаторов, – ответила Роза. – Вполне возможно, что лестница волшебная. Подожди, я сейчас разберусь, какой негатор деактивировать, и сообщу тебе, а ты скажешь, появилась лестница или нет.

Артам, притоптывая в нетерпении, стал ждать.

– Я деактивировала один негатор, – услышал он голос Розы, а затем ее голос стал затухать. Он стал ее звать, но Роза не отвечала.

Внезапно из-за колонны раздался смеющийся шепот, который показался Артаму зловещим:

– Ты не сможешь сбежать, некромант. Ты мой!

Артам вздрогнул и обернулся. В тени колонны стоял высокий худой человек в черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо.

– Кто ты? – спросил Артам, сжимая вспотевшие ладони в кулаки.

– Твое прошлое, – ответил незнакомец, медленно выходя на свет. Его глаза сверкали зловещим огнем, а на губах играла кривая улыбка. – Я тот, кто не даст тебе достичь цели. Ты давно принадлежишь нам. Я пришел за тобой, мой юный друг.

Артам почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а кровь при этом застыла в жилах.

– Что тебе надо? – спросил он, отступая на шаг. Артам видел, что перед ним не просто человек, а нечто гораздо более опасное. И это был не мертвяк.

– Мне нужна информация по молодому дракону и твоя душа, человек.

Хотя Артаму стало страшно и он ничего не понял по поводу молодого дракона, он, стараясь сохранить твердый дух и не поддаваться навалившемуся страху, произнес:

– Я не боюсь тебя. Я готов сражаться до конца.

Незнакомец лишь рассмеялся и поднял руку, из которой вырвался поток темной энергии, направленный прямо на Артама. Тот успел выставить энергетический щит света, но удар был настолько сильным, что его отбросило назад. Он упал на пол, чувствуя, как силы покидают его.

– Ты слаб, некромант, – продолжал незнакомец, приближаясь к нему. – Ты не сможешь победить меня. А я пришел за тобой, мой хозяин хочет получить твою душу.

Артам, собрав последние силы, попытался подняться, но незнакомец оказался быстрее. Он схватил Артама за горло и поднял его над каменными плитами пола.

– Я заберу твою жизнь, – прошептал он, приближая свое лицо к лицу Артама. – И твоя душа станет жертвой моему господину.

У незнакомца были грубые заостренные черты лица, нос как у коршуна, темно-красная кожа туго обтягивала череп, тонкие лиловые губы хищно изогнулись в ухмылке. В этот момент Артам ощутил, как внутри него поднимается волна гнева и решимости. Он собрал всю свою волю и направил ее в один мощный удар двух рук по ушам незнакомца. Тот, не ожидая такого сопротивления, ослабил хватку и схватился за голову руками. Артам, воспользовавшись моментом, выскользнул из его рук. Он вскочил на ноги и бросился к колонне, надеясь, что за ней найдется выход.

– Ты не уйдешь! – закричал незнакомец, бросаясь за ним.

Артам чувствовал, как страх и адреналин наполняют его. Не оглядываясь, он обежал колонну и помчался по открывшемуся его взору коридору. Он знал, что каждая секунда на счету. Впереди показался выход и лестница, идущая по кругу колонны на верх башни. Артам понял, что ошибся коридором и не дошел до нужной лестницы. Собрав все силы, он бросился наверх. Убегая, он звал Розу:

– Роза, включи негатор… Роза, негатор… – Но все было тщетно, она не слышала его призывы. – Роза, догадайся включить негатор, – начал умолять он.

Когда он выскочил на самый верх, перед ним открылся вид на припорошенную снегом залу и темное небо в распахнутых настежь окнах. Но не это приковало его внимание – в конце залы на троне сидел лич. Он держал в руках посох с навершием в виде фигурки дракона и смотрел своими запавшими глазами на Артама. В его взгляде Артам увидел лютую ненависть и свою скорую смерть.

– Роза… – еще раз прошептал он, но тут же за его спиной раздался зловещий смех.

– Рано радуешься, некромант, – услышал Артам. Он быстро оглянулся и понял, что оказался меж двух огней. Перед ним был архимаг, за спиной – странный чужак в плаще. Незнакомец держал в руках черный жезл. Он направил его на Артама, и из жезла вырвался поток темной энергии.

– Ты еще не победил, – скривившись, ответил Артам и тут же упал на пол. Сгусток темной энергии пролетел над Артамом и врезался в сидящего архимага.

Лич поглотил темноту и поднялся, направил свой жезл на незнакомца, и из него вырвался зеленый луч. Артам, понимая, что оба врага вступили в схватку друг с другом, стал отползать в угол за колышущуюся от ветра тяжелую штору, а за спиной развернулось магическое сражение. Он спрятался, скорчившись на полу, и увидел рядом брюнетку. Та стояла рядом и боялась пошевелиться.

– Ты кого привел? – с ужасом прошептала она.

– Не знаю, он вышел прямо из колонны, – шепотом ответил Артам. – Я ошибся коридором и подумал, что лестница наверх пропала, сообщил об этом Розе, и она один из негаторов отключила, вот.

– Это посланник демонов, Артам, он пришел за твоей душой.

– Зачем я ему нужен?

– Не знаю, Артам, но надо что-то делать.

– Ты можешь сообщить Розе, чтобы она негатор активировала? – с надеждой в голосе спросил Артам. В зале за занавеской из плотной ткани что-то громко громыхало, и оттуда виделись вспышки разноцветных огней.

– Нет, Артам, связь заблокирована демоном.

– Это сильный демон?

– Очень, личный посланник одного из князей ада. И даже если лич успокоится, негатор не действует на демонов.

– Не действует, – шепотом повторил Артам и широко открыл глаза: – Я знаю, что надо делать.

Он быстро выхватил кинжал – единственное оружие, которое он взял с собой, – и резанул им по вене. Полилась кровь, и он стал пальцем на полу чертить пентаграмму. Начертив ее, он начал плести заклятие подчинения. Приготовив заклятие, Артам выглянул из-за шторы. В зале сошлись две могучие силы, но силы нежити не хватало для победы – заклятия лича не действовали на демона, тот отбивал магические удары своим жезлом, развеивая их. И наконец, лич смирился. Он сел на свое место и перестал атаковать посланника демонов. А тот стряхнул с себя остатки заклятий лича и повернулся к окну, где спрятался Артам.

– Ты мелкое ничтожество, – продолжал незнакомец, подходя ближе. – Ты никогда не достигнешь своей цели и расскажешь моему господину о молодом драконе.

Артам чувствовал, как его силы иссякают, незнакомец странным, непостижимым для Артама образом забирал их. А страх смерти все сильнее охватывал его. Он знал, что если не найдет способ победить, то погибнет.

– Нет, – прошептал он, сжимая кулаки. – Я не сдамся.

Демон сорвал занавес и шагнул вперед, встав в центр пентаграммы. Артам был почти без сил. Незнакомец ломал его волю, вторгаясь в его мозг.

«Сдайся, – говорил тихий вкрадчивый голос внутри него, – признай, что это твоя судьба, смертный… О! Что я вижу, тут и отверженный тифлинг, как хорошо!» Незнакомец потянул руку с когтями к брюнетке и не обратил внимания на пентаграмму на полу. А женщина закрыла глаза и плотнее вжалась в холодную стену. Артам на остатках воли произнес заклятие подчинения демонов. Незнакомец замер, затем забился в конвульсиях и издал пронзительный, тоскливый вой.

– Отпусти-и-и… – взмолился демон. – Я не трону тебя…

Артаму стало легче.

– Вот еще, – пробормотал он, – нашел дурня.

Артам снял серебряного коня с шеи и положил его в пентаграмму у ног извивающегося демона. Затем ненадолго замялся – он вспоминал заклинание захвата души, которое почему-то вылетело у него из головы. Но ему помог дракончик. Он поднялся с руки и обнял его голову своими прозрачными крыльями. И память вернулась к Артаму. Он вспомнил все и с облегчением применил знания к врагу. Демон яростно и тоскливо завыл, и его тело начало растворяться в зловонном дыме. Артам и брюнетка прижали рукава к лицу, стараясь не дышать, а дым потянулся к коню и вскоре исчез.

– Ты победил демона, – пораженная увиденным, прошептала женщина. И тут же Артам услышал обеспокоенный голос Розы: «Артам, что случилось? Ты пропал».

– Роза, времени нет, активируй негатор немедленно, – крикнул он в ответ.

Он видел, как лич поднялся со своего места и, стуча костями ног по каменному полу, не спеша направился к нему. Эхо его шагов наполняло помещение, и волосы Артама на руках встали дыбом. Страх перед демоном отступил, но теперь к нему неумолимо шла его смерть. Взгляд Артама был прикован к посоху с навершием в виде фигурки дракона, и он закрыл лицо руками, пытаясь сдержать охвативший его ужас.

– Борись, Артам, – услышал он шепот справа от себя. – Лич просто пугает, он сам почти без сил… На руках Артама появились мутные видения дракона и змеи, которые встали на защиту хозяина, но он подсознательно понимал, что это бесполезно. Он затравленно смотрел на холодную бесчувственную фигуру, которая не знала жалости и милосердия. Но и просто умирать он не собирался. Артам собрался с духом. С трудом поднялся с пола, выпрямился и уставился на нежить. А лич, сделав два шага, неожиданно упал набок. Одновременно с этим в открытых дверях залы появились стражники архимага и тоже повалились на пол.

– Хватай лича и беги, – брюнетка пришла в себя.

Вокруг Артама неожиданно забурлила неизвестная ему магическая энергия. Она звучала тревожной мелодией, а голос за спиной Артама был подобен шепоту неясных теней в ночи. Он подстегнул Артама, как плеть. Артам сорвался с места (по крайней мере, ему так казалось), но и само время тянулось как будто бесконечно долго. Брюнетка вновь поторопила его, и теперь ее слова были подобны ударам кнута. Они отдались в зале эхом сильной тревоги.

– Ну что же ты плетешься? – Голос под сводами залы словно ледяной ветер проникал в самое сердце Артама. – Присутствие демона может засечь Иль, и тогда он появится сам.

Тревога нарастала с каждым мгновением. Сердце Артама билось в ритме древнего сложного заклинания, готовое вырваться из груди. Каждый удар отдавался болью в висках, словно молот, бьющий по наковальне. Шаги Артама замедлялись, а ноги наливались свинцовой тяжестью, как будто невидимые цепи сковывали его. Казалось, что он не сможет сделать ни шагу, что рухнет на колени у тела лича и останется лежать, погруженный в вечную тьму.

«Милый, это лишь наваждение, – раздался в его голове нежный, как весенний бриз, голос Розы. – Иди ко мне, я поддержу тебя своей силой».

Артам воспрянул духом. Оковы чуждого заклятия спали. Он подошел к телу лича, взвалил его на плечо, поднял упавший посох с душой дракона и как мог быстро направился на выход. Перешагнул тела стражников и зашагал дальше. В его глазах пылало пламя и стоял туман. Он спускался по винтовой лестнице, словно в бездну. Брюнетка, бегущая впереди него, оглянулась, увидела его взгляд и в страхе отшатнулась. Артам шел, ничего не замечая вокруг. Сил оставалось мало, высвобожденное неизвестное ему заклятие высосало много его жизни, но при этом наполнило его демоническим пламенем, которое должно было сжечь его и выкинуть душу прочь. Артам, сам того не понимая, менялся под действием этого огня. Он сипло и глубоко дышал, стараясь погасить жар внутри, и еле переставлял ноги. Но упорно спускался вниз. Чем дальше он шел, тем больше появлялось у него сил, словно сама вновь вспыхнувшая надежда подпитывала его и тушила пожар, разгоревшийся внутри.

Вскоре Артам уже бежал по снегу, его глаза яростно горели, как звезды на ночном небе. Рядом бежала брюнетка. Она остановилась у входа во дворец с библиотекой.

– Дальше сам, Артам, – произнесла она.

Артам, ничего не слыша, забежал в открытые настежь двери и поспешил в подвал. Он добрался до ледяной комнаты и, отдуваясь, скинул тело лича на пол.

– Вот лич и посох, – прохрипел он.

– Что дальше? – спросила Роза.

– Надо изгнать из него низшего духа. Сейчас деактивирую негатор и возьму лича под контроль, но я смогу его удерживать минуту-две – не больше. Надо успеть вытащить из него его духа, Роза. Дух старшего юшпи будет бороться. Ты огради меня от нежити. – Память у Артама прояснилась полностью.

– У тебя пламя в глазах, Артам, – прошептала гремлунка.

– Потом, – Артам взмахнул рукой, словно отгоняя невидимую тень. – Мы начинаем, приготовься.

Артам отступил от неподвижного тела, пнул ногой посох архимага подальше от мертвяка и замер, готовясь произнести заклинание изгнания.

Роза, тревожно глядя на Артама, осторожно поместила негатор в шкатулку и с опаской закрыла ее, словно запечатывая древний разрушительный артефакт.

Лич вздрогнул, его голова медленно поднялась, обнажая мертвенно-бледную кожу, туго натянутую на кости. Запавшие глаза вспыхнули зловещим зеленым огнем, словно в них зажегся огонь преисподней. Взгляд архимага встретился с пылающим взглядом Артама, и оба замерли.

– Скорее, Артам, – поторопила его гремлунка. – Он приходит в себя.

Артам отвел взгляд, быстро сплел заклинание изгнания и выпустил его в поднимающегося лича. Мертвяк неожиданно громко взревел, и на его зов появились мертвяки. Они шли к нему, повинуясь его зову, а сам лич затрясся. Роза направила на мертвяков свой жезл, но они игнорировали ее приказы.

– Они меня не слушаются, Артам! – в отчаянии вскрикнула Роза и прикусила губу.

Артам создал два фаербола и направил их на бредущих мертвяков. Огонь разметал их, но за их спинами появились другие, и они упорно шли на угасающий звук зова их предводителя. Наконец Артам вспомнил о браслете с заклятием огня, подбежал к проему двери и выставил руку. Стена огня отгородила его от зомби. Мертвяки боялись лишь открытого огня и, не переходя пылающую жаром стену, топтались у проема, а архимаг упал на колени и уже не вопил, а поскуливал.

– Скорее, Артам, мое время выходит! – озабоченно прокричала Роза. – Я чувствую, как меня тянет домой.

Артам создал еще один фаербол и направил его на лича. Тот вспыхнул, упал и остался лежать пылающим костром, не подавая признаков одержимости.

– Прощай, милый, – прозвучало у Артама за спиной, и Роза исчезла во вспышке света. Погасла и огненная стена, и Артам остался один на один с ордой нежити. Их было несколько десятков, и тьма, казалось, сгущалась вокруг него, как грозовые тучи перед бурей.

В голове царило смятение. В душу вновь закрался холодный страх. Но за спинами нежити появилась брюнетка и успела крикнуть:

– Активируй негатор!.. – Потом исчезла, а остолбеневший и растерянный от злого наваждения Артам пришел в себя.

Он открыл шкатулку и вытащил негатор. Мертвяки тут же попадали на пол. А Артам устало опустился на корточки, опираясь спиной о стену, и стал отдыхать.

– Сидишь? – раздался негромкий знакомый голос справа от него, звучал он как шепот из прошлого. И хотя он неприятно резанул по нервам, Артам равнодушно взглянул туда и, увидев хмурого хранителя, кивнул в ответ.

– Да, сижу, – произнес он и отвернулся.

– Вижу, – усмехнулся Иль, подходя к обугленным останкам и пнув их ногой. – Это кто? – спросил он.

– Это сильный лич, один из архимагов, – нехотя ответил Артам.

– Зачем он тебе?

Артам шмыгнул носом, высморкался и спросил:

– Иль, тебе-то какое дело до мертвяков?

– Хамишь? – угрожающе усмехнулся Иль.

– Нет, устал, с демоном сражался, а тут ты со своими вопросами…

– Вот как, – ответил Иль, подходя к Артаму и садясь рядом. – Это меняет дело. Что за демон?

– Не знаю, сильный был, с этим архимагом схлестнулся и все спрашивал про молодого дракона.

– Кого спрашивал? – удивился Иль. – Лича?

– Нет, меня, будто я что-то знаю о драконах.

Артам достал из поясной сумки эликсир исцеления и сделал пару глотков из флакона.

– Иль, – спросил он, – что за дракон?

Иль пожал плечами и равнодушно ответил:

– Да кто ж поймет этих демонов. – Задумчиво оглядывая комнату, спросил: – А он куда делся?

– Кто? – спросил Артам.

– Демон.

– А-а. Я его заманил в пентаграмму и захватил, – Артам хрипло рассмеялся. – Повезло так повезло.

– Это да, – удивился Иль, – это уж точно повезло. А все же зачем ты лазил в центр города?

– Хочу его взять себе и сделать столицей, – ответил Артам, – и вот за трофеями еще, – он вытащил кисет с украшениями.

Иль взял кисет, развязал его, заглянул внутрь и вернул его.

– Не похоже на тебя, Артам, – с сомнением произнес он. – А ты, оказывается, смелый парень и решительный. Не скучаешь без Артема?

– А что скучать, – Артам широко улыбнулся, – я теперь великий князь. А кем был? Учеником школы и неудачником.

– Жизнь, значит, налаживается, – сказал Иль. – Ну да, ну да, – кивнул он. – А мою помощницу тут видел?

– Мельком видел, она меня подгоняла, чтобы я побыстрее покинул центр.

– Ладно, – поднялся хранитель, – раз ты справился со всеми трудностями сам, то отдыхай, я пошел к себе. – И хранитель исчез.

– А то бы ты мне помог, – усмехнулся Артам.

Он не провожал взглядом хранителя отверженных, а задумчиво созерцал посох, размышляя о своих дальнейших действиях. Здесь, в месте, полном мертвяков, негде было провести ритуал освобождения души дракона. Нужно было уходить. Подняв шкатулку с негатором, свой заплечный мешок и посох, Артам направился к следующему камню. Собрав все камни и спрятав их в шкатулки, он засунул их в заплечный мешок и поднялся в литейную мастерскую.

В мрачной и пустой мастерской продолжал гореть магический огонь в горне, и воздух был насыщен теплом. Шаги Артама отдавались тихим эхом от стен и терялись в коридоре. Он скинул теплую, подбитую мехом куртку и положил посох на металлический стол. Затем сел отдохнуть у горна. Немного согревшись, он достал из мешка корону архимага и загадочную книгу «Сокровенных знаний». Надев корону, Артам задал вопрос:

– Как освободить душу дракона из посоха архимага?

Ответ пришел незамедлительно, словно из глубин его сознания:

«Смотри страницу девяносто семь в книге „Сокровенных знаний“».

Артам открыл нужную страницу и начал читать:

«Чтобы освободить запертую в посохе душу молодого дракона, необходимо использовать новое вместилище. Желательно, чтобы это было живое существо, гусь или курица. Затем следует применить заклинание освобождения и сразу же заклятие подчинения. Для этого лучше работать вдвоем или иметь два амулета с необходимыми заклятиями. Поместите душу дракона в существо и начните с ним договариваться – сами решите, что вы хотите получить от дракона за его освобождение. Затем снова используйте заклятие освобождения.

Освободившийся дракон наградит вас, но будьте осторожны: награда может оказаться ловушкой. Долго пребывающий в заточении дракон может быть озлобленным и выместит свою ненависть на том, кто его освободил».

«Вместилище у меня уже есть – это дракон на руке, – решил Артам. – Так что можно приступать. Амулет подчинения у меня тоже есть, а заклятие освобождения я сплету». И он начал мысленно готовиться к ритуалу.

– Привет, Артам, – раздался голос рядом с ним, и он вздрогнул, обернулся и увидел за спиной женщину с темными волосами.

Он посмотрел на нее и отвернулся, подумав, что бабка девчонки с рожками некстати пожаловала.

– У тебя все получилось? – спросила она, садясь на табурет рядом с ним.

– Простите, – ответил Артам, стараясь быть вежливым, – вы снова будете меня прикрывать?

– А как же? Ты же задумал освободить дракона из посоха, и Иль обязательно об этом узнает, – ответила она.

– Как? – не поверил Артам.

– А так, он его чувствует.

Артам скептически поморщился:

– А вы можете его скрыть?

– Да, я своей аурой закрою ауру молоденького дракона.

Артам опустил голову и уставился на пол. Он чувствовал себя словно под стражей и наблюдением этой женщины. Зачем? Такого никогда не было, а теперь она снова находилась рядом. И чем она помогла? Может, это все вранье… И откуда она знает о том, что он хочет извлечь душу дракона из посоха? Он никому об этом не говорил, кроме Розы. Прочитала его мысли? Навряд ли. Артем научил его прятать свои мысли.

– Откуда вам известно о том, что я хочу сделать? – прямо спросил он, не глядя на женщину.

– Меня предупредила твоя жена, гремлунка, и просила помочь тебе. Дракон может быть разгневан.

– Ладно, – Артам устал сомневаться. – Прикрывайте, только не мешайте…

– Артам, я вижу в твоих глазах отблески пламени бездны, – произнесла брюнетка, ее голос дрожал от волнения. – Ты знаешь, что это значит?

– Нет, – коротко и неохотно ответил Артам, его взгляд был устремлен в пустоту.

– А ты понимаешь, что демон сделал с тобой? – настаивала тифлинг, ее глаза смотрели с тревогой.

– Нет. Какое это имеет значение? Думаешь, я стал демоном или одержимым?

– Нет, не думаю, что ты стал демоном, тем более одержимым. Ты человек, захвативший сильного демона. Но мне кажется, когда демон проник в тебя и начал вырывать твою душу, а затем попал в пентаграмму, он оставил в тебе часть своей силы или природы, не знаю, как это назвать, но ты даже внешне изменился. Твой взгляд стал слишком суровым, а аура стала странной, она мерцает и меняет свой цвет. Я не понимаю, что происходит с тобой, Артам. Это может быть опасно.

– Для кого? – равнодушно спросил Артам, его голос звучал устало и пусто. Огонь, о котором говорила брюнетка, выжег что-то внутри него, оставив пустоту. Сейчас он не хотел об этом думать, надо было завершить то, зачем он пришел, уничтожить «Око мага». – Давай не будем сейчас об этом говорить, – остановил он женщину. – Мне надо закончить начатое. Хочешь помочь – вот, возьми амулет и используй его по моей команде.

Женщина замолчала и кивнула.

– Хорошо, – ответила она, ее голос дрожал от напряжения. – Я тебе помогу.

Она взяла из рук Артама амулет в виде бронзового медальона с жемчужинами по краям. Артам подошел к столу, на котором лежал посох, и начал кровью чертить вокруг себя защитный круг. Напитав его силой магии, он прикрепил к кругу амулет с запасом магических сил, затем потер вспотевшие ладони и мысленно спросил дракончика на руке:

«Ты готов принять душу дракона?»

«Готов, – ответил дракон, поднимаясь над его руками. С другой руки поднялась змейка, ее зеленые глаза уставились на дракона. – Ты стал другим», – прозвучал голос дракончика в голове Артама.

«Каким?» – мысленно спросил он.

«В тебе появилась новая сила, чужая, и внутри пепел от чего-то. Я не пойму, что ты потерял в битве с демоном. Но ты стал сильнее, и эта сила тебе подчиняется. Я думаю, это часть адского колдовства, и его природа изменилась, поменяв при этом твою природу, человек. Это все, что я понял. Хватит болтать, действуй. Я сгораю от нетерпения».

«Хорошо», – ответил Артам и сплел заклинание изгнания. Он произнес одно слово, почти выкрикнул:

– Эгрессус! – и замер с поднятыми руками.

Посох озарился багровым светом, его навершие запылало, и в мастерской раздался нарастающий гул. Тень, еле заметная в сумраке помещения, отделилась от посоха и закружила над столом. Затем рванулась к Артаму и ударилась о силовой щит. К его удивлению, тень впитала часть магического запаса и стала плотнее.

– Примени амулет! – вскрикнул Артам, и когда смутный облик крылатого существа вновь начал атаку, брюнетка активировала амулет подчинения. Образ дракона замер и задрожал.

– Что ты хочешь, смертный? – прозвучало неожиданно громко под сводами мастерской.

– Иди в новое вместилище, в дракона, – произнес Артам и выскочил из защитного круга. Тень стремительно метнулась к дракону, висевшему над его рукой. Путь ей преградила змейка, и они сцепились в яростной схватке. Перед глазами Артама мелькали цветные отблески битвы, и от сцепившихся иномирных существ летели клочки плоти, они вспышками сгорали в воздухе. Артам не понимал, что происходит, и лишь смотрел, не в силах что-либо предпринять. Видимо, змейка решила, что дракон опасен для него, и выступила на его защиту. И с этим Артам ничего поделать не мог. Вскоре он уже понял, что дракон побеждал, все меньше и меньше становился образ змейки, а образ дракона хоть и не рос, зато наполнялся плотностью. Дракон издал торжествующий рык.

Ни он, ни Артам не заметили, как в один из моментов на дракона набросился его ручной дракончик и, разинув пасть, проглотил чужака. После чего вспыхнул багровым пламенем, обрел плоть, став бордовым, и громко, торжествующе издал трубный глас: «Агх-х-х».

Артам машинально вступил в защитный круг, а дракон лапами ухватил змейку и разорвал ее на части, открыл свою длинную с большими зубами пасть и проглотил остатки змейки. Сел на стол, отрыгнул небольшое пламя и пробасил:

– Ты выполнил свое обещание, человек, я не буду тебя убивать, это моя тебе награда. Радуйся, что остался жив, мне хватит тифлинга.

За спиной Артама раздался испуганный вскрик «ой», и дракон возмущенно сплюнул:

– Тьфу, мразь, сбежала.

Артам посмотрел на стол. От плевка на столешнице образовалась дымящаяся дыра, и потянулся кисловатый запах.

– Прощай, смертный, ты был неплохим носителем, – дракон взмахнул крыльями и исчез, но вместо него появился Иль и стал принюхиваться.

– Артам, – озабоченно проговорил он. – Что тут было? Я чувствую дракона.

Артам стоял с открытым ртом в центре круга и хлопал глазами.

Вместо ответа он радостно воскликнул:

– Я жив!..

Глава 7

Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной

Утро выдалось влажным, ночью подул ветер с моря, и неожиданно потеплело. Снег уже не скрипел под копытами лошадей, а лежал грязноватым белым ковром, налипая на копыта по самые бабки.

Артем без вражды попрощался с главой поселка. Он не осуждал его за то, что тот не признал в принцессе правителя царства, а сам Артем пока не считал себя таковым. Он верил: пройдет немного времени, и при упоминании его имени все они будут трепетать. А пока он потерпит и будет собирать силы.

Поднимаясь в гору, отряд уверенно следовал по старой дороге, построенной предками эхейцев. Эту дорогу построили в те времена, когда ремесленные знания еще были в почете. Однако сейчас в царстве Дионисии царили дикость, раздробленность и откровенная нищета.

Весь день отряд двигался по этой дороге, и когда солнце начало клониться к закату, они подошли к пещере, где Артем собирался заночевать и дождаться прибытия Хойскара и его воинов-паладинов. По пути они миновали останки воинов Эгемона и сломанные повозки. Хищные звери обглодали тела, и припорошенные снегом костяки напоминали об ужасах прошедшей здесь битвы.

У Артема не было четкого плана действий. Он просто хотел пройти по горам и посмотреть на племена, а затем составить план кампании и силой подчинить диковатых, но сильных эхейских горцев. В пещере он зажег магический светляк и сразу увидел корзины, сундуки и ящики с припасами. Звери не заходили в пещеру, их что-то отпугивало отсюда, и все осталось нетронутым.

У места, где обычно разводили костры, были сложены вязанки дров и котлы, а рядом стояли три магические печи, обогревавшие с помощью амулетов огня. Артем позвал командира отряда, Аргумена, сына вождя племени алиутов, и показал ему на костры и котлы.

– Заводи людей, – разрешил Артем, – пусть коней заводят тоже. Место всем хватит. Тут для коней есть ячмень и овес. Для воинов есть котлы и пища, она в корзинах, сами разберетесь. В ящиках броня и оружие, завтра буду экипировать твоих воинов и это все оставлю им за службу. Понял?

Дикарь упал ему в ноги и обнял их.

– Князь Артем, наша преданность не будет знать границ. Мы умрем за тебя.

Артем постоял в раздумьях, потом приказал воину подняться с колен.

– Аргумен, – произнес назидательно Артем, – не пристало воину падать в ноги. Ты представитель высокого воинского сословия, князю служишь. Кланяться в ноги – это удел крестьян. Запомни это и научи своих воинов. Для подтверждения своей верности бейте себя в грудь кулаком и склоняйте голову. Вот так, – Артем показал, как надо. – И обращайтесь ко мне «сир».

– Понял, сир, – радостно оскалился и показал здоровые белые зубы Аргумен. Ударил себя в грудь кулаком и произнес: – Рад служить тебе, сир.

– Молодец, – похвалил Артем дикаря и одобрительно похлопал его по плечу. – Заводи людей и располагайтесь. Вон в том углу, где большая плита на полу, видишь? – туда пусть не лезут.

Аргумен кивнул и вышел. Дионисия стояла рядом и слушала его. Когда дикарь покинул пещеру, она спросила:

– Почему «сир», а не «борз»?

– «Борзы» – это представители Великих Домов, а я будущий царь, и ко мне надлежит обращаться «сир».

Дионисия одними губами повторила это слово и снова спросила:

– А ко мне, значит, надо обращаться «сира»?

Артем подумал, затем улыбнулся и кивнул:

– Конечно, любимая.

От его слов у девушки вытянулось лицо.

– Ты назвал меня любимой! Значит… – Она замешкалась с вопросом. – Значит, ты меня полюбил?..

– Считай, что полюбил, – улыбнулся Артем. Дионисия снова задумалась. Мимо них сновали служанки, и прошел, величественно неся свою тушку, повар. Артем дал девушкам указание:

– Располагайтесь здесь, в углу. Там три ящика стоят, это наши, доставайте оттуда все, что нужно для ночлега. – Потом посмотрел на Дионисию. – Тебя что-то смущает? – спросил он.

– Немного… Я не поняла, ты меня любишь или я так должна считать?

– А есть разница? – переспросил Артем.

– Конечно. Ты или полюбил меня, или заставляешь считать, что полюбил. Я хочу знать, как ты ко мне относишься.

– Отношусь как к любимой жене, Дионисия, – серьезно ответил Артем. – Ты это почувствуешь, – улыбнулся он. – Давай разжигать печь и дадим возможность повару приготовить нам еду. Садись на сундук и смотри.

Артем подвинул к ней печь, активировал огненный амулет, и печь почти сразу раскалилась докрасна. Артем уменьшил огонь и позвал повара.

– Шираз, бери в корзинах припасы и готовь для нас ужин, печь я тебе разогрел, тебе поможет Армидана. А ты, Айгуль, помоги госпоже…

Пока Шираз вместе с Армиданой занимались корзинами, Дионисия, сидя на сундуке, грела озябшие руки и не сводила глаз с Артема, который стоял в стороне и наблюдал за тем, как его воины разбивают лагерь. Ей хотелось задать вопрос, но она боялась, что ее услышат служанки и повар. Однако, не в силах сдержаться, она встала и подошла к Артему.

– Князь Артем, сир, – произнесла она, потянув его за рукав полушубка. Артем обернулся к ней.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

Дионисия наклонилась к его уху, так как была с ним одного роста.

– А кто из нас будет первой женой? Я или твоя озерная невеста? – тихо спросила она.

Артем рассмеялся и приобнял Дионисию.

– Раз ты первая выйдешь за меня замуж, значит, ты и будешь моей первой женой, – произнес он. – А это важно?

– Правда? – радостно воскликнула девушка и прижалась к нему, крепко обняв. – Я очень этому рада. И конечно же, это важно. Как первая жена, я буду главной. Я буду ей говорить, когда она сможет с тобой спать и что ей делать как второй жене. Она будет заведовать хозяйством замка, а я – заботиться о благополучии царского дома и царства. Это справедливо.

– Иди, грейся, – смеясь, сказал Артем и подтолкнул ее к печке. – Я прослежу, как расположится дружина и как они выставят стражу, потом приду.

Дионисия, осчастливленная ответом князя Артема, пританцовывая, вернулась в угол и снова села на сундук.

Однако ее тут же согнала Айгуль:

– Встаньте, госпожа, я разберу вещи для обустройства ночлега.

Дионисия неохотно поднялась и отошла в сторону, наблюдая за тем, как Шираз режет мороженое мясо и кидает его в котел, где уже шипело и скворчало копченое свиное сало.

– Армидана, – приказал он, – принеси воды.

– Где я ее возьму? – удивилась девушка.

– Дура, снег набери, лед. Его много на склонах, – прикрикнула на служанку Дионисия. Армидана, недовольно шмыгнув носом, ушла и вернулась с воином, который нес воду в бурдюке.

– Вода есть, Шираз, – сообщила она. – Вот, – и указала на бурдюк.

Шираз молча забрал его. Айгуль расстелила циновки на пол, уложила шкуры медведей, толстые шерстяные одеяла и пригласила Дионисию сесть. Та села, указав девушке сесть рядом.

– Рассказывай сказку, – приказала она.

Артем же не стал слушать сказки Айгуль. Он вышел из пещеры и позвал за собой Аргумена.

– Расположи часовых наверху на перевале и внизу у скалы, – сказал он, указывая на выступ у тропы. – Если что заметят странное, пусть зовут меня, ничего больше не предпринимают.

– Понял, сир, – ударил кулаком в грудь командир отряда и отошел от Артема.

Тот постоял на ветру, огляделся и пошел за камень, чтобы справить малую нужду. Когда он вышел из-за камня, то от неожиданности вздрогнул. На него смотрел ширд и вилял хвостом.

– А ты что тут делаешь? – спросил он вслух.

– Меня сопровождал, – услышал он женский голос, и из-за камня показалась Неела в сопровождении второго пса. На поводу она вела коня, нагруженного припасами.

– Неела? – сильно удивился Артем. – А где остальные?

– Я прибыла раньше всех, Артем. – Глаза девушки светились радостью. – Не стала ждать Хойскара. Наняла лодку, и меня привезли сюда. А Хойскар собирает вместе с Артамом припасы, через два дня прибудет сюда с паладинами.

Она подошла вплотную и обняла Артема, прижалась к нему. Тот погладил ее по голове.

– Я рад, что ты прибыла, – произнес он. – Но почему ты решила не дожидаться остальных? – спросил Артем и отстранил девушку.

– Я соскучилась, – просто ответила та.

В сумраке надвигающейся ночи Артем пристально взглянул на девушку.

– Знаешь… – начал он говорить, но Неела его запальчиво перебила.

– Я знаю многое, Артем, но ты не в курсе того, что Мила живет с Артамом и фактически управляет княжеством. Она изменяет тебе… – произнесла Неела, с волнением ожидая его реакции. Однако Артем, к ее удивлению, воспринял эту новость спокойно, не выразив никакого огорчения.

– Пусть так, – ответил он. – Это даже лучше. Я не люблю ее, и к тому же у меня есть невеста – принцесса, и я не хочу иметь еще одну жену. – Он сделал паузу и смягчил свою суровую отповедь: – Пока не хочу. Так что не пытайся залезть ко мне в постель и не зли мою будущую жену. А также не причиняй ей вред.

– За кого ты меня принимаешь, Артем? Я никогда бы не сделала этого. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты это знал. Надеюсь, когда-нибудь ты увидишь во мне достойную спутницу. Я готова быть второй женой, уступив первенство твоей новой невесте.

– Ладно, – кивнул Артем, – договорились. Пошли ширдов охранять перевал наверху и тропу внизу. На глаза часовым пусть не показываются, но если кто уснет на посту, могут их сожрать. Таких не жалко.

Неела улыбнулась и мысленно отослала псов.

– Пойдем, я познакомлю тебя с Дионисией, – позвал Артем девушку.

Потом остановился.

– Постой, а почему ты так легко одета? – спросил он, только сейчас обратив внимание на то, что она в одном походном платье и без головного убора. Та немного смутилась, но ответила:

– После того, как печать Иехиль исчезла и я вновь почувствовала себя живой, я больше не ощущала холод. Но я не ледяная, – поспешила сообщить она, – я теплая, вот, пощупай мои руки.

Она протянула ему свои руки.

– Удивительно, но они действительно теплые, – удивился Артем. – Это что, награда или проклятие?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Но все же думаю, награда.

Артем отпустил руки Неелы и тут же замер. Во вселенной раздался вызов: новый дракон вызывал соперника на бой. Не успев подумать, Артем с лютой злобой ответил на этот вызов, и два крика потрясли основание мироздания. Земля задрожала у него под ногами. Он еще пылал жаждой битвы, когда появился осьминог и потащил его к месту предстоящего сражения.

«Что я наделал, – подумал Артем. – Что со мной происходит, почему я как мальчишка бросаюсь в драку, даже не подумав о последствиях?»

Рядом раздался хриплый смешок, и над ним появился паук без двух передних лап. Вместо головы паука на теле сидела голова старика, и его тощий, вытянутый в ниточку рот был искривлен в довольной ухмылке.

«Потому что ты недоносок и тупица, не захотел послушать меня, – проскрипел, как ржавый механизм, старик, – и когда-нибудь ты сдохнешь, а я, поверь, подловлю момент и заберу твое тело».

«Сдохни», – ответил Артем и закрыл глаза. Старик зашипел и исчез. А Артем стал падать вниз и больно ударился спиной о камни. Сел, встряхнул головой, отгоняя наваждение, и осмотрелся.

– Слезь, дылда неблагодарная, – раздался придушенный голос снизу. Артем с испугу подскочил и увидел гремлуна.

– Свад? – удивленно произнес Артем и уставился на гремлуна. – А ты что тут делаешь?

– Что? Что? Теперь, я так понимаю, везде буду с тобой носиться, связаны мы судьбами.

– Так это же здорово! – радостно воскликнул Артем. – Мы опять обманем дракона, ты будешь…

– Не буду, – гремлун встал и отбежал от Артема, спрятался за камнем. – Больше я не буду приманкой, – ответил он из-за камня. – Хватит. Твоя драка – ты дерись, а я отсюда посмотрю.

– А ты понимаешь, что если я погибну, то ты тут останешься и станешь пищей для дракона?

Гремлун озадаченно потер щеку.

– А ты откуда это знаешь? – с сомнением спросил он.

– А как же иначе, Свад? Мы связаны с тобой одной судьбой, сам говорил. Значит, и ты разделишь одну судьбу со мной.

– Ну и что, вернусь домой, – неохотно ответил гремлун.

– И что? Там тебя ждут? – спросил Артем. Сам во время разговора не переставал оглядываться. Они находились на берегу моря, он сразу это понял по бирюзовым волнам. «Эх, сейчас бы искупаться, – подумал он, – но надо сражаться с драконом». – И где этот паршивец? – вслух произнес он.

– А я тут, – раздался задорный голос у него за спиной. Артем от неожиданности подпрыгнул и оглянулся. За его спиной на камне, торчащем из воды, сидел огромный красный дракон. Подняв крыло, он что-то выгрызал под ним.

– Ничего себе?! – изумился Артем. Он даже не успел испугаться. – Этого не может быть!.

– Конечно, не может, – ответил гремлун. – Это иллюзия. Брось в него камень, и он исчезнет.

Артем попятился и стал усиленно трясти головой.

– Нет, Свад. Это просто чудовище. Оно нас сожрет.

– Куда ему, – ответил гремлун и запустил камнем в дракона, который их не замечал. Камень, метко брошенный рукой гремлуна, попал в шею дракона, и тот с криком свалился в воду. Из воды донесся истошный вопль:

– Спасите, я плавать не умею!

Артем моргнул, и громадный дракон исчез. Вместо него в воде барахтался маленький красный дракончик, отчаянно борясь с волнами.

– Ну чего стоишь? – прикрикнул Свад. – Спасай дракона.

Артем спохватился и, лавируя между камнями, поспешил в воду. Зайдя по пояс, он схватил теряющего силы дракончика, вытащил его и положил на камни.

– Ты кто? – изумленно спросил Артем.

– Не узнаешь, значит, – поднял несоразмерно большую голову дракон.

– Нет, не узнаю, – покачал головой Артем. – А должен?

– А ты присмотрись, – ответил дракончик. Он сел, встряхнулся и сплюнул, отчего плевок попал на камень рядом с ногой Артема, и камень стал, шипя, плавиться. Артем машинально отдернул ногу.

– Не узнаю, – повторил Артем. – Мы встречались?

– Встречались, ты нашел меня на шкафу, где хранились тайные книги.

– Ах вот оно что! – воскликнул Артем, пораженный откровением. – Но ты же остался на руке Артама.

– Уже нет. Он совершил поход в замок архимага, победил его и освободил дракона, который был в его посохе. Мы сражались, и я его победил. Потом не к месту издал рев победы, и тут явился ты. Что делать будем?

За спиной Артема раздался голос гремлуна:

– Я есть хочу. Давай его зажарим.

– Но-но, – дракончик отступил на шаг и зашипел. – Что за желания непотребные? Я стану спутником и усилю тебя, Большой дракон.

Артем быстро оглянулся.

– Где он? – тут же спросил вслух, но этот вопрос был обращен не к кому-то конкретному, человеку или существу. Он искал большого дракона.

– Это ты большой дракон.

– Я?! – изумился Артем.

– Не я же, – ответил дракончик. – Прими свою истинную форму, и сам увидишь.

Артем постоял в задумчивости. У него всплыли в памяти новые умения, и он пожелал стать морским драконом. И в тот же миг дракончик и гремлун с воплями помчались прочь, а Артем с изумлением посмотрел на них с высоты, затем оглядел свое тело. Тело было большого морского змея, и оно возвышалось над камнями метра на два. А хвост обвивал камень, у которого он стоял. Испытывая непреодолимое желание, он распрямился и прыгнул в море. И, ощущая счастье единения со своей стихией, поплыл под водой, выпрыгнул наверх, сделал сальто и ушел в глубину. Он прореза́л воду моря, как птица воздух, стремительно носясь в глубине и распугивая морских обитателей. Накупавшись, он выполз на берег и вернул облик человека. Наклонив голову, Артем начал вытряхивать из волос воду, которая непонятно как туда попала. Затем он обратил внимание на стоявших поодаль гремлуна и дракончика. При этом красный дракончик сидел на руках гремлуна, доверчиво прижимаясь к нему.

– Ну что, товарищи, тунеядцы и алкоголики, – обратился Артем к этим двоим. – Что будем делать? – Оба пожали плечами и изобразили недоумение. – Расскажи мне, дракончик, как мы с тобой станем спутниками? – спросил он.

– Очень просто, – воскликнул тот с воодушевлением. – Такое случалось редко, а точнее, очень редко, практически единичные случаи… а если еще точнее, то никогда. Драконы не любят создавать компании. Когда Артам освободил дракона, я хотел предложить ему стать спутником.

– Артаму? – уточнил Свад.

– Нет, тому дракону, но он сразу же бросился в атаку. Удивительно, но его остановила змея, которая билась с ним и ослабила его. Она выскользнула из руки Артама, и я воспользовался этим моментом, проглотив агрессора. А потом я доел змейку, чтобы не пропадало добро.

– Стоп, – замахал руками Артем. – А как Артам мог освободить дракона? – спросил он.

– Просто. Ему помогала жена-гремлунка, – последовал ответ.

– Кто-о-о? – в один голос воскликнули пораженные услышанным Артем и Свад.

– Неси День Ги, или Моя Роза, как зовет ее Артам, – уточнил дракончик. – Артам женился на гремлунке, и у них будет ребенок…

– Свад, ты что-нибудь понимаешь? – спросил окончательно растерянный Артем. – То Артам пробрался в центр города, то он победил главного архимага, теперь освободил дракона и женился на гремлунке… Когда он все это успел сделать?

– Когда – понятно, – ответил гремлун. – Когда от тебя освободился. Видимо, ты ему мешал проявить себя. Но вот что женился на Неси День Ги – это уже ни в какие ворота не лезет.

– Да, я тоже так думаю, – согласился Артем. – У нее усы, и она бреется.

– Нет у нее усов, она красавица, – возразил дракончик, и Артем со Свадом уставились на него.

– Что? – спросил Артем.

– Я видел ее.

Свад подпер подбородок рукой и стал усиленно думать вслух.

– Значит, Неси День Ги решила изменить свой статус. Ее понять можно. Пока она была вдовой убийцы брата, ее в гильдию не принимали, а теперь она замужем за князем – и статус возрос, и богатство тоже, и еще она беременна.

– Охренеть! – не сдержался Артем. – Что в мире творится!..

Свад кинул на него быстрый взгляд и продолжил рассуждать:

– Теперь она имеет статус великой дамы, и мой отец может выполнить одно ее желание. Так-так…

– И что? – спросил Артем.

– А ничего, тебя это не касается. Я поговорю с Артамом, а ты решай с драконом: жарить его или возьмешь в спутники?

Дракон отлетел от гремлуна подальше, возмущенно клокоча, что больше походило на кудахтанье.

– Беру в спутники, – ответил Артем, и дракончик, взлетев, радостно заревел могучим рыком, который не соответствовал его маленькому размеру. Затем приземлился ему на плечо.

– Возвращаемся! – прокричал он в ухо Артему, и тот прикрыл ухо рукой.

– Ты не ори так громко. И как тебя звать-то?

– Как хочешь, так и назови, – ответил тот.

В этот момент на них налетел вихрь, подхватил Свада, кинул его в объятия Артема и утащил того вверх. Они летели по пространству с кипящей энергией.

– Обменяйтесь умениями, – посоветовал гремлун, пристроившись на животе Артама. – Ты что умеешь, красножопый?

– Сам ты красножопый, – обиделся дракончик.

– У меня как раз жопа нормальная, – усмехнулся Свад. – Говори, что умеешь.

– Плеваться кислотой и создавать иллюзию.

– Нормально, можно противника напугать, – ответил Свад. – Возьми от Артема ипостась дракона и длань дракона, ты тоже сможешь в воде плавать.

– Не хочу в воде плавать…

– А если Артема вызовет на поединок морской дракон, ты что, будешь пузыри пускать? – ехидно спросил Свад. Дракон подумал и согласился:

– Ладно, беру ипостась дракона и длань дракона.

– Отлично, красножопый.

– Я не красножопый.

– Это новое имя твое, – с серьезным видом пояснил Свад.

– Нет, – отверг его предложение Артем. – Он будет Степа.

– Почему Степа? – спросил Свад.

– Потому что созвучно со словом «спутник».

– Мне нравится, – ответил дракончик.

Артем не успел насладиться покоем и радостью от того, что избежал битвы с конкурентом, как внезапно его охватило беспокойство. Он ощутил, как его выбросило в мир холода и пронизывающего ветра. Хлопья снега, налетевшие на лицо, приятно охладили его разгоряченную кожу.

– Артем! – услышал он тревожный возглас рядом. – С тобой все в порядке? Ты горишь!

Артем отряхнул снег и обернулся. В шаге от него стояла Неела, прикрывая рот рукой и с испугом глядя на него.

– В чем дело? – недоуменно спросил он.

– Ты еще спрашиваешь? – испуганно воскликнула девушка. – Посмотри вокруг себя! В один момент ты неожиданно вспыхнул огнем, заорал, как бык при случке, растопил снег и лед вокруг, а затем исчез. Потом сразу появился с непонятным существом на плече, которое вмиг пропало, а от тебя валил дым. Ты… – Она помедлила с вопросом и стала принюхиваться. – Одержим, Артем? Скажи мне честно.

– Я не одержим, Неела. Как-нибудь я все тебе расскажу, а сейчас же помалкивай, просто это моя магия.

– Артем, я не чувствую в тебе дара и присутствия магии, – не поверила ему девушка. – Скажи честно, что с тобой происходит? Я переживаю…

– Со мной многое происходит, Неела, – ответил Артем. – Всего не расскажешь. Я обладатель другой магии, драконьей, а остальное пока скрыто от взора других. Пошли, я познакомлю тебя с моей невестой, и помалкивай о том, что видела.

– Но, Артем… – Неела не договорила и осеклась на полуслове. Из сумки на поясе Артема выглянула голова Свада.

– Ты слышала, женщина, что тебе сказал князь Артем, Сокрушитель драконов и победитель лягушек? Молчи!

Неела шлепнула его по голове, и Свад упал в сумку.

– Заглохни, полумерок, – рассерженно ответила Неела.

– Да я тебя… – Свад начал вылезать из сумки.

– И что ты мне сделаешь? – насмешливо спросила она.

– Я тебя раком поставлю, задеру твое платье и вдую по самые… – начал он. – Э-э-э… Как там, Артем? Во, по самые помидоры. Слышала? Ой…

Это Неела быстро и со всего маха врезала ему по лицу кулаком. Свад охнул и упал в свой пространственный карман.

– Что-то он у тебя распоясался, – недобро сверкнула глазами девушка. – Наглый стал и болтливый.

– Это да, – кивнул Артем. – Его Иль приставил следить за мной. Пошли, – вновь позвал он ее.

– Я тебя… – Из сумки показалась рука с шестерней.

– Замолчи, Свад, – остановил гремлуна Артем. – Ты хамишь, а надо быть доброжелательным к друзьям.

Свад осторожно высунул голову и спросил:

– Кто друзья? Это она друг? Видел я таких друзей. Запомни, ледяшка, уснешь, я тебя… – И, увидев, как поднялась рука девушки, юркнул в сумку.

– Как ты его терпишь? – возмущенно спросила Неела и остановилась. – А что, если он меня усыпит и снасильничает?

Артем пожал плечами.

– Решай это с ним сама.

– Я его убью, – выпалила девушка.

– Он бессмертный, Неела, смирись с ним, иначе может в сапоги нагадить. И в нежить ты его не превратишь, на него наша магия не действует. А он еще тот затейник.

Неела шла рядом и молчала. Они зашли в пещеру, тускло освещенную кострами. По пути миновали воинов, которые с огромным любопытством рассматривали парочку. Но Артем обратил внимание, как потемнело лицо Дионисии, и в ее взгляде промелькнула жгучая женская ревность. Она стояла и пристально рассматривала Неелу. Артем подвел девушку к месту его отдыха и представил:

– Дионисия, это Неела.

– Это твоя невеста с Озер? – не сдержалась принцесса. Голос ее предательски задрожал, она не справилась с волнением, нахлынувшим на нее.

– Нет, конечно, она мой друг… И товарищ, – ответил Артем. – Близкий друг.

– Насколько близкий? – с трудом удерживая рвущуюся наружу ревность, спросила Дионисия.

– Она мой соратник, и только. А невесты уже нет, она стала невестой брату Артаму. Вот Неела принесла эту весть.

– Твоя невеста тебя предала, князь? – изумленно воскликнула пораженная услышанным Дионисия.

– Не предала. Я уехал, а она выбрала брата. Все нормально.

– Нормально? Тебя обманули, и ты терпишь? – не отступала Дионисия.

Артем улыбнулся.

– Дионисия, я никогда не любил Милу, ее приставили ко мне богини. Я даже рад, что она стала невестой брату.

– А-а-а, ну ладно, если так, – недоверчиво произнесла Дионисия. – Понимаю. А Неела, значит, хочет занять ее место? – Она в упор посмотрела на Неелу.

Та ответила прямым взглядом.

– Да, я хотела стать невестой Артему.

– Не называй его по имени, женщина, – выпалила Дионисия. – Он князь.

– Стоп! – воскликнул Артем, подняв руки и остановив начавшуюся перепалку. – Я разрешил Нееле называть меня Артемом, это ее привилегия. Ты тоже можешь называть меня просто Артем, Дионисия. Неела нужна мне для борьбы за власть, она – первожрица богини смерти Иехиль, а на тебе ее печать…

– Что? Печать? – тревожно переспросила принцесса. – А что это значит?

– Не знаю точно, но предполагаю, что если ты окажешься на грани жизни и смерти, печать тебя спасет, но заберет у меня десять лет жизни.

– Нет, я не хочу жить ради того, чтобы ты умирал, мой любимый, – почти плача воскликнула Дионисия.

Неела более внимательно посмотрела на Дионисию.

– Да, верно, – промолвила она, – есть такая печать. Хитрая богиня… Что будешь делать? – спросила она Артема.

– Как-нибудь разберусь, – ответил он, хотя в глубине души понимал, что надежды на снятие печати мало. У богини свои планы на него, и она не отступит от них. Но что такое десять лет жизни, когда у драконьей сущности впереди вечность? Может быть, богиня и просчиталась, подумал Артем. – Присаживайся, Неела, – пригласил он. – Поговорим. Есть хочешь?

– Конечно, я голодна.

Ей повар тут же наложил в серебряную миску кашу из ячменя, такую же подал князю и принцессе. На небольшом деревянном подносе лежали лепешки и стоял графин с горячим вином с медом. Все стали жадно и с аппетитом есть. Артем ополовинил тарелку, утолил первый сильный голод и спросил:

– Почему пришла только с двумя псами, где Барон и его свита?

Неела опустила ложку и скривилась.

– Иехиль не разрешила их брать, сказала, ты должен просить ее об этом.

– Ага, – невесело усмехнулся Артем, – разбежалась. За каждую мелочь, что она мне позволит, я должен просить. Обойдется. Не хочет сотрудничать – пусть сама по себе будет. – Он доел кашу и поблагодарил повара. – Спасибо, Шираз, вкусно.

Тот с достоинством поклонился кивком головы и наложил кашу себе и служанкам, вместе с ними отошел в сторону от места, где сидели Артем и девушки.

– Ладно, надеюсь, ты сможешь поднимать убитых? – спросил Артем.

– Это смогу, – кивнула Неела.

Артем выпил из кубка вина и назидательно произнес:

– Хочу вам обеим сказать, чтобы вы не спорили и не ругались между собой. Я женюсь на Дионисии. Пока вторую жену брать не хочу, но если буду брать, это будет Неела. Вам обеим понятно?

– Понятно, – нестройно ответили они и стали приглядываться друг к другу.

– Вот и хорошо, – кивнул Артем. – Уже поздно, давайте ложиться спать. Дионисия рядом со мной, ты, Неела, сбоку от Дионисии.

Неела кивнула, а Дионисия неохотно произнесла:

– Ну, если она будет твоей второй женой, – а ей терпения хватит дождаться, я это вижу, – пусть уж греет тебя с другой стороны, я не возражаю.

Неела тут же попыталась перелезть с места на место, но Артем остановил ее взмахом руки.

– Не спеши, Неела, спи, где я указал.

Он лег, укрывшись шубой медведя, рядом легла Дионисия и прижалась к Артему, повернулась к недовольной Нееле и буркнула:

– Не прижимайся, – и снова отвернулась. Зевнула и приказала: – Айгуль, рассказывай сказку.

Служанка быстро подошла и села в ногах.

– Сказ про то, как хитрый портной на купчихе женился… – начала она свой рассказ. Артем, слушая вполуха, закрыл глаза и почти сразу уснул.

Но стоило ему забыться, как его разбудил неясный шепот:

– Ты снова здесь, мой герой?

Артем повернулся набок, желая спрятаться от этого проникновенного, пробирающего до глубины души шепота.

– Не прячься, – прозвучало ближе, и Артему пришлось поднять голову.

В пещере он был один, лежал на голой каменной плите и смотрел на желтое пятно напротив входа в пещеру. И сама пещера была гораздо меньше той, в которой он уснул.

– Ты кто? – недовольно спросил Артем.

– Я Нарна, третья сестра. Богиня равновесия. Я уравновешивала свою холодную сестру Иехиль, которая могла весь мир погрузить в свои ледяные чертоги, и Мару, любвеобильную и ветреную сестру, милостивицу, она могла спасать всех подряд и делить с достойными постель. Чтобы этого не случилось, я приносила в наш союз равновесие, и вместе мы – богини Нарны. Ты вспомнил меня, мой герой?

Артем сел и невесело усмехнулся.

– Твои слова «мой герой» звучат издевкой. Какой я герой, да еще для богини? Ты снова хочешь, чтобы я тебя спас и ты проснулась из небытия?

– Ты меня уже пробудил своим присутствием, князь. Теперь освободи, и я награжу твою невесту, я отдам ей все это царство. Меня раньше называли Хозяйкой этих гор. Это случилось, когда ушли мои неразумные сестры. Мне, чтобы не исчезнуть, нужно было кем-то стать. Я стала хранительницей этих гор. И пока я была в чести, эти люди не знали беды и горя, но Дракон сумел соблазнить моих служителей. Здесь был мой храм, и сюда приходили паломники, здесь они получали мое благословение. Подлые жрецы убили паломников и их кровью привязали меня к жертвеннику, вырыли яму и спустили вниз, потом закрыли отверстие ямы плитой, ты на ней лежишь.

– И как я могу тебя освободить? – спросил Артем. – И почему ты отдаешь царство моей жене, а не мне?

– Потому что ты имеешь естество дракона, ты сам возьмешь что захочешь, и пока ты слаб, я помогу твоей невесте, а ты будешь ее карающим мечом. Я приведу к покорности с помощью тебя всех этих неразумных жителей, но надо уничтожить злое капище в горах. Там жрецы культа демонов основали свое ядовитое гнездо и оттуда управляют всеми этими людьми, и они демонопоклонники, помни это.

Артем пожал плечами:

– Я думаю, что и без тебя смогу покорить эти земли.

– Не сможешь, князь. Тут сильно влияние демонов, они выступят против тебя и выставят легион воинства демонов.

– Пусть так, но чем ты поможешь? Против тебя они тоже выставят легион? – не поверил видению женщины в желтом огне Артем.

– Против меня они не могут сражаться, я часть этого мира и хранительница этих гор, я позову сестер, и демоны убегут. С моей помощью ты очистишь эти земли от их влияния, у меня будет армия тифлингов, что стонут под гнетом демонов. И еще демоны ищут тебя, молодой дракон, а когда найдут, то захватят.

Артем почесал бороду.

– Да уж, хорошая перспектива. А я-то все думал, почему дракон не наложил свою лапу на эти земли, а дело в том, что он отдал их демонам. Странно, но я тебе поверил, богиня. Это что, твое наведенное колдовство?

Женщина вышла из круга света, пошла вперед и остановилась напротив сидящего Артема. Присела рядом, поджав ноги.

– Ты очень похожа на Мару, – разглядывая женщину, произнес Артем. – Так как же мне освободить тебя и что ты просишь за свою помощь? Иехиль требует отдать ей десять лет моей жизни, Мара требует быть ее мужем десять лет, а что ты хочешь?

– Мне ничего от тебя не надо, ты подаришь мне один раз свою любовь, и все.

– И все? – подозрительно сощурившись, спросил Артем. – Что это даст тебе и что отнимет у меня? Я уже боюсь доверять богам.

– Мы не обманываем, мы можем помочь, можем помешать и можем потребовать плату за помощь. Ты поможешь мне и передашь мне часть своей силы, у тебя ее не убудет, а я смогу помогать тебе и поведу тебя туда, где находится ключ к этим горам.

Артем задумчиво уставился на серую плиту под ногами.

«В словах богини много недосказанности, и непонятно, во что все это выльется, – размышлял он. – Но с другой стороны, она права, боги не обманывают, даже Иль не врал, а лишь мешал и хитрил».

– Хорошо, Нарна, я помогу тебе, – решился Артем. – Говори, что надо делать?

– С тобой рядом спит жрица моей сестры, – произнесла она. – Пусть она проведет ритуал освобождения душ и передаст их Иехиль. Затем ты, с помощью своей силы дракона, разрушишь печать, которая лежит на жертвеннике, и тогда я буду свободна.

– Тебя что, запечатал сам дракон-хранитель? – спросил Артем.

– Нет, печать наложили предатели, и ты можешь ее снять.

– Но как?

– Поймешь, когда увидишь. Однако, когда будешь проводить ритуал, пусть все, кроме тебя и девочки, которая рассказывает сказки, покинут пещеру.

– А зачем тебе Иехиль?

– Я хочу сделать ее своей жрицей, и она устроит мне храм.

– Могу выделить место в замке царя, – тут же предложил Артем.

– Хорошо, пусть первый храм будет в замке царя, это укрепит его положение. Но мои храмы будут в пещерах, князь-дракон.

– Я человек, – поправил ее Артем.

– Нет, ты уже дракон, князь. И это судьба. Как ты ею распорядишься, никому не известно. Ты – очередной соискатель…

– И много их было? – нахмурившись, спросил Артем.

– То сокровенная тайна, князь. Когда-нибудь ты к ней прикоснешься, если выживешь.

Артем не ответил. Он вздохнул и начал засыпать. Глаза его слипались, и он, не в силах справиться со сном, повалился на каменную плиту.

Теперь он спал спокойным сном. Разбудил его тревожный шепот Аргумена:

– Князь, сир, вставайте, беда.

Артем мгновенно проснулся и вскочил. В пещере был сумрак. Женщины спали, Шираз тихо похрапывал, притулившись у горящей печи.

– В чем дело, Аргумен? – спросил Артем.

– Вверху, на перевале, кто-то растерзал двоих воинов-часовых, страшно смотреть.

Артем понял, в чем дело, и сел.

– Слушай меня, Аргумен, твои часовые спали, и их растерзали мертвяки. Так будет со всеми, кто спит на посту. Я их проклял и отдал на съедение мертвецам. Так и передай своим бойцам: будут спать на посту – их сожрут. А теперь не мешай мне досыпать, тех, кто не спит, они не тронут.

– О-о-о, – со страхом и трепетом произнес дикарь. – Понятно, хорошая наука остолопам. Пойду нашим расскажу. – Он рассмеялся. – Хорошо все устроили, сир, – и неслышно ушел.

Проснулась Дионисия. Зевнула, прикрыв рот рукой.

– Что он хотел? – спросила она.

– Псы Неелы сожрали спящих часовых, – укладываясь, ответил Артем.

– Так им и надо, – нахмурилась Дионисия и обняла Артема, положила на него свою ногу и, улыбаясь, уснула.

Не успел Артем сомкнуть глаза, как его начали будить.

– Что еще? – недовольно спросил он, не открывая глаз.

– Артем, это я, Свад, – ответил гремлун. – Скажи своему красножопому спутнику, чтобы он перестал жрать мои продукты.

Сквозь дрему Артем отмахнулся от гремлуна и сказал:

– Отстань, Свад, утром поговорим.

Но гремлун не унимался. Он тряс руку Артема и не давал ему спать. Артем открыл глаза и схватил Свада в охапку. Тот пискнул, но Артем прошипел:

– Тихо, не буди никого, говори, что у тебя стряслось.

– Так я и говорю, стряслась беда! Твой спутник, чтоб его водяной утопил, жрет мои запасы и плюется на меня, он совсем страх потерял.

– Какой спутник, Свад? – спросил Артем.

– Как какой? – воскликнул гремлун, и Артем зажал ему рот рукой.

– Я просил тебя, Свад, не кричать. Какой спутник?

– Ммб-бубм-м-м… – загудел с зажатым ртом гремлун и стал брыкаться.

– Что у вас происходит? – шепотом спросила Дионисия.

– Ничего, спи. Сваду что-то надо, сейчас разберусь, – ответил Артем.

Он пожелал оказаться в сумке и увидел красного дракончика. Тот, с заметно округлившимся животиком, держал в лапах баранью ногу и рвал ее, рыча, как возмущенный кот, у которого отнимают колбасу.

– Не подходи! – зарычал он. Артем заморгал и удивленно спросил:

– Это кто?

Свад ответил:

– Артем, ты шутишь? Это твой спутник, красножопый Степан.

И тут Артем вспомнил, как был вызван на поединок, но почему-то память об этом как обрезало. Он вернулся и забыл напрочь о дракончике.

– Свад, тебе что, жалко? Пусть ест.

– Это называется «ест»?! Он жрет, и как только в нем помещается! – заорал возмущенный до глубины души гремлун, потрясая руками, и с воплем бросился на дракона. – Отдай! – заверещал он и получил удар головой в лоб. Дракон, как баран, нагнул голову и встретил налетевшего гремлуна ударом лба. Свад упал на задницу и почти расплакался, захлюпал и с надеждой поднял голову, глядя на Артема.

– Ты сильно голоден? – спросил Артем дракончика.

– Еще бы, – ответил тот. – Может, тысячу лет ничего не ел.

– И много тебе надо? – спросил Артем.

– Вот барана доем, и все, на сто лет хватит.

– Ну и хорошо, – с облегчением ответил Артем. – Видишь, Свад, Степан скоро перестанет есть.

– А кто мне вернет сожранное этим красножопым крылатым обжорой? – спросил неуступчивый гремлун. – И вообще у него блохи…

Дракон проглотил кусочек отгрызенной кости и посмотрел на гремлуна.

– Нет у меня блох, есть драконьи паразиты-сколопендры. Не ори. Я дам тебе, коротышка, свою чешуйку, она стоит тысячи баранов.

– Правда? – Глаза гремлуна засияли радостью.

– Правда, гремлун.

– Тогда ешь, Степан, ешь, и ни в чем себе не отказывай, – развеселился Свад.

Артем с недоумением посмотрел на резко изменившего мнение Свада, но не стал разбираться в причинах такой неожиданной перемены настроения.

– Ну, вот и хорошо, что вы все утрясли. – Артем собрался уходить, но остановился, почесал бороду, посмотрел на дракончика и спросил: – Степа, а где ты будешь жить?

– Как где? У тебя на спине, князь, – ответил тот.

Артем вскинул голову и удивленно на него посмотрел.

– Как на спине? – переспросил он.

– А так. Я буду рисунком на твоей спине, а когда надо, обрету плоть, так мне сподручнее.

– Да-а? – немного растерянно произнес Артем. – Ну ладно, тебе видней. Значит, у вас все в порядке, и я могу уходить?

– Иди, иди, – стал выгонять его Свад, толкая Артема.

– Что ты меня толкаешь, Свад, я сам уйду, – рассердился Артем.

– Иди, тебя уже там ищут, – ответил Свад, пряча глаза.

Артем хмыкнул и выбрался из сумки, но в этот момент получил удар рукой по лицу. Он прикрылся руками и увидел нависшую над ним Дионисию с испуганным лицом. Она руками шлепала по нему. Ее замах остался в воздухе.

– Ты куда делся, Артем? – испуганно спросила она.

– В туалет ходил.

– Куда?

– По малой нужде. Ты лучше скажи, почему дерешься?

– Я не дерусь… Я проснулась, а тебя нет, я стала хлопать по месту, где ты лежал, и вдруг ты опять появился. Не пугай меня, милый, – она шмыгнула носом.

– Э-э, не буду, – ответил Артем и обнял девушку, прижимая к себе.

– Спите уже, – недовольно проворчала Неела.

Глава 8

Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной. Царский дворец

Утро добрым не бывает. Артем проснулся не выспавшимся и, взглянув на командира своей дружины, который подошел к нему, нахмурился. Увидев, что князь не в духе, командир поспешил уйти.

Артема раздражало все. И то, что две девушки – Дионисия и Неела – не смотрели друг на друга и делали вид, что не замечают друг друга. И то, что воняло подгоревшим салом. Это Шираз, широко зевая, готовил завтрак. И то, что Армидана клевала носом, засыпая над лепешкой, которую месила из теста.

Он сел, протер глаза и услышал, как Дионисия обратилась к нему:

– Сир Артем, скажите этой прилипале, чтобы она не прижималась ко мне, мне это неприятно.

– Сама ей скажи, – буркнул Артем, встал и направился наружу, чтобы справить малую нужду. За ним вскочила Неела и пошла следом, а за ней тут же – Дионисия. Артем спрятался за скалу и увидел Неелу.

– Тебе чего? – недовольно спросил он.

– Поговорить хочу, – ответила девушка.

– Я сейчас занят, поговорим потом.

– А чем ты занят? – не отступала Неела.

– Я хочу справить малую нужду, уйди.

– А что я там не видела…

– Уйди, – вызверился Артем, и из его горла вырвался короткий приглушенный рык – «Рыхх!» Раскат негромкого рыка своей звериной мощью пробирал до костей и сильно напугал Неелу и следующую за ней Дионисию. Они подхватились и дружно помчались вглубь пещеры.

Артем, сделав свои дела, вернулся. Шираз уже заканчивал разогревать вчерашнюю кашу. От костров пахло простой полевой едой, и над котлами вился парок. В пещере царило оживление: воины тихо переговаривались и, пряча глаза, провожали князя взглядом в спину. В уголке, обнявшись, сидели испуганные девушки.

Артем сел и спросил:

– Ну чего ты хотела? – Он уставился на Неелу. Та, увидев угасающее пламя в его глазах, задрожала, прикрылась руками и испуганно попросила:

– Не смотри на меня так, Артем, мне страшно.

Артем вновь откашлялся и, посмотрев то на одну, то на другую, произнес:

– Не будет мира между вами, не будет женитьбы ни на одной, думайте.

– Мы согласны жить мирно, – пискнула Дионисия.

– Да-да, – подхватила Неела, – мы не будем ссориться.

– Вот и хорошо, вам надо справить нужду? – спросил он, и девушки закивали. – Пошли, прикрою вас, – вставая, произнес Артем и, взяв большую медвежью шкуру, направился на выход. Из сумки вылез Свад и спросил:

– Ты что, переезжаешь?

– Куда? – удивился Артем.

– Да вот смотрю, тащишь шкуру и уходишь. Бабы достали? Да? Понимаю, сам такое испытал, они если пристанут…

– Свад, не переезжаю, хочу прикрыть место, где девушки справят нужду.

– Чем? – удивился Свад. – Шкурой?

– Да, а чем еще?

– Поставил бы полог марева, ты что, не знаешь, как пользоваться магией дракона?

Артем остановился, как на стену напоролся.

– А ты, Свад, знаешь?.. – тихо спросил Артем, но в интонациях его голоса звучали нехорошие для гремлуна нотки. Свад это не уловил и быстро ответил:

– Конечно… Упс, – гремлун прикрыл рот ладошкой и отвел глаза. – Нет, Артем, не знаю, – заюлил он.

Артем схватил гремлуна за шиворот и поднял его.

– Свад, – недобро глядя на коротышку, произнес Артем, – говори, что знаешь. – Гремлун завертелся, засучил ногами и стал кричать:

– Отпусти меня немедленно!..

– Не отпущу…

– Правильно, – раздался голос Неелы у них за спиной, – кидай негодника с обрыва, пусть к себе вернется и там сдохнет.

Артем недовольно обернулся.

– Если он там погибнет, то вновь вернется сюда, – ответил он.

– Ну надо же, какой дар, – удивилась Неела, – и за что ему такие радости?

– Он проклят, – ответил Артем.

– Я тоже хочу быть проклятой – тут меня убили, я воскресла в другом месте, бросилась со скалы и опять тут, прелесть.

– Сама ты прелесть! – заорал гремлун, а Неела надменно ответила:

– Я знаю, Свад.

– Нет, ты не прелесть, ты…

Артем встряхнул Свада и повторил вопрос:

– Так ты знаешь, как пользоваться моими способностями?

– Знаю, отпусти, все расскажу.

– Сначала полог марева, – потребовал Артем.

Гремлун, который еще раз дернулся, произнес:

– Не пойму, Артем, почему ты такой тупой? Ой… задушишь, – захрипел Свад и забился в руках Артема.

За гремлуна вступилась Дионисия:

– Артем, ты задушишь бедного Свадика, отпусти его.

– Сама ты дура безмозглая, Свадика, – захрипел гремлун и, выпучив глаза, стал плеваться: – Я Сунь Вач хрр-р-р… Джи хрр-р-р…

– Ах так! – возмутилась Дионисия и, сжав кулачки, капризно приказала Артему: – Князь Артем, твою невесту оскорбили, казни негодяя и выбрось его тело в пропасть!..

– Не могу, милая, – ответил Артем и ослабил хватку. – Он мой брат, а вы бы не лезли к нему, он вам в обувь нагадит, и не посмотрит, что вы женщины.

Две девушки испуганно отступили от Артема.

– Говори, Свад, – уже мягче произнес Артем, – видишь, тут кроме меня друзей у тебя нет. Они живо тебя отдадут на съедение волкам.

Он посадил гремлуна себе на сгиб руки.

– Дай отдышаться, – просипел Свад, – и пусть эти… дамы уйдут, информация секретная.

Артем лишь повел взглядом в сторону девушек, и тех как ветром сдуло.

– Они ушли, Свад.

– Ага, наивный ты человек, Артем. Загляни за скалу, эти… дам не дам, стоят и слушают.

Артем на цыпочках обошел скалу с другой стороны и увидел прижавшихся к камню и подслушивающих девушек. Он кашлянул, и те, испуганно взвизгнув, бросились опрометью прочь, в пещеру.

– Теперь можешь говорить?

– Могу, но не скажу, – ответил гремлун.

– Это как так? – сильно удивился Артем. – Что значит «могу, но не скажу»?

– Да мне Иль запретил. Сказал, что если узнаю, что ты стал драконом, то не говорить тебе о способностях.

– И что он за это с тебя взял? – прищурился Артем.

– Я проиграл ему.

– Опять в карты играл, Свад?

– Да, Артем, грешен, прости. Я создал беспроигрышную математическую модель, но он все равно меня обыграл.

– Свад, – Артем застонал. – Как ты не понимаешь, Иль пользуется колдовством, твои расчеты ему до одного места, он жулик. Кроме того, карточный долг – это не долг чести, я его тебе прощаю и за тебя отдам Илю.

– Правда? – радостно воскликнул гремлун. – Отдашь?

– Отдам, Свад, верь мне.

– Верю, брат, но ты должен знать, что потребовал Иль за долг.

– И что же? – насторожился Артем.

– Два мешка жемчуга. Или стать его придворным шутом.

– И все? – улыбнулся Артем.

– А ты думаешь, этого мало?

– Думаю, что два мешка жемчуга я ему найду, – ответил Артем. – Мешки большие?

– Обычные, на сто жемчужин.

– У тебя нет жемчуга? – не поверил Артем.

– Есть, но он в банке у старосты… Тьфу, все время забываю, баронета Тургана. Так что, заплатишь?..

Артем задумался. С гремлуна станется надуть его. Подумав, он ответил:

– Если твоя информация будет важной. В противном случае попрошу Иля, чтобы ты стал его шутом.

– Что значит «важной», Артем?

– А то и значит, Свад. Ты врун, каких еще надо поискать. Все врал – и по животу погладь, и Армидану поимел… Все набрехал, как пес хозяйский на цепи.

– Я не пес, брат. Слушай, ты дракон, у тебя есть магия. Чтобы ее применять, надо использовать ауру дракона, а ты ходишь с аурой человека, потому не видишь, какие способности имеешь.

– А как поменять ауру? – спросил Артем.

– Надо… – Свад не договорил, темное облако вырвалось из Артема и окружило гремлуна.

В воздухе раздался гневный вопль:

– Убью, сморчок!

От Артема отделилось темное облако, сгустилось и стало укутывать гремлуна.

Артем увидел, как Свад схватился за горло и стал валиться на снег. Он быстро схватил его за ногу, что не попала в облако, и выхватил его из удушающих объятий темноты. Отскочил от темного облака, которое, все больше сгущаясь, стало превращаться в фигуру, а затем из него раздался призыв:

– Хозяин, приди к рабу твоему!

Свад откашлялся, увидел облако и стал отползать.

– Быстрее, Артем, он демонов зовет! – испуганно закричал гремлун. – Сделай что-нибудь!

Артем стоял, не понимая, что ему делать. Внутри него стало возникать видение призрачного дракона и подниматься волна ярости. Волосы на голове встали дыбом и превратились в острые лезвия, руки стали крыльями дракона с острыми когтями. Он крутанулся вокруг себя и превратился в прозрачного, как синее стекло, дракона величиной с медведя, с мощными ногами и хвостом, похожим на хвост скорпиона. Взмахнул крыльями, взлетел и плюнул в облако. Облако начало шипеть и испускать вонючий дым, призыв из облака прекратился, а Артем увидел свои способности.

Он выдохнул столб мельчайших стекловидных снежинок в облако, а там уже начал материализоваться демон, Артем увидел его рогатую голову. Снежинки испарили часть темного облака и облепили демону рога, отчего демон отчаянно закричал. Его крик мог парализовать человека, но Артем был драконом, и он налетел на демона, схватил его когтями и вырвал из редеющего облака. Получилось, что он оторвал демону голову, а тело рассыпалось углями. Из облака раздался обреченный тоскливый вой, и оно метнулось вниз со скалы и быстро поплыло по воздуху.

Артем не стал его преследовать. Он почувствовал, что освободился от души вонючего старика, громко с облегчением вздохнул и сел на скалу. Мгновенно вернул себе облик человека. Интуитивно он понимал, что пребывать в ипостаси Истинного Дракона ему было опасно. Он вовремя успел изменить свой облик. В это время из пещеры выскочили девушки, огляделись, не увидели Артема и в страхе закричали в один голос:

– Арте-ем!

– Я тут, чего орете? – спросил Артем. Девушки подняли головы и уставились на Артема.

– Ты чего туда залез? – спросили они снова в один голос.

– От демона спасался.

Девушки синхронно стали оглядываться.

– А где демон? – спросила Неела.

– Вон голова одна осталась, – произнес Артем и кивком указал на рогатую голову.

Девушки посмотрели и отступили на шаг.

– А где все остальное? – спросила Дионисия.

– Он его съел, – ответил, выходя из-за скалы, гремлун.

– Что? – одновременно воскликнули Неела и Дионисия.

– Свад шутит, – ответил Артем и спрыгнул со скалы, приземлился. Не рассчитав высоту, больно ударился пятками и поморщился.

– Ты ранен? – обеспокоенно спросила Дионисия и стала ощупывать Артема со всех сторон.

– Нет, ушибся, когда спрыгнул, – ответил тот. – Нужду справить хотите?

Девушки недоуменно на него посмотрели.

– Нужду? – переспросила Дионисия. – Ах да, хотим, но тут такое произошло…

– Идите за скалу. – Артем не стал ее слушать и, когда они зашли за большой камень, поставил полог марева. Колышущийся нагретый воздух скрыл девушек от чужого нескромного взгляда. Артем постоял, любуясь пологом, и услышал:

– Артем, выпусти нас.

Артем улыбнулся и снял полог. Он теперь знал о своих умениях и удивлялся, как он сам ранее не догадался. Мысленно укоряя себя за такое недомыслие, Артем вместе с девушками вернулся в пещеру.

– Аргумен, – позвал он командира отряда, – выводи людей из пещеры и не возвращайтесь, пока я не позову. Шираз, забирай служанок и тоже жди. Дионисия, иди с ними, я останусь с Неелой.

Воины сразу же повиновались. Шираз и служанки последовали за ними, но Дионисия осталась стоять.

– Ну и чего ты ждешь? – спросил Артем, глядя на девушку.

– Жду, когда ты объяснишь мне, что собираешься делать и почему я должна уйти. А она, – Дионисия ткнула пальцем в сторону Неелы, – останется?

– Объясню, – спокойно ответил Артем. – Такова воля богини Нарны, я буду снимать печать дракона с гробницы богини. И мне нужен некромант. Неела как раз некромант. Теперь марш отсюда…

Невеста Артема, несмотря на его требование, не сдвинулась с места.

«Характер проявляет», – догадался Артем. Он нахмурился и сурово добавил:

– Или я прикажу тебя вытащить силой.

В голосе князя Дионисия услышала непреклонную решимость и, бросив пронзительный взгляд на Неелу, которая стояла и пожимала плечами, пошла прочь. Отойдя на пять шагов, она оглянулась. Артем увидел на ее глазах слезы, но, не обращая внимания на них, махнул рукой, прогоняя ее.

– Сходи посмотри, – приказал он Нееле, – все ли ушли. – И пока она отсутствовала, создал лапы дракона и снял плиту с ямы. Отдышавшись, встретил Неелу.

Она увидела яму и в ней жертвенник, остановилась.

– Ты сам снял эту плиту? – спросила она.

– Сам, – ответил Артем. – Там внизу жертвенник сестры твоей богини, Неела. Твоя задача – освободить прикованные к нему души и отправить их к Иехиль. Я спущусь в яму и достану жертвенник, а ты подумай, как это сделать.

Он спрыгнул в яму, ухватил небольшой постамент в виде каменного узорчатого столбика с искусно вырезанной чашей наверху и с трудом вытащил его из ямы. Отдуваясь, произнес:

– Давай, начинай.

– А как зовут эту богиню? – спросила Неела.

– Нарна. Она богиня Равновесия, старшая сестра Иехиль и Мары, хранительница этих гор за рекой. Давай, Неела, не тяни. Освободи несчастные души.

– Я готова, – ответила девушка и сплела сложное заклинание.

Гортанно, негромко произнесла пару фраз и посмотрела на Артема:

– Души ушли к моей госпоже, – сообщила она.

Артем кивнул и обошел жертвенник. Никакой печати он не видел, но, обойдя его три раза, вспомнил об ауре дракона. Одним своим желанием поменял ауру и увидел черную печать на жертвеннике и туманный облик женщины, прикованной цепями к нему. Женщина сидела, прислонившись спиной к жертвеннику, с поникшей головой. Артем интуитивно создал коготь дракона и царапнул им по печати. Она вспыхнула сгустком непроницаемой темноты и исчезла, а женщина вздохнула и открыла глаза.

– Ты все же сделал это, – произнесла она и встала.

Теперь ее увидела и Неела. И хотя женщина была полупрозрачна, Неела все равно ей поклонилась. Нарна улыбнулась ей и попросила:

– Сходи, девочка, за служанкой Айгуль, приведи ее сюда, и невесту князя тоже позови.

Неела не раздумывая метнулась к выходу.

– Спасибо, князь. Как я и обещала, сделаю твою невесту полноправной властительницей этих гор, а ты сам выберешь свою судьбу. – Она улыбнулась: – Вечером я заберу тебя в свои чертоги, мой герой.

После слов «мой герой» Артем поморщился, а женщина тихо рассмеялась.

– Не привык? – спросила она. – Привыкай, теперь тебя часто так будут называть.

Неела привела притихших девушек. Прозрачная фигура женщины помахала рукой Айгуль.

– Подойди сюда, – позвала она, и служанка подчинилась, подошла и стала рассматривать богиню. – Ты будешь моей жрицей, Айгуль, и приведешь всех горцев под мою руку. – Нарна положила руку на голову девушки, и у той на голове появился венок из роз, в который была вплетена живая змея с зелеными немигающими глазами. По пещере поплыл цветочный аромат, какой бывает у сада с розами перед грозой. – Змея твоя защитница, она убьет каждого, кто захочет тебе навредить. Дерзай, дочь моя. Теперь ты подойди, – женщина позвала Дионисию. – Тебе отдаю это царство, тебе и твоему жениху, князю Артему. Люби его и слушайся своего мужа во всем. И будет тебе благо, и будешь ты долголетней и плодовитой, – она также положила руку на голову Дионисии. И у той на голове появился золотой венец. – Это знак твоей власти над людьми, живущими в горах по обе стороны реки, – пояснила богиня. – В нем еще нет силы, но чем больше у меня будет поклонников, тем сильнее будет этот артефакт.

В этот момент в пещере похолодало, и рядом с сестрой появилась Иехиль. Она обняла сестру и крепко-крепко прижалась к ней, отчего Нарна стала менее прозрачной. Иехиль отпустила ее и обратила свой взор на Артема. Тому показалось, что ее взгляд приморозил его к полу. И не поймешь, то ли она рада, то ли затаила злобу.

– Что ты хочешь, князь? – мелодичным, но холодным голосом, от которого у присутствующих людей по коже пробежали мурашки, спросила она. – Проси. Я исполню, если это в моих силах.

Артем не заставил себя дважды упрашивать и живо произнес:

– Сними свою печать с моей невесты.

– Если ты так хочешь, то я сделаю это, но тогда я заберу ее, если она умрет.

– Пусть будет так, – решительно заявил Артем.

Сразу за этим под ногами стоящих людей появилась зеленая трава, и за спиной Артема раздался другой голос:

– Сестра, как я рада!..

Все дружно посмотрели в ту сторону и увидели женщину, очень похожую на полупрозрачную Нарну. Они обнялись, и фигура женщины обрела плоть. Нарна и Мара были близняшками, и только разная одежда отличала их друг от друга. На Маре была вызывающе открытая туника. На Нарне – костюм охотницы.

– Артем, что ты хочешь от меня? – спросила вторая женщина.

– Отдай Милу Артаму, Мара, – ответил Артем.

– Ты такой скромный? – рассмеялась Мара и обняла его за плечи. – Я исполню твою просьбу и добавлю от себя, а что – потом узнаешь, – загадочно произнесла женщина, и вмиг три богини исчезли, зато появился Марселон. Он, гремя доспехами, подошел к Артему, оглядел его и рассмеялся.

– Малыш дракон. Еще один. Вот будет потеха. Я тебе ничем помочь не могу, дракон, но назови человека, и ему будет способствовать удача в сражениях.

– Хойскар, – тут же ответил Артем. – Твой жрец, Марселон.

– Пусть будет так, дракон. Благодарю тебя за мою жену.

И он скрылся, оставив в руке Артема медальон. Артем посмотрел на него и увидел знак стратега. Он повертел его и сунул в сумку.

– Ну, вот и все, дело сделано, – устало произнес он.

Неожиданно усталость навалилась на плечи, как тяжелый груз, и он отчетливо понял, что это бремя власти. «Эка, какое оно», – подумал Артем и промолвил сам себе:

– Можно закрывать яму и ждать Хойскара… – Но тут же отчетливо осознал, что надо спешить во дворец. События понеслись вскачь, и надо торопиться. – Все же мы не будем его ждать, – поменял он решение, – отправимся в замок царя и будем готовиться к свадьбе, – закончил он.

Дионисия от радости взвизгнула и бросилась Артему на шею.

– Свадьба! – заверещала она и с вызовом в глазах за спиной Артема посмотрела на Неелу. Та лишь улыбнулась ей в ответ.

* * *

Борз Эвридар страдал от бессонницы и боли в коленях. Старость не приносит радости, а приносит лишь огорчения от болезней и нереализованных желаний. Он верой и правдой служил слабому, но изворотливому царю Эримндару. Эримндар продавал земли, откупался от Великих Домов и правил бесконечно долго, растрачивая все, что было нажито его предками. Эвридар взирал на это с болью в сердце, словно на увядающий сад, который когда-то был полон жизни и красоты.

Брат царя, Эгемон, был истинным правителем, способным вернуть былое величие царскому дому. Но на горизонте появились чужаки с их грубой силой и непониманием местных обычаев. Здесь, за рекой, царили свои столетиями сложившиеся обычаи: интриги и соглашения, которые необходимо было соблюдать, чтобы сохранить хрупкое равновесие и несокрушимость государства, слабеющего с каждым днем. Горцы, дикие племена, набирали силу, и только объединенные дружины Великих Домов сдерживали их натиск. Среди дикарей в горах зародился культ человеческих жертвоприношений, и его служители медленно, но верно подчиняли себе племена.

Наступили мрачные времена, и Эвридар не находил опоры в жизни. Он не желал видеть чужаков, которые ничего не понимали в тонкостях местной политики и умели, как думал он, лишь разрушать. Поэтому он согласился помочь Эгемону, отдав ему Дионисию. Он сломит ее волю, купит голоса глав Домов и станет царем. И что с того, что для этого придется пожертвовать жизнью невинной девушки? Великие цели требуют великих жертв, а смерть одной девчонки – ничто по сравнению с миром и покоем в царстве. У Эгемона есть сила, его поддержат Великие Дома, а еще есть союзник в лице князя гор, и это самый важный фактор.

Борз полночи ворочался и не мог уснуть. Он встал, прошаркал войлочными тапками по ковру к столу, выпил подогретого вина и сел в кресло у камина. Долго смотрел на огонь. И ночь, ему казалось, тянулась бесконечно. Он с некоторых пор стал мучиться бессонницей по ночам и засыпал днем.

«Годы никого не щадят», – подумал борз, рассматривая в отблесках играющего бордового огня в камине свои старческие, сухие, морщинистые руки в коричневых пятнах. Ему стало зябко, он накинул шерстяной халат и сгорбился в большом кресле.

Уснуть до утра он так и не смог. Утром ему помогли одеться и доложили, что в замок прибыл глава Великого рода Даргиндов, борз Семириал. Эвридар приказал пригласить его на завтрак.

Борз Семириал был из богатого Великого рода Евгимонов и ссужал серебро царю. Видимо, пришел истребовать долг, догадался Эвридар. Он прошел в трапезную залу и вежливо поздоровался с борзом Семириалом.

– Приветствую вас, уважаемый борз. Рад, что вы почтили нас своим присутствием, да еще и так рано. Видимо, на это есть веские причины.

Гость, сидя на изысканном, но изрядно потертом стуле, кивнул:

– Доброе утро, борз Эвридар. Ситуация не сказать что тревожная, но требует разъяснений. Пошли слухи, что пропала принцесса Дионисия и пришлые покинули дворец.

– Так и есть, борз Семириал, – кивнул старый управляющий делами царства. – Что вас беспокоит?

– Хотелось бы знать, кто отдаст долги за царя и кто же будет царем?

– Долги отдаст Эгемон, он будет царем, – ответил борз Эвридар и прикрыл глаза.

– Да? – задумчиво переспросил гость. – Это меняет дело. Остается открытым вопрос, что будет делать пришлый князь? Это его может оскорбить.

Старик равнодушно пожал плечами.

– Пусть делает что хочет. Дионисия будет женой Эгемону, а у пришлого князя с Озер нет ничего, он голый князь… его выгнали с Озер, вот он к нам и прибежал…

– Я бы так не сказал, борз Эвридар, от реки идет дружина, закованная в броню, и во главе ее пришлый…

– И что? – насторожился борз Эвридар. – Большая дружина?

– Нет, пять десятков всадников.

– Ну, это немного. Мы не откроем им ворота, и они уберутся восвояси.

– Хотелось бы верить, борз Эвридар, но ходят слухи, – он сделал паузу, постучал пальцами по столу, – что с ним принцесса и она объявила, что Эгемон вне закона.

Борз Эвридар скривился, как от зубной боли.

– Это слухи, борз Семириал, и только я знаю, где принцесса…

Он хотел еще что-то сказать, как в залу вбежал запыхавшийся стражник.

– Борз Эвридар, к замку подошла дружина, и ведет ее принцесса Дионисия, она требует открыть ей ворота.

Борз Эвридар не сразу понял смысл услышанного. Он посмотрел на стражника поблекшими, когда-то серыми глазами и переспросил:

– А борз Эгемон с ней?

– Нет, борз, с ней князь Артем с Озер. Что прикажете делать?

– М-м-м, – борз отложил ложку, которой хлебал молочную кашу, и задумался. Затем встал и ответил: – Я сам посмотрю на принцессу и переговорю с ней. Простите, борз Семириал, но я вынужден вас на время оставить.

Старик ссутулился и направился на выход. Он надел полушубок, шапку и вышел во двор. После вчерашнего потепления поднялся ветер, и посыпал снег, но мороз ослаб, и под ногами чавкала расквашенная сапогами слуг снеговая каша. Эвридар поднялся в надвратную башню и выглянул. У ворот стояла одетая в прекрасные брони конная дружина, впереди нее на конях сидели Дионисия и пришлый князь. Борз оглядел их и крикнул:

– Кто такие?

– Борз Эвридар, – ответила снизу Дионисия, – вы плохо видите? Это я, Дионисия, наследница царя, и со мной мой жених, князь Артем.

Старик понял, что все, о чем он думал и что хотел осуществить, пошло прахом. Девочка освободилась, и где теперь Эгемон – трудно сказать.

«Но еще не все потеряно, – подумал старик, – нужно потянуть время, может, Эгемон и объявится». И он ответил:

– Я не знаю вас, девушка. Госпожа Дионисия стала женой борзу Эгемону, я сам видел, как она с ним уехала в его угодья. Уезжайте отсюда, пока я не приказал лучникам стрелять в вас.

– Борз Эвридар, вы выжили из ума? – удивленно спросила девушка и растерянно посмотрела на усмехающегося Артема.

– Нет, колдунья, я в трезвом уме, а те, кто меня обманывает, пошли прочь, – и старик скрылся за стеной. – Никого не пускать, никого не выпускать без моего приказа, – распорядился борз и ушел.

Что за мрачные тени сгущаются над царством? Кто осмелился бросить вызов древним устоям и нарушить хрупкий баланс? И что ждет его в этом лабиринте интриг и предательств? Неужели он потерял хватку и прогадал, не на того поставил? Эти мысли вертелись у старика в голове. При этом его не покидала надежда, что все обойдется, не в первой… Кто знает свою судьбу?

Лишь ночь, как верный страж, хранит тайны, и лишь время покажет, кто выйдет победителем в этой битве за власть и наследие.

– Что говорит этот старик?! – возмущенно воскликнула Дионисия, ее голос гневно дрожал. – Он что, не узнал меня?

– Узнал, – с усмешкой ответил Артем, в его глазах мелькнул холодный блеск. – Не хочет пускать, надеется дождаться Эгемона. Думает, тот подкупит глав Домов, и они явятся со своими дружинами и прогонят нас.

– Но Эгемон удрал в горы, и пока он соберет дружину и объедет Дома, пройдет зима! – воскликнула Дионисия, ее голос дрожал от ярости.

– Все верно, – кивнул Артем. – Старик предал тебя и не хочет пускать. Открой он ворота, ты его казнишь.

– Я не думала его казнить, – ответила девушка растерянно, ее взгляд метнулся к Артему. – Хотела только посадить в темницу.

– А какая ему разница, – ответил Артем. – Он все равно там умрет, а пока он хозяин в замке, то он жив. Он будет до конца держаться версии, что ты колдунья, а истинная принцесса – с беглым Эгемоном, и думаю, твои воины нас не пропустят.

– И что же нам делать? – еще больше растерялась Дионисия, ее сердце сжалось от отчаяния.

– Объяви воинам, что если они не откроют ворота, то все будут преданы суду за измену, и их казнят. Сколько воинов в замке?

– Три десятка стражников, сир, – ответила Дионисия, ее голос дрогнул.

– Вот и сообщи им, а я проберусь в замок с другой стороны, – Артем пришпорил коня и поехал в обход замка вдоль стены.

Дионисия недоуменно проводила его взглядом. Князь Артем был для нее странным и часто непостижимым. От него веяло силой и угрозой, которую она не могла понять. То, что он общается с воскресшими из сказок и преданий богами, еще сильнее ее удивляло. Раньше она о таком и помыслить не могла, а теперь поняла: ее будущий муж – избранный богами. Ее меч, сокрушающий всех врагов. И все же она не могла до конца довериться тому, что видела и слышала. Жизнь в царстве приучила ее всего остерегаться и не полагаться на слова. За ними часто следовали обратные дела. Такова уж была политическая жизнь верхушки власти в царстве, и Дионисия впитала это с молоком матери. Она не хотела быть наивной и доверчивой. И поэтому часто просила, а иногда требовала ответа у Артема на свои вопросы. А он становился грубым и твердым, как камень, не уступая ей ни на зернышко проса… Ей не нравилось, что он все решал за них двоих и не спрашивал ее совета, и в такие моменты она начинала жалеть, что связала с ним жизнь. Но тут же откидывала прочь недостойные мысли.

Она хотела и училась быть самостоятельной, а не игрушкой в руках грубых мужчин. Но в глубине души она понимала, что вся ее самостоятельность всегда имела опору в лице отца, и только он своим авторитетом помогал ей чувствовать себя уверенно. Но вот его не стало, и те, кто ему служил, выбросили ее на обочину жизни. Для них она никто, и ощущать это было унизительно.

– Воины, я Дионисия, ваша госпожа, откройте ворота моей дружине! – запальчиво закричала она. – Я вас казню за измену! Открывайте немедленно!..

– Не велено, – раздался ленивый голос сверху, – идите отсюда. А пугать нас незачем, пуганые…

«Что же это за царство такое, где даже верные слуги предают свою госпожу? – подумала Дионисия, ее глаза наполнились слезами отчаяния. – Неужели я никогда не смогу вернуться на трон и восстановить справедливость?»

Вопрос без ответа повис в воздухе и растаял, словно пар из рта при дыхании зимой. И не было кого, кто мог бы успокоить ее раздерганную, истерзанную метаниями душу. А жених, что мог успокоить ее чувства одним своим словом, удалился, оставив ее испытать позор отвержения…

«Как же гадко на душе», – подумала Дионисия.

Артем ехал вдоль стены к тыльной стороне замка, где его не увидит отряд и Дионисия. Он знал, как пробраться во дворец и что надо делать. Но показывать это не считал правильным. Он слышал, как Дионисия запальчиво кричала:

– Воины, я Дионисия, ваша госпожа, откройте ворота моей дружине!

Ответом ей было молчание. Воины слушались лишь борза Эвридара. Артем это понимал, он знал, что понимала и Дионисия, но та не могла успокоиться и продолжала кричать:

– Я вас казню за измену! Открывайте немедленно! – На что получила ленивый ответ:

– Не велено, идите отсюда. А пугать нас незачем, пуганые…

«Молода еще, – подумал Артем. – Жила за спиной отца, привыкла к тому, что ее слушались, а тут ей показали, что она, собственно, никто. Никак не поймет, что ее сила в муже, и он будет решать ее проблемы. Ну ничего, посмотрит, набьет шишки и образумится, – решил Артем. – Этот мир принадлежит мужчинам, и только они устанавливают правила. И не понимать этого может только царская дочь, – он усмехнулся, – прямо как в спектакле „Укрощение строптивой“».

Артем скрылся из виду, оставив дружинников и Дионисию позади. Последнее, что он услышал, был приказ Дионисии повару Ширазу:

– Шираз, подтверди этим негодяям, что я – та самая принцесса Дионисия.

Что именно ответил Шираз, Артем не разобрал, но он понимал, что Шираза, скорее всего, отправят куда подальше вслед за принцессой. Однако за это они поплатятся. Держать в замке стражу, которая выполняет чужие приказы, – это глупо, и оставлять такое неуважение к царской персоне недопустимо.

Артем в своем мировоззрении поднялся над чувствами простого человека и подсознательно понимал, что сейчас решается судьба царства. Нарна еще слаба, а неведомый ему враг нанесет свой превентивный, неожиданный удар, и к нему надо быть готовым.

Он уже достаточно отъехал от ворот и заметил, что на стенах часовых не было.

Артем понимал логику стражи: зачем торчать на стенах, если вокруг нет врагов, главное – охранять ворота. И это было ему на руку. Он позвал своего спутника:

– Степа, вылезай. – И дракончик, вылезший из сумки, широко зевнул, громко испортил воздух и недовольно спросил:

– Ну чего тебе, Старший?

– Надо напугать стражу в замке и открыть ворота. Сможешь? – спросил Артем.

– Без проблем, – ответил дракончик, – люблю порезвиться.

Он взмахнул крыльями и разметал снег под ногами коня Артема. Конь взвился на дыбы, и Артем еле удержался в седле, потянув за уздечку, чтобы успокоить его. А Степа кругами поднялся над замком, применил иллюзию и, превратившись в огромного красного дракона, полетел над стеной, грозно ревя.

Даже Артем, увидев его размеры, немного струхнул, а что творилось в замке, можно было только предположить. Иллюзорный огонь вылетал из пасти могучего красного дракона и распугивал стражников. Никто даже не подумал оказать ему сопротивление, и дракон кружил над замком, издавая свой ужасающий громогласный рев.

Артем пришпорил коня и вернулся к дружине. Среди воинов царил переполох, и они готовы были сорваться с места и пуститься в бега. Дионисия сидела бледная, с трудом удерживая коня, и что-то шептала губами.

– Что это? – в ужасе спросила она.

– Это я вызвал дракона на помощь, – ответил Артем. Затем он вытащил из сумки Свада и попросил его: – Свад, братишка, не в службу, а в дружбу, открой ворота.

И, не слушая его ответ, запустил гремлуна словно камень в бойницу надвратной башни. И стал ждать. Прошло минут пять, и ворота со скрипом отворились. На замковом дворе в открытых воротах стоял маленький дракон и икал. На нем сидел гремлун, пришпоривая дракончика, и тот, послушный его воле, взвился в воздух.

– Убью! – раздался громкий голос, усиленный магией, и в этом крике Артем узнал голос Свада. Тот, видимо, решил выместить злость на обитателях замка и погнался за двумя стражниками. Они бросили копья, прижали руки к голове и с ужасом бегали по двору, даже не обратив внимания на то, что дракон стал гораздо меньше, но при этом тараном нападал на стражников и ударом своей головой в спину повергал их в снег.

Артем довольно крякнул и махнул рукой:

– Пошли, – и первым заехал в замок. Потом он остановил Аргумена: – Аргумен, бери под охрану замок, всех стражников собрать на дворе, разоружить, и привести сюда борза Эвридара. Как победители потом можете смирить всех девок в замке, и не один раз.

Радостный Аргумен издал боевой клич, ударил себя в грудь кулаком и стал раздавать приказы.

Артем остановил коня Дионисии.

– Подождем, – пояснил он. А Свад, громогласно извергая угрозы, как будто у него был громкоговоритель, направил своего крылатого «коня» вовнутрь замка, в хозяйственное крыло.

– Куда это он? – испугалась Дионисия. – Он там все сожжет.

– Нет, – усмехнулся Артем, он догадался, куда направился проказник. – Жечь не будет, но поварихам отомстит. Он на кухню полетел.

– А что это за второй дракон и где первый большой?.. – со страхом спросила Дионисия.

– Первый улетел к себе и оставил своего сына, – невозмутимо ответил Артем. – Он теперь будет при мне.

Дионисия прижала руку ко рту и пискнула:

– Ой! Ты кто такой, Артем? Ты человек? – в страхе спросила она. Посмотрела на него широко раскрытыми глазами, боясь узнать правду, и тихо добавила: – Ты демон?

– Ну, уж прямо и демон, – рассмеялся Артем. – Разве у меня есть рога и хвост? – смеясь, спросил он.

– Нет, – ответила растерянная Дионисия. – Но… ты… Все так… странно. Я боюсь тебя…

– Правильно делаешь, что боишься, – кивнул Артем. – Меньше ошибок совершишь. Ты меня бойся, а я тебя буду любить больше жизни, договорились?

Дионисия подумала и отрицательно покачала головой:

– Как я могу тебя любить и бояться?

– Как строгого отца, – ответил Артем.

– Но ты не старый и не отец…

– Все равно бойся.

Дионисия вздохнула и замолчала. «Разве можно спорить с тем, кто может вызвать сказочного дракона?» – говорил ее взгляд, брошенный на Артема.

Борза Эвридара и еще одного господина в нарядной порванной одежде выволокли во двор минут через двадцать. Лицо старика Эвридара было разбито в кровь. Увидев это, Дионисия рванулась к старику, но Артем удержал ее, ухватив за полушубок.

– Стоять! – приказал он. – Лицо сделай хмурое, как у властной царицы, – тихо добавил он, пока дружинники тащили пленников по размокшему снегу и бросили под ногами их коней.

Два старика выглядели удручающе: их одежда была разорвана, а лица покрыты кровью. Смятение и ненависть в их глазах свидетельствовали о том, что произошедшее до сих пор не укладывалось в их головах. Дружинники Артема не церемонились с ними, сразу дав понять, кто здесь главный. Артем подумал, что это было правильно – так они не будут строить из себя невинных жертв.

– Зачем вы привели этого человека? – спросил Артем, указывая на незнакомого старика.

– Он был вместе с борзом Эвридаром, и мы не знали, кто из них кто, поэтому привели обоих, – смеясь, ответил Аргумен.

– Ты что, не запомнил его? – покачал головой Артем.

– Они мне все на одно лицо, – невозмутимо ответил Аргумен. – Вы скажите, кто лишний, мы ему голову отрубим – и дело с концом.

Артем усмехнулся кровожадности капитана своей дружины и указал на незнакомца:

– Поднимите этого человека!

Незнакомца подняли, и Артем спросил:

– Вы кто, уважаемый?

– Я борз Семириал из Великого Дома рода Евгимонов. Его нынешний глава… А кто вы?

– Князь Артем из Озерного края и будущий царь. Отпустите уважаемого борза, дайте ему слуг, пусть приведут его в порядок, – распорядился Артем. – Мы потом поговорим. Идите, борз, у меня к вам претензий нет.

Борза увели, но не очень почтительно толкнули в спину и приказали: «Шевели ногами, старик».

Артем не обратил на это внимания – у войны свои законы, и чем жестче действуют воины, тем больше уважения они получают как среди врагов, так и среди союзников. Он обратился к борзу Эвридару, стоящему на коленях в мокром снегу:

– Эвридар, почему ты отринул верность и отказал законной наследнице царя в праве попасть в замок?

– Я не узнал ее, – ответил тот.

– Врешь, старик, стараешься выкрутиться, – не поверил Артем. – Ты боялся мести, ведь это ты предал ее в руки Эгемона…

– Я радел о царстве. Что ты знаешь, чужак, о нас? Ты пришел на все готовое, тебе чужды интересы царства…

– Может быть, это и так, Эвридар, – спокойно ответил Артем. – Мне действительно чужды ваши законы и правила, они не устраивают царя, а устраивают лишь великие рода. Но кто тебе дал такое задание – радеть о царстве? Твой удел – служить царскому роду, хранить ему преданность, и все. Ты раб, и не твое дело думать о царстве. Кем ты себя возомнил, старик? Тем, кто назначает царей и предает наследниц смерти? Ты виновен и будешь казнен. Повесить его на воротах, – приказал Артем и подхлестнул коня.

Дионисия поравнялась с ним и прошептала:

– Сир Артем, это слишком жестоко…

– Ты глупа? – спросил Артем, посмотрев ей прямо в глаза.

– Я? – Дионисия дернулась, как от удара. – Почему ты так говоришь?

– Я тебя спросил, ты не ответила, так ты глупа?

– Нет, но почему…

– Потому что он тебя предал дважды: сначала отдал на смерть Эгемону, потом отказался от тебя, не пустив в замок. Если бы он тебя пустил, я был бы более милосердным, но он не раскаялся. И раб, который занимает место господина, отвратителен богам, запомни это и не твори глупости, иначе станешь посмешищем для своего народа. Народ хочет иметь над собой крепкую руку, которая обеспечит мир и процветание. Это первый тебе урок, Дионисия. Милость проявляй к врагам, они могут стать союзниками. Предателей казни без пощады.

Он слез с коня, помог слезть опешившей от его отповеди Дионисии и направился в замок. Уходя, крикнул капитану своей дружины:

– Всем стражникам замка, Аргумен, отрубить головы и нанизать на колья перед воротами замка снаружи. Замок взять под охрану.

Последней ехала Неела, и с ней два ее ширда. Девушка остановилась во дворе и позвала Артема:

– Князь Артем, отдай мне стражников.

Артем остановился и кивнул:

– Они твои, Неела. Аргумен, собери всех стражников и представь их перед госпожой Неелой.

Артем, чувствуя на себе взгляд растерянной Дионисии, вошел в трапезный зал и громко позвал:

– Эй, здесь есть слуги?

Один из воинов, который его сопровождал, вытащил из-под стола за волосы плачущую служанку.

– Отпусти ее, – приказал Артем, и когда девушка немного успокоилась, спросил: – Где сейчас нянька госпожи?

– Она заперлась у себя и никого не впускает, – ответила служанка.

Артем поманил пальцем смеющегося воина:

– Сходи к ней и приведи сюда эту старую ведьму.

Он сел за стол и снял шлем с головы.

– Садись, Дионисия, будешь слушать и учиться править своими подданными. Царицей будешь ты, как сказала богиня, а я – твой меч. – Он усадил свою молчаливую невесту и, глядя на нее, с пониманием того, что творилось в ее душе, произнес: – А что ты хотела? Власть – она такая. Ты должна быть суровой и даже жестокой, иначе на тебя будут плевать. Это тебе второй урок.

Вскоре в коридоре раздался громкий визг и вой. В залу вошел воин, таща за волосы старуху. Он бросил ее к ногам Артема и вышел. Следом вошла испуганная служанка и остановилась у двери. Дионисия хотела было броситься к женщине, но Артем одним взглядом остановил ее.

– Хватит причитать, – негромко произнес Артем. – Будешь выть, старая карга, я тебя отдам псам на обед, они любят человечину. – Женщина мгновенно замолчала. – Почему ты не вышла встретить свою воспитанницу? – спросил Артем.

– Меня не пускал Эвридар, – ответила та.

– Я тебе не верю, старая блудница, – усмехнулся Артем. – Когда я приказывал тебе, ты не хотела выполнять мои приказы. Я – князь, а Эвридар – раб, хотя и возвышен бывшим царем. Ты с ним заодно. И ты знала, что он хочет отдать Дионисию Эгемону. Тварь ты ползучая, – произнес Артем, – предательница. – Женщина вновь принялась плакать. Артем подошел к ней и сказал: – Чтобы через полчаса тебя не было в замке. Убирайся, и если ты появишься здесь, то я тебя повешу. Пошла прочь! – Женщина, подвывая и всхлипывая, стала отползать. – Стоять! – приказал Артем. – Где слова благодарности за то, что я тебе подарил жизнь?

– Благодарю, господин, – запричитала старуха и обняла его ноги, осыпая их поцелуями. Но он вырвался и приказал:

– Убирайся…

Женщина уползла на коленях. Артем посмотрел на служанку и бросил:

– Позови борза, что прибыл в гости.

Девушка ушла.

– Видишь, Дионисия, она мне благодарна за то, что я ее пощадил, и она знала, что виновата. Если бы ты ее спасла, то получила бы предателя рядом с собой. Не делай этого. Это тебе третий урок: слухи о моей жестокости расползутся по стране, и многие не станут сопротивляться твоей власти, и я сохраню им жизнь.

Дионисия сидела молчаливая и опустошенная. Руки ее были безвольно опущены на колени, на глазах наворачивались слезы. Это Артем видел, но не спешил помогать ей обрести душевное равновесие. Ее прежний мир рушился, погребая под собой привязанность к тем, кто жил рядом с ней и заботился о ней, пока был жив ее отец, и кто предал ее после его смерти. Но это и закаляло характер.

Пока Артем занимался нянькой, борза Семириала привели в порядок: очистили от грязи, умыли и вытерли кровь с лица. Он вошел в залу, где сидели Артем и Дионисия, – испуганный и тихий.

Артем сразу понял, что старик сильно боится за свою жизнь, и это было на руку. Было бы гораздо хуже, если бы он, как гость, начал кричать, возмущаться и угрожать. Тогда его пришлось бы посадить в подвал, в тюрьму.

– Садитесь, борз, – вежливо произнес Артем. – Я приношу вам свои извинения за такое обращение, но сами понимаете, Эвридар предал наследницу, и мне пришлось реагировать на его предательство. Давайте с вами поговорим конкретно. Царский дом вам должен?

Старик бочком прошел к столу, сел на стул с другой стороны и, подумав, ответил:

– Немного, князь… но должен.

– Говорите, не бойтесь, все отдам и приплачу, – ободрил его Артем. – Сколько?

– Десять талантов серебра, князь.

– Возьмете амулетами и жемчугом? – спросил Артем.

Старик уже пришел в себя. Его не казнили, обращались вежливо, и он понял, что можно было поторговаться.

– Надо посмотреть на них и оценить качество жемчужин, – ответил он.

Артем достал мешок жемчуга и положил на стол. Старик быстро схватил мешок, сунул в него нос, достал жемчужину, повертел ее в пальцах, достал другую и одобрительно крякнул:

– Экх, хороший жемчуг, на пять талантов потянет.

Артем кивнул и достал из сумки три амулета из серебра с драгоценными камнями.

– Это защитные амулеты, – произнес он. – Думаю, этого хватит с лихвой покрыть остальное.

Старик жадным взглядом впился в украшения, и у него затряслись руки. Амулеты были желанными вещами у них. Чтобы скрыть свое волнение, он потер руки и лишь кивнул.

– Забирайте, борз, – разрешил Артем, и старик тут же ухватил браслеты и спрятал их. – Теперь пойдем дальше, борз. Хотите иметь привилегии перед другими родами?

– Это как? – подобрался старик.

– Скажите, у вас богатый Дом?

– Один из самых богатых, князь, – осторожно ответил тот.

– Вот и хорошо, я дам вам единственному двадцать комплектов воинского снаряжения из металла. Станьте моим союзником, остальных я приведу к покорности силой и лишу их прав великих родов.

На лице старика промелькнуло недоверие.

– У меня прирученный дракон, – напомнил Артем, и старик сразу же вспомнил пережитый ужас.

– А можно оставить союзниками еще два рода, там главами мои сыновья? – попросил он.

– Можно, если они будут слушаться вас, борз.

– Будут, будут, – замахал руками старик.

– Хорошо, я дам им оружие и брони из металла. Но за других не просите.

– И не буду, – обрадовался старик. – Давно пора всем заткнуть рты. Моя дружина и дружины моих сыновей пойдут с вами, царь Артем.

– Меня радует ваша сообразительность, борз, и преданность. Можете возвращаться к себе домой и ничего не бойтесь.

Борз по-молодому быстро вскочил и почти бегом выскочил из трапезной.

– Покупай союзников, Дионисия, но сначала покажи силу, – произнес Артем. – Еще один тебе урок. Иди к себе, располагайся, и будем готовиться к свадьбе…

Глава 9

Озерное княжество. Город Мертвых. Полуостров, город Озерная жемчужина

В мастерской царила такая мертвая тишина, что казалось, будто она звенела в ушах. Артам, чудом избежавший гибели от маленького, но страшного дракона, стоял, словно примороженный к полу. Его глаза, ясные и наивные, как у ребенка, были устремлены в пустоту. Внезапно появившийся Иль с удивлением и тревогой смотрел на него, не произнося ни слова.

Но тишина длилась недолго. Иль, не выдержав напряжения, резко спросил:

– Артам, мне начинает не нравиться то, что происходит вокруг тебя. События и твои поступки мне непонятны, и это вызывает у меня беспокойство. Рассказывай, что ты опять натворил?

Артам медленно повернул голову к хранителю, его взгляд был полон искренности и невинности.

– Я выпустил дракона, хранитель, – тихо произнес он.

Иль недоверчиво поднял брови.

– Какого дракона? И где он сейчас, этот дракон? И где ты его нашел?

Артам указал на одиноко лежащий посох с фигуркой дракона на вершине. Иль подошел, взял посох в руки, повертел его, затем небрежно бросил на стол.

– Нет в нем дракона, только несколько заклятий. Так где этот красный дракон?

– Он улетел, – с облегчением выдохнул Артам. – Слава хранителю Илю.

Иль раздраженно произнес:

– Слава, слава. Он что-то говорил? Этот страшный, маленький, красный дракон?

– Говорил, что полетел сразиться с другим драконом.

Иль задумался, затем спросил:

– Значит, тут появился все же дракон. И ты знаешь, кто это мог бы быть?

Артам покачал головой:

– Нет, хранитель. Меня и демон спрашивал о драконе, но я не знаю никого, кроме того, что тут был.

Иль усмехнулся:

– Интересный ты парень, Артам. Когда в тебе жил Артем, ты был как дурачок. А теперь смелый, решительный и удачливый. Проник в центр города, снял заклятие «Око мага»… Только не снимай барьер, иначе всем нам придет ужасный конец.

– Да, это я знаю, хранитель. Я только освобожу центр от нежити, и все, а защитный купол мне нужен самому.

Иль нахмурился:

– Вот это правильно. Помощь моя нужна?

Артам простодушно ответил:

– Конечно. Упокой всю нежить.

Иль скривился:

– Ну ты и нахал, Артам! Я за тебя должен делать всю работу? Может, тебе и полы в замке помыть? Прощай! – И хранитель исчез так же внезапно, как и появился.

Артам помахал ему рукой, думая о своем, и невнятно бросил вслед:

– Прощай, хранитель.

Он подошел к посоху и начал изучать его магическим взором. В посохе было несколько сильных заклятий, но после того как его покинул дракон, они начали слабеть и вскоре развеялись. Артам понял, что в посохе остался лишь запас магической энергии, который можно использовать, прикрепив к нему другие заклятия, и попытаться привязать духа юшпи. Это не практиковалось, так как считалось, что эти духи нечистые и не способны долго пребывать в предметах, но, прочитав книги по некромантии, он понял, что современные маги ошибались. Юшпи был слабее демона, зато он подчинял нежить, даже самую сильную, и мог использоваться для освобождения зомби, и это Артаму очень бы пригодилось. В центре города бродили мертвяки, их было больше сотни, и все они были сильными личами. Откуда взять юшпи, он знал. Надо начать охотиться за сильным мертвяком и поймать одного. На мертвяка также действует пентаграмма, как и на демона. Они – представители низших слоев мироздания, и пентаграмма для них – это клетка, лишающая их связи со своим миром, а значит, лишающая силы, а активатором ловушки служит кровь одаренного. Артам также знал, где отыскать подходящего мертвяка.

В библиотеке можно было бы найти могущественного лича, но сейчас преждевременно туда отправляться. Артаму нужна была помощь, и он знал, кто может ему помочь, – это была Неела.

Неела находилась на полуострове у паладинов. И его путь лежал туда. Артам оставил свой посох на столе, подошел к жертвеннику и написал на нем угольком: «Я в порядке. Люблю тебя». Затем он положил жемчужину и отправил послание. Вспышка света стерла надпись, но следом появилась записка, которая пахла духами. «Рада за тебя, день-два меня не вызывай, – говорилось в записке. – Я тоже люблю тебя. Твоя Роза».

Артам поцеловал записку, положил в поясную сумку и направился к люку, ведущему в туннели. Спустившись, он вскоре оказался у башни, ведущей к выходу. Выбравшись наружу, он увидел лежащего у подножья башни ширда. Тот, узнав его, радостно вильнул хвостом. Вместе они направились к поселку корабелов.

Стражники издалека заметили Артама и открыли калитку в воротах. Настроение Артама было приподнятым. Он шел, напевая фривольную песенку из своей распутной молодости, и мир казался ему прекрасным, даже подтаявший снег и слякоть под ногами, вороны на кустах с красными ягодами и вонючий ширд, что плелся рядом.

Артама встречали Хойскар и Венцариот. Оба были очень рады, что великий князь вернулся целым и невредимым. Артам улыбнулся им, ему было приятно осознавать, что эти двое переживали за него.

Артам подошел и, сам того не ожидая, обнял каждого по очереди.

– Справился? – спросил Хойскар, который знал о цели путешествия Артама в Мертвый город. Тот кивнул и, не удержавшись, широко улыбнулся. – Ну, ты молодец, князь Артам, – искренне восхитился Хойскар. – Сколько у тебя, оказывается, дарований! Когда обратно?

– А сейчас у нас что? – в ответ спросил Артам.

– Вечер, князь, – ответил Венцариот.

– Тогда завтра поутру и отправлюсь. Ты собрал, что просил князь Артем? – спросил он Хойскара.

– Да, подготовили десять возов, тоже могу отправляться с тобой.

– Вот и хорошо. А сейчас бы поесть, я проголодался.

– А что же запасы? Не ел? – спросил Венцариот.

– Сегодня не ел, занят был, – ответил Артам.

По возвращении в крепость паладинов Артама ждало неприятное известие: Неела закупила припасы и отправилась к Артему за реку в сопровождении двух псов, а ее нежить разгуливала по полуострову, пугая людей, нападая на скот и пожирая его.

Князья бывших племен, переселенных сюда Артемом, обратились к Артаму с просьбой о помощи. Он задумался: хватит ли ему сил усмирить Барона и его личей? Они подчинялись Артему, называя его королем, а Неелу – жрицей богини смерти. «Может быть, стоит попросить помощи у Иехиль?» – подумал он. Затем, глядя в озабоченные лица гостей, собрался с духом и ответил спокойно и решительно:

– Я посмотрю, друзья, что можно сделать.

Это обрадовало князей, и Хойскар, присутствующий на совете, спросил:

– Ты, князь, отправишься со мной к брату Артему на свадьбу?

Артам снова задумался. Он хотел поехать, но не был уверен, правильно ли это. Но затем решил: «Да, поеду», – и ответил:

– Поеду, но после тебя, когда соберутся знатные юноши, вот с ними и отправлюсь.

– Смотри, княже, на свадьбу не опаздывай, – рассмеялся Хойскар.

Артам тоже рассмеялся и ответил:

– А ты скажи Артему, чтобы без меня не начинал праздновать.

– Скажу, – ответил Хойскар серьезно. И, подумав, спросил: – В баню пойдешь? Мои ребята натопили к твоему приезду.

Артам, зная любовь Артема к баням, чтобы не вызывать ненужных подозрений, ответил:

– Пойду.

Когда разговоры закончились и все разошлись, Артаму принесли чистое исподнее белье из тонкой бязи, и он, накинув полушубок на плечи, отправился в баню. Артем всегда мылся один или с женщинами, это знали все, кто топил бани, и Артам никого с собой звать не стал. В предбаннике он разделся и, открыв дверь, запустил в парную облако пара, закрыл дверь и замер на пороге. На полке лежала обнаженная женщина и, улыбаясь, смотрела на Артама.

– Ну что ты замер, великий князь, проходи, попарь богиню.

Артам растерянно моргнул и икнул, но остался стоять на месте.

– Ты не узнал меня, Артам? Я Мара, Милостивица. Вот пришла в гости, а ты прямо не рад.

Откашлявшись и проглотив комок в горле, Артам вымученно ответил:

– Рад, – он до жути боялся этих богинь, – только это как-то…

– Как? – спросила, лукаво улыбаясь, Мара.

– Как-то неожиданно, – ответил Артам.

– Ой, брось условности, здесь, среди людей, я просто женщина, которая хочет ласки и внимания. Итак, окажи его женщине. Или ты слаб?

– Э-э-э-э, нет.

– Что нет? Не будешь ухаживать за мной? – снова смеясь, спросила Мара.

– Нет, то есть да. Вы меня совсем запутали.

– Иди ко мне, – позвала его Мара и протянула руку.

Она ухватила руку Артама, стыдливо прикрывающего пах, и притянула к себе. Артам сделал шаг и подошел. Замер, не понимая, что делать, и молча смотрел в сторону. Но его естество, помимо его воли, в руках богини окрепло.

– Ну вот, видишь, какой ты молодец, – произнесла Мара и придвинулась ближе…

После ласк и утех осмелевший Артам хлестал Мару веником, а та от удовольствия постанывала и просила бить еще сильнее:

– Артам, не жалей веник…

Затем она попарила Артама, и оба довольные вышли в предбанник, где стояли кувшины с квасом и отваром из ягод.

– Ну, теперь можно поговорить, Артам, – серьезно произнесла Мара и налила себе квасу. Выпила и рукой вытерла рот. – Ты спишь с Милой, и Артем об этом узнал, ему рассказала Неела.

Артам сразу напрягся, и это заметила богиня.

– Расслабься, – усмехнулась она. – Артем не любит Милу и даже рад этому, он просил меня, чтобы я отдала Милу тебе. Ты хочешь иметь ее женой?

Артам, как всегда, не спешил с ответом. Он подумал, что другой такой помощницы он не найдет, и раз Артем отказался от женщины, то почему он не должен ее брать в жены?

– Хочу, – ответил он и даже был рад этому. – А как же Неела?

– Неела сама по себе. Но она стремится стать второй женой Артема и разделить с ним жизнь. Однако он не отвечает ей взаимностью. Более того, его судьба не зависит от нас. Он еще не понимает, что и судьба не властна над ним. Он находится в тисках предопределения, как в сетях паука.

Впрочем, это не имеет значения для тебя. У тебя свой путь, и ты сам решаешь, как жить. Мы, сестры, хотим помочь тебе. Не стоит полагаться на юного Иля, его вскоре ждет испытание.

Заметив удивление на лице Артама, она пояснила:

– Он перешел дорогу демонам, но это даже хорошо, это усмирит его гордыню. Не стоит говорить ему об этом. Я знаю, что тебя просили помочь с нежитью, которую оставила Неела, и мертвяки начали причинять вред людям. Это проделки моей сестры. Ты не сможешь подчинить их, но я не позволю сестре вредить тебе и твоему княжеству. Ты успокоишь нежить и духов отправишь к Иехиль. А я посмотрю, как на это разозлится эта холодная интриганка.

В словах богини Артам не заметил большой любви к сестре и сделал зарубку на память. В голове промелькнули мысли, как это можно использовать. В нем говорил холодный разум, и это для него явилось неожиданностью.

– Но ты не спрашиваешь о том, как на это посмотрит твоя первая жена, Артам, – рассматривая голого мужчину с явным удовольствием, спросила Мара. – Что скажет гремлунка?

Артам не испугался того, что Мара знает о гремлунке.

– Она не будет против, – ответил он. – Я уверен.

– Да, Артам, ты сильно изменился, но это к лучшему, – добавила Мара. Затем она рассмеялась: – С тобой стало интересно. Утрем нос этой зазнайке! – произнесла она, и в ее руке появился свиток. – Прочитай его, он даст тебе власть над мертвыми, чтобы ты мог их освобождать. А теперь, малыш, прощай. И спасибо, с тобой было приятно, я запомню. – С этими словами Мара исчезла, оставив Артама сидеть со свитком в руках.

Он машинально развернул свиток и прочитал три слова. Свиток исчез, а Артам осознал, что обрел еще одно магическое умение, которое можно применять без использования заклятий. Когда он рассмотрел его магическим взором, кровь в его жилах закипела, его охватил жар, и он не заметил, как в его глазах заплясало бордовое пламя. Умение легло на угли сгоревшего прошлого внутри него, и он почувствовал себя наполненным и словно заново родившимся.

– Спасибо, богиня, – прошептал Артам и, стараясь погасить огонь, вспыхнувший внутри него, схватил кувшин со взваром, начал жадно пить.

На рассвете Артам в сопровождении двух следопытов направился к зловещему месту, где были замечены мертвяки. В его сердце поселилась тревога, ибо Неела не просто так оставила своих воинов на болотах. Зомби, лишенные памяти и ведомые лишь голодом, двинулись к землям князя Мелентая, где жили меркеты. Мертвяки убивали скот, но пока не трогали людей. Но сколь долго продлится это мнимое перемирие? Природа зомби вскоре возьмет свое, и ненависть к живым вспыхнет с новой силой. Тогда жди беды.

Следопыты скакали на конях, а Артам, укрывшись овчиной, погрузился в размышления. Он не был бы Артамом-изыскателем, если бы не вспомнил о древнем умении, дарованном ему Илем, – «Поиск пути». И сейчас он применил это умение. Когда Артем ушел, все его навыки и заклинания остались с Артамом. Сначала словно неясная тень, сопровождающая его. Затем они обрели четкие очертания и полностью проявились в его сознании. Размышляя о богах, он следил за маленьким клубком, который вел его вперед, по следам конных следопытов.

«Что же нужно богам?» – думал Артам. Каждый из них, как говорил Артем, преследует лишь свои цели, и их цель – выжить на этот период или тысячелетие. Есть ли у него столько времени? Конечно нет, и магия не продлевает жизнь бесконечно. Следовательно, они будут использовать его, считая лишь росой на траве, срок которой краток. Они не будут считаться с ним, используя втемную для своих планов, как охотник использует лук, а пахарь плуг. А больше некому. Он правитель, и через него проходят все их замыслы.

«Да, – думал Артам, – трудно заглянуть в головы богов и понять их замыслы. Но как-то надо. Только как?» Он вертел эту мысль и так, и эдак, но все равно не мог понять, чего ему опасаться. С Илем более-менее понятно, он сам раскрыл свои тайны Артему, и в этом ему помогли богини. А Артем поделился знанием с Артамом. Иль хочет тихо прожить тысячелетие, набрать тифлингов и усилить свое влияние на Озера. Поспешные шаги Артема и Артама ему вредны. Заявит: «Он хочет, чтобы я тихо жил, дал отпор войскам Ривангана и тихо умер своей естественной смертью, не делая резких движений».

А что нужно Маре и Иехиль? Кто расскажет?.. «Оп-па, – догадался Артам, – я знаю, кто может поведать об их замыслах. Мне расскажет об этом Иль – не все, конечно, но в общих чертах. Как его заставить поделиться знаниями? Рассказать ему о демонах». Так Артам понял, что приблизился к решению своей проблемы. Надо продумать, как преподнести информацию, полученную от Мары, Илю, и как его разговорить?

За размышлениями время летело незаметно, и они, проделав неблизкий путь, прибыли к поселку меркетов, а ныне княжеству «Темных вод», где князем был Мелектей. Небольшое княжество не имело выхода к Озерам и было зажато с двух сторон, севера и запада, топями, а на юге и востоке граничило с землями княжества «Малка» по названию одноименной реки.

– Князь, – обратился вернувшийся следопыт, – мы нашли мертвяков. Они едят стадо свиней и не обращают ни на кого внимания.

– Далеко? – встрепенулся Артам, выбираясь из повозки.

– Локтей триста за оврагом, – ответил следопыт. – Дальше только пешим или на коне.

– Я пойду пешком, – ответил Артам. – Показывай дорогу.

Артам осторожно высунул голову и, подняв взор из ледяных глубин оврага, увидел Барона и его зловещую свиту. Взгляд его, словно проникая сквозь завесу смерти, скользил по телам мертвецов, оценивая их мощь. Двенадцать личей, словно древние стражи некрополя, внушали трепет и ужас, готовые поглотить целое племя в своем отвратительном, мрачном ритуале смерти.

Осмотревшись вокруг, Артам тихо повелел воину исчезнуть, дабы не пасть под чарами. Воин поспешно скрылся, а Артам, не желая раскрывать свое новое мистическое умение, приступил к обряду.

Сосредоточившись на Бароне и трех его приближенных, он призвал древнюю силу. Барон, словно пробудившийся от векового сна, дернулся, обернулся, его зеленые глаза сверкнули зловещим огнем, ища невидимого врага. С глухим стоном он рухнул навзничь, также упали и три рядом стоящих лича, как срубленные вековые деревья, павшие под рукой лесоруба-мастера.

Мертвые воины, не ведая страха, продолжили свою жуткую трапезу. Еще четверо личей пали на снег, покрытые алой кровью, а затем еще четверо, пока все воинство Неелы не было повержено. Лишь юшпи, привязанные к телам своими магическими цепями, как узники темниц, тщетно пытались вырваться и скрыться в павших телах.

Артам вспомнил слова Мары о мести Иехиль и задумался. Затем, осторожно, он призвал богиню смерти.

– О, великая мать смерти и хранительница душ усопших, – произнес он неожиданно для себя, – желаешь ли ты принять этих духов, покинувших твоих слуг?

Воздух вокруг него похолодел, и в тени проявилось лицо богини смерти.

– Откуда ты, смертный, знаешь мой титул? – тихо, но опасно спросила она.

– Это знание само пришло ко мне, богиня, – ответил Артам.

– Так-так, – произнесла Иехиль и всмотрелась в Артама. – Значит, ты обрел частицу демонической силы, человек? Интересно и неожиданно. За то, что ты осмелился вызвать меня, я должна наказать тебя, но за то, что не внял призыву моей сестры, я дарую тебе прощение, Артам. Продолжай свой путь, и я буду благоволить тебе. Этих юшпи я отдаю тебе. Призови их своей силой и помести в магический артефакт, но не медли. Через трое суток связь разорвется, и духи вернутся в свой нижний мир.

Лицо женщины с ледяным взглядом стало исчезать и быстро растаяло, как облако, развеянное ветром. Артам вышел из оврага и направился к телам мертвяков. Над ними висели удерживаемые силой Иехиль духи и со страхом смотрели на приближающегося Артама. Он подошел, выбрал троих самых сильных и осторожно с помощью заклятия подчинения привязал их к своей ауре. От этого он почувствовал некое омерзение и решил побыстрее вернуться в город Мертвых и совершить процесс переноса духов в посох архимага. Однако затем его внимание привлекли три посоха, которые были крепко сжаты мертвыми руками трех личей. Они были гораздо слабее того, что остался на столе в плавильной мастерской, но Артам мог использовать их для временного размещения юшпи, чтобы не испытывать отвращение и нечистоту, связанные с низшими духами.

Он так и сделал. По очереди, с помощью своей воли и заклятия, Артам поместил юшпи в три посоха. Затем он остановился у тел и почувствовал, что ему жаль расставаться с этими верными слугами, но, похоже, дальше придется обходиться без зомби.

– Прощайте, верные слуги, и спите спокойно, – попрощался с ними Артам и, не оглядываясь, направился к повозке, где его ждали возница и два следопыта.

* * *

Арингил был в замешательстве. Под его ногами зияла глубокая яма, в которой, как он с ужасом осознал, находилась его возлюбленная. В кучах мусора ползали тифлинги, покрытые грязью и коростой. Лезть туда ему совершенно не хотелось. Из ямы исходил запах серы, и Арингил подумал, что это место действительно проклято и отдано демонам, как говорила бабка Агнессы.

Живых демонов Арингил никогда не видел, поскольку их миры не пересекались: он обитал наверху, а они – внизу. Единственным местом, где могли столкнуться ангелы и демоны, была поверхность Земли и мир людей на Земле, но Арингил, будучи молодым, не сталкивался с ними. Но, похоже, пришло время расплачиваться за свои ошибки, и Арингил решил действовать. Он первым спрыгнул на уступ, подхватил брюнетку и спустился на дно ямы, помогая спуститься и женщине. У его ног копошилась изможденная, голая и скрюченная от болезней тифлинг. Она протянула руку и взмолилась:

– Помоги мне, чистый.

– Оставь ее, – вмешалась брюнетка и встала между несчастной и Арингилом, но ангел, почувствовав жалость к бедняжке, отстранил брюнетку и присел рядом с изможденной женщиной. От нее воняло нечистотами, но Арингил терпел.

– Я не имею еды, женщина, – ответил Арингил, – но могу помочь тебе исправиться. Кем ты была и за что попала в эту яму?

– Я была служительницей Нарны, богини равновесия, но ко мне пришел архитифлинг, посланный Драконом. Он предложил высокое место и любого тифлинга в мужья. Я согласилась, и от меня потребовали затравить жрецов бывшей госпожи, изменить ей. Я засомневалась и, как видишь, была наказана за свое предательство. Я не смогла пойти против своей бывшей госпожи и была проклята.

– Раскаиваешься ли ты в своем предательстве? – спросил Арингил.

– Арингил, оставь ее, нам надо спешить, – настойчиво произнесла брюнетка. – Какое тебе дело до этой твари?

– Не твое дело, – спокойно ответил Арингил, даже не взглянув на нее.

– Раскаиваюсь, – истово зашептала женщина.

– Раз ты раскаялась, то скажи, хочешь ли ты продолжать служить своей прежней госпоже?

– Да, если она меня примет! – воскликнула тифлинг, в ее глазах вспыхнул огонь веры.

– Тогда – прощаются тебе твои прегрешения, встань и иди за мной, – произнес Арингил.

И на глазах ангела и брюнетки произошло чудо преображения. Тифлинг выпрямилась и очистилась от коросты. Она увидела, что голая, схватила из кучи мусора тряпку и обвязалась ею. И сразу тряпка превратилась в короткую синюю тунику. Арингил выпрямился и обратился к изумленной брюнетке:

– Показывай, где твоя внучка.

– Она у пещеры проповедует об Иле, она стала его голосом, – ответила пораженная увиденным брюнетка.

– Иди первой, – сказал Арингил, – показывай дорогу.

Женщина-тифлинг, непрестанно оглядываясь и окидывая преображенного тифлинга изумленным взглядом, двинулась вперед. Они прошли еще несколько шагов, и путь им преградили еще четверо сгорбленных старых тифлингов, без зубов и покрытых язвами проказы.

– Что вам? – спросил Арингил.

– Помоги нам, чистый господин, – ответили они.

Арингил внимательно посмотрел на них и кивнул.

– В чем ваши прегрешения? – спросил он.

И тифлинги, перебивая друг друга, стали рассказывать, как попались в ловушку Дракона, купившись на посулы посланцев Дракона получить за службу ему знатность и власть, но не могли до конца предать того, кому служили ранее. Один из них служил богу Марселону и хотел получить его власть, и теперь ползал возле трех старух и плакал.

– Вы раскаиваетесь?

– Да…

– Вы хотите служить прежним господам? – спросил Арингил, и трое, плача, заголосили в один голос:

– Хотим, господин. Очень хотим…

– Вы прощены, идите за мной, – произнес Арингил, и трое тифлингов мгновенно изменились. Женщины увидели, что они голые, и стали хватать из кучи гнилые тряпки, обматывая свои чресла, и тряпки тут же на глазах превращались в туники, а кожаная набедренная повязка у мужчины превратилась в изысканно украшенную кожаную броню.

– Как ты это делаешь? – справившись с изумлением, спросила брюнетка.

– Я вижу в них огонек веры, потому могу помочь, – ответил Арингил. И еще больше удивил тифлинга.

– Веру? Какую веру? – моргая, спросила она. – Что за вера? Они верят в тебя?

– Нет, не в меня. У них вера в создателя вселенной.

Бабка Агнессы уставилась на ангела и недоверчиво покачала головой.

– Ты шутишь? – спросила она.

– Нет, не шучу. Показывай, где пещера.

Брюнетка спохватилась и поспешила дальше. Они обошли большую кучу мусора, и еще двое тифлингов просили Арингила о помощи и получили ее. Другие же в страхе отползали от преобразившейся группы тифлингов и в спину проклинали их.

– Ты всем поможешь? – остановившись, спросила брюнетка.

– Нет, только тем, кто хочет моей помощи, – ответил Арингил.

– Тогда иди в пещеру. Агнесса там, – произнесла брюнетка. – Агнесса не должна меня видеть. Помоги мне выбраться.

Арингил подсадил бабку Агнессы, и та выбралась из ямы. Яма была не больше трех метров в глубину, но никто из тифлингов даже не помышлял о том, чтобы выбраться. Арингил, ничего не спрашивая, посмотрел вслед женщине и направился к пещере. За ним последовали преображенные тифлинги.

Арингил вошел в темноту пещеры и вытащил свой меч, который озарил пещеру и прогнал темноту. В пещере сидела у стены похудевшая и подурневшая Агнесса. Недалеко от нее лежали трое тифлингов в кожаных штанах и, похрапывая, спали.

Агнесса прикрыла глаза рукой и спросила:

– Кто здесь?

– Я, Арингил, Агнесса, – ответил ангел.

Агнесса помедлила и спросила:

– Зачем ты тут?

– Я пришел помочь тебе вернуться.

– Ты? – Тифлинг горько усмехнулась, показав рот без двух зубов. – Мне уже не помочь, я падшая, Арингил, уходи.

– Я уйду, – кивнул ангел. – Но хочу сказать тебе, что Артам без судьбы и ты ему нужна, возвращайся.

– И ты после всего, что со мной случилось, примешь меня? – недоверчиво спросила Агнесса.

– Кто я, чтобы судить тебя, Агнесса? Есть один судья – Восседающий на вечном престоле, ему мы все дадим отчет. Ты можешь покаяться в своем проступке и решить, хочешь ли ты начать все сначала и послужить высшему предназначению.

– Хочу ли я? Конечно хочу…

– Тогда расскажи о своем проступке.

– Я должна рассказать?..

– Да, – ответил Арингил.

Агнесса задумалась, и тут из угла, где лежал тифлинг, раздался смех.

– Ей есть что рассказать. Я даже помогу. За жратву она удовлетворяла нас и делала все, что мы хотели. Могу поведать, как мы с ней развлекались. Она голос пройдохи-Иля, и даже это не хотела делать. Брось ее, чистый, она просто дрянь…

Агнесса закрыла грязное лицо заскорузлыми руками и заплакала.

– Да, я дрянь, Арингил. Я предала тебя за мужа-тифлинга и власть, что мне обещал Дракон. А затем я должна была следить за тобой и докладывать архитифлингу. Но когда тебя увидела, то раскаялась и тут же упала в яму. Оставь меня, я грязная, я падшая. Я отдавалась за кусок черствого хлеба и не смогла отказать им.

Она горько заплакала.

– Неважно, что ты делала, когда попала сюда, важно, какой путь ты выберешь. Останешься ли ты здесь или начнешь новую жизнь, Агнесса?

– Ты будешь рядом со мной, Арингил?

– Я не знаю, Агнесса, – честно ответил ангел. – Артем и Артам разделились, и я не могу стать судьбой Артема. У него свой путь, непостижимый для меня, и я наблюдаю за ним лишь издалека. А тебя ждет Артам. Он стал князем Озер.

– А кому я буду служить?

– В том краю появилось несколько богов, и ты можешь выбрать одного из них или вернуться к Илю… или остаться здесь.

– Оставайся, девочка. Разве тебе плохо с нами? – спросил тифлинг, лежа на боку и подперев голову рукой. – Мы уже не чужие друг другу, и тебя всегда защищали.

Агнесса бросила на него затравленный взгляд и решилась:

– Я с тобой, Арингил. Я хочу служить… равновесию, вот.

– Тогда покайся во всех своих прегрешениях и следуй за мной, – произнес ангел, но за спиной тифлинга появилась размытая фигура и зловеще произнесла:

– Куда это ты собралась? Это мои владения, я не отпускаю тебя. Уходи, светлый, это не твое место.

– Она не твоя, – решительно ответил Арингил. – Она искуплена, ты знаешь законы.

– Знаю, светлый, мы тоже когда-то были служивые ангелы. И я вижу, что моя жертва не во всем раскаялась и сомневается в своем выборе, а значит, она не твоя, – заявила фигура и стала воплощаться за спиной Агнессы. Вскоре там стоял демон и держал за горло девушку. Он лизнул ее щеку своим шершавым языком. – Ведь ты неискренна, правда, девочка? – прошептал демон ей на ухо.

Та задрожала и созналась:

– Да, я была неискренна и просто хотела выбраться отсюда.

– Агнесса, – произнес Арингил, – я пришел за тобой и за твоим будущим.

– Светлый, ты незряч, она давно уже служит нам. Еще когда познакомилась с тобой, она принадлежала нам, скажи ему, – потребовал демон.

– Да, – тихо ответила Агнесса.

– И чем они тебя прельстили? – спросил Арингил.

– Я хотела поменять человека и хотела славы, богатства и власти. Я хотела жить и наслаждаться жизнью, а не сопровождать этого дурня Артама. Они обещали…

Арингил внимательно посмотрел на Агнессу, его взгляд был спокойным и доброжелательным, он сочувствовал девушке.

– Я понимаю, – ответил он. – Демоны искусны в своих обманах. Они ничего не могут давать, они лишь забирают. Но сейчас у тебя есть выбор: веришь ли ты в Создателя или пребываешь в неверии. Демоны тоже верят и трепещут.

Агнесса хотела что-то сказать, но сбилась и завертела головой. Затем громко и отчаянно закричала:

– Нет никакого Создателя! Нет справедливости! Нет никого, за кого бы я хотела держаться! Все это вранье, Арингил, будь ты проклят!

Она не договорила, демон ухватил ее и с громким хохотом, в котором звучало торжество, потащил тифлинга вглубь пещеры. Агнесса не сопротивлялась.

Арингил взмахнул мечом и крикнул:

– Я встаю на ее защиту, демон! Она обманута, и у нее есть огонек веры, ты не даешь ему разгореться. Я обвиняю тебя в мошенничестве!

– Ха, – хмыкнул демон и отпустил безвольное тело девушки. Та, потеряв опору, упала на пол пещеры. – Посмотрим, что скажет закон предопределения. Ты знаешь, светлый, законы мироздания – все проклятое принадлежит нам. И я очень хочу надрать тебе задницу, как давно я этого ждал. Хе-хе.

Он свистнул, и из стен пещеры повалили демоны, они прибывали и прибывали. А демон, схвативший Агнессу, ликовал:

– Нам имя легион, попробуй, сразись с нами.

Арингил не дрогнул. Он взмахнул мечом и произнес:

– Да запретит тебе создатель и творец вселенной, имя ему – Господь Всемогущий.

В том месте, где меч соприкоснулся с воздухом, появилась огненная полоса, которая стала расширяться в сторону демонов.

Орда в ужасе закричала и начала отступать, прячась в стены пещеры. Огонь прошел мимо Агнессы, не причинив ей вреда, и достиг края пещеры, изгоняя воющих демонов. На стене остался глубокий след от ожога. Вместе с демонами исчезли тифлинги, лежавшие на полу.

Агнесса открыла глаза, взглянула на Арингила и с испугом воскликнула:

– Арчи, что с тобой? Ты изменился. У тебя четыре лица: одно – человеческое, другое – медвежье, третье – львиное, а четвертое – орлиное. И ты горишь…

* * *

На столицу королевства Риванган, Майробу, опустился вечер. Жители уже стали забывать о недавнем мятеже дворян, виселицы были убраны с городской площади, и к вечеру улицы были полупустынны. Лишь припозднившиеся торговцы и приезжие быстро проходили по узким улочкам столицы.

Король Безгон Девятый находился в своем дворце, и хотя мятеж был подавлен, он понимал, что самые главные действующие лица заговора затаились и ждут своего часа. Его не покидало беспокойство, и он с раздражением слушал нового начальника жандармерии и командующего войсками жандармерии генерала Румбера.

– Ваше величество, в столице и в трех ближайших городах я разместил полки корпуса жандармерии. Их набрали из состава южной армии, и все солдаты и офицеры – простолюдины…

– Румбер, – перебил его Безгон, – ты понимаешь, что говоришь?

Румбер не смутился, поклонился, склонив голову, и спросил:

– Что вы имеете в виду, ваше величество?

– Ты утверждаешь, что все жандармские части состоят из людей незнатного происхождения. И я смею думать, что аристократы все предатели, если жандармы сплошь состоят из простолюдинов. Как же жить и править этой страной, если нет опоры на дворянство? Оно всегда было опорой монархии.

– Все так, – невозмутимо ответил генерал, – но аристократы, ваше величество, превратились в ленивых и своевольных баранов. Простите за сравнение. От них вы не можете ожидать поддержки, они свергнут вас и поставят того короля, который будет им удобен.

– Ты хочешь сказать, что я не любим своими подданными? – вызверился король, и Румбер лишь пожал плечами.

– Вам видней, ваше величество.

– Знаешь, Румбер, если бы ты не был мне нужен… – Безгон десять раз глубоко вздохнул и постарался успокоиться. – Я бы тебя повесил, ты же не дворянин.

– Уже дворянин, ваше величество, – ответил невозмутимый генерал, – благодаря вашей милости. И предан вам.

Король остыл.

– Хорошо, конечно, что среди моих дворян появился один верный мне командир. Борис, – обратился он к секретарю, – скажи, как мы дожили до такой жизни?

– Это все церковь, ваше величество, – ответил секретарь, – вы это знаете не хуже меня.

– Почему я не могу их всех повесить? – Король тут же резко повернулся и в упор посмотрел на Румбера.

– Потому что, ваше величество, они противостоят магам. Если не будет церкви, то маги сами возьмут власть в свои руки, такое уже было не единожды.

Безгон взмахнул руками.

– Вот же жизнь! Одно не может быть без другого, и оба эти явления, что маги, что церковники, спят и видят, как отнять у меня власть. Что можно тут предпринять?

– Искать предателей среди тех и других, ваше величество, – ответил генерал, – и казнить как можно больше старших чинов, а младшие будут пребывать в страхе.

– Был бы список предателей, – вздохнул король.

– Он есть, ваше величество.

– Да? – удивился король. – И ты можешь его мне показать?

– Могу, ваше величество.

Безгон протянул руку.

– Покажи, – потребовал он. Румбер открыл кожаную папку и протянул королю два убористо исписанных листа.

Король стал вчитываться, затем побледнел и поднял глаза на генерала.

– Вы с ума сошли, Румбер, это верхушка магов и церкви.

Генерал невозмутимо кивнул.

– Все так, ваше величество. И они предатели.

– У тебя что, есть доказательства?

– Арестуем – будут, – уверенно ответил Румбер.

– Как же это? – Безгон даже опешил. – Вы где их возьмете, генерал? – От охватившего его удивления король то тыкал генералу, то переходил на «вы».

– Надо допросить, и все сознаются, – уверенно произнес генерал, и Борис его поддержал.

– Все верно, ваше величество, сейчас самое время почистить конюшни.

– Какие конюшни? – не понял король.

– Королевские, ваше величество. Генерал Румбер может по ордеру прокурора арестовывать глав этих организаций и обезглавливать ваших противников.

– Это нехорошая идея… Нет, – отрезал король, – это бред. Я не хочу остаться в памяти потомков и подданных, как Безгон Кровавый.

– Ваш предок был именно таким, ваше величество, и его почитают в народе…

– Нет и снова нет, – отрезал король. – Мы только что пережили бунт, не хочу, чтобы снова начались беспорядки. Идите, генерал, видеть вас не могу. И заберите свои бумаги… Нет, оставляйте, я подумаю над ними.

Король прижал листы к груди.

Румбер поклонился и стал пятиться. Но король остановил его.

– Румбер, вы нашли сыщика?

– Какого?

– Уильяма…

– Нет, не нашел, – ответил Румбер.

– Почему? – Безгон требовательно посмотрел на генерала.

– Мы жандармы, ваше величество, а не сыщики, а Уильям уже в империи Шуаней, где у него золото. Он умный парень, так что его не достать.

Король подумал и кивнул.

– Ну и хорошо, меньше грехов на мне будет, забудем его. А где сын Грибуса?

– Ваше величество, это дело нужно поручить розыску прокуратуры – у них сыщики, у меня лишь агенты.

– Ладно, я прикажу прокурору найти сына Грибуса. Идите уже, не мозольте мне глаза.

* * *

Вечер окутал предместья столицы сырым и холодным покрывалом. В поместье, расположенном рядом с замком Конадриона, Церковью хранителя, как всегда, царили тишина и темнота. Слуги двигались неслышно, словно тени, и со стороны могло показаться, что в поместье никто не живет: ни огонька, ни движения не было видно за высоким забором. Но это впечатление было обманчивым.

Глубоко в подвале сидел хозяин этого места, известный под прозвищем Проказа. Еще в молодости он начал служить демонам и был проклят. Его тело покрылось ужасными струпьями, и казалось, что дни бывшего искореняющего сочтены. Однако шло время, он старел, но продолжал жить.

Любимым занятием Проказы было приносить грешников в жертву демонам. Он мучил их собственноручно, получая от этого огромное наслаждение. Он мстил им за их здоровую кожу, за возможность быть на свету, за красоту, которой он лишился. Ему помогал горбун-палач с непомерно длинными руками и таким же злобным, как у хозяина, характером. Проказа пытал своих жертв до тех пор, пока они не соглашались отдать душу демонам.

Сейчас в подземелье находился необычный пленник – личный агент Проказы, риньер Оробат. Он пришел на доклад, чтобы сообщить, что не нашел сына прокурора.

Проказа понял, что Оробат стал опасным свидетелем, и заманил его в подвал, где горбун оглушил ловкого агента и приковал цепями к дыбе. Проказа терпеливо ждал, когда риньер придет в себя, желая насладиться ужасом и отчаянием пленника.

Оробат начал моргать и глубоко вздохнул. По знаку Проказы горбун вылил на него ведро воды.

– Ну что, друг мой, – потер ладони Проказа, – поговорим?

Оробат недоуменно огляделся и спросил:

– За что, господин?

– Вы не понимаете? – Проказа сделал вид, что удивлен. – За то, что ты испортил весь замысел на севере, ты отвечал за его успех. Теперь должен ответить.

– Я еще могу пригодиться, господин…

– Можешь, – кивнул Проказа, – и послужишь, только не так, как ты думаешь. – Он встал, и Оробат увидел на его сутане кожаный фартук. От отчаяния он закрыл глаза и застонал.

Проказа долго усердствовал, и когда от риньера остался истерзанный кусок мяса, тот согласился стать жертвой демонам. Видимо, ему уже было все равно. Он несколько раз пытался умереть, но Проказа каждый раз возвращал его к жизни, дав глоток эликсира исцеления.

– Я стану жертвой, сволочь, – выплюнул сгусток крови Оробат, – будь ты проклят.

Проказа захихикал и создал ритуал призыва. Из стены вышел демон и огляделся.

– Проказа? – спросил он. – Кого ты нам отдаешь?

– Вот этого, – ответил Проказа и указал на закованного в цепи человека. Демон вгляделся в пленника и удовлетворенно кивнул:

– Хороший проклятый, забираю. Тебе прибавить год жизни?

– Нет, Чардах, хочу, чтобы командир стражи короля стал одержимым и в нужный момент выполнил мою команду.

– Сделаем, – кивнул демон. – Ваш Хранитель отдал нам сотню жителей столицы и двух аристократов, кого еще сделать одержимым?

– Кого? Генерала Румбера, жандарма.

– Этого не могу, – отказался демон.

– Тогда сына покойного Грибуса.

– Того, что прячется? – спросил демон.

– Да, – радостно ответил Проказа.

– Хорошо, сделаем. – Затем он схватил риньера Оробата и выхватил его из цепей, под тоскливый вой пленника утащил его вниз.

– Ну, вот и ладненько, – потер вспотевшие ладони Проказа. – Не зря день прожит.

* * *

Молодой генерал личной охраны короля, риньер Шангор, получил эту должность благодаря невероятному стечению обстоятельств. Волею случая, будучи лейтенантом внешней охраны, он стал командиром личной стражи, когда король отказался от услуг ордена Черного лотоса.

Шангор с энтузиазмом принялся за свои обязанности, проявив решимость, находчивость и незаурядный ум. Особенно ярко он проявил себя в обороне дворца, разгромив небольшими силами отряды восставших лордов, штурмующих дворцовый комплекс. Король, восхищенный его верностью и храбростью, повысил его сначала до полковника, а затем до генерала.

Шангор быстро наладил службу и понял, что нужно делать на его должности. Все новости и слухи он передавал секретарю короля, стараясь сам не попадаться на глаза монарху. Отобранные им солдаты несли службу с радостью и самоотдачей, ведь их жалование увеличилось в пять раз. Кто же откажется от такой возможности? Среди рядовых не было таких, и они старались изо всех сил. Генералу оставалось лишь контролировать и утверждать график дежурств.

Весь личный состав стражи был преисполнен важности, исполняя свою службу. Они не взирали на знатность и богатство сановников, были строги и внимательны. Ни один проситель или приглашенный не мог пройти с оружием, и вопли дворян о чести всегда заканчивались карцером. При этом жалобщики никогда не доходили до короля. Стражники знали свое дело туго, и вскоре дворяне смирились с непреклонностью стражников и предпочитали молчать, чтобы не быть обвиненными в измене.

Так произошло с одним слишком заносчивым господином, который грозился неминуемыми карами и жесткой расправой. Он был заключен под стражу как дебошир. Там, после допроса с пристрастием, он сознался, что пришел убить короля. И был немедленно казнен с отрубанием головы. Король не задумывался о причинах смерти аристократа, а его секретарь Борис лишь посоветовал генералу не слишком усердствовать в поиске изменников, иначе корона останется без дворян. Но и этого хватило, чтобы дворяне присмирели.

Жизнь молодого удачливого командира наладилась, и он стал весьма влиятельным человеком. Его благорасположения искали сановники, пытались подкупить, выдать за него дочь, но генерал был непреклонен. Он помнил слова Бориса о том, как заканчивали службу командиры стражи, и не хотел повторить их судьбу. Лучше иметь милость от короля, чем плаху от палача.

Как-то вечером генерал увидел риньеру Мельниру, вдову кагана севера Де Ро, далеко от ее покоев. Она растерянно шла по коридору, словно что-то искала. Она жила в этом крыле, но почти не выходила из покоев, определенных его величеством. Шангору показалось странным, что она одна ходит по пустым коридорам вдали от своего места проживания. Генерал поспешил к ней и, поклонившись кивком головы, вежливо осведомился:

– Риньера, вам нужна помощь?

– Да, – радостно прощебетала женщина. – Представьте, я заблудилась… Проводите меня.

Она ухватила генерала за руку, и тот почувствовал прилив жара в груди. Он задохнулся, посмотрел на женщину и неожиданно сильно ее возжелал. Он вспотел, затрясся и стал вытирать пот со лба.

– Что с вами, генерал? – спросила женщина.

– Я вас хочу, – не сдержавшись, произнес молодой генерал. Понимая, что падает в бездну, он обнял женщину и страстно припал к ее губам.

– Я ваша, – прошептала она и потащила впавшего в экстаз мужчину за собой. Он шел, не понимая, куда его ведут. Он во все глаза смотрел на Мельниру и пылал огнем страсти.

Она открыла дверь кладовки, где на полу лежал старый матрас, и легла на него, задрав платье.

– Возьми меня, – прошептала она, и генерал не мог сдержать меч. Он набросился на женщину, как лев на добычу. Их близость продолжалась долго. Генерал не мог насытиться и, закончив, сразу снова набрасывался на равнодушно лежащую женщину.

Но в один момент он просто вырубился и уснул, женщина вылезла из-под него и стала его будить. Сквозь сон он обнял ее и снова захотел соития.

– Стой, – остановила его она, – отдашь ли ты за меня жизнь? – спросила она.

– И жизнь отдам, и душу, – пролепетал полусонный генерал. И снова уснул у женщины на руках.

– Я беру твою душу, красавчик, – промурлыкала женщина и превратилась в демоницу с хвостом и рогами, с серыми волосами по всему телу.

Она лизнула лицо спящего мужчины и произнесла:

– Дело сделано, мой господин, можете занимать тело.

Спящий генерал выгнулся и одними губами прошептал:

– Наконец-то появилось тело, как долго я его ждал…

Глава 10

Заречные горы. Эхейское царство. Замок царя

В первую же ночь после прибытия между Дионисией и Артемом установилась особая скрепляющая их союз связь. После бурных ласк они лежали рядом, и Артем, не вдаваясь в детали, рассказал ей о своей прошлой жизни.

Он поведал, что прибыл из другого мира, что дома был убит, и здесь, чтобы выжить, находился в теле своего сводного брата Артама. Он описал, как они добрались до Озер, и как он под именем Артама подчинил племена своей власти, и как они разделились, и он оказался в теле замороженного землянина. Артем также рассказал о ритуале, который наделил его драконьей силой.

Дионисия слушала исповедь Артема с замиранием сердца. Ее небольшой жизненный опыт, но помноженный на яркую фантазию, рисовал ей события в красках. И она, слушая, внутри себя видела красочные картинки его увлекательных и опасных приключений. Слова Артема были простыми и понятными, и она не сомневалась, что он говорит правду. Она обнимала его и обещала хранить этот рассказ в тайне. Дионисия осознала, что у жениха судьба, которая может изменить этот мир, и слушала его со страхом и восхищением. Ведь она тоже разделит с ним его судьбу… В эту ночь она обрела покой и веру, что у них все получится.

Утром начали прибывать посланники глав Великих Домов, вызванные посыльным. Сами главы не спешили присоединиться к ним.

После завтрака Артем облачился в нарядную одежду из шелка и бархата, приодел Дионисию в шелковый наряд горской княжны, богато увесил ее драгоценностями и пригласил посланников в совещательную залу, которая служила также залом приемов. По обычаям эхейцев, все расселись за длинным столом, во главе которого сели Артем и Дионисия. Конечно же, от взоров прибывших не укрылось богатство невесты и ее жениха, и лица посланников помрачнели, а в глазах появилась жгучая зависть, замешанная на ненависти.

Разговор начала Дионисия. Она поприветствовала посланников и представила своего жениха. Затем перешла к делу.

– Я слышала, что мой отец занимал у вас серебро, и хочу расплатиться с каждым великим родом, – сказала она.

Посланники оживились. Они сидели по старшинству, и тот, чей род был старше, сидел ближе к Дионисии и Артему. С них и начался опрос.

Разговор проходил сидя, посланники говорили как равные.

– Мой род, – начал бородатый старец, – ссудил царю двадцать талантов серебра.

Дионисия хотела что-то сказать, но Артем легонько сжал ее ногу под столом, и она промолчала.

– Что это за род? – спросил Артем.

Старик важно посмотрел на князя и ответил:

– Великий род Адамаров, князь. Мы ведем свое начало с сотника крепостной стражи Адамара.

– Кому вы выдали серебро? – продолжал задавать вопросы Артем.

– Брату царя Эгемону.

– И у вас есть расписка? – уточнил Артем.

– А как же. Все как положено, – ответил старик и достал свиток. Он начал читать:

«Казначей Арустфен по воле храброго Гедеримина, главы великого рода Адамаров, выдал двадцать талантов серебра Эгемону под поручительство царя всех эхейцев, владыки Эримндара».

Закончив читать, старик свернул свиток.

– Тут подпись и печать Эгемона, – произнес он, добавив к прочитанному.

– Мне ясно, уважаемый, что вы выдали серебро Эгемону. А есть ли у вас поручительство царя и можете ли вы его показать? – выслушав, спросил Артем.

– Нам достаточно слова брата царя, – важно ответил старик. «Брата» он выделил интонацией.

– Вам, может быть, и достаточно, уважаемый посланник, а мне нет. Эгемон подло убил царя и похитил его дочь. Его словам веры нет. Серебро брал он, вот с него и спрашивайте долг. Царский дом этот долг не признает своим. – Он замолчал и со снисходительной улыбкой посмотрел на старика.

– Как не признает? – воскликнул старик. – Серебро брал Эгемон…

– Все верно, и он вам должен. При чем тут царский дом? Кто следующий? – спросил Артем.

В зале заволновались посланцы, загудели, стали роптать.

Артем поднял руку, чтобы остановить крики и возмущенные возгласы.

– Уважаемые, у кого из вас есть расписка самого царя или, возможно, расписки, в которых указано, что Эгемон брал в долг от имени царя и царь письменно ручался отдать долг? – вопрошал он, словно бросая вызов всей этой своре спесивых выродков ничтожных родов, что по недоразумению считали себя великими.

В ответ раздался старческий голос, полный негодования:

– Как же это не ясно? Все ясно. Если брат царя брал в долг, то, конечно же, возвращать придется царю!

– Почему царский дом должен отдавать долги Эгемона? – прямо спросил Артем.

– Потому что Эгемон брат царю… Он из царского рода… – раздались выкрики.

– Нет, уважаемые, – возразил Артем, – Эгемон брал эти деньги для себя, чтобы собрать армию и свергнуть царя, убить его, что он и сделал. Как царский дом будет отдавать долги за убийцу? За ваше серебро он скупал у царя земли и поселения для себя, а не для царя. Затем после убийства он похитил принцессу Дионисию, намереваясь принудить ее к браку. Но я отбил свою невесту, разбил дружину Эгемона, и он бежал за реку. Его долги – это его долги, царский дом не обязан их оплачивать. Великие Дома знали о его стремлении к власти и давали ему серебро, понимая, что, став царем, он вернет долги. И вы все желали видеть его царем. Вот с него и требуйте свои деньги… – Артем открыто насмехался над посланниками. Дионисия, не ожидавшая такого поворота, вся извертелась на стуле, но доверившись своему жениху, хранила молчание.

Зал наполнился возмущенным шумом, посланцы вскочили с мест, один из них запальчиво воскликнул:

– Мой род не даст согласия на ваш брак!

– И не надо, – ответил Артем с холодной решимостью. – Я не буду спрашивать вашего согласия. Зачем оно мне? Я возьму власть своей силой, и все, кто будет мне противиться, будут уничтожены. Идите и передайте мои слова главам родов. Всего хорошего, господа.

По знаку Артема дружинники копьями начали выталкивать возмущенных гостей из залы. Когда Артем остался наедине с Дионисией, она, вздохнув, спросила:

– Артем, ты же не беден?

– Нет, – ответил он, – не беден, – его голос был тверд, как сталь.

– Почему не отдал долги?

– Потому что это долги Эгемона.

– Но без согласия великих родов не будет мира в царстве и нашего брака…

– Мира и так не было бы. Главы Домов уже решили обобрать меня и потребовать немыслимую цену за свое согласие. Я не буду своей рукой вооружать своих врагов. Великих родов в царстве не будет, а если будет, то только три, и ты знаешь, о ком я говорю. Не переживай, новое всегда встречает сопротивление старого, но старое всегда мешает новому. Это неразрешимое противоречие, его разрубают мечом.

– Артем, рода соберут дружины и осадят замок, – произнесла Дионисия, ее голос задрожал от волнения.

– И хорошо. Я покончу с этим раз и навсегда. – Он обнял ее и поцеловал в лоб, его глаза горели решимостью. – Верь мне, Дионисия, – улыбнулся он. – И не думай о проблемах, твое дело – принимать их покорность и царствовать, мое дело – их усмирять. Я уверен, что им на помощь придет Эгемон. Он понимает, что затягивание с атакой на замок лишает его власти в царстве.

– Ты так уверен в себе? – недоверчиво спросила Дионисия.

– Конечно, – ответил он, его голос был полон убежденности. – Ты же видела богов, они отдали это царство тебе, а мне – силу и победы.

Его слова звучали так уверенно, что Дионисия окончательно сдалась и решила не спорить с женихом. По ее лицу было видно, что к ней пришло облегчение, и можно было прочитать мысли: «У меня есть мужчина, и он решит все вопросы». На этом она успокоилась, но в глубине души ее терзали сомнения и страх перед грядущими испытаниями.

Артем не сидел сложа руки. С невероятной скоростью он выстраивал мощную оборону вокруг замка, который оказался в осаде. Отряды разведчиков словно тени перемещались по окрестностям, отслеживая передовые отряды армий Великих Домов, сгущавшихся на горизонте, подобно зловещим тучам.

Он понимал, что каждое его решение может стать причиной катастрофы, способной нарушить хрупкий баланс царства. В его распоряжении было всего лишь полсотни воинов, тогда как Великие Дома могли выставить почти тысячу. Человеческий разум говорил ему о необходимости быть осторожным, но драконье пламя ярости, бушевавшее в его сердце, требовало выхода. Чтобы избежать столкновения с новым противником из драконьего племени, он направил свою ярость на войско непримиримых и оскорбленных глав Великих Домов.

Где же их былое величие? Лишь в словах и призраках прошлого, когда они вместе отражали набеги горцев, обитавших за рекой. Теперь от былой славы остались лишь тени воспоминаний, развеянные ветром времени.

По приказу Артема посланники Дионисии начали собирать жителей столицы и окрестных поселений, а также скот, словно готовясь к надвигающемуся потопу. Впервые за долгие годы о людях проявляли заботу. Замок наполнился гулом голосов и криками домашних животных, создавая иллюзию жизни и безопасности. Запасы семян, зерна и других ценностей стекались в замок, словно вода в пересохшее русло реки. Движение не прекращалось ни днем, ни ночью.

На четвертый день к столице начали подходить дружины глав Великих Домов. Разведчики сообщили о пяти стягах и почти полутысяче войска. Для эхейского царства это были очень значительные силы. Однако Артем лишь усмехнулся. У них не было осадных орудий, и чтобы их изготовить, требовались мастера и инженеры, но эти знания были утеряны. Максимум, на что были способны Великие Дома, – это построить штурмовые лестницы.

Неожиданно для Артема, которому сообщали обо всех перемещениях войск противника, три стяга направились к замку, и почти триста воинов встали перед воротами. Среди них было много пеших воинов и три десятка всадников.

– Князь, – сообщил Артему Аргумен, – там прибыл тот борз, которого мы носом тащили по снегу, и он просит пустить их в замок для оказания помощи в обороне замка. Что прикажете?

Артем посмотрел на командира дружины и спросил:

– Ты сам-то веришь, что он за нас?

– Верю, – уверенно ответил дикарь, – он видел дракона, другие – нет. Если он и против вас, то не посмеет вступить. Умный старикан.

Дикарь не боялся противника, и это было видно по его лихому виду и уверенному взгляду.

– Тогда запускай воинов и определи для них места обороны. Если будут спорить, гони прочь, я помогу, – сказал Артем, хитро усмехнувшись. Аргумен понял эту усмешку. Ударив себя кулаком в грудь, он ответил:

– Слушаюсь, сир, – и ушел.

Артем накинул полушубок и вышел встречать подкрепление. Первыми в ворота въехали трое знатных эхейцев в кольчугах, и в одном из них Артем узнал борза Семириала. Старик слез с коня и преклонил колено:

– Готов служить, мой царь.

Артем подошел и поднял борза с колен:

– Встань, борз Семириал, я жалую тебя титулом герцога, это второй титул после царя. Кто эти мужи? – спросил он раскрасневшегося от удовольствия борза.

– Это, мой царь, мои сыновья, главы родов. Не великих, но самостоятельных.

– Будут великими, – ответил Артем, и мужчины, с удивлением смотревшие на отца и нового царя, который был еще не царем, обрадовались. – И будут они графами, – добавил Артем. – Я отдам земли пяти Великих Домов тебе, герцог Семириал, а ты выделишь земли своим сыновьям. Мы умеем награждать за верность.

Старик приосанился. Поклонившись уже кивком головы, он ответил:

– Мои воины – твои воины, царь. Распоряжайся ими.

– Проходите в замок, а воинов определят на стены, – сказал Артем.

Когда он пропустил Семириала вперед себя, то посмотрел на него совсем другим взглядом. Он изменил ауру и получил доступ к умениям дракона. В ауре старика он увидел огонь измены.

«Вот как! – подумал Артем, впрочем, без всякого удивления. Он что-то подобное ожидал. – Сюда пришли те, кто ударит нам в спину. Это было хитро, но в то же время глупо. Но как умеют притворяться… Прямо артисты, и только. Я почти им поверил». Он остановился во дворе замка и поманил заместителя Аргумена.

– Передай командиру, – прошептал Артем, – это ловушка для нас. Воины борза ударят нам в спину. Пусть сейчас же всех спустит в подземелья и там запрет, но делает это осторожно.

Воин сразу понял его и, незаметно оглянувшись, кивнул, а затем быстро удалился. Артем же направился наверх к борзу.

По дороге он размышлял о том, что барсы не могут смыть свои пятна, а борзы – расстаться с привилегиями. Они скорее умрут, чем покорятся, и будут юлить и обманывать. В зале для приемов Артем прикрыл двери и закрыл выход пологом марева, чтобы никто не мог выйти. Затем он рыкнул, нагнав страх на троицу. Борз и его сыновья упали на колени и завыли.

– Что, песье племя, задумали меня предать? – прогрохотал могучим рыком Артем, и трое предателей упали животами на пол и застонали.

Они не могли сопротивляться давлению дракона, да и ни один человек не мог противостоять власти могучих существ из мира властителей вселенной. Артем принял образ истинного дракона.

– Какой знак вы должны подать своим союзникам? – спросил он.

– Открыть ворота, – просипел под непомерной тяжестью старик. – Захватить ворота и открыть их. Сюда первым должен войти Эгемон. Он со своей дружиной уже возглавил поход. Прости нас…

Артем убрал давление и изменил ауру. Теперь перед тройкой жалких предателей стоял обыкновенный человек. Старик пополз к его ногам, но Артем наступил ему на голову.

– Лежи, червь, ты будешь отдан некроманту, – произнес он. Из темного угла выступила Неела. – Забирай его, – приказал он.

Неела подошла к лежавшему навзничь старику, присела и вонзила в него свой кинжал. Затем она приказала:

– Встань и слушайся меня.

К ужасу сыновей, их отец встал с кинжалом в районе сердца со стороны спины и прохрипел:

– Слушаюсь, хгоспохжа.

– Вы хотите закончить дни как ваш отец-предатель? – спросил Артем. И мужчины, подняв головы, отрицательно замахали ими.

– Нет, – прошептали они, – мы не знали, что он такой…

– Я поверю вам, – ответил Артем. – Хотите быть графами? – спросил он.

– Хотим, – ответили те.

– Отказываетесь от своего отца?

– Отказываемся, – ответили оба.

Артем понимал их устремления. В этом царстве, чтобы получить доступ к власти и богатству, нужно было дождаться смерти отца или отправить его в мир иной насильственным способом. Что происходило чаще. Такова их природа. Но ему нужны были союзники, а друзей среди них не было.

– Встаньте, – приказал он. – На вас печать смерти. Если предадите меня, то умрете, истлев нежитью, как ваш отец. Не будет вам легкого посмертия.

Оба в страхе упали на колени. За всем этим из-за занавески следила Дионисия. Она тайком пробралась сюда, чтобы подсмотреть за переговорами жениха и борза. И то, что произошло далее, повергло ее в шок. Она увидела, как изменился ее жених. Его жуткий рык наполнил ее душу ужасом и страстным желанием служить ему. Она его боялась, боготворила и верила, что он победит всех своих и ее врагов.

Когда сыновей погибшего борза увели стражники, вошел Аргумен и сообщил, что две с половиной сотни воинов, прибывших в замок, были без спешки размещены в подземельях. Им поставили котлы с едой и велели сидеть тихо, после чего заперли. Воины начали шуметь, но их удалось успокоить, сказав, что это приказ борза. Его сыновья подтвердили это, и воины затихли. Однако, как предупредил Аргумен, это было лишь временное затишье.

– Как они тебе показались, как бойцы? – спросил Артем.

– Они скорее похожи на женщин, вооруженных копьями и дубинами, – ответил Аргумен. – Всадники, которых мы разместили отдельно, выглядят неплохими воинами. И к противнику прибывает подкрепление. Я своих разведчиков вернул в замок, – сообщил командир дружины.

Артем кивнул и отпустил Аргумена. Он ожидал дальнейшего развития событий, полагая, что Эгемон, этот неисправимый жулик и недалекий человек, приедет на переговоры и, угрожая, будет требовать отдать власть и Дионисию. При всей своей хитрости он очень ограниченный человек, подумал Артем. Он даже не подумает, что его могут убить.

День и ночь прошли без особых событий для всех обитателей замка, за исключением Артема.

Дионисия погрузилась в глубокий сон, в то время как Артем, не в силах найти покой, метался на постели, его вздохи наполняли комнату тревогой.

– Не вздыхай, – раздался тихий шепот. Артем поднял глаза и в полумраке различил силуэт женщины в зеленой накидке с капюшоном. Ее бледная, но отчетливо видимая рука потянулась к нему, и женщина произнесла: – Пробудись, мой герой, и встань.

Артем обернулся на спящую Дионисию и вновь услышал:

– Не страшись, твоя невеста погрузилась в глубокий сон и пробудет в нем до рассвета.

Он поднялся, не смущаясь своей наготы, и взял ее за руку. Рука была теплой и приятной, и он без колебаний последовал за ней. Нарна, а это была она, с наслаждением окинула взглядом его крепкое тело.

– Прими свой истинный облик, – прошептала она, прижавшись к нему, – иначе ты не пройдешь границу миров.

Артем изменил свою ауру, и его тело преобразилось в синего дракона.

– Вот как! – тихо воскликнула Нарна. – Так ты ледяной дракон! Неожиданно! – И хихикнула: – Ты знаешь, каким образом дракон обретает свою природную стихию?

Артем вновь обернулся на спящую Дионисию и ответил:

– Нет, не знаю. Может, случайно.

– Нет, мой герой, случайности здесь нет места. Это твой характер определяет предрасположенность к стихии. Значит, ты разумен и осторожен по натуре, хладнокровен в критических ситуациях и чаще действуешь умом, чем чувствами.

– А какая стихия у нынешнего дракона-хранителя? – спросил Артем.

– О-о-о! Ты проводишь разведку, мой герой, – тихо рассмеялась Нарна. – Это не тайна. Это черный дракон, самый слабый по стихии. И больше не спрашивай, – она приложила палец к его губам. – Сам разберешься. Пошли.

Перед ними возникла дрожащая белая пелена, закрывшая окно в комнате. Нарна сделала шаг и потянула за собой Артема. Они прошли через пелену, в ушах Артема послышался короткий звон, и он оказался в небольшой пещере. С интересом оглядевшись, он понял, что пещера искусственно облагорожена и служит своего рода прихожей. Нарна, не отпуская руки Артема, прошлась по своей прихожей, освещенной многочисленными кристаллами то ли хрусталя, то ли стекла, и они вошли в зал под высокими сводами. Посреди зала находился искусно вырубленный и украшенный бассейн.

– Это источник здоровья и силы, – произнесла Нарна, отпуская руку Артема. – Вернись в человеческий облик, и пойдем купаться.

Она первой прошла к бассейну, скинула плащ и осталась обнаженной. Зашла в воду и погрузилась по грудь. Следом в бассейн зашел Артем.

Вода в бассейне начала светиться мягким голубым светом, и Артем почувствовал, как его тело наполняется теплом и энергией. Он погрузился в воду и ощутил, как его сознание проясняется, а душа наполняется покоем и гармонией.

Нарна вышла из воды и подошла к нему. Она взяла его за руку и прошептала:

– Теперь ты готов ко встрече с хранителем гор.

Артем почувствовал, как его сердце забилось быстрее, и последовал за ней к выходу из пещеры. Они вновь прошли через мерцающую пелену и оказались в другом мире, полном тайн и загадок. Он слышал о том, что боги обитают в своем мире, но что собой представлял такой мир, не знал. Сейчас его сердце замирало от предчувствия встречи с чем-то недосягаемым для смертного человека, и любопытство проснулось в нем с новой силой.

Он начал осматриваться, но не смог увидеть ничего, кроме комнаты с кроватью, застеленной белоснежными простынями, у кровати стоял столик на резных ножках с яствами. Все остальное скрывалось в непроницаемом тумане. Нарна заметила разочарование на его лице и тихо рассмеялась. Она стояла за его спиной, нежно обнимая его, а ее пальцы нежно гладили его волосы на груди.

– Ты ждал, что здесь будут дворцы и сказочные замки? – спросила она, целуя его в шею.

Артем, не оборачиваясь, кивнул.

– Ждал, – признался он. – Я никогда не был в обители богов.

– Я тебе расскажу, – произнесла Нарна. – Боги сами творят свою реальность и создают обитель по своему вкусу. Сейчас я не трачу силы на формирование места обитания, создала лишь кровать и комнату. Я живу в горах, где находится источник целебной воды. Раньше ее называли живой водой, и раз в год я выносила воду наружу. Она появлялась на день в каменной ванне, и поклонники Хозяйки гор приходили сюда, чтобы исцелиться и помолиться мне. Но со времени моего пленения вода перестала появляться, и люди забыли о месте источника. Ты же будешь знать о нем и приведешь туда мою жрицу. – Она легонько подтолкнула Артема к кровати и прошептала прямо в ухо, обжигая своим горячим дыханием: – Ложись.

После этой ночи Артем понял, что могут дать человеку богини. Нарна не только брала, она щедро делилась тем, что у нее было, не отмеривая, а он отдавал ей все, что имел сам, и не скупился. К утру они не были уставшими, а были полны сил и желания.

– Пошли в бассейн, – вскочила радостная Нарна и потащила еще не пришедшего в себя Артема из комнаты с кроватью. К яствам они даже не притронулись.

Вода в бассейне при их погружении забурлила и покрылась золотым свечением.

– Так ты наполняешь его своей божественной аурой! – догадался Артем.

– Да, мой герой, ты догадлив, но теперь тут и твоя аура дракона, мы объединились и стали сильнее. Я отдала тебе часть своей природы, а ты отдал мне часть природы ледяного дракона.

– И что? – немного растерялся Артем.

– В каком смысле? – спросила, обнимая его, Нарна.

– Что теперь будет?

– Нам обоим станет проще решать свои проблемы, а их у нас будет много, мой герой. Иди к себе, скоро рассвет.

Нарна подтолкнула Артема, и он с неохотой вылез из бассейна, оглянулся и посмотрел на женщину с невысказанным вопросом в глазах. Та поняла его.

– Захочешь меня видеть, позови, – произнесла она и игриво брызнула на него водой.

Артем вспомнил, что боги ничего просто так не делают, и прямо спросил:

– А что я должен буду тебе за это?

– Ничего, мой герой, мы обменяемся силой и природами, это хорошо для нас обоих.

Артем кивнул, хотя понимал, что богиня не все рассказала ему, но и обмана не было в ее словах. Он пошел в прихожую и, войдя в нее, неожиданно оказался в своей спальне. Дионисия спала, скинув с себя одеяло. В комнате было тепло, уютно потрескивали дрова в камине, пахло смолой кедра. Артем жадно оглядел тело невесты, и у него появилось желание обладать Дионисией. И еще он понял, что сейчас после близости зародится новая жизнь. И хотя он не хотел иметь сейчас детей, он не справился со своим желанием и подошел к Дионисии. Погладил ее по животу, и она, не открывая глаза, потянулась к нему и потащила его на себя…

А утром обитателей замка разбудили звуки боевых рогов.

– Ду-ду! – гудели рога. Артем и Дионисия вышли на стену и увидели пять стягов, возвышающихся над волнами воинов, движущихся к стенам замка. Шли пехотинцы и ехали несколько конных. Пешие воины начали обтекать стены, окружая замок, но находились на расстоянии, недоступном для броска копья. Конные, а их было около сотни, встали напротив ворот. К воротам с веткой в руках подъехали три всадника. В одном из них Артем узнал Эгемона.

– Однако, – оглядывая стяги над головами воинов противника, произнес Артем, обращаясь к Дионисии, – не все Великие Дома присоединились к Эгемону.

– Они ждут, чем закончится противостояние, и не хотят рисковать, – ответила девушка и прижалась к руке жениха.

– Это их не спасет, – ответил Артем.

Эгемон подъехал ближе и тоже узнал Артема. Он хрипло рассмеялся. В его смехе слышались торжествующие нотки победителя, и он начал говорить снисходительно.

– Снова встретились, князь, как ты? – сказал он.

– Лучше, чем ты, Эгемон, – ответил Артем. – Мне не пришлось убегать, теряя своих воинов.

На что Эгемон, не смущаясь, ответил:

– В жизни всякое бывает, князь. Сейчас я тут и осадил замок, но я не злопамятный. Выдай принцессу и уходи. Я помню доброту князя Артама и отпущу тебя. Возвращайся к себе, князь. Тут наши законы и наша земля.

– Ты так и не понял, Эгемон, что ты уже мертв, а все продолжаешь строить планы, – ответил Артем. И, не собираясь строить из себя благородного воителя, выставил руку и выпустил в Эгемона огненный шар, затем второй, потому что первый развеял щит Эгемона. Но второй фаербол превратил убийцу царя в обугленное тело вместе с конем. Задело и его телохранителей. Они развернули коней, но были убиты в спину стрелками из луков.

Дионисия, стоявшая рядом с Артемом, растерянно спросила:

– Ты убил Эгемона?

– Да, – спокойно ответил Артем. – Теперь у осаждающих нет кандидата в цари. Они остались без предводителя. Как ты думаешь, что они сделают?

Девушка еще не пришла в себя и растерянно ответила:

– Не знаю. Теперь им никто не отдаст долги, и они могут потребовать их от нас.

– Посмотрим, – рассмеялся Артем. – Поделом им будет. – Он обернулся и крикнул вниз: – Неела, выводи свою рать, пусть порезвятся.

Ворота стали со скрипом открываться.

Артем смотрел на то, что происходило среди осаждающих войск. А там начался хаотичный переполох, и во время наступившей сумятицы мертвяки вышли из ворот. Три десятка зомби, увидев живых, с урчанием ринулись на ближайших воинов. И в середине войска противников начался суматошный шум и движение. Воины пытались бить, рубить, колоть мертвяков, но тем было все равно. Жадные до крови упыри рвали плоть живых, и вместо убитых солдат вставали новые зомби и набрасывались на живых.

Не знающие дисциплины и не понимающие, как бороться с ожившими мертвецами, воины Великих Домов сначала пытались сражаться, но видя, как гибнут и встают их убитые товарищи, они стали постепенно покидать поле боя. Крики и приказы командиров на них не действовали. А тут еще в спину им ударила кованая рать в полсотни всадников. Сначала они ударили амулетами, и множество огненных шаров раскидали плотные ряды войск, а затем слаженный удар копий и рубка мечами завершили разгром находящихся перед ними конных отрядов. Падали стяги, гибли воины. Кто хотел жить, пустился бежать.

Артем стоял, погруженный в мрачные размышления. Он претерпел метаморфозу, превратившись в существо, лишенное сострадания и милосердия, утратившее всякую связь с кодексом воинской чести, некогда священным для него. В глубине души он осознавал всю грандиозность изменений, происходящих в нем, но был не в силах противостоять неумолимому року. Часть божьей природы, которая появилась в нем после близости с Нарной, поднимала его над людьми и словно говорила, что в мире есть гораздо более значимые вещи, чем честь и принципы, придуманные людьми. Это высокие цели, для достижения которых надо руководствоваться совсем другим – высшей целесообразностью.

«Но знать бы, что это такое, – подумал Артем, – и как ей руководствоваться. Хуже нет, когда что-то знаешь и не понимаешь до конца».

Все его тщательно выстроенные планы рухнули, словно карточный домик под порывом ветра. Неведомая сила, превосходящая его собственную волю, вела события по пути, который он не мог ни предвидеть, ни контролировать. Он мечтал о подчинении горских племен, чтобы с их помощью сокрушить Великие Дома и объединить их под своим знаменем, а затем принудить великие рода к союзу. Однако провидение распорядилась иначе.

Теперь пути назад не было. Он был вынужден охранять свой замок и свою власть, начав с ликвидации Великих Домов. Чужая воля как неумолимый водный поток увлекала его за собой, не оставляя места для выбора. Он был лишь беспомощной мошкой, запутавшейся в сетях чужого предопределения, и вынужден был подчиниться этому жестокому року.

В какой-то момент он вздрогнул и смахнул наваждение.

«Нет, – сказал он себе, – я человек и им останусь…» Он осмысленно посмотрел на разыгравшееся сражение у стен замка.

Враг был разбит стремительной и неожиданной атакой. Пешие воины беспорядочно бежали, и их не преследовали. К воротам замка подъехал Хойскар и с улыбкой крикнул:

– Князь Артем, что у вас тут происходит? Праздник? – Его хриплый смех поддержали остальные воины отряда.

– Здесь Эгемон пришел требовать право на царство, – ответил Артем, оценив шутку друга. – Откройте ворота рыцарям-паладинам, – распорядился он, спускаясь со стены. Внизу он позвал Аргумена. – Аргумен, выпусти воинов, которые сидят в подвалах, и вместе с их командирами отпусти к себе. Посмотрим, насколько верны будут сыновья борза, – сказал он.

– Да эти низинные, – презрительно ответил командир дружины, – слабые, как бабы, и лукавые, как демоны, они спят и видят, как предать…

– Может быть, ты и прав, – вздохнул Артем.

В зале приемов Артем собрал Неелу, Дионисию и Хойскара. Он начал совещание.

– У меня был план начать завоевание царства с гор, – произнес он. – Но обстоятельства вынуждают начать с Великих Домов. Я планирую низложить власть Великих Домов, сделать всех жителей долин свободными и военнообязанными, назначить вместо глав Великих Домов наместников.

– А хватит ли сил, князь? – осторожно спросила Дионисия.

– Хватит, – решительно заявил Хойскар и хитро улыбнулся. – На вашу свадьбу прибудет сам великий князь. У Артама с гоплитами пять сотен копий. Этого хватит, чтобы подчинить все Великие Дома. Но что ты будешь делать с теми, кто не станет сражаться с тобой, князь? – спросил Хойскар и хитро прищурился, ожидая ответа.

– По-хорошему, всех надо уничтожить, – ответил Артем, и внутри него началась борьба. Одна половина сознания говорила, что нужно выжигать каленым железом род предателей. Вторая, человеческая, твердила, что это слишком жестоко. С трудом он справился с собой и продолжил объяснять. – Но думаю, что сейчас это не совсем правильная идея, хотя может показаться, что и своевременная. В итоге великие рода лишатся своего статуса, станут простыми жителями, все их богатства я заберу в казну царя и оставлю немного. Кто будет оказывать сопротивление, будет уничтожен. Останутся только дети и женщины…

– Они начнут строить козни, – произнес Хойскар. – Мешать. Женщины это умеют.

– Тех придется казнить, – со вздохом ответил Артем. – Лес рубят, щепки летят. Девушек женю на наших озерных парнях и дам им тут вотчины. Они присмотрят за родичами.

– А это может сработать, – одобрительно закивал Хойскар. – Неплохая идея, и их надо будет назначить наместниками. Что дальше?

– А дальше готовимся к свадьбе. Дионисия, приготовь приглашения на свадьбу – как только прибудет мой брат, вышлем их Великим Домам… Сначала попробуем договориться…

Но и этому не суждено было сбыться. На следующий день запылали дома предместья столицы. Великие Дома ступили на путь партизанской войны.

Артем принял эти известия со спокойным выражением на лице и приказал:

– Хойскар, отправляй десятки вылавливать отряды поджигателей. Аргумен, готовь дружину к выступлению. Неела, ты со мной. Дионисия, в замке не останется воинов, но даже если будет осада, замок им не взять, попугаешь их амулетами.

Дионисия кивнула.

– Да, и пока не выпускай жителей поселков, – добавил он. Дионисия вновь кивнула.

Долина, в которой жили эхейцы, находящиеся под властью царя, простиралась на запад до дремучих лесов на отрогах гор, до высокой снежной горы, известной как «Вершина мира» на востоке. Эта благодатная местность отличалась удивительным климатом: с моря по руслу реки ветер приносил тепло и дожди, а с севера ее укрывал горный хребет, защищая от холодных ветров. С юга же, где горы были более пологими, приходил теплый осенний ветер, принося с собой жар. Горячие источники обогревали землю, и их тепло спасало урожай озимых от заморозков.

Все Великие Дома располагались в крепостях, построенных предками, а вокруг них возникли поселения хлебопашцев. В реках, текущих с гор, было много рыбы, и по берегам селились скотоводы. В долине всего было в избытке, но, как это часто бывает, богатые великие рода воспользовались благами земли, превратив жителей поселков в крепостных крестьян. Многие бежали в горы и осели там, сохранив ненависть к тем, кто лишил их крова и достатка. Так началась непрерывная война между горцами и долинными жителями.

Замок царя стоял ближе к реке Безымянной, и перед ним был только один великий род. Севернее и восточнее располагались обширные земли Эгемона, которые он выкупил у своего сводного брата, отца Дионисии. Остальные владения Великих Домов находились южнее и восточнее.

Днем из ворот замка по приказу Артема выдвинулись десятки закованных в броню воинов. В каждом десятке были следопыты, и им был дан приказ не щадить поджигателей. Следом, уже под вечер, выехала дружина Артема и вышли мертвяки Неелы.

Из сведений, полученных от Аргумена, Артем знал, что в каждом из поселков Эгемона есть отряд самообороны из двух или трех десятков воинов. Все они были горцами, и он обещал переманить их на службу князю. Сам замок находился в труднодоступном месте на скале в двух днях перехода от замка царя. Там находилась дружина из трех или четырех десятков стражников, но стражники были из воинов долины, и Аргумен презрительно отзывался о них.

Замок Эгемона прикрывал долину с запада от нашествий племен горцев и контролировал проход с реки, откуда приходили с набегом горцы, ведомые князьями. Но ни разу, насколько помнил Аргумен, защитники не останавливали дружины князей. Сам Эгемон рассказывал о малочисленности своей дружины, но Артем догадывался, что Эгемон вел двойную игру. У себя, как говорил Аргумен, он содержал пленных, захваченных в набегах горцев, и туда свозились трофеи, захваченные горцами. После ухода дружин они увозили с собой рабов и забирали захваченные ценности.

По пути к первому Великому Дому Артем видел множество мелких отрядов, как конных, так и пеших, но они быстро прятались, пользуясь ранней темнотой, растворяясь в горах по оврагам. Отъехав от замка на два часа пути, Артем поднял руку и остановил свой отряд. На вопросительный взгляд Аргумена он ответил:

– Если мы пойдем дальше, то оставим отряды противника за спиной, и они могут ударить нам в спину. Тактика отработанная, когда горцы приходили с набегом, напали и отступили, оставив убитых и раненых противников. Мне надо подумать.

К его сожалению, события не контролировались им, и приходилось принимать решения на ходу. Он вытащил Свада и дракона, одного держал в одной руке, другого – в другой. Оба – и дракон, и Свад – были недовольны, и, что поразило Артема, они держали в лапах карты.

– Брат, – взмолился гремлун, – не мешай, я пробую свою математическую модель игры в карты, и пока мне везет.

Дракон с прищуром смотрел на товарища по играм и молчал, но морда его была такой хитрющей, что Артем рассмеялся.

– Степа, ты колдуешь? – спросил он. Дракон сделал обиженное выражение на морде и с наигранным возмущением воскликнул:

– Как ты, Старший, мог такое подумать?

– Мог, Степа, мог. Свад, он же простодушный, сам врет и обманывает, и при этом думает, что другие честные, как небесные дети.

– А что, есть небесные дети? – спросил дракон и поднял голову к небу.

– Ну не знаю, просто есть такое выражение у людей. А ты жулик и прохиндей, Степа, дуришь Свада и заманиваешь в ловушку.

– Откуда знаешь? – воскликнул пораженный дракончик.

– А что от тебя ждать? От создателя иллюзий. На что хоть играете?

– На желание, – ответил дракон.

– И кто кому должен?

– Пока ничья, – ответил дракон. А гремлун, все это время их слушавший, разразился гневными криками и воплями:

– Тварь мордастая! Так ты меня обманывал?

– И что? Тебя не обмануть – себя не уважать, – отрезал дракончик. – Ты должен мне одно желание.

– Ах ты… – задохнулся от нахлынувшего возмущения гремлун, бросил карты, сжал кулачки и стал сучить ногами. – Отпусти, брат, я ему морду набью!

– Стоп, драчуны, есть идеи получше. Надо погонять тут рядом отряды противника, а то они прячутся за спиной.

– А как? – тут же навострил уши дракон и пару раз возбужденно дернул ими.

– А так: Свад с амулетами огненных шаров сядет тебе на спину, ты примешь облик могучего дракона, и вы полетите искать негодяев, что хотят ударить нам в спину.

– И кто эти негодяи? – спросил дракон.

– А все, кто не с нами и с оружием, тех и гоните. Свад, ты откроешь по ним огонь из амулетов и станешь гнать их к крепости.

Гремлун оживился.

– Потеха, – потер он руки. – Это я люблю. Давай, Степа, покажем им.

– Давай, – обрадовался дракон.

Аргумен с немым удивлением взирал на их разговор. Артем подмигнул ему, достал десять колец и всучил в руки Сваду, посадил его на спину Степану и подкинул вверх. Дракон взмахнул крыльями, сделал круг над отрядом и превратился в большого красного дракона, громко издал боевой клич и понесся куда-то вправо. И сразу же там раздался оглушительный взрыв фаербола. Затем из зарослей и оврагов начали появляться люди. Они в ужасе бросали копья и, убегая от огня, прикрывали голову руками. А дракон, летая кругами, находил все новые отряды по пять – семь человек и осыпал их огненными шарами. Идея оказалась удачной. Степа и Свад выкуривали всех, кто прятался, и гнали их по дороге. Если кто-то пытался уйти с дороги и спрятаться в придорожных кустах, его тут же накрывал огненный шар, и те, кто хотел схитрить, погибали.

Артем махнул рукой и повел свой отряд дальше. Вся дорога была устлана ранеными, и отряд Неелы начал расти. Из кустов поднимались обожженные зомби и, ковыляя, шли следом.

К крепости Великого Дома подошли уже с темнотой. Степа и Свад устали и спрятались в сумке.

Артем подъехал к потемневшим от времени воротам и постучал копьем.

– Открывай! – крикнул он. Ответом ему было молчание. – Открывай, или я сожгу крепость со всеми, кто здесь живет! – вновь крикнул Артем и услышал в ответ:

– А ты кто? – Голос был испуганный и неуверенный.

– А ты кто? – спросил Артем.

– Я десятник Висмарион, сторожу ворота, – ответил голос.

– Хочешь жить и жить богато? – спросил Артем.

– Кто же не хочет, ваша милость, – последовал ответ. – А как это?

– Открывай ворота, я возьму тебя к себе, станешь наместником этого Дома и старшим над всеми, – предложил Артем.

Наверху наступило молчание, затем прозвучал вопрос:

– А не обманешь?

– Нет, я новый царь сей земли и даю ее тому, кому хочу. Ты видел, что творилось на дороге? – спросил Артем.

– Видел, – последовал неохотный ответ. – Подождите, ваше величество, сейчас откроем ворота.

И действительно, ворота заскрипели и стали открываться. Когда одна створка была открыта, к ним от донжона побежали воины, и один, тот, кто бежал первым, грозно кричал:

– Повешу! Тва-а-арь, закрывай ворота!..

Артем вытянул руку, и от нее в сторону бегущих воинов полетели два огненных шара. Они смели неприятеля, и их обугленные тела, чадя, валялись разбросанными по двору. Дружина Артема быстро вошла в крепость и стала настороже.

– Сколько воинов в крепости? – спросил Артем у подошедшего бородатого воина.

– Теперь только мы, кто сторожил ворота, царь, – ответил воин.

– Ты, стало быть, Висмарион? – уточнил Артем.

– Он самый, ваше величество.

– Кто главный в крепости?

– Теперь вы, – ответил воин.

– Это я понимаю. А кто из прежних хозяев?

– Глава рода михейцев Нирдомарис, его два сына и три дочери, еще жена борза Нирдомариса…

– А где остальные воины?

– А вон на дороге лежат… М-м-м, или уже не лежат, – ответил испугавшийся воин. – Вижу, у ворот стоят страшилища, они похожи на стражников.

– Так и есть, воин. Ты молодец, обладаешь умом и сообразительностью, потому будешь наместником над землями рода. Но рода уже не будет – будет лишь провинция Михейская, и ты главный. Собирай десятину и плати в казну княжества, все люди теперь свободные, крепостное право отменяется. Справишься?

– Если дадите набрать дружину из крестьян, то справлюсь, – подумав, ответил воин.

– Конечно, ты теперь управляешь этими землями, тебе и устанавливать правила. Но так, чтобы народ не притеснял, а то повешу, коль будешь как прежний борз.

– Нет, ваше величество, что вы. Я сам из крестьян, продан был за долги борзу, вот дослужился до десятника.

– У меня до наместника дослужился. Показывай, где покои господ.

Артем, сопровождаемый Аргуменом, десятником и пятеркой своих воинов, уверенно вошел во двор. Не обращая внимания на останки стражников, он поднялся по крыльцу и оказался в открытых дверях донжона. Там его встретили трое воинов в броне, которые, стоя плечом к плечу, преграждали путь дальше.

– Сложите оружие, и я оставлю вас в живых, – не теряя спокойствия, произнес Артем. Старший из троицы, не дрогнув, ответил:

– Только через наши трупы, самозванец.

– Как пожелаете, – сказал Артем и без колебаний выпустил огненный шар из амулета.

Громкий взрыв оглушил всех и смел живую преграду. Обгорелые останки старого борза и его сыновей дымились, вызывая отвращение.

– Унесите их на двор, – приказал Артем и продолжил свой путь.

На втором этаже башни, в большом зале, где стоял длинный стол, у окна, прижавшись друг к другу, стояли четыре женщины в нарядных одеждах и четыре служанки. Служанки выступили вперед, прикрывая своих господ.

– Вон отсюда! – прикрикнул Артем, и служанки, вскрикнув, поспешили покинуть зал. Артем подошел к столу, сел и с интересом осмотрел испуганных женщин. – Ты, – указал он на старшую, еще миловидную моложавую женщину, – выйдешь замуж за борза Висмариона. Борз Висмарион, подойди! – позвал Артем седоусого воина. – Возьмешь в жены вдову? – спросил Артем. Он не интересовался желанием женщин. В этом мире никто не спрашивал, чего они хотели. Артем следовал этому правилу.

Висмарион, подправив усы, подбоченился и согласно кивнул:

– Возьму, отчего же не взять?

– Вот и хорошо, – произнес Артем. – Веди себя достойно, – обратился он к женщине, – и ты будешь жить. Ты станешь женой наместника царя, помогай ему в управлении хозяйством, и твои дочери выйдут замуж за знатных озерных юношей. Висмарион, я приглашаю тебя и твою новую жену на свадьбу, не забудь взять с собой и ее дочерей.

Затем он вновь окинул взглядом женщин:

– Вопросы ко мне есть?

– Есть, – затравленно озираясь, с дрожью в голосе произнесла старшая женщина. – Как мои сыновья?

– Пали в битве, борза, скорби. Они защищали отца и замок, пали в честной битве, хотя и глупо. И помни мою доброту, я мог отдать тебя и твоих дочерей своим воинам.

Женщина в страхе прижала руку к горлу и, видимо, только сейчас поняла, какой страшной участи она избежала.

– Не благодари, – снисходительно ответил Артем. – Просто я добр к женщинам. Вдова, распорядись, чтобы меня и моих командиров накормили. Висмарион, закрывай ворота, и пусть твои воины сторожат их, повысь им оплату в два раза. Иди. Аргумен, распредели воинов на ночлег, выставь часовых и приходи сюда. Неела, твои мертвяки пусть пожрут на дороге и ждут. Вроде всё, – произнес Артем, вспоминая, что еще нужно сделать.

Потом он посмотрел на женщин.

– Ты еще здесь? – хмуро спросил он вдову, и та быстро выбежала из зала. Остались три девушки почти одного возраста, лет шестнадцати. «Симпатичные», – подумал Артем, разглядывая их заплаканные, немного опухшие лица. – Вы на ночь ели? – спросил он, и одна, самая старшая и, видимо, самая смелая, тихо ответила:

– Нет, господин, не успели.

– Я ваш новый царь, борзы, сир Артем. Не бойтесь, у вас все будет хорошо, и вы будете богаты и счастливы. На вашу честь никто не покусится. Садитесь, будем ужинать.

Ужин припозднился, но был обильным. Хозяйка тоже села за стол рядом с бывшим десятником и, стараясь не смотреть на него, с трудом глотала пищу. Артем не смотрел на них, и так было понятно, что они пережили только что катастрофу, которая изменила их жизнь, и неизвестно, в какую сторону. И эти женщины, они хорошо понимали, что никто не придет им на помощь, никто не отомстит за убитых мужа и сыновей. Всем Великим Домам безразличны их судьбы, и нужно как-то устраиваться в жизни. И уже к концу ужина вдова взяла себя в руки и выпрямилась. Мельком окинула взглядом седоусого жениха и, видимо, решила, что ее судьба не так уж плоха по сравнению с тем, что могло бы быть. Борза поменяла старого мужа на более молодого, но потеряла сыновей. А их уже не вернешь. Зато она осталась госпожой в замке. Артем видел, как мелькали тени мыслей по ее лицу. Она то хмурилась, то сама себе кивала, соглашаясь со своими мыслями, вздыхала и примирялась с новой судьбой.

– Царь, – обратилась она к Артему, и дрожь в голосе выдавала ее волнение. – Я должна выдержать траур тридцать дней и похоронить мужа и сыновей как положено. Потом я смогу выйти замуж за этого…

– Не этого, – перебил ее Артем. – Это мой личный наместник, самый главный человек здесь после меня. Он имеет право казнить и миловать, захочет – и твои дочери станут ему наложницами, ты этого хочешь?

– Нет, сир, – с трудом произнесла она новый титул Артема. – Не хочу, чтобы и дочери страдали.

– Вот и правильно, относись с уважением к своему будущему мужу. А ты, – Артем погрозил пальцем воину, – будь хорошим мужем и не тряпкой в руках. Узнаю – выгоню.

Воин слегка усмехнулся и посмотрел на поникшую борзу.

– Все исполню, сир, как велено, – произнес он.

– Вот и хорошо, – Артем встал. – Пусть мне покажут мою комнату.

Борза взглянула на старшую дочку и кивком головы подняла ее.

– Митсария покажет вам вашу комнату, сир, – произнесла она.

Артем рассмеялся.

– Борза, под меня не надо подкладывать свою дочь. Пусть служанка покажет. Храни дочь в чистоте и непорочности.

Старшая покраснела до корней волос и села. Но борза ответила:

– Ей уже можно, она вдова.

– Тогда пусть проводит, – согласился Артем и увидел лютый взгляд Неелы, который она бросила на дочку борзы.

Мысленно Артем усмехнулся. Неела была невероятно ревнива и видела соперниц в каждой женщине. Это вызывало у него раздражение, и он решил преподать ей урок. Он не принадлежал ей – он был царем, и она должна была это понять. Не она выбирала, а он.

Сегодня Артем решил вознаградить себя вниманием молодой вдовы. Он не знал обстоятельств, которые привели ее ко вдовству, но ему было любопытно это выяснить.

Девушка, опустив глаза и заливаясь краской смущения, шла чуть позади.

– Ты хочешь разделить со мной постель? – спросил ее Артем.

– Да, – ответила она тихо, но в ее голосе звучала решимость.

Он усмехнулся и прошел в открытую перед ним дверь.

– Это моя спальня, – произнесла девушка, поставив светильник на столик у кровати. Закрыла дверь и нерешительно остановилась.

– Как тебя зовут? – спросил Артем.

– Митсария, сир.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать, сир.

– И давно ты вдова?

– Три года как.

– Что случилось с твоим мужем?

– Он погиб, когда был набег горцев, и меня вернули домой, – отвечала на вопросы Артема Митсария.

– И что, у тебя не было мужчин после этого?

– Не было, – вздохнула она.

– Тогда ложись. Я тебя немного порадую, – сказал Артем. – Закрой на засов дверь. Смерть отца и братьев не помешает тебе принять мои ласки?

– Нет, – равнодушно ответила она и скинула платье.

Под ним она была полностью обнаженной. Артем знал, что в их царстве чистота была забытым понятием, но, прочесав голову, приказал:

– Вели служанкам принести бочку и горячую воду, мы совершим омовение.

Комната погрузилась в полумрак, освещенная лишь слабым светом светильника. Митсария медленно подошла к двери и, открыв ее, крикнула:

– Лирдазияна, бочку и горячую воду, быстро. – Затем подошла к Артему.

Артем, возвышаясь над ней, наблюдал за каждым ее движением, словно хищник, готовящийся к прыжку.

Вскоре принесли бочку, и молчаливые служанки быстро наполнили ее водой. Девушка без вопросов залезла в нее и тщательно вымылась. Артем мыться не стал – он был под защитой святого источника и понимал, что частью благодатной силы этого источника поделится с девушкой, отдавая ей то, что она никогда не имела и не могла получить.

«Но, видимо, это опять высшее провидение», – подумал Артем и повлек к себе молодую, истосковавшуюся по мужской ласке женщину.

Глава 11

Озерное княжество. Город Мертвых. Город Озерная жемчужина

Артам вернулся в расположение ордена паладинов и, поделившись с князьями приятными новостями, направился в столовую, чтобы поесть. Обед уже прошел, и он, сидя в одиночестве, наслаждался колбасой с хлебом, запивая горячим взваром. Неожиданно рядом с ним появился крупный мужчина в ладных доспехах с мужественными чертами лица.

– Ешь? – спросил мужчина, присаживаясь рядом, отломил кусок колбасы и начал жевать. Он хранил молчание, и Артам, хотя и был удивлен, тоже не нарушал тишину. Его пробрало, и он, не жуя, моргал, уставившись на воина.

Прожевав, мужчина вытер руки о скатерть и произнес:

– Артам, ты еще не старый, а воняет от тебя не пойми чем. Демонами, что ли? Даже противно. Когда пойдешь за реку, возьми своих гоплитов, там намечается небольшая война, и я хочу, чтобы они повоевали во славу Марселона. Это, если что, я. Давай ешь, а я пойду… Но как ты неприятно пахнешь все же, – поморщившись, произнес воин и исчез так же быстро, как появился.

В зал вошел Хойскар и сообщил:

– Князь, мы убываем, что передать брату Артему?

Артам пришел в себя, стряхнул наваждение и откашлялся. Затем выплюнул недожеванный кусок колбасы и хрипло ответил:

– Скажи Артему, что я приведу с собой гоплитов на войну во славу Марселона.

Хойскар удивился, но лишь ответил:

– Ладно, как скажешь, – и ушел. Артам задумчиво уставился в стену.

«Почему боги так зачастили ко мне? Что-то намечается, это точно. Может, у Иля спросить?» И, подумав, решил позвать хранителя:

«Иль, есть разговор».

Он еще немного посидел, налил в кружку взвар и выпил. Когда он поставил кружку на стол, за спиной раздался вкрадчивый голос:

– Чего звал, Артам?

Артам вздрогнул и обернулся.

– Иль, не надо так пугать, – приложив руку к сердцу, произнес Артам. – Так заикой можно остаться, – и он икнул.

– Не такой уж я и страшный. Чего звал, говори, мне некогда.

– А что, беда пришла? – невесело усмехнулся Артам. – Тебе тысячу лет надо прятаться, сиди себе без забот и жди своего часа. – Артам не мог ответить самому себе, почему он так сказал и откуда у него появилась смелость так разговаривать с молодым богом.

– Вот как? – удивился Иль. – У малыша прорезались зубы?

– Я к тому, Иль, что у тебя нет дел, и ты это знаешь, так зачем обманываешь?

Иль прошел к столу, сел и стал молча разглядывать Артама.

– Ты чего такой смелый? – спросил он. – С Марселоном, что ли, общался?

– Общался, – кивнул Артам, и Иль нахмурился.

– И чего ему надо было?

– Он хочет войны.

– Вот гад! Где же?

– За рекой.

– Ну, за рекой пусть воюет. Ты за этим меня позвал или чтобы нахамить?

– Нет, хочу спросить, что нужно богам?

– Ну ты и спросил, – еще больше удивился Иль. – Проще сказать, что им не нужно. Ты в порядке, не простудился, часом? Нет?

– Давай просто обменяемся информацией, Иль, – предложил Артам.

Иль склонил голову.

– И что это за информация?

– Тебя касается, Иль.

– М-да… И откуда она у тебя?

– Мара рассказала.

– Эта?.. М-м-м… Эта… Эта что-то может знать. Так что ты хочешь узнать? – подумав, спросил Иль. – Я расскажу об одном из богов, если ты расскажешь мне то, что тебе рассказала Мара.

– Давай наоборот.

– Ты совсем уже страх потерял, Артам, – возмутился Иль.

– Как хочешь, – набычился Артам.

– Ладно, – успокоился Иль. – Не злись. Что ты хочешь знать?

– Что нужно Маре от меня? Почему она меня обхаживает?

– Тоже мне секрет, – рассмеялся Иль. – Мара распутница, она любит смертных мужиков, вот в чем ее интерес.

– Не-е, – покачал головой Артам. – Боги, они… Сам знаешь, они с двойным дном.

– Что это еще за сравнение? – не обижаясь, уточнил хранитель. – Ты, Артам, все больше и больше меня удивляешь. Я и не думал, что ты так тянешься к познаниям. Ну, это неплохо. Гораздо лучше, чем если бы Артем начал тут воевать и проводить экспансию. Так ты хочешь знать, что от тебя нужно Маре?.. Скажу. Ей нужно, чтобы ты укреплял ее силу, она в тебе нашла проводника своего влияния и хочет тебя приманить к себе. Она так же поступала и с Артемом, но тот хитрый как угорь, выскользнул и удрал за реку, остался ты.

– А она не боится, что ее заметит Дракон?

– Нет, не боится. У нее есть последователи и поклонники, но их мало, и Дракону до нее нет дела. Она мошка по сравнению с ним. Это все?

– Не совсем. То, что я хотел услышать, ты не пояснил. А то, что рассказал, я и сам знал. Но ты же не расскажешь мне все точно и с подробностями.

– Угадал, – ответил, смеясь, Иль. – Теперь ты говори.

– На тебя охотятся демоны, Иль.

– М-да? И почему она так решила?

– Это второй вопрос. Отвечу, если вспомнишь про Мару.

Иль сидел с задумчивым видом и, нахмурившись, беззлобно бросил:

– Отстань, – после чего, не простившись, исчез. Артам, погруженный в размышления о словах Иля, понимал, что тот никогда не откроет ему истину.

Ответ хранителя был туманным и не содержал ничего нового.

«Как же теперь строить отношения с богами после такой недосказанности?» – с досадой подумал Артам, вставая из-за стола.

Ему пора было отправляться к гоплитам и отдавать приказ о выдвижении. Он уже овладел многими словами из лексикона Артема и умело использовал их в своих речах. Также ему предстояло подготовить корабли, припасы и дождаться знатных гостей, которые украсят своим присутствием свадьбу его брата Артема.

«Сколько же дел!» – с раздражением подумал Артам. У него совсем не оставалось времени на изучение магии. И хорошо, что у него есть Мила, иначе вообще ничего не успел бы…

Он приказал готовить повозку и отправился в городок гоплитов. Там он распорядился о выдвижении воинов к берегу на погрузку в корабли и отправил гонца к Миле, передав ей личную записку. Затем он поспешил к зибрам. Его решение было твердым: завершить начатое и заключить низших духов в посох архимага. Он должен был проникнуть в сокровищницу и принести Артему золото и серебро.

Венцариот был поражен, увидев снова великого князя.

– Зачастил ты к нам, князь, – сказал он. – Что привело тебя на этот раз?

– Как всегда, город Мертвых, – ответил Артам.

– Ох уж этот город, – вздохнул Венцариот. – Оттуда выходят сильные мертвяки, и скоро они захлестнут нас. Мы вынуждены будем покинуть это место. Я видел, как упокоили лича, дрался он как безумный.

– Он и есть безумец, – ответил Артам. – Пойду выясню, что заставило их покинуть город. – Поправив заплечный мешок, он направился к воротам.

– Нужна помощь? – запоздало крикнул Венцариот.

– Нет, – обернулся Артам. – Сам справлюсь.

Артам прошел через ворота и почувствовал, как тьма сгущается вокруг него. Ветер доносил в уши шорохи, неясные как древние заклинания, а луна освещала путь призрачным светом. Он знал, что город Мертвых полон тайн и опасностей. По своему характеру Артам был впечатлительным человеком, и у него по дороге разыгралась фантазия. Демоны, драконы, лукавые боги – все перемешалось в его голове и вызывало мутную тревогу. Вдалеке виднелись силуэты древних зданий, окутанных мраком. Артам ощущал присутствие древних духов, которые наблюдали за ним из тени. Или так ему казалось. Он запутался и уже не мог отличить вымысел от реальности, и понял, что страшно трусит. Сильно захотелось вернуться обратно, в поселок корабелов.

Он шел по узкой протоптанной тропке, когда услышал шорох за спиной. Вздрогнул и, обернувшись, увидел тень, которая скользнула в кусты.

– Кто здесь? – Голос Артама задрожал, словно осенний лист на ветру. Когда он поднял руку с боевым амулетом, его лоб покрылся холодным потом. Он ждал, затаив дыхание, но ответа не последовало. Тень исчезла, оставив за собой лишь ледяной след, словно призрак, растворяющийся в тумане.

Артам заставил себя идти вперед, чувствуя, как страх, подобно ядовитому змею, обвивает его сердце. Артам никогда не был бесстрашным воином, и сейчас неясные предчувствия терзали его душу. Он знал, что должен дойти до конца, чтобы избавить город Мертвых от проклятой нежити, но ноги его не слушались, словно закованные в цепи.

Скрип снега за спиной заставил его резко обернуться, и он успел заметить исчезающую тень за густыми, покрытыми инеем кустами. Его сердце бешено колотилось, а в крови кипел адреналин. Артам остановился, его взгляд метался по окружающему миру, словно пытаясь поймать невидимого врага.

– Выходи! – закричал он, но его голос дрожал. Он откашлялся, пытаясь придать своему голосу хоть немного уверенности, и, крикнув громче: – Я тебя не боюсь! – дал петуха. Это прозвучало нелепо и трагикомично, в этом визгливом крике смешались страх и растерянность.

Из кустов к нему стремительно выметнулась тень и бросилась на грудь, сбив Артама с ног. Не успев применить боевой амулет, он рухнул на спину, чувствуя, как сильные лапы вдавливают его в снег. Тень, обдавая его зловонным дыханием, начала лизать его лицо.

– Фу! – закричал Артам, отталкивая навалившееся на него существо. – Вот нечисть, как напугал! – произнес он, садясь на снег. Его накрыл истерический смех, неудержимый, словно лавина, и он смеялся, изливая в этом смехе весь пережитый страх и напряжение. Так вот кто пугал его всю дорогу – ширд, охотившийся на мышей.

В сопровождении мертвого пса Артам продолжил свой путь, чувствуя стыд за недавний страх и слабость. Он был рад, что его никто не видел в тот момент. Однако присутствие зомби-пса придавало ему уверенности, и он шагал вперед, сжимая зубы и убеждая себя, что способен справиться с любой опасностью, ведь в его душе есть частица демонической силы.

Вдруг он остановился и задумался. Марселон сказал, что от него пахнет демонами… Почему? Странно, что ни Иль, ни Мара ничего подобного не замечали. Может быть, в комнате действительно был демон?.. Но как это возможно?

Его страхи вернулись, и он осознал, что это наваждение – кто-то пытается запугать его и не дать войти в город. Но кто? И зачем это кому-то? Кроме бездушных мертвецов в городе никого нет… Или есть?

Артам задумался, и страхи исчезли, как исчезает ночной туман после восхода светила, постепенно, но без остатка. Теперь он мог мыслить ясно. Мара? Марселон? Нет, им все равно, у них свои цели. Так кто же это? Артам затаил дыхание и поставил ментальную защиту от подслушивания его мыслей. Ну конечно, как он сразу не догадался. Это Иль, хитрец. Он пугает его и не хочет, чтобы город Мертвых очистили от нежити.

«Почему?» – задался вопросом Артам и нашел ответ. Иль хочет быть нужным Артаму, чтобы тот обращался к нему за помощью, а хранитель мог бы использовать его просьбы для управления им и событиями на Озерах. Иль хочет оставаться в тени, а если город очистится от нежити, это может почувствовать дракон-хранитель, и тогда…

А что тогда? Он придет сюда, что ли? Вряд ли. Артам не собирался убирать заклятие барьера, он мог лишь на время снимать часть его для прохода, и только. Но это давало Артаму возможность стать более независимым от Иля, вот чего он добивается – лишить князя Озер независимости…

– Ты снова в город? – прерывая его мысли, раздался голос справа от него. Артам подпрыгнул и негромко испуганно вскрикнул. Резко обернувшись, он был готов нанести магический удар, но увидел брюнетку и застыл. Затем расслабился.

– Что вам нужно? – хмуро спросил он.

– Прикрыть тебя от Иля, – ответила брюнетка.

– Для чего? Я не прячусь, – ответил Артам, – делаю свое дело, и он знает, что я хочу очистить город от нежити.

– Знает и не хочет допустить этого…

– Это вы наводили наваждение? – спросил Артам, и женщина усмехнулась.

– Заметил, да? – спросила она.

Артам кивнул, он разобрался, хотя поначалу не понимал.

– Зачем?

– Так велел Иль, но я не сильно старалась, – улыбнулась брюнетка. – Хочу сказать, что скоро я тебя покину, и рядом с тобой будет моя внучка, она твой тифлинг судьбы, Артам. Ты вновь обрел свою судьбу, и она будет стараться оберегать тебя.

– Это та девчонка с рожками? – спросил Артам.

– Она самая.

– Ладно, – пожал плечами Артам, – пусть будет, особой разницы я не заметил – что есть она, что ее нет.

– Заметишь еще, – ответила брюнетка.

– А как вас зовут? – спросил Артам.

– У меня давно нет имени, я его лишилась, Артам. Для внучки я баба, для тебя распутница, для Иля – брюнетка. Зачем мне имя, если я никто… – Она безрадостно вздохнула.

– Хотите, я дам вам имя? – неожиданно для самого себя и женщины спросил Артам.

– Ты? Дашь мне имя? – разделяя каждое слово, с удивлением спросила брюнетка. Она посмотрела на Артама широко раскрытыми глазами и произнесла: – А давай. Какое имя ты хочешь дать мне?

Артам посмотрел на женщину долгим проницательным взглядом и, помедлив, неуверенно предложил:

– Может быть, Надежда?

– Надежда? Почему именно Надежда? – спросила брюнетка.

– Потому что вы, когда появляетесь, то приносите с собой крупицу надежды, что у меня все получится.

– Да? Я рада, Артам, и принимаю свое новое имя. Оно будет скрыто от других, и его будем знать только я и ты, но оно изменит мое будущее. Я… – Она удивленно замолчала, потом радостно сообщила: – Получила свободу, Артам… И… пока, прощай.

Брюнетка моментально исчезла, и вместе с ней пропало давление на сознание. Пес радостно вилял хвостом, ведя Артама к башне, откуда открывался путь в город. С легким трепетом Артам потрепал пса по холке и начал восхождение. Полчаса спустя он оказался в мастерской, где все оставалось неизменным. На столе одиноко лежал посох, вокруг царила мертвая тишина. Бордовое пламя отбрасывало зловещие тени на стены, и Артама охватило чувство, будто он попал в царство демонов. Он никогда не видел их, но представлял их мир именно таким: бордовое пламя, тишина и неведомые страхи, прячущиеся по углам.

Подойдя к столу, он аккуратно положил три посоха, связанных веревкой, рядом с посохом архимага и начал ритуал переноса духов. Своей кровью он очертил круг вокруг четырех посохов и произнес заклинание освобождения. В магическом зрении он увидел, как три низших духа радостно выскочили из посохов, ударились в невидимую преграду и, теряя силы, безвольно повисли над столом. Но затем произошло нечто неожиданное. Артам, не задумываясь, призвал свою власть над нежитью и приказал духам занять посох архимага. Он услышал их стоны, и они покорно скрылись внутри.

Несколько мгновений он стоял, оценивая свою работу, а затем осторожно взял посох архимага в руки. Дракон, который раньше был с открытой пастью, теперь имел вид брезгливой отрешенности. Разглядывая, как изменились черты вырезанного в навершии посоха дракона, Артам мысленно произнес: «Потерпишь, ты неживой», – и сунул посох за пояс. Он был не более трех локтей в длину и удобно разместился за поясом, оставив руки свободными. Теперь нужно было проверить его силу.

Спрыгнув в колодец, он направился по изученному маршруту. У входа в подвал, где он освободился от Артема и где был упокоен архимаг, он замедлил шаг. Здесь находились те личи, что не были защищены куполом, и именно отсюда выходили мертвяки. Артем догадался – они не понимали, что ищут посох архимага, но непреодолимая сила увлекала их на поиски источника магии за пределы города.

Артам прошел по коридорам и вышел к столпившимся у дверей зомби.

Они бились в двери, но не могли пробить, а чтобы потянуть на себя и открыть, им не хватало разума.

– Так-так, – раздался голос за спиной Артама. Он обернулся и уже знал, что это Иль.

– И что на этот раз вам нужно, хранитель? – спросил Артам, не испытывая страха.

– Мне нужно, чтобы ты не совался сюда, Артам.

– Хранитель, это мой город. Какое вам дело до моих владений? Не ограничивайте меня в моих желаниях.

– И не думаю, Артам, просто забудь про Мертвый город. У тебя хватает земель и без этого острова. Здесь портал в другой мир, и лишь барьер не пускает Дракона сюда. Не буди спящего пса, пока он не разорвал тебя на куски…

Артам задумался и ответил:

– Я подумаю, хранитель. Может, вы и правы, но сейчас мне нужно очистить город от нежити, что попала за барьер. Они выходят и убивают людей.

– И только? – подозрительно спросил Иль.

– Пока да, – честно ответил Артам. – А там посмотрим.

– Артам, кто ты такой, чтобы со мной спорить? – воскликнул недовольный хранитель. – Ты смертный, не знающий, где упадешь, где встанешь. Что ты о себе возомнил?

– Хранитель, я смертный, но у меня, как у смертного, есть свобода выбора, и ты ее ограничиваешь, что нарушает законы мироздания…

Он не договорил. В комнате раздались громкие хлопки, и во вспышках бордово-красного света начали появляться рогатые демоны. Они стали окружать Иля, не обращая внимания на Артама.

Иль побледнел, дернулся, и Артам решил, что он попытался скрыться, но у него это не вышло. Пять демонов окружили хранителя, и один из них хрипло рассмеялся.

– Что, божок, не ждал нас? Я вижу, что не ждал. Поговорим?

С этими словами демон презрительно сплюнул под ноги Илю. Тот скривился, его мышцы напряглись, словно он пытался разорвать невидимые путы, а затем обреченно ссутулился. Опустив голову, Иль спросил потухшим голосом:

– Чего тебе, демон, нужно?

– Как чего? Ты забираешь то, что принадлежит нам, – ответил демон. – Недавно из Ямы ты забрал девку, которая досталась нам от Дракона. Кто ты такой, что стал у нас на пути?

Иль затравленно стал озираться.

– Что, ищешь, кто тебе поможет? – спросил тот же демон. – Думаешь, этот смертный выручит тебя? Не смеши мои рога, божок.

– Я отдам вам девчонку, – поспешно проговорил Иль.

– Уже поздно, она стала свободной, и у нее покровитель из светлых. За нее ты отдашь нам тысячу своих тифлингов – или мы заберем тебя.

Иль заметался взглядом и, видя безысходность, произнес:

– Может, сотню?..

Демон хрипло рассмеялся и обратился к остальным демонам:

– Вы посмотрите, он еще и торгуется. Пеленайте его…

– Хорошо, я готов отдать вам тысячу своих тифлингов, – слишком поспешно ответил Иль.

Артам, слушая их разговор, пришел в негодование. Иль запросто, бесстыдно торговал своими тифлингами и боялся за себя.

– Вот так хранитель… – произнес Артам, привлекая к себе внимание.

– Что, тоже понял, что этот божок трус и негодяй? – спросил его демон. – А ты, я вижу, получил нашу природу, человек, не мешай нам.

Артам не спешил идти на помощь Илю. Он почувствовал, как кто-то настойчиво пытается достучаться до его сознания.

«Кто тут?» – мысленно спросил он.

«Я, Агнесса, тифлинг твоей судьбы. Дай мне немного силы, я сообщу тифлингам о предательстве Иля», – услышал он в ответ.

«Как я дам тебе часть силы?» – спросил Артам.

«Просто пожелай поделиться со мной», – прозвучало в ответ. Артам задумался, не подстава ли это, но затем сквозь сомнения услышал крик тифлинга: «Быстрее, Иль отказывается от своей армии. Озера захлестнут демоны…»

Артам мысленно ответил:

«Забирай сколько нужно», – и почувствовал, как сила изошла из посоха. Затем он услышал шепот:

«Направь мертвяков на демонов, так ты их отвлечешь».

Артам мысленно приказал мертвякам, тупо бьющимся в двери, напасть на демонов, и те сразу же послушались. Неожиданно шустро они отошли от двери и направились к демонам.

– Эй, ты что, колдуешь? – забеспокоился демон. – Перестань, человек, это для тебя плохо кончится.

Но Артам безмятежно пожал плечами и отошел подальше от волны наступающих мертвяков. А они почувствовали запах живой плоти. Им было все равно, человек это или демон, кровь была одного цвета, а тела состояли из сочного аппетитного мяса. Зомби взвыли, их голодные глаза сверкнули жадным огнем, и они, атаковав демонов магией, набросились на пятерку рогатых.

Между демонами и мертвяками началась настоящая битва. Артам был неприятно удивлен, что ни те, ни другие не могли победить. Магия демонов была бессильна против нежити, а заклятья личей были бесполезны против демонов. В прошлой жизни они не были бойцами и просто швыряли в демонов легкие заклятия, что еще сохранились в их угасающей памяти. Тогда Артам решился и приказал мертвякам атаковать демонов врукопашную, и произнес это вслух:

– Хватайте демонов руками!..

Мертвяки, послушные его воле, сорвались с места и окружили демонов, началась настоящая свалка, в которой стали одерживать победу мертвяки. Один демон был разорван на куски, и ближайшие зомби стали жадно поедать его тело. Другие демоны решили отступить. И главный, бросив злой взгляд на Артама, пригрозил:

– Мы еще вернемся, смертный, – и исчез. Не все демоны смогли уйти, еще одного демона растерзали личи, разрывая его руками во время перехода. А Иль освободился от их магии и быстро исчез.

Артам вышел из коридора, где происходила жуткая трапеза, и задумался над тем, как быть. Теперь мертвяки стали его союзниками, и упокоить их было бы неразумно. Демоны имели доступ в Мертвый город и обязательно постараются с ним поквитаться. Теперь ожившие мертвецы – его защита. «Но как тогда быть с безопасностью поселка? – задумался Артам. – Они имеют выход за город…»

Прерывая его размышления, ему на ухо прозвучал радостный шепот:

– Тифлинги узнали о предательстве Иля, в племенах начались погромы его храмов, жрецы крушат его жертвенники и проклинают Иля. Тебе нужно срочно собирать совет вождей, иначе вспыхнут волнения. Но Иль потерял власть над тобой, Артам. Быстрее воспользуйся этим и укрепи свою власть.

– Ты сможешь привлечь тифлингов на мою сторону? – тут же спросил Артам.

– Да, но надо действовать как можно быстрее, Иль у себя и тратит запасы полученной силы от верующих на усмирение тифлингов. Если хотя бы половина его храмов будет разрушена, он не будет иметь над тобой власти, так что спеши, Артам.

Артам мысленно ответил: «Хорошо», – и направился к выходу. По дороге он заглянул в ледяную комнату, где «разморозился» Артем, и подумав, положил в углу посох. Он надеялся, что эманации силы, исходящие от посоха, привлекут сюда нежить, и она не будет рваться из города. Потом он соберет золото для Артема, сейчас есть дела поважнее, чем борьба с нежитью.

* * *

Иль был застигнут врасплох. В последнее время его начал беспокоить великий князь, который, на удивление хранителя, оказался очень деятельным и неглупым человеком. Он не вмешивался в повседневные дела княжества, изучал магию и настойчиво продвигал свою идею очистить город Мертвых от нежити. Однако его активность в городе Мертвых могла привлечь внимание Дракона, который имел там портал в мир Артема. После того как маги установили барьер, Дракон потерял доступ к порталу, но теперь он мог заинтересоваться им и понять, что барьер можно обойти, а это совсем не нравилось хранителю отверженных.

Иль хотел жить тихо и постепенно наращивать свои силы, но смутные сомнения терзали его душу. Артем ушел за реку и пробудил старшую сестру двух глупышек, как Иль втайне называл Иехиль и Мару. Обе они сами по себе были не очень умными: одна запуталась в распутстве, а другая только и делала, что поглощала души убитых, им было не до мирских забот. Но их сестра Нарна – это совсем другое дело. Эта сестричка обладала волей, предусмотрительностью и выдержкой. И с тремя сестрами, если они объявят войну, Илю не справиться. Они его затрут, а этот Артам, сам того не понимая, помогает им.

«Идиот», – мысленно выругался Иль и, покинув свою обитель на дне озера, очутился в городе. Он хотел остановить неуемного в своей энергии великого князя и не сомневался, что у него это получится. Но в тот момент, когда они вели разговор на повышенных тонах, Иль стал догадываться, что не обладает полной властью над Артамом. Он сбился, уйдя в свои мысли, и прозевал момент появления демонов. О них его предупреждал Артам, а тому рассказала Мара. Конечно, лисичка знала, что Артам доложит об этом ему, поэтому и предупредила. Но Иль верил в свою силу и не страшился демонов.

Однако жизнь показала ему, что он был неправ. В своей наивной самонадеянности он не учел, что город Мертвых не его вотчина, и это было его важнейшей ошибкой. Он очутился в проклятом месте, где власть демонов столкнулась с властью богини смерти Иехиль. Пятеро рогатых тварей, окружив, лишили его связи с доменом, откуда он черпал силу. Он завис, как мошка в паутине, и с ужасом понял, что попался. У него остался один разумный выбор – откупиться тифлингами, и он это сделал, только вновь ему помешал Артам. Он напал на демонов, натравив на них нежить. И можно было сказать ему спасибо, если бы Иль не поспешил расплатиться судьбами тысячи тифлингов из своей армии.

И вот он вернулся и увидел, что его обитель лежит в развалинах, на Озерах против его культа начался бунт, тысяча тифлингов мгновенно вышла из подчинения, и люди, наученные ими, разрушали все, что он строил целый год. В душе Иль понимал, что строил это Артем, и теперь с его уходом он понес значительные потери. Куда направятся тифлинги, к кому примкнут? Но ответа на этот вопрос он не получил.

Сквозь метания в ярости по обугленным останкам он увидел тифлинга, девицу, которая была его голосом, и она призывала разгневанных тифлингов уйти за реку к новой госпоже, богине Равновесия. Иль выскочил и с яростной бранью набросился на девицу, он хотел ее задушить своими руками, но она безбоязненно посмотрела ему в глаза и дерзко произнесла:

– Только попробуй прикоснуться ко мне, трус и хранитель трусов, все слабые духом и никчемные тифлинги, что боятся собственной тени, будут твоими. Никто больше. Уже все знают, какой ты владыка.

Иль в гневе сжал кулаки, но рядом с девушкой показался сияющий светом воин с четырьмя лицами и мечом в руках, голос его был подобен грому, и он низверг Иля обратно в его разрушенные чертоги.

Иль упал, долго сидел, не способный думать, и, в конце концов, заплакал. Он позвал брюнетку, но она не отозвалась.

«И она меня оставила», – горько вздохнул Иль.

– Да, неплохо тебя размолотило, Хранитель Иль, – прозвучал приятный женский голос, и, подняв голову, Иль увидел незнакомую богиню, очень похожую на Мару. Иль еще не родился, когда Нарна была закована Драконом и погружена в забвение, но это не помешало ему ее узнать.

– Пришла позлорадствовать? – спросил он.

– Нет, мой мальчик, я не такая. Пришла предложить тебе помощь.

– Помощь? Ты? – недоверчиво и горько усмехнулся Иль.

– Да, я. Ты умен и ловок, но пока что слишком молод, и это приводит к ошибкам. Несмотря на то, что ты пробудился раньше остальных, тебе не хватает опыта, и это становится очевидным. Через несколько дней ты потеряешь всех своих тифлингов, и культ Иля – Хранителя Озер исчезнет. Не познав радости величия, ты снова погрузишься в забвение. Хочешь ли ты этого?

– Я? Это все Артем и его товарищ Артам, эти глупцы разрушили мою комбинацию.

– Нет, Иль, это твой слепой эгоизм и недальновидность привели к тому, что произошло. Стань моим помощником и другом, мы объединим озера и горы. Вместе мы сможем противостоять Дракону, и у нас уже есть проводники нашей воли на этой части мира – Артам, Великий князь Озерный, и князь-дракон Артем.

– Так он все же стал драконом? – с горькой усмешкой спросил Иль.

– Не до конца, – ответила Нарна. – Он хочет сохранить человечность, и мы поможем ему в этом. В этот мир вернутся боги, а дракон станет судьей для всех нас. Это то, что должно было случиться раньше, но не произошло. Так каков твой ответ?

Рухнувшая балка перекрытия за спиной Иля заставила его вздрогнуть, обернуться и неохотно кивнуть.

– Я согласен, Нарна, буду вашим помощником и другом. Ты не одна предлагаешь мне союз. С тобой сестры.

– Мы теперь вместе, – кивнула Нарна и ухватила Иля за руку. – Пошли, остановим разгром, – позвала она, и они очутились на огромном поле, где противостояли друг другу несколько сотен тифлингов.

Напротив орущих и разгневанных тифлингов с черным знаменем стояли десятки тифлингов в белых одеждах, и их возглавлял странный вождь с четырьмя лицами и сияющим мечом. Орущие тифлинги страшились подойти к небольшой кучке воинов в белых одеждах, но осыпали их угрозами. Армию разбушевавшихся тифлингов возглавляла девушка, и Иль узнал невесту ангела Арингила – Агнессу. Она стояла напротив вождя и возмущенно ему выговаривала:

– Арингил, ты сам видел, он предал своих слуг. Как ему можно служить?

– А ты разве не оступалась? – ответил вождь, и в человеческом лице вождя Иль узнал Арингила.

– Эко как его разнесло, – не удержался от возгласа Иль. – Арингил вырос и изменился, даже страшно подходить к нему. Они вместе или порознь? – спросил Иль.

– Пока не знаю, – ответила Нарна. – Ангел набирает себе сторонников, они очень сильны. Тот, кто их оберегает, выше моего понимания.

– А чего эта шумит? – Иль ткнул рукой в сторону Агнессы.

– Хочет низвергнуть твой культ и установить мой, она моя служительница. Только еще не приступила к служению. У нее раздвоенность – она судьба великого князя Артама и моя служительница одновременно, но у меня нет власти над Озерами, и она, видимо, хочет привести этих тифлингов ко мне, но я не могу их принять. Иль, тебе надо поговорить с ними и объясниться.

Иль хмуро посмотрел на богиню и, понимая, что она права, кивнул. Отошел от нее и подошел к противникам, встав между ангелом и Агнессой.

– Агнесса, – негромко, но уверенно произнес он, – не шуми. Я попал в ловушку, ты это знаешь, проявил слабость и откупился от демонов, отдав этих несчастных им, но твой подопечный спас меня, и я освободился. А вы, – он обратился к тифлингам, – простите меня. Я буду более осмотрительным. И я заключил союз с твоей госпожой, Агнесса, теперь мы союзники.

Крики тифлингов стали стихать, все они уже поняли, что Иль находится под защитой других богов, и с ним этот светлый, имя которого они не знали, но боялись его. Агнесса отступила на шаг от замолчавших тифлингов с черным знаменем и, подумав, сделала еще шаг по направлению к ангелу.

– Ты прав, Арингил, – покорно произнесла она. – Можно я тоже буду в твоем войске?

– Можно, – кивнул ангел, и одежда Агнессы преобразилась, став белой без единого пятнышка. Исчезли рога на ее голове, лицо прояснилось, оно стало излучать свет доброты и прощения. – Идите с миром, – обратилась она к восставшим тифлингам и, подойдя к ангелу, прижалась к нему, заглянула снизу в его лицо и улыбнулась. – Пусть наступит мир на Озерах! – крикнула она, и за ее спиной крик поддержали светлые тифлинги.

– Аминь! – прокричали они, и от них подул свежий ветер, он прошелестел по рядам замолчавших тифлингов, унес прочь злобу, и те, не зная, что теперь делать, стали расходиться.

– Можешь возвращаться к себе, Иль, – тихо произнесла Нарна, – и готовься к сражению с Драконом. Новая сила появилась здесь, и не нам с ней спорить…

* * *

Артам спешил. У ворот поселка корабелов его встретил взволнованный Венцариот. Лицо князя венгов и зибров было бледным, глаза выражали глубокую тревогу.

– В народе начались волнения, – сказал он дрожащим голосом. – Люди не верят в Иля и считают его ложным божеством. Необходимо срочно принимать меры.

Артам старался сохранить спокойствие, но внутри него бушевала буря. Он знал истинную причину волнений: предательство Иля и возмущение тифлингов. Но надежда на возвращение Иля не покидала его, вера в чудо была его последней опорой.

«Не может же хранитель просто так сдаться и сбежать? – думал Артам. Он не человек, он имеет природу богов, значит, должен найти выход. Надо только несколько дней продержаться, собрать дружины и быть готовым подавить недовольство. Смена религии на Озерах опасна, – размышлял он. – Она как клей скрепляет наше княжество. Если позволить этой заразе распространиться, она разъест наше хрупкое устройство, как ржавчина».

– Объявляй общий сбор дружин, – сохраняя невозмутимость, приказал Артам.

Венцариот кивнул, его глаза заблестели решимостью.

– Я уже отдал такой приказ, князь, мы собираем войска на землях зибров. И отправил от твоего имени послание князьям с приказом навести порядок в княжествах.

Вечером в поселке зибров собрался военный совет. Жители западных племен, присоединившиеся к союзу племен Озер позже остальных, выступили с требованием: отказаться от культа духа Озер и выбрать другого бога. Их требования поддержали старейшины.

Артам не стал ждать подхода своих войск. У него уже было триста воинов из зибров и венгов. С этими силами он намеревался восстановить порядок на западе.

Посадив воинов на корабли и взяв с собой минометы, он ночью направился к предгорьям. С юга туда должны были подойти гоплиты. По приказу Венцариота они наводили порядок на полуострове.

Утром дружины, ведомые Артамом, окружили поселок рипов и потребовали выдачи смутьянов. Рипы заперлись за частоколом и ответили, что будут сражаться насмерть. Из ворот выехал их князь с пятью воинами, он встал на колено перед Артамом и, сняв княжескую корону, повинился:

– Прости, великий князь, недоглядел, очень быстро все произошло. Не губи народ, он одумается.

Артам кивнул и произнес:

– Встань, князь Рипгур Осторожный, я услышал тебя. Мы попросим Иля-хранителя показать свою славу, и смутьяны одумаются.

Он поднял руку и громко произнес:

– Иль-хранитель, покажи свою волю. – Не успел он договорить, как за частоколом запылали воины, обороняющие поселок. То тут, то там стали вспыхивать, как свечи, люди, и в поселке раздался громкий, отчаянный, многоголосый крик. Уже через полчаса ворота были открыты, и народ стал выходить и молить о прощении.

Слухи о том, что Иль-хранитель сжег заживо смутьянов, быстро распространились по западному краю, и к Артаму, оставшемуся у рипов, поспешили гонцы с известием, что смута утихла.

В это время гоплиты быстро справились с ситуацией на полуострове. Смутьянов-заводил схватили и посадили в ямы, но их было не больше десятка. Остальные быстро осознали свою ошибку и затихли.

От Озерной жемчужины выдвинулась дружина города и вместе с дружинами ближайших княжеств навела порядок на востоке княжеств. Они словно быстроходный корабль рассекали возмущенные людские волны и восстанавливали порядок. Помня, как это делал вождь Артем, Артам не проявлял жалости к тем, кто сопротивлялся, и миловал тех, кто сдавался.

На следующий день от князей начали поступать вести о том, что они сами смогли погасить волнения и схватили смутьянов. Артам, понимая, что за всем этим стоят тифлинги по наущению его судьбы Агнессы, издал указ о помиловании и прощении смутьянов. Однако они должны были переселиться за реку, и князья обязаны были снабдить их всем необходимым для жизни за рекой.

Это решение успокоило всех, и на Озерах воцарились мир и тишина. Сотни повозок потянулись со всех концов к полуострову, чтобы отправиться к новому месту обитания. Шли они под охраной дружинников, унося с собой весь свой скарб и домашних животных. Это переселение должно было занять всю зиму.

На Высшем совете, состоявшемся в поселке рипов, Артам выступил с короткой речью:

– Уважаемые сэры, как видите, наше положение уязвимо перед восстаниями и смутой. Враг не дремлет, засылает своих лазутчиков в наши земли и смущает умы эхейцев. Мой брат Артем скоро станет царем эхейцев за рекой, и я считаю, что нам необходимо объединиться, образовав союз с ним. Так мы упрочим наше положение. Чтобы укрепить его, мы посылаем туда семьи смутьянов. Там они не смогут бунтовать, но вместе с тем принесут за реку нашу культуру и наши традиции. Желательно, чтобы дети знатных эхейцев Озер породнились с заречными эхейцами. Здесь мало земли для молодых семей, а там много, и каждый из тех, кто женится на девушке из знатных семей заречных, получит надел. Подумайте и отправьте туда своих сыновей. У нас много мужчин, у них – женщин, так мы укрепим наш союз брачными узами.

Первым ответил Венцариот:

– Дело говоришь, великий князь, у нас много сыновей, и нет им земли, а там ее много. Я отправлю туда двух своих сыновей и небольшой отряд сопровождения.

– Мы не против, – поддержал Венцариота Хойдрым, князь из племени Хойду. Он уже примирился с судьбой своей погибшей сестры и больше не смотрел на Артама с обидой и недоверием. – Мы тоже отправим юношей присмотреть себе невест. Как раз на свадьбе князя Артема они осмотрятся и выберут себе приглянувшихся девиц.

Гросвар задумчиво посмотрел на них и спросил:

– Если там много девок, так, может, пусть лишние к нам наведаются? Князь Артам может устроить здесь праздник по случаю воцарения брата Артема и организовать смотрины. Не все захотят переехать, а вот жену взять захотят многие.

Артам слушал советников и кивал. Он с облегчением подумал, что прошел трудный этап кризиса, он обрел некоторую уверенность в себе, и это его радовало. Он уже не боялся вождей и того, что они заметят изменения в нем. Он стал решительнее и смелее отдавал приказы, смотрел прямо и твердо. Он видел, что никто не сомневается в том, что это их великий князь, который своим мужеством, умом и доблестью собрал земли и объединил племена.

– И еще, – Артам внимательно оглядел лица собравшихся. – Нужно оставить всего несколько храмов Илю-хранителю. По одному в Озерной жемчужине, на полуострове, и один у Грованов на западе. Этого хватит для совершения обрядов. И нам спокойнее, и людям.

– Верно горишь, князь, – подхватил его идею Хойдрым. – А то развелось, понимаешь, бездельников. Ходят по поселку и только треплются. А жрать им дай, подношение принеси… совсем обнаглели. А их храмы надо разрушить.

Князья от его пылкой речи рассмеялись.

– Те храмы, которые остались для поклонения Илю, – продолжил Артам, – передайте служителям культа Мары и Иехиль. Одни будут лечить вас, другие – проводить обряд упокоения. И люди сами решат, ходить в храмы или нет. Чтобы избежать перекоса в верованиях, поставьте в храмах жертвенники гремлунам. Пусть люди, если захотят, обращаются с просьбами и к ним. Так мы сохраним равновесие между верованиями в богов. Богов много, и они ревнивы. Так уважим всех, – и он весело рассмеялся, закончив совет фразой, слышанной от Артема: – Хорошо то, что хорошо заканчивается…

* * *

Известие о смуте в княжестве поразило Озерную жемчужину, словно зловещая тень, внезапно упавшая на безмятежный рассвет. Это произошло ночью, когда дикари, обитавшие в слободе левого крыла города, подожгли главный храм Иля – святилище, где раньше горел огонь Славы хранителя. Жрец, пытавшийся остановить их, был убит, и его дух, не находя покоя, скорбно блуждал среди теней, наблюдая за пожаром. Его бог не пришел и не спас его. А озверевшие жители ликовали и выкрикивали воинственные кличи. Их было немного, но остальные жители в страхе сидели по домам и ничего не предпринимали, чтобы остановить разгул смерти и разрушений.

Стражники ударили в набат, и над городом разнеслись тревожные звуки колокола, словно предупреждение о надвигающейся буре.

Мила, проснувшись, вскочила с постели, ее сердце билось учащенно, а в глазах ожил страх. Она громко позвала служанку, которая дежурила у входа в ее комнату. Та вбежала бледная и растерянная.

– Что случилось? – спросила Мила.

Служанка, дрожа, ответила, что не знает. Отстранив ее, в комнату вошел капитан Воржек, его лицо было мрачным и озабоченным. На нем лежала печать растерянности. Сердце Милы тревожно сжалось: что могло случиться, что их капитан потерял уверенность?

– Мятеж, леди Мила, – произнес он, и его голос звучал обреченно и глухо. – Дикари взбунтовались и сожгли храм Иля. Убили его жреца. Они заперлись у себя и никого не впускают. Угрожают расправой всем последователям хранителя.

Мила начала спешно собираться. Не обращая внимания на капитана, натянула на себя штаны, вытащенные из шкафа, рубаху заправила в штаны. Затем, успокоившись, она начала отдавать приказы: поднять по тревоге дружину, отправить дикарям парламентера, узнать, кто их взбаламутил.

– Я думаю, это одержимая демоном, леди Мила, – ответил Воржек. – Мы ее так и не нашли.

– Иди, выполняй приказ, – махнула рукой Мила и, посмотрев на служанку, приказала: – Ты тоже иди.

Оставшись одна, Мила обратилась к своей богине, и та неожиданно быстро откликнулась. Она появилась в спальне Милы. В ней что-то изменилось. Ее облик теперь был величественным и загадочным, как сама ночь. Не испытывая недовольства, она спросила:

– Зачем звала?

– У нас мятеж, – ответила Мила, ее голос дрожал от волнения.

– Я знаю, – ответила Мара. – Но это не мятеж против вас, это против Иля-хранителя. Мальчишка попался в ловушку демонов и решил откупиться жизнями тысячи тифлингов. Вот они и бунтуют. Потерпи, и скоро все уляжется. Моя сестра уже занимается этим вопросом.

– А что делать с дикарями? – спросила Мила.

– А что с ними делать? Казни самых буйных, помилуй остальных, и все это благосклонно примут, – ответила богиня, ее голос был мягким, но в нем слышалась сталь.

– В слободе, где живут дикари, прячется одержимая…

– Я знаю, – перебила ее Мара. – Что ты хочешь от меня? Узнать, кто это? Когда приедет Артам, спроси его, он сможет ее найти. И еще. Артем просил, чтобы я отдала тебя Артаму. Артам согласился. А ты что скажешь?

– Я тоже согласна, – ответила она.

– А как же любовь? – улыбнулась богиня.

– Потом придет, – ответила женщина, ее голос был уверенным и твердым.

– Ты прагматична, моя жрица, – произнесла Мара. – Это хорошо. Ты не сентиментальна и знаешь, чего хочешь. Мы ограничим влияние Иля на вас с Артамом. Живите и властвуйте. Мои тифлинги сейчас противостоят бунтарям. К ним приходят другие, так что не бойся.

Богиня скрылась, оставив Милу в раздумьях. Ее жизнь вошла в нужное русло. Бунт в слободе больше не беспокоил. Она узнала свое будущее, и оно вознесло ее на самую вершину. Сердце женщины сладостно заныло. Она станет женой великого князя Артама и будет править всем Озерным княжеством. Ей не придется быть второй женой, уступая первенство дикарке за рекой. Окончательно успокоившись, она вооружилась амулетами, надела меховую жилетку и вышла в зал, где собрались придворные.

– Успокойтесь, господа, – твердо произнесла Мила, заметив их взволнованные лица. – Это религиозные недоразумения. Боги разбираются между собой, нам надо лишь быть твердыми и не наломать дров. Где капитан Воржек? – спросила она стражника на часах у дверей зала.

– Он собирает дружину во дворе и ополчение крестьян, – ответил стражник.

– Пусть занимается, я пойду на стену, – произнесла она и направилась прочь из зала.

– Мы с вами, леди Мила, – тут же воскликнул сэр Арчибальд.

– Благодарю вас, сэр, но там вам нечего делать, и вы все же не воин. У вас другие дела, – произнесла Мила с легкой усмешкой, глядя на свою бывшую соперницу, леди Ирену. Которая была бледна и близка к обмороку. Мила не отказала себе в удовольствии уколоть женщину. – Помогите леди Ирене, иначе она сомлеет.

Затем с достоинством, как настоящая царица, покинула зал.

Глава 12

Заречные горы. Царство эхейцев. Замок Эгемона

Утром Артем проснулся в хорошем настроении. Ночь прошла в страстных объятиях, и молодая женщина, истосковавшаяся по мужской ласке, не сдерживала своих чувств. Она отдалась ему с готовностью и жаждой, и только позже Артем понял почему.

Его признали царем, и ночь, проведенная с ним, возвышала эту женщину и обеспечивала защиту для ее рода. А что еще нужно беззащитным женщинам в трудные времена?

За завтраком Артем заметил, как светились радостью глаза женщины и ее матери. Он осознал, что и вдова не отказала себе в удовольствии разделить ночь с новым наместником.

«Так даже лучше», – подумал Артем. И, взглянув на командира своей дружины, неожиданно спросил:

– А что, Аргумен, ты хочешь быть командиром личной царской стражи?

– Конечно хочу, сир, – ответил тот, с радостью вертясь на стуле. – О чем речь? С гордостью буду служить вам!

– Будешь. – И тут же спросил: – А не хочешь ли ты взять в жены борзу Митсарию?

Аргумен подкрутил лихой ус (бороду горцы не отпускали), посмотрел на смутившуюся женщину и подмигнул ей. Та опустила глаза в стол.

– Если борза не против, то я только за, – ответил он. – Я не бедный.

– А ты, Митсария, хочешь выйти замуж за командира личной стражи царя?

Не поднимая глаз, женщина тихо произнесла:

– Хочу, сир.

– Вот и ладно, сыграем свадьбу вместе с моей, от меня щедрые подарки. – И вспомнив о гибели ее отца, запоздало спросил: – Тебе надо хранить траур, как матери?

– Нет, – покачала головой молодая женщина, а глаза ее сестер загорелись ревностью.

– А вы, девицы, – произнес Артем, – вместе с Митсарией будете у царицы фрейлинами, то есть подружками, компаньонками. Вам тоже будет хорошо, выдам замуж за озерных женихов.

Теперь за столом царило оживление, а не скорбь и уныние. И Артем понял причину такой перемены. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Жизнь всегда побеждает смерть.

После завтрака Артем и его дружина выдвинулись дальше. Над башней крепости развевался стяг царя эхейского.

– Куда теперь? – спросил Аргумен.

– Да вот думаю, – ответил Артем. – Или на восток к следующему великому роду, или на запад к крепости Эгемона…

– Лучше к крепости Эгемона, сир, там казна борзы и командир стражи – мой сводный брат, нам откроют ворота, если вы примете его на службу.

– О чем речь? Пусть принесет присягу, и я приму его на службу. Аргумен, идем на запад. Потом на восток.

И снова жизнь преподнесла Артему новые неожиданности. По дороге к крепости, до которой было два дня пути, разведчики встретили разъезд горцев-эхейцев. Десяток всадников, увидев разведчиков, погнался за ними и попал в засаду. В короткой сече их порубили воины дружины. Осталось только трое раненых.

– Кто вы? – спросил Артем. – Откуда идете?

Взгляд пленных был насмешлив. Но Аргумен попросил время поговорить с ними. Отряд ушел дальше, а Аргумен остался с пленниками. Вскоре он вернулся.

– Беда, сир, – мрачно произнес Аргумен. – Пленники сказали, что пять племен, узнав о раздоре в царстве, собрали мужчин и пошли набегом на долину. Сейчас они осаждают крепость борза Эгемона и могут ее взять приступом, это они умеют.

– Сколько всего воинов у противника? – уточнил Артем.

– Пять сотен, сир, они хорошие воины, не трусы. Жизнь в горах закалила наш народ, а невзгоды вскормили бесстрашных воинов, мы исконные скотоводы и воины.

– Я это понимаю, Аргумен. Но у меня ручной дракон, посмотрим, что скажут вожди племен.

Он позвал Свада и Степана. Оба сонные вылезли из сумки. Артем стал разглядывать подросшего дракончика, тот развивался и становился на вид крепче, чем ранее.

– Степа, – спросил Артем, – ты же говорил, что будешь рисунком на моей спине, а сам сидишь в сумке…

– Ну ты и сказал, – зевнул дракончик. – Я пошутил, не надо верить всему, что говорят, Старший.

А гремлун радостно рассмеялся:

– Я же тебе, красножопый, говорил, что он доверчив, как ребенок. Хи-хи-хи. – Артем снисходительно отпустил ему в лоб щелбан и уже строгим голосом произнес:

– Значит так, авиация, у вас новый боевой приказ: лететь по следам коней на запад и добраться до крепости, окруженной врагами. Врага осыпать огненными бомбами и заставить отступить. Свад – стрелок, Степа – носитель.

– Чего носитель? – не понял дракончик, слушая Артема с открытой пастью и изумлением в глазах.

– Носитель Свада, он старший в вашей двойке.

Гремлун подбоченился и важно произнес:

– Слышал, огрызок дракона, я старший, и ты мне будешь лизать сапоги.

Дракончик повернул голову к Артему и спросил:

– Правда, что ли?

– Нет, – ответил Артем и понял, что погорячился. Назначать Свада старшим было опрометчиво, тот может наломать таких дров, что потом будешь год их разгребать. – Я передумал, – произнес он. – Старший Степа.

– Во, коротышка, теперь ты будешь мне каждый день чесать брюшко, а я на тебя плевать.

– Как так-то! – воскликнул пораженный явной несправедливостью гремлун. – Я же был старший.

Артем положил руку на его голову, и Свад замолчал.

– Не можете вы быть старшими, старший я, а вы выполняете мой приказ. Только как мне увидеть, что происходит в крепости?..

Он задумался, но его мысли перебил Степа:

– Старший, просто смотри моими глазами и направляй меня.

– А как? – тут же спросил удивленный Артем.

– Ты что, не знаешь, как это делают драконы? – в ответ удивился дракончик.

– Я же человек и дракон в одном лице, – ответил Артем. – О многом не догадываюсь, но у меня есть истинный дракон, который всегда поможет старшему. Так, Степа?

– Так, – радостно и уверенно ответил дракончик, а Свад пробурчал:

– Ну дурак, ну и дурак…

Дракончик, воплощение древней магии, словно призрачный дух, скользнул мимо суетящегося гремлуна, не удостоив его даже взглядом. С важным видом он произнес:

– Покажи ауру дракона, Старший. Вот так, хорошо видно. Теперь укрой меня своей аурой и пожелай видеть моими глазами. Я полечу и буду использовать твою энергию, а ты сможешь видеть моими глазами и говорить мне в голову, что делать. Скажи что-нибудь.

Артем, погруженный в свои мрачные мысли, пожелал, и Степан, напрягшись, испортил воздух. Затем он замахал крыльями, отгоняя неприятный запах, и неодобрительно произнес:

– Странные у тебя желания, Старший.

– Зато я понял, что ты меня слышишь. Сидите в сумке. Как позову, будьте готовы лететь.

Он спрятал двух заклятых товарищей в сумку и отправился дальше, погруженный в свои размышления.

– Аргумен, – обратился он к командиру дружины, – как получилось, что разъезд горцев так далеко ушел от крепости?

– Разведать путь и узнать о противнике, – ответил Аргумен. – Мы всегда так делали.

– Понятно, – кивнул Артем. – А как ты оказался на службе у Эгемона?

– Как-как? Просто он дал серебро. И мы стали ему служить.

– А что, так можно завербовать и других горцев?

– Конечно, только плати по серебру в тридцать дней и ночей, и будут служить. Только где столько взять серебра? У эхейцев в основном простой обмен, серебра мало. Куры, свиньи, зерно – это все можно забрать силой.

– Это да, – погруженный в свои мысли, кивнул Артем. – Медь вы берете?

– Медь? Не-е-ет, зачем нам медь, меди не надо. Золото, серебро, амулеты – вот что ценится, еще оружие и броня из металла – вот что нужно настоящему горцу.

Артем вновь покивал. Он думал о том, сколько у него серебра и стоит ли воевать с горцами или лучше их купить. Серебро у него не навечно, монеты. Это эхейцы имели серебро в кусках по таланту, где каждый талант был равен десяти монетам, и все равно они мысленно делили таланты, переводя их в монеты. У него пять сотен серебряных монет – может быть, на один месяц он выкупит время горцев, что осаждали замок, но будут ли они с ним разговаривать? Наверное, нет, легче отобрать это серебро, их мало, а горцев много.

«Нет, – решил Артем, – сначала нужно их устрашить».

До вечера они шли без отдыха по долине, по руслу замерзшей реки, и остановились у подъема в гору, когда до крепости осталось полдня пути.

– Отдохнем пару часов, – приказал Артем, – и двинемся дальше.

– Опасно, сир, там точно будут засады.

– Понимаю, – ответил Артем, – но первым полетит дракон.

– Тогда все нормально, – радостно оскалился Аргумен.

Когда из седельной сумки вытащили походную печь с магическим нагревом, Артем отошел от места стоянки, чтобы справить нужду, и увидел силуэт женщины. Он догадался, кто это может быть, и позвал ее:

– Нарна?

Та подошла и обняла его.

– Надо поговорить, – произнесла она. – Измени ауру на ауру дракона.

Артем тут же поменял свою ауру, и Нарна, взяв его за руку, сделала шаг в скалу. Они прошли сквозь преграду, не встречая сопротивления, и оказались в пещере с диваном и столом. Нарна села и посмотрела на Артема.

– Чего стоишь, мой герой, присаживайся.

Артем сел, на слова о герое он уже не обращал внимания.

– Что ты хотела мне сказать?

– Демонопоклонники подняли племена и погнали их на долину, за этими пятью сотнями идут другие. Они будут идти волнами и захлестывать долину, чтобы не оставить в ней ничего живого.

Артем задумался. Волны дикарей, подгоняемые демонами, – это страшная сила, противостоять ей нечем, и он прямо спросил:

– Как быть? Это твои горы, Нарна.

– Мои, но силы у меня мало. Ты не купишь этих горцев серебром, они фанатики. Только применив магию дракона, ты загонишь их в горы, но при этом откроешься, и тебя вызовут на поединок, понимаешь это?

Артем молча кивнул и ответил:

– Всегда так было.

– Да, но теперь это будут сильные соперники, и я хочу тебе помочь. Ты должен окунуться в святой источник и иметь со мной близость.

Артем посмотрел на богиню искоса.

– Ты же говорила, что тебе это надо только один раз, – ответил он.

– Теперь это нужно тебе, Артем, больше природы бога в тебе поможет справиться с противником.

Артем видел, что богиня не обманывает, но она недоговаривает. Спрашивать ее об истинных причинах ее желания было бессмысленно, она не скажет больше, чем хотела. Он вздохнул и произнес:

– Пошли, не будем тратить время.

Они направились вглубь пещеры и вскоре очутились в помещении, где в полумраке мерцал священный источник. Артем чувствовал, как его сердце начинает биться быстрее, а дыхание становится глубже. Он знал, что сейчас произойдет нечто важное. Нечто, что изменит его навсегда. Так было и в прошлый раз. И было это для него хорошо или нет, он не знал. Его жизнь была непредсказуемой и мало зависящей от его желаний.

Когда они подошли к источнику, Нарна взяла его за руку и помогла погрузиться в воду. В этот момент мир вокруг них замер, их окружило синее сияние, и Артем почувствовал, как его тело наполняется силой. Он закрыл глаза и позволил магии источника проникнуть в его естество.

Когда они вышли из источника, Артем почувствовал себя обновленным. Его аура сияла ярче, чем когда-либо, а в глазах появился новый, решительный блеск. Он посмотрел на Нарну и произнес:

– Я готов.

Богиня улыбнулась и ответила:

– Теперь ты готов и к битве, и к любви, мой герой. – Она вновь взяла его за руку и повела дальше.

Во время ласк она томно произнесла:

– Вижу, ты одарил женщину своей любовью.

– Нет, только разделил постель, – усмехнулся Артем. – А что, нельзя?

– Наоборот, чем больше женщин ты обласкаешь, тем больше будет твое влияние в горах.

– Странно, – отвалившись на подушку, ответил Артем, – не вижу связи.

– У женщин гораздо больше влияния и силы, чем ты представляешь, они – особый мир, который тайно управляет мужчинами. Они умеют внушить им нужные мысли, поэтому монархи часто меняют фавориток… Но ты больше, чем царь, ты из клана властителей, и я хочу, чтобы ты не погиб в борьбе за эту власть. Теперь иди к своим людям. – Нарна слегка толкнула Артема, и он закружился в темноте. Очнулся, стоя у скалы в раздумьях.

«Черт, – недоуменно подумал он, – что это было? Сон или наваждение?..» Затем, справив нужду, вернулся к месту стоянки.

– Я уже начал беспокоиться, – встретил его Аргумен. – Ты куда пропал, сир? – спросил он Артема.

– Нужду справлял, – ответил Артем.

– Запор, что ли? Я знаю хороший рецепт, сир…

– Остановись, Аргумен, я здоров, подумать надо было, – Артем рассмеялся от простоватой непосредственности командира его дружины. Зато вылез из сумки Свад, он сел напротив Аргумена. Дикари часто видели коротышку и даже разговаривали с ним, но Аргумен всегда держался от гремлуна подальше.

– Так что ты говорил про запоры? – спросил гремлун, делая вид, что ему это мало интересно.

– А что? – в ответ спросил Аргумен.

– Да скучно, поговорить хочу, – ответил Свад.

– Ну иди поговори с лошадьми, – буркнул Аргумен и в ответ получил знаменитый ответ:

– В сапоги нассу.

Аргумен поджал губы и спросил:

– Что конкретно тебя интересует? Бабы, война?

– Зачем мне бабы и война, про запор расскажи.

– Ах, это. Ладно. Так вот, в походе мы едим копченое баранье сало и мясо, и у нас случаются запоры. – Аргумен замолчал, а Свад подался вперед, думая, что тот продолжит рассказ, но Аргумен, грея руки у печи, молчал.

– Ну, – поторопил его Свад.

– Что ну? – спросил Аргумен.

– Случаются запоры, что дальше?

– Ничего, ты просил рассказать про запоры, я рассказал.

Свад зверем посмотрел на командира дружины и прошипел, как маленькая ядовитая змея:

– Смеешься надо мной, темный дикарь…

– И не думал. Мы же разговариваем, и я не пойму, что ты хочешь.

– А то и хочу, – вышел из себя гремлун, – узнать, как избавиться от запора.

– Просто, коротышка, – серьезно ответил Аргумен, – выпей эликсир исцеления.

Свад обернулся к Артему с мольбой в глазах. И Артем, понимая его трудности, произнес:

– Да расскажи ты ему, Аргумен, как избавиться от запора, видишь, Свад мучается.

– Ах, это? – сделал удивленный вид дикарь. – Просто смешай воду и кислое молоко и пей три раза в день натощак, запор пройдет.

– И все? – удивился гремлун.

– Ну, еще жопу не забудь подтереть, – ответил Аргумен, и воины, слушающие их перепалку, заржали, как стоялые кони.

* * *

У Артема уже сложился в голове план предстоящей кампании. Он решил, что сначала Степа и Свад помогут ему разогнать засады на пути дружины. На большее их не хватит, но они должны будут справиться. А потом уже он сам присоединится к ним в образе ледяного дракона.

Он понимал, что не стоит тратить много сил, так как предупреждение богини Нарны о возможном бое с противником-драконом было серьезным. Артем тщательно обдумал свой план, который казался ему простым, и был уверен, что сможет его реализовать. Он знал, что сможет остановить первую волну наступающих дикарей. А что будет потом – он решил не загадывать. События вокруг него развивались своим чередом, и он был лишь частью этого. Кто-то невидимый управлял ими, возможно, плетя свою паутину, в которую заманивал Артема.

Однако он не видел другого выхода, как следовать за событиями. Он мог бы уйти из Эхейского царства, но тогда он потерялся бы в водовороте других событий, оставшись в памяти людей трусливым негодяем. Нет, такой участи он себе не желал.

«Мы еще поборемся», – произнес он мысленно и позвал своих помощников.

– Итак, друзья, – обратился он к гремлуну и дракончику, – задание изменилось. На нас напали горцы, ведомые демонами. Их три волны, и ваша задача – прогнать с нашего пути засадные отряды врагов. Готовы?

Степа неожиданно выпустил пламя из пасти и воскликнул:

– Всегда готов!

– Молодец, ты пионер!

– А что насчет меня? – обиженно спросил гремлун. – Я тоже готов.

– Ты тоже молодец, садись верхом на Степу, и полетели. Я буду направлять вас, куда бомбить.

Он подкинул дракончика вверх и скомандовал отряду:

– По коням!

После этого он потерял их из виду. Зато ему открылась картина гор сверху. Степа с упоением разрезал воздух крыльями и, испытывая огромное наслаждение от полета, поднимался все выше и выше, прекрасно видя любую мелочь на земле.

Они миновали небольшую скалу, и Артем увидел довольно ухоженную дорогу, покрытую снеговой коркой, на которой были следы от копыт коней. Еще выше он заметил всадников, которые спешились и прятались от ветра за нависающей скалой в полупещере.

«Атака!» – мысленно прокричал Артем, азарт полета захватил и его. Степа сделал крутое пике, а Свад отчаянно заверещал.

– Не трусь, – прорычал дракончик, – бомби этих смертных.

И Артем увидел, как в сторону пещеры полетел сгусток огня, который оглушительно взорвался, разметав сидящих там людей. Дракончик стал набирать высоту, сделал круг, и Артем увидел еще один отряд. Эти сидели выше, оседлав дорогу и контролируя ее, сидя на скальном выступе. Они были одеты в грубые овчины, закутанные в них с головы до ног. В руках держали копья с кремневыми наконечниками, рядом лежали дубины. Они, не замечая ничего вокруг, в темноте жевали сухое мясо – обычную походную еду горцев: сало барана и его сушеное мясо.

«Неприхотливые, стойкие и сильные бойцы, – подумал Артем, – таких бойцов даже жалко убивать, но ничего не поделаешь, сейчас они враги».

Снова Свад выпустил фаербол, который, взорвавшись огненным цветком, скинул горцев со скалы, а их лошади, лохматые и невысокие, с ржанием разбежались. Степа поднялся еще выше и нашел новый отряд из двадцати пеших горцев, которые прикрывали проход к крепости, где раньше обитал Эгемон. А вокруг крепости палили костры многочисленные отряды.

«Да тут их больше пятисот», – мысленно присвистнул Артем и неожиданно больно ударился головой. Он проморгался и услышал озадаченный голос Аргумена:

– Ты что, князь, уснул, что ли?

Артем увидел копыта своего коня и понял, что, заглядевшись на лагерь противника, выпал из седла. Он уже не контролировал свое тело, и оно сползло на снег. Артем поднялся и растерянно произнес:

– Выходит, что уснул.

– Ну ты даешь, князь, нервы у тебя как арканы, свитые из конского волоса. Я весь трепещу от встречи с соплеменниками, а ты спишь. Мне бы твою уверенность.

– Но ты же идешь со мной, значит, не трусишь, – ответил Артем, и Аргумен ударил себя в грудь кулаком:

– Как я могу трусить, когда мой сир идет с нами. Ты знаешь, что делаешь, мой царь.

Вера командира дружины позабавила Артема, и он улыбнулся:

– Молодец, Аргумен, так всегда и поступай, и я сделаю тебя великим в царстве.

Тот довольно оскалился, в темноте этот оскал виделся как оскал волка.

Путь к крепости был расчищен, и Артем повел дружину по горной дороге. Летуны вернулись и, усталые, спрятались в сумке. Артем выехал вперед и, зная дорогу, повел свою дружину. Они миновали убитых, раненых, Аргумен приказал добить несчастных покалеченных людей. Когда до крепости Эгемона оставалась пара лиг, их застал рассвет. Он случился внезапно – из-за гор показалось светило, и сразу стало светло.

– Ждите тут, – приказал Артем. – Я поеду поговорю с горцами.

Аргумен было сунулся отговорить его, но Артем ожег горца взглядом, и тот остановился на полпути. Артем слез с лошади и пошел пешком. Сначала на него не обращали внимания, он подошел к крайнему костру и крикнул:

– Кто тут главный?

Горцы, сидевшие у костра, дремали. На крик лениво обернулись, и один из них поправил меховую шапку, сдвинув ее на затылок, затем спросил:

– А ты кто?

– Я царь эхейский.

– Да? – с усмешкой ответил воин. – А я тогда дракон-хранитель, – и воины, сидящие у костра, громко засмеялись.

– Ладно, – произнес Артем, – сам найду.

– Ищи, – ответил горец и перестал обращать на него внимание.

«Что бы это значило?» – подумал Артем. Они так беспечно сидят, греются и в ус не дуют… И тут же пришла другая мысль: «А чего им опасаться? Впереди разведка и заслоны, чужой не пройдет, тем более один, значит, это кто-то из своих». Артем пошел дальше. В лагере горцев началось шевеление. Просыпались воины и вешали на крючья походные котлы. Жизнь в полевом лагере начинается с приготовления желанного завтрака, все остальное неважно. И скоро над котлами потянутся ароматные дымки.

Артем шел вокруг стен крепости и вышел к небольшим чумам. Два чума стояли отдельно в окружении стражников, и Артем догадался, что там и сидят их главные. Он подошел к стражнику, и тот грубо его спросил:

– Куда прешь?

– Куда надо, – ответил Артем и применил боевой клич дракона.

Стражник затрясся, вместе с остальными бросил копье и, присев, укрыл руками голову. Артем сделал пару шагов по направлению к чумам, и оттуда вышли четверо хорошо одетых дикарей. Их меховая одежда была мехом внутрь, куртки и штаны расписаны узорами, от которых разило смердящей магией. А от самой четверки горцев веяло явной угрозой. Хотя на горцев они были похожи, как волк на шакала. На головах у них были козлиные головы с рогами, и часть шкуры свисала им на спину.

– Ты кто? – безбоязненно спросил высокий статный горец с обветренным лицом.

– Я князь Артем, царь эхейский.

– Сам пришел, – самодовольно и без тени страха произнес мужчина и рассмеялся. – Схватить его, – приказал он, но стража не двинулась с места. Тогда горец с обветренным лицом вытащил из-за пояса дубину.

Артем еще по ходу подъема к крепости изменил свою ауру человека на ауру дракона и теперь в магическом зрении видел, что у этих четырех вождей воинства горцев ауры демонов. «Одержимые, что ли?» – подумал он и приготовился отражать атаку. Но вместо того чтобы напасть, горец гортанно вскрикнул и замахал своей дубиной, закружил ее в воздухе, и над крепостью и отрядами осаждающих ее стала сгущаться тьма. Небо потемнело, затихли ветра. Тишина стала укутывать зловещим коконом лагерь горцев. Среди горцев прекратились разговоры. Воины замерли на своих местах, а тьма сгущалась, становилась плотнее, Артем почувствовал ее давление на себе. И вот уже дикари стали вставать со своих мест и, словно одержимые, направились к месту, где стоял Артем. Артем увидел пустые глаза ближайших горцев и понял, что пришло время проявить свою драконью сущность.

Он применил умение «Аура дракона», и ближайшие дикари остановились, словно напоролись на невидимую стену. Их подпирали те, кто шел сзади, и толпа увеличивалась и продолжала топтаться на месте. Но теперь в дело вступили другие три предводителя, их дубины завертелись над головами, и тьма стала расти, захватывать все больше воинов, и среди них начался нарастающий гул, переходящий в дикий животный вой. Предводители тянули руки к Артему, но «Аура дракона» их сдерживала. Однако напор тех, кто приходил и приходил к месту невидимого сражения могущественных сил, нарастал, и вот масса воинов двинулась вперед. Хоть и медленно, но она приближалась к Артему. Он ждал, затем издал «Боевой клич дракона».

Его могучий рык потряс предгорья, эхом отразился и разорвал цепь людей, обступивших его. Часть упала на истоптанный снег, часть побежала прочь, но ближайшие, сцепленные заклятием четырех предводителей, продолжали выть, и этот вой ломал заклятие крика дракона. Вожди сделали усилие, и воины сломили преграду из ауры дракона и подались вперед. Но Артем чего-то подобного ожидал, он применил умение «Ярость дракона». Испепеляющий яркий свет разрезал темноту, окутавшую место сражения. Тьма отступила, Артем даже почувствовал, как она трусливо заскулила, и, не ожидая того, что будет дальше, он свел ладони и запел: «В траве сидел кузнечик, совсем как огуречик…»

В воздухе раздался нарастающий звон, руки Артема задрожали, и он, не в силах сдерживать рвущуюся из его ладоней силу, выпустил пилу резонатора в четверку вождей. Невидимое лезвие разрезало их пополам, срезало чумы и с пронзительным визгом вонзилось в массу скученных людей. Артем с огромным удивлением смотрел на чудовищное действие «Пилы». Воины гибли как скошенная трава под косой, и на снег падали части их тел. Горцы гибли молча и продолжали напирать. Перед Артемом образовалось пустое пространство, заваленное грудами искалеченных тел, а из четверки поверженных вождей выметнулись четыре облака и с воем, наводящим ужас, кинулись на Артема. Артем среагировал моментально – применил «Полог марева» и принял облик небесного дракона: одну из ипостасей, которую мог принять. Он взмыл вверх и увидел, как один из четверки пробил марево, остальные сгорели в огне. Но это облако, прорвав и потушив пелену, помчалось прочь, и Артем заметил в нем нечто знакомое. Он уже видел это облако. Знал, кто это может быть.

«Так вот кто поднял горцев на войну», – подумал Артем и спикировал сверху на орущих от ужаса горцев. Его грозный рык стал последней каплей в противостоянии с горцами, и они, лишившись предводителей, что управляли их волей, растерялись. Демоническое наваждение прошло, а вид огромного дракона поверг их в ужас. С отчаянными воплями они бросились прочь от крепости в горы, откуда пришли, они разбегались в разные стороны и сверху выглядели как муравьи, спешащие по своим делам. С полсотни их побежало вниз по дороге, но они были встречены залпами боевых заклятий из амулетов дружинников – до них не добрался ни один горец. Все плато пред крепостью было усеяно телами убитых и раненых. Артем, летая, сверху насчитал их не меньше сотни. Дружина подхлестнула коней и направилась к крепости.

В небе над крепостью Эгемона разгорался рассвет, словно новое начало другой жизни. Артем в облике небесного дракона парил над разрушенным лагерем горцев, его глаза были полны торжества и силы. Сердце его переполнял восторг победы, и он был готов издать клич победителя, чтобы возвестить о своем триумфе и бросить вызов всем, кто претендовал на власть. Не в силах сдержать эмоции, он издал пронзительный крик, который разнесся по округе, как предвестник грядущих больших событий. Затем спикировал и сел на крышу башни замка Эгемона. На него со страхом и внутренним трепетом смотрели защитники.

Вызов был брошен, и Артем осознал, что теперь его судьба будет решаться в поединке. Он не мог упрекнуть себя за поспешность и опрометчивость. В душе дракона не было страха и не возникало желания уклониться от схватки. Жажда неограниченной власти и стремление попирать своих противников, испытать радость победы над их костями – вот что составляло смысл жизни любого дракона.

Лишь малая часть его существа, оставшаяся человеком, испытывала страх перед неизбежным, но смиренно ждала своей участи. И вот расплата пришла: огромный осьминог обхватил его своими щупальцами и потащил ввысь. Он вновь оказался в хаосе первородных энергий. Запал схватки угас, оставив лишь горькое чувство сожаления о том, что не все в жизни успел сделать. Но он успокаивал себя мыслью, что Артам еще сможет завершить начатое.

Сильный порыв ветра и капли дождя смыли из его головы мысли, и осьминог разжал щупальца, бросив Артема. Он упал на скалу. Осмотревшись, увидел огромную темную пещеру. Вокруг него простиралось безбрежное небо с редкими облаками. Он находился на огромной высоте, внизу плыли густые облака, а его самого окутывало облако, охлаждавшее кожу каплями воды.

Артем не чувствовал холода, но ощущал сильные порывы ветра, которые разметали его волосы и залепили глаза. Убрав прядь с лица, он увидел, как из пещеры с негромким ворчанием вылезает существо, похожее на ящерицу с крыльями и длинной тонкой шеей. Из темноты пещеры показалась большая зубастая голова, из пасти высунулся раздвоенный язык и заметался перед мордой. Затем у твари открылись глаза, наполненные лютой злобой.

Артем сам не понял, как прикрылся пеленой марева, но он успел подсознательно среагировать на атаку твари. Густо-зеленый плевок ударил в преграду, зашипел, и магическая аура Артема просела. Интуитивно понимая, что нужно делать, Артем сместился в сторону и убрал пелену, пожирающую его магический запас. Следующий плевок пришелся в воздух в том месте, где стоял Артем. И воздух сотряс обожженный рев.

Артем пребывал в человеческом теле, но имел драконью ауру. Также интуитивно он понимал, что принимать облик дракона рано. Он отпрыгнул за скальный выступ и начал создавать пилу резонатора. Крылатая тварь возмущенно заревела и с шумом полезла из пещеры в поисках исчезнувшего противника, а над головой Артема появился Степа с седоком на спине.

Степа взмыл вверх и, увидев противника Артема, отчаянно взвыл, извернулся, сделав кульбит, и полетел вниз, прячась в облаках. Гремлун свалился под ноги Артема и сбил ему завершение атакующего умения. Голова ящерицы показалась над скалой. Артем, не раздумывая, схватил Свада и тоже сиганул вниз. Он ощутил свободное падение, и его сердце радостно затрепыхалось. Свад издал громкий вой ужаса и вцепился ему в руку. Скоро рука превратилась в крыло, и Артем, сложив крылья, стремительно полетел вниз. Его глаза видели на триста шестьдесят градусов, и он увидел, как порыв ветра сорвал Свада с крыла, и тот, кувыркаясь, полетел к подножью горы. Но Артем был быстрее: набрав скорость, он расправил крылья и резко по дуге взмыл вверх.

Тяжесть, возникшая при перестроении, почти лишила его сознания, кости крыльев трещали от непомерной нагрузки, он застонал. Казалось, сейчас ему оторвет крылья. Но уже через пару секунд ему стало легче. Он пролетел мимо падающего Свада, ухватил его когтями и вылетел из облаков навстречу сопернику. Тот не ожидал встречи и проскочил мимо него вниз. Артем развернулся и ударом хвоста достал крылатую ящерицу, удар пришелся в шею и нанес рану. Теперь Артем был сверху и атаковал дракона.

Ящерица не так хорошо владела полетом, она заметалась, пытаясь уйти от столкновения, но Артем легко повторял за ней маневры и даже предугадывал направление ее движения. Он приблизился и выплюнул облако льдинок, ящерица покрылась ледяной коркой, движения ее замедлились, и Артем, вновь сложив крылья, пошел на таран. Но перед столкновением ящерица неожиданно быстро извернулась и встретила налетающего Артема животом и лапами с острыми когтями. Несмотря на это, Артем не изменил курс и врезался в брюхо ящерицы. Когти противника располосовали его чешуйчатую броню, и кроме этого, Артем почувствовал, что тело его немеет.

Он с трудом отвалил от кувыркающейся твари и, взмахнув крыльями, стал падать. С ужасом он понял, что парализован, расправленные крылья не давали ему быстро снижаться, и он планировал. Подлетел Степа и заглянул ему в глаза.

– Забери Свада, – прохрипел Артем, и дракончик выхватил из онемевших когтей полузадушенного гремлуна и ушел в сторону.

Артем выскочил на пространство без туч, впереди виднелось море и скалы, далеко вдающиеся в бирюзовую воду. Артем с трудом подправил полет и полетел к спасительной водной стихии. Глянув вверх, он в огне увидел, как внизу крутился раненый противник и подгадывал время для атаки.

«Ах так!» – подумал Артем и принял облик человека. Теперь он падал как солдатик, ногами вниз, и ящерица, нацеленная на добивание врага, пролетела мимо, словно пуля. Артем успел заметить растерянность в больших глазах ящерицы.

«Виверна», – пришло к нему осознание. Артем снова стал ледяным драконом и, опережая виверну, полетел, планируя, к морю. Раненая виверна отставала и не могла его догнать. Пару раз она плюнула, не достала до ледяного дракона и стала настойчиво преследовать обездвиженного противника. Следуя за ним по пятам, она готовилась напасть. Когда брызги морской волны стали попадать на кожу, Артем принял образ водяного дракона и, рухнув в воду, погрузился на глубину. Мимо пролетела виверна и возмущенно заревела. Он опускался ниже и ниже и сквозь толщу воды увидел носившуюся над водой большую тень.

«Получила, вонючая ящерица», – мысленно усмехнулся Артем и ощутил радость от встречи с родной стихией. Еще не упав на дно, он включил умение исцеления, и его тело покрылось множеством болезненных уколов. Артем стоически терпел и продумывал свою тактику сражения.

Значит, виверна плюется ядом, он тоже это умеет делать, и еще она при схватке один на один обездвиживает противника, впрыскивая в него паралитический яд. Близко к этой твари подходить нельзя. Но, с другой стороны, как ее победить? Может, она тоже умеет исцеляться. Дракон-виверна больше него и физически сильнее, но он более быстр и ловок, вот это и нужно использовать. Навязать бой в небесах и оплевать тварь ядом, а там посмотреть, что из этого выйдет.

Боль от укусов прошла, и Артем шевельнул хвостом, он уже чувствовал свое тело, и умение исцеления нейтрализовало яд виверны. Правда, его магический запас значительно просел. Он осторожно вильнул хвостом, поднялся к поверхности и снова увидел летящую над водой тварь. Артем приготовился, сжался как пружина, и когда виверна оказалась в поле его зрения, распрямился в мощном прыжке.

Водяной дракон взметнулся из пучин вод, словно молния, и его мощные челюсти впились в брюхо виверны, разрывая его на части. Виверна взревела от внезапной боли, и ее когтистые лапы обрушились на голову дракона. Артем ощутил, как его тело сковало оцепенение. Он выпустил виверну и, сжав ее плоть в зубах, начал погружаться в бездну. На ходу проглотив кусок мяса, он почувствовал прилив сил. Достигнув дна, Артем принялся залечивать раны и снимать оцепенение. Когда он полностью восстановился, то понял, что его поджидала неприятность – магический запас практически иссяк. Теперь решало, кто быстрее сдастся и падет.

Водяной дракон поднялся на поверхность, подпрыгнул, ударил хвостом по волнам и превратился в ледяного дракона. Его синие крылья, сверкающие на солнце, мощно взмахнули, и он начал подниматься вверх, нарезая круги в поисках соперника. Он обнаружил его на скале у входа в пещеру. Виверна была измотана и, истекая кровью, тяжело дышала. Но увидев ледяного дракона, она заворчала, собрала последние силы и подползла к краю скалы. У обоих уже не осталось магических сил, но сдаваться дракон-виверна не желал. Он оттолкнулся и, расправив крылья, устремился к земле.

Артем не медлил. Он нырнул следом, упал на виверну сверху и тут неожиданно для себя превратился в человека. Его руки остались дланями дракона, и он ухватил крылья виверны, рванув их на себя. Одно крыло оторвалось, и они начали падать в пропасть. У земли Артем собрал крупицы драконьей магии и принял облик небесного дракона. На остатках магии спланировал на камни. Виверна рухнула рядом. Артем уже был в облике человека и поднимался с земли, когда виверна начала таять, превращаясь в облако дыма.

Из клубов дыма, неслышно, как тень, возникло человекоподобное существо. Вскоре рядом с изумленным Артемом предстал клыкастый гигант, орк из древних сказок. В его левой руке блестел топор с кремниевым лезвием, правая рука безжизненно свисала, а на животе зияла рана. Но орк лишь оскалился и прорычал:

– Ты, человек, станешь моей пищей, – и шагнул к безоружному Артему.

Артем приготовился к схватке, прищурившись, оценивал противника. Он понимал, что перед ним опасный враг, чьи раны не могли ослабить его. Что он мог противопоставить этому могучему воину? Бокс? Самбо? Против каменного топора? Ага, сейчас. Оружия у Артема не было, и он сожалел об этом. Набравшись храбрости, он в отчаянии выкрикнул:

– Сдохни сам!..

– Сдохни сам! – принесло эхо, и огненный шар накрыл орка. На том месте, где он стоял, приготовившись атаковать, вспыхнуло огненное облако, поглощая его. Артем прикрылся рукой от жара и ослепительного света. Когда зрение вернулось, он увидел лишь обугленные останки. Над головой кружил Степан с гордо восседающим на нем гремлуном. Свад, размахивая рукой, громко закричал:

– Я – победитель драконов, всемогущий Сунь Вач Джин, отец проклятий, гроза всех драконов!.. Ну что замер, хватай душу убитого мной дракона! – спешившись со спины дракончика, крикнул гремлун.

Артем опомнился, бросился к останкам орка, ухватил дымок, уходящий в небо, и почувствовал, как наполняется силой и могуществом. Его распирало, и он, чтобы не быть разорванным, принял облик ледяного дракона. Поглотив душу соперника, Артем не выдержал и, обхватив себя крыльями, дико дрыгая лапами, запрыгал на камнях, громко крича:

– Орайда Райда, Орайда Райда, Эльбрус-красавец смотрит сквозь тучи в белой папахе в синеву!.. Орайда Райда…

– Это он с ума сошел или пьяный от избытка силы? – озадаченно спросил Степан.

Свад небрежно бросил:

– И то и другое. Он так делает, чтобы не вызвать противника на поединок.

– Да-а? А мы ему поможем! – задиристо ответил Степан. – Это будет весело! – И дракончик заорал во все горло, издав крик предвестника. Артема от этого крика сбило на камни, выбив дух. Он пришел в себя и с ужасом стал озираться.

– Что это было? – стоя на коленях уже в облике человека, спросил он.

– Это твой красножопый спутник вызвал дракона на поединок, – ответил Свад и крикнул: – Атас, спасайся, кто может! – И первым сиганул Артему в сумку. Следом запрыгнул посеревший дракончик, осознавший, что натворил.

Артем остался один. Он не горел желанием провести еще одно сражение, но это уже было не в его власти. Он стал оглядываться, куда бы спрятаться. Заметив расщелину в скалах на берегу, он забрался в нее и замер, боясь пошевелиться и дыша через раз. На берегу было тихо, но вдруг раздался громкий скрип. Артем сильнее вжался в расщелину и начал молиться: «Пронеси меня, боже, пронеси».

Скрип приближался, и Артему почудилось, что по берегу ходит великан. Он боялся даже подумать, кто там мог быть. Затем расщелину накрыла тень, заслонив солнце, и Артем перестал дышать.

– Вот ты где, – раздался неожиданно рядом с ним женский голос. В расщелину заглянула маленькая головка черного дракона. Он оскалил пасть и спросил: – Прячешься? Хочешь поиграть?

На Артема напала икота. Он икнул раз, другой и схватился за область сердца.

– Что икаешь? Хочешь, принесу воды?

Артем закивал.

Из сумки высунулся Степан и завертел головой.

– О, так ты не один, – произнесла голова, и в расщелине появился дракончик вполовину меньше Степана. Степан стал барахтаться и вылез из сумки, сел на плечо растерянного Артема и спросил:

– Ты одна?

– Конечно, – ответил дракончик. – Ты позвал, я пришла.

– Ты красива, – неожиданно произнес Степа и подбоченился. – Как тебя зовут?

– Криком, – ответила дракониха. – Я уже сказала.

– А что так шумело? – несмело спросил Артем.

– Где? – обернулась дракониха, и снова раздался громкий шорох. – Ах, это. Мой хвост шуршит, я так отпугиваю больших драконов. Вот ты тоже испугался, – и дракониха с шипением рассмеялась. – Что будем делать? Мне обратно нельзя, закон не позволяет.

– А что надо? – несмело уточнил Артем.

– Ну, убить или принять в спутники, одно из двух, – ответил дракончик.

– В спутники, – решительно заявил Степан и заерзал на руке Артема. Изогнув шею, заглянул ему в лицо, состроил жалостливое выражение на морде. – Давай, Старший, веселее будет.

– Это я уже слышал, – проворчал Артем, – совсем недавно. Хотя… – вздохнул Артем. – Убивать тебя не хочется. Лезь к этому дурню и живите. Только не мешайте мне…

– Вот еще! Тут занято. – Из сумки выглянула голова Свада. – Еще один нахлебник! Так ты, брат, всех недодраконов соберешь, детский сад устроишь.

– Молчи, коротыш, – ответил Степан и клюнул носом в голову гремлуну. Тот исчез в сумке и взвыл:

– Брат, накажи это чудовище…

– Стойте, – остановил всех Артем. – Пойдемте, посоветуемся.

Он вылез из расщелины и увидел хвост драконихи, обросший шипами. Вот они и издавали такой громкий звук. Он сел на камень и спросил:

– Что ты можешь? И как тебя зовут?

– Имени у меня еще нет, я его не заслужила. У меня не было ни одной победы, и я не хочу драться. А что я умею? Могу напугать и уйти в невидимость. А ты? – спросила она.

Артем подумал и ответил:

– Смотри в ауре, там все видно. Выбери, что тебе нужно. Я еще не разобрался с умениями убитого дракона…

Но они чего-то не успели сделать. Сверху упал осьминог и потащил Артема обратно. Понимая, что сейчас самое время взять умения, он стал рассуждать вслух:

– У виверны был плевок кислотой, паралитический яд и усиленная аура дракона. Я беру усиленную ауру дракона и яд. У тебя, Красотка… Это, запомни, твое имя, – пояснил он дракону, сидевшему на его груди в обнимку со Степой, – я возьму невидимость и усилю Длань дракона.

– А я возьму смену биоформ, в меня больше ничего не вместится, – ответила Красотка и прикрыла глаза.

Тишина хаоса и безмолвие междумирья были нарушены криками людей и свистом ветра. Артем открыл глаза. Он стоял на крыше башни в человеческом облике, ежась от холода. Мысленно выругался. Один неосторожный шаг – и он упадет с высоты пятиэтажного дома. Спускаться в таком виде было опасно, поэтому он принял образ небесного дракона и, расправив крылья, спустился к своей дружине. Приземлившись, снова стал человеком.

К нему подвели коня, и Аргумен выехал вперед, выкрикивая:

– Эй, в крепости! Позовите Дарлагона!

– Я здесь, чего тебе? – раздался голос со стены.

– Дарлагон, ты что, ослеп? Это я, твой сводный брат Аргумен.

– Аргумен ушел с борзом Эгемоном. Я что-то не вижу его среди вас, – ответил голос со стены.

– Конечно не видишь, он сгорел.

– Как сгорел? – недоверчиво переспросил голос.

– А так, брат, пошел против царя, и тот его сжег. Открывай ворота и падай в ноги нашему царю.

– Сними шлем, – потребовал человек со стены, и Аргумен снял шлем. – Точно, Аргумен, и в броне. Откуда?

– Царь наградил, я теперь командир его личной стражи. Давай, брат, открывай…

– А кто это за вами?

– Это нежить, она служит царю. Открывай…

– Слушай меня сюда, Дарлагон, – прервал их беседу Артем. – Я считаю до трех. Раз – и ты награжден, два – ты еще жив, но без награды, скажу три – и ты покойник.

– Не надо, мы откроем ворота, – тут же раздался испуганный голос со стены. – Я уже отдал приказ.

– Давно бы так, – буркнул Артем и спросил Аргумена: – Твой брат не туповат?

– Есть такое, – громко рассмеялся воин. – Это вы точно подметили. Зато верный и добросовестный. Многого ему не обещайте, давайте дело по силе, и не подведет.

Артем кивнул и увидел, как со скрипом начали открываться ворота крепости.

Глава 13

Заречные горы. Земли племен горцев. Вершина мира

Артем с интересом осматривал цитадель Эгемона. Крепость была построена основательно, добротно, по единому стандарту и ничем не отличалась от его внутренней крепости в Озерной жемчужине, только не было правой и левой слободы. Отсюда он сделал вывод, что это строение древних магов, но следов их пребывания тут он не находил.

Он не придумал пока новое название крепости и говорил о ней так, как говорили все, кто в ней жил. Он понимал, что оставить такое название – значит увековечить память предателя, а он не был достоин такой чести. Но все же он отдал должное его диковатой изысканности и вычурности. Внутри крепость поражала своей роскошью. Бывший хозяин не скупился обставлять и облагораживать древнее строение. Везде, где размещались покои хозяина, в окнах были цветные витражи – это весь третий этаж. Большой зал с длинным столом, как принято у эхейцев, массивная мебель, изысканно украшенная резьбой, дорогие заморские гобелены на стенах, ковры на полу, магические светильники, как у Артама в Озерной жемчужине.

В шкафах серебряная посуда, хрусталь. Три спальни, кабинет, столовая – везде царила чрезмерная роскошь. Артем подумал, что Эгемон с кем-то соревновался богатством и роскошью, потому что везде было чересчур – типа, вот у тебя ковер, а у меня два… Кроме мест, где обитали слуги. Там была нищета и скудность. Красивые девушки-служанки и сильные молчаливые рабы служили бывшему хозяину этих мест. Прислуга спала на полу, на циновках, в продуваемых ветрами комнатах. Поэтому слуги старались спать в подвале, где было так же холодно, но не было сквозняков. Артем, как реформатор-либертарианец, освободил рабов и повелел привести их места жительства в порядок. Велел положить им жалование и не удерживать, если кто захочет уйти.

В глубоком подвале, вырубленном в скале, за толстыми дверями находилась сокровищница брата царя. И она разительно отличалась от царской сокровищницы. У Дионисии стояли пустые, покрытые паутиной сундуки. А здесь была пещера Али-Бабы. На манекенах украшенные золотом и серебром доспехи и оружие. У стен большие сундуки с золотом и серебром, парча, бархат, драгоценные камни. Эгемон оказался весьма богат и, видимо, – так решил Артем, – его погубила жадность. Достигнув богатства, он захотел власти и… И проиграл, потому что встретил на своем пути Артема. Теперь все это накопленное богатство досталось Артему.

По замку его сопровождал сухонький старичок Гарстромар, управляющий замком и хранитель казны. Он сразу признал Артема властителем и без утайки рассказал все, что знал. У Артема был кадровый голод, и он прямо спросил старика, будет ли он управляющим всем хозяйством царства и его казначеем. На что старик приосанился и поклонился.

– С огромной охотой, сир. – Он уже слышал, как Артема называли другие.

В ауре старика не было лукавства или измены, он действительно хотел служить и приносить пользу. Он знал себе цену и должностью был доволен. Еще Артем понял, что Эгемон разбирался в людях и подбирал умелых слуг и командиров. Расставляя их на места, он учитывал их личностные и деловые качества.

«Как столько противоречивых качеств умещалось в одном человеке?» – с удивлением подумал Артем и вынужден был признать, что если бы не он, Артем, Эгемон мог стать царем-реформатором в заречном царстве. Но Эгемону не повезло, он слишком зарвался и посчитал себя неуязвимым, а Артема – приверженцем идиотских правил чести. За что, в общем-то, и поплатился. Но одно положительное качество Артем оценил в Эгемоне: он не продался демонам, а мог…

«Будь не столь самоуверен и нагл, мог бы стать хорошим помощником в делах», – подумал Артем. Быть вторым после царя – это тоже хорошо, но он решил все поставить на захват царства… Теперь вот гниет в общей яме.

– Дальше библиотека, – с гордостью сообщил управитель. Они прошли в комнату, и Артем увидел полки с книгами: одни с магическими науками, другие – летописи, а одна книга лежала развернутой на подставке. Здесь тоже был магический светильник, и Гарстромар включил его. Артем подошел к книге и машинально стал читать. То, что он читал, захватило его с первых строк…

«Далеко на востоке возвышается гора, известная как Вершина мира или Обитель богов. Все было спокойно в мире, пока в глубоких пещерах у подножия этой горы не появился провал, который вел в нижний мир, населенный демонами. В этой пещере жили отшельники, которые ушли от магов и стали заниматься магическими изысканиями. Они открыли портал в нижний мир, желая быть владыками демонов и с их помощью покорить мир. Но демоны оказались хитрыми мастерами обманов. Они уверили магов в своей преданности и начали выходить на поверхность, вселяться в жителей гор и захватывать их земли, действуя тайно на протяжении многих столетий. С помощью одержимых они убили магов и стали хозяевами горы. Постепенно они сеяли рознь и ненависть среди живущих в горах людей. Жителей долин натравили на жителей гор, и между ними началась долгая и изнурительная война, унесшая тысячи жизней и погрузившая всех людей этого места в дикость.

Но однажды в этих горах появился дракон, и демоны узнали о его приходе. Они подняли племена на борьбу с ним, планируя по пути уничтожить все живое. Орды диких горцев, одетых в одежды из овечьих шкур, сильных и бесстрашных воинов, устремились в долину. Их жестокость и беспощадность были настолько велики, что казалось, ничто не может противостоять им.

Тогда дракон, обитавший на западе в темных чащах западных отрогов, вышел им навстречу. С высоты своего полета он окинул взором неисчислимые полчища горцев и понял, что необходимо найти их предводителя. Он нашел тех, кто вел горцев на убийство всего живого, и сразился с ними. Дракон поразил четырех демонологов и убил сотню горцев, в то время как остальные, устрашенные, потеряли мужество и вернулись в горы.

Однако к дракону пришла забытая богиня этих мест и рассказала ему, что источник зла находится у подножия горы, Обители богов. Она поведала, как демоны свергли богов, живших там, отвратив людей от поклонения им, потому что боги забыли свое предназначение и упивались властью над смертными. Они проводили дни в праздности и пирах, забирали красивых женщин среди людей и делали их своими наложницами. Им было все равно на судьбы мира, и они были наказаны провидением. Вместо них пришли демоны, которые показали горцам ложные чудеса, обманув простодушных людей. Они ввели кровавый культ жертвоприношений и за это давали своим вождям силу и власть. Самые жестокие и хитрые стали демонологами и управляли обманутыми горцами от имени новых богов.

Богиня просила дракона помочь ей очистить эти места от демонов, и, поразмыслив, дракон согласился. Он вышел на бой с демонами, но те предложили ему союз в борьбе за власть, и дракон принял его. Мир был поделен: дракону достались земли, где правили короли, а демонам – дикие земли. Богиню, что просила помощи, совращенные демонами служители ее культа приковали к жертвеннику и погрузили в забвение. Такова участь всех, кто доверится драконам и демонам. Мир постепенно погрузился в кровавую дикость, где стали править обманы, коварство и ложь. Мудрый прочитает и поразмыслит, а глупому не дано понять сию мудрость».

Артем, оторвавшись от чтения, перевернул книгу, чтобы прочитать название.

– «Книга сокровенных сказаний», – прочитал он. – Интересно, – спросил он, – откуда у Эгемона такая библиотека?

Управляющий, с почтением склонив голову, ответил:

– Часть книг осталась от магов, что тут жили и ушли. Светильники тоже от них. Остальное он собирал по крупицам, сир, покупал у горцев и привозил сюда. Выкупал у великих родов, разграбил царскую библиотеку. К сожалению, а может быть к счастью, у него не было магов, способных обучаться магическим наукам. Он их терпеть не мог и боялся. Но эту книгу он читал часто и говорил, что знает свое предназначение. Однако, – как добавил старик с изрядной долей скепсиса, – видимо, не до конца осознавал его.

– А что это за предназначение? – уточнил Артем.

– Кто знает, сир, это скрыто во мраке тайны. Борз Эгемон был скрытным и подозрительным… а также, сир, очень жестоким. Наказывал за любую провинность. Девушки от него просто стонали.

– А ты? – спросил Артем.

– Я тоже, – вздохнул старик. – Но куда было деваться? Некуда было идти, жил как в темнице…

– У тебя есть жена? – поинтересовался Артем.

– Была, да померла, сир, не выдержала. Она была горянкой, из-за речки. Когда я был молод, я ходил в походы с молодым царем, которого убил Эгемон. Там меня заметил Эгемон – я был лихим бойцом и проворным. Он тоже. Где хитростью брал, где обманом. Не страшился лезть в гущу боя. Умел с князьями договориться… М-да. От всех брал…

– Ну, ясно, что ничего не ясно. Возьму-ка я эту книгу, почитаю на досуге, – решил Артем.

– Конечно, берите, сир, но могу ли я дать вам совет? – спросил управляющий.

– Можешь, – разрешил Артем, с интересом посмотрев на старика.

Гарстромар предложил:

– Надо казну и все ценное отсюда перевезти в замок царя. Здесь неспокойно – я думаю, одержимые еще придут.

Артем кивнул:

– Ты прав. Дай команду от моего имени собирать все ценное. Сколько потребуется бойцов для охраны обоза?

– Десятка хватит. До замка царя три дня ходу, доберемся. Аргумен сказал, что род михейцев теперь вам служит. Так что дорога спокойная.

– Не скажи, у замка царя отряды недовольных родов бродят, нападают, жгут поселки, – возразил Артем старику. – Но там моя дружина их гоняет. Ты их встретишь. Главный у них Хойскар, ты передашь ему мою записку, он поможет, – заверил Артем.

– Вот и хорошо, – ответил старик. – Так я пойду, распоряжусь?

– Иди, – отпустил управляющего Артем и вслед спросил: – Кого за себя тут оставишь?

– Марфу, – ответил старик, – ключницу.

– Тебе видней. Можешь идти, – разрешил Артем. Он поднялся в покои хозяина и заперся в кабинете, пытаясь разобраться в своих мыслях.

Прочитанное им почти полностью совпадало с тем, что он уже сделал, и описывало дракона-хранителя, который тоже появился в этих местах, но не стал сражаться с демонами.

Почему? Это было важно понять, но у Артема не было зацепки. Он многого не знал, но понимал, что погорячился, когда говорил, что завоюет эту землю силой. Хранитель не стал тратить силы на войну с демонами, он пошел другим путем.

«И что? – задался вопросом Артем. – Он больше не вызывал на бой других драконов? Его не вызвали? Как это может быть?» Вопрос был важным, и ему необходимо было найти на него ответ. «Может, Нарна подскажет?» – подумал Артем и решил связаться с ней. Он принял образ дракона и мысленно позвал богиню. Интуитивно он понимал, что она услышит его зов. И она услышала. Появившись почти сразу, она с улыбкой обратилась к нему:

– Соскучился, мой герой? Прошел рубеж и выжил в битве с драконом.

– Выжил, – кивнул Артем. – Присядешь?

– Может быть, у меня? Тебя ждет бассейн и мои ласки.

– А без них нельзя? – с явной неохотой спросил Артем.

– В тебе сейчас кто говорит: дракон или человек? – рассмеялась богиня. Артем скривился.

– А что, это важно? – спросил он.

– Это важно для тебя – кем ты себя ощущаешь. Я понимаю, что, будучи смертным человеком, ты часто думаешь как короткоживущий и считаешь, что, соединяясь со мной, изменяешь своей невесте. Но это лишь обман человеческого сознания, дракон выше этого…

– Ага, – перебил ее Артем, – и поэтому ты позвала хранителя помочь тебе, а он заключил сделку с демонами и заточил тебя. Как ты думаешь, будь он более человечен, он поступил бы так?

Нарна увидела книгу в его руках, подошла ближе, взяла ее и прочитала:

– «Книга сокровенных сказаний». Не знала, что такая есть. И что, там описаны эти события?

– Да, – кивнул Артем.

– Все равно пошли ко мне, там поговорим.

Она взяла его за крыло, и они очутились в ее покоях. Артем принял облик человека и пошел рядом с Нарной.

– Видишь ли, мой герой, – задумчиво произнесла Нарна, – мы, боги, несовершенны и находимся на ступень ниже драконов. Нам не суждено ими стать. Драконы появляются из людей, таких как ты. Почему так происходит, я не знаю. Естественно, каждый бог стремится заручиться поддержкой дракона. Но приходит время, и дракон осознает свою силу и власть, и тогда он убирает соперников. Сам понимаешь, он не терпит конкурентов.

– А как же демоны? – не поверил ей Артем.

– Демоны не правят этим местом, они сюда приходят за добычей. Маги-отступники, которые нарушили запрет, стали демонопоклонниками и открыли вход в бездну. Они надеялись с их помощью подчинить Дракона. А Дракон пошел на сделку с демонами – он понимал, что победить их не сможет, так зачем тратить силы и открываться соперникам?

Они подошли к бассейну с источником «живой воды».

– Ты и его сюда приглашала? – спросил Артем.

– Да, – ответила Нарна. – Я хотела его усилить.

– Чтобы он помог тебе закрыть портал в мир демонов?

– Нет, я хотела иметь покровителя и сдерживать демонов.

– Странно все это, – произнес Артем. – Ты знала, что он уже отправил в забвение твоих сестер, и все равно с ним проводила время?

– Сестры сами напросились, – ответила Нарна. – Между нами началось соперничество за близость к Дракону, я даже была рада, когда он лишил их власти и силы.

Артем поднял руку, останавливая ее.

– Скажи, Нарна, что ты хочешь от меня?

– То же, что и от твоего предшественника: поддержки и покровительства. Пока ты слаб, я тебе помогаю и надеюсь, что ты, став зрелым драконом, не забудешь меня.

– Почему ты на это надеешься? Я чувствую, что драконья сущность меня меняет…

– Я знаю, – тихо ответила Нарна и, скинув накидку, вошла в бассейн. Артем разделся и полез следом. – Но ты до странности другой, Артем. У тебя нет жажды безграничной власти, ты стараешься смирить драконий нрав. И у тебя есть спутники, из них рождаются кланы, редко какой дракон набирает спутников сам. Драконы обычно считают других драконов соперниками, а ты принял их. Это дает мне надежду, что ты справишься, – сказала она, обнимая его со спины. – Дионисия смертна, она будет стареть, а ты останешься молодым и сильным. Тебе нужна спутница, и я хочу стать ею.

– А что, нельзя сделать так, чтобы она не старела? – спросил Артем, уже понимая, что слова Нарны открыли ему неприятную правду, от которой никуда не деться.

– Я этого не знаю. Все люди рождаются, стареют и умирают. Прими это и смирись. Сейчас она нужна тебе, чтобы захватить власть в горах. А власть над людьми тебе необходима, чтобы выжить. Вы связаны, и связаны крепко. Но что ты будешь делать, когда она начнет стареть? Я тебе скажу. Найдешь себе молодую девушку – так велит природа.

– Не знаю, – ответил Артем и высвободился из объятий богини. – Я чувствую, что каждый раз, когда погружаюсь в бассейн, то как-то меняюсь, но не знаю, что это. Уверен, что если давать купаться здесь Дионисии, она не будет стареть.

– Может быть, – согласилась Нарна. – Но ей сюда нельзя. Это место богов, а не смертных.

Артем повернулся и увидел твердый взгляд Нарны.

– Артем, у каждого есть свое место в жизни. У тебя здесь, у нее там, – она неопределенно показала головой вдаль. – Иди ко мне. Я помогаю тебе обрести природу бога. Твоя человеческая природа постепенно будет заменяться природой богов, и ты в человеческом обличии будешь как бог.

– А зачем? – спросил Артем. – Я не горю желанием быть богом.

– Кто спрашивает твое желание, мой герой? Мы с тобой исполняем свое предназначение. Вот ты знаешь его?

– Нет, – подумав, ответил Артем. – Не знаю.

– Тогда смиренно прими то, что тебе дают, – и она снова обняла его, прильнув губами к его устам. Ее губы были полны сладостного желания, и Артем сдался.

Лежа на кровати и отдыхая, он спросил:

– Я не могу понять, почему нынешний хранитель не сражается с соперниками. Может, ты знаешь?

– Когда дракон становится хранителем мира, его перестают вызывать на бой. Он может вызвать, но его – нет.

– Так, значит, все дело в цели? Стать хранителем какого-то мира? И для этого драконы сражаются друг с другом? А как же тогда это связано с налетами сильных драконов, которые пожирают миры? Этот мир был разрушен несколько раз…

– Я открою тебе сокровенную тайну, Артем. Ты должен ее знать. Когда мир приходит в тупик в своем развитии, его обновляют. Прилетает дракон, уничтожает все и улетает. На обломках прежней цивилизации развитие начинается сначала. Множатся люди, и для соблюдения порядка просыпаются боги.

– А затем тут появляется молодой дракон? – спросил Артем.

– Не всегда… Мы хотели, чтобы появился дракон, и маги должны были его создать… Но неожиданно появился совсем другой, и он разрушил все наши планы. А теперь возвращайся, у тебя много дел. – Она легко подтолкнула Артема, и он сел на кровать. У него закружилась голова, и он очутился в кабинете, сидя на диване. Его одежда, аккуратно свернутая и почищенная, лежала на скамье.

Артем встал, оделся и понял, что так и не узнал, что же ему делать. Как закрыть портал в нижний мир? А делать это было необходимо: одержимые не дадут ему укрепиться у власти и, когда начнется война с Вангором, атакуют с тыла. Артем уже понял, что Дракон-хранитель имеет связь с демонами, он обязательно попросит их помощи и расплатится душами смертных. А чего хранителю мелочиться – как говорили отцы-командиры, бабы еще нарожают.

Артем пребывал в глубокой задумчивости. Уходить отсюда нельзя, будут еще волны одержимых горцев. Так, может, сразу решить проблему, полететь и посмотреть на этот портал – вдруг придет идея, как его закрыть? У кого совета попросить?.. «Может, Свад что подскажет?» – пришла к нему мысль. Артем позвал гремлуна, тот появился весь какой-то чистый и вылизанный, но очень обиженный.

– Ты чего? – удивленно спросил Артем. – Помылся и постригся?

– Да вот еще! Буду я ерундой всякой заниматься. Это эти двое квартирантов со мной так обращаются: то я воняю, то чавкаю, то мусорю… Эх, – он махнул рукой, – надо новый дом искать.

– Успеешь еще, – ответил Артем, – давай посовещаемся, нам надо закрыть портал в мир демонов.

Свад вытаращился на Артема:

– Кому это нам?

– Тебе и мне, брат…

– А я тут при чем? Тебе надо – ты и думай.

– Я думаю, Свад, да не знаю, на что в своих думах опереться. Ты больше меня знаешь и понимаешь, вот я к тебе как к более опытному товарищу и обращаюсь.

Гремлун был столь же тщеславен, как и падок на лесть. Услышав славословие в свой адрес от Артема, который редко его хвалил, он расплылся в широкой улыбке и ответил:

– Это я да, у меня знания. А ты, Артем, ограниченный человек, можно сказать дурень, и без меня как без головы.

– Вот-вот, – подхватил его слова Артем. – И как мы, значит, закроем портал?

– А никак, – ответил Свад, – у нас нет книги «Сокровенных знаний» и шапки архимага, поэтому тайна сия скрыта от нас. Так что вот так… – Гремлун принял важный, надменный вид.

– Спасибо, Свад, ты мне помог, – улыбнулся Артем.

– Я? Чем? – удивился гремлун.

– Ну, хотя бы тем, что в твоей маленькой голове есть кое-какие мысли, а не просто мусор.

– У меня мусор? – возмущенно воскликнул гремлун и приготовился разразиться длинной тирадой, но Артем просто сунул его обратно в сумку и услышал, как он испуганно вскрикнул: «Не надо, я чистый…»

«Значит, нужно найти Артама и поговорить с ним, – понял Артем из всего сказанного Свадом. – Он может воспользоваться шапкой и книгой и подсказать, что делать… Если в них есть такие знания, как я предполагаю», – решил Артем. Он вышел из кабинета и громко позвал:

– Аргумен!

Командир появился сразу, держа в руках кусок курицы.

– Что случилось, сир? – испуганно спросил он.

– Я ненадолго отлучусь, оставайтесь здесь и никуда не уходите, я скоро вернусь.

И он снова зашел в кабинет. Хотя он не был уверен, что богиня поможет ему быстро добраться до гор, он решил воспользоваться ее умениями.

– Что на этот раз? – спросила Нарна, подозрительно взглянув на Артема.

– Мне нужно к реке, ближе к Озерам, доставишь?

– М-м-м? Только до реки, в пещеру, где ты меня нашел.

– Хорошо, давай.

– Ишь ты, какой прыткий! – усмехнулась Нарна. – Я не лошадь, чтобы на мне ездить.

– Что, начнешь торговаться? – с усмешкой спросил Артем.

– Немного, – ответила Нарна. – Это нормально. Тебе нужна помощь – я помогаю, мне нужна помощь – ты помогаешь…

– Я помогу тем, что постараюсь закрыть портал в мир демонов, – ответил Артем и увидел безразличный блеск в глазах богини. Она пожала плечами:

– Он мне не мешает, – ответила она.

Ее перемена в настроении и ее безразличие к порталу были слишком разительными и странными, они задели Артема. Он вздохнул и попрощался:

– Ладно, Нарна, до свидания, сам доберусь.

– Я не отказываю тебе, Артем, но попрошу взамен и тебя…

– Нет, я тебе уже ответил, чем помогу, – отрезал Артем.

– Как знаешь, мой герой. Прощай, – сказала Нарна и, явно чем-то разочарованная, окинув его долгим взглядом, исчезла. Она не стала помогать, не попросив чего-то взамен, и оставила после себя стойкий привкус горечи от того, что его опять пытались использовать втемную. Артем скривился, пытаясь понять, в чем состоит ловушка, и сел на диван. Может, это связано с порталом?

«Но как?» – задумался он. Где эта богиня его перехитрила и почему не помогла в такой мелочи как перемещение по горам? Она смотрела так, словно вычеркивала его из списка живых. Странный непонятный взгляд и полыхнувшее отчуждение, исходящее от Нарны, ударило по натянутым нервам Артема. Понятно, что она, как и другие боги, хочет воспользоваться его наивной драконьей юностью и поиметь свой гешефт от отношений. Но почему в одностороннем порядке? Смотрела так, словно он уже умер…

– Ну уж нет, я так быстро не сдохну, всем вам назло, – тихо с яростью произнес Артем. Он поднялся и решительно вышел в коридор. Поднялся на верх башни, встал на карниз, огляделся, затем набрался решимости и прыгнул. В падении он принял облик небесного дракона и полетел на восток, поднялся над горами, исследуя местность вдоль гряды.

Справа виднелась замерзшая река Безымянная, слева – широкая долина, окруженная горами. Полет доставлял ему наслаждение. Он с упоением рассекал воздух крыльями и был вполне счастлив.

У горы, где находилась перевалочная пещера, на реке он обнаружил скопление народа и кораблей. Снизившись, спрятался за скалой и принял облик человека, затем не спеша пошел вниз. Навстречу ему вышли воины, они резко остановились и стали смотреть на Артема.

– Ба! – воскликнул один из них. – Да это же князь Артем, и один!

В воине Артем узнал Груня.

– Князь, с тобой все в порядке? – закричал разведчик казаков. – Мы вот переселяемся.

Артем подошел ближе.

– Князь, Артам с вами? – спросил он.

– Да, внизу разгружается с кораблей, а мы впереди идем. Так у тебя, князь, все в порядке? Где твои воины?

– Дома остались, я один гуляю, – улыбнулся Артем. – Отправь быстрого гонца к Артаму. Пусть передаст, что я жду его тут, в пещере.

– Ага, князь, я сам сгоняю, – и Грунь, оставив коня товарищу, ловко избегая падения на скользком спуске, побежал по дорожке вниз. Артем зашел в пещеру, включил печь, расстелил медвежью шкуру и стал ждать.

* * *

Артам, не в силах забыть о своих тревогах, не вернулся в город Мертвых, а направился в ставшую родной Озерную жемчужину. Страсти по неожиданному бунту против культа Иля еще не угасли, и все на Озерах оживленно обсуждали это событие. Озерная жемчужина встретила Артама необычной тишиной и зловещими виселицами у ворот города. Десяток дикарей висели на них, вызывая гнетущее настроение. Артам, поравнявшись со стражниками, приказал снять тела и больше не вешать их на воротах. Мрачно оглядев казненных, он прошел во внутренний двор, где его встретили Мила и Воржек.

– Что здесь произошло? – спросил Артам.

– Слобода, где жили дикари, восстала, – ответил Воржек. – Повесили жреца и сожгли храм. Но бунтовали сутки, потом сдались. Для острастки остальных повесили самых буйных.

– Это я распорядилась, – быстро добавила Мила, и Артам, взглянув на нее, кивнул. Они пошли втроем дальше, до входа во двор замка.

– Везде были беспорядки, – сообщил Артам. – Иль оплошал, был пойман демонами и хотел расплатиться своими тифлингами, а они ответили бунтом, так что люди не виноваты.

– Как не виноваты? Не все же поддались сумасшествию, – ответила Мила. – А ты откуда знаешь, что произошло?

– Сам видел, – ответил Артам. – В Мертвом городе. Туда демоны имеют проход. И Мара была, кое-что рассказала.

– Она у меня тоже была, – радостно улыбаясь, произнесла Мила. – Сказала, что мы можем пожениться. – И с невысказанным вопросом в глазах посмотрела на Артама.

– Да, я знаю, – кивнул Артам. – После свадьбы Артема сыграем нашу.

Мила прямо расцвела. И прижалась к руке Артама.

– Меня на их свадьбу возьмешь? – спросила она.

– Нет, останешься тут за правительницу.

Мила кивнула.

– А знаешь, – произнесла она, – я и не хотела ехать. – В ее словах проскользнула ревность и неискренность. Артам равнодушно вновь кивнул.

– Завтра отправляюсь за реку, – произнес он. – Подготовь шкатулку с драгоценностями, одаривать буду молодых.

– Я уже все приготовила: и драгоценности, и одежду – нашили молодым, им понравится, – засуетилась Мила. – Возьми с собой Ирену, она хочет быть рядом с Хойскаром.

Артам подумал и, как всегда, кивнул.

– Что-то ты не очень многословный, – заметила Мила.

– Думаю, – ответил Артам.

– О чем?

– О будущем. В Мертвом городе не все так просто, как я думал, и нежить, и демоны… Один даже напал на меня, еле отбился.

– Так не лезь туда, – посоветовала Мила, помогая ему снять полушубок. Поднесла бокал горячего вина. – Пей, согреешься. А город оставь Артему, ты же ему его подарил, пусть он и думает, что с ним делать.

– Понимаю, но вот тут чувствую, – Артам ударил себя в грудь, – что это ненормально. Что-то непонятное стало происходить в городе, такого раньше не было, оттуда нам исходит угроза. Хотелось бы разобраться. Может, спросишь у Мары?

– А что спросить-то? – не поняла его Мила.

– Про демонов, что они делают тут?

– Ладно, спрошу, – недоуменно глядя на Артама, ответила Мила. – Обедать будешь?

– Да, но в библиотеке, не хочу сейчас на людях показываться.

– Я прикажу, и еду принесут туда. А придворных ты будешь брать с собой за реку? Они готовятся.

– Возьму, – махнул рукой Артам.

– И еще, Артам, мы не нашли ведьму, одержимую демоном, а Мара, когда я обратилась к ней, сказала, что ты должен ее сам найти.

Артам, подумав, неохотно ответил:

– Ее знает мальчик Гервент, как он?

– Он? Замечательно, как подменили, услужливый. Из библиотеки не вылезает, учится. Мне иногда помогает. Так он знает ведьму?

– Да, но открыто показывать ее ему нельзя, демон может бед натворить. Сделаем это тайно, когда я вернусь.

– Ладно, это я поняла. Баню топить? – спросила Мила.

– Нет, я у Хойскара в бане был, – ответил Артам.

Он черным ходом спустился в подвал и прошел к книгам по демонологии. Стоя перед полкой, он размышлял, что может притягивать демонов к городу и как они там появляются. Не решив, что взять и прочитать, он перешел к следующей полке и нашел книгу «Запретная магия».

Он к этой полке раньше внимания не проявлял, тут были отчеты, летописи и книги, не касающиеся магии. Материалы по рудному делу и все такое прочее. Он взял тонкую книгу в кожаной обложке и с первой страницы понял, что это про то, как опасно заниматься вызовом демонов. В книге демонам давалась исчерпывающая характеристика: что они лукавы, обманщики и воры, сильны в обманах и используют людей, чтобы продвигать свои цели. Среди людей они ищут тех, кто погряз в грехах, и играя на их страстях, уводят их под закон проклятия.

«Надо же, – подумал Артам, – и такой закон есть?» Этих людей, говорилось в книге, они сначала обманывают и подводят под закон, а потом забирают к себе на вечные муки. Муки грешников являются для них источником демонической магии. Дальше описывалось, что происходит в Преисподней с грешниками. Артем даже передернулся от отвращения. Прочитав всю книгу в двадцать листов, он понял, что проход демонам открывают люди в погоне за властью, для этого существует ритуал, который не был описан в книге. А открытый людьми портал демоны охраняют, как что-то очень важное. А вот что делать, чтобы закрыть портал, там сказано не было.

Отложив книгу, Артам принялся за обед. Он ел и думал – демоны тут неслучайно, их кто-то пустил, и он примерно представлял кто. Маги. Те, кто не успокоился и хотел большей власти. Только где этот портал? В городе Мертвых он такого портала не видел. Портал с ангелом вел в мир Артема. Значит, он в другом месте. Стоит заглянуть в книгу «Сокровенных знаний», может, там он найдет ответ.

Душу Артама терзали смутные тревоги. Они как тени облаков, закрывающие светило, налетали тревожными мыслями и кружились в голове, не давая покоя, не принося ответов, и только страшили в преддверии чего-то неизвестного и гнетущего. От Артама, как от хозяина Озер, зависело многое – и жизни, и мир среди подданных, а он не знал, к чему готовиться и что предпринять. Артам стал мерить библиотеку шагами, склоняясь к мысли спросить совет у Иля… И вдруг до него дошло: это не его мысли, это кто-то подводит его к идее обратиться к хранителю Озер, кто-то чужой осторожно, но непрерывно толкает его к этому. Получив откровение, Артам остановился, и давление на сознание прошло. Он уже не ощущал тревоги, и чувства его не метались в страхе перед будущим. Он мысленно усмехнулся: ну надо же, как на человека воздействуют боги, они заставляют его принять нужное им решение.

Кольцо, подаренное его Розой, обрело тепло на руке Артама, словно сама суженая шептала ему о свободе разума. Теперь мысли текли свободно, и он с благодарностью вспомнил гремлунку, чей образ все ярче разгорался в его сердце. Он скучал по ней, но она просила пока ее не тревожить.

Решив заняться делами, Артам достал древнюю книгу «Сокровенных знаний» и магическую шапку-корону архимага. Водрузив корону на голову, он положил книгу перед собой, готовясь погрузиться в ее тайны. Но не успел он начать чтение, как перед ним возник хмурый и осунувшийся, как узник из подземелья, хранитель Иль.

– Колдуешь, твое колдунство? – насмешливо спросил он, садясь на стул и беря кусок лепешки, оставленной на столе. Окунув его в мясной соус, он начал жевать, его глаза сверкали недобрым огнем. Артам снял корону и, не спеша с ответом, взглянул на Иля.

Иль доел лепешку и усмехнулся, его лицо исказилось в кривой усмешке.

– Радуешься? – спросил он, и Артам почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Чему? – осторожно спросил он.

– Что видел позор своего бога?

– Нет, не радуюсь, но я понял, что и боги совершают ошибки. Я предупредил тебя, Иль, что за тобой идет охота, но Мара сказала, что ты не послушаешь, слишком самоуверен.

– Так-то ты разговариваешь с тем, кто тебя обласкал? – с обидой в голосе произнес Иль. – Думаешь, без меня будешь править Озерами?

– Я так не думаю, хранитель, это невозможно. Мне нужны покровители небес, и я, следуя примеру Артема, выбрал тебя.

– Да? А почему количество храмов мне ты сократил до трех?

– Чтобы не было бунта. Твои жрецы справятся со служением, будут ездить по княжествам и совершать обряды. Это был компромисс, Иль, ты это тоже понимаешь.

– Не понимаю. Эти стервы-сестры все подстроили, и ты вместе с ними, хотя этого и не понимал, – проворчал Иль. Его глаза, прогорев вспышкой негодования, потухли.

– Иль, я не лезу в дела богов, вы там сами разбирайтесь. Я готовлюсь к свадьбе Артема и принцессы.

– Я знаю, – буркнул Иль. – Поэтому и пришел. Все эти твари его наградили за Нарну, один я ничего ему не дал, вот решил исправить. – Он положил на стол свиток. – Тут нужное ему умение. Оно поможет ему в отношениях с богами.

– Что передать на словах? – спросил Артам. Иль призадумался, его взгляд стал отрешенным.

– Я мог бы и сам отправиться к нему, но не полечу, он чужак и не мой последователь, но утереть нос выскочкам я смогу. Так что передай от меня одно: я его помню и хочу помочь. Как ты говорил, боги имеют двойное дно, вот пусть он его и видит. Все они сволочи с пятью лицами.

С этими словами Иль растворился в воздухе, оставив за собой лишь легкий шлейф тумана и запах смертельной обиды. Артам не мог бы себе объяснить, как он учуял этот пряный удушливый аромат. Пожав плечами, он подождал. Никто больше не появлялся, и он принялся за книгу «Сокровенных знаний». Надел корону и задал вопрос:

«Как найти и закрыть портал из мира демонов в мир людей?»

Ответ пришел с запозданием и смутил Артама:

«Страница сто книги „Сокровенных знаний“ – первая часть вопроса. Вторая часть – страница сто один книги „Сокровенных знаний“. Она откроется только дракону».

«Ладно, посмотрим первую часть», – решил Артам и открыл книгу на нужной странице.

«Чтобы найти портал демонов из мира Инферно, нужно знать, где происходят магические флюктуации нижнего мира. Для этого нужно использовать заклинание поиска мест пробоя из Инферно. (Заклятие прилагалось). Заклинание требует много магической силы, и возможен откат от его использования. Такой эффект наложен демонами, и они могут сами явиться к заклинателю. Поэтому для соблюдения мер безопасности нужно окружить себя кругом защиты, напитав его силой своей крови, и приготовить заклятие изгнания».

Артам задумался.

«Не все так просто с этими демонами, раз после попадания к людям их палкой не вышибешь, и к тому же нужен дракон. А где его взять? Тот, что был в посохе, удрал, а где искать нового?» Он еще посидел в задумчивости и решил хотя бы обнаружить место прорыва, узнать, где оно, и от этого уже исходить. Может, он зря беспокоится?..

Артам поставил посреди комнаты стул, надрезал ладонь и кровью очертил вокруг стула круг, затем усилил его сложным рисунком силы и залечил рану. Сделав глоток эликсира концентрации, он приготовился к тому, чтобы сплести заклятие поиска, но передумал и начертил перед стулом две пентаграммы для захвата демонов. Вытащил из сумки пару амулетов и положил их в пентаграммы. Приготовив все необходимое, он стал плести заклятие поиска, изученное по книге. Оно срывалось, нити энергетических линий не хотели плестись. Но он продолжал плести заклинание, пока не справился и почувствовал, как оно наполняется выходящей из него силой. Оно налилось кровавым цветом и загудело. Не в силах его сдержать, Артам отпустил заклинание и почувствовал облегчение.

Перед его взором раскрылась панорама местности, и красный лучик устремился по панораме. Пронесся над рекой и вылетел к большой покрытой снегом горе. Нырнул в черный зев пещеры и полетел дальше. Уперся в стену, и Артам увидел огнедышащий провал. Там внизу клокотала, бурлила и выстреливала протуберанцами лава, и ему даже показалось, что он видел в волнах расплавленной тверди мученически оскаленные лица людей. Он стал присматриваться, и в этот момент на него обрушился сильный ментальный удар. Откат произошел неожиданно быстро. Защитный круг мгновенно образовал купол и отразил бо́льшую часть удара. В глазах Артама заплясали звездочки вперемешку с мордами сотен рогатых существ. Они корчили рожи и что-то кричали ему. Удар отката, ослабленный защитой, проскочил через Артама и затерялся в кольце на пальце. Кольцо моментально накалилось, обожгло палец и вернуло Артама к действительности.

Он потряс головой и увидел, как во вспышке бордового света в комнате появилось рогатое существо. Оно, корча рожи, сделало шаг к Артаму и попало в пентаграмму. Остановилось, недоуменно посмотрело на ноги и заревело. Из воздуха появился еще один рогатый и направился к Артаму. Плененный рогатый козлоподобный субъект что-то кричал своему собрату, но тот не слышал его, налитый злобой взгляд смотрел прямо на сидящего человека. Один неосторожный шаг – и он обошел первого пленника и очутился в пентаграмме. Дернулся и широко от удивления раскрыл глаза, затем заревел, но пентаграмма хорошо гасила все звуки. Артам достал эликсир исцеления и сделал глоток. К нему тут же пришло успокоение, и он почувствовал себя вполне уверенным и сильным.

– Попались, твари, – проговорил он с неожиданно накатившей ненавистью. И на глазах демонов он сплел заклятие подчинения и приказал одному из них отправляться в медальон. К его удивлению, послушались оба. Оставив после себя вонючий коричневый дым, демоны погрузились в серебряные украшения, медальоны вспыхнули, и по комнате пронесся громкий стон.

Артам еще полчаса сидел на стуле, не покидая спасительный круг, желая избежать возможных неприятностей. Однако ничего непредвиденного не произошло. Гром не прогремел, демоны не хлынули, смерть с косой не появилась, и Иль не вернулся, чтобы дать ему пинка.

В посеревших пентаграммах, сгоревших от заклятия захвата демонов, лежали амулеты, в которых, казалось, не было никакой магии. Артам встал и обошел их по кругу, затем поднял и подержал в руках. В них не ощущалось никаких заклятий, лишь фонило магией, и их можно было использовать по усмотрению мага.

Уложив амулеты в сундучок с драгоценностями, Артам вздохнул с облегчением. Теперь он знал, что пробой в мир Инферно находится в царстве Артема, – вероятно, именно оттуда демоны попадают в город Мертвых. И, похоже, это происходит, когда он снимает защиту купола. Значит, пока убирать купол нельзя. Демоны, вероятно, чувствуют ослабление барьера и попадают в город. Возможно, они даже следят за этим процессом.

Нужно будет рассказать обо всем Артему, такое соседство его вряд ли обрадует. И нужно найти дракона. Только где? «Почему бы не воспользоваться книгой „Сокровенных знаний“?» – подумал Артам и мысленно обругал себя за недогадливость. Он уже собирался надеть шапку и корону, как в подвале раздался шум и топот ног.

Затем в библиотеке распахнулась дверь, и в проеме появилась дикарка с искаженным лицом в распахнутом настежь полушубке. На ее голове не было платка. Волосы разметались, и на них лежал снег. Она обвела помещение свирепым взглядом, увидела пентаграмму и громко, по-звериному, зарычала. Артам, не понимая, в чем состоит угроза, отскочил в круг силы и замер. Женщина, сузив глаза, оглядела его с ног до головы и медленно вошла в библиотеку. Она плотно закрыла двери и сделала шаг к замершему Артаму.

– Ты-ы, – прошипела она, словно ядовитая змея. – Ты-ы… посмел.

Артам начал плести заклятия, но взмахи рук женщины ломали его плетения, нити рассыпались на части, крошились, а она медленно приближалась. Он видел ее глаза, полные ненависти и желания убить.

Артам невнятно выкрикнул ругательство, какое он слышал от Артема, и ему стало легче. Он полоснул ножом по руке, обновив силовой купол. Несколько капель попали в пентаграмму.

– Сдохни, – прорычала женщина и, вытянув руки с выросшими звериными когтями, бросилась на Артама. Казалось, она сейчас вцепится ему в горло и разорвет его. Артам напрягся и прикрылся руками, но взбесившуюся женщину отбросил силовой щит, полыхнувший светом, и женщина прижала руки к глазам.

Артам, повинуясь секундному порыву, вытянул руку, ухватил женщину за рукав полушубка и втянул ее в пентаграмму, освеженную его кровью. Женщина вскрикнула, отбросила его руку и забилась в тисках заклятия. Она менялась на ходу, превращаясь в невообразимого монстра. У нее выросли рога, а лицо удлинилось, превращаясь в козлиную маску. Только глаза, налитые кровью, остались прежними.

Артам видел, что она вот-вот сломит препятствие, и начал плести заклятие подчинения. Он действовал быстро и механически, не спуская глаз с беснующейся женщины, хватал нужные нити и сплетал их в нужный ему рисунок. И когда заклятие было готово, снял с пальца кольцо, кинул в пентаграмму и приказал:

– Полезай в кольцо, тварь.

Женщина забилась в судорогах, глаза ее закатились, и из носа повалил вонючий дым. Он потянулся к кольцу, и помещение огласил крик отчаяния. Прижав руку к лицу, Артам старался не дышать. Тварь, что жила в женщине, исчезла в кольце, и оно ослепительно вспыхнуло, затем исчезло. А женщина опустилась на пол и села. Она со страхом и ненавистью смотрела на Артама.

– Ты шавланка? – спросил Артам и понял, что да, это шавланка.

Женщина собрала силы в кулак и выхватила кинжал, а навстречу ей полетел огненный шар. Это Артам среагировал на угрозу. Времени подумать не было, и он воспользовался тем, что было под рукой. Грохот взрыва ударил по ушам, защитный купол смягчил удар взорвавшегося огненного шара. Но полыхнувший вслед за взрывом огонь опалил Артама. Взрыв отбросил горящую женщину к стене, где был бочонок с самогоном. Удар был такой силы, что повредил бочку, и крепкий напиток полился из нее на горящее тело. Женщина горела и корчилась. Она не хотела умирать, и некие сторонние силы поддерживали в ней жизнь, усиливая и без того непереносимые муки. А затем в магическом зрении Артам увидел, как на нее налетели серые тени, схватили ее душу и потащили прочь, сквозь стены. Артам устало опустился на стул.

Он снова услышал шум, в подвал и в библиотеку забежали стражники, Воржек и Мила. Они увидели огонь в углу, сидящего Артама и остановились.

– Что с твоим лицом, Артам? – спросила Мила. – Выпей быстрее эликсир исцеления, ты обгорел, у тебя нет бороды, усов, бровей и половины волос на голове. Ты убил эту тварь?

– Да, – с трудом разжимая спекшиеся губы, ответил Артам. Неожиданно Артам почувствовал сильнейшую боль на лице и голове. – Как она сюда смогла добраться? – спросил он.

– Эта тварь убила часовых, закрыла дверь в подвал и ворвалась сюда, мы не могли войти и сломать дверь, она была под заклятием. Это та ведьма?

– Думаю, да, – ответил Артам.

– А почему она сюда прибежала?

Артам решил не говорить о своих изысканиях, пожал плечами, достал эликсир и выпил всю бутылку. Боль прошла, и он смог вздохнуть свободно.

– Видимо, хотела поквитаться, – ощупывая лицо, ответил Артам. – Уберите эту падаль и наведите тут порядок…

Он не договорил, как с другой стороны открылась дверь, ведущая в спальные помещения и в коридор к подземному озеру. В дверях появилась маленькая фигурка в большом синем балахоне с посохом в руках и воинственно закричала:

– Стоять, применю магию!

Артам удивленно посмотрел на вошедшего, узнал в нем ученика и, разглядывая его, спросил:

– Гервент, с тобой все в порядке? – Мальчик растерянно огляделся, опустил руки и, задрав подол мантии мага, направился к Артаму.

– Простите, учитель, я услышал взрыв и подумал, что напали враги. Ну и вот… – смущенно произнес он. – Хотел их напугать, думал, решат, что я маг, и убегут.

– Ты молодец, смелый мальчик, но пока тебе рано еще сражаться, иди к себе и сними эту мантию, – Артам потрепал его по голове. – Тут была тетка, что сделала тебя одержимым, вон она лежит кучкой обгорелых останков. Ты помнишь, где она жила?

– Э-э-э-э, тетка Маршара? Жила с дядькой Умраком. Но он не такой, он простой охотник, – неуверенно произнес он.

– Мы разберемся, – ответил Артам. – Спасибо за помощь, Гервент. Иди к себе. Ты ужинать ходил?

– Нет еще, учитель.

– Тогда сходи, поешь.

Мальчик, заплетаясь в длинном подоле мантии, ушел. Ему вслед, улыбаясь, смотрели Артам, Мила и капитан Воржек.

– Как он изменился, – с улыбкой произнесла Мила и тут же, став серьезной, стала отдавать приказы. – Воржек, иди к дикарям и приведи сюда этого дядьку.

– Какого?

– Умрака, – напомнил Артам.

– Мы с ним поговорим, – кивнула Мила. – А ты, великий князь, иди к лекарям-месталкам, они тебя подлечат, негоже лысым ехать на свадьбу к брату.

На следующий день Артам, сопровождаемый свитой и десятком воинов дружины, отобранных еще Артемом, отправился на полуостров. Там уже собралось множество лодок – более сотни, а также десяток кораблей-драконов. Вся эта флотилия ждала его приказа, чтобы отправиться в Эхейское царство.

Артам отбыл с последней партией уже к вечеру и ночью прибыл к месту назначения.

Берег был занят воинами и различными ящиками, корзинами и бочками. Артам еще не видел такого скопления людей. Понимая, что в ночь идти не стоит, он вернулся на корабль, улегся у магической печи, укрывшись шубой, и погрузился в сон. Ночь прошла в криках и суете его подданных.

Утром он поел горячей, наваристой похлебки с лепешкой и вышел на палубу. Обоз ушел, отряды гоплитов выстроились для похода, его приближенные толпились на палубе. У берега стояли только корабли. Лодки умчались обратно.

– Ну что ж, – сказал Артам придворным, ежившимся под пронизывающим ветром, – пора и нам в путь.

Он сошел с корабля и увидел, как к нему спешит воин, но его не пропускают дружинники. Воин размахивал руками и показывал рукой на Артама.

– Пустите его! – крикнул Артам, и молодого воина пропустили. – Что ты хотел сказать? – спросил Артам.

– Князь, сир, в пещере наверху вас ждет князь Артем.

Глава 14

Заречные горы. Земли племен горцев. Замок царя

Артем в ожидании встречи с Артамом вытащил из сумки припасы: копченые колбасы, самогон и пироги, заботливо приготовленные Свадом. Под его грустные вздохи он разложил угощение на циновке, накрытой полотняной тканью, и стал с нетерпением ждать гостя.

Примерно через час появился Артам в сопровождении Груня. Артам тревожно огляделся, но, увидев Артема, сидящего на шкуре медведя у разложенной у его ног еды, немного успокоился. Подойдя к другу, он был приветливо обнят Артемом, что вызвало у него трепет в душе. Расчувствовавшись, Артам вытер слезу, набежавшую на глаза.

– У тебя все в порядке? – прошептал он на ухо Артему.

– Я все расскажу, – ответил тот и махнул рукой, отпуская молодого разведчика. – Передай всем, – крикнул он ему вслед, – пусть пока не заходят. Присаживайся, Артам, – пригласил Артем друга. – Разговор предстоит долгий и обстоятельный. За рекой не все так просто.

Артам сел, понюхал самогон в кружке и выпил его. Затем взял кусок колбасы и начал медленно жевать.

– Рассказывай, – произнес он.

– Ну, во-первых, Артам, – начал Артем, – я стал драконом.

– Как? – удивленно воскликнул Артам, прекратив жевать и уставившись на Артема.

– А вот так, – невесело усмехнулся Артем. – Это, оказывается, было предопределено. Маги, которые погибли, должны были сделать из замерзшего парня своего прирученного дракона, и я прошел ритуал преображения.

– А как это случилось?

– Случилось, – Артем стал хмурым. – Я погнался за знаниями и провел ритуал. Теперь периодически сражаюсь с соперниками. У меня есть два маленьких спутника-дракона, которые не хотели сражаться. Сейчас я их тебе покажу.

Артем своим желанием вытащил из сумки красного и черного дракончиков. Они сонно зевали, но, увидев колбасу, оживились.

– О! – воскликнул Артам, указывая пальцем на красного дракончика. – Этого я знаю, он хотел меня убить. Я его из посоха архимага вызволил. Он сказал, что хочет сразиться с другим драконом.

Степа недовольно рыкнул:

– Поменьше трепись, смертный.

– Ну-ну, – рассмеялся Артем, – это мой брат, так что нечего ему грозить. Так значит, ты освободил дракона из посоха? Интересно. Я слышал о твоих подвигах, до сих пор не могу поверить.

– А я о твоих подвигах, – улыбнулся Артам в ответ. – Рассказывай дальше, – попросил он.

Артем стал запихивать дракончиков обратно в сумку, но они возмущенно закричали:

– А колбасу?

– Нате вам колбасу, – Артем схватил круг и сунул его в сумку следом за дракончиками.

Из сумки раздался отчаянный вопль:

– Отдай!..

И тут же все стихло.

– Кто там еще? – спросил Артам.

– Свад, – ответил Артем, – он не хочет расставаться с припасами.

– Так он с тобой! – воскликнул Артам. – А там его Луша обыскалась, все глаза выплакала… Надо ей передать, что он жив и здоров. Вот проказник, – Артам покачал головой.

Артем не стал акцентировать внимание на гремлуне и продолжил свой рассказ.

– Когда я сюда прибыл, то освободил богиню Нарну, это третья сестра наших сестричек. Такая же хитрая, как и они, шагу не сделает, чтобы что-то не выторговать.

– Стой, – остановил Артема Артам. – Мне об этом рассказал Иль и передал тебе подарок, говорит, что он поможет тебе понимать их хитрости. – Артам вытащил из-за пазухи свиток и протянул его Артему. – Держи и рассказывай дальше.

Артем принял свиток, развернул его и прочитал длинную непонятную фразу, после чего свиток исчез.

– С чего это он так расщедрился? – спросил Артем.

– Потом расскажу, – отмахнулся Артам. – Ты давай рассказывай. Мы на свадьбу к тебе едем.

– Да, свадьба, – помрачнел Артем. – Тут у нас гражданская война. Брат царя Эгемон поднял бунт и хотел стать сам царем. Сам он погиб, но его поддержали Великие Дома. У них дружины в долине, сейчас они засели в своих крепостях и копят силы. С гор приходят горцы, одержимые демонами, одну волну я отбил. Так что не знаю, как мы будем праздновать.

– Разберемся, – решительно заявил Артам. – Тебе же не нужно получать разрешение на брак от этих Великих Домов?

– Уже нет, но и власти в царстве у меня тоже нет. Тут все непросто, – повторил он. – Тут, брат, демоны.

И Артем рассказал ему все, что знал, и зачем он его хотел видеть. Артам сидел молча, слушал и кивал.

Когда Артем закончил говорить, он произнес:

– Я тоже хотел с тобой об этом поговорить. Как закрыть портал, я знаю, но у нас нет всего, что нужно. Пробой в мир Инферно…

– Куда? – удивился этому слову Артем.

– В Инферно, брат. Так называется мир демонов, – пояснил Артам. – Охраняется очень тщательно. И для того чтобы прочитать, как их победить, нужен дракон, только ему откроется сокровенное знание.

– Интересно девки пляшут, – подивился Артем. – Неужели провидение вновь сводит нас вместе? А что ты думаешь, Артам?

– Думаю, что ты где-то прав, посмотри. Без меня нет доступа к книге, а без тебя невозможно ее прочитать…

В пещеру заглянул Грунь и крикнул:

– Князь?

– Что еще? – ответили в один голос оба князя.

– Там бабы мерзнут, может быть, пустишь их погреться?

– Какие бабы? – спросил Артем у Артама.

– Придворные. Я взял их на свадьбу, чтобы показать богатство и силу Озер, – смутившись, ответил Артам.

– А как бабы могут показать силу? Они что, магички?

– Нет, ну просто так сказал, чтобы, значит, видели блеск моего двора.

– Понятно, пусть заходят и сидят тихо, – распорядился Артем. – Я им печь зажгу в углу. – Он встал, зажег печь и, когда появились три женщины, указал на угол: – Туда идите. – Сам вернулся к Артаму: – Думаю, что тут читать не будем, Артам, вернемся в замок царя, и там все решим. – Артам кивнул. – Теперь давай решим, как распределим наши силы, Артам. У тебя гоплиты, не знаю, как ты догадался их взять, но ты молодец…

– Марселон надоумил, – ответил Артам, – сказал, что у вас намечается война, и негоже воинам в ней не участвовать.

– Да? Ну что ж, благодарю его. Не ожидал. Тогда ты прикроешь долину гоплитами и казаками, а мы отправимся в замок праздновать, – его губы тронула улыбка, и Артам ответил ему благосклонным кивком. – Раз мы все решили, то в путь, брат? Я вернусь другим путем, а разведчики проводят вас до замка. Сотню гоплитов разместишь в первой крепости, что встретится тебе на пути. Я распоряжусь.

Артем поднялся и подошел к женщинам, стоящим у печи.

– Леди, – поклонился он, – простите нас за то, что заставили вас мерзнуть. Наш разговор был не для всех. Желаю вам легкой дороги до замка, – он поклонился и направился прочь, оставив женщин в недоумении.

Артем скрытно принял образ небесного дракона и вернулся в замок Эгемона, нашел Аргумена и передал ему приказ остаться здесь до особого распоряжения. Сам же полетел в замок в столице царя. Теперь он с меньшей опаской перемещался, приняв облик небесного дракона. Приближаясь к замку, использовал невидимость, умение, полученное от черной драконихи. Опустился на карниз башни, принял образ человека и прошел вовнутрь, где встретил Хойскара, сидящего в обеденном зале и поглощающего жареную утку.

– Рассказывай, – войдя в зал, потребовал Артем. Сильно удивленный магистр вскочил и растерянно произнес:

– Князь, мне не сообщали о твоем прибытии. Как ты незаметно пробрался?

– У меня свои тайны, Хойскар. Что с поджигателями?

– Поймали два десятка глупцов и повесили на деревьях. После того как ты захватил крепость на перекрестке, поджигатели исчезли. Разведка докладывает, что Великие Дома заперлись у себя и собирают ополчение. Думаю, к концу зимы они пойдут в наступление.

– Не успеют, – отмахнулся Артем. – Прибыл Артам и гоплиты. Они перекроют выход из долины. После свадьбы начнется поход на тех, кто не сдался. Из крепости Эгемона сюда едет обоз с казной. Вышли два десятка воинов для встречи у крепости на перекрестке. Где Дионисия?

– Где-то в замке, князь, – Хойскар еще не отошел от удивления, хотел что-то сказать, но Артем уже покинул зал.

Он спустился вниз и нашел невесту на кухне, распекающую слуг и грозящую поварихам голодной смертью. Артем постоял, послушал и произнес:

– Милая, зачем ты тратишь на них время и нервы? Кинь клич по поселкам, и сюда прибудут десятки женщин, желающих служить тебе.

Поварихи, смотрящие в пол, подняли головы и испуганно посмотрели на внезапно появившегося жениха принцессы. Дионисия вздрогнула, обернулась, но быстро взяла себя в руки.

– Слышали, что сказал будущий царь? – спросила она. Артем прервал ее:

– Вызывай девок, а этих гони. Они привыкли лениться с позволения умершего царя-отца. Их уже не изменишь. Пошли, есть разговор, – он покинул кухню, и следом за ним поспешила Дионисия.

– Любимый, это слишком жестоко… – начала она.

– Это вполне нормально, Дионисия, я уже несколько раз замечал, как ты их отчитываешь. Они, к сожалению, неисправимы, и эта привычка работать с ленцой глубоко укоренилась в них. Но не стоит беспокоиться, у нас ведь скоро свадьба, и я не хочу, чтобы ты опозорилась.

– Свадьба? Когда же она состоится? – удивленно спросила Дионисия, глядя на жениха.

– Когда приедут гости с Озер, а они уже движутся в нашем направлении…

– А как же Великие Дома? – не унималась она.

– Они готовятся к нападению и собирают ополчение, – ответил Артем. – Забудь о них, у тебя началась новая жизнь. Найми новых слуг, и знай, сюда уже направляется казна Эгемона. Он был очень богат, милая, и ты станешь самой богатой царицей. Так что действуй и постарайся как можно быстрее управиться. – С этими словами он хлопнул ее по попе и вышел из коридора.

Вернувшись к Хойскару, он приказал:

– Собирайся.

– Куда? – воскликнул Хойскар.

– Встречать великого князя Артама. Мы не можем не оказать ему полагающиеся почести…

* * *

У крепости наместника Михейской провинции отряд Артема встретил Артама с обозом и войском. Крепость была заперта, и все внутри затаили дыхание. Артем подъехал к крепости и крикнул:

– Висмарион!

Со стены выглянул облаченный в доспехи воин, узнал Артема и радостно воскликнул:

– Сир! Вы… А мы в осаде!

– Нет, Висмарион, – смеясь, ответил Артем, – это союзные войска моего брата. Открывай ворота и запускай гостей.

К нему подъехал Артам.

– Это твоя крепость на перекрестке? – спросил он.

– Да, та самая, что на перекрестке дорог: на восток дорога ведет к Великим Домам, а на запад – к месту прорыва демонов, – ответил Артем. – Заводи сотню воинов, они будут сторожить проход и останутся тут, пока ты пойдешь войной на Дома. Здесь отдохнем и двинемся дальше, – распорядился Артем. Затем он повернулся к Хойскару. – Отправляй на запад два десятка воинов встречать и охранять обоз, – приказал он и заехал в замок. За ним последовали Артам и его свита.

Вечером за ужином за столом сидела большая компания. Мать и дочери уже не были столь печальны и озабочены будущим, как после захвата замка. Артем уже заметил, что тут в обычае быстро забывать утраты. Жизнь приучила смиряться и приспосабливаться. Женщины стреляли глазками в командиров Артама и иногда спрашивали гостей о жизни на Озерах. Роскошные одежды гостей произвели на них сильное впечатление, а светские разговоры придворных их вообще шокировали. Ночь Артем провел с молодой вдовой и остался доволен приемом. Утром он с Артамом и войсками отбыл к столице.

Артам, осматриваясь по сторонам, покачал головой:

– Да-а уж, – озадаченно произнес он, – тут действительно голимая беднота, брат. И как ты тут будешь править?

– Осмотрюсь и стану богатеть, – размечтался Артем, и настроение в компании изменилось. Придворные ехали молча – мужчины на конях, женщины в санях.

У столицы их встретил почетный караул из десятка паладинов, они отдали честь своему великому князю и сопроводили в замок. Дионисия разместила всех гостей, она старалась, и ее старания были замечены всеми. Но также все заметили, что принцесса сама приказывала и управлялась со слугами. И ее сравнили с Милой.

Вечером сэр Арчибальд, находясь в зале приемов у горящего и потрескивающего камина, держал в руках серебряный кубок с вином и завязал разговор:

– А вы, господа, не находите, что наша хозяйка чем-то напоминает леди Милу, только моложе?

– Вы думаете? – спросил Уильям.

– А вы что, не обратили внимания? Тот же профиль, и она, как леди Мила, управляет хозяйством замка. Хотя тут, конечно, живут беднее, чем на Озерах, слуги одеты как бродяжки.

– Зато девушки тут милы и красивы, – вставила свое слово леди Ирена.

– Согласна, – кивнула леди Энея, – и принцесса Дионисия красивее леди Милы.

– Только не вздумайте об этом говорить в Озерной жемчужине, леди Энея, – предупредила ее многоопытная жена сэра Арчибальда. – Скажем, что она беднее и моложе.

– И похожа на леди Милу, – добавил сэр Арчибальд.

– А вы знаете, что здесь Великие Дома не поддержали брата князя Артама? – спросил Уильям.

– Да, – кивнул помрачневший сэр Арчибальд, – князю Артаму будет нелегко. Теперь я понимаю, почему сир привел сюда свои лучшие войска. Этот союз обещает быть сильным, может, даже сильнее, чем королевство Вангор. И может, лет через двадцать начнет влиять на политику мира. Отсюда есть выход к морю, а у Вангора его нет, а морская торговля приносит много золота и серебра, господа. Надо как-то помочь князю Артему.

– А чем мы можем помочь? – спросил Уильям. – Что мы можем?

– Мы можем дать совет и оказать практическую помощь, наладить управление землями, господа. Я думаю, что на время останусь здесь. Ты не против, милая? – спросил жену сэр Арчибальд.

Артем случайно подслушал их разговор и, не заходя в зал, отправился в свой новый кабинет. Ему предстояла свадьба, назначенная на третий день после приезда гостей. Раньше проводить свадебное торжество царский двор не был готов, а откладывать его на более поздний срок не имело смысла, так как гости начали бы скучать. В Эхейском царстве не было развлечений, если не считать за таковые убийство правителя или набег горцев.

Само торжество прошло пышно, но со стороны невесты было немного гостей. Точнее говоря, на свадьбе присутствовали наместник Михейской провинции и вдова главы низвергнутого в небытие великого рода с дочками. Зато было много гостей со стороны жениха: придворные, командиры отрядов гоплитов, значимые люди из казаков и молодые озерные юноши, приехавшие посмотреть на местных красавиц. Однако вместо знатных девушек им пришлось довольствоваться служанками и жительницами ближайших поселков. Свадьба прошла не так пышно, как хотел Артем, но их одарили множеством подарков.

Сообщение великого князя Артама о том, что он дарит своему брату город на Озерах, вызвало бурю обсуждений. Озерные знали, что это город, наполненный мертвецами, и не могли понять, смеяться им или завидовать.

Торжество длилось три дня, и на четвертые сутки гости отправились обратно.

Сэр Арчибальд захотел остаться и помочь в создании системы управления новыми землями. Артем согласился и назначил его министром внутренних дел, чем сильно удивил бывшего барона. Но он принял должность, получив также двух слуг – это все, что ему дал Артем.

Радость Дионисии от замужества и воцарения Артема омрачалась тем, что великие рода не поддержали его, как того требовал обычай. Артем это видел и, улыбаясь, ответил:

– Это всего лишь сила привычки следовать старым правилам. Весь старый мир насилия мы разрушим до основания, а затем мы построим наш новый мир. Кто был никем, тот станет всем. Так и запишем на скрижалях наших будущих летописей.

Свадебная суматоха не давала Артему сосредоточиться на решении важных задач, но он мужественно терпел, улыбался и ждал, когда все закончится. Наконец, прошли бесконечные пиры, рыцарский турнир, где победителям вручали призы. Над замком даже пролетели драконы, вызвав у всех тихий ужас. Гоплиты продемонстрировали свое умение сражаться в строю. Все это было сделано Артемом для того, чтобы вселить в его молодую жену уверенность в завтрашнем дне.

Наконец, они остались наедине с Артамом и погрузились в изучение книги «Сокровенных знаний». Надев шапку и открыв нужную страницу, Артам указал Артему на пустую страницу и сказал:

– Читай.

– Но здесь же ничего нет, – ответил Артем.

– Ты же дракон, это должно открыться тебе.

Артем несколько секунд стоял неподвижно над раскрытой книгой, а затем хлопнул себя по лбу.

– Вот же глупец, – проворчал он и изменил свою ауру с человеческой на ауру дракона. И тут же перед его глазами появились строчки.

В книге «Сокровенных знаний» было сказано, что закрыть портал может только дракон. Для этого он должен найти и уничтожить защиту портала, состоящую из двух кругов.

Внешний круг – это приближенные одержимые, наделенные властью управлять смертными. Они могут для защиты портала собрать армию горцев, одержимых идеей получения власти.

Второй круг защиты состоит из трех проклятых стражей портала – сильных одержимых, способных призвать стихии огня и сеять проклятия. Но на дракона ни проклятия, ни огонь не действуют.

Затем найти и уничтожить хранителей портала – это сами демонологи, проклятые маги, живущие долго за счет душ проклятых. Их нужно лишить силы портала. Надо отсечь их связь с преисподней (заблокировать эманации Инферно своей печатью дракона).

И последнее условие: нужен чистый, неоскверненный человек, который захочет добровольно положить жизнь и своей смертью запечатать портал. Артем и Артам встали перед большой проблемой: кто этот жертвенный агнец, что захочет принести себя в жертву, чтобы закрыть проход в Инферно.

Прочитав это, Артем и Артам обменялись взглядами.

– Как же все сложно, – произнес Артем с явным недовольством в голосе. – Слишком много усилий и затрат! Теперь я понимаю, почему нынешний Дракон-хранитель не стал рисковать и решил заключить союз с демонами. Открыть врата в ад гораздо проще, чем их закрыть.

– Да, но нам такой союз ни к чему, – ответил Артам. – Должен же быть другой способ справиться с этой проблемой.

– А ты задай вопрос, – предложил Артем. – Есть, – сказал он, когда Артам повторил его вопрос. – Есть другой путь – запечатать пробой на несколько лет, но для этого нужен светлый ангел, – пояснил Артем и задумался.

– Но где нам найти ангела? Может быть, ты вернешься к себе и позовешь его оттуда? – нерешительно предложил Артам.

– Как?.. Как я вернусь к себе? – раздраженно спросил Артем. – Где я найду ангела? Ты думаешь, они там ходят по улицам с табличками «Я ангел»?

– Не знаю, но у нас нет ангелов, – ответил Артам. – Здесь только тифлинги. Ты дракон, тебе виднее. Может быть, там, в образе дракона, ты найдешь ангела?

– Ага, там он не сработает. На Земле нет магического фона. И чудес там нет, там другие физические законы. Артам, надо думать. Допустим, я найду этих стражей в храме и прикончу их, затем найду трех проклятых одержимых. Что дальше? Нужна чистая жертва… Самому, что ли, нырять в геенну огненную? Ты без меня тут справишься? – спросил он Артама.

– Даже не думай, давай пойдем другим путем, – произнес Артам.

– Каким? – скептически искривил губы Артем.

Артам спросил:

– Как ослабить демонов, если нельзя закрыть пробой в Инферно?

И сам же ответил:

– Смотри страницу сто три. – И стал листать книгу. – Снова чисто, – произнес он. – Это для тебя, Артем.

Артем всмотрелся в появившиеся строки:

«Чтобы ослабить демонов, нужно уничтожить тех, кто управляет умами людей, – это внешняя стража. Затем убить трех стражей портала и запечатать место, где обитают демонологи-осквернители, печатью власти. Выселить жителей с территории, подвластной демонам, и сила демонов станет гораздо слабее».

– Ну, – произнес он, – частично надо делать одно и то же: уничтожить стражу внешнего круга, затем стражу портала и закрыть магов-осквернителей в их обители, запечатав вход своей печатью. Только где взять эту печать?

– А что, у тебя как у дракона нет такой печати? – спросил Артам.

– Нет, – ответил Артем. – Загляни в свою книгу, где ее брать?

Артам повторил вопрос Артема, и тот стал читать:

«Чтобы получить печать дракона, печать его власти, нужно убить дракона, обладающего такой печатью. Для этого вызвать его на поединок, издав крик предвестника. И мысленно пожелать в соперники такого дракона».

Он прочитал все это вслух.

– Однако, как все сложно, – покачал головой Артам. – Что это за дракон такой?

– Думаю, что дракон очень сильный, и кончить такого будет трудно, если вообще возможно. С моей-то силой… Я только-только стал драконом, а они растут тысячелетиями…

– И что делать? – спросил Артам.

– Что-что… Искать такого дракона… Может быть, в книге есть информация, как победить дракона, обладающего печатью власти?

– Сейчас посмотрю, – оживился Артам и стал листать страницы. – Вот, читай, – указал он снова на пустой лист.

– Странно, – произнес Артем, – что у драконов нет такой книги… – Но опустил взгляд и стал читать:

«Чтобы победить дракона, обладающего печатью власти, нужно увидеть его слабое место. У каждого дракона есть слабое место. Но оно спрятано от взгляда противника…»

Артем остановился.

– Надо же, слабое место, – произнес он. – И где оно у меня? – И тут же от неожиданного откровения вскрикнул: – Ничего себе…

– Где у тебя слабое место? – уточнил Артам.

Артем посмотрел на него и хмуро ответил:

– Не скажу, это секретная информация. Тут больше ничего нет, спроси у книги, как обнаружить слабое место дракона.

– Читай, – перелистнув страницу, ответил Артам.

– Ага, все, как всегда, скрыто в тумане неопределенности, – прочитав, ответил Артем. – Нужно, брат, знать заклинание или иметь умение «Тайное знание»… Упс. А ты знаешь, что за умение передал мне Иль?

– Нет, какое? – спросил Артам.

– «Видеть тайное» – вот какое.

– Ну а при чем здесь тайное знание? – спросил Артам.

– Может, подойдет, – пожал плечами Артем и усмехнулся: – Сейчас проверим. Эй, двое из ларца, одинаковы с лица, на выход. – Из сумки вылезли черная дракониха и Свад.

Артем вскинул брови.

– Вы что, близнецы? Я Степку звал.

Красотка лизнула гремлуна в щеку и, опустив голову в сумку, вытащила спящего Степана.

– Этого? – спросила она.

– Его самого. Так, сейчас будет проводиться научный эксперимент, поэтому не шевелитесь.

Артем посмотрел в упор на красного дракончика, недовольного, что ему не дали выспаться, и мысленно спросил: «Какое слабое место у Степы?»

Дракончик моментально проснулся, стал настороженно вертеть головой, а Артем получил знание: слабое место красного дракона – это область на затылке под бронированным гребнем. Если его поразить, дракон погибнет.

– Ты чего завертел головой, Степан? Чего засуетился? – спросил Артем.

– Я-то… – Дракончик нервно передернулся: – Я почувствовал опасность, меня кто-то как рукой пощупал, – и он поежился. – Тут кто-нибудь есть? – спросил он.

– Нет, только мы. Лезь в сумку, – Артем потер руки, посмотрел на безмятежную Красотку и мысленно задал тот же вопрос. Ответ появился снова в виде откровения: слабое место у дракона на затылке под защитным гребнем…

«Хм, а почему у меня с левой стороны под крылом?» – задумался Артем, наблюдая, как завертелась Красотка. Она зашипела и исчезла.

– Ну что, узнал? – шепотом спросил Артам.

– Вроде да, но все это странно и никак не проверишь.

– Я предлагаю тебе вызвать на бой соперника без печати и проверить на нем, – предложил Артам.

Артем хотел послать его подальше, но на полуслове остановился, задумался, затем вытащил гремлуна и в лоб спросил:

– Свад, ты знаешь, где у драконов слабые места?

– Нет, – ответил тот.

– А если этот вопрос я задам во время нашего путешествия к очередному сопернику? – спросил Артем.

– Тогда… – протянул Свад. – Даже не знаю, да и откуда мне знать про драконов?

– А откуда ты знаешь про электричество и плазму? – спросил Артем. – У вас, у гремлунов, знания в воздухе болтаются, только подхватывай. Я хочу положить жертву для Неси День Ги и получить защиту слабого места. Как думаешь, получится? – Гремлун вытаращился на Артема.

– Никогда такого запроса не было… – произнес он.

– Я все же попробую, – тут же отозвался Артам. – У меня жена гремлунка, и нам нужен жертвенник гремлунам. – Он огляделся, увидел столовый комод и произнес: – Пойдет, превращу его в жертвенник.

Артам встал, на глазах удивленных Артема и Свада направился к шкафу, покрутил руками и произнес:

– Жертвенник готов, клади, Артем, подношения и задавай свой вопрос… Нет, я положу, – остановил он сам себя. – И спрошу – я все-таки родственник.

Свад от таких слов скривился, словно подавился лимоном. Закончив с жертвенником, Артам повернулся и, улыбаясь, произнес:

– Теперь остается только ждать. Чем займемся?

– Я к жене, а ты жди ответа, – ответил Артем и, понимая, что уже поздно и пора расходиться, зевнул. Он прикрыл рот ладонью, помахал на прощание рукой и вышел из комнаты.

Когда Артем переступил порог спальни, то почувствовал, что в воздухе витает аура загадочной романтики. Воздух благоухал ароматом масел. На постели его ждала жена, окутанная полупрозрачным шарфом из заморского шелка, словно сотканным из самого эфира. Ее глаза, полные томного ожидания, встретились с его взглядом.

– Я уже заждалась тебя, мой муж, – прошептала она, протягивая к нему руки.

В эту ночь Артема разбудил незваный гость, возникший из теней комнаты. Артем открыл глаза и увидел перед собой Нарну, богиню, улыбающуюся загадочной улыбкой.

– Ты? Снова? – недовольно бросил он, садясь на кровать. – Что на этот раз?

– Вставай, Артем, есть важный разговор. Понимаю, что молодая жена отнимает много сил, но не забывай о том, что ты – меч царства, – произнесла она.

– Разве можно забыть, уважаемая богиня? В долине бунтуют Великие Дома, одержимые стекают с гор, чтобы поразить все живое. Я даже не знаю, кто тут хозяин?

– Все так, мой герой. И ты будешь решать все эти проблемы, а мы тебе поможем, – произнесла она. Ее голос звучал чарующе, как шепот ветерка в саду. Он увлекал в мир тайн и сладких грез, лишал возможности обдумать свои слова, но наведенное наваждение не действовало на Артема. Он мысленно усмехнулся, богиня применила «тяжелую артиллерию» против него. Бесстыдно и нагло.

– А кто это мы? – спросил Артем, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее.

– Мы, сестры, – ответила Нарна. Он поднялся, потянувшись к штанам, но богиня небрежно отмахнулась. – Не надо. Я тебя видела во всех обличиях.

Сама она была в прозрачном пеньюаре со складками, который немного прикрывал тело и заставлял додумывать, что скрыто под завесой невесомой ткани, и Артем понял, что этот разговор будет действительно серьезным. Не зря же она так расстаралась соблазнить его.

Артем взял простыню, укрылся ею и шагнул к Нарне. Она взяла его за руку, и они шагнули в пелену, окутанную таинственным светом.

– Пойдем в бассейн? – предложила Нарна, но Артем отказался.

– Спасибо, я уже принял ванну. Говори, что хотела.

– Ну не здесь же, – улыбнулась она. – Пошли в спальню.

– Нет, давай уж посидим на диване.

– Обиделся на то, что я не проводила тебя подземными тропами? Зря, Артем. Мы, богини, не можем просто так помогать людям, а ты – наполовину человек. За помощь нужно расплатиться, таков закон, – произнесла она, и в ее глазах мелькнула тень сожаления.

– Я предлагал плату, – ответил Артем, чувствуя, что что-то не так.

– Ты сам не понимал, о чем говорил, – ответила Нарна. – Думаешь, так легко закрыть портал в мир демонов? Ошибаешься. Если бы это было просто, то я давно его закрыла бы, но мне это не под силу. Люди сами призвали демонов сюда, людям и выгонять. Ни ты, ни мы не сможем.

Артем почувствовал неискренность в ее словах, но не стал обличать ее. Они прошли в комнату с диваном и сели.

– По отдельности мы не сможем закрыть пробой, но вместе у нас может получиться, – произнесла Нарна, ее голос звучал как тихий шепот ветра. – Артем, я пришла договориться с тобой. Мы тебе поможем с порталом, а ты, когда станешь полноценным драконом, примешь нас в свою команду. Что скажешь?

Артем использовал умение «Видеть тайное» и увидел истинные намерения пробудившихся богов. Они хотели, пользуясь его незнанием законов мироздания, заставить его разделить с ними власть над миром. Что будет после, он мог только предполагать, но понимал, что это неправильно. Он задумался и наконец, хорошо все обдумав, спросил:

– Чем конкретно вы мне поможете?

– Мы поможем тебе победить стражей портала и войско одержимых. Поверь, это много, – произнесла Нарна полным уверенности голосом.

Артем кивнул и ответил:

– Да, много, но не настолько, чтобы взять вас в свою команду. Могу предложить только, что не буду отправлять вас в забвение и буду покровительствовать вам.

Нарна не ожидала такого ответа и не справилась с эмоциями. Ее лицо на миг гневно перекосилось, она хотела ответить что-то резкое, но сдержалась.

– Зря ты так, Артем, – вымученно произнесла она. – У тебя будет время подумать.

Артем вновь кивнул. Он не хотел сейчас обострять отношения и сделал вид, что не понял истинные цели предложения богини. Он еще кивал, когда его выбросило в комнату. Он стоял у камина и смотрел на огонь.

«Что за мир? Никому веры нет, – подумал он. – И боги пытаются сжульничать. В общем, наверное, везде так. Обмануть лоха не грех».

Он сел у камина и услышал, как по полу зашлепали босые ноги, сзади его обняли нежные руки.

– Не спишь, любимый? – спросила Дионисия.

– Разбудили, – ответил Артем. – Нарна приходила.

– Зачем? – Он почувствовал, как напряглись руки жены.

– Боги торгуются за свое будущее, – ответил он.

– И что? – осторожно спросила Дионисия. – Их будущее зависит от тебя?

– В какой-то мере да, зависит, но это само будущее покажет. А пока пошли в постель, – он встал, поднял на руки Дионисию и отнес в постель.

– Я беременна, – прошептала она.

– Я знаю, – целуя ее в ушко, ответил он.

Утром за завтраком Артам, словно заговорщик, делал Артему странные знаки глазами: то широко раскрывал их, то косил в сторону двери. Наконец, не выдержав, Артем спросил:

– Что ты хочешь, брат?

– Нам нужно поговорить, – с таинственным выражением на лице ответил Артам, улыбаясь внимательно наблюдавшей за ним Дионисии.

– Говори, что хотел сказать, – предложил Артем, а Артам, виновато посмотрев на жену Артема, негромко произнес:

– С глазу на глаз.

– Хорошо, после завтрака я зайду в твои покои, брат, – ответил Артем.

Дионисия тревожно посмотрела на мужа, но тот, успокаивая ее, положил руку на ее руку и ободряюще улыбнулся:

– Все в порядке, милая, государственные дела, не переживай, – пояснил он. Она кивнула, показывая, что поняла, и расслабилась.

В покоях, выделенных великому князю (раньше они принадлежали царю), Артам запер дверь и горячо заговорил:

– В общем, дело такое, Артем: чтобы защитить свое слабое место, вернее, слабое место дракона, нужно добыть сердце дракона. Оно в виде красного кристалла. Потом его нужно отправить к гремлунам с пожеланием внедрить в него защиту слабого места. После этого оно при применении исчезнет, а ты получишь защиту. Вот. У тебя есть сердце дракона?

– У меня? – удивленно переспросил Артем. – Откуда? Нет, конечно… Нет, конечно, есть…

– Так есть или нет? – нахмурился Артам.

– Мое сердце человека есть, а сердце дракона? М-м-м, даже не знаю. Но если и есть, я его вытаскивать не буду.

– А как тогда быть? – растерялся Артам, походил по комнате и неожиданно спросил: – Может быть, ты его добудешь, заодно проверишь, действует ли на больших драконов твое умение видеть тайное?

– Ну ты и сказал. Ты понимаешь, что это значит? Это такой риск…

Артем не договорил, потому что вселенную потряс торжествующий крик победителя. Правда, его могли слышать только Артем и другие драконы, для остальных же ничего не произошло. Но этот крик оглушил Артема, заставил его полыхнуть яростью и огромным желанием наказать негодяя, посмевшего бросить вызов всем драконам, за его дерзость. Он надул щеки и, не сдержавшись, тихо рыкнул. Испуганно оглядевшись, он подумал, что пронесло, но тут сверху на него упала туша и потащила его, преодолевая все преграды, словно это был непрозрачный воздух. Артем с сожалением выдохнул остатки воздуха и укорил себя за несдержанность, но ничего уже нельзя было поделать.

Он пронесся в вихре энергий и был сброшен с большой высоты. Машинально приняв образ небесного дракона, он притормозил падение, медленно опустился и огляделся. Под ним был песок, а вокруг, куда можно было кинуть взгляд, простиралась песчаная пустыня с барханами. Он еще осматривался, когда в нем сработал инстинкт самосохранения, он принял облик человека, упал животом на горячий песок и стал зарываться. И сразу же метрах в сорока от него вздулась гора песка, и из-под него появилась огромная отвратительная пасть с тремя челюстями, полная стекловидных зубов, отливающих синевой. Артем не успел подумать, что это, как из песка, словно пружина, распрямившись, вылетело червеобразное тело и, пролетев над Артемом, приземлилось недалеко от него. Это действительно был огромный червь, и Артем подумал: «Я что, упал на дюну?»

А червь свернулся, как змея, клубком, поднял безглазую морду, и из открытой пасти высунулся змееобразный отросток, на конце которого было утолщение, а на нем – что-то похожее на глаза. Этот отросток, словно живой, стал медленно поворачиваться из стороны в сторону.

«Меня ищет», – подумал Артем и почувствовал, что его в живот сильно толкают. Он, не спуская глаз с червя, сместился в сторону, и тут над пустыней раздались громкие ругательства:

– Артем, тьфу… ты снова на меня упал, чтоб ты на минус десять сократился, когда это закончится?..

Артем обмер, схватил Свада за шиворот и прижал лицом к песку, а отросток мгновенно среагировал на шум и повернулся в его сторону. Свад продолжал отплевываться и вертеться. Артем, понимая, что им обоим сейчас придет конец, недолго думая размахнулся и отбросил гремлуна подальше от себя.

«Вонючий случай, – вспомнил Артем земную присказку и с раздражением подумал: – Когда я научусь сдерживать свои эмоции?»

Он лежал, вжимаясь в песок, а отросток из пасти монстра наблюдал, как летит, вертится и орет гремлун. Артем понял, что червь приготовился к прыжку, и, вспомнив про двух спутников, заставил их появиться перед ним. Дракончики увидели червя, громко испуганно заорали и, взлетев, стремительно полетели в разные стороны. Это спасло Артема и гремлуна. Отвлеченный на новые звуки червь остановился и стал водить отростком в разные стороны. Он явно не ожидал присутствия стольких шумных существ, но мог видеть ауры драконов, как Артем видел его ауру. А дракончики применили свои умения: Красотка затрясла своим шипастым хвостом и напустила страх, он пробрал и Артема. Степа создал иллюзию огромного красного дракона и громко, яростно зарычал. А Свад кувыркался в песке, отплевывался и, не видя ничего, матерился земными ругательствами с приложением научных терминов. Но червь на него даже не обращал внимания, как и на Артема, который тут же поменял ауру дракона на ауру человека и стал засыпать себя песком.

Наконец червь выбрал соперника и рванулся к Красотке. Та заполошно забила крыльями и исчезла. Червь, прыгнув метров на пятьдесят вдаль, пролетел над сжавшимся Артемом и выстрелил своим отростком, который оказался чем-то вроде языка. Он вытянулся на добрых десять метров, а то и больше, как подумал Артем, наблюдавший всю эту картину, и промахнулся. Взревев от обиды и ярости, он ринулся мордой вниз и мгновенно зарылся в песок. Артем вернул ауру дракона и пожелал увидеть слабое место червя, и тут же под песком он увидел красное свечение. И оно быстро приближалось к Артему.

Артем впопыхах принял образ ледяного дракона и взмыл в тот момент, когда из песка на том месте, где он лежал, появилась огромная воронка, и туда посыпался песок. Затем пасть выстрелила этим песком в Артема. Тучи песка с огромной скоростью устремились к нему. Артем отчаянно закричал и замахал крыльями, затем сложил их и по косой спланировал вниз, избежав встречи с летящим вверх песком. Артем расправил крылья и тут понял, что летит прямо к извивающемуся отростку-языку. Времени сменить направление уже не осталось. Он перевернулся и, пролетев под отростком, рубанул его хвостом – чешуйки на теле ледяного дракона были стекловидной формы, с острыми краями, хвост усыпан такими же лезвиями. Артем пролетел прямо перед мордой червя и срезал отросток напрочь. Затем ледяной дракон снова перевернулся и взмыл вверх. А червь, взревев, не стал преследовать наглую мошку, а неожиданно снова зарылся в песок и пополз от дракона подальше. Но Артем видел красный огонек и под песком. Он спланировал над ним и, чуть притормозив, стал создавать «пилу резонатора» между когтями лап и увидел, что в образе дракона энергии это умение забирает гораздо больше.

«Но, значит, и сильнее будет», – подумал он, затем выпустил визжащую, как сто чертей, которых облили святой водой, пилу. Она материализовалась в виде крутящегося полупрозрачного круга и врезалась в песок, прошла глубже, догнала червя, врезалась в его плоть и, к удивлению Артема, продолжила свою работу. А червь выметнулся из песка, взлетел вверх, оттолкнувшись от песка, а на его теле появились небольшие кожистые крылья. Несмотря на маленький размер, они держали его в воздухе. Он собрался улететь.

«Ну уж нет!» – зарычал Артем. В том месте на теле червя, где пульсировал огонек, зияла большая рана. Артем с криком боевого клича ринулся сверху на медленно летящего над песком червя и обрушился на него. Он весь погрузился в разверзнутую плоть, ухватился когтями, сунул морду в развороченное нутро и пастью ухватил светящийся предмет, затем вырвал его. Отпустил червя и, торжествуя, взмыл вверх. Червь, потеряв огонек, свалился вниз и стал исходить дымом с запахом корицы. Артем опомнился и снова ринулся на умирающего дракона пустыни. Припал к его телу и стал жадно поглощать этот дым. Его стало распирать счастье от победы, восторг, который невозможно описать словами. Он чувствовал в себе гордость победителя всех противников, непомерную силу и несокрушимое могущество, хотел громко и трубно возвестить об этом всему миру, но только промычал: «Уум-м-м». Предмет в пасти не дал ему поведать миру и вселенной о своей победе над песчаным драконом. Артем выломал ему с десяток зубов и, сжимая их в лапе, запрыгал на поверженном противнике, продолжая мычать и мотать головой.

Из песка вылез Свад и удивленно спросил:

– Это кто?.. Это что?

Рядом с Артемом опустились подросшие дракончики и стали вылизывать себя от песка. Артем начал успокаиваться и вытащил из пасти красный кристалл величиной с голову взрослого человека.

«Так вот оно какое, сердце дракона?» – изумленно подумал он.

Внезапно налетевший темный силуэт подхватил Артема и потащил обратно в мир людей, демонов и мелких богов. Как всегда, обратный полет был более длительным и спокойным.

Артем, держа кристалл у груди, изучал новые умения. Он отказался от идеи принять образ песчаного дракона, считая его слишком устрашающим. Однако его заинтересовала могучая длань дракона, которую он мог бы использовать в своих битвах.

Удивляясь, он подумал, что у этого огромного червя-переростка должно быть еще много других умений. Но потом он осознал, что червь не тратил время на пустяки, а сосредоточился на длани дракона и плевке песком, который был недоступен для Артема, так как он не захотел перенимать умение превращаться в песчаного червя.

Погруженный в размышления, он вернулся в замок и оказался рядом со стоящим с ошеломленным видом Артамом, который смотрел на него, разинув рот. Артам молчал, а Артем огляделся, увидел кристалл в своих руках и протянул его Артаму:

– Вот сердце дракона, брат, передай его своей жене.

Артам захлопнул рот и спросил:

– Откуда оно у тебя? Ты же говорил, что не имеешь сердца?

– Я последовал твоему совету и напал на дракона с сердцем, победил его и теперь вручаю тебе как ценный приз.

– Вот оно что? А я-то думал, куда ты пропал так неожиданно. Пока оглядывался, ты вернулся и держишь этот кристалл в руках… И знаешь, ты светишься.

– Как свечусь? – обеспокоенно спросил Артем.

– А так, вокруг тебя сияет еле видимый свет. Это что-то новое в тебе.

Артем огляделся и увидел, что на нем аура дракона. Он убрал ее, и свечение исчезло.

– Упс, – изумился Артам, – теперь свечение погасло. Энергия кончилась?

– Нет, брат, это светилась моя аура дракона, она стала больше моего человеческого тела, вот оно и светилось. М-да, надо будет с этим разобраться. Негоже, если все будут видеть это свечение… Ты чего замер? – внезапно спросил Артем Артама.

– А что надо делать? – в ответ спросил тот.

– Как что, отправляй сердце гремлунам.

– Да, я сейчас, – засуетился Артам, подошел к комоду, «поколдовал», кинул мешок с жемчугом на поверхность комода, и тот вместе с кристаллом исчез. – Какие у нас дальнейшие планы, брат? – спросил Артам, повернувшись к Артему.

– Воевать будем, брат. Времени мало, нужно успеть за зиму привести в покорность великие рода, сделав их маленькими, и надо заставить горцев спуститься в долину. Ты займешься вместе с Хойскаром долиной, а я горами.

– Тебе что, воины не нужны? – удивленно спросил Артам.

– А что они там сделают? Против демонов, Артам? Сам понимаешь, ничего. Я буду охотиться за жирной рыбой.

– Ты поедешь на рыбалку? – изумился Артам.

– Да вот еще, я полечу ловить одержимых. Есть такая поговорка на Земле.

– Странная у вас поговорка, – покачал головой Артам, – непонятная. Ну да ладно. Хойскар знает, что он в моем распоряжении?

– А кто тебе указ, брат? – рассмеялся Артем. – Иди, дай приказ, пусть берет под свое управление и паладинов, и фалангу. Он знает, что делать, а ты можешь ехать с ним или остаться тут.

– А можно я вернусь на Озера? – спросил Артам.

Артем посмотрел на Артама и снова рассмеялся:

– Брат, кто из нас великий князь, ты или я? Делай как считаешь нужным.

– Ну, я это… – замялся Артам. – Просто спросил, может, я нужен тебе тут…

– Нет, брат. Вижу, ты хочешь посетить Мертвый город, поезжай к себе и забери охрану из паладинов до реки. Я выделю разведчиков, у них тут лодки, так что быстро тебя доставят до Озерной жемчужины. И не забудь попрощаться с моей женой. – Артем погрозил Артаму пальцем.

Тот кивнул и широко улыбнулся.

– Как получу обратно сердце, так уеду, – ответил он.

От скуки Артем решил прогуляться по замку и отправился на кухню, где его встретил повар Шираз, который топал ногами и размахивал руками.

– Что случилось, Шираз? – спросил Артем.

– Сир, эти поварихи совершенно не хотят учиться! Они постоянно делают ошибки и пытаются схалтурить, – ответил повар.

Артем присмотрелся и узнал поварих, которых он предлагал Дионисии уволить.

– Подожди, Шираз, я сейчас приду, – сказал он и отправился на поиски Дионисии.

Однако по пути он встретил невесту Аргумена, Митсарию.

– Стой! – остановил он спешащую девушку. – Куда ты так спешишь?

– Я? – испуганно воскликнула Митсария, прижимая руки к груди. – Никуда.

– Странно, а сама куда-то бежишь. Ладно, скажи, ты можешь нанять новых поварих взамен старых?

– Конечно, сир. А когда это нужно сделать?

– Еще вчера.

Глаза девушки расширились от удивления.

– Как? – спросила она.

– Быстро, и нужно куда-то пристроить старых поварих. И вообще, ты можешь стать ключницей здесь?

– Могу, если сира царица позволит.

– Я приказываю тебе стать ключницей и заняться кухней, а то Шираз уже начал нервничать. Пошли со мной, – сказал Артем, решительно шагая на кухню, за ним поспешала молодая вдова.

Когда они зашли на кухню, Шираз швырялся клетками с гусями.

– Недоноски! Криворукие тупицы! – орал он и, схватив луковицу, кинул ее в молодую помощницу повара. Та пискнула и выбежала из кухни в подсобку.

– Так, всем тихо! – приказал Артем. – Шираз, у нас новая ключница, леди Митсария. Она наберет новый состав поварих, а этих определит по своему усмотрению. Занимайся, Митсария, – Артем окинул испуганных девиц грозным взглядом и направился прочь.

Дионисию он нашел в подвале, где располагалась царская казна. Большая комната сокровищницы была открыта, и Дионисия лазила по сундукам, причитая. Артем вошел и спросил:

– Что, мало? Жалуешься?

Около сокровищницы находился угрюмый Гарстромар. Он кинул взгляд на Артема и отвернулся.

Дионисия жалобно посмотрела на него и ответила:

– Я не смогу все это посчитать, а без счета оставлять нельзя, разворуют.

– Кто разворует? – удивился Артем.

– Да хотя бы вот новый управляющий. Почему ты со мной не посоветовался? – немного возмущенно спросила Дионисия.

– Господин Гарстромар, Дионисия, облечен моим высоким доверием. Вот кому ты доверяешь, те и оказываются никудышными ленивыми бездельниками. Почему ты не выгнала поварих? А? Я же приказал тебе убрать их из дворца. Теперь на кухне орет Шираз и обещает бросить все и уйти. А кто будет готовить царские блюда? Эти дуры, которых ты пригрела? Значит так, ты царица и должна царствовать. У тебя теперь есть ключница, все хозяйственные вопросы она возьмет в свои крепкие руки.

– Кто? – удивилась Дионисия.

– Митсария, невеста Аргумена.

– Это вдова, с которой ты делил постель? – недовольно спросила Дионисия. Артем не смутился.

– Я выполнял воинский долг, – ответил он. – И чтобы не навлечь на себя позор, как победитель, я должен был кого-то усмирить. Невинных брать не стал, взял вдову. Это политика, Дионисия. Если я буду щадить бунтовщиков, они обнаглеют. Это урок всем Великим Домам, Дионисия. Они должны знать, что будет с их женщинами.

– Странные у вас порядки, – вздохнула женщина, – мог бы поручить это дело другим.

– Другие, Дионисия, смиряли других. Все по чину.

– Ладно, я понимаю, – и она смиренно согласилась, – пусть будет ключницей, но в постель к тебе пусть не лезет.

– А зачем? – удивился Артем. – У нее теперь есть жених. Иди к себе, я скоро приду. Поговорю с господином Гарстромаром и приду.

– А сокровищница?

– Ее закроет мой управляющий делами и принесет ключ тебе.

Дионисия вздохнула и вышла.

– Спасибо, сир, что заступились, эти женщины…

– Да-да, понимаю, мы только начали править, а она привыкла, что все вокруг воровали. Вот хочет все взять под свой контроль. А так как она женщина добрая, пригревает у себя всяческую шваль ленивую. Мы это исправим. Обещаю вам.

Управляющий поклонился с достоинством и спросил:

– А можно мне найти себе жену, сир?

– Хоть две, Гарстромар, если сможешь ублажить их, – и громко рассмеялся. Гарстромар оценил его шутку и рассмеялся в ответ:

– С двумя не справлюсь, а вот с одной могу…

Глава 15

Заречные горы. Земли племен горцев. Вершина мира

День прошел в ожидании возвращения артефакта – сердца дракона. Без него Артем не спешил начинать свои действия против слуг демонов, предпочитая проводить время в кабинете, разбираясь со своими спутниками.

К его удивлению, оба дракончика заметно подросли, и у них появились новые способности. Об этом Артем узнал случайно, когда из сумки выскочил разгневанный гремлун. Он полностью вылез и, злобно плюнув в сумку, закричал:

– Вот вам, красно-черножопые! – А затем, посмотрев на Артема, завопил: – Брат, мне нужен новый дом, неси еще одну сумку!

– Зачем? – удивленно спросил Артем.

– Как это зачем? Твои бездельники жрут мои припасы и растут, но растут непонятно почему не по дням, а по часам. Скоро в моем доме места не останется! Они храпят и пердят, дышать невозможно, и наглые, ты бы знал. Их двое, один меня держит, другая вылизывает…

– Стоп, Свад, – поднял обе руки Артем, прикрываясь от потока слов и брызг слюней гремлуна. – Кто вырос?

– Как кто? Твои спутники. Скажу тебе прямо: брать спутников – это была твоя самая глупая идея.

Артем сел на диван, погладил правой рукой подбородок и задумчиво посмотрел на гремлуна. Тот под его взглядом неожиданно осекся и замолчал. Он стал замечать, что моментами Артем мог нагнать такого страха, что у него тряслись поджилки. Это был безотчетный страх, необъяснимый, но накатывающий волнами и заставляющий Свада замирать.

– Ты чего молчишь? – с опаской спросил он.

– Думаю, – ответил Артем. – Две сумки я носить не хочу, делай себе отдельное помещение и живи сам.

– Да? А ты знаешь, что они и туда полезут?

– А ты не делай его большим, Свад.

– А где я буду хранить для нас запасы? Ты же не думаешь о таких вещах, все приходится додумывать мне. – Артем вынужден был с ним согласиться. Свад часто выручал его, собирая большие запасы продовольствия у себя в пространственном кармане. Его жадность граничила с азартом играть в карты и только немного уступала.

– Ладно, подумаем, что можно сделать, – кивнул Артем. – Сейчас я поговорю с этими проказниками, – он вздохнул и приказал: – Оба дармоеда, на выход!

И тут же рядом с ним из воздуха выпали два заметно подросших дракончика. Каждый был ростом со взрослого человека.

– Надо же! – удивленно разглядывая парочку, произнес Артем. – Что с вами случилось? Вы что, мяса объелись?

– Нет, старший, мы победили дракона, имеющего сердце, даже у тебя еще нет сердца дракона, – басовито ответил Степа.

– И мы выбрали себе новые умения, – похвасталась Красотка.

– Хорошо, это радует. Какие ты имеешь способности? – спросил он у Красотки.

– Я, – гордо вытянулась ввысь черная дракониха, задрав потяжелевшую голову с переливающимся радугой гребнем, и сложила крылья, прикрыв ими свой округлившийся живот, – умею принимать образ песчаного дракона, имею поглощающую пасть и могу плеваться песком, камнями и землей.

– Зачем тебе быть червем, Красотка? Они такие страшные, – сильно удивился Артем. Он не стал брать это умение.

– Зато они ползают под землей, – ответила дракониха. – Если будет страшно, я залезу под землю и уйду в невидимость, при этом не будет видно даже моей ауры.

Артем помолчал, обдумывая ее слова, и кивнул:

– Ладно, одобряю. А что у тебя, Степа?

– У меня, Старший, – пробасил красный дракончик, – умение «Пожирающий огонь».

– Ну и как оно действует? – спросил Артем.

– Сжигает все, камни плавятся, земля закипает, – с гордостью ответил Степа.

– Ладно, с этим понятно. Но вы будете расти, а места в сумке мало, и вы, живя там, используете мою энергию.

– Нам не надо жить в твоей сумке, мы уже самостоятельные, – ответила Красотка. – У нас есть свой дом.

– Где? – удивился Артем.

– Мы можем создать свой пространственный карман вне сумки, ты нас позовешь – и мы появимся, притянутые силой договора.

– Да? – в который раз удивился Артем. – И я так могу?

– Не знаю, – ответила дракониха. – Про тебя мы ничего не знаем… ты не полноценный дракон.

– Как это? – усмехнулся Артем.

– Ты дракон наполовину.

– А какая вторая половина?

– Вторая? – задумалась Красотка. – Смешанная. Человеческая и богоподобная, но богоподобности мало. Еще мало. Ты, Старший, меняешься.

– Так, да? – задумался Артем. – Ладно. Я понял, что вы стали сильнее, надеюсь, и мудрее. Свада оставьте в покое и идите к себе, но не в мою сумку.

Степа радостно открыл пасть, показав крепкие зубы. А Красотка схватила гремлуна и исчезла. Артем удивленно посмотрел на то место, где только что был Свад.

– Степа, – произнес он, – куда Красотка утащила гремлуна? – Дракончик вздохнул и неохотно ответил:

– В ней проснулся материнский инстинкт, Старший. Она считает этого коротышку своим ребенком и ухаживает за ним, вылизывает, кормит и спать укладывает, а он вырывается и ругается. Слушать уже надоело.

Артем устало вздохнул:

– Скажи ей, чтобы отпустила моего брата.

– Я говорил, Старший, но это непреодолимо. Ты не переживай, она понянчит его и отпустит.

Артем лишь махнул рукой:

– Ладно, Степа, иди.

Дракончик исчез, а вместо него появился Свад и, держа в руках шестерню с головы, исчез в сумке.

– Свад, ты чего? – спросил его Артем.

– Я ее усыпил, мать драконью. – Он высунул голову и оскалился: – Представляешь, снотворное действует и на драконов, почему раньше не попробовал?

И гремлун снова скрылся в сумке.

Артем, вспомнив о новых зубах Степы, спохватился, что захватил с собой зубы песчаного дракона. Он сунул руку в сумку, вытащил горсть синеватых прозрачных зубов и стал их рассматривать.

– Свад, – позвал он гремлуна, и из сумки раздался приглушенный голос:

– Чего тебе?

– У меня зубы дракона, как их применить?

– Себе вставь.

– Спасибо за совет.

– Не за что.

Подумав еще немного, Артем изменил ауру, отчего слегка засветился, и, держа зубы в руках, он понял, что может усилить ими зубы земляного дракона. Недолго думая, он принял облик дракона и прижал ладонь с зубами к морде. Зубы растворились в его пасти, и он щелкнул заметно выросшими зубами.

– Хорошо, – оценил он свою новую пасть и снова стал человеком. В образе человека ничего не изменилось, только аура дракона сияла синеватым светом. Он убрал ауру, вернул человеческую и лег на диван, открыв книгу сокровенных сказаний с самого начала.

Стал читать:

«В эпоху, когда в мир прибыл молодой дракон, он был маленький и беззащитный. Он прятался в лесах предгорий и боялся даже своей тени. Его нашла богиня, хранительница этих мест, и стала его выхаживать. Она купала его в источнике вечной жизни и прятала от других богов».

Артем задумался: не о том ли источнике, в котором он купался, говорит сказание, ведь других поблизости нет. Он снова стал читать строки, написанные красивым убористым почерком:

«Дракон рос и познавал мир, он участвовал в сражениях с другими драконами и побеждал, так как черпал силы в источнике вечной жизни. Никто не знает, откуда происходит этот источник, но богиня тщательно берегла этот секрет даже от своих сестер…»

Не успел он закончить чтение, как в комнату ворвался Артам, и его голос был полон волнения:

– Артем, вставай! Сердце прибыло, и не одно!

– А с чем? – спросил Артем, поднимаясь с дивана.

– Не с чем, а с кем! Пошли скорее, времени мало!

Артем поспешил за взволнованным Артамом, и они почти бегом добрались до покоев царя, где жил Великий князь Озерный. В дверях, распахнутых Артамом, Артем остановился как вкопанный. В комнате стояла невысокая худенькая девушка в нарядной одежде, увешанная драгоценностями. В руках она держала ларец и, улыбаясь, смотрела на них.

– Это моя Роза, – прошептал Артам, подходя к девушке.

– Гремлунка? – вырвалось у Артема.

– Да, входи и закрой за собой дверь, – поспешил ответить Артам. – Не нужно, чтобы ее видели другие. Она принесла тебе подарок. Ко дню свадьбы, брат.

– Вот уж не ожидал, – покачал головой Артем. Он вошел в комнату и тщательно прикрыл за собой дверь. – Я думал, вы все как Свад…

– Свада, князь, – нежным бархатным голосом ответила девушка, – проклял отец, вот почему он такой. Мы очень похожи на людей и даже можем иметь от вас потомство. Но не за этим я сюда пришла, князь, простите, ваше величество, царь, князь-дракон. Это вам больше подходит, – улыбаясь, поправилась она. – В артефакте, который вы мне прислали, есть два свойства: или броня дракона, или воскрешение. Броня дракона защитит вас от физических атак, чешую не сможет пробить меч, копье или зубы, но не защитит от магических атак. Воскрешение даст вам возможность воскреснуть после гибели, это сердце оживит вас и станет вашим, царь.

– Это очень дорогой подарок, брат, – вставил слово Артам. – Моя Роза взяла камни только для того, чтобы придать нужные свойства артефакту, но не взяла плату за него.

Артем подошел, поклонился и поцеловал руку Розе. Та от такого зарделась.

– Спасибо, княгиня, – произнес Артем и забрал шкатулку. – Я подумаю, какое умение выбрать.

– Выберите воскрешение, князь-дракон, – посоветовала Роза. – И спасибо, что наградили меня статусом княгини, там у нас это увидят. У нас мало времени, и я хотела бы ненадолго забрать мужа с собой, вы не против?

– Нет, конечно, забирайте, – ответил Артем, и парочка исчезла.

Артем стоял, погруженный в глубокую задумчивость, перед опустевшим местом у комода. Его взгляд, словно зачарованный, скользил по пустоте, пока он, наконец, не скинул с себя наваждение, навеянное Розой, и вышел из комнаты, окутанной благоуханием ее духов. Он направился к себе в кабинет, где спрятал ларец с сердцем дракона. Взяв книгу, он снова погрузился в чтение «Сказаний».

«Источник вечной жизни, как гласит предание, возник в тот миг, когда мир Инферно прорвался в наш мир. По неосторожности его открыли маги, стремившиеся к бессмертию.

Не стоит верить слухам о том, что они жаждали власти и призвали демонов. Портал открылся случайно, словно зловещий знак судьбы, после того как был обнаружен источник. Первой его заметила богиня Нарна, чья бдительность охраняла команду магов, проводивших свои эксперименты за рекой, вдали от глаз Гильдии магов.

Считается, что пробой в мир Инферно стал результатом магического отката. Будущим поколениям следует помнить: любое вмешательство человека в такие тонкие материи, как притяжение чужой реальности, может быть опасно. Именно это и случилось с теми волшебниками, которые стремились обрести вечную жизнь.

Никто не знает, откуда маги черпали свои знания об источнике вечной жизни. Но они смогли соединить два мира, случайным образом создав два пробоя. Один из них вел в мир с источником вечной жизни, а другой – в мир демонов. Этот второй пробой появился самопроизвольно, став как бы символом равновесия в мире.

Гора, покрытая вечным снегом и льдом, содрогнулась, и в ее недрах открылся мрачный выход в мир демонов. Бедные маги, не ведая, что их ждет, не смогли закрыть пробой. Они погибли, но их ученики, движимые отчаянием и надеждой, вышли к демонам, предложив себя в качестве проводников силы и влияния. В это время и появился юный дракон, который, спасаясь от клана, нашел убежище здесь…»

Артем читал и не мог понять, верить ему в сказания о прошлом или не верить. Все вроде бы гладко и логично. Маги, которых раньше называли волшебники, потянулись к миру, где был источник вечной жизни. И это могло быть где-то в высших сферах. После этого натянулись границы мира, они не выдержали и порвались, и образовался проход в Инферно, а там и рады были этому…

Но что-то в этом всем было неправильным, думал Артем, и не мог понять что. У него не хватало знаний и понимания того, что произошло. Но пока все было логично, и источник есть, и пробой, и богиня, и дракон. «Где обман?» – спросил сам себя Артем. Он непроизвольно применил умение «видеть тайное», и ему пришло откровение. Нарна знала об источнике, она богиня и понимала, что источник ее усилит. Она подкинула идею магам, и те с радостью взялись за воплощение идей богини. И дракона она вызвала – да, именно вызвала, не то чтобы он сам сюда удрал из клана. Она хотела править этим миром через дракона, но что-то не учла и сама вступила на дорогу в небытие… Теперь, учтя опыт прежних ошибок, хочет приручить Артема.

Что же делать с этими ушлыми богами, что интригуют друг с другом и рвутся к единоличной власти? И сам себе ответил, что не знает, лучше всего держаться от них в стороне. Пока, решил Артем. В душе он захотел захватить этот источник и стал размышлять, как это может сделать, но, не придумав ничего, задремал. Его разбудила Дионисия. Она пришла с розовым от мороза лицом и принесла собой запах снега.

– Мой муж, – решительно обратилась она, – пришли посланцы от Великих Домов.

Артем открыл глаза и спросил:

– И что им надо?

– Хотят с тобой переговорить.

– А точнее? Ты знаешь, что им нужно?

– Да, хотят поторговаться и сделать вид, что согласны на наш брак. Поговори с ними, они теперь свои запросы уменьшили…

– Моя ты царица, – потянув ее на себя, ответил Артем и, обнимая жену, заговорил ей на ухо: – Великие Дома – великие притворщики. Уяснив, что я не буду интересоваться их мнением и закрываю им дорогу из долины, они решили схитрить и сделать вид, что делают мне и тебе одолжение. Они никто, пустое место.

– Как ты можешь так говорить, Артем, они те, с кем мне нужно общаться. Не с доярками же и поварихами. Праздники с кем проводить? Это наш круг общения, без этого скучно.

– И только в этом дело? – спросил Артем. – Мы соберем новых придворных, но это дурная затея, Дионисия, придворные развращают правителя. А этих прилипал гони. Больше нет места Великим Домам, есть только наместники, их назначаю я.

Дионисия стала вырываться, и Артем ее отпустил.

– Ты бываешь несносным, Артем, – недовольно произнесла она, – хоть бы раз уступил.

– Когда ты станешь мудрее, тогда и буду уступать. А так тебя очень легко обмануть, а потом убить. Иди, не хочу слушать твой детский лепет.

Дионисия чуть не расплакалась:

– Почему ты так со мной разговариваешь? – хлюпая носом, спросила она. На ее лице появилась печать обиды и гнева.

Артем сел на диван.

– А как мне с тобой разговаривать? – спросил он. – Ты жила в окружении людей, которые предавали, воровали, убивали, и ничему не научилась. Ты правительница, царица, а не танцовщица… Думать надо о стране, ее интересах, а не о танцах и развлечениях, сейчас не то время, Дионисия.

– Артем, ты помнишь, что богиня отдала царство мне? – выпрямилась Дионисия. – Я правлю, а ты мой меч, карающий врагов.

Артем внимательно на нее посмотрел и понял, что жена решила проявить характер. Артем поднялся.

– Я временно буду отсутствовать, стану твоим мечом, Дионисия, – произнес он, – и когда вернусь, посмотрю, как ты науправлялась.

Он взял из-под подушки ларец и, не прощаясь, вышел. Дионисия тоже провожала его молча, одним взглядом.

«Вот так богиня, – подумал Артем, – вот же удружила. Воспользовалась моим неведением и поставила на трон девчонку с коротким умом. А я куда смотрел, недотепа? – укорил он себя. – Думать надо. Всегда думать… Не доверять этим богам…»

* * *

Дионисия затаила обиду на мужа.

«Почему он обращается со мной как с неразумной девчонкой? – думала она. – Я покажу ему, что он ошибается. Богиня призвала меня править, и я буду править!» Она гордо распрямилась, смахнула слезы и громко позвала служанку. Вошла неизвестная ей девушка и низко поклонилась. «И слуг набрал новых», – мысленно возмутилась Дионисия, но не стала изливать свой гнев на девушку.

– Позови гостей в зал приемов, – приказала она. Сама же вернулась в свои покои, переоделась. Облачилась в роскошные одежды и вышла к посланникам великих родов во всем своем великолепии и богатстве. «Пусть знают, что я не побирушка», – решила она.

Дионисия величественно прошла к своему месту у высокого кресла. При ее появлении надменные посланцы не встали. Дионисия увидела, как исказились их лица от вида ее наряда, в их глазах читалась зависть.

Не показывая недовольства, она села в кресло правителя и спросила:

– Что привело вас в мой замок, борзы?

Посланцы зашевелились, переглянулись, и все посмотрели на самого старого из них, борза Архидара рода Геменеев.

– Принцесса…

Дионисия прервала его:

– Царица, борз, не забывайтесь.

Старик скривился, но продолжил:

– По нашим традициям воцарение происходит с согласия глав великих родов, вы его не получили.

– Неважно, трон занят силой, и воцарение произошло благодаря ей. Если вы против, идите обратно и попытайтесь меня свергнуть. Я помазана на царство богиней Нарной.

– Мы слышали, что появилась забытая богиня, но считаем это выдумкой, пока не увидим ее своими глазами. Мы пришли не ссориться, а договориться. Мы признаем вас царицей, а князя – царем, но он должен уважать наши традиции, восстановить былую славу великих родов как опоры трона. Выплатить родам по десять серебряных талантов, по десять комплектов боевого снаряжения из металла и по десять магических амулетов, а также убрать войско озерных от перекрестка главных дорог. Тогда мы признаем вас и вашего жениха царями.

– Он мой муж, – нерешительно произнесла Дионисия.

– Простите, госпожа, но по нашим вековым традициям вы не женаты.

Дионисия задумалась. Торговаться было в ее природе, и она понимала, что этого хотят и великие рода. Они пришли искать компромисс, и она могла избежать ненужной войны, доказав Артему свою правоту.

– Давайте сделаем так, – предложила она. – Я уважаю древние традиции и готова выплатить Домам по пять талантов серебра в качестве подарка – ровно столько, сколько заплатил мой отец.

Посланцы переглянулись, их лица подобрели. Они посмотрели на старика, и тот, огладив бороду, покачал головой.

– Нет, борза Дионисия, это не выход. Пять талантов серебра, пять комплектов снаряжения и пять амулетов каждому роду.

Дионисия почувствовала себя в своей стихии и принялась отчаянно торговаться. Ее приобретенная скупость от бедности царского дома боролась с необходимостью примирения с великими родами. В итоге сошлись на том, что царица выплачивает по пять талантов серебра каждому роду и по пять комплектов боевого снаряжения, открывает проход из долины. А главы Домов признают ее царицей и приезжают на свадьбу, которую князь должен будет устроить по обычаям Эхейского царства. Довольная и вспотевшая после жарких споров царица вызвала служанку и приказала позвать управляющего, борза Гарстромара.

– Непременно, сира, сейчас позову, – ответила служанка и быстро вышла.

– Вы вызывали меня, сира?

– Да, борз Гарстромар. Приказываю из сокровищницы доставить нашим гостям по пять талантов серебра каждому роду и по пять комплектов боевого снаряжения…

– Прошу прощения, сира, но это невозможно.

– Почему? – Дионисия сильно удивилась отказу.

– Потому что князь Артем поставил стражу у сокровищницы и никого туда не пускает.

– Вот как! Тогда позовите сюда начальника стражи, борза Хойрунда.

– Я сделаю это немедленно, сира. – Гарстромар склонил голову и вышел.

В зале установилась тишина, но на лицах посланцев появились ехидные ухмылки, которые они пытались спрятать, опустив головы. Они наслаждались бессилием и унижением гордячки. И понимали, что она тоже это понимает. Вскоре в зал, гремя сапогами со шпорами, зашел статный воин в доспехах и при мече. Он прошел к столу, склонил голову в поклоне и спросил:

– Да, борз Хойрунд. Я требую ответа, почему вы поставили стражу у сокровищницы?

– Таков приказ царя, сира, – невозмутимо ответил воин. – Я отвечаю за охрану замка, имущества и за вашу жизнь, сира.

– Я хочу пройти в сокровищницу, – сказала она.

– Без проблем, идите, – спокойно ответил стражник.

– Я хочу забрать там подарки для глав Великих Домов.

– Сожалею, сира, но без приказа царя вы ничего не сможете оттуда вынести. Тем более этим вымогателям. Таков приказ царя. И еще у меня приказ: если они будут требовать подарки и убрать войско от перекрестка, гнать их… – Он поднял голову к потолку, силясь вспомнить выражение, которое применил царь, и, вспомнив, радостно оскалился. – Гнать сраной метлой. Метлу я приготовил, сира. Гнать этих нищебродов?

Царица была сбита с толку и поражена в самое сердце. Только сейчас до нее дошло, что в замке нет тех, кто будет ее беспрекословно слушаться. Она словно заложница у мужа, как муха в сетях, и ничего с этим не поделаешь. Она без сил села на стул и, обхватив голову руками, не ответила.

– Так, значит, гнать, – твердо произнес воин и свистнул.

В зал вошли три паладина с метлами, обмазанными дерьмом, и стали бить ими посланцев. Те повскакивали с мест, стремясь убежать, но крик Хойрунда:

– На колени, сучьи дети! – заставил их опуститься на колени, прикрыть голову руками. – Значит так, – гневно заговорил Хойрунд, – передайте своим главным, что они должны выплатить по десять талантов серебра царю и распустить дружины, прийти с поклоном к царице и пасть ей в ноги, вымаливая прощение. Тот, кто не выполнит приказ царя, будет казнен как изменник. А теперь пошли прочь!

И воины стали снова бить посланников изгаженными метлами.

Дионисия не смотрела на это попрание законов царства. Она была не в силах плакать. Ее чувства застыли в немом ужасе и понимании, что она действительно боится Артема, как тот хотел. Когда гости были выпровожены, она тихо спросила:

– А где сам царь?

– Убыл, сира.

– А Озерный, великий князь?

– Убыл в неизвестном направлении, из ворот не выходил, но в замке его нет, сира. Я вам еще нужен?

– Нет, – ответила она, обреченно качая головой, и стражник, гремя шпорами и каблуками, вышел. Она осталась одна, разбитая и униженная.

«Что я о себе возомнила в мире, где правят мужчины?» – спросила она сама себя и горько разрыдалась.

* * *

Артем понимал, что Дионисия «закусила удила» и сейчас же начнет совершать ошибки, свойственные людям, отхватившим власть и не понимающим, как ее правильно применять. По мелочи пусть тешится, решил он, но нарушить его стратегический план завоевания царства он не допустит.

Артем обошел всех значимых людей в замке, отдал нужные распоряжения и, успокоившись, поднялся на башню, открыл ларец. Там лежал красный пульсирующий кристалл, гораздо меньше прежнего – величиной с кулак. Артем поменял ауру человека на драконью и понял, что делать с кристаллом. Нужно выбрать одно его свойство и окружить своей драконьей аурой.

Кое-какие знания о драконах у него были, надо только уметь пользоваться ими. Он развернул свою ауру и пожелал иметь сердце дракона. Камень растворился в ауре. Дальше, когда… или, вернее, если он погибнет, аура извергнет из себя сердце, и дракон оживет. Но у него не было знания, а что будет, если он умрет в образе человека?..

Положив ларец на парапет, Артем принял образ небесного дракона и ушел в невидимость, взмахнул крыльями и полетел на запад. Он сделал пару кругов над замком и увидел бегущих людей, погоняемых метлами, и от охватившего его удовольствия раскрыл пасть. Хойрунд выполнил его приказ. Артем мысленно представил, каково теперь Дионисии. Но жалеть ее он не собирался, она должна набить шишки и перестать мешать ему устраивать царство. Взмахнув крыльями, он набрал скорость, поднялся над тучами и полетел, уже не скрываясь. Прочитав в книге, что эта местность отдана демонам, Артем перестал опасаться Дракона-хранителя – он не придет сюда и не станет вызывать Артема на бой.

Снова восторг полета охватил его драконье естество, и он, наслаждаясь, рассекал воздух на немыслимой скорости. Под ним проплывали облака, в прорехах которых он видел заснеженные вершины хребта. Чутье дракона его вело прямиком к крепости Эгемона, и вскоре он достиг ее, сел на парапет стены, принял образ человека и спустился вниз.

В теперь уже своих покоях он нашел Аргумена в объятьях служанки и, не церемонясь, нарушил их уединение. Служанка закрылась простыней с головой, а Артем, усмехнувшись, приказал:

– Аргумен, используй для этих целей свои покои, в мои не лезь. А теперь собирайся и вместе с дружиной убывай в замок царя, там ждет тебя невеста. Возьмешь замок под охрану. В замке осталась царица, которая хочет править, твоя задача – не мешать ей и не давать натворить глупостей. Посланников от Великих Домов пускать, спрашивать, зачем прибыли. Если поклониться царице и передать подарок в руки, то допускать до царицы, если они прибыли ставить условия – гони их. Вопросы есть?

– Есть, сир, могу я закончить начатое?

– Заканчивай – и в путь.

Артем покинул башню и, обратившись в дракона, взмыл в небо. Его манил зов забытого храма, и интуиция подсказывала ему, что там скрывается нечто важное. Не долетев до самой высокой горы, он заметил на скале, нависающей над обрывом, темную цитадель. Это сравнение с тьмой неожиданно пришло ему на ум, и он закружил вокруг нее.

Согласно записям, именно здесь находились одержимые, охранявшие внешний круг портала. Но почему же ему стало так страшно? Он нарезал круги, спускаясь все ниже и ниже, и рассматривал, казалось, безжизненные останки некогда величественной твердыни. Башня была частично разрушена, ворота в храм отсутствовали, но следов сражения он не обнаружил.

«Кто же здесь порезвился?..» – задался вопросом Артем.

Он сделал последний круг и решился приземлиться на вершине разрушенной башни. Уцепившись когтями за выступ, он внезапно почувствовал, как его начало трясти. Он пытался разжать когти, но они словно приросли к камням. Вывернув один камень, он ощутил, как его тянет вниз могучая сила, стремясь раздавить о камни башни. Почти теряя сознание от боли и ужаса, Артем принял человеческий облик, и давление исчезло.

Он стоял обдуваемый холодным ветром на трясущихся ногах, недоумевая, что это могло быть. Попытавшись снова обратиться в дракона, он почувствовал, как его кости затрещали. Могучая гравитационная сила тянула его под землю, и он понял это за несколько секунд до того, как был раздавлен. Артем моментально вернулся в человеческий облик и, ощущая сильную тревогу, устало сел на камни. Теперь ему стала понятна причина разрушений. Скольких драконов поймали в эту ловушку? Двоих, троих, а может, целый десяток? Необходимо срочно выбираться отсюда. А как?..

Артем, понимая, что впадает в панику, постарался взять себя в руки. С нарастающей тревогой осмотрелся вокруг. Несмотря на попытки успокоиться, его сердце все сильнее и тревожнее колотилось в груди.

Вершина башни была покрыта обломками, кусками старых кирпичей и мха, за которым скрывался темный провал в самое сердце конструкции башни. Он начал понимать, что находится не в обычном месте, а в месте применения древнего и, скорее всего, ужасного по своей сути ритуала. Здесь чувствовались эманации пробужденных могущественных сил, о которых давно забыли. Словно отвечая на его страх, стены башни вокруг него, затухая, вибрировали.

Артем достал из сумки эликсир исцеления и отпил глоток. Стало легче. Убрав флакон, он достал эликсир концентрации, но предварительно поменял ауру дракона на ауру человека. Он на уровне животных инстинктов чувствовал вокруг себя опасность. С аурой человека стало гораздо легче, вибрации исчезли, но это не принесло желаемого успокоения.

«Что тут меня ждет?» – подумал Артем и отпил глоток эликсира. Его чувства стали острее: зрение усилилось, и он стал хорошо видеть в темноте. Звуки различались отчетливее. Вокруг него была тишина, нарушаемая тихим шуршанием ветра в бойницах и звуком его шагов.

Артем обошел площадку на вершине башни и обнаружил лестницу, ведущую вниз. Спустившись ниже, он увидел огромные кости, покрытые остатками черной чешуи, и кожистое крыло, разорванное на части. Артем прищурился, пытаясь рассмотреть детали. Он знал, что это не просто кости, а останки чего-то огромного и могучего, возможно, древнего существа, которое когда-то властвовало над этими землями. Воздух был наполнен затхлым запахом, а чувство неясной тревоги сжимало сердце. Останки очень напоминали драконьи.

«Видимо, один из неудачников-бедолаг так же неосмотрительно, как это сделал я, прилетел сюда, наивно полагая, что он пуп земли», – подумал Артем.

Остальные части разорванного дракона он нашел еще ниже, вперемешку с красными чешуйками и раздробленными костями трех других драконов. По его прикидкам и по останкам можно было предположить, что тут нашли свой конец черный, красный и ледяной драконы, останки их были разбросаны по всей башне от верха до низа. Сила притяжения ломала их кости, мышцы и тащила вниз, как предположил Артем – в самую преисподнюю. Что это за сила, которая ломает могучих существ, владык вселенной? И, видимо, чем ниже, тем неодолимее сила, притягивающая этих существ… Как давно это было?..

Артем стоял на краю лестницы, его взгляд блуждал по обломкам, пытаясь понять злую логику этой трагедии. Каждая чешуйка, каждый осколок когда-то величественного тела кричал о потерянной мощи. Эти драконы, могучие владыки небес, теперь стали лишь тенью своего былого величия. Но что же заставило их упасть с небес в такие ужасные глубины? Быть может, это была жажда власти, обернувшаяся против них? Или, возможно, боги обрушили на них свою ненависть?.. Артем горько усмехнулся своим мыслям. «Какие боги? Скорее демоны».

Он, осторожно перешагивая обвалившиеся камни, подошел к груде камней, из которых выглядывала раскрытая пасть одного из драконов. Поднял голову и увидел, что он размером гораздо больше, чем у его ледяного дракона. Но сама голова осталась целой, и безжизненные глаза смотрели на Артема с обреченным отчаянием, словно дракон хотел что-то ему передать.

Артем подошел ближе к раздавленным останкам, его сердце забилось быстрее. Дракон, когда-то могучий и величественный, теперь казался лишь тенью своего прошлого. Он обошел вокруг камней, осматривая гигантские чешуйчатые останки, которые покрывались мхом. Природа и тлен пытались скрыть эту трагедию. Сердце его сжималось от чувства утраты, как будто он потерял не чужака-дракона, но сородича. А вместе с ним целую эпоху, наполненную легендами и славой владык…

Он присел рядом с останками дракона и увидел, что на чешуе виднелись царапины, оставленные в битвах. Эти шрамы говорили о сражениях, о храбрости, о том, как этот дракон когда-то стремился к величию и битвам. Артем инстинктивно протянул руку к мертвым чешуйкам, которые когда-то были частью ледяной сущности. Его мысли метались, и он начал понимать, что дракон, даже погибнув, оставил ему нечто важное – что тенью пробежало по сознанию и затерялась в его глубинах. Чувство острой горечи и обиды заполнило его душу. Не должны драконы так бесславно погибать.

«Может, не ходить вниз?» – подумал Артем. Там точно для него нет ничего хорошего. Он положил голову дракона на камни и задумался. После смерти драконов их тела остались здесь… А куда делись души? Неужели их захватили демоны или одержимые?.. И они создали тут нечто, что разрывает драконов? Он посмотрел на небо, усеянное звездами, и вздохнул. Выход из храма был только через ворота, и, дай бог, он пройдет через них в образе человека.

«Выходит, – неожиданно догадался Артем, – все, что от Озер до моря, принадлежит демонам, а Озера и лесная чаща до Черной Пади – это нейтральная территория, которую Дракон хочет прибрать к рукам, чтобы усилить свое влияние на мир». Помимо его воли губы искривила злая усмешка. «Что толку от этих знаний? – подумал он. – Сейчас нужно выбираться из ловушки».

Он осторожно шел по шатким ступеням лестницы, спускаясь по пролетам от одной площадки к другой. Неожиданно его взгляд привлек блеск металла среди камней. Артем подошел ближе, протянул руку и схватил толстую золотую цепь. Потянул и перевернул камень, под которым покоился странный каменный амулет, изрезанный рунами. Они ничего не изображали, кроме замысловатого рисунка, и в них не было магии. Артем подержал находку в руке и со вздохом сунул цепь и амулет в сумку.

Лестница закончилась, и он оказался в длинном коридоре. Темнота обступала его со всех сторон, а тишина давила на сознание. В ней чудилось нечто опасное и грозящее не просто смертью, а чем-то жутким, по сравнению с чем смерть может показаться просто избавлением. Тишину храма нарушали звуки его шагов, и Артем понял, что страшно боится. Его могут услышать и прийти за ним. Но кто? Не демоны же?.. Он понял, что сам на себя нагоняет жути. Ему стало стыдно от пережитого страха. Еще совсем недавно он гордо возвышал свою голову над людьми, мнил себя непобедимым владыкой. Вершителем судеб. А сейчас он дрожал не от холода, а от ужаса.

Стараясь унять охвативший его страх, Артем вышел в просторный зал с выбитыми большими окнами. В них проникал бледный, как сама смерть, свет ночного светила.

Внутри цитадели царила атмосфера забвения. Стены были украшены изорванными фресками, которые когда-то изображали славные битвы, но сейчас их цвета по-разному сглаживались временем.

Осматриваясь, Артем вдруг заметил светящийся символ на одной из стен зала. Это неожиданно возникшее сияние привлекло его внимание, как привлекает маяк одинокие корабли в темноте. Сердце Артема заколотилось быстрее. Он подошел ближе к стене, и вдруг перед ним яркими красками засветилась фреска. Она засветилась, когда он на нее посмотрел. Стоило отвести взгляд, и краски гасли. Артем подошел ближе и присмотрелся.

На первой фреске он увидел дракона, гордо восседающего на троне. Он был окружен людьми, которые преклонили колени перед его величием. Однако на следующей картине в храм входят демоны и уводят их, оставляя дракона в одиночестве.

На следующем изображении пламя гнева охватывает дракона, и он с яростью бросается на врагов. Но, несмотря на всю свою силу, он терпит поражение. Израненный, он возвращается в храм, чтобы залечить свои раны.

При более внимательном изучении фрески Артем заметил, как дракон призывает древнюю магию, но она оказывается бессильной перед демонами, которые атакуют его огнем преисподней. Он понял, что битва развернулась у портала в мир Инферно.

Три человекоподобных существа в плащах с капюшонами, без лиц, поднимают руки, и по их мановению из глубины поднимается огонь, защищающий их от нападок дракона. Этот же огонь наносит большие раны дракону.

Затем дракон устремляется к далекой горе на восток, там он находит источник исцеления.

На следующей фреске ему является богиня, напоминающая Нарну, и на следующей за ней – дракон, преобразившись в человека, обнимает ее.

Артем, как зачарованный, шел от одной картины к другой, и молчаливо спящие тысячелетиями фрески вспыхивали под его внимательным взглядом.

Вот уже дракон в образе человека, и он преклоняет колено перед богиней, а она указывает ему рукой на выход.

На последней картине дракон в своем храме, в образе человека, и он лежит на столе связанным, а над ним люди в плащах и капюшонах. У дракона разорвана грудь и выхвачено его сердце, оно в руках одного из существ в плаще. На этом фрески заканчиваются.

Артем остановился у последней фрески в глубокой задумчивости. Он долго стоял у стены с погасшими картинами и наконец с горечью осознал, что если все это правда, а не вымысел художника, украшавшего стены храма, то эта богиня как-то обманула дракона, лишила его власти и силы. А эти трое в плащах и капюшонах – стражи портала. Они захватили лишенного силы дракона в плен и принесли его в жертву.

Охваченный тревожными мыслями, он отошел от стены и постарался осмыслить увиденное. Каждая фреска переносила его в иное время, в мрачные эпизоды величественной трагедии, полной предательства и утрат. Он испытал странное чувство – будто эти события были не просто древним мифом, а чем-то более личным. Возможно, дракон был не только символом силы, но и аллегорией уязвимости второй его человеческой сущности.

Пока его разум блуждал среди образов, Артем невольно задался вопросом о значении утраты силы. Почему богиня, предстающая как спасительница, обманула дракона? Неужели природа власти неизбежно приводит к предательству? Он ощутил, что эта история, вплетенная в фрески, отражает не только давно забытые события, но и его собственные сомнения.

Сквозь туман размышлений он стал догадываться: дракон, наделенный силой, доблестью и гордостью, не нашел себе места среди людей. А они лишь стремились использовать его силу. Поддались обманам демонов и предали своего хранителя. А для дракона в конечном счете его жажда полной власти обернулась ловушкой.

«Может, все так и есть, а может, это обман, – с изрядной долей растерянности подумал Артем. – Чем дальше в лес, тем больше дров. К чему все это? Предупреждение другим соискателям права на власть, или это просто картины, прославляющие тех, кто уничтожил дракона? А также показывающие во всем этом странную роль некой богини…»

Артем понял, что совсем запутался, и уселся на каменный пол прямо у стены. Ему не мешал задувающий в окна ветер, гоняющий поземку по полу. Размышляя, он машинально сунул руку в сумку и вытащил круг колбасы. Голод подступил незаметно. Артем стал жевать. На этот процесс выглянул Свад, поежился и недовольно спросил:

– Ты чего, брат, сидишь в темноте и на ветру?

Артем рассеянно посмотрел на гремлуна, помолчал и спросил:

– Что?

– Я спрашиваю, чего ты сидишь в темноте и на холоде?

– В ловушку, брат, мы попали. Тут ловушка для драконов. Трех, а то и четырех как минимум они поймали. Поймали и меня в образе дракона. Это проклятое место, брат. – И вспомнив, что Свад – дитя проклятий, истерично рассмеялся. – Как раз место для тебя.

Свад выбрался из сумки и огляделся.

– Мрачновато и гнетуще, – проворчал он. – Но оно не проклято, оно осквернено предательством и убийством.

– Может быть, ты походишь, посмотришь на стены? – предложил Артем.

– А что мне на них смотреть? – недовольно буркнул гремлун. – Ты лучше угости колбасой.

– На. – Артем протянул ему половину круга. Гремлун взял колбасу и подошел ближе к стене. Та неожиданно вспыхнула перед ним яркой картиной. Свад отпрянул и испуганно спросил:

– Это что такое, брат?

– Сам не пойму, – ответил Артем. – Это фрески. На них убивают дракона. Походи, посмотри.

Свад обходил стены и внимательно всматривался в загорающиеся картины, раскрывающие чужую трагедию. Он дошел до конца и вернулся, рассматривая фрески обратным порядком. Сел рядом с Артемом и надолго задумался. Артем не мешал ему думать. Он доел колбасу, вытер рот рукавом полушубка и стал ждать, хотя сам не понимал, чего он ждет. Того, что Свад даст ему совет или скажет, как выбраться из храма? Артем был уверен, что это будет не так просто. Если есть ловушка наверху, она должна быть и внизу.

Гремлун глубоко вздохнул и наконец произнес:

– Даже не знаю, Артем, что тебе сказать… Могу высказать предположение. Это случилось с тем драконом, что царствовал тут с начала времен. Непонятно, откуда взялись демоны…

– Они пришли из пробоя, Свад. Далеко на западе есть гора, называется Вершина мира. Глубоко под ней пещера, из которой открыт проход в мир Инферно. В «Сокровенных сказаниях» есть упоминание, что когда маги захотели обладать источником вечной жизни, они притянули часть чужой вселенной сюда, и границы миров не выдержали и порвались. Так появился проход в мир демонов, и они вышли к людям. Маги, что создали этот катаклизм, вышли на битву с демонами и погибли, а их ученики договорились с демонами и стали им служить. Согласно «Сказаниям», тут обитают стражи внешнего круга охраны пробоя.

– И ты сюда прилетел, чтобы сразиться с ними? – спросил гремлун.

– Все верно, Свад. И сел на вершину башни. А там случилось нечто жуткое. Меня потянуло вниз под землю, и я еле успел принять обличие человека. Тогда сила, тянущая вниз, исчезла. Спускаясь сюда, я увидел останки нескольких драконов, что не успели преобразиться. Там я нашел вот это. – Артем вытащил из своей сумки каменный амулет на золотой цепи. – Тут какие-то каракули – или символ, или руна, не разберешь, – подавая гремлуну находку, сообщил Артем.

Свад взял подвеску, стал ее рассматривать.

– Странная вещица, – выдал он свое заключение. – В ней нет магии, но рисунок явно показывает, что должна быть. Это запечатанное заклятие, но я не разберу его. – Он отдал Артему его находку. – Стало быть, мы в полной заднице, и тут обитают слуги демонов. Они казнили хозяина этих мест. Я так понял картины.

– Я тоже, – кивнул Артем. – Остается понять, как отсюда выбраться. Ворота в храм открыты, но я опасаюсь через них идти.

– Понимаю, – мрачно закивал головой Свад. – Но вот что я думаю. Давай обойдем этот храм и посмотрим, что тут еще есть. Вроде никто тут не живет.

Артем вынужден был с ним согласиться. Он встал, отряхнул полы полушубка и взял Свада на руки.

– Отпусти, – потребовал тот. – Я своими ногами пойду.

Артем отпустил друга и огляделся.

– Там, вон, я видел лестницу, уходящую вниз, – сообщил он. – Пойдем к ней?

– Пошли, – согласился гремлун.

Когда подошли к каменной лестнице, то Артем обратил внимание, что на припорошенных снегом ступенях нет следов.

– Заметил? – спросил он Свада. – Тут нет следов. – Гремлун не ответил, а попросил:

– Дай я в сумку залезу. – Потом исчез и вылез из сумки со светильником, внутри которого горела свеча. На недоуменный взгляд Артема хмуро пояснил: – Думаю, брат, магией тут пользоваться опасно. Не так прост этот храм, как кажется на первый взгляд. Его хозяева наверняка создали ловушки для магов. – Согласен, – закивал Артем. Присутствие гремлуна поддерживало его дух и приносило некоторое успокоение.

Они стали спускаться по винтовой лестнице, и огонь свечи выхватывал мрачные серые камни, из которых был построен храм. Грубо обтесанные, массивные, с выщербленными местами краями, эти стены казались Артему входом в некрополь.

Внизу их ждало разочарование. Лестница заканчивалась закрытой массивной дверью из почерневших досок. Артем потянул дверь, но она не поддалась. Он толкнул ее. Тот же результат.

– Что теперь? – спросил Артем.

– Идем обратно и поищем тронный зал, – предложил Свад.

И они поднялись наверх, покружили по залу с фресками, но оттуда был выход лишь на верх башни и вниз к закрытой двери.

– Может, ты что-то пропустил по дороге? – спросил Свад.

– Может быть, – ответил Артем. – Пошли в коридор.

Медленно шагая и внимательно осматриваясь, Артем действительно заметил ответвление, которое не увидел в темноте. Оно было перекрыто грудой камней, обрушившихся сверху. Артем перелез через гору камней и помог перебраться Сваду. Здесь коридор был шире и выше. Как мысленно отметил Артем, дракон вполне мог тут пройти в своем истинном облике. Этот коридор вывел их в фойе, из которого шла большая лестница вниз, в зал, утопающий в темноте. Они спустились и прошли прямо. В свете светильника показался огромный каменный трон с обломанными подлокотниками. Свад, любопытствуя, обошел вокруг него, постучал по нему ногой и предложил:

– Сядешь, ваше могущество?

– Куда? – испуганно спросил Артем.

– На трон, – усмехнулся Свад. – Это же место власти дракона. – И, не ожидая реакции Артема, цепляясь за выступы, взобрался на трон и сел. Он потерялся в большом троне, и Артем прыснул от смеха.

– Видимо, не для тебя его делали, Свад.

– А ты рядом садись, посмотри, какой вид отсюда, – позвал Артема гремлун.

Артем, увидев, что с гремлуном ничего худого не произошло, сел рядом с ним. И еще осталось много пустого места.

– Так и будем сидеть? – спросил Артем и стал более внимательно рассматривать зал, а Свад встал на ноги и принялся изучать сам трон. Он щупал его руками, гладил и что-то бурчал себе под нос, даже забрался выше головы Артема.

Артем, не обращая на него внимания, всматривался в густой сумрак зала. Он понимал, как величаво и могущественно отсюда выглядел дракон. В глазах людей он казался олицетворением несокрушимого могущества.

«Но ничего не вечно под луной», – подумал Артем и, подняв голову, посмотрел на гремлуна.

– Ты чего там замер, Свад? – спросил он.

– Артем, – голос гремлуна был напряженным.

– Что? – насторожился Артем.

– Подай мне ту штуковину, что ты нашел?

– Зачем, Свад? – еще больше насторожился Артем.

– А ты сам посмотри, – позвал его гремлун. Артем встал ногами на трон и увидел место, куда тыкал пальцем Свад. – Ты понимаешь? – спросил гремлун.

– Нет, дырка в троне, и все.

– А может, не дырка, а место твоему амулету…

– Это не мой амулет, Свад.

– Ну и что, – не согласился тот. – Он у тебя, значит, твой. Дай его мне, я вставлю его сюда.

– А это не опасно, Свад? Не разбудим ли мы могущественные силы, спящие в этом храме?

– Тебе бы сказания писать, Артем, – усмехнулся Свад. – Что мы можем разбудить этой каменюкой, давай сюда, – потребовал он, и Артем с сомнением протянул ему находку.

Свад отцепил кусочек камня от цепи, цепь вернул Артему и вставил камень в дыру. Тот встал, как будто был отсюда.

– Ну что я говорил… – произнес Свад откуда-то из-за трона.

Гремлун не договорил, символ на камне стал выглядеть ярче и вскоре загорелся синим светом. Раздался гул, и Артем ухватился рукой за грудь.

– Свад, что мы наделали? – прошептал он, пытаясь унять наступающий ужас в душе.

– Пока ничего страшного, за троном открылся проход, пошли посмотрим, – невозмутимо ответил гремлун и преспокойно спустился с трона. – Ну что я говорил, – повторил он с гордостью из-за трона, – тут есть проход, брат, пошли, посмотрим.

Артем спустился с постамента, на котором стоял трон, и зашел за его спинку. В полу действительно зиял черный зев.

– Куда он? – тихо спросил Артем.

– В преисподнюю, – тихо рассмеялся Свад. – Люблю такие головоломки, пошли. – Свад поднял светильник и первым стал спускаться по ступеням.

Внизу оказалось подземелье, длинный коридор уходил далеко, и конец его прятался в темноте. В некоторых местах были видны двери. Свад без боязни толкал их ногами, и они открывались. В помещениях было пусто, лишь старая обветшалая мебель находилась в них. Это были помещения или слуг, или охраны: столы, лавки, потемневшие, запыленные шкафы и нары с истлевшими тряпками.

Коридор вывел в помещение или сводчатую пещеру – точнее разобрать было трудно. Вниз вела лестница, и по стенам пещеры был выложен настил на высоте метрах в двух над полом пещеры. Артем пошел налево по скрипучему настилу. Он шел, вглядываясь в стены, и заметил отверстие в стене. Прильнул глазом и тихо охнул.

– Что там? – понизив голос, спросил Свад.

– Ты сам посмотри, – Артем поднял гремлуна, и тот прильнул глазом к отверстию, из которого исходил слабый свет.

Он внимательно разглядел фигуры за столом: высокие, иссиня-черные, со злобными сверкающими глазами. Их лица исказились в гримасах ненависти, и казалось, они обсуждают нечто важное. Сквозь треск горящих факелов и шорох до него донеслись шепоты – это были голоса, полные тревоги и смятения. «Те самые? Одержимые? Или кто-то другой?» – подумал Свад и ощутил острый приступ страха.

Внезапно один из них поднял голову, будто уловив его присутствие. Свад в смятении отпрянул и чуть не вывалился из рук Артема. Его сердце замирало и билось с перерывами.

– Это кто? – спросил Свад. – Одержимые?

– Не знаю, брат, но мне было страшно на них смотреть.

– Один из этих посмотрел на меня, – зашептал Свад, – у него лица нет, ты видел? Только страшные гримасы, почему стерто лицо? Они что, обезличены?

– Не знаю, Свад, давай выбираться отсюда. Тут все пропитано страхом: камни, воздух и даже иней на стенах.

– Да, пошли, – кивнул Свад.

Они вернулись к широкой каменной лестнице и спустились в пещеру, прошли еще дальше. Перед ними появился каменный саркофаг, закрытый толстой крышкой, и на боку саркофага тускло светилась синим цветом замысловатая печать.

– Пойдем, брат, быстрее от этого места, – прошептал Свад, – мне боязно. И не думай открыть этот саркофаг.

– И не подумаю, – ответил Артем, бочком обходя место, где стоял саркофаг.

Дальше свет светильника выхватил из темноты арку, а за ней Артем увидел приоткрытую дверь. Он открыл ее и сделал шаг вперед. Еще одна дверь – и он ногой распахнул ее. На него пахнуло морозной свежестью, ветер бросил комок снега в лицо. Артем вытер его и осмотрелся. В его душу пришло долгожданное успокоение. Он стоял на карнизе скалы гораздо ниже храма, и чужие заклятия больше не имели власти над ним.

Артем поднял голову и подумал, что еще придет, обязательно вернется сюда. Он подхватил Свада, сунул в сумку и бросился с карниза вниз. Пролетев с десяток метров, он превратился в небесного дракона, мощно взмахнул крыльями и направил свой полет обратно – туда, где осталась крепость бесславно погибшего Эгемона.

Конец восьмой книги

Ноябрь 2024 г.

Content

Владимир Сухинин
Князь-дракон

Краткое содержание предыдущей части

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15