С волками жить...

Пролог.

Белоснежная горная вершина. Семь тысяч метров над уровнем моря. Жгучий мороз, порывистый, сбивающий с ног ветер. Вьющийся, так и норовящий забиться в глаза снег. Неприветливое место, где легко можно умереть от обморожения.

Впрочем, такая опасность не грозила существу, сейчас делавшему заключительные шаги к вершине. Черный плащ, темная дымка, скрывающая лицо, твердая поступь, будто под ногами и не находится хрупкий камень. Существо ступило на самый гребень горы, а затем застыло незыблемо и неподвижно, глядя вниз, на раскинувшийся пейзаж. Представшее перед ним зрелище показалось невероятно прекрасным. Ведь всё то, что сейчас являлось взору существа, всё окружающее, от травинки у подножия гор, до падающего с небес снега принадлежало ему. Ведь он являлся создателем этого мира.

Демиург засмеялся, тихо и вкрадчиво, припоминая всех своих недоброжелателей. Те прозвали его «Ладрон», то есть «вор», презирали и гнали, предрекая забвение. Он же доказал их ничтожность, превзойдя своих соперников и сделав то, что они не смели и помыслить. И самое забавное, что совершил это демиург именно теми средствами, которые его коллеги обливали грязью.

Повинуясь желанию бога, его зрение обострилось, показав исполинское древо, росшее у подножия горы – оно было украдено Ладроном из мира Ксиминар. А птицы, усевшиеся на ветках гиганта, происходили уже из соседнего измерения. И это были не единичные примеры. Всё, совершенно всё на этой планете было некогда похищено и принесено сюда. И даже материя, из которой Ладрон в свое время сваял данную планету и всю звёздную Систему была им украдена. В результате дело, просто непомерное для Бога, едва разменявшего свой тридцатый цикл, было завершено в рекордные сроки, подарив вселенной новый, по своему уникальный мир. Чистый, девственный и прекрасный.

Едва в голове Ладрона промелькнула последняя мысль, как он нахмурился, а затем ещё раз обозрел окрестности. Теперь, когда работа оказалась завершена, демиург внезапно осознал, что в ней закрался один серьезный недостаток. Этот мир, населенный сотнями тысяч самых экзотических существ, не имел одного – разумной жизни. Когда Ладрон только приступал к делу, подобная мелочь его не волновала, но сейчас, нанеся последний штрих, он почувствовал, что не может терпеть подобный недостаток. Созданный им мир должен быть идеальным. В нём обязан существовать разум. Вид, а лучше несколько, живущих и развивающихся в колыбели, сотворенной демиургом. Но как же его получить?

Вариант «создать самому», Ладрон отмёл мгновенно. Бог обмана хорошо знал свои пределы. Он не мог сотворить даже одну душу, не говоря уже о тысячах. Не был способен и на то, чтобы создать разум на основе пустой оболочки. Да и перед собой не имело смысла скрывать, Ладрон обладал скверным воображением, а потому мог повторять лишь чужие идеи, удачно их соединять, но не творить новое. А значит, следовало идти старым путём – украсть необходимое. Вот только где?

Ладрон досадливо поморщился, вспоминая свои недавние действия. Надо признать, он был немного неосторожен. Чуть потерял чувство меры. Ему совсем не стоило похищать горную гряду, на которой он сейчас стоял. Пусть она прекрасно вписалась в пейзаж, и улучшила микроклимат в целом регионе, само похищение наделало чересчур много шума. Боги Хаоса и Порядка, Тьмы и Света объединились вместе в неистовой жажде схватить и уничтожить Ладрона. И пусть вор-демиург хорошо затёр свои следы, в ближайшие циклы ему не стоило появляться в зоне влияния обиженных богов. Так что же тогда ему оставалось делать?

Недолгое погружение в память смогло дать ответ. Отыскать один замшелый, почти лишенный магии мирок, в котором не существовало ни одного бога, лишь естественная защита позволяла скрывать его от глаз богов и демонов. От всех, кроме Ладрона. И вот там обитало несколько миллиардов разумных существ. Почти идеальные условия. Правда все наделенные разумом особи на той планете относились к одному виду, но это можно было исправить, заодно повысив шансы «избранных» на выживание. Благо Ладрон некогда украл очень подходящий для этого инструмент.

Довольно усмехнувшись, чего под вуалью тьмы было совершенно не видно, демиург отправил зов своим слугам, не собираясь откладывать работу.

Глава 1. Инструкция для избранного.

Я очнулся. Не проснулся, не открыл глаза. Просто в один миг мое сознание включилось, продемонстрировав белый потолок. Надо сказать, вид был совершенно незнакомым. Да и ощущения казались какими-то странными. Разум буквально кричал, что со мной происходит нечто в высшей степени неправильное, но что? И да, где же я всё-таки очутился?

Желая выяснить ответ на последний вопрос, решил приподняться на локтях и тут же замер, наконец осознав, что именно с самого начала казалось странным. Ощущение поверхности. Оно едва чувствовалось. Будто я оказался парализован. Но в то же время мое тело прекрасно двигалось, выполняло команды, словно являлось каким-то манекеном. Что-то подсказывало, дальнейшие открытия не принесут радости. И тем не менее я всё же оторвал взгляд от потолка и медленно перевел его на свою правую руку. Действительность не разочаровала, шокировав в очередной раз.

Это была не моя рука. Вернее, даже не так, конечность вовсе не напоминала человеческую. По форме, схожая, но по виду… Совершенно матовая, лишенная пор и прожилок, она буквально кричала об искусственности, однако и сам материал узнать я не мог. Заполошно потыкав в руку левой конечностью, точно такой же фактуры, отметил упругость материи и крайне слабую чувствительность. Тоже можно было сказать о ногах, животе, лице… Одежда осмотру не мешала. Ее просто не было, даже трусов.

От оценки себя, решил перейти к окружению, но и там бред продолжился. Выяснилось, что я сидел на полу в пустой комнате, где из всей обстановки имелся лишь постаменте с лежащей на нём книгой. Что в этом было бредового? То, что в помещении отсутствовали двери и окна. Все поверхности являлись идеально ровными, без малейшего намёка на проемы.

«Должно быть сон» – пронеслось в голове. Ухватившись за то, что могло быть моей кожей, с силой сдавил плоть. Результатом стала слабая боль. Слишком слабая, учитывая воздействие, но всё же боль. Так что это значит? Я не сплю или просто метод ошибочен? Хотя само пребывание во сне кажется странным. Мне ничего не снилось вот уже лет двадцать. Да и о чём вообще этот сон? О пустой комнате, в которой я никогда не был?

Тогда может быть это бред, но навеянный чем-то галлюциногенным? Чем я питался вчера и что вообще помню?

Память охотно подсказала, что в последний раз мой желудок посетила картошка с мясом, съеденная в одиннадцать часов вечера. Поздний ужин – однозначно вредное дело, но я сомневался, что он мог иметь настолько пагубные последствия. Да и после этого мне довелось лечь в собственной кровати, а вовсе не на этот пол.

Так что же это – сон или бред, а может быть что-то третье? Для бреда нет причин, для сна не хватает сюжета. Но что же ещё это может быть?

Снедаемый беспокойством, быстро перерастающим в страх, поднялся на ноги, еще раз осмотрелся. Ничего нового увидеть не удалось. Всё тот же минимализм и книга, буквально приковывающая к себе взгляд. Что ж, иного варианта, кроме как её прочесть, не оставалось.

Эта комната решила продолжить свои издевательства, ибо первое же, обо что я споткнулся – название книги. Надпись на обложке гласила: «Инструкция для избранного». Я – избранный? За какие-такие заслуги? Или это в качестве наказания? Что-то вроде «ты жил слишком скучно, а потому теперь будешь страдать»! Хотя к чему фантазии? Лучше раскрыть книгу и узнать, чему же посвящён данный труд. Благо, взгляд на первую страницу показал, что написана «Инструкция» была на чистейшем русском языке, типографским шрифтом.

«Приветствую, землянин. Имя моё – Секеф, я слуга демиурга Ладрона. В милости своей, наш владыка решил наделить разумной жизнью своё творение, Мир-Сокровищницу, дав возможность лучшим из твоего рода первыми вступить на эту девственную землю. Тебе выпал шанс обрести могущество, стать одним из столпов нового мира. Но также ты можешь низвергнуться, если не преодолеешь грядущие испытания.

Сразу сообщу. Ты не сможешь отказаться от этой чести и не сумеешь вернуться назад, на Землю. Уже сейчас твоё прежнее тело остывает и лишь душа живёт, помещённая в данной иллюзорной комнате. Прими этот факт и двигайся дальше. Не обманывай себя мыслями о сне, бреде, нарушении рассудка. Эта твоя новая реальность.

Данная комната будет существовать двадцать четыре часа. Оставшееся время ты сможешь узнать по таймеру на периферии собственного зрения. За эти часы определись с наградой, полагающейся тебе, как первопроходцу, изучи книгу и приведи собственные мысли в порядок. Удачи и да пребудет с тобой владыка Ладрон!»

Прочитав последние строки, я очень осторожно закрыл книгу и глубоко вздохнул. Затем со всей силы ударил по рядом стоящей стене. Помогло мало. Конечность отозвалась лишь слабой болью, совершенно недостаточной для того, чтобы заглушить растерянность и страх.

«Что это за бред? Какой, к черту, «лучший из рода»? Да я же обычный учитель истории, из всех достижений которого – первый разряд по боксу, полученный еще в юношестве. На Земле существуют десятки миллионов людей, намного лучше подготовленных к суровому выживанию. Почему не им, а мне довелось вляпаться в эту передрягу? Хотя постойте, а с чего я решил, что все происходящее – реальность? Это же именно, что сон или галлюцинация. Нужно немного подождать, и всё развеется, а я опять очнусь в своей постели, ну или в больничной койке. Да, верно, так и следует сделать».

Приняв такое решение, отошёл от постамента с книгой, посмотрел на потолок… И смачно выругался. Со всеми этими событиями, просто ждать и ничего не делать, хотелось меньше всего. Бездействие побуждало мысли о доме, о родителях, о нервной, неблагодарной, но всё же привычной работе. О том, что я могу всё это потерять. А ведь отцу и матери придётся ещё тяжелее. Если случившееся со мной – тяжёлая болезнь или не дай бог всё сказанное в книге обернётся правдой… Я у них один, как они это переживут? Отец справится, в этом сомневаться не стоит. Но мама, она всегда обо мне переживала, любое событие воспринимала намного острее и эмоциональней, нежели я сам.

Такие мысли откровенно пугали. И я отчетливо понял, что если не хочу сорваться в истерику, то должен занять себя каким-то делом. Любым, позволяющим отвлечься. А учитывая то, что в комнате так и не прибавилось ничего нового, вариант оставался только один.

Со вздохом открыв книгу на второй странице, я сразу обратил внимание на строку, выделенную жирным, с подчеркиванием, шрифтом. Надпись гласила: «Вам доступно 100 очков, нажмите, чтобы получить награду».Совершив требуемое действие, тут же увидел, как из страниц поднялся полупрозрачный экран, на котором были написаны два варианта: «Выбрать вид», «Выбрать знание».

«Вид? Тут что, как в играх, можно настроить облик?» – пронеслось в голове. Еще одним нажатием выбираю заинтересовавший меня вариант и получаю список из без малого ста пунктов. «Гоблины», «кентавры», «люди», «огры», «орки», «феи», «лесные эльфы» – были лишь некоторыми из них.

«Так значит под «видом» подразумеваются разумные существа, и мне нужно выбрать, в кого из них переродиться? Что ж, бред крепчает». Подумав, щелкаю на вариант с «людьми».

«Люди – вид, известный своими высокими навыками приспосабливаемости к различным условиям окружающей среды. Их физиология позволяет совершенствоваться и в ремеслах, и в войне. Они могут избрать и магический и физический путь развития, при этом способны совместить оба» – гласила краткая справка. Не то чтобы она была хоть сколько-нибудь полезна. Ниже помещалась таблица, по первому впечатлению произведшая совершенное недоумение:

Благо, она была снабжена пояснениями. Загадочные буквы «С», «В» и «Л» оказались до боли знакомыми сокращениями от «силы», «выносливости» и «ловкости». «МР» расшифровывалась как «магический резерв». А самая пугающая аббревиатура «ПСМК» являлась сокращением от «пропускной способности магических каналов». Таким образом, мой больной разум не придумал ничего лучше, как выдумать сюжет из LitRPG и даже не удосужился проявить оригинальность. Хотя, тут стоило еще разобраться. Для чего я принялся изучать подробнее каждую характеристику.

– Сила (С) – отвечает за объем белых волокон мышц и общее укрепление организма.

– Выносливость (В) – отвечает за объем красных волокон мышц и общее укрепление организма.

– Ловкость (Л) – отвечает за гибкость связок, психомоторную координацию движений.

– Магический резерв (МР) – объем доступного личного резерва маны. Рассчитывается из соотношения 1 ед. МР = 10 маны.

– Пропускная способность магических каналов (ПСМК) – способность чародея направлять магическую энергию из личного источника в указываемую цель. Рассчитывается из соотношения 1 ед. ПСМК = 2 маны, вложенные в заклинание. Ограничение можно преодолеть, нанеся вред собственному организму.

Пару раз пробежавшись глазами по описаниям, отметил для себя несколько странных моментов. Первый – скудность характеристик, отвечающих за магическую составляющую. В их описании не значилось ничего, что бы отвечало за силу магии, ее регенерацию, скорость сотворения чар. Разве что среди пояснений удалось выяснить, что мощь заклинаний напрямую зависела от объема вложенной в чары энергии. То есть, от пресловутой ПСМК. Вторым же непонятным фактором значилось отсутствие «очков жизни» – возможности тратить виртуальные значения, вместо потери реального здоровья. Казалось бы, раз мне предлагали окунуться в игру, этот момент являлся обязательным, но нет, ничего подобного найти не удалось. Либо информация была скрыта, либо такой опции вообще не предусматривалось.

Однако все указанное можно оставить в стороне и сосредоточиться на вопросе о том, какие именно преимущества и недостатки предлагались в «игре за людей». Скорее всего они крылись в тех цифрах, что помещались под каждой из характеристик.

Обращение к справке обозначило их как «коэффициенты», что не принесло особого понимания ситуации. Благо на странице «выбора вида» имелось поле с распределением характеристик и лимит в ту самую сотню очков. Более чем достаточно для того, чтобы разобраться в положении вещей, главное пока не принимать никаких окончательных решений.

Выбрав в качестве эксперимента силу, я поднял текущее значение, равное одной единице, до двух, отметив исчезновение 1,9 очков. Ясно. А если поднять до трех? Траты составили уже 3,6 очков. Предчувствуя недоброе, повысил силу до четырех и лишился уже 6,8 очков. А если считать совокупные траты, то они вовсе превысили 12 единиц. Это был настоящий грабеж, имя которому – геометрическая прогрессия. Страшно было даже представить, какая плата взималась за получение десятой или пятнадцатой характеристики, но ясным оставалось одно – награду мне выдал настоящий крохобор, позволявший взять лишь самый минимум. Хотя черт его знает, что эти четыре единицы означали? Может быть с такой силой я мог взвалить на плечи слона, а может не был способен поднять даже горбушку хлеба. Виртуальные значения никак не пояснялись.

Не лучше обстояло дело и с магической составляющей. Здесь проблемы начинались уже с того, что за «активацию магического источника» также взималась плата, для человека составлявшая двадцать одно очко. В результате, бытие магов не казалось особо привлекательным. Ведь им ещё и заклинания приобретать полагалось, верно? Иначе, зачем нужна мана?

«Калькулятора не хватает» – подумал я с недовольством, а затем недоуменно воззрился на экран, на котором появился искомый инструмент. «Значит, тут выполняют мысленные запросы. Учтём.»

В следующий час я занимался изучением ассортимента живых существ, читая их описание и пытаясь распределять очки. Данное занятие казалось абсурдным, ведь эта ситуация должна была являться лишь галлюцинацией, обманом разума и ничем иным. Однако постепенно в такой версии событий закрадывались сомнения. Слишком уж много незнакомой информации я получал, а эти расчёты… Столько считать мне уже давно не приходилось, да и провести в голове большинство математических действий я бы не смог даже под дулом пистолета.

Поверить в то, что происходящее – реальность, все ещё было сложным. Но, в отсутствии доказательств обратного, я решил действовать исходя из того, что видимое – правда. Ибо бездействие не могло принести выгоды, а вот обернуться проблемами, вполне. Лучше изучить всю доступную информацию, чем позже сожалеть об этом.

К несчастью, имеющиеся сведенья являлись весьма скудными. Знания о доступных к выбору расах выдавались по самому минимуму, и наиболее полезными в них являлись коэффициенты повышения характеристик. Удивительно, но даже отличие на десятую часть серьёзно изменяло стоимость повышения, если же разница составляла целое число…

Для примера, доступные в выборе огры обладали коэффициентом 1,5 в силе и выносливости. Это значило, что для получения десяти силы им требовалось потратить около ста одиннадцати очков. Сумма, значительная и для меня невозможная, но всё же выглядящая реальной. А вот при коэффициенте в 2,5 стоимость бы составила более шести тысяч. И пусть я не знал, насколько сложно будет заработать очки и можно ли вообще, такая плата должна была оказаться запредельной.

Из этого можно сделать следующие выводы – высокое значение коэффициента перекрывало возможность достичь серьезных успехов в области, за которую отвечала обладавшая им характеристика. Низкое же наоборот делало развитие в данном направлении крайне привлекательным.

При этом между расами существовал баланс. Низкое значение коэффициента в одних характеристиках компенсировалось другими, а сумма всех пяти неизменно составляла десять единиц. То есть развивать у тех же огров магию являлось напрасной тратой очков, в то же время какие-нибудь феи, обладавшие превосходными задатками к чародейству, обрекались на слабое тело.

Каким же тогда являлось положение «середнячков» вроде тех же людей, имевших приблизительно равные значения коэффициентов в каждой из характеристик? Судя по всему, для них наиболее выгодным являлся путь паладинов. Воинов, усиливающих себя и союзников магией. Знать бы ещё, насколько такой вариант выгоден? Впрочем, лёгкого старта он в любом случае не обещал, ведь пробуждение Источника требовало весомой платы, как и приобретение заклинаний, а потому как минимум на первом этапе такой «середнячок» оказывался посредственностью во всём. В свою очередь приоритет магического, либо физического направления означал слабость в сравнении с теми разумными видами, что имели в этой области лучшие способности. То есть, выбирая людей, можно было надеяться только на журавля в небе, синица однозначно доставалась другим. Нет, спасибо, лучше пусть так рискуют какие-нибудь смельчаки, а я посмотрю со стороны.

Таким образом, мне следовало сделать выбор в пользу магического, либо физического направления развития и уже исходя из этого присматриваться к данному списку. Для чего, в свою очередь, требовалось оценить стоимость заклинаний. Именно от их цены будет зависеть то, насколько сложным окажется старт за мага. Опять же из доступных описаний можно будет почерпнуть информацию о той же магии. На текущий момент я почти ничего о ней не знал, а значит любые крупицы информации могли оказаться полезными. Приняв такое решение, я покинул «выбор вида» и нажал на значок, предлагающий приобретение знаний. После чего осознал – проблема определения с расой являлась далеко не самой сложной. Ведь передо мной предстал просто невообразимый выбор.

Глава 1. Инструкция для избранного. Часть 2.

В открывшемся списке значились миллионы пунктов. Откуда такой объём? Просто неизвестный создатель вобрал сюда всё, что только мог, от поварского дела до вождения звездолётов. И да, знания о магии здесь также числились, вот только чтобы найти подходящие заклинания среди всего этого вороха требовались дни и месяцы поиска. Тут явно стоило применить иной подход. А что если…

– Оставить лишь пункты, относящиеся к магии.

Предположение оказалось верным – Система действительно реагировала на запросы, мгновенно сократив список с миллионов до сотен тысяч пунктов.

– Оставить знания, стоимостью не выше сорока очков.

Система вновь откликнулась, но на сей раз даже слишком эффективно – в списке осталось всего несколько тысяч позиций. Большинство – бытовые заклинания, крайне полезные, но мало применимые в бою. Например, «искра», судя по описанию, позволяющая разжечь костер, или же мелькнувший «поиск севера», дававший вполне понятный результат. Чары явно полезные для выживания в дикой природе, но совершенно не применимые в сражении. Впрочем, было среди вариантов, и кое-что подходящее для боя.

«Вспышка» – заклинание, создающее мощный всплеск света. Требования к применению: 4 ед. маны для создания. Цена: 40 очков.

Чары очень интересные, но вот вопрос – сам маг будет защищен от их эффекта? Судя по скудному описанию, они ослепляли всех без разбора, в том числе и своего создателя. Намного удобней было бы заклинание, пускающее направленный луч света, но увы, оно среди доступных не числилось. Либо такого просто не имелось, либо его стоимость являлась более высокой.

Другой пример – «Воздушный удар», условно боевые чары. Способные оттолкнуть противника. Насколько толчок являлся сильным, из описания оставалось непонятно. Скорее всего большой объем вложенной маны мог позволить расшвыривать противников как кегли, но что давал условный минимум вложенной энергии? «Воздушный удар» хотя бы позволял сбить врага с ног?

Увы, ответа на данный вопрос не имелось. И более того, иные заклинания также оставляли массу вопросов насчет своей эффективности. Отчего «путь мага» становился пусть потенциально интересным, но крайне рискованным делом. Отбрасывать его не стоило, но всё же лучше более внимательно присмотреться к тем видам разумных, что более полагались на физические данные.

Вернувшись к «выбору вида», я еще раз пробежался по нему глазами и замер, почувствовав неладное. С предложенными вариантами произошло какое-то изменение за те полчаса, что были мной потрачены на изучение заклинаний. Вот только что?

Взгляд остановился на вкладке с людьми и тут же зацепился за приписку к данному пункту, которой ранее не существовало:

«Лимит для данного вида исчерпан. Вы не можете его выбрать»

Что? Какого чёрта тут есть какие-то лимиты? Почему об этом не сообщили заранее? Какие возможности я успел упустить, пока разбирался во всей этой ахинее?

Быстро пробежавшись взглядом по списку, я отметил выпадение наиболее известных в художественной литературе рас. Оказались разобраны не только люди, но также лесные и высшие эльфы, дроу, феи, орки, и почти все разновидности демонов. Неприятно, но не смертельно. Мне всё равно никогда не хотелось становиться инкубом и уж тем более феей. Хотя невозможность выбрать орка уже чуть расстраивала, во многих книгах и компьютерных играх эти товарищи выглядели крайне брутальными. Впрочем, стоит отставить в сторону пустопорожние размышления и наконец определиться с выбором, пока наиболее предпочтительные варианты не исчезли из-под носа. И лучше всего это сделать, для начала применив уже успевший себя зарекомендовать метод исключения.

– Убрать недоступные варианты. Оставить лишь гуманоидные виды существ. Убрать разумных, имеющих хорошие способности в магии.

Вот теперь намного лучше. Из более чем сотни пунктов список сократился всего до одиннадцати. Причем некоторые из них сразу можно было исключить.

Например, хоббиты и гномы. Быть коротышкой, достающим своим противникам лишь до пупка, совсем не привлекало. Впрочем, как и обратное – тролли и огры, оказались мной также отброшены. Что касается оставшихся… Среди имеющихся возможностей взгляд невольно зацепился за один довольно интересный вариант.

«Оборотни» – также известные, как истинные оборотни. Вид, имеющий древнее родство с людьми. На заре времен группа разумных изобрела ритуал, позволивший слить вместе души человека и зверя. Потомки прошедших через ритуал людей и стали оборотнями, объединив в себе черты предков».

В последние годы кинематограф изрядно испохабил образ вампиров и оборотней, однако по своей сути это были крайне интересные существа. Правда, какими были те оборотни, которых я думал выбрать, являлось большой загадкой, однако уже видимая информация выглядела довольно любопытной.

Исходя из коэффициентов можно было рассчитывать на хорошие физические кондиции. Лучшие, чем у людей, пусть и не сравнимые с теми, какими обладали те же огры. Однако зато куда более сбалансированными. При этом способности к магии также оставались.

Правда, ложкой дегтя являлось обращение в полнолуние, когда, исходя из просмотренных фильмов, оборотни теряли разум. Однако я не видел в этом серьёзной проблемы. Один раз в месяц просидеть на цепи или там пробежаться по лесу – не слишком высокая плата за обладание звериными чувствами. Тем более далеко не факт, что конкретно эти оборотни действительно страдали от данного недуга. По крайней мере слово «истинный» вызывало оптимизм. А ведь у оборотней могли быть и какие-то особые способности. Если подумать, то оценив «знания», доступные оборотням, можно было подтвердить или опровергнуть сделанные выводы. А заодно присмотреть себе что-нибудь полезное…

Рассудив так, я вновь вернулся в раздел «знаний», на этот раз ограничив запрос исключительно возможностями выбранного вида. И не прогадал. Отклик поступил немедленно, предоставив варианты из более чем шести сотен пунктов. И надо сказать, они дали массу информации для размышления. Среди знаний числились возможность пробуждение звериной ярости, особая регенерация, обострение чувств… Множество полезных и нужных навыков, но одновременно с ними вставал один животрепещущий вопрос. Я что, без приобретения умений, ничего перечисленного сделать не смогу? Чувство было, будто приценившись к интересному товару в магазине, неожиданно узнаёшь, что вместе с ним требуется купить ещё массу приспособлений. Интересных знаний было в достатке, пусть большинство из них и стоили на текущий момент слишком дорого. Впрочем, было одно, доступное уже сейчас.

Звериный нюх – умение оборотня использовать своё обоняние, вычленять запахи. Стоимость – 40 очков.

Интересный, очень интересный навык. В бою он мне не поможет, но вот в охоте окажется просто незаменим. В конце концов, что я, простой городской парень смыслю в лесной жизни? Даже обладая обострённым обонянием и слухом, кого мне удастся поймать? Скорей уж меня самого попытаются сожрать, привлеченные шумом, нежели я найду добычу. А вот этот навык позволит освоить с одним из чувств и найти себе противника по силам. А заодно обеспечит едой и авторитетом, если добычей потребуется делиться.

Придя к такому выводу, зарезервировал сорок очков на требуемое умение, а затем вернулся к списку видов. По счастью, оборотни ещё являлись доступными. Так что, больше не сомневаясь, остановил выбор на них и перешёл к следующей странице, в которой предполагалось указать «родство со зверем».

В качестве родичей мне предлагались три варианта: медведи, волки и лисы. Система при этом указывала, что от того, какой выбор я сделаю, зависело значение коэффициентов, а также отношение ко мне выбранных зверей. Родство с медведями давало бонус к силе, с волками – к выносливости, с лисами, соответственно, к ловкости. Бонус вроде бы и незначительный, лишь одна десятая к коэффициенту, однако при геометрической прогрессии более чем влияющий на рост характеристик. При этом также существовала возможность приобрести знания, позволявшие приучать и держать подле себя родственных животных. Лисы в качестве питомцев были не слишком интересны, а вот медведь или парочка волков…

Впрочем, главным вопросом всё равно оставался выбор ключевой характеристики. Сила поможет в сражении, в тех случаях, когда требуется выложиться в одном рывке. Выносливость – в напряжённой работе, в долгих походах и затяжной схватке. Ловкость… Её можно исключить. Характеристика несомненно полезная, но отнюдь не настолько, как первые две.

Итак, сила или выносливость, медведи или волки? В результате недолгих раздумий, выбор всё же пал на волков. Я настраивался на тяжелую и изматывающую борьбу, да и серым хищникам симпатизировал. Мне часто доводилось чувствовать себя одиночкой в толпе, в то время как волки всегда действовали стаей, вместе преодолевая трудности. Группа сплоченных товарищей – именно то, что я жаждал приобрести.

Следующим шагом предлагалось повысить значение характеристик. У меня всё ещё оставалось шестьдесят очков. Я мог потратить их, направив на какую-то одну характеристику, например, повысив выносливость до семи, а мог распределить между тремя направлениями. И разумеется, второй вариант был куда разумнее. Правда, разгуляться мне здесь было негде. Слишком уж много запрашивали за повышение характеристик. Если значение в одну единицу для ловкости и силы требовало потратить всего лишь по 1,9 очков, то следующее повышение стоило уже 3,6. А затем 6,8 и 13. А все вместе составляло 25,3 единицы на каждую характеристику только затем, чтобы поднять значение одной лишь силы до четвёрки. Тариф за выносливость был чуть лучше, но именно что «чуть». Оставалось надеяться, что со столь мизерными значениями я не стану ходячей развалиной.

Завершающим этапом в «создании персонажа» стал выбор облика. На сменившем изображение экране, я с удивлением узнал себя самого, пусть и с некоторыми косметическими изменениями. Они касались чуть заострившихся черт лица, прибавившегося волосяного покрова на теле и незначительных отличий в комплекции. Правда, незначительными перемены казались только до тех пор, пока я не обратил внимание на указанный рост, превышающий два метра, против моих прежних метр семидесяти пяти. Попытка стать ниже оказалась провальной, двести пять сантиметров являлись минимальным ростом для оборотня. Также представителям этого вида полагалось иметь широкую грудную клетку и мощные кости скелета. Что ж, пусть такая комплекция являлась непривычной, она явно сулила свои преимущества.

В итоге, я ничего менять не стал, подтвердив выбор предложенного облика. Результат этого оказался неожиданным. Моё сознание постигла секундная дезорганизация, когда же она прошла, экран оказался совершенно в ином месте. Ниже сантиметров на тридцать. Или же…

Осененный внезапной догадкой, я посмотрел на свои руки и обнаружил совершенно обычную, натурально выглядящую кожу. Собственно, теперь всё моё тело смотрелось вполне естественно, а главное, схоже с тем, что я не так давно видел на экране. В том числе лицо. Я убедился в этом, вызвав зеркало. Фантастичность и в то же время реалистичность происходящего не уставала поражать. Изменения сказывались даже в деталях. Например, стоило мне сделать шаг, как чувство равновесия дало сбой, едва не свалив с ног на ровном месте. К высокому росту ещё предстояло привыкнуть. И не просто научиться ходить, но ещё и сражаться, не оглядываясь на разницу с прошлой комплекцией. Впрочем, если вспомнить о таймере на периферии зрения и его текущем значении, время для этого у меня оставалось.

Но, прежде чем начинать тренировки, я решил дать себе время на передышку и попробовал вызвать интерфейс с описанием своих нынешних кондиций. В этом желании меня ждал успех и уже первое мысленное обращение к Системе позволило увидеть на расстоянии двух ладоней перед глазами таблицу с краткой информацией о себе:

Имя: (не выбрано)

Вид: оборотень. Род: Волки.

Сила: 4

Выносливость: 4

Ловкость: 3

Магический резерв: -

Пропускная способность магических каналов: -

Знание: Звериный нюх

Доступные очки: 1,1

Значит, требуется выбрать имя. Скорее всего, вписанное сюда, оно станет доступным для всех, кто захочет получить обо мне информацию. Теоретически, можно указать своё настоящее имя, но почему-то эта идея вызывала отторжение. Лучше взять псевдоним. Например, «Серов», «Алексей Серов». Не слишком оригинально, но что поделать, хорошей фантазией на имена я похвастаться не мог.

Затем я всё же заставил себя подняться и добрался до книги, которая обещала стать источником информации о новом мире. Если честно, её стоило прочитать прежде чем тратить очки, но для нас, русских, было нормальным изучать инструкцию уже после начала использования прибора.

Впрочем, нельзя сказать, что в книге содержались какие-то откровения, от осознания которых я бы переменил свой нынешний выбор. По факту, всё, что в ней говорилось – это то, какие цели ставит перед «избранными» похититель. Если их обобщить, то людям надлежало осваивать мир, в который они прибудут. Осваивать в самом широком смысле этого слова. Исследовать земли, охотиться, основывать новые поселения, развивать ремесла и земледелие… По сути, «избранным» совершенно не нужны были указания этого «Ладрона», чтобы идти по данному пути, просто потому, что всё указанное требовалось для выживания и развития. А Бог или существо так себя называющее, просто обещало помощь в этом начинании.

Переселенцам гарантировались хорошие стартовые условия. Демиург обещал, что избранные начнут свой путь на безопасной территории, снабженные едой, водой, одеждой и оружием. За все свои достижения они будут получать опыт, который смогут потратить на увеличение характеристик и покупку знаний. При этом в книге отдельно обговаривалось, что «избранным» не следовало ждать манны небесной. Первоначальные запасы являлись разовой помощью, в дальнейшем переселенцы должны были развиваться, опираясь на свои собственные силы и приобретённые знания.

Также в книге сообщалось, что я и прочие «избранные» – лишь первая партия. Тем из поселений, кто будет развиваться достаточно успешно, обещали направить новых жителей. А уже из этого следовало, что за переселенцами будут следить, а в их действия могут вмешаться, если те пойдут вразрез с планами похитителей.

Помотав головой, я опустился на пол, прислонившись к однородной безликой стене. Голова гудела от знаний, вопросов и сомнений. Когда я только приступал к выбору, то просто хотел отвлечься и уж точно не верил в реальность происходящего. Но вот прошло уже полтора часа, и я всё ещё оставался в данной безликой комнате. За прошедшее время у меня не было провалов в памяти, не случалось никаких странных или абсурдных вещей, за исключением самого факта попадания сюда. Происходящее всё сильнее напоминало правду. Вот только какого черта это произошло со мной, за что?

В груди нарастала злость на эту гниду, бога, что поместил меня сюда. И ещё больше бесило то, что я никак не мог до него добраться. Я был всего лишь вещью, использованной вне зависимости от её желания. Моё мнение никого не волновало, ничего не могло изменить. Даже если решу отказаться от участия во всей этой вакханалии, разобью голову о камень, Ладрон просто наберет новых людей.

Из горла вырвался вой, я несколько раз ударился затылком о стену, но это нисколько не помогло. Вскочив на ноги, вбил кулак в твердую поверхность, почувствовав слабую боль. «Хорошо, хорошо, ещё!» Удар, удар, удар, да со всей силы, вымещая свою обиду на гладкой поверхности.

Остановился я лишь спустя несколько минут. Не от усталости или боли, первая здесь попросту отсутствовала, а вторая почти сразу сходила на нет, просто надоело, да и на душе чуть полегчало. Всё же не спроста я попытался согнать стресс ударами, во времена юности это отлично помогало. Жаль, что боксёрской груши сейчас не было под рукой, хотя…

«То место, где я находился, называлось иллюзорной комнатой, верно? И раз уж это так, то что мешает создать здесь подходящий мне инвентарь?» – подумав об этом, я мысленно представил необходимое, а затем озвучил запрос. И довольно усмехнулся, увидев материализовавшуюся в центре комнаты грушу.

Глава 2. Здравствуй, новый мир!

Двадцать четыре часа тянулись невыносимо долго. За отпущенное время я успел раз пять перечитать «Инструкцию избранного», просмотреть описание сотен доступных знаний, испробовать все известные виды тренировок. Отжимания, приседания, растяжки, отработка ударов по груше… Вряд ли в этом месте всё указанное могло способствовать росту мышц, однако в деле приспособления к новому телу мне удалось сделать несколько шагов вперед. По крайней мере теперь я уже не спотыкался на ровном месте.

Тем не менее, пусть время было потрачено не зря, к концу суток в пустой комнате мне уже хотелось лезть на стену, очутиться где угодно, хоть посреди пустыни, но только выйти из этого проклятого места. Последние секунды на таймере я наблюдал с самым большим нетерпением в своей жизни, страшась того, что ничего не изменится, что я навсегда останусь в этом замкнутом пространстве и в то же время в тайне надеясь, что по истечению времени просто окажусь в своей постели. Однако ни первого, ни второго не произошло. Когда на таймере отобразились нули, сознание милосердно погасло.

Очнулся я уже в совершенно ином месте. В прошлой, иллюзорной комнате, не было очень многого из привычных вещей. В ней отсутствовали запахи, движение воздуха, все поверхности были абсолютно однородные. Находясь там, подобные мелочи ускользали от внимания, однако в этом месте различия стали невероятно отчётливыми. В первое же мгновение я едва не утонул в гамме чувств. Нос уловил запах нагретого пластика, пыли, чего-то острого, навевающего ассоциации с больницей. Спина, ноги и плечи ощутили неприятную сырость. Глубокий вздох наполнил лёгкие теплым, но немного спёртым воздухом.

Открыв глаза, первым я обнаружил матовую полупрозрачную поверхность. Она была сверху, в то время как с боков и с низу находился мягкий и влажный материал. Моё тело пребывало в подобии гроба, сверху прикрытого стеклянной крышкой. По счастью, никаких замков здесь не было и осторожное давление на стекло заставило то откинуться влево, открыв вид на потрескавшийся серый потолок.

Сев в импровизированном ложе, я смог оценить своё новое место пребывания. Надо сказать, оно не впечатляло. Комната была очень маленькой. Не более четырех квадратных метров. В ней еле умещались «гроб» и вешалка, на которой висел белый халат. Окна отсутствовали. Вместо них помещение освещали кристаллы, вмонтированные прямо в потолок. Со своей работой они справлялись плохо, помещение утопало в полутьме, напоминая какой-то чулан. И тем не менее в нём существовало то единственное, в чём я испытывал нужду – здесь имелась дверь. Выход наружу, прочь из западни.

Едва сформулировав эту мысль, быстро перекинул ноги через стенки капсулы, подскочил к вешалке, сдернув с неё халат. Облачившись на ходу, подошел к двери и рванул ручку на себя. Препятствие к свободе подалось очень легко. Дверь оказалась не заперта, открыв вид на пустой коридор и вместе с этим впустив сонм множества звуков.

Я был здесь не один. Из коридора доносился топот ног, испуганные и раздраженные голоса, истеричный смех. Всё указывало на присутствие множества взволнованных людей и не требовалось гадать насчёт того, кем они являлись – такими же «избранными» как и я сам. Выходить к ним совершенно не хотелось. Судя по интонациям и обрывкам фраз, люди пребывали в растерянности, а в таком состоянии могли выкинуть совершенно сумасбродные поступки. С другой стороны, отсиживаться в комнате являлось совершенной глупостью. Следовало разведать обстановку, найти оружие, нормальную одежду, в конце концов. Опять же, возможно за порогом мог оказаться кто-то более информированный, чем я сам. Этого не следовало исключать.

Глубоко вздохнув, сделал широкий шаг, наконец выбравшись в коридор и оглядевшись по сторонам. Я оказался в пересечении коридоров, напоминающих перевернутую букву «Т». Ножка фигуры выводила к лестнице, ведущей вверх, а в боковых ответвлениях располагались отстоявшие друг от друга на равном расстоянии двери, на подобие той, что вела в мою комнату. Большинство из них были закрыты, но несколько уже выпустили наружу своих обитателей. И, надо сказать, один вид «товарищей по несчастью» заставил меня замереть в шоке.

Ближе всех, всего в трёх метрах, застыл…, наверное, правильней было бы назвать этого индивида гномом. Коренастый, с мясистым носом, грубыми чертами лица и ростом в метр шестьдесят, может чуть больше. Одет он был в точности такой же халат, что и у меня, при этом даже размер одеяния совпадал, из-за чего полы одежды теперь протирали пол. Впрочем, гном этого совершенно не замечал. На его лице застыла растерянность. Взгляд был обращен в себя. Впрочем, затем «избранный» сфокусировался, посмотрел в мою сторону, задирая голову всё выше…

– …ть! И какого хрена я выбрал гнома… – убито произнес он.

– Пересмотрел «Властелин колец»?

Гном ответил на мои слова мрачным взглядом.

– Извини. Не знаешь, где мы очутились?

– Мне известно лишь то, что было написано в этой грёбаной книжке! А так, очнулся я всего минуту назад. Думаешь, смог за эту прорву времени узнать что-то ценное? – раздраженно спросил коротышка.

Обижаться на грубость я не стал. После всего случившегося мне самому едва удавалось сдерживаться от матерных тирад. Всё происходящее выглядело совершенным безумием и в то же время пугающе реальным. Так что нервы у всех должны были быть на пределе.

– Алексей Серов, – представился я, протянув руку.

– Дмитрий Брагин, – несмотря на малый рост, ладонь гнома почти не уступала моей, а крепость хватки даже превосходила.

– Не против разведать обстановку?

Гном огляделся по сторонам, приметив еще несколько «человек», однако желания общаться с другими пострадавшими не проявил и коротко кивнул. В молчании мы направились в сторону лестницы.

Звучит двусмысленно, но преодолев два пролёта, я и Дмитрий словно бы оказались в другом мире. Покинутые коридоры оставляли ассоциацию со средневековой темницей. Тёмные, обшарпанные, унылые. Однако стоило подняться на один этаж, как мы оказались ошеломлены богатой, просторной и светлой обстановкой. Лестница вывела нас прямо в обширный зал со стеклянным куполом, вздымавшимся на высоту в десять метров. Свет проникал в помещение со всех сторон, отражался от белых стен, слепя привыкшие к полутьме глаза. Чуть приспособившись, я отметил, что мы с гномом оказались в зале не одни. Здесь уже находилось больше десятка человек, потерянно замерших в четырех концах помещения.

Судя по тому, что они застыли рядом с проемами в полу, из подземелья было несколько выходов и по крайней мере четыре из них вели в это место. Само же помещение являлось местом сбора для прибывших, позволяя оценить всё видовое разнообразие «избранных». И, надо сказать, посмотреть здесь было на кого.

Больше всех в глаза бросался громадный огр, рядом с которым даже я мог почувствовать себя первоклассником. Тяжёлая, весом в пол тонны туша, неуклюже переминалась на месте, неуверенно поглядывала по сторонам. Массивная башка огра плотно сидела на плечах, из-за чего тому приходилось поворачиваться всем корпусом, дабы оглядывать зал. Находился этот индивид в одиночестве, мало кому хотелось приближаться к нему.

Также в стороне от остальных застыла девушка, нижняя часть тела которой переходила в длинный хвост. Она ловила на себе множество взглядов. Удивленных, шокированных, брезгливых… Самых разных. И такое внимание ей совершенно не нравилось. Девушка вся сжалась и боязливо куталась в халат, будто бы стараясь испариться. Даже странно, что она так быстро выбралась из своей комнаты.

На фоне этих двоих, остальные выглядели почти обычно. Трое вовсе являлись людьми, по крайней мере были на них предельно похожи. Четверо выделялись острыми ушами и стройностью, еще у троих можно было отметить чуть сероватую кожу и выглядывающие из-за губ клыки. Одна девушка отличалась миниатюрной фигуркой и полупрозрачными крыльями за спиной. На фоне ламии и огра – почти несущественные мелочи.

Возможно, по этой причине большинство присутствующих вскоре потянулись друг к другу, собравшись в одну толпу. Отчего по залу стал быстро распространяться неразборчивый гул. Я, переглянувшись с гномом, и также направился к ним, однако спустя несколько шагов передумал и повернул чуть в сторону, к сжавшейся ламии. Гном, с плохо подходящим подгорному жителю именем Дмитрий, послушно двинулся следом.

– Привет, – обратился я к девушке. Та настороженно кивнула в ответ.

Выглядела она мягко говоря экзотично, вблизи, помимо хвоста, можно было приметить еще несколько нетипичных для человека черт. Вроде вертикального зрачка, перламутровых чешуек на коже, удивительно плавных движений. Однако не стоило забывать о том, что все мы здесь – люди, а потому относиться к ней следовало соответственно. Глупо плодить изгоев, оказавшись в столь странном и наверняка опасном положении.

– Ты тоже была похищена?

– Ннет! Я не знаю! – с дрожью в голосе произнесла ламия. – Я ничего не понимаю! Я очутилась в пустой комнате, из которой никак нельзя было выбраться, сколько не пытайся. И это продолжалось бесконечно долго. Целую вечность! А потом я оказалась здесь, в этом теле. И у меня теперь хвост. Откуда у меня хвост, почему это произошло со мной?!

Дальнейшие слова девушки грозили перерасти в настоящую истерику, так что я быстро вмешался, задав интересующий вопрос:

– Но разве не ты выбрала это тело?

– Нет, я ничего не хотела выбирать! Это какой-то обман, всё обман, я должна проснуться! – сказав это, девушка начала яростно щипать себя за кожу, оставляя алые отметины от ногтей.

– Да остановись ты уже, дура! – проорал Дмитрий, одновременно яростно тряся несчастную за плечи.

На удивление, это подействовало. Девушка замерла, часто моргая мокрыми от слез глазами.

– Положение у нас, конечно, охренительное, но паниковать нельзя. Не доставим мы этим сволочам такого удовольствия, чтоб за нашими истериками наблюдать. Правильно я говорю?

Ламия неуверенно кивнула.

– Ну вот и отлично, а теперь пошли к остальным, нехрен здесь оставаться, – приказным тоном объявил гном.

Вот бы мне такие навыки переговоров. И ведь девушка подчинилась. Она выпрямилась, а затем заскользила вслед за гномом, к быстро разрастающейся толпе.

Что случится, если вместе соберутся несколько десятков взволнованных людей? Ничего хорошего и конструктивного. Люди говорили. Говорили и не слушали друг друга. Кто-то пытался повышать голос, призывать к порядку, но этим лишь вносил больший сумбур. Кто-то отмалчивался и растерянно крутил головой. Порой из речей можно было выделить нечто дельное, однако желающих подхватить идеи не наблюдалось. Над всеми витал дух растерянности, страха и совершенной неготовности что-либо предпринять.

– Это все розыгрыш? А ну признавайтесь, кто из вас за этим стоит? Кто?!

– Как вернуться назад? Кто-нибудь знает?

– У меня дети, я не могу здесь оставаться!

– Помолчите, пожалуйста, мы ведь так ни до чего не договоримся!

– Сам замолкни, козел! Я буду говорить то, что пожелаю, ясно?!

– В книге говорилось об оружии и одежде, нам надо их найти! – прокричал кто-то в толпе. Реакция на это предложения осталась схожей, оно также кануло средь множества голосов. Впрочем, некто его всё же услышал.

– Как вам идея? – спросил я.

– Где ж мы всё это добро искать будем? – проворчал Дмитрий.

– В подвале мы уже были. Там склад вряд ли располагается. Так что я предлагаю обыскать этот этаж. Тут всего два выхода, так что шансы найти нужное у нас высоки. Или ты хочешь остаться здесь, слушать этот гвалт?

– Хорошо, идём, – быстро согласился гном, и уже обратившись к ламии, спросил. – Ты с нами?

В ответ девушка нервно кивнула, и уже через пару секунд мы втроем отправились в сторону закрытых двухстворчатых дверей. Хотя по размерам они больше походили на ворота, высотой в четыре метра и шириной в три. Имелось опасение, что зал заперт или же вес створок столь велик, что их будет трудно открыть. Однако в действительности наоборот, преграда подалась неожиданно легко и беззвучно, явив вид на широкий коридор. И вот самым примечательным в нём оказались таблички, закрепленные прямо под потолком. «Арсенал», «Вещевой склад», «Продуктовый склад» – значилось на указателях. Проблема поиска нужных вещей решилась сама собой.

Первым делом было решено идти за одеждой, ибо имеющиеся халаты на голое тело никого из нас не устраивали. В особенности они раздражали гнома, который постоянно путался в длинных для него полах, а один раз вовсе споткнулся и рухнул на пол. Сердобольная девушка тут же поспешила на помощь, однако это всё равно не спасло нас от раздражённого ворчания Дмитрия.

За время пути мы несколько раз проверяли встречающиеся комнаты, однако все они являлись однотипными – заставленными стандартными кроватями и тумбочками рядом с ними. Все постели были заправлены, помещения чисто убраны, так что невозможно было различить ни одной соринки. Не самые плохие условия, надо признать. Впрочем, я бы предпочёл свою собственную квартиру и постель, в которой всего сутки назад засыпал, вместо этого абсурда. Только вот всё происходящее намекало, что подобного ждать не стоило. Слишком долго продолжался этот бред, слишком всё вокруг являлось натуральным, неотличимым от реальности. Грубый халат легко покоился на плечах, ступни холодили плиты пола. Спутники также не казались иллюзиями, пусть и выглядели совершенно невозможно для моего прежнего мира. Та же ламия, которая представилась как Катя, скользила по полу с удивительной, завораживающей грацией, не свойственной человеку. Дмитрий, имея рост в метр шестьдесят и лишь чуть меньший размер в плечах, также не выглядел искусственно. Ровно наоборот, в его телосложении виделась определённая гармония. Он не казался карликом, передвигался пусть скованно, но вполне шустро. Сомнительно, что моё сознание могло создать настолько достоверные образы. А раз так, следовало относиться к происходящёму как к реальности. Ещё бы подсознание в этом убедить…

Путь до вещевого склада долго не продлился. Даже со всеми задержками мы достигли нужного места всего спустя пять минут. Но уже там задержались надолго. Главным образом из-за того, что это место оказалось воистину циклопических размеров. Длинные ряды полок, возвышающиеся на три метра в высоту, уходили далеко в стороны, теряясь в полутьме. И они вовсе не пустовали, храня в себе объемный и разнообразный ассортимент. На стеллажах располагалась посуда, средства гигиены, удобрения, сельхоз инвентарь. Причем многие вещи имели знакомые упаковки с не истекшими сроками годности, часть же наоборот, изготавливалась не на Земле. Стоило признать, называвший себя богом действовал продуманно и с большим размахом.

К счастью, ряд с мужской одеждой располагался недалеко от входа, так что нам с Дмитрием не составило труда подобрать себе подходящие вещи. Я смог найти вполне привычную одежду военного образца, гном же облачился в нечто фэнтезийное – штаны и рубаху из грубой ткани, явно ручного производства. Не то чтобы Дмитрию действительно хотелось их носить, однако ничего иного на его фигуру не нашлось. Так что ему пришлось соответствовать стандартам средневекового жителя.

Была и одна странность – мы не нашли ничего, похожего на доспехи. Совсем ничего. Одежда была сугубо гражданская. Впрочем, оставалась надежда, что броня обнаружится в Арсенале. Однако, сразу пойти к нему не удалось. Ведь, в отличии от нас, Катя столь быстро справиться не смогла, упорхнув куда-то далеко вглубь складов и явно задержавшись надолго. И в какой-то степени это даже порадовало. Не только тем, что существовала некая неизменная константа во всех мирах – любовь девушек наряжаться, но и потому, что остановиться, перестать куда-то бежать, было не так уж и плохо. Вопросов накопилось немало и помимо осмотра имущества в душе свербело нестерпимое желание обсудить проблемы. Благо место являлось спокойным, лишённым чужих ушей.

– Что думаешь о всей этой гребаной ситуации? – спросил гном, взвешивая в руке лопату.

– Ты о нашей «избранности» или месте прибытия?

– Да обо всем, мать его! У меня там осталась жена, приличная работа и кот. Черт с ними, с первыми двумя, но кота-то жалко! – гном чуть истерично рассмеялся. – А здесь-то как жить?

– Кошку ты, может, себе и здесь найдешь. Хотя она наверняка захочет тебя сожрать...

– Спасибо! А чего-то более воодушевляющего нет?!

– Воодушевляющего? Если так просишь… Нас не выкинули в чистое поле. Судя по собранному здесь барахлу и спальным местам, обеспечили всем необходимым. То есть смерти нам не желают и, видимо, действительно хотят достичь той цели, что была написана в книге. Это хорошо, наверное.

– Да просто охренеть как здорово! Всегда о подобном мечтал! Йокарный бабай и как ты можешь быть таким спокойным? Да я тут готов всё к чертям разнести. А если только покажется эта тварь, что нас сюда засунула, так на куски порвать. Ты же будто и не волнуешься. Что, так жизнь прошлая не нравилась?

– Я уже успел выплеснуть эмоции, а сейчас… Перегорел, наверное. Да и кажется всё окружающее каким-то сном, не отпускает ощущение того, что скоро проснусь.

– У тебя сон, у меня сон, тогда как называется та куча дерьма, в которой мы оказались? Или ты думаешь, я галлюцинация?

– Настоящая галлюцинация так бы и спросила.

– Ты почем знаешь? Имеешь такой полезный опыт?

Так пререкаясь мы и проводили время, попутно проверяя полки на предмет интересных находок.

Глава 2. Здравствуй, новый мир! Часть 2.

Катя справилась за пол часа. И все это время ей потребовалось лишь на то, чтобы выбрать платье. Обувь по понятным причинам не пригодилась. Впрочем, результат вышел пусть не слишком практичным, но приятным глазу. Нарядилась нага в длинное облегающее платье изумрудного цвета, хорошо подчеркивавшее ее высокую грудь и длинные черные волосы. Если бы не хвост, девушку вовсе можно было бы назвать обворожительной. С ним же… Может кому и будет интересна такая экзотика, но точно не мне.

В то же время, пока нага выбирала себе гардероб, мы с Дмитрием также не сидели без дела, успев не только поговорить, но и исследовать склад. В итоге нами были найдены три рюкзака, тут же набитые полезными в хозяйстве вещами. Нижним бельем, мылом, нитками, иголками, самыми необходимыми медикаментами, биноклем и компасом... Много не набирали, держа в голове то, что еще требовалось взять запас продуктов, однако чувствовать себя стали значительно уверенней. Закончили сборы мы как раз к моменту возвращения Кати, так что больше нас на складе ничего не задерживало. И вскоре мы наметили новую цель, направившись в Арсенал.

Путь наш пролегал по всё ещё пустынным коридорам. Со стороны покинутого зала время от времени доносились особенно громкие крики или неразборчивый гул. Однако, помимо него, единственными слышимыми звуками являлся лишь шум наших собственных шагов. Мы единственные бродили по этим помещениям. Других «собратьев по несчастью» не попадалось. Видимо, все достаточно смелые, чтобы выбраться из своих комнат, предпочитали присоединяться к толпе в зале, вливаясь в пустопорожний трёп. С одной стороны, понять их можно. Человек – существо социальное. Люди инстинктивно стараются держаться вместе как в обычной жизни, так и во внештатной ситуации. Однако, простая толпа не способна ни на что конструктивное, она быстро заражает неуверенностью всех своих членов. И если только среди собравшихся не найдётся человек с лидерскими качествами, они так и не смогут определиться с выбором. Решиться на сколь-нибудь серьезный поступок. Любое, самое банальное и легко решаемое действие обернётся часами бессмысленных пересудов. Подобное всегда выводило меня из себя, заставляя искать возможность действовать хоть в каком-то направлении.

Впрочем, то что я сейчас занимался делом, вместо того, чтобы терять время среди остальных «избранных», было вовсе не следствием моих выдающихся качеств. Скорее наоборот – косвенно вытекало из недостатков. Дело в том, что я являлся тем еще социофобом. Не любил большие компании и тем более толпы, стараясь избегать их при любой возможности. А самым комфортным для меня являлось присутствие лишь одного собеседника. С двумя я всегда ощущал себя «третьим лишним». Вот и сейчас предпочёл сбежать от неприятного сборища при первой подходящей возможности, благо такое действие позволяло удовлетворить насущные потребности.

К слову о них. За время размышлений мы успели преодолеть расстояние от склада до арсенала, благо оно составило всего сотню метров. Хотя слово «всего» было не совсем верным. Ведь весь этот путь прошёл по переплетению коридоров, как, впрочем, и дорога до склада. А вся вместе прогулка позволила понять, что наш «приют» представлял собой довольно обширное и при этом совершенно безлюдное место. В уже увиденных помещениях вполне возможно было разместить целый полк, что говорило о значительных возможностях и грандиозных планах тех сволочей, что назначили нас добровольцами. Оружейная своими размерами и наполнением это лишь подтверждала.

Арсенал являлся помещением с высоким потолком, поддерживаемым массивными колоннами. По конфигурации он представлял собой квадрат, размером с две баскетбольные площадки. И все это пространство было заставлено оружием, лежавшим на стеллажах или в специальных стойках. Чего там только не было! Мечи разных форм и размеров, копья, алебарды, серпы, луки… Десятки разновидностей орудий убийства, когда-либо произведённых фантазией человека. От богатства выбора разбегались глаза, но в то же время в голову настойчиво билась мысль о том, что всем увиденным я совершенно не умел пользоваться.

Впрочем, Дмитрия никакие сомнения не мучили. Едва войдя в помещение, он тут же кинулся к стойке с мечами, ухватившись за рукоять стоявшего ближе всех. Затем с совершенно счастливой улыбкой взмахнул оружием. Вышло удачно – лезвие счастливо разминулось с ногой излишне активного гнома. Тот, однако, вместо радости изрядно побледнел и осторожно вернул предмет откуда взял.

Я не мог назвать себя экспертом, никогда не брал в руки меч, однако в точности знал, что эта вещь очень сложна в освоении. Умелому её использованию требовалось обучаться годами и это при наличии опытного наставника. А среди «избранных» таковой вряд ли мог отыскаться. К тому же меч – оружие против человека. Против зверя лучше было применять что-нибудь иное. Легкое в обращении, подходящее даже новичку… Я огляделся по сторонам и улыбнулся, отметив прекрасно подходящий под все критерии образец.

Арбалеты. Их здесь хранилось несколько сотен от небольших, видимо предназначенных для скрытого ношения, до громадин, в рост гнома. Не то чтобы я когда-то держал арбалет в руках, однако обучиться владению им было всяко проще, нежели мечом или луком. При этом моя душа искренне радовалась оружию, не требующему соваться монстрам в пасть. Поражать противника на расстоянии, в относительной безопасности – это являлось наиболее предпочтительным вариантом.

– А ведь верно! – громко воскликнул Дмитрий, также подошедший к стойке с арбалетами.

Довольно потерев руки, он было потянулся к оружию, но затем замер, задумавшись. Было над чем, ведь арбалеты различались не только по размерам, на и по своему устройству.

Разные материалы, разная форма, разная система заряжания. Первые два параметра мало что говорили нам, что же касается третьего…

– Да нас десять раз сожрут, прежде чем удастся эту штуку зарядить, – недовольно проворчал Дмитрий, откладывая в сторону арбалет со съемной лебедкой.

Скорее всего такое оружие должно было оказаться крайне мощным, однако использовать его на охоте было плохой идеей. Также оказались отвергнуты устройства, натягивающие тетиву с помощью крюка, крепившегося к поясу. Мало того, что подобное заряжание являлось не слишком удобным. Так и сила натяжения таких арбалетов была не велика, ведь ограничивалась возможностями человеческих мышц. В результате наш выбор пал на оружие, использовавшее «козью ногу» – устройство, применявшее метод рычага. Не самый передовой вариант, но вроде бы лучший из виденных. Если бы ещё с определением этого критерия всё встало на свои места…

– Алексей, вот ты мне скажи, какого чёрта здесь нет нормального спуска? – пробурчал гном, примериваясь к одному из арбалетов. – Что сложного в идее с нажатием пальцем? Почему мне требуется извращаться, нажимая на спуск всей ладонью?

– Ты ещё про приклад вспомни.

– А вот и вспомню! Нет, это ж надо! Сотни лет совершенствовать оружие, но даже не подумать об удобстве использования! Вот почему эти предусмотрительные сволочи не положили современных арбалетов? Шампуня они с нашей родины натащили, а оружие постеснялись взять?

– Арбалетов? Ты еще попроси пару вагонов с АК.

– Нет, это было бы слишком хорошо, – со вздохом признал Дмитрий. – Нас тут явно решили погрузить в средневековье, так что огнестрел никто выдавать не станет. Ну да ладно, что из этого возьмём?

– Думаю, лучше взять арбалеты с железными дугами, они по надежней будут.

В итоге каждый из нас взял себе по арбалету, а вместе с ними колчаны, наполненные болтами.

– Что теперь? – поинтересовался Дмитрий.

– Думаю, нам нужно иметь что-то для ближнего боя.

– Меч или топор?

– Лучше копье, особенно для тебя.

– Это ты что, намекаешь на мой рост? А в морду? – насупился гном.

– Всего лишь говорю, что у тебя руки коротки, – с усмешкой ответил ему.

– А не пошел бы ты…

Впрочем, всерьёз Дмитрий обижаться не стал. Он вообще показался мне парнем отходчивым и открытым. Да и умение слушать у него было. Например, хоть и кривясь, но к древковому оружию он примерился, а затем и выбрал вполне подходящее для охоты на зверя копьё – снабженное поперечной перекладиной. Я себе взял такое же, а закончили мы экипировку двумя кинжалами. И в ближнем бою пригодится и для разделки гипотетической добычи сойдут.

И вот когда с подбором оружия оказалось покончено, пришёл черёд очевидной проблемы, ввергнувшей нас в недоумение. Дело в том, что в процессе подбора снаряжения мы обошли немалую часть Арсенала. Увидели массу интересных диковинок. Но вот чего не нашли, так это брони. Не обнаружилось ни одного доспеха, ни латного, ни даже самого захудалого кожаного. Это было невероятно странно, и чего греха таить, неприятно. Сохранность собственной шкуры нас всех интересовала. Встречать всякого рода монстров голой грудью не хотелось. Однако никакой защиты, кроме разного рода щитов, мы не нашли.

– Они чего, хотят устроить королевскую битву? – недоумённо спросил Дмитрий.

Я в ответ пожал плечами, не зная, что ответить. С учётом обилия оружия, отсутствие доспехов казалось нелепым, однако не отменяло того, что их по факту не имелось. Кажется, нашей судьбой было изображать берсеркеров. Неприятно, но в данной ситуации были и более поганые моменты.

Впрочем, думать о них не хотелось. Лучше было находить хоть какие-то поводы для радости. Например, оценивать силу новых тел. Специальных гирь в помещении не обнаружилось, однако, ворочая железки, я не чувствовал особой слабости, пусть и не ощущал себя Халком. Наверное, был примерно таким, как и прежде. Чего не скажешь о Дмитрии. Вот он приобрёл куда лучшие, чем ранее возможности. Гном уверенно махал молотом, длинной практически в свой рост, а уж копьё использовал словно пушинку. Учитывая, что при этом он макушкой едва доставал мне до груди, смотрелось это в высшей степени сюрреалистично. Однако таковыми были различия в наших характеристиках. Если у меня значение силы находилось на скромной четвёрке, то у него было на шести и столько же значилось в выносливости. Данную разницу я и мог видеть собственными глазами.

– Ну что, чем займемся теперь? – спросил Дмитрий.

Я еще раз оглядел нас троих. Мы с гномов вооружились одинаково, а вот Катя из всех возможных вариантов взяла лишь кинжал, да и к нему относилась с изрядной опаской, будто к ядовитой змее. Однако заставлять девушку взять что-то ещё мне казалось глупым. Лучше было взять на себя её безопасность. А значит, в этом помещении у нас дел не осталось.

На повестке дня ещё стоял поход на продуктовый склад, но в начале, пожалуй, стоило заглянуть назад в зал. Оценить, рассосался ли тот бардак, который мы оставляли за спиной. Именно это я и предложил, получив согласие остальных членов отряда. Не мешкая, мы выдвинулись назад и уже на подходе к залу почувствовали изменение атмосферы. Если ранее до нас доносился лишь неразборчивый гул, то теперь звучало лишь несколько голосов, среди которых более всего выделялся один. Неужели за время нашего отсутствия определился лидер?

Войдя в зал, мы увидели на прежнем месте сильно разросшуюся толпу – порядка двух сотен людей. Каждый из них был облачен в белый халат на голое тело. Большинство стояли к нам спиной, слушая выступление одного человека, а вернее огра, возвышавшегося над толпой.

– Я повторю еще раз для идиотов. То, что произошло с нами, слишком похоже на правду. А потому и относиться к этому мы должны соответствующе. Не верите, что все происходит по настоящему? Да ради бога! Только в этом случае вам не полагается ни еды, ни одежды, ни прочих вещей. Тем, кто надеется проснуться в своей уютной комнатке, они не нужны. Сдохните к общей пользе. Те же, кто имеет мозги, должны понять, что мы в заднице. И выбраться из нее можно только целенаправленно работая. Ваши привычки и желания меня при этом не интересуют. Вкалывать будет каждый. А кто не хочет – тот пусть проваливает.

– Эй, а почему ты тут командуешь? – раздался голос из толпы.

– Потому, что могу. И эти парни меня поддержат, – ответил огр.

Я к этому моменту успел пробраться через толпу в первые ряды. Наличие одежды и оружия здорово в этом помогло, разом повысив мой и моих спутников статус. Нас с удивлением оглядывали и уступали дорогу. Так что уже вскоре мы смогли разглядеть, каких именно «парней» имел в виду говоривший. Рядом с претендентом на лидерство стояло восемь человек. Капля в море в сравнении с парой сотен, однако они держались уверенно, являясь единственной организованной единицей в море инертной массы.

– Еда и продукты не твои, ты не имеешь права ими распоряжаться! – раздался новый голос из толпы.

– Кто это сказал? Кто тут такой храбрый? Давай, выйди вперед и выскажи свое ценное мнение!

Ответом стала тишина. Доказывать свою правоту неизвестный не рискнул. Я в свою очередь переглянулся с Дмитрием. В целом, идея организованных усилий мне нравилась, но насчет «нового руководства» оставались сомнения.

– Зарубите себе на носу. Я буду распоряжаться всем потому, что вы на это не способны. Если кто против, пусть выскажет мне это в лицо.

И вновь никто не стал возражать.

– Отлично. В таком случае хватит разводить сопли, приступим к делу. Сейчас вы все разобьетесь на шесть отрядов. Вашими командирами станут мои парни. Стас, Паша, Сергей, Егор, Семен, Антон, Геннадий, Михаил – это задача на вас. Собирайте народ.

– А если я не хочу? – на этот раз мне удалось увидеть говорившего. Им оказался парень эльфийской внешности – с серебряными волосами, острыми ушами и тонкими чертами лица. Из образа выбивалась лишь гримаса злости, смешанная с растерянностью.

– Ты глухой или с мозгами не порядок? Я уже ответил. Кто не хочет подчиниться, пусть валит на все четыре стороны. Мне идиоты не нужны.

Эльф покраснел от злости, но покорно отправился в сторону одного из отрядов.

– Григорий Михайлович, а что нам нужно будет делать? – обратился к огру один из его подчиненных.

– Мы отправимся за одеждой и оружием, – ответил тот.

Эти слова подбодрили «избранных», которые начали постепенно распределяться по отрядам.

– Леха, ты как, хочешь присоединиться? – спросил меня гном.

– Не слишком. В конце концов мы уже всё себе подобрали. Так что для нас это будет лишь потерей времени.

– Согласен. Да и исполнять приказы этого хмыря как-то нет желания. Лучше уж пройтись по округе, узнать, что тут и как. Всё же мы, мать его, попали в новый мир. Нужно же на него посмотреть хоть одним глазком?

Я согласно кивнул, а вот Катя промолчала. Она явно чувствовала себя неуютно.

– Эй вы, подойдите ко мне, – меж тем обратил на нас внимание огр.

Можно было бы проигнорировать приказ, тем более вежливости в тоне не наблюдалось, однако я решил не обострять конфликт. Испортить отношения с начальством всегда удастся. А вот наладить – уже навряд ли. Так что мы все втроем направились к лидеру. Надо сказать, вблизи он выглядел подавляюще. Мрачный, злой, возвышающийся даже надо мной на целый метр, огр заставлял чувствовать себя маленьким и незначительным. Даже не представляю, какие ощущения при этом испытывал Дмитрий. Чуть помогало лишь чувство древка копья в руке.

– Вы втроем уже добрались до складов?

– Верно. И что с того? – с вызовом спросил Дмитрий.

– В таком случае покажете путь, – ответил огр.

– У меня есть идея получше, – вклинился в разговор я.

– Вот как? Ну давай, излагай.

– Найти склады предельно просто – на них указывают таблички. Мы же можем отправиться на разведку. Выяснить, что нас окружает.

Я видел по лицу командира, первоначально он намеревался укоротить наглецов, вздумавших отказаться исполнять приказ. Однако мои слова заставили его сомневаться. Всё же в нынешних обстоятельствах мы все были будто в пустоте – совершенно не представляли, что кроется за стенами убежища. Может быть комплекс, в который нас переместили, располагался в пустыне, может в тайге или посреди гор? А опасности? Насколько местность вокруг представляла для нас угрозу? Нельзя забывать и о ценностях, что могли скрываться рядом.

В общем, разведка была одной из первоочередных вещей и судя по лицу самоназначенного командира он это хорошо понимал.

– Ладно, я даю свое добро. Но с одним условием – не отходите далеко и надолго. Кстати, как вас зовут?

Мы по очереди представились. В отчет огр кивнул головой, протянув громадную лапу в рукопожатии.

– Григорий Михайлович Добрынин, будем знакомы. Ладно, парни, мне нужно идти, удачи вам.

С этими словами огр направился в сторону одного из формировавшихся отрядов. Мы же остались предоставлены сами себе, как того и хотели.

Стоит сказать, убедить Добрынина оказалось намного проще, нежели я предполагал. Возможно, нам действительно повезло с руководителем. По крайней мере первые его шаги были вполне адекватны. Впрочем, делать окончательный вывод стоило только по прошествии времени. А сейчас нужно было отправляться в путь. На поиск приключений на свою задницу.

Глава 3. Неизведанный мир.

Первой проблемой, с которой мы столкнулись после получения разрешения на разведку, было найти выход из здания. Однако она решилась достаточно просто. Из зала было только два пути, если не считать подземный уровень. Один мы уже разведали, как и изрядную часть комплекса, так что теперь воспользовались вторым. И уже спустя минуту пути оказались перед массивными окованными железом дверьми, закрытыми деревянным брусом. Что еще отличало их от ранее встреченных преград, так это наличие по бокам узких окон-бойниц, через которые лился солнечный свет. В них мы и заглянули, прежде чем выходить наружу.

Увы, многое увидеть не удалось. Обзор оказался закрыт высокой стеной, отстоявшей от здания на расстоянии в тридцать метров. Как раз напротив нас в ней располагались ворота, на текущий момент запертые. Ни одного живого существа, дерева или кустика в поле зрения не попадалось. В какой-то мере это было даже хорошим знаком. Намного хуже было бы, если б прямо под окнами бегали толпы мутантов.

– Идём, – поторопил товарищей и открыл двери.

Нас встретило ослепительно яркое солнце, птичьи трели и свежий воздух. Привычные и от того очень успокаивающие вещи. Вздохнув полной грудью, я почувствовал аромат травы, нагретого камня и чего-то ещё, незнакомого. А затем посмотрел на небо…

Если нам и требовалось доказательство нахождения на другой планете, то оно оказалось прямо перед нами. В небе, рядом с солнцем, находился ясно различимый спутник. Который совершенно точно превосходил знакомую нам Луну. Что ж, по крайней мере ночью мы могли рассчитывать на лучшее освещение.

Дмитрий данный небесный объект прокомментировал лишь коротким ругательством и сразу направился к воротам. Стоит сказать, они и стена уже могли претендовать на звание крепостных, вздымаясь на высоту в шесть метров. Что будило в душе один вопрос – от кого эта преграда должна была защитить? От зверей? Но если так, насколько же они были опасны? Неужели, им под силу было перебраться через менее высокую преграду? Возможно, что и так, ведь даже шестиметровые стены не могли заслонить выраставшие за ними деревья, которые точно происходили из чужого мира. Невероятно высокие, с длинными, похожими на папоротниковые, листьями. Подобные я не видел не то что в родном парковом лесу, но и на картинках не наблюдал.

Новая возня с запорами, усилие, дабы распахнуть тяжелые створки и вот, наконец, пала последняя преграда. Мы сделали первый шаг в по настоящему новый мир.

За воротами дохнуло какой-то иной реальностью. Звуки стали громче и насыщенней. Запахи ярче и богаче. Если покинутая территория могла находиться где-нибудь на просторах Европы, то встретивший нас лес отдавал чем-то диким. Местом, где никогда не ступала нога человека. При этом данная разница была невероятно отчётливой, существовала явная граница между «убежищем» и окружавшим его лесом. Словно не только нас, но и весь комплекс перенесли на эту территорию вырвав кусок реальности. Об этом же свидетельствовала вымощенная камнем дорога, которая выходила из ворот и обрывалась всего через двадцать шагов, у лесного массива.

– Мы пойдем туда все вместе? – оторвал меня от созерцания голос Дмитрия.

Я оглянулся на гнома и заметил, что смотрел он на Катю – единственную, кто до сих пор не вышел за ворота. Ламия смотрела на лес с благоговением и страхом. При этом весь язык тела просто кричал о том, насколько она боится заходить вглубь. Наверное, девушку можно было переубедить, задавить авторитетом. Однако на деле она совершенно не требовалось нам для разведки. Скорее наоборот – могла помешать. А значит…

– Нам нужен тот, кто доложит Добрынину об увиденном и нашем решении выйти за ворота. Катя, поможешь в этом?

Девушка, услышав вопрос, тут же радостно закивала головой. Уже через несколько секунд ее и след простыл. Мы же, переглянувшись, молча шагнули в чащу. И тут же остановились, уловив тихий мелодичный звук.

– Ты слышал это? – спросил я у Дмитрия.

– Что-то вроде звона колокольчика? Да, слышал, только не пойму, откуда он исходил?

Покрутив головой, я так и не дождался повторения звука, зато наконец заметил странный объект на периферии зрения. Больше всего он походил на белый конверт. Мысленно пожелав его прочесть, тут же обнаружил иконку сообщения на расстоянии двух ладоней от своих глаз.

Внимание, вы стали восьмым избранным, вышедшим за пределы стартовой зоны. Ладрону угодно исследование мира, потому вам полагается награда – 10 очков. Не останавливайтесь и длань Владыки не оставит вас.

– Ты увидел сообщение? – спросил у Дмитрия.

– Да, уже прочёл. Жаль только Катька ушла, была бы и ей халява.

– Верно, но возвращаться мы не можем. Нужно продолжить исследования и тогда, возможно, удастся получить ещё какую-нибудь награду.

Гном согласно кивнул и направился вслед за мной. Впрочем, долго в молчании он идти не стал, решив задать ещё один вопрос:

– Я вот что хочу спросить, а ты как, в лесу ориентируешься? – в это же время стена уже исчезла за переплетением листвы.

– Хороший вопрос, а главное, своевременный. Если говорить об опыте, то он ограничивается походами за грибами по знакомым местам.

– Я в деревне жил, но давно, – хмуро ответил гном. – Мы вообще сможем найти дорогу назад?

– Есть один вариант, как решить данную проблему.

С этими словами я вызвал окно Системы, отыскав то самое «знание», что приобрел сутки назад. Прежде, в иллюзорной комнате, проверить «звериный нюх» не получилось, за отсутствием запахов, даже активировать его я не смог, но сейчас этой способности было самое место. Мысленное желание, и мир преобразился.

Это можно было сравнить со взглядом художника. Он и обычный человек воспринимают один и тот же мир, но вот видят его каждый по своему. Художник учится различать оттенки цветов, форму, мельчайшие детали. Всё то, что зачастую ускользает от обычного человека. Я же в одно мгновение обрёл знания того, как подмечать оттенки запахов, выделить один единственный из множества. Чувства не стали острее, просто мне дали понять, как ими правильно пользоваться.

Немного придя в себя после нахлынувших открытий, я решил перевести их в практическую плоскость. Втянув носом воздух, постарался уловить один единственный запах из сонма иных – тот, что исходил от Дмитрия. С непривычки это оказалось не так просто, пришлось приблизиться к гному, обнюхать его, а затем присесть на корточки, выискивая след.

– Лёха, ты чего, головой ударился? – нервно спросил напарник.

Я лишь отмахнулся от Дмитрия, выпрямился, а затем прошел чуть назад по нашему пути.

– Алексей, мать твою, ты меня слышишь?

– Всё в порядке. Ты ведь помнишь, что я оборотень?

– Оборотень?!

– Ах да, я же тебе не говорил, – запоздало дошло до меня. – В общем, я не человек и на старте выбрал не только увеличение характеристик, но и одно знание.

Далее я поведал спутнику о своих возможностях и свойстве приобретенной вещи, а заодно подвёл итог собственным коротким наблюдениям:

– Кажется, «знаниями» они называются не зря. Я теперь чётко представляю, как использовать нюх, даже забыть этого не могу. Однако, чтобы перевести это в умение придется ещё поработать.

– Но из леса ты нас выведешь?

– Я смогу вернуться по оставленным следам. Так что да, выведу.

– Вот и отлично! – довольно потёр руки гном. – Тогда не будем медлить!

И мы вновь выдвинулись в путь. Впереди шёл я, стараясь уловить свежие звериные следы. Позади шагал Дмитрий. Двигались мы шумно. Со своим обостренным слухом я это отлично понимал, однако всё равно раз за разом нарушал тишину, о гноме и говорить не приходилось. Оставалось надеяться, что со временем нам удастся приноровиться.

Тихий лес, неторопливое движение, надёжный напарник за спиной – всё это подталкивало к размышлениям. Ими я и предался пока брёл через чащобу. Больше всего мою голову занимали размышления о собственных действиях. А точнее о том, на кой черт я вызвался идти на разведку? Было очевидно, что данная затея опасна. Крайне опасна, ведь даже в обычном земном лесу легко можно найти неприятности, что же говорить про инопланетный? Так на кой чёрт мне потребовалось рисковать собственной головой и напарником?

Отвечая на данный вопрос, я мог бы вспомнить необходимость получения очков, желание посмотреть на окружающий мир, отыскать в нём полезные ресурсы. Все это действительно влияло на моё решение. Более того, сидя в иллюзорной комнате и медленно сходя с ума от безделья и неопределенности, я выстраивал будущий план действий исходя именно из данных доводов. Однако, по факту они были лишь поводом. Настоящей причиной было то, что мне мучительно хотелось действовать. Сделать хоть что-то, лишь бы не сидеть на месте. Наверное, это попросту давало иллюзию движения к цели, возможность выбраться из ловушки. Порой я на полном серьёзе ловил себя на ожидании встретить за следующим стволом дерева портал в родной мир. Или еще какую-нибудь магическую аномалию, волшебным образом способную переместить меня домой. К сожалению, ничего подобного нам не попадалось. Был лишь странный лес, лёгкие незнакомые запахи и подозрительный хруст веток. И, тем не менее, надежда до конца не исчезала, толкая идти вперёд.

Вынырнув из собственных мыслей, я остановился и недоуменно покрутил головой. Нервы кольнуло чувство тревоги. Но из-за чего? Что-то уловило зрение, слух? Принюхавшись, я почувствовал сильный и острый запах, будто от сырой шерсти. Он доносился слева.

– Эй! Что случилось? – недоумённо спросил Дмитрий.

Вместо ответа я скинул со спины рюкзак и повернулся к зарослям, со стороны которых доносился запах. Затем попытался разглядеть хоть-что подозрительное. Гном, поняв всё без слов, повторил мой маневр, крепче ухватив копьё. Прошла секунда, другая. Атмосферу настороженности явно сменяло недоумение. А затем в глубине зарослей чуть шелохнулись ветки.

– Ты знаешь, кто там? – тихо спросил Дмитрий.

– Понятия не имею.

На деле там мог быть как матерый хищник, так и безобидное травоядное – я не знал значения большинства окружающих запахов. Тем не менее чувства подсказывали держаться настороже.

– Так что будем делать? – спросил гном.

Ответить я не успел, да и оказалось это ненужным. Ибо в этот самый момент кусты пришли в движение, а затем из них выскочил зверь. Он был похож на тигра, но отличался необычной, зеленой с черными полосами, расцветкой. От стандартного представителя кошачьих, его также выделяла более вытянутая морда с непропорционально большими челюстями. Травоядным он точно не был, ибо сразу решил воспользоваться своим богатым арсеналом.

Первым тигр бросился на гнома. Дмитрий атаковал копьём, однако хищник ловко сместился в сторону, так что острие лишь чиркнуло по шкуре. А затем лапа тигра обрушилась на грудь гнома. С приглушенным криком Дмитрий отлетел в сторону.

Лишь в этом момент в бой вступил я, ударив копьём в бок тигра. Однако в последний момент тот сумел сместиться, так что на шкуре осталась лишь неглубокая рана. Впрочем, даже это обстоятельство вызвало у зверя ярость. Тигр оскалился, продемонстрировав стройную череду клыков. Из его пасти раздался утробный рык.

Я крепче сжал зубы, давя страх. Мучительно хотелось броситься прочь, убежать от опасности. Однако было совершенно очевидно, что стоит показать спину, как её тут же пронзят когти. А затем будет лишь смерть. Да и Дмитрия бросать не хотелось. Нельзя было этого делать.

Тигр зарычал громче. Длинный хвост забил по бокам. Зверь прижался к земле, готовясь к прыжку, в свою очередь я также напружинил ноги. Можно было бы попытаться ударить, однако тигр представлялся слишком быстрым. Единственным моим шансом было поймать его в момент атаки.

Прыжок! Я начал двигаться в тот же момент, когда хищник устремился в атаку. Но всё равно не успел убраться полностью. Лапы тигра, метившие в грудь, лишь задели левую руку. Но и этого хватило, чтобы сбить меня с ног. Прокатившись по палой листве и кочкам, я тут же вскочил на ноги и отмахнулся копьем – неожиданно удачно. С воплем боли и ярости тигр отскочил прочь с окровавленной мордой. Через его левый глаз и нос пролегла кровоточащая рана.

Мы замерли, каждый на своём месте. Тигр уже не столь рвался в бой, неожиданно получив отпор. Я же старался перевести дух. Сердце стучало как бешеное, левую руку жгло огнем – её задели когти зверя. Казалось бы, счёт был в мою пользу, но я не обольщался. Тигр оставался опасен и единственное, что изменилось теперь – тот будет осторожнее.

Медленно, неторопливо, зверь сделал первый шаг навстречу. Я отступил, сохраняя дистанцию. Тигр взял правее, я зеркально повторил его манёвр. Мы описали половину круга в полной тишине, когда послышался странный щелчок. Тихий, тем не менее он был абсолютно чужеродным для леса, а потому привлек и моё внимание, и зверя. Однако понять ничего мы не успели. Ибо в следующий миг в бок тигра вонзился болт арбалета. Зверь покачнулся, но устоял на ногах. Однако даже этой заминки мне хватило, чтобы подскочить к тигру, ударив в его грудь копьем. Оружие вошло точно в цель, полностью погрузив наконечник в плоть. Однако это не убило противника. Раненый хищник взревел и рванулся на меня. Совершенно безрезультатно. Длинна древка стала моей защитой, а усилие противника лишь еще сильнее загнало наконечник в грудь. Тогда тигр попытался отпрыгнуть в сторону, но вновь безуспешно. Силы уже покидали зверя, а всё происходящее являлось лишь агонией. Спустя несколько секунд тот упал на пропитанную кровью землю.

– Вот ведь живучая тварь! – со смесью злости и восхищения проговорил Дмитрий.

Гном кривился при каждом шаге, левой рукой зажимая рану на груди. Однако в правой у него уже покоился заново снаряжённый арбалет.

– Рана серьёзна?

– Ерунда! Хотя не могу сказать, что бывало хуже. Со мной такая дрянь происходит впервые, – поморщившись, ответил Дмитрий. – Но всё же какого хрена наши похитители не выдали доспехов? Я тут едва не сдох просто из-за того, что был лишён брони! Да и тебе досталось.

Я кивнул и поморщился, чувствуя, как раненая рука стрельнула болью. А ведь она могла быть защищена не просто тканью, а нормальным наручем. Хватило бы тогда сил у «киски» добраться до плоти? Сомневаюсь. И к слову о ней. Бока зверя продолжали вздыматься. Тот всё ещё был жив.

– Как думаешь, может и второй всадить? – спросил гном, также наблюдавший за хищником.

– Лучше не трать болты, но держи оружие наготове, – ответил я.

Еще раз посмотрев на зверя, отметил, что обозначил его тигром зря. По размеру тот был скорее крупной рысью. Громадный же рост мне привиделся по правилу «у страха глаза велики». И всё же даже подобная «крупная кошка» нас чуть было не прикончила. Да и сейчас заставляла держаться настороже.

По крепче ухватив древко, я с силой потянул то на себя. Едва лезвие вышло из раны, как на землю брызнул фонтан крови. Впрочем, вскоре он уменьшился до тонкого ручейка. И в то же время рысь испустила свой последний вздох. Одновременно с этим вновь послышался звук колокольчика, а в поле зрения показался белый конверт. Уже предвкушая хорошие новости, я тут же его открыл.

Внимание! Вы первым убили хищника Мира-Сокровищницы. Этим вы доказали готовность идти на риск, бесстрашие и неутолимый исследовательский интерес. Ладрону угодны эти качества, за что он награждает вас 30 очками.

– Дима, ты получил 30 очков?

– Да, отличная вышла охота! – ответил довольный гном.

И вправду, отличная. Да и награда оказалась честной. Я уже опасался, что очки будут даны лишь мне, как тому, кто вынул копьё из раны, однако Система всё присудила справедливо. На таком фоне раны и пережитая опасность уже не казались такими серьезными. К слову о ранах. Ими стоило заняться, дабы не случилось неприятных последствий. Как ни крути, кровопотеря ещё никому не приносила здоровья, да и когти рысь явно не дезинфицировала перед применением. Такая вот она некультурная скотина.

Вооружившись этой мыслью, я закопался в рюкзак и вскоре смог найти самую обычную перекись водорода, йод и стерильный бинт. То же проделал Дима, периодически кидавший взгляд на труп рыси. Некоторое время мы провели в молчании, занимаясь болезненным, но необходимым делом, однако тишина долго не продлилась, и разбил её именно гном.

– Серый, я тут что подумал…

– Серый? – недоумённо переспросил я.

– А какое ещё прозвище тебе подобрать, с такой фамилией и «пушистой проблемой»? Или ты против?

– Нет, всё нормально. Так о чём ты подумал?

– Да, идея… Вот посмотри. Нас наградили за первый выход из стартовой зоны и первую охоту, верно?

– Верно.

– А что будет, если мы принесём добычу в лагерь?

Некоторое время я смотрел на напарника, а затем горестно вздохнул. Ведь в нынешней ситуации не имело значения, прав он или нет в своей догадке. Мы просто обязаны были её проверить. И теперь оставался лишь один вопрос – как дотащить тушу рыси до базы?

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 41,1

Дмитрий: 48,7

Глава 4. «Триумфальное» возвращение.

Внимание, вы первым доставили добычу в стартовую зону. Награда – 5 очков.

– Пять очков? Пять? Мы столько корячились из-за пяти очков? – раненой белугой взревел Дмитрий.

– А чья это была идея? – прохрипел я, лёжа в позе звезды.

Сил не было совершенно. До ворот я смог добраться исключительно на одних морально-волевых. Слишком уж эта шерстяная сволочь оказалась тяжёлой, да и рана на руке давала о себе знать. Вот честно, я бы сдался ещё на пол пути, бросив добычу, однако вид упорно идущего напарника заставлял сжать зубы и шагать дальше. И лишь теперь я мог дать себе поблажку.

– Моя. И между прочем она оказалась верной. Вот только почему так мало? – меж тем не успокаивался гном.

– А ты не забыл, что мы уже заработали на этом тигре тридцать очков, а за весь поход все сорок пять? И это всего за несколько часов прогулки!

– Вот только вышла она не самой простой, – ворчливо заметил Дмитрий.

Что верно, то верно. Вообще, сейчас я сам поражаюсь, насколько глупым и нелогичным было моё желание направиться в чащу леса! Какого чёрта я туда полез и прихватил с собой напарника? Это же лес! Городскому жителю вроде меня и Дмитрия в нём можно плутать до бесконечности и без всякой пользы! Решил проверить навык, почувствовать себя грозным охотником? А в результате сам чуть было не стал добычей. Объективно, в той схватке с тигром мы выжили лишь благодаря немалому везению, да моей неожиданной боевитости. Говоря откровенно, я ведь мог просто застыть перед зверем, как кролик перед удавом. Для городского жителя это была бы вполне естественная реакция. То, что мне хватило смелости действовать, да ещё и вовремя реагировать на атаки, просто удивительно. Но даже так, если бы зверь оказался более ловок и своим первым ударом попал Дмитрию не в грудь, а в шею, глаза или любое иное уязвимое место – на этом и его и моя история закончились бы. А ведь рысь могла оказаться далеко не самым опасным монстром в этом краю.

В общем затея вышла не самая умная, но окончилась благополучно. Однако на будущее надо сделать зарубку в памяти более не поступать так глупо. Может, даже удастся вспомнить об этом зароке в нужный момент?

– Ну что, передохнул? – возмутительно бодро спросил Дмитрий.

Хотелось ответить отрицательно, а то и вовсе послать его куда подальше. Но всё же я напряг остатки сил и поднялся на ноги. После чего подошел к туше рыси.

Для переноски зверь был привязан к длинной прямой ветке. И можно было бы задаться вопросом – какого чёрта мы несли его целиком? Почему не разделали прямо на месте? Ответ на него до сих пор вызывал у меня желание побиться головой о стену. Дело в том, что мясо нам было просто не в чем нести, никаких пакетов или сумок мы с собой не взяли. Единственным вариантом оставались рюкзаки. Однако класть в них ничем не обернутые куски кровоточащего мяса значило испортить хорошую вещь. Вот и пришлось нам нести всю тушу целиком, о чем мы не раз успели пожалеть. Особенно я, из-за высокого роста получивший большую нагрузку. С другой стороны такой трофей выглядел куда значительней, чем несколько кусков мяса и рваная шкура.

Подбадривая себя такими мыслями, я ещё раз осмотрел окрестности, бросил взгляд на небо и словно споткнулся, уставившись на один единственный объект.

– Эй, Серый, чего застыл? – окликнул меня гном.

– А ты сам посмотри на крышу здания, никакие мысли не возникают?

Дмитрий взглянул в указанную сторону, задумался. Вообще, внешний вид нашего убежища заслуживал отдельного описания. Здание, в котором мы очутились, являлось двухэтажным, исполненным из массивного прочного камня. Хорошее укрепление, особенно учитывая ограждавшую его стену. Впрочем, сейчас нас интересовали не ближайшая территория, и даже не первые этажи, а вершина строения – покатая крыша и, в частности, выходившие из неё тонкие башни.

– Точка обзора… Ну конечно!

– Угу.

– И ведь можно было с самого начала забраться наверх и осмотреться… Вот мы идиоты!

– Именно.

– Слушай, а давай никому об этом не будем рассказывать? Ну там, поход в лес – некий хитрый план, тонкий, мать его, расчет. А вовсе не полная дурь.

– Эй, мы ведь вернулись с добычей, завалили мощного зверя. А значит мы герои, совершившие ратный подвиг. Именно такой версии и будем придерживаться.

– Верно. Но осмотреться всё же надо.

Я согласно кивнул, а затем, наконец, направился к добыче. Обдумать дальнейшие планы можно было и после триумфального возвращения.

Надо сказать, в мечтах наше появление с убитой рысью выглядело действительно эпично. С множеством удивленных возгласов вокруг, поздравлений и восхищением. Но я не учитывал одного. Того, что Добрынин оказался человеком кипучей деятельности, да и остальных успешно займёт работой.

Когда мы с Дмитрием достигли зала, в нём не оказалось ни одной живой души. Космическая пустота. Только откуда-то из глубины здания доносились приглушенные звуки, говорившие о том, что прочие «избранные» не исчезли за время нашего отсутствия. Кстати, Добрынину вполне можно было сделать выговор в печень – хотя бы одного стража на входе он должен был поставить. Мало ли что здесь за мир и какое зверьё решит забрести на огонек? Впрочем, не мне критиковать нынешнего командира, учитывая уже допущенные ошибки.

Ждать в зале пришлось несколько минут. Только по прошествии этого времени звуки начали нарастать, а затем двери в зал распахнулись, явив обновленных «попаданцев».

Мои собратья по несчастью успели сменить халаты на более подобающую одежду, а кое-кто и вооружился. Правда большинство обращались с оружием так, что становилось страшно – толи сами себе руку отрубят, то ли случайно нашинкуют соседа. Случаи попадались просто вопиющие! Вот я честно не понимал, как можно было подобрать себе меч и не взять к нему ножен, а теперь разгуливать по коридорам, весело помахивая орудием смертоубийства? А ведь такой умник в толпе нашелся не один!

Нас, разумеется заметили. И тут же обступили со всех сторон, создав разноголосый гул. Часть выражали восхищение, часть удивлялись, иные высказывали здравые опасения и спрашивали, много ли там подобного зверья. Но в итоге все вылилось в тот же привычный гул, что звучал в этом зале прежде.

– А ну тихо! Расступитесь! Что за бедлам вы тут устроили?! – прозвучал голос Добрынина.

Командующий прошел через толпу как ледокол Ленин – презрев все препятствия. Титаническим утёсом он навис над нами, смерил взглядом добычу, а затем хлопнул ладошами по коленям.

– Молодцы, ничего не скажешь! Только признавайтесь, это вы охотились или на вас?

– А ты результат не видишь? Мы, ясное дело!

– Результат я как раз вижу. Потрепали вас знатно. Но это ладно, это пройдет. Какова оказалась награда? Сколько дали очков?

Мы с Дмитрием переглянулись. Говорить о своих успехах не слишком хотелось, однако и врать о них также не стоило. Обман слишком легко было вскрыть.

– За убийство зверя и его доставку нам дали тридцать пять очков.

Народ сразу разродился оживленным гулом. Ценность очков понимали большинство собравшихся, так что желающих ломануться в лес резко прибавилось. Похоронил этот неуёмный энтузиазм новый крик Добрынина:

– Дебилы! Вы эту тварь видели? – ради показательности, огр схватил уже мёртвую рысь за загривок и с легкостью поднял. – Думаете, уйдёте в лес, и все вернётесь с наградой? Да половина из вас даже обратной дороги найти не сможет, а остальные пойдут на обед таким зверюшкам! Так что заткнули своё самомнение в задницы и без приказа даже носа за ворота не показывайте!

– Народ, а какого хрена мы его слушаем? С чего он нам указывает, куда ходить, а куда нет?

Толпа чуть подалась в стороны, открывая вид на говорившего, но того это не смутило. Крупный орк стоял, сложив руки на груди, и смотрел на окружающих с вызовом и презрением. Те же чувства отчетливо слышались в его голосе:

– Захватил власть и теперь указывает, что каждому делать. А я его слушать не намерен! Одежда и еда у меня есть, с ножом выстругаю себе копьё – от любой твари отобьюсь. Выйду наружу и найду путь домой. А вы, коли хотите, оставайтесь здесь, лижите задницу этому уроду!

Сказав это, орк развернулся к выходу из комплекса, но…

– Малой, а ты ничего не забыл? –Добрынин вышел вперед, поигрывая сжатой в руках дубиной.

– А что не так? – орк попытался ответить твердо, но на последнем слове его голос дал петуха. Не могу осуждать, почти трехметровая туша Добрынина у кого угодно могла вызвать оторопь, а если оценить еще и дубину длинной в метра полтора, впечатление создавалось вовсе жуткое.

– Хочешь уйти? Да пожалуйста, катись, подкорми местное зверьё. Но сперва верни все, что взял из хранилищ. Быстро!

– Я, я не стану! Это общее, для нас всех, я имею право…

– Мне плевать, что ты там думаешь! Да и согласие твоё уже не нужно. Стас!

Прежде, чем орк сумел осознать последнее слово, на него сзади обрушился удар топора. Помощник Добрынина атаковал обухом оружия, но и этого оказалось достаточно, чтобы сбить смутьяна с ног. Дальше к поверженному орку подскочили другие противники, послышались глухие удары и стоны. И это всё посреди потрясенной тишины.

Я взглянул на Дмитрия. Гном яростно сжимал кулаки. Происходящее ему отчетливо не нравилось. Впрочем, как и мне. Поступок орка был глупым, можно сказать самоубийственным. Вот только и расправа над ним оказалась чрезвычайно быстрой и жестокой. Она наводила на крайне неприятные мысли. Вот только что было делать? Вмешаться? Это бы означало всего лишь разделить судьбу орка. Иллюзий, будто нас кто-то поддержит, я не питал. На лицах окружающих читалось всё что угодно, но только не готовность действовать. Инстинктивно они все подались назад, стараясь не попасть под горячую руку.

– Успокойся, мы ничего не можем сделать, – сказал, наклонившись к гному.

– Знаю.

Между тем избиение не продолжилось долго. Уже вскоре стоны прекратились, а затем последовала и команда Добрынина. Его подчиненные расступились, открыв вид на окровавленного, покрытого ссадинами и гематомами, бунтаря. Тот лежал без сознания. Однако если кто-то думал, что на этом всё закончилось, то глубоко заблуждался.

– Раздеть и бросить эту шваль в камеру, – спокойно распорядился огр. – Именно в таком порядке.

Орка лишили даже трусов, после чего уволокли куда-то вглубь комплекса. Добрынин же развернулся к другим избранным и рявкнул со всей силы:

– Хотите дермократию, свободу выбора? Так засуньте свои желания в задницу. Здесь старые правила не работают. Здесь вы должны выполнять приказы, работать сообща, иначе подохните. Не устраивает, думаете выжить самостоятельно? Хорошо, но тогда оставьте взятое из хранилищ здесь. Потому что это имущество не ваше. Оно принадлежит общине и будет использовано к её пользе. Это понятно?

В ответ послышался нестройный гул голосов.

– Я не слышу!

Ответы раздались чётче и в исключительно утвердительной форме. Возразить никто не рискнул.

– Превосходно. И раз так, то не хрен бездельничать. Приступайте к работе!

Очевидно, своим подчиненным Добрынин успел раздать приказы. Благодаря этому заминки не случилось. Уже вскоре большинство людей убралось из зала, а здесь остались лишь несколько человек, включая самого командира, пары его миньонов и нас с Дмитрием.

– Я хочу задать вопрос, – произнёс, когда шум удалившихся людей затих.

– Давай, говори, – ответил Добрынин.

– Нам всё ещё можно уходить в разведку?

– Хороший вопрос, правильный, – похвалил огр. – Можно, но с условиями.

– Какими же?

– Первое – составляйте карту исследованной территории и передавайте её мне. Второе – половину трофеев вы передаёте общине, вторую у вас будут выкупать в обмен на имущество со склада. Ну и кормёжкой мы вас обеспечивать будем, но в меру. Вопросы, возражения?

– Возражений нет, – ответил я, заметив подтверждающий кивок от Дмитрия.

– Вот и отлично. Я рад, что вы оказались такими понятливыми, – сказав это, Добрынин похлопал меня по плечу, едва не уронив на пол, после чего осведомился. – Что намерены делать дальше?

– Думали осмотреть местность из башни на крыше, что в этом комплексе расположена. Ну и поесть не помешало бы.

– Хорошо, обед и ужин вы уже заслужили. Валера проводит вас в столовую, а заодно покажет лестницу, ведущую на второй этаж. Мы еще не обследовали весь комплекс, так что, когда закончите свои дела, доложите об увиденном.

Валерой оказался один из подчиненных Добрынина, крепкий, под два метра парень. От него исходил какой-то звериный запах, какой, я различить не мог. Но догадался, что встретил своего собрата-оборотня. Для него это также не стало секретом.

– Скажи, а ты кто у нас, волк, медведь, лисица? – спросил тот.

Вопреки ожиданию, взирал на нас он вполне дружелюбно.

– Волк. А ты?

– Я выбрал медведя. Это ведь символ России, как мимо такого пройти? Да и сила пригодится в любом деле! К слову, а можете рассказать, как ваша охота прошла? Что там за стеной находится?

Так, слово за слово, между нами и завязалась беседа. Мы с Дмитрием без утайки рассказали об охоте, разве что немного приукрасив схватку с тигром, в ответ Валера поведал о событиях, что случились за время нашего отсутствия. Не то чтобы произошло что-то выдающееся, но нельзя не признать – оставшиеся люди не сидели без дела. «Избранные» получили одежду, а люди огра – ещё и оружие. Большинство уже оказалось распределено на ответственные участки, вроде того же склада, кухни или прачечной. Уже спустя несколько часов начала выстраиваться некая система. И вот все эти новости вызывали в голове немалый диссонанс. Ведь перед глазами до сих пор стояла недавняя сцена репрессий, а сейчас я слышал о вполне грамотной организационной работе. И как же было сложить эти две крайности? Какой делать вывод?

Единственное, что я мог сказать точно – высказывать свои сомнения Валере не следовало. А потому новости были встречены исключительно одобрительно. В тёплой атмосфере мы заглянули в столовую, выяснив её расположение, добрались до упомянутой Добрыниным лестницы и расстались на дружеской ноте. После чего я с гномом принялись подниматься наверх.

– И что ты… – попытался заговорить Дмитрий, но был остановлен характерным жестом. Я прижал палец к своим губам и крайне выразительно посмотрел на гнома. Тот согласно кивнул и следующие несколько минут держал рот на замке. В полном безмолвии мы поднялись на второй этаж, бывший почти зеркальным отражением первого. Те же просторные прямые коридоры, те же двери в многочисленные комнаты… Заглянув в одну из них, я обнаружил обычную кладовую, с множеством вёдер, швабр, тряпок и бог знает чего ещё. Другая комната оказалась уборной и, что приятно, по удобству напоминала современные аналоги, а не дремучее средневековье. Но что порадовало особенно сильно, так это винтовая лестница, обнаружившаяся за ближайшим поворотом.

– Кажется мы поймали удачу за хвост, – отметил Дмитрий, а я согласно кивнул, тут же став подниматься по ступеням. Позади послушались тяжёлые шаги гнома, а уже спустя шесть витков спирали мы оказались на последнем этаже башни.

Помещение оказалось интересным и одним своим обликом вызывало множество вопросов. Первое, что бросалось в глазах – поставленная в центре аркбаллиста на поворотной платформе. Оружие могло крутиться на триста шестьдесят градусов в стороны, на тридцать градусов вверх и вниз, пуская болты через широкие проёмы окон. Но вот вопрос – кого оно должно было поражать? В этом мире существовали опасные воздушные хищники или они имелись там, откуда этот агрегат украли?

– Серый, глянь-ка туда! – отвлек меня от размышлений голос Дмитрия.

Взглянув на гнома, я отметил, что тот уже успел вооружиться биноклем и сейчас смотрел куда-то вдаль. Осталось только последовать примеру товарища, чтобы спустя пару минут получить ответ на только что заданный вопрос.

В небе виднелась целая стая летающих созданий. Их размер и внешний вид было сложно оценить, но я мог отметить перепончатые крылья существ. Так что в равной мере это могли оказаться как птеродактили, так и сказочные драконы. Правда мысли о двух десятках драконов я старательно гнал от себя. Просто потому, что в этом случае можно было сразу прыгать с башни. Выжить в мире где небо бороздит такое, было почти невозможно.

– Теперь придется внимательней смотреть на небо, – подвёл итог я.

– Это уж точно!

Помолчали.

– Что же, лишних ушей здесь нет, так что мы можем обсудить всё случившееся.

Воспрянувший Дмитрий тут же набрал в грудь воздух, чувствую, сказать ему хотелось многое.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 46,1

Дмитрий: 53,7

Глава 5. Планы на будущее.

– Ну наконец-то, а то я уже готов был взорваться! Столько хочется сказать… Чёртов Добрынин и как только таких людей земля держит! – воскликнул гном.

– Очень даже хорошо. Обычно именно такие господа замечательно устраиваются в жизни.

– Может и так, но нам чего с ним делать? А что если Добрынин меня или тебя решит избить, а затем бросить в камеру? Каково будет?

– Плохо будет… Вот только скажи, как мы ему можем навредить? За него минимум семь преданных людей, плюс эта банда наверняка найдёт себе других сообщников, благо многие захотят встать под стяг новой власти. А что мы? Ты знаешь хоть одного человека, который готов будет выступить против Добрынина? Я вот – нет. И выяснять не хочу, ибо слишком рискованно. Но самое поганое даже не это. А то, что у нас и альтернативы нет. Исчезнет Добрынин и с чем мы останемся? Кто поведет всю эту разношёрстную толпу, что здесь набилась? Я не справлюсь, может у тебя есть такое желание?

Судя по хмурому виду Дмитрия, подобных целей он перед собой не ставил. Чего и следовало ожидать.

– И всё же, что нам делать? – повторил гном.

– Добиваться силы и независимости, – ответил я. – Ты сам слышал, нам разрешили разведку. А значит, если не сдохнем, то получим шанс стать сильнее. Мы уже заработали сорок пять очков. Неплохой старт, верно?

– Да, удачно вышло. Хотя, если посмотреть, идея была на редкость дурной.

– И не поспоришь, – откликнулся я.

Помолчали. В голову лезли самые разные мысли. Опасность смерти, оставленные на Земле родные, возможность стать могущественнее и даже найти путь домой. Хотя… В последнее верилось слабо. Те, кто забросил нас сюда, чётко написали – обратной дороги нет. Мы обречены остаться здесь навсегда. Конечно, они могли соврать, но зачем? Ведь надежда на возвращение могла бы ободрить людей, толкнуть их на свершения. Просто скажи, что путь назад спрятан где-то на этой необъятной планете и тысячи ринулись бы её прочёсывать со всем возможным пылом! Но нет, даже надежду похитители дарить не стали. Оно и понятно. Зачем? Просто живя здесь, мы уже будем следовать их плану. Есть желание или нет, а придётся нам распахивать поля, заниматься охотой, исследовать земные недра… Выполнять миссию, просто повинуясь желанию выжить. И мы с Дмитрием едва ли не первые встали на этот путь.

– Надо составить карту, – заметил, обведя взглядом окружающую местность.

– Надо… – протянул гном и тут же подобрался. – Да, у меня же бумага с карандашом была!

Писчие принадлежности у Дмитрия действительно нашлись, после чего были переданы мне, как имеющему хоть какие-то навыки рисования. Про картографию заикаться не стоило, в этом деле мы оба ничего не смыслили. Благо, высокая точность и не требовалось, достаточно и схематичности, да кое-какой помощи компаса. А запечатлеть было что.

Наша база располагалась на пересечении нескольких зон. Я мог бы назвать три основных. Первая – уже знакомый лес. Он охватывал наше убежище с трех сторон и уходил на юг, теряясь в бесконечной дали. Вторая зона – горный хребет. Тот располагался на севере, километрах в двадцати от нас. Наконец третья зона находилась между этими двумя и представляла собой узкую полоску лесостепи.

Интересные объекты виднелись на каждом из этих участков. Я обнаружил несколько зданий, скрывающихся в лесном массиве, что-то, напоминающее средневековый форт, стоявший на западе, россыпь домов посреди поля… Глядя на всё это богатство, в очередной раз приходилось убеждаться в собственной глупости. Сейчас, имея столь великолепную точку обзора, намного проще было планировать собственные действия. Единственной проблемой становилась необходимость выбора ну и рана, которая постоянно ныла, напоминая о себе.

– Так что делать будем, опять в разведку или всё же отсидимся, раны залечим? – спросил чуть оживившийся Дмитрий.

– Нельзя нам здесь оставаться, – ответил гному. – Если будем прохлаждаться, Добрынин наш договор отменит.

– Ну да, с этого станется, – согласился напарник. – Ещё и припряжёт нас к работе, на раны не посмотрит. Лучше отсидеться где-нибудь вне базы. Домик какой найти, и там задержаться. Только в какую сторону пойдём?

– Надо бы разведать всё самое ценное, пока Добрынин не опомнился.

– Серый, слушай, а я совершенно не ожидал от тебя такого коварства! Ты точно не хочешь поместить свою задницу на место главы общины?

– Цыц коротышка! Лучше по делу выскажись.

– За «коротышку» можно и в глаз словить, – проворчал Дмитрий. – А насчёт цели… Я бы обследовал ту крепость. Уж в ней то точно найдётся чем поживиться!

Гном махнул рукой в сторону расположившегося на западе форта. И я должен согласиться, объект и вправду выглядела перспективным. И всё же для проформы стоило спросить и о другим возможностях.

– Что насчет деревни?

– А что там может храниться? Утварь, лопаты, тяпки? Ну, может быть, еда… Уж как-нибудь это богатство потерпит. Пока же стоит посетить места получше. Тем более я на траектории к крепости нашел ещё пару интересных объектов. Так и хочется в них забраться!

– Отлично. Тогда так и поступим. Надо только подкрепиться, может, лишние вещи сбросить, а потом можно и в путь. Не теряя времени. Тем более раз мы пару достижений ухватили, то и другие можем получить, если поспешим.

– Это верно, стоит поторопиться. Не дадим каким-нибудь американцам собрать все сливки! Да и желания проводить на базе больше времени, чем требуется, у меня нет. Охота сбежать куда угодно, хоть тигру в пасть!

– Эк тебя от Добрынина пробрало.

– Смейся, смейся, а я с одной стороны удавить эту тварь хочу, а с другой дышу ему даже не в пупок, а еще ниже. И на кой черт выбрал расу гномов? Лучше бы тоже стал огром и смотрел на всех свысока!

– Тогда бы ты на эту башню даже подняться не смог. Застрял бы еще в дверях. К тому же у гномов должны быть свои преимущества, верно?

– Верно, да только мне уже сейчас надоело смотреть на всех снизу вверх. А что будет потом?

– А потом привыкнешь. Но ладно, давай отставим пустые разговоры. Нам нужно подготовиться к походу. Заодно стоит подумать, куда очки полученные потратить.

– Твою ж мать, а я об этом и забыл! Точно, подумать стоит. Только давай сделаем это по пути в столовую. А то живот уже с голода сводит.

Итак, идея с едой оказалась поддержана. Дмитрий первым бросился на лестницу, я же с охотой последовал за товарищем. Вместе мы дошли и до столовой, на сей раз не вляпавшись ни в какие происшествия.

Место приема пиши встретило нас гулом множества голосов, громыханием посуды, острым запахом еды. Последнюю я смог почуять за полсотни шагов, спасибо обостренным чувствам. С другой стороны, они же подсказали, что именно нам полагалось есть. И это знание заставило едва ли не прослезиться. Быстрорастворимая лапша! Так и хотелось пожать шею тем, кто посчитал хорошей идеей забить ей склад, а также местным поварам. Правда они сами от благодарных посетителей предпочли скрыться, вместо себя выставив парочку девушек у наскоро сооруженной стойки. Одна из них и поставила перед нами две наполненные тарелки. Дмитрий, рассмотрев в своей таре знакомый парящий брикет, не сумел сдержать слова восторга:

– Чёрт, я уже не только по коту, но и по своей жене скучаю. Она хотя бы яичницу умела делать!

– А ничего другого нет? Может, мы заслужили кусок жареной рысятины? – обратился я с вопросом к раздатчице, молодой красивой девушке с полупрозрачными крыльями за спиной.

– Ешь что дают! Рысятину он захотел, – раздраженно ответила «фея» со стуком уронив на столешницу столовые приборы.

– Да, нынче феечки уже не те, – протянул Дмитрий, подхватывая свою тарелку. – Сплошь грубиянки.

В спину нам ударила буря возмущения, полностью проигнорированная. Мы же уселись за ближайшим столом, в задумчивости уставившись на содержимое тарелок. Первым решил приступить к обеду гном.

– Редкая дрянь, но вкусная, – постановил он, накручивая на вилку вермишель.

Я также оценил свою порцию и в недоумении скривился. Язык защипало от неестественного химического вкуса. И это притом, что дома мне порой приходилось есть подобную лапшу и не скажу, что она вызывала отвращение. Так в чем же причина? Неужели у меня обострились не только нюх и слух, но и вкус? Тогда это может оказаться не самым приятным фактом. По крайней мере в том случае, если кормежка и дальше будет подобной.

– Ну так что, как думаешь распределять очки? – между тем спросил заметно подобревший Дмитрий.

– Даже не знаю, сорок два очка… Вроде бы много, а с другой стороны ни на что толковое не хватит. Хорошие умения стоят больше сорока, заклинания не меньше полусотни. Не говоря уже о том, что у меня не активирован магический резерв.

– Вот и я о том же думаю, что выбрать? Тут лишь на самое необходимое нужно сотни три!

Дмитрий вскинул руки и тут же поморщился, рефлекторно схватившись за грудь. Я также нахмурился. Его рана на груди была проблемой, также, как и моя поврежденная рука. В самом походе эти травмы вряд ли скажутся. Но вот если придётся драться…

Гном собирался продолжить беседу, но в этот момент до моих ушей донёсся чужой разговор, и я вскинул руку. Дмитрий оценил ситуацию верно и также прислушался.

– Сволочи! Как есть сволочи! Почему они никаких предупреждений не сделали? Что я теперь с этой информацией в башке буду делать? Как ей воспользоваться? – едва ли не со слезами на глазах причитал человек за соседним столом.

– Головой надо было думать, прежде чем выбирать «Базовое владение мечом». Тебе же русским языком написали – знание! То есть голая информация. А ты что думал, сразу возьмёшь меч и начнешь рубить врагов в капусту?

– Ну да… Я на этот навык почти все очки потратил, а теперь совершенно беспомощен.

Дальше я прислушиваться не стал, ибо узнал самое главное. Информация была вроде бы очевидной, но заставила сделать ещё одну зарубку в памяти.

– Дима, думаю, нам также стоит как-нибудь в будущем изучить подобное знание, но только для копья, – обратился я к гному.

– Ты же вроде слышал этого страдальца? Он о своём выборе уже горько жалеет, а ты решил наступить на те же грабли?

– Просто этот парень – идиот. Даже знание того, как правильно наносить удары, это уже очень много. Просто придётся ещё потренироваться, чтобы это всё закрепить на уровне рефлексов.

– Если так рассудить – верно, – признал гном. – Хотя все эти тренировки – дело непростое. А главное – времени много займёт. Так что, будешь на владение оружием очки копить?

– Может быть позже, обязательно. А пока есть и более нужные потребности.

– Ну вот я тоже так считаю, с оружием надо бы повременить. Я вот думаю магию открыть и руны начать изучать. Ведь согласись, это нечто невероятное! Можно будет сделать великолепные латы, вызывать землетрясения, искать драгоценные камни…

– Кажется, ты совсем недавно жалел, что стал гномом?

– Да чего ты пристал?! Уже и поворчать немного нельзя.

– Можно, можно. Мне и самому интересно будет посмотреть на магию в твоем исполнении. Да и от рунных доспехов я не откажусь. Вообще – магия, это штука интересная, точно пригодится.

Сказал и сам задумался над возможностями развития. Что показал мой бой с рысью? Слабое умение владения оружием и низкую скорость. Первое исправлять долго, а вот второе сравнительно легко – требуется всего лишь вложить энное количество очков в ловкость. Но куда развиваться дальше? Самому себе можно признаться честно, прямо сейчас браться отрабатывать стойки, тысячу раз повторять движения с копьём мне совершенно не хотелось. Да, надо, да, в будущем это станет необходимым. Но было желание оттянуть этот миг на как можно больший срок. И в то же время имелись и другие интересные возможности. Умения, основанные на физике, подобные уже приобретенному «звериному нюху», а ещё магия. В той иллюзорной комнате у меня была масса времени на то, чтобы изучить способности оборотня. И я точно мог сказать, что от манны они зависели крайне сильно. Все наиболее вкусные умения у моего вида были завязаны на эту энергию. Да хотя бы та же «регенерация оборотня» работала именно на ней. Частичное и полное обращение тоже было завязано на ману, ровно как и усиление ударов, воздействие на свою кровь и органы, ужасающий рык и многое, многое иное. Обо всём этом я знал, но на первоначальные сто очков позволить себе подобные траты не мог. Сейчас же с имеющимися накоплениями был способен раскошелиться на многое ранее недоступное.

– Может тоже магию открыть? – невольно произнёс вслух.

– Ха! Только слишком сильно не увлекайся. Ты ж у нас оборотень, брутальный зверь! А если тебя вдруг пальцем можно будет перешибить, то это станет позором для всего рода клыкастых!

– Смейся, смейся. Посмотрю, как ты запоёшь, когда я стану превращаться в титанического волка!

– Я к тому моменту уже скую себе мифриловый меч, которым и отоварю тебя по хребтине!

Мы напряженно уставились друг на друга. Прошла секунда, вторая… Первым не выдержал я, разродившись громким смехом. Который тут же подхватил гном. На нас принялись оборачиваться посетители, но это не имело ни малейшего значения. Все же с данным смехом уходило и напряжение. А ещё я отчётливо понимал, что очень рад такому товарищу, без которого вся нынешняя ситуация виделась бы стократ худшей.

Наше веселье оказалось прервано появлением в столовой нескольких одиозных личностей – Добрынина вместе с тройкой своих подчиненных. Фигура огра сама по себе притягивала взгляды, и это если не помнить о том, кто он есть. Моим же вниманием самопровозглашенный лидер завладел, когда направился прямо к нашему столику.

– Что сумели выяснить? – спросил Добрынин, опустившись напротив в специально принесенный стул – а ля гигантский трон. Его примеру последовали и подчиненные, так что очень скоро за столом стало крайне тесно и неуютно. Последнее чувство, однако, касалось лишь меня и Дмитрия.

– Вот схема местности, – ответил я, честно показав огру нарисованную карту.

– Перерисуй, копию оставь себе, – распорядился Добрынин и тут же щелкнул пальцами.

Словно по мановению волшебной палочки у нашего столика появилась знакомая фея, нацепившая заискивающую улыбку.

– Принеси мне и парням всего и побольше. А ещё поменяй эту бурду на что-то приемлемое, – последние слова относились к нашим с Дмитрием уже чуть остывшим порциям лапши.

Разносчица старательно закивала, подхватила почти нетронутые тарелки и быстро удалилась. Мы с Дмитрием не успели даже слова вставить. Хотя в такой ситуации слова подобрать было бы адски сложной задачей. С одной стороны, отказываться от хорошей еды было глупо. С другой Добрынин только что причислил нас к своим парням. С третьей… Додумать, что там было в третьих я не смог, ибо огр ткнул пальцем в Дмитрия и произнес:

– У нас есть время, до того как принесут еду. Так что пока твой товарищ будет рисовать карту, ты на словах передай что увидел.

Лицо Дмитрия окаменело, но спустя несколько секунд он подчинился. Да и я вынужден был достать листок с карандашом и приняться за чертежные работы. В душе же при этом царил полный раздрай. В отличии от гнома, я не относился к Добрынину однозначно плохо. Его бесцеремонность и жёсткая хватка раздражали, да и опасения вызывали, но при всём этом он оставался единственным человеком, сумевшим взять ситуацию под контроль. Это была данность, против которой не попрёшь. Насколько такой лидер был предпочтительней анархии и главное, стоит ли на самом деле становиться его подчинённым – большой вопрос. Но на текущий момент во мне всё больше крепла уверенность в том, что к огру стоит присмотреться на предмет дальнейших действий. Как он поведёт себя, утвердившись во власти?

Между тем схема была перерисована, рассказ об увиденном на башне изложен, а к тому моменту на столе появилась и еда, которая кардинально отличалась от давешней лапши. Сразу тройка девушек в шесть рук выставила перед нами соленые огурцы, грибочки, селедку с луком, стейки поджаренного мяса и, как венец всему, несколько бутылок коньяка. Данное изобилие настолько отличалось от прошлой картины, что я невольно застыл истуканом, заслужив добродушный смешок Добрынина.

– Не тушуйся, ешь. Заодно оцени собственный трофей, – свои слова огр сопроводил хлопком ладони по моему плечу, отчего я едва не упал лицом в тарелку. Впрочем, обижаться на это не стал, а воспользовался предложением. Все же попробовать свою первую добычу хотелось очень сильно.

Что могу сказать? Рысятина оказалась на мой вкус жестковата и суховата, но не в пример лучше давешней лапши. Прочие присутствовавшие и вовсе её расхваливали, но возможно дело было в алкоголе, который исчезал с внушающей уважение скоростью. Я сам от выпивки не отказывался, но и не слишком на неё налегал, честно объяснив, что намерен отправиться в поход. А выдвигаться на неизвестную территорию будучи в стельку пьяным – отличная идея для самоубийцы, но не меня. Дмитрий тоже себя сдерживал. Хотя было видно, что с трудом. По крайней мере на рюмку он смотрел будто на спасательный круг.

Пили не одни мы. Добрынин явно обладал мозгами и едва только обстановка в зале накалилась от недовольства, тут же приказал выставить выпивку и закуски на другие столы. Настроение достопочтимого общества мигом скакнуло от неприязни к почти искреннему обожанию, а вместо атмосферы мрачности зазвучали громкие голоса и даже смех. Многих развезло от одной единственной рюмки, видно сказался стресс. Чем дальше, тем вокруг становилось веселее. Спустя час и вовсе произошло раскрепощение, едва ли не до уровня танцев на столах.

– Я извиняюсь, но нам нужно идти. Раны обработать, да готовиться к походу, – сказал Добрынину.

Тот лишь кивнул, не отвлекаясь от разговора с товарищем, но большего и не требовалось. Я поднялся со стула, следом взметнулся, словно пробка из бутылки, Дмитрий. Крайне быстро мы ушли из столовой, краем глаза заметив, что наши места заняли две официантки. Кажется, для начальства обед обещал выйти особенно приятным.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 11,1

Дмитрий: 19,6

Глава 6. Поместье.

– Чёрте что… – как-то потерянно сообщил Дмитрий.

Я лишь качнул головой, не зная, как комментировать всё произошедшее. Вроде бы на праздник нас затащили едва ли не силком, и компания подобралась сомнительная, но ведь посидели то мы хорошо. Я бы и на дольше остался, вот только дела требовали внимания, да и рука в самый неподходящий момент разболелась, подпортив настроение. В общем, сомнений стало только больше. И знаете, что я сделал со всеми ними? Да просто послал к чёрту. Благо и без того забот было немерено. Примерно тоже проделал и Дмитрий. А уже вместе мы направились в подземелье, в те самые комнаты, в которых изначально появились.

Что нам там потребовалось? А вот это было самым интересным. Как оказалось, те камеры, в которых мы очнулись, были необходимы не только для самого прибытия в этот мир. Также они использовались для повышения характеристик. Чтобы повысить ловкость и пробудить Источник маны недостаточным было открыть интерфейс и внести изменения. После этого следовало лечь в «гроб», позволив неизвестному механизму изменить тело. Именно такое пояснение выдала Система после того, как мы с гномом потратили часть заработанных очков.

Данное открытие вынудило чуть изменить планы, но особого расстройства не вызвало. Вот если бы я узнал об этом в полусотни километров от базы, тогда да, было бы неприятно. А так это означало всего лишь небольшую потерю времени, за которую мог выветриться весь лишний алкоголь из организма.

Зал опять оказался пуст, как и подземелья под ним. Но это и к лучшему. Было бы неуютно ложиться в гроб зная, что где-то рядом может оказаться недоброжелатель. А так мы спокойно дошли до своих комнат, пожелали друг другу удачи, а затем разделились. Я вошёл в уже знакомое помещение, всё также заполненное пылью и полутьмой. Пустая вешалка, гроб с откинутой крышкой и более ничего. Из ранее незамеченного, порадовал засов на двери, которую я тут же запер. После чего принялся разоблачаться. Времени до вечера и так оставалось немного. Было глупо тратить его на бесполезные раздумья.

Если не считать проблем с раненой рукой, управился я быстро, после чего лёг в капсулу, опустив крышку. И на этом всё. Дальше сознание совершенно незаметно скользнуло в темноту.

Очнулся я совершенно обновленным. Нас ведь часто преследуют боли в шее, пояснице, усталость мышц, тяжесть в голове… Большую часть времени человек этого даже не замечает, отвлеченный повседневными делами. Зато исчезновение всех неприятных ощущений воспринимается очень ярко, рельефно. По крайней мере так я мог сказать исходя из личного опыта. Ведь я не чувствовал никакого дискомфорта, в том числе и в раненой руке. Открыв крышку и приподнявшись, сразу уловил отчётливую легкость движений. А еще на краю сознания почувствовалось нечто странное. Это сложно было объяснить словами. Будто бы мне внезапно стало доступным уловить течение собственной крови по сосудам. Хотя понятное дело не её, а маны, которая во мне должна была появиться.

Имя: Алексей Серов

Вид: оборотень. Род: Волки.

Сила: 4

Выносливость: 4

Ловкость: 4

Магический резерв: 1 (доступно: 10 единиц)

Пропускная способность магических каналов: 1

Знание: Чувство охотника

Доступные очки: 11,1

Итак, теперь я могу использовать магию. В теории. Никаких заклинаний нет, озарения, как едва ощутимой силой сделать хоть что-то – тоже. А ведь я подсознательно рассчитывал на подобное. Надеялся, что смогу хоть как-то управлять полученной энергией. Неужели придётся копить очки, чтобы научиться использовать приобретенные силы? Может есть другой способ? Например, медитация. Вроде бы во множестве прочитанных книг именно с неё разного рода попаданцы начинали своё восхождение к могуществу. Вдруг и у меня выйдет?

Идея была дурацкой, да и лишнего времени на её реализацию вроде бы не было, однако разобраться со своими силами всё же стоило. Так что я решил попробовать. Сел в позу по-турецки, прикрыл глаза и попытался отрешиться от всего происходящего, ни о чём не думая.

Собственно, именно на последнем пункте и возникла загвоздка. Мало того, что голову переполняли мысли, так ещё в самый неподходящий момент зачесался нос, а затем заболели мышцы из-за не самой привычной позы. Прошли буквально пара минут, я уже готов был взвыть от раздражения. А затем просто плюнул на бесполезное занятие и поднялся на ноги.

Неудача была досадной, но, по счастью, хороших моментов вокруг всё равно было больше. Например, прежде раненая рука теперь себя никак не проявляла. А решив снять повязку, я с удивлением обнаружил, что глубокие следы от когтей полностью исчезли. Кожа оказалась девственно чистой. Да и, если посмотреть, на всём остальном теле также не обнаружилось никаких ссадин. А ведь я уже успел их заработать в ходе путешествия по лесу. А значит, капсула раскрыла ещё одно свойство – она была средством исцеления. Правда непонятно, активировалась ли машина только при повышении характеристик или действовала всякий раз как закрывалась крышка? А если первое, то производилось ли лечение при повышении магических характеристик? Может, излечение являлось всего лишь побочным эффектом от развития тела? Очень много вопросов, но само по себе известие уже являлось отличным, а нюансы, их можно было выяснить в будущем.

Именно с этими мыслями я и толкнул дверь, вновь выйдя в коридор. Где едва не сбил с ног Дмитрия, уже отводившего руку для стука.

– Серый, ты где застрял? – недовольно проворчал тот, посторонившись.

– Да так, проверял кое-что. У тебя раны залечились? – поспешил я перевести тему.

– Всё в порядке, ощущения, будто заново родился! – довольно ответил гном, потирая грудь на месте бывшей раны.

– Ты только магию в себе пробудил?

– Нет, ещё и ловкость чуть увеличил. На меня в тот раз тигр так налетел, что я даже дернуться не успел. Вот и подумал это дело исправить.

Забавно, что из той схватки мы с гномом извлекли одни и те же выводы, возможно ошибочные. И жаль, что ответа на возникшие недавно вопросы так и не нашлось. Ну да и чёрт с ними.

На улице мы оказались к моменту, когда солнце уже начало клониться к закату. Причём вышли мы с восточной стороны, противоположной нужной, так что ещё четверть часа оказалось потрачено на то, чтобы обойти базу. Но не могу сказать, что это время было потрачено в пустую. Я и Дмитрий смогли оценить стену, защищавшую наш новый дом, обнаружили ещё два входа – соответственной северный и западный, так что на обратном пути такие манёвры уже не должны были потребоваться. Ну а оказавшись за пределами базы мы оба вздохнули с некоторым облегчением. Снаружи несмотря на совершенно неизведанные просторы всё казалось проще и понятней. Да и интересней, чего уж скрывать.

Тем более даже самая обычная природа сейчас ощущалась мной совершенно иначе. Множество запахов кружило голову, уши улавливали целый сонм звуков, да и на зрение я жаловаться не мог, оно также позволяло рассмотреть очень многое. И как же хорошо, что у меня имелось умение, способное сделать хотя бы запахи понятней. Так из множества ароматов я смог вычленить то, что ни один не принадлежал крупному зверю. Ощущались только полевые травы и какие-то небольшие зверьки, возможно грызуны? Слух ничего настораживающего также не сообщал. Видимо животные не желали приближаться к нашей базе и сложно сказать хорошо это или плохо. Главное, что в настоящий момент можно было не держаться настороже.

– Серый, чего застыл? Идём? – вырвал меня из размышлений голос Дмитрия.

– Да, пошли.

И мы продолжили движение, прикрыв за собой ворота.

На сегодня цель у нас была одна – добраться до комплекса зданий, замеченных с башни. Они находились на расстоянии трети пути до форта и являлись единственным удобным местом, до которого мы могли успеть дойти до темноты. Каким образом нам было не сбиться с пути? Для этого я решил применить способ, прочитанный когда-то давным-давно. А именно, воспользовался компасом и стал с товарищем двигаться от одного дерева до другого, держась намеченного ещё в башне курса. Притом растения выступали тем необходимым ориентиром, благодаря которому мы должны были выйти к нужному месту.

Правда, добраться до него по свету не получилось. Идти оказалось слишком долго. Благо обнаружился ещё один приятный бонус, как у меня, так и у Дмитрия. Мы оба довольно хорошо ориентировались в темноте. Сложно сравнивать с тем, каким было моё зрение на Земле, но здесь я видел предметы достаточно чётко, даже когда солнце полностью скрылось за горизонтом. Ту же стрелку компаса различал без проблем. А Дмитрий меня в этом и подавно превосходил. Более того, он даже заметил, что ночью чувствовал себя комфортнее, нежели днём и видел едва ли не лучше. Что и доказал, первым заметив нужное нам место.

Искомый комплекс строений напоминал небольшую усадьбу обеспеченного вельможи, века этак девятнадцатого. Римские арки, лепнина, остекление, даже в темноте всё выглядело довольно красиво, пусть и носило следы запустения.

– Интересно, что там можно раздобыть? – с азартом спросил гном.

– В самом деле любопытно. Только прежде чем собирать трофеи нам нужно понять, как туда попасть. И да, держи оружие наготове.

Сперва мы, разумеется, направились к парадному входу. Но увы, самый очевидный и простой путь оказался недоступен. Дверь была заперта. Гном тут же приноровился снести преграду ко всем чертям, но я его остановил. Шумно, тяжело, к тому же мы планировали здесь заночевать, воспользовавшись безопасностью стен. А о какой защите можно говорить, если дверь разломана в щепы? Определённо, вместо грубого натиска стоило поискать другой вход. Чем мы и занялись, направившись вдоль стены дома.

Удача улыбнулась нам всего через несколько метров. Именно тогда в стене обнаружился оконный проём, без стекла и рамы. Правда, относительно земли он располагался довольно высоко, особенно для гнома. Но с моей помощью Дмитрий смог забраться, принять рюкзаки и оружие, а затем уже я без труда втянул себя в проём. И едва оказавшись в доме, тут же получил сообщение:

Внимание, вы первыми проникли в локацию «покинутый особняк барона Дерьяр». Награда – 10 очков.

Определенно, удача нам благоволила. Всего лишь за небольшую прогулку приобрести 10 очков – это дорого стоит. Причём и Дмитрий и я получили одинаковую награду, что порадовало отдельно. А то с Системы сталось бы выдать поощрение только первому вошедшему, но нет, она избрала более грамотный подход. Побольше бы подобной удачи.

Внутри здания было ещё темнее, чем снаружи. Также нос сразу защипал от пыли. Здесь на самом деле давно не имелось жильцов. Впрочем, это было нам только на руку. Не придется общаться с недовольными хозяевами.

– Надо тут всё обыскать. Мало ли, что ценное завалялось, – заметил Дмитрий, оглядываясь по сторонам. – Пойдём вправо, проверяя все двери.

– У тебя лучшее зрение, так что веди, – ответил гному, поудобнее хватаясь за копье. Не лучшее оружие в тесноте помещений, но с ним я ощущал себя уверенней, нежели с простым ножом.

Мы направились по зданию неторопливо, как и сказал гном, проверяя каждое помещение. Во всех комнатах нас встречала пыль, тишина и запустение. Того, что могло сойти за добычу, было немного. Находились чуланы, полные прогнивших, изъеденных насекомыми инструментов. Были комнаты, где не имелось ничего ценного даже в самые лучшие времена – явно помещения для слуг. Попалась на пути кухня – вот в ней удалось отыскать неплохой котелок, пригодный для готовки на костре. Но в целом все исследования проходили в пустую, по крайней мере до тех пор, пока мы не поднялись на второй этаж.

Если первый был предназначен для подсобных помещений и слуг, то второй отводился для господ и отличался просто разительно. Мебель здесь была хоть и старой, но производила впечатление бесценного антиквариата. Были здесь роскошные кровати, ажурные столики, сундуки, набитые дорогой одеждой. Жаль только последняя была истлевшей, со следами работы насекомых, да и в целом указанное богатство интереса для нас не представляло. Не тащить же антикварный столик на базу? Я уж не говорю о кровати. Но кое-что ценное всё же отыскать удалось.

– Любопытно, стоит ли брать эти побрякушки? – спросил Дмитрий, вытащив из ящика секретера какие-то мелкие вещицы.

– Что это?

– Украшения, – ответил гном, – чёрт его знает, из какого металла. Я в этом плохо разбираюсь.

– А ещё гномом называешься. Не стыдно тебе перед подгорным народом?

– Ты не ерничай, а на вопрос ответь. Брать это или нет? – потребовал Дмитрий.

– Бери. Много места не займёт, а пригодиться может. Ты ведь руны хотел изучать? Наверное, для их нанесения специальное сырьё нужно. Да и золото с драгоценными камнями ценится, возможно удастся его обменять на что-то полезное.

Гном кивнул и принялся дальше обшаривать ящики, я же задумчиво оглядел комнату, в которой мы находились. Возможно вопрос был несколько запоздалым, но хотя бы сейчас следовало поразмыслить, а что именно нам требовалось искать?

Если прикинуть, то на ум приходило оружие, доспехи, инструменты, разного рода материалы, еда. Это если вспомнить обычные вещи, знакомые по родному миру. Но также здесь могла существовать и экзотика. Какие-нибудь книги магии, артефакты, свитки… Невозможно быть уверенным в существовании всего указанного, однако в этом мире подобные вещи просто обязаны быть. Правда, практика это пока не подтверждала.

С громким стуком Дмитрий задвинул ящик секретера и в этот момент до моего слуха что-то донеслось. Что-то… странное. Звук шёл откуда-то сверху и походил на шелест. В любой иной ситуации я бы не обратил на него внимание, но в полутемной комнате, давно покинутой владельцами, каждый шорох вызывал тревогу. Тем более, если его происхождение было неясным. А здесь меня еще и настигло чувство опасности, подобное тому, что ощущалось перед встречей с рысью. Это само по себе внушало подозрения.

Весь обратившись в слух, я постарался уловить ещё что-то необычное и это удалось. Странный шелест повторился, но на этот раз он раздался чуть правее, что еще больше усилило тревогу.

– Эй, чего застыл?! – во весь голос поинтересовался Дмитрий, отчего я едва не подлетел к потолку.

– Не говори так громко, – прошипел в ответ.

– А чего такого? В доме же никого нет?

– Я что-то слышал, наверху.

– Вот как? Может тогда уберемся отсюда? – спросил Дмитрий, мгновенно переменив тон. – Брать здесь всё равно нечего, а встречаться с неведомым чудищем как-то не хочется.

– Уходим, – согласился я и направился вон из комнаты. Шелеста слышно не было, но это не успокаивало, а скорее наоборот – держало в напряжении. И, как оказалось, не зря.

Мы успели выйти из помещения, пройти несколько метров по коридору, когда шорох повторился. Вот только теперь он исходил уже не из потолка, а непосредственно с той стороны, куда мы и направлялись. Причем, списать звук на разыгравшееся воображение было нельзя. Дмитрий тоже его уловил и весь подобрался.

– Серый, что-то мне это не нравится. Как думаешь, в здании есть ещё лестница вниз?

– Мы ведь осмотрели первый этаж и ничего кроме парадной лестницы не видели. Вряд ли другие пути спрятаны, – также напряжённо ответил я.

– Значит, проверяем?

– Да, но будь осторожен.

– Ты тоже.

Дальнейший путь проходил в тревожном молчании. Вокруг царила тишина, и лишь уже знакомый шелест становился всё чётче. Мы явно приближались к источнику звука. А затем очередной поворот вывел нас к лестнице.

Спуск со второго этажа был оформлен с пафосом, приличествующим богатому имению. Лестница была шириной метра в четыре, украшалась резными перилами и потрескавшимися статуэтками на столбиках. Впрочем, её несомненная красота нас сейчас трогала мало. Мы напряжённо прислушивались, всматривались в темноту, пытаясь понять, откуда может исходить потенциальная угроза. Однако же всё было тихо и безлюдно, точно также, как и тогда, когда мы первый раз проходили здесь. Вернее нет. Что-то несомненно отличалось. Что-то едва уловимое… Запах! Здесь присутствовал посторонний запах! Очень слабый, но различимый для моего обостренного нюха.

Дмитрий решил сделать шаг вперед, но я тут же ухватил его за плечо.

– Оно здесь, – прошептал, не вдаваясь в подробности. Благо гном всё отлично понял и замер, продолжив пялиться в темноту.

– И где же?

– Не знаю, но чувствую незнакомый запах. В коридоре его не было.

– Зараза! А ты разве не можешь понять, откуда он идёт? – спросил отчетливо нервничающий Дмитрий.

– Нет, не выходит, – ответил я и удивился. И ведь действительно, в лесу и по дороге сюда навык прекрасно работал, ни разу не подвёл. Почему же сейчас он оказался бесполезен? В чём причина?

Запах стал сильнее. Появилось такое чувство, будто надомной нависло какое-то чудище. Сильное, смертельно опасное. Постойте, надомной?!

Бросив взгляд вверх, я на краткий миг застыл, пораженный увиденным. Ведь на верху, всего в паре метров от нас, оказалось самое мерзкое существо, какое я когда-либо видел в собственной жизни. Сегментированное тело, многочисленные лапки, голова, снабжённая длинными усиками. Это была гребаная сороконожка, длинной в несколько метров! И конкретно сейчас она смотрела прямо на нас.

– Дмитрий, оно наверху. Немедленно отступаем назад, – сквозь зубы прошептал я, делая осторожный шаг к коридору. Гном не удержался, бросив взгляд на потолок, после чего сжал зубы с такой силой, что мне послышался треск. И тем не менее он сумел удержаться от крика и также подался назад.

Не знаю, что стало причиной дальнейших событий. Может быть сороконожка среагировала на движения, может как-то почувствовала наш страх, но в следующую секунду она сжалась в пружину. А затем выстрелила телом в нашу сторону.

Мы успели убраться с дороги в самый последний миг, юркнув за угол. А уже затем на наше прежнее место приземлился разъярённый монстр. Из пасти сороконожки раздалось шипение. Чешуя на её загривке встопорщилась, будто шерсть собаки.

– На! – проорал Дмитрий, ударив копьем в область морды чудища.

Может у гнома дрогнула рука от страха, может чешуя монстра оказалась слишком прочной, но наконечник лишь бессильно скользнул по броне. В то же время сороконожка вновь напружинилась, а затем и бросилась в атаку. Вновь неудачную.

Мы с Дмитрием уже видели прошлое нападение монстра, а потому на это сумели отреагировать должным образом, отскочив в стороны. В результате сороконожка пронеслась мимо.

– Бежим! – крикнул я.

Может момент для атаки и был подходящим, но чего уж скрывать, этой твари я боялся до дрожи в коленях. Все инстинкты требовали убираться прочь, как можно дальше от неё. Я не стал им противиться. Быстро выбежав в холл перед лестницей, заметил рядом Дмитрия, взявшего старт не слабее моего. Вместе мы бросились к спуску, но затем… Позади раздался треск карябаемой стены, шелест. А те же самые инстинкты, что прежде требовали бежать, сейчас вновь заорали об опасности. И я бросился вправо, толкнув плечом гнома. А уже в тот момент, когда мы покатились по полу, над нами пронеслась сороконожка. Чудище промахнулось, на сей раз крайне неудачно для себя, вылетев прямо на лестницу.

Я не увидел, но отчетливо услышал, как тяжелая туша простучала по ступеням, однако слишком радоваться этому не стал. Вряд ли сороконожка серьёзно пострадала от падения. Так что единственным результатом стоило считать выигрыш времени.

– Бежим, пока не вернулась, – скомандовал я, направившись назад, в совсем недавно покинутый коридор.

– Куда мы? Там же нет выхода! – возопил гном, тем не менее рванувший за мной.

– Если прохода нет, значит его просто надо сделать, – ответил, забегая в первую подвернувшуюся комнату.

Мы уже были здесь, обследуя здание, а потому осматриваться не потребовалось. Я тут же бросился к искомому месту – большому, на удивления целому окну. Впрочем, таковым оно оставалось недолго. Массивная статуэтка ударила по стеклам, расколотив их вдребезги. В то же время послышался шум в коридоре. Кажется, сороконожка пришла в себя.

– Быстрее!

Впрочем, Дмитрия не требовалось подгонять. Он мигом вскочил на подоконник и сиганул из окна. Я же бросился следом, подгоняемый стуком распахнутой двери.

Нам повезло. Под окном оказалась мягкая ровная земля, так что приземлились мы вполне счастливо. И тут же, не раздумывая, рванули прочь от дома. И бежали так, как никогда в жизни, возможно побив мировые рекорды. Остановиться мы смогли только спустя несколько минут, пусть даже чувство угрозы исчезло намного раньше. Но и тогда в груди продолжал кипеть адреналин, а взгляд под каждым кустом выискивал чудовищ.

– Вот ведь зараза, это надо было такой страхолюдине родиться! – произнёс потрясённый гном.

В ответ я смог только кивнуть, сам находясь под впечатлением. Скоротечная, стремительная, эта встреча точно надолго останется в моей памяти.

– А ведь мы ещё хотели там переночевать! – припомнил Дмитрий. – Вот был бы фильм ужасов, коли мы бы так на самом деле поступили. Хотя знаешь, лично мне теперь спать как-то расхотелось, вот совсем!

– Аналогично. Чувствую себя до омерзения бодрым.

– Тогда пойдем дальше? – не слишком уверенно спросил гном.

– Дальше? Я тебе больше скажу, нам придётся вернуться назад. Идти по собственным следам, иначе заблудимся.

Дмитрий молчал, наверное, целую минуту, но затем глубоко вздохнул и кивнул. И этим доказал что и он, и я были не до конца нормальными людьми. Любой иной человек на нашем месте уже бросился к базе. Подальше от подобных приключений. А вот мы, чудом избежав смерти, уже направлялись исследовать этот мир дальше. Зачем? Кто бы это ещё нам объяснил?

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 21,1

Дмитрий: 29,6

Глава 7. Путь к форту.

Несмотря на то, что возвращаться назад было довольно рискованной идеей, её реализация оказалась простой и совершенно безопасной. Главным образом потому, что сороконожка не стала выходить из поместья, что стало окончательно понятно, благодаря моему нюху. Впрочем, искушать судьбу мы не собирались. Как только вернулись к знакомым местам и сориентировались, так сразу продолжили путь, желая максимально далеко уйти от убежища монстра. Благо бодрости духа, от встречи с сороконожкой хватило на несколько часов. И только к середине ночи и ещё десятку пройденных километров напряжение начало отпускать, а вместе с этим стала подбираться усталость. Всё больше мозг начинали мучить вопросы. А именно – что мы будем есть и где спать? Хотя на первый вопрос ответ пришел раньше, чем я мог рассчитывать.

Уже находясь в весьма усталом состоянии, но каким-то странным образом все ещё оставаясь способным ступать достаточно тихо, я уловил сильный и незнакомый запах, разом взбодрившись. Руки сами собой потянулись к арбалету и этот маневр сразу оказался замечен гномом. Одним лишь взглядом Дмитрий попросил разъяснить ситуацию, на что получил кивок в сторону предполагаемого местоположения зверя. Большего объяснять не потребовалось. Гном тут же снял с плеча арбалет и снарядил тот болтом. Причем сумел управиться даже немного раньше меня. Обменявшись взглядами, мы разом шагнули в сторону цели, заглянули за ветки кустарника... И оба расплылись в одинаковых хищных улыбках.

На небольшой полянке копошился самый обыкновенный кролик. Почти черный в ночном мраке мех, длинные уши, боязливо дергающийся нос. Зрелище могло показаться умилительным, вот только мой желудок смотрел на эту картину строго гастрономически. Медленно, боясь слишком громко вздохнуть, я поднял арбалет и нажал на спуск, почти в тот же момент услышав щелчок сбоку. Два болта ударили без промаха. Один вонзился в бедро,второй угодил в шею жертвы.

Этого оказалось достаточно для успеха. Кролик несколько мгновений дергался, а затем затих. В то же время показалось сообщение Системы.

Внимание, вы убили лесного кролика. Это ваше первое убийство данного существа. Награда – 1 очко.

– Одно очко? Почему так мало?– возмутился гном.

– Возможно, на кроликов уже кто-то успел поохотиться? Сам видишь, ни о каких достижениях не говорится.

– Но кто? С базы ни одна душа даже и не думала уйти. Все попрятались за стенами.

– А ты уверен, что в этом мире всего одна база подобных нам «избранных»? – спросил я. – Сам посмотри, у нас собрали исключительно россиян, так не слишком ли много нам чести? Почему бы в такой же ситуации не оказаться немцам, англичанам, американцам? Каждым со своей базой?

– Да, точно, я же и сам об этом думал! Вот ведь засада! Но соглашусь, вывод и вправду логичный. И тогда выходит, нам стоит поторопиться, пока все сливки не успели собрать другие.

– Отставить! Сороконожку ещё не забыл?

Упоминание монстра мигом охладило пыл гнома. Он даже ощутимо поежился и огляделся по сторонам. Но не мне его упрекать, сам до сих пор не вполне пришёл в себя от той встречи.

– Значит так, спешить не будем, от любой опасности лучше удерём, чем без смысла погибнем. Ну и постараемся всё же заработать очков. Но лучше сперва найдём надёжное убежище и выспимся. Как-то я за день успел притомиться.

Дмитрий в ответ лишь кивнул. Явно тоже устал.

План был прост, но вот с его воплощением возникли проблемы. Найти надежное убежище оказалось крайне сложной задачей. Пусть наше с гномом зрение позволяло превосходно ориентироваться даже ночью, это не отменяло того, что вокруг был дремучий лес, а метод с компасом и ориентирами являлся недостаточно точным. Мы определённо сбились с верной траектории. И стоило ещё сказать спасибо за то, что обитатели чащи не пытались попробовать нас на зуб. Единственное, что в такой ситуации оставалось делать – выбрать направление в сторону гор и надеяться, что лес вскоре завершится.

С момента поимки кролика успело пройти не меньше часа, когда деревья на нашем пути чуть расступились. А стоило приблизиться, как стало ясно, что мы набрели не просто на поляну, а смогли пересечь лесной массив и вышли к полю, простиравшемуся между чащей и горами. Последние предстали перед нами исполинскими черными великанами, просто подавляющими своими размерами. Хорошо, что нам не требовалось их покорять.

– Эй, чего это там? – привлёк моё внимание гном.

Обернувшись в указанную напарником сторону, я заметил некий темный силуэт слева от нас. Он находился в поле и напоминал… здание?

– Ты лучше видишь в темноте, на что это похоже?

– Какой-то дом, типа «деревенский обыкновенный», большего и не понять.

А ведь действительно, мы что-то подобное видели с высоты башни. Правда тогда не придали значения обнаруженному домику, ведь дружно решили, что ничего ценного в нём не найти. Однако сейчас ситуация стала в корне иной. Мы были вполне рады одним лишь крепким стенам и крыше над головой, позволявшим перевести дух. Так что я сразу высказался однозначно:

– То что нужно, пошли к дому.

– Ну пойдём, главное, что б там опять какая-нибудь кракозябра не встретилась.

– Сплюнь, – ответил, первым шагнув в сторону строения.

До здания мы добрались без приключений. Строение оказалось крепким деревенским срубом, но без положенных такому дому пристроек, изгороди или сада. Просто одинокий дом посреди поля. Странно и подозрительно, однако распахнув незапертую дверь, мы не встретили внутри никаких чудищ. В двух комнатах избушки не обнаружилось ни единого живого существа.

Внимание, вы первыми проникли в локацию «Дом бабы Нюры». Награда – 5 очков.

– Сыро и пыльно, не жилой дом, – заметил Дмитрий. – Но добротный, Как бы не год простоял пустой и в отличном состоянии!

Для наглядности гном постучал ногой по оструганным бревнам, заглянул в печь, а затем и ухватился за незамеченную мной ручку в полу.

– Так, а что это тут у нас? – спросил Дмитрий, откинув крышку. – Ха, банки прям как наши и ведь не вздутые! Это откуда-же вы украли данное имущество? Не из России ли? Да плевать, нам пригодится. А ты вот Серый, оцени, как, пойдет к кролику?

Сказав это, гном сунул мне под нос банку, с до боли знакомыми солеными огурцами. Что же, от такого подарка грех было бы отказываться!

Позже на свет появились засоленный чеснок, каким-то чудом сохранившаяся картошка и как венец всему – бутылка с чем-то подозрительно булькающим.

– Ну вот теперь заживем! Мне даже спать перехотелось. Немного.

– Сначала нужно еду приготовить. Ты печь разжигать умеешь?

Я, дитя города, мог разжечь лишь мангал, да и то с третьей попытки. Благо Дмитрий оказался чуть более приспособленным к нынешним условиям. Под его руководством мы сначала сбегали до леса и набрали сухостоя, а затем приготовили то ли очень поздний ужин, то ли ранний завтрак. Скорее последний, учитывая, что есть мы начали в тот момент, когда на горизонте забрезжил восход. Приём пищи прошел в молчании, и лишь когда тарелки опустели, Дмитрий решил заговорить.

– Знаешь, Серый, вкусная еда – это, конечно, замечательно. Но с такой жизнью я ноги двину без всяких монстров. Я уже больше суток не спал, а если вспомнить ещё и ту треклятую комнату, то и целых два дня. Нельзя так!

– Ну кто же виноват, что в том поместье поселилась кракозябра? Если бы не она, спокойно переночевали бы там и горя не знали.

– Ох, не напоминай! Вот слово тебе даю, как силу наберу, так вернусь и натяну этой твари глаз на жопу! – свои слова гном сопроводил ударом кулака о стол.

– Лучше вместе сходим. У меня тоже есть к ней счёты. А теперь, давай и правда на боковую.

Постелью нам послужили старые ржавые кровати. Благо печь позволила не только приготовить завтрак, но и немного прогнала сырость. А крепко запертые двери могли обеспечить безопасность. Так что уснули мы почти сразу, как коснулись головами подушек.

…

День второй. Вечер.

В первую секунду после пробуждения, мне показалось, что ровным счётом ничего не изменилось. По крайней мере комната выглядела точно также, утопая в полутьме. Да и в голове царил туман, не сильно меньше того, что пребывал там до погружения в сон. Создавалось впечатление, что я и не спал вовсе. Однако стоило выглянуть в окно, как получилось убедиться в строго обратном. Если засыпали мы на рассвете, то сейчас солнце уже заходило за горизонт. С таким распорядком мы рисковали перейти на ночной образ жизни.

Однако слишком поздняя побудка не повод спать еще двенадцать часов. Так что я разбудил гнома, а затем уже вместе мы воздали должное остаткам кролика и собрали припасы в дорогу. В путь удалось выйти, когда на дворе совсем стемнело. Но нашему зрению это помехой не было, да и ориентировать теперь было проще. Искомый форт располагался близ горного хребта, так что нам просто требовалось идти вдоль него, дабы добраться до цели. Простейшая задача, если бы не сопутствующие сложности.

– Слышь, Серый, – подал голос гном. – А чего эти птички так подозрительно себя ведут?

Задрав голову, я тут же понял причину беспокойства Дмитрия. Птицы, по крайней мере у этих существ были крылья, чтобы их так называть, нарезали вокруг нас равномерные круги. Причём чем больше времени проходило, тем многочисленней становилась стая. Ситуация явно принимала скверный оборот. А решение идти по чистому полю, вместо того, чтобы воспользоваться защитой леса, уже не казалась таким хорошим. Благо, чаща располагалась не так уж и далеко, шанс до неё добраться был.

– Может, снарядим арбалеты? На всякий случай? – предложил Дмитрий.

– Давай. Хотя, боюсь, нам скорее понадобятся копья. Слишком уж много этих тварей.

Под «много» имелось в виду уже шесть кружившихся над нами созданий, однако и это не являлось пределом. Я видел, как со стороны гор к ним приближалась еще одна тень. Дело выходило скверным. Того и гляди, нас могли сожрать.

Снаряжение арбалетов много времени не заняло и вскоре мы уже продолжили путь с взведенным оружием в руках. Вот только на сей раз траектория оказалась построена так, чтобы постепенно сближаться с лесом. Лично я опасался, что "птички" окажутся достаточно сообразительными, дабы атаковать, едва поняв, что мы пытаемся укрыться. А так наши намерения могли остаться для них тайной хотя бы на некоторое время. Ну я надеялся на это.

Однако ощущения от такой прогулки были малоприятными. Всё время идти, задрав голову, невозможно. Однако двигаться, не зная, что творится над головой было удовольствием ниже среднего. Так и казалось, что в следующую секунду на голову рухнет какая-нибудь дрянь.

– Может они травоядные? – с некоторой надеждой спросил я, невольно прибавляя шаг.

– Ага, мечтай больше, – ехидно откликнулся гном. – Ты ещё скажи, что они над нами круги почёта выполняют.

От необходимости отвечать меня избавили внезапно взвывшие инстинкты, а мгновением позже я услышал и свист ветра.

– Бежим! – проорал, припуская к лесу

Увы, у нас не было и шанса успеть туда раньше удара с неба. Мы не одолели и половины расстояния, как вновь подали сигнал мои инстинкты. И в то же время я толкнул в бок Дмитрия, вместе с ним покатившись по земле. Вовремя. Едва не сцапавшие нас птицы пролетели мимо, а затем взмыли вверх, явно решившись на новый заход.

Я подхватил арбалет, нацелив тот в сторону пернатых, но тут же бросил это дело. Не с моими навыками было надеяться попасть в верткую, кружащуюся в небе цель. Стрелять – только болт тратить. А потому, дернув товарища за шиворот, я продолжил бегство.

Второй заход пернатых оказался куда более точным и настиг нас, когда до спасительных зарослей оставалось всего несколько метров. Присев и развернувшись, я вскинул оружие и нажал на спуск. А в следующий момент одна из птиц обрушилась точно на мою грудь.

Драка сразу перешла в партер. Хотя какая драка? Скорее это было избиение. Я закрыл лицо руками и только благодаря этому сумел сохранить в целостности глаза. Вот только сами конечности тут же ощутили остроту когтей птицы. По ушам нескончаемым звоном забил шум крыльев.

Я попытался отмахнуться, но сделал это зря. Птица легко ускользнула от руки, а затем ударила точно в брешь. Щеку обожгло огнем.

Наверное, кончилось бы все очень плохо, но на подмогу мне пришел Дмитрий. Гном появился с боку и тут же пырнул копьем слишком увлекшуюся тварь. Попал метко. Птица болезненно вскрикнула и неуклюже бросилась в бок, но уйти не сумела. Второй выпад положил ей конец.

Невольно я задержал взгляд на своем несостоявшемся убийце. И можно сказать с уверенностью, подобного существа на Земле не существовало. Выглядело оно как причудливая смесь птицы и летучей мыши. От птицы в ней были перья, устройство лап, от летучей мыши – острый коготь, выраставший из середины крыла, а также тупоносая морда с немалым набором зубов. Размеров она была немалых. Один только размах крыльев составлял никак не меньше полутора метров. Да и вес, по ощущениям, был солидный. По крайней мере с ног мне эта тварь свалила с легкостью.

Рассмотреть её получше не позволил Дмитрий. Который рывком поднял меня на ноги и направил в сторону леса. И правильно сделал, ведь «птички» даже не думали успокаиваться. Понесённые потери их только разозлили. Благо, мы успели добраться до чащи раньше третьего захода, а в сам лес неприятели не последовали, огласив округу недовольными криками. Только этот факт и позволил нам вздохнуть с облегчением.

Лишь после того, как опасность иссякла, я смог осмотреть себя и итоге вышли не радостными. Потрепали меня изрядно. Болели ребра и кожа на груди, по щеке стекала кровь, руки выглядели и вовсе жалко.

– Ну, как я выгляжу? – с тревогой спросил товарища.

Не скажу, что сильно заботился о внешности, но всё же.

– Да ничего, могло быть и хуже, – преувеличенно бодро ответил друг.

– То, что могло, я и сам понимаю, а выгляжу то как?

– Да плохо, как ещё? Только чего ты переживаешь? Доберёшься до капсулы и будешь как новенький. Ну или регенерацию пробудишь, должна же она с этим справиться?

Действительно, как-то я забыл об этих магических возможностях. Хотя применить их возможность появится ещё не скоро, а на текущий момент стоило приступить к лечению обычными методами. То есть достать из рюкзака перекись водорода, йод, бинты и обработать раны. Всё же пусть они не были серьезными, но кровь всё еще продолжала идти, а если в повреждения попадет грязь, то будет и вовсе очень весело.

Правда, самому мучиться с перевязкой не пришлось. Дмитрий выхватил средства первой помощи и взял работу в свои руки. А попутно и заговорил о наболевшем.

– Меня, вот, другое волнует, Серый. Больно уж часто мы в передряги попадаем. Сначала нас тигрик чуть не сожрал, потом кракозябра эта чёртова, сейчас ещё и птички. Это ж если так и дальше пойдет, рано или поздно удача возьмёт, да и закончится. Только кости наши и найдут.

– Может и так, но что ты предлагаешь?

– Не знаю, это я у тебя спрашиваю. Кто из нас всюду рвётся? – воскликнул гном.

– Как будто тебе самому хочется в поместье сидеть под началом огра? Тем более мы с ним уже договорились и назад отыграть ничего не получится. Если не вдвоём, то в составе группы пойдём по лесам, где нас и сожрут.

– Да всё я понимаю, но может есть какой вариант? У меня, конечно, жизнь не самая лучшая, но помирать всё равно не хочется, – на эмоциях Дмитрий затянул очередной узел сильнее нужного, заставив меня дернуться.

Но возмущаться я не стал. Ибо и так задолжал товарищу. Вместо этого, подумав, ответил.

– Надо заработать опыта, а затем получше изучить доступные знания. Там должно быть то, что нас выручит.

– Верно, может и получится что найти, – задумчиво протянул гном. – Думаю, торопиться назад не стоит. Лучше посидеть, подумать. Раз уж мы это сразу не сделали.

– Что верно, то верно, – я усмехнулся и тут же схватился рукой за рану на щеке.

Что-то меня на сей раз сильно потрепали. И причем кто? Не тигр, не гигантская сколопендра, а какая-то птичка. Позор, да и только.

– Ладно, значит так и поступим. Наберём ещё хотя бы полсотни очков, найдём убежище, и всё внимательно изучим. Кстати насчёт очков, ты что-нибудь получил?

– Всего двадцать баллов. Какого, спрашивается, чёрта?! – возмущенно воскликнул Дмитрий. – За тигру тридцать давали!

– Мне, вообще-то не дали и этого, – напомнил товарищу.

Того данный ответ не успокоил и на головы создателей «идиотской Системы» посыпались новые претензии.

– Ладно, чёрт с ними. Надо бы посмотреть, какая там добыча осталась, – в конце концов заявил гном.

– А не думаешь, что нас там сожрут?

– Да ладно, отмахаемся! – ответил Дмитрий. И вот этот человек всего пару минут назад жаловался на жизнь? Вот что жажда наживы делает с людями!

Хотя, чего скрывать, я и сам, несмотря на ранения, не готов был бросить возможную добычу, так что возражать не стал. Только перезарядил арбалет.

Когда мы вернулись назад, то встретили вполне ожидаемое зрелище. Те самые птички, что нас чуть не убили, сейчас предавались каннибализму, пожирая своего мёртвого сородича. Но это они не долго делали. Потому что мы с Дмитрием тут же прицелились и пустили два болта в расслабившихся хищников. Выстрелы оказались точными. Но тут было сложно промахнуться. Близкое расстояние, почти неподвижный противник. Чтобы при таком раскладе промазать, нужно быть человеком особо одаренным. Благо, мы такими не являлись. За счет чего каждый получив не только добычу, но и очки в награду. Дмитрию досталось только одно, мне целых два. И черт его знает, в чем здесь была логика.

Оставшиеся птички бросились прочь и судя по скорости бегства, возвращаться даже не думали. Мы же забрали целых три мертвых тушки и уже под сенью леса приступили к их потрошению. И надо сказать, действо это оказалось по настоящему кровавым. Ибо что я, что Дмитрий умели разве что курицу из магазина разделывать. А вот как правильно ощипывать дичь, едва знали. Как итог, птички поверглись зверской расправе. Благо, пусть долго и с неприятностями, но с задачей мы справились, а затем, привязав к рюкзакам добычу, направились дальше по опушке леса. До форта оставалось не долго.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 30,1

Дмитрий: 56,6

Глава 8. Форт.

До заброшенной крепости мы добрались через час. И слава Макаронному монстру, за это время ни одна тварь не попыталась нас сожрать. Но вот когда мы разглядели вблизи цель путешествия, дурные предчувствия стали возникать сами собой.

Форт выглядел как натуральный дворец чёрного властелина. Тёмный, в ночи практически чёрный камень, множество шпилей, резных барельефов, изображающих всяких монстров. Ещё и ворота, распахнутые самым приветливым образом. Не к добру это было, не к добру.

– Серый, а нам точно туда нужно?

– Ты же не предлагаешь развернуться у самого порога? – не слишком уверенно ответил товарищу. – Да и где ещё нам искать опыт? По лесу ходить, из себя мишень изображать?

– Может поохотимся на что-то травоядное? – предложил Дмитрий. – Ведь не могут же здесь жить одни хищники? Вроде у них соотношение – один к сотне, разве нет?

– Всё правильно, да только ты своим топотом распугиваешь всю добычу.

– Это почему сразу я?!

– Не спорь, у меня слух отличный, так что точно могу сказать кто.

– Зато у меня хотя бы блох не появится, – обиженно ответил гном.

– Надейся на это.

На самом деле моя поступь также была далеко от идеала, однако отчетливо слыша каждый неправильный шаг, я невольно старался ступать как должно. Дмитрий же пёр как медведь через малинник. Совершенно не смущаясь шума и препятствий. Какая уж с ним охота? Тот заяц явно был непуганым, раз уж позволил себя пристрелить. Иные создания разбегались с нашего пути загодя. Так что было не ясно, как зарабатывать очки не рискуя шкурой? Разве что научиться делать ловушки?

Если так подумать, идея стоящая, вот только ни я, ни Дмитрий силки ставить не умели. А значит, ей суждено было пылиться до лучших времен, пока не наберется достаточно очков на соответствующие знания. А пока следовало обратить внимание на то, что не могло от нас убежать, например, на покинутую крепость.

– От нашего сидения форт приветливей не станет. Так что давай уже решим – идём или нет?

– Идём, идём, – хмуро откликнулся гном. – Но, если что произойдёт, знай – я был против туда переться.

Машинально дотронувшись до щеки, вздохнул, но постарался затолкать прочь собственные сомнения. Всё же набраться опыта было необходимо, да и кто знает, может быть именно там мы сможем найти сокровище, что изрядно облегчит нам жизнь? Ну ведь должно нам наконец повезти, верно? Не всё же одни шишки получать? Только почему я сам в это не верил?

Опушка леса находилась от форта на расстоянии километра, и эта дистанция оказалась пройдена без всяких происшествий. Судя по запаху, с этой стороны к крепости никто из крупных существ не подходил. Однако это не означало, что они не пробрались в неё как-то иначе или не были здесь изначально. И да, после всех встреч с местными обитателями ожидания были самыми мрачными. Даже то, что опасность не наблюдалась, ни в чем не убеждало. Сороконожка тоже не сразу появилась. А потому на пятачок перед воротами что я, что Дмитрий вышли словно на минное поле. После чего оба в нерешительности уставились на вход.

– Так, держи заряженный арбалет наготове, а я буду с копьем, – предложил Дмитрию. Тот мой план одобрил, сразу принявшись снаряжать оружие. Уже вскоре мы оба зашли внутрь, максимально собранные, нацеленные бить в любую тень.

Проблемы, однако, решили нас избегать. За воротами живых существ не обнаружилось. Наличие веток, сора на мостовой, проросшей в щелях меж камней травы подсказывало, что без хозяев тот располагался уже довольно долгий срок. Хотя это, кажется, было общим состоянием для всех встреченных строений, кроме Базы. Вот последнюю явно подготовили непосредственно к нашему прибытию. Ну или просто обновили уже имевшуюся жилплощадь, не суть. Впрочем, все это – лишние мысли, куда важнее просчитать дальнейшие действия.

Внимание, вы первыми проникли в локацию «Резиденция лорда Синклера». Награда – 20 очков.

Получение опыта чуть подбодрило, но бдительности не убавило. Мы остались настороже, внимательно всматриваясь в детали обстановки. В пространстве за воротами обнаружилось немало строений. Были здесь каменные дома, навесы, деревянные сараи. И отдельно выделялось своей статью центральное здание в виде то ли дворца, то ли мини-крепости. В своём величии, мрачном великолепии оно превосходило все остальные. Дворец украшало множество барельефов монстров, острые шпили крыш были подобны пикам, за узкими окнами невозможно было разглядеть внутренние помещения. Притом двери в него были также распахнуты, решётка поднята, что упорно навевало мысли о пасти чудовища. Казалось, стоит зайти внутрь, и решётка опустится, отрезая путь назад.

– Как думаешь, с чего начать? – спросил Дмитрия.

– Ну туда мне как-то не хочется, – ответил гном, махнув рукой в сторону дворца. – Давай лучше здесь по сусекам поскребём. Авось что и отыщем.

Тут наши желания совпали, а потому возражать против такого плана я не стал, выбрав первым для исследования большой каменный дом. Без долгих раздумий я подошёл к двери и резко ту распахнул, сразу же отступив на шаг.

Острие копья заглянуло внутрь помещения, но ни одна тварь не выпрыгнула, дабы познакомиться с нами поближе. Переглянувшись с Дмитрием, я осторожно зашёл внутрь и огляделся. Встретил меня полумрак, вполне проницаемый для глаз оборотня. А ещё окутанная пылью обстановка кузни. Не то чтобы я ранее видел хоть одну, но узнать печь, пристроенные к ней меха и наковальню проблемы не составило. А само это открытие всколыхнуло в душе энтузиазм, причём не у меня одного.

– Итак, и что же мы здесь найдём? – воскликнул довольный Дмитрий.

Я в очередной раз задумался, осматривая помещение. Груд изготовленного оружия не наблюдалось. Взгляд подмечал исключительно предметы бытового назначения. Мебель, забытая на столе посуда, грязная тряпка, испачканная в саже. Всё указанное нам с гномом было совершенно без надобности. Однако не могло же быть так, чтобы в кузне не оказалось готовых изделий? Ведь должны же они храниться где-то здесь? Обозрев помещение ещё раз, я отметил наличие двери, сейчас закрытой, но таковой она оставалась не долго. Вскоре, мы с гномом принялись за осмотр остальной части дома и вот тогда достигли успеха. Ибо одна из комнат оказалась настоящим складом Али-Бабы. Там оказались мечи, топоры, копья, серпы, подсвечники… Невероятное изобилие разного рода изделий из железа.

Это было много больше того, что мы ожидали найти. И пусть качество оружия мы определить не могли, это не казалось важным. Ведь на повестке дня возник новый вопрос – а что со всем этим богатством делать?

Без всяких сомнений, такие трофеи на базе с радостью примут. Пусть арсенал набит оружием, запас карман не тянет. Вот только как эту радость доставить? Один меч весит килограмм-полтора. Не так много. Но вот десяток будет перенести уже гораздо труднее, не говоря уже о куда более тяжелых щитах и сложных в транспортировке копьях. И почему, при наличии игровой системы, нам не выдали инвентарь? Это бы на корню решило проблему. А ещё было бы неплохо получить кнопку «всех убить» и плюшевого пони. Ну а чего мелочиться, наши похитители ведь добрые и заботливые сущности. Они всё предусмотрели!

Тяжело вздохнув и загнав в глубину души вспышку злости, я ещё раз посмотрел на аккуратно сложенное оружие, стараясь унять жабу. Всё взять не получится!

– Ну копья надо взять…

– И топоры.

– И косы могут пригодиться.

– А мечи порадуют всяких милитаристов.

Мы с напарником переглянулись и одновременно вздохнули. Жаба душила. К тому же приходило понимание того, что содержимое склада не только тяжелое, но еще и не слишком удобное в переноске. А ведь идти с полученным предстояло долго. Между фортом и нашей базой было километров пятнадцать и ведь никто не обещал, что путь окажется прямой. Благо, здесь имелась веревка, дабы связать находки. Хотя чуть позже оказалось, что самую главную ценности мы и не увидели.

– Серый, а что это такое, как думаешь? – воскликнул гном, выудив с одной из полок ящик.

Заглянув в тот, я обнаружил нечто странное – россыпь матовых кристаллов, каждый длинной с палец. Они не являлись одинаковыми, какие-то были чуть больше, другие меньше, притом никаких ассоциаций не вызывали. Я просто терялся в догадках насчет того, для чего они могли использоваться. Может, какие-то присадки? Добавки в руду, способные избавить металл от вредных примесей? Или что-то иное?

Пока я размышлял, Дмитрий решил действовать. Он схватил один из кристаллов, после чего застыл с крайне озадаченным видом. И не изменил выражение лица даже спустя несколько секунд.

– Эй! Ты чего застыл? – в конце концов не выдержал я.

– Серый, ты… Тебе нужно самому это ощутить. Возьми какой-нибудь из кристаллов в руку, – бросив на меня рассеянный взгляд, ответил гном.

Такое предложение меня крайне озадачило, но совету товарища я последовал. После чего, подозреваю, застыл со столь же глупым видом, что и он. Ибо те чувства, что испытал, были на самом деле необычными, и их очень сложно оказалось облечь в слова. Как же здесь выразиться? Мы можем взять в руки кувшин и по его весу, виду определить, что он пуст. Здесь же во мне словно возникло какое-то шестое чувство, совершенно определённо указывающее на пустоту взятого в руку кристалла. И даже более того, на то, что мы являемся чем-то, похожим на сообщающиеся сосуды. Во мне есть некая «вода», что способна заполнить эту пустоту. Но что она собой представляла?

– Серый, попробуй направить ману в кристалл, – словно бы издалека донесся до меня голос Дмитрия.

А ведь точно! Именно мана являлась той «водой», что я ощущал. Немного стыдно было этого сразу не понять, однако у меня имелось оправдание в виде того, что к наличию подобной штуки пока не получилось привыкнуть. Да что там говорить, после попытки медитации, я особо о ней и не вспоминал. И уж никак не думал, что так скоро столкнуться с возможностью её использовать. Вот только как направить ману в кристалл?

Бросив быстрый взгляд на Дмитрия, понял, что товарищ пока что ответа на данный вопрос не нашел, тужась над проблемой. При этом ощущения четко говорили – справиться было возможно. Требовалось только отыскать ключик к решению задачи.

Сначала я обратил внимание на саму ману, попытавшись как-то направить её течение в накопитель. Но это было всё равно, что приказать крови течь в определённом направлении. Энергии было совершенно плевать на мои потуги. И тогда взор сам собой упал на конечную точку маршрута. Если так подумать, в кристалле находилось нечто необычное, уникальное, то, что и позволило намного лучше прочувствовать ману. Так может именно он и являлся ключом к разгадке задачи?

Вглядевшись в небольшой, легко умещавшийся на ладони предмет, я первоначально не заметил ничего странного. Ну кроме всё ещё грызущего чувства пустоты. Однако стоило всмотреться внимательней, заглянуть словно бы вглубь, как меня настигло новое открытие. На одной из сторон кристалла отобразился знак, в виде ромба, перечеркнутого посередине. И стоило увидеть эту фигуру, как мана в моём теле сама собой пришла в движение, наполняя сосуд.

Такой итог оказался столь неожиданным, что я едва не выронил артефакт. А ещё отвлекся, из-за чего замеченное изображение испарилось, словно и не существовало, а вместе с ним прекратилось и течение энергии. Однако, то, что недавние события мне не померещились, являлось совершенно точным. Ибо теперь я с одной стороны чувствовал в кристалле некую «наполненность», а с другой ощущал недостаток энергии в себе самом. И там, и там отличия были минимальными, но всё же они существовали.

Скосив взгляд на Дмитрия, отметил, что товарищ всё ещё пыхтел над своим кристаллом, явно не имея успехов. Стоило бы дать ему подсказку, но для начала требовалось понять, как и что мне удалось самому. Откуда там взялась та фигура, и каким образом смогла повлиять на ману внутри меня?

Ну что можно сказать? Уже через несколько секунд некоторые из этих вопросов нашли ответы, но, увы, не все. Так, вызвать фигуру на кристалле удалось без проблем. Она словно бы всегда там была, требовалось лишь присмотреться. А стоило лишь проявить мысленное желание, как мана вновь направилась в накопитель.

Добившись этого странного, необъяснимого, но всё же явного результата, я поделился им с товарищем, а затем задумался о перспективах.

Итак, выходило, что те кристаллы, что мы нашли, были способны хранить в себе ману. Непонятно, как долго, но спустя минуту она всё ещё находилась в них, и вроде бы её не стало меньше. А это явно несло в себе немалое практическое значение. Пусть пока что ни я с товарищем, ни иные переселенцы на Базе не пользовались магией, но со временем та станет нам доступна. И тогда резерв энергии окажется крайне важен. Так что эти кристаллы уже бесспорно стали самой ценной находкой за всё время похода.

– Ха! Получилось! – между тем довольно воскликнул Дмитрий. – Одно плохо. Теперь пустота не в этом кристаллике чувствуется, а во мне самом. Вот ведь нет в жизни совершенства!

– Ну это чувство вроде не мешает, – заметил я, прислушиваясь к собственному организму.

– Это верно, скорее зудит, будто комар над ухом. Раздражает, – пробурчал недовольный гном.

– Придётся привыкать.

На это Дмитрий лишь кивнул и сам осознавая, что альтернативы нет. Привыкать действительно требовалось. Ибо теперь нам было суждено постоянно сливать энергию в накопители, прерываясь разве что на сон. Нельзя было допускать простоя. Ну и на базе кому-то также светила похожая перспектива, ведь ни один из кристаллов мы здесь оставлять не собирались.

– Вот что я думаю, Серый, – между тем заметил гном. – Камушки эти неспроста здесь лежат. Зачем-то они были нужны. Надо бы поискать, где их использовали. Может и нам пригодятся методы применения?

– Надо. Только сначала давай здесь закончим. Трофеи соберём.

Дмитрий согласился, в результате чего следующие минуты оказались посвящены увязыванию вместе мечей с помощью здесь же добытой веревки. Почему именно мечей? Лишь потому, что их было нести проще, нежели копья или топоры. Но в случае чего за остальным можно было вернуться и позже.

Ну а покончив со сбором трофеев и вытащив тюки на улицу, мы всё же решили обыскать дом повторно и нашли массу любопытного, что скрывалось за вполне обыденными вещами. Например, лампа. Казалось бы, элементарный, не слишком интересный механизм. Особенно, если у тебя нет масла для её работы. Однако, внимательный осмотр внезапно показал, что этой находке требовалось совершенно иное топливо – тот самый кристалл, заряженный маной. Стоило вставить его в гнездо и закрыть крышку, как лампа озарилась мягким сиянием.

И вроде бы это был всего лишь источник света. Обыденная вещь для мира двадцать первого века, однако выглядела она всё равно волшебно.

– Серый, смотри, это же руна! – вырвал меня из созерцательного состояния голос гнома.

Дмитрий бесцеремонно ткнул пальцем в платформу, к которой крепился кристалл. И, если присмотреться, уже виденный мной узор действительно складывался на ней в вязь из нескольких повторяющихся символов. Интересно, неужели эти закорючки действительно отвечали за работу всего механизма? Наверное, это можно было бы выяснить, испортив их, однако делать это не хотелось. Лампа была довольно интересной находкой, её стоило взять с собой. Может даже оставить в личное пользование.

И, как оказалось, она была не единственным устройством, работавшим на кристаллах. Обогрев, приготовление пищи, даже стирка – магия внезапно оказалась весьма востребованной вещью в этих вроде бы обычных средневековых домах. И это жильё простолюдинов. Что же следовало ожидать от хозяев этой резиденции?

Именно этот вопрос встал перед нами после обследования всех построек, кроме дворца. Казалось бы, мы уже сумели набить сумки массой полезных вещей. Причём еще больше ценностей вынуждены были оставить на своих местах. Так куда, спрашивается лезть дальше? Однако, в голову невольно забредали мысли о тех возможностях, что таились в сердце этого места. Например, о магическом оружии. Ну а что, если здесь существовал артефакт, способный освещать дом, почему бы не быть такому, что может спалить здание к чертям? И ведь достаточно отыскать подобный механизм и если не все, то многие наши проблемы окажутся решены. Уже не придётся бояться каждой тени, местные хищники сами будут удирать от нас едва завидев. Но для этого требовалось рискнуть, забраться внутрь столь опасно выглядевшего места.

Так что же, попробовать?

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 50,1

Дмитрий: 76,6

Глава 9. Дальнейшие планы.

Итак, тёмный мрачный дворец и мы перед ним. Стоит ли туда соваться?

– Не хрен стоять, пошли уже! – прервал мои душевные метания Дмитрий.

– Уверен? Ты ведь сам меньше всего хотел туда заходить.

– И сейчас не хочу, – раздраженно ответил гном. – Но есть такое слово «надо». На нас из каждого куста зубы точат. А я хочу быть охотником, а не потенциальной добычей. И раз так, нечего телиться. Нужно взять и сделать.

– Ладно, ладно, идём, – согласился с товарищем, первым направившись к дворцу.

Здание встретило нас предвкушающим молчанием. И не спрашиваете меня, как камень мог выглядеть предвкушающе, я просто чувствовал это нутром. Однако ни нюх, ни слух, ни зрение не показывали никакой опасности. Кажется, тревога была всего лишь игрой нервов.

Убедив себя в этом, я сделал ещё несколько шагов, оказавшись у входа, занёс ногу, чтобы переступить порог и… замер. Чувства взвыли об опасности! Не помня себя, я отскочил, направив в темный проход острие копья и вот честно, была бы шерсть, встопорщил бы её точно дворовый пес.

– Серый, ты чего? Заметил врага? – удивленно воскликнул Дмитрий, направив в ту же сторону взведенный арбалет.

– Я… не знаю. Там опасность, – ответил, искренне удивлённый собственными действиями.

– Где? Я ничего не вижу. Ты услышал чего?

– Нет, просто чувствую. Там опасность.

Гном посмотрел на меня крайне выразительно. В опасность, которую было не слышно и не видно, он определённо не поверил.

– Да хорош дурить, идём! – произнес Дмитрий и сам шагнул ко входу.

Невольно я последовал за ним, после чего опять ощутил тревогу. И ещё сильней и ещё, до того состояния, что хотелось бросить всё и бежать.

– Стой! Не надо туда идти, – не ограничившись словами, я схватил гнома за плечо.

Тот же ответил взглядом, в котором смешались удивление и злость.

– Серый, да что с тобой такое? Ты чего, испугался?

– Ответь мне, я хоть раз праздновал труса? С рысью, сороконожкой, разве такое было?

– Нет, – вынужден был признать гном.

– Тогда ты можешь мне просто поверить? Я говорю, что не просто психую, а чувствую опасность. Я чувствовал ее с сороконожкой и тогда, только это ощущение нас и спасло. А здесь угроза должна быть намного большей. Головой своей клянусь.

Дмитрий ответил на мою тираду скептичным взглядом, но встретил в ответ твердую уверенность.

– Ладно, чёрт с тобой. Оставим это место в покое, – со вздохом, ответил он наконец.

Раздражённо топая, Дмитрий повернул прочь, я же с чувством глубокого облегчения последовал за ним. И словно бы воочию увидел разочарование дворца, упустившего добычу. Впрочем, схлынувшее чувство опасности являлось вполне реальным, ещё раз доказав правильность моего решения. Жаль только, не было возможности понять, отчего нас уберегла чуйка оборотня. Хотя, возможно, когда-нибудь мы и узнаем это. Наберёмся силы и вернёмся сюда.

Впрочем, стоит сказать, что мы не стали сразу убираться из форта, а решили воспользоваться возможностью и передохнуть в одном из домов. В комфорте и безопасности. Тем более, здесь оказались, можно сказать, все блага цивилизации. Плита на магическом топливе, хорошая мебель, кровати. Жаль, еда не смогла дожить до нашего появления, полностью испортившись. Но, к счастью, у нас ещё осталась провизия из того деревенского дома. Так что голодать не пришлось. А уже за поглощением пищи настало время разговора.

– Так, Серый, раз уж твоя чуйка дала запрет на простой вариант нахождения силы, надо думать о сложных. Что дальше делать будем? – спросил гном, утоливший первый голод.

– А чёрт его знает. Можно где-нибудь здесь задержаться, попытаться промышлять охотой. Но, боюсь, большого толка не будет. Никудышные из нас охотники, вряд ли удастся настрелять дичи хотя бы для собственного пропитания. Так что, лучше, наверное, вернуться на Базу. Как раз не с пустыми руками придём, докажем Добрынину делом, что можем достигать результата.

– Это понятно, вернуться надо. Но я о другом. Как нам сильнее стать? Что думаешь? Понятно, что нужны очки, ну или артефакт-вундервафля, но если со вторым нам может помочь только удача, то вот где брать эти очки и на что их тратить?

– Брать лучше всего в разведке. Оно как-то безопасней, чем в охоте. А вот куда тратить – хороший вопрос. Тут нужно прикинуть возможности. Вот ты сам чего хочешь?

– Базовое знание рун, – ответил Дмитрий. – Чёрт его знает, что в эту «базу» входит, но наверняка польза будет весомой. Однако стоит оно сотню очков, в то время как у меня семьдесят шесть. Так ещё и манны наверняка потребует. А еще не факт, что быстро окупится. Может, я так и останусь слабаком.

Выходит, гном решил взяться за эту область. На самом деле логично. Она пусть и была покрыта тайной, но выглядела очень интересной. Однако он прав и в том, что руны могут не дать немедленного эффекта, оказаться чем-то полезным в быту, но не в сражении. Что являлось критичным в наших условиях. Однако, нас ведь было двое, не так ли?

– Бери руны, – подвел итог своим размышлениям я. – До сотни тебе не так много осталось, есть возможность накопить. А если и будешь после этого слаб, я постараюсь прикрыть. Только выберу чего-нибудь подходящее для этого.

Глубоко задумавшись, я открыл свои характеристики и подсчитал число имеющихся к этому моменту очков. А оказалось их… пятьдесят. Сильно меньше, чем у Дмитрия, но он изначально экономил, а еще получил приз за первое убийство птички. Впрочем, имея полсотни очков можно было позволить себе довольно много вариантов усиления, требовалось только выбрать лучший.

Первый, самый очевидный – повышение физических характеристик. Потратив полсотни очков, я мог увеличить до пяти две из своих характеристик, что обещало дать неплохой результат. На четверть больше выносливости и силы – это значительный прирост. Не то чтобы я сейчас жаловался на свои кондиции. По смутным ощущениям мои возможности были даже несколько выше тех, что я имел на Земле. Однако большие физические кондиции вполне могли спасти мою шкуру в очередной передряге. А еще при повышении обещали убраться нывшие порезы от когтей птиц.

Второй вариант – взять «Базовое владение копьем». Слово «базовое» подсказывает, что получу я лишь самые основы, причём знания, а не навыки, однако и это обещало принести пользу. Возможно даже большую, чем тупая мощь. Как ни крути, не стоило обманывать самого себя, на текущий момент я сражался, будто крестьянин оглоблей. Крайне бестолково. И было истинным чудом то, что мне удалось одолеть ту первую рысь. Хотя дальше чудес не происходило, настало время суровой реальностью. Что прямо подталкивало обучиться владению оружием.

Третий вариант, немного альтернативный – знания в области охоты. Можно было на время уподобиться более мирной жизни. Вместо того, чтобы шнырять по подозрительным домам и фортам, устроиться на поприще добытчика пищи, поставляя провизию на Базу. Дело не столь рискованное и может позволить накопить нам с гномов недостающие очки без риска для жизни. Недостаток такого варианта понятен – зарабатывать баллы на такого рода практике придётся долго, да и риска наткнуться на хищника она полностью не отменит.

Вариант четыре – «Усиление зрения», «Усиление слуха» или «Усиление обоняния». Под этими названиями понимался не пассивный эффект, а магическое умение, позволявшее лучше видеть или слышать с помощью направления маны к нужному органу. Знание, как это осуществить, было однозначно полезным. Вот только стоило по сорок очков каждое, а залогом безопасности не являлось.

Вариант пять – разного рода магические усиления, позволявшие сделать «сокрушительный удар». Действовали они по схожему принципу – напитывали участок тела маной, укрепляя кости, наполняя силой мышцы, делая более гибкими связки. Эффективность этих приёмов оставалась неизвестной, но, подозреваю, с нашими куцыми резервами маны на многое рассчитывать не стоило. А без нормального владения оружием, успех усиленных ударов мог оказаться вовсе отрицательным.

Под вариант шесть можно отнести разного рода магию, но я, как оборотень, мог быть успешен лишь в том, что применяется на самом себе или разного рода ритуалах. Изначальные коэффициенты на повышение характеристик обещали существенные трудности в развитии пропускной способности магических каналов, а ведь без этого нормальный огненный шар не кинешь, только какую-нибудь искру. Магический резерв обещал развиваться лучше, но и он пока был на уровне десятка единиц маны.

И вот это все самые интересные из доступных мне вариантов.

Кто-то спросит, а как же специфические оборотничьи приёмы? Превращение в зверя, частичная трансформация, регенерация, наконец? А они стоили дорого и/или требовали для применения довольно большие объемы энергии. И это же касалось многих других знаний моего вида. Если честно, понимание, сколько сотен очков необходимо, дабы стать на самом деле сильным, немного обескураживало. А если прибавить к этому числу новые потребности, которые неминуемо появятся, становилось и вовсе весело. Хотя, могло быть и хуже. Нас могли вовсе выкинуть в чистое поле с голой задницей, а дали не только убежище и ресурсы, но и возможность увеличить силу. Нельзя не признать продуманность устроивших наше переселение сволочей.

Но я отвлекся. Итак, у меня есть шесть вариантов, куда потратить очки прямо сейчас. А ещё множество иных альтернатив, если попытаться скопить баллы. Хотелось бы последовать примеру гнома и чуть-чуть придержать очки для чего-то стоящего. Однако следовавшие одна за другим неприятности требовали повысить возможности здесь и сейчас, так что откладывать траты не стоило. И среди имеющегося только один вариант казался действительно верным.

– Давай так решим, – заговорил, после долгих раздумий, совмещённых с расправой с остатками провизии. – Ты копишь на руны, а я возьму «базовое владение копьем».

– Уверен? – спросил гном. – Сам ведь говорил, что учиться этому долго.

– Однако когда-то надо начинать. Почему бы не сейчас? Тем более для противостояния зверям великих умений не нужно. Ну я на это надеюсь.

– Ну как знаешь.

Определившись с выбором, я откладывать следующий шаг не стал, сразу приобретя нужное знание. И так как его получение не требовало капсулы, информация оказалась доступна мне уже в следующее мгновение после покупки. И надо сказать, она оказалась крайне интересной. Правильный хват, стойка, движения, колющие удары и защита, вроде бы очень простые приёмы, но они словно бы открыли для меня новый мир. Подарив что-то вроде прозрения. Подстегнутый нетерпением, я решил опробовать их немедленно, едва ли не выбежав на улицу. И там, с первых движений понял, что получил много больше того, на что рассчитывал.

Еще по занятиям боксом я отлично помнил, насколько сложно поставить удар, отработать правильные движения. Причём самое тяжёлое – понять, что именно требует от тебя тренер. Даже если ты всё видишь собственными глазами и уже обладаешь определенным опытом, идеально выполнить удар с первого раза не выйдет. По крайней мере у меня никогда не выходило. Здесь же, когда я попробовал исполнить обычный выпад копьём, все оказалось совершенно иначе и лучше. Ведь во мне твёрдо засело знание того, как именно надо двигаться, бить. Малейшая неточность сразу чувствовалась. Так что пусть я не смог всё сделать верно сразу, каждый следующий удар выходил ближе к идеалу. Прогресс был просто ошеломляющим.

Понятное дело, правильно исполнить удар на тренировке было совсем не тем же, что применить его в бою. Но всё равно успехи радовали, а в душе поселилась твёрдая уверенность, что выбор я сделал верный.

– А хорошо выходит! – подтвердил мои мысли гном. – Может и мне подучиться?

– Как-нибудь потом – обязательно. А пока придерживайся плана, – ответил гному, а затем продолжил отработку движений.

В итоге тренировке оказался уделено пара часов, хотя было бы время, и я бы потратил на неё целый месяц. Всё же это невероятно приятно – ощущать, как ты стремительно осваиваешь нечто новое и очень полезное. Увы, мы не могли задерживаться в форте так долго. А потому, как только мне удалось исполнить базовые движение верно и подряд, так тренировка оказалась завершена, а мы отправились в обратный путь.

Двинулся наш скромный отряд напрямик, решив воспользоваться помощью компаса. Конечно, даже с ним мы неизбежно должны были сбиться с прямого пути, тем более шли ночью. Пусть на нашей стороне было особое зрение, но и с ним объекты наблюдались хуже, чем днём. Однако, База занимала достаточно большую площадь, чтобы не промахнуться мимо неё. И это было уж точно лучше, чем повторять наш прежний круговой маршрут с заходом в поместье и деревенский домиком. Так мы должны были сократить путь на несколько часов. Ну в случае, если в дороге не случится чего-то плохого.

На удивление, это самое плохое не спешило происходить. Как-то я уже привык к тому, что в данном мире что ни шаг, то к пропасти. Однако, если так подумать, со времён знакомства с птичками мы ещё ни разу не столкнулись с проблемами. Правда и опыта из-за этого у нас прибавлялось мало. Лишь открытия объектов и радовали, в то время как разного рода монстры предпочитали нас избегать. Впрочем, это можно было отнести скорее к плюсам. Всё же сейчас мы с Дмитрием явно были не готовы к противостоянию мощным врагам. Даже с недотигром и то едва смогли справиться. А ведь пример сколопендры точно говорил о том, что в этом мире есть твари и по страшнее. Лучше тихо ехать, чем быстро сойти в могилу.

Под такие мысли мы и двигались в течении нескольких часов, уже на рассвете достигнув местечка со знакомым мне запахом. Знакомым потому, что это был наш запах, мы здесь проходили всего день назад. И это было безусловно хорошим открытием, ведь стоило только сориентироваться, как стало ясно, что мы даже с компасом умудрились отклониться левее нужного пути. Благо, напав на данный след, я уже не имел шанса заблудиться и дальше повел наш малый отряд точно к цели. И уже вскоре смог узнать места и одно приметное дерево.

– Эй, Серый, чего остановился? – спросил меня гном, когда я замер перед тем самым растением.

– Да вот подумал, а нужно ли нам отдавать всё в казну?

– Хочешь прикарманить кристаллы? – блеснув проницательностью, спросил Дмитрий.

– Именно. Они нам точно пригодятся, да в том же создании рун, и кто знает, получится ли в ближайшее время найти ещё таких камушков?

– Ну это верно. Тем более у меня нет желания отдавать огру всё. Подавится он от такой щедрости, – воодушевленно заявил гном. – Однако часть кристаллов лучше всё же передать. Так к нам вопросов не возникнет, если форт решат проверить, да и как-то подло зажимать лучшие находки. Если остальные не будут развиваться, то и помереть могут. Нет желания мне брать грех на душу. Разве что чуть-чуть.

– Несколько передадим, – согласился я с планом, после чего выбрал местечко по укромней и с помощью меча отрыл ямку, в которую и положил мешочек с более чем половиной магических кристаллов. Немного подумал, и справил рядом малую нужды, чтобы иные оборотни не задавались вопросом, что здесь делал их сородич. Ну а когда с этим делом оказалось покончено, мы продолжили путь к базе.

Путь, однако, оказался не долгим. Еще пара километров и перед нами показались стены убежища. Причем, едва мы за них зашли, как случилось маленькое, но приятное событие. Голос подала Система.

Внимание, вы доставили на базу ценные трофеи. Награда – 5 очков.

В сравнении с уже заработанным, вроде бы мелочь, но всё равно приятно. Так что к зданию мы подошли в приподнятом состоянии духа.

Что интересно, у входа на этот раз стоял часовой. Однако привлёк меня не сам факт наличия стражи, а то, что на ней было надето. Смутно знакомый мне парень носил кольчужную броню, новенькую, блестящую, словно только что изготовленную. Сказать откровенно, я на неё воззрился, как на восьмое чудо света, да и Дмитрий, явно, был удивлён. Откуда она взялась? Это хотелось узнать очень остро.

Между тем, мир не застыл на месте. Страж нас узнал и помахал рукой.

– С возвращением! Мы уже вас и не ждали, – таким оказалось приветствие.

– Это с чего так? – возмущенно спросил Дмитрий.

– Да были у нас следопыты. Сумели в трёх соснах заблудиться, едва назад вернулись, – с усмешкой ответил парень.

– Так что же, из Базы никто толком не выходил?

На такой вопрос постовой ответил не сразу, явно задумавшись. Но затем всё же заговорил, махнув на возможные проблемы рукой.

– Мы послали экспедицию наружу, но неудачно. Они заплутали в этих чертовых лесах. А ещё пару человек недосчитались. Причем видели их рядом с выходом из поместья. Думаем, что сбежали они, но насколько удачно – неизвестно. Искать их не пробовали, если умрут, то туда им и дорога! А насчет дальнейших исследований – решили вас дождаться.

– Ясно. А вопрос можно? – это спросил я.

– Смотря какой.

– Вот эту броню ты где достал?

– Кольчугу? – удивлённо переспросил постовой. – Так выдали.

– Где?

– На складе.

С каждым следующим ответом я чувствовал себя всё более глупо. Не могу сказать, что состояние для меня необычное. Мы с Дмитрием дурили уже не раз. Но раньше успешно скрывали промахи. А тут в глазах стража прямо читалось, как с каждым следующим вопросом мнение о нас всё больше падало. Так что о чём-либо спрашивать расхотелось.

– Ну так мы войдем? – пришёл мне на выручку Дмитрий.

– Входите, конечно. Да только сразу топайте к главному. Добрыныч велел к нему явиться, как вернётесь.

Что же, не могу сказать, что мы с Дмитрием обрадовались такому указанию, однако общения с огром в любом случае было не избежать. А значит даже хорошо, что произойдет оно сразу.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 5,1

Дмитрий: 81,6

Глава 10. Милый дом.

Удивительно, насколько разное впечатление производит здание в зависимости от того, как много в нём жизни. Ранее, двигаясь по пустым помещениям, мы невольно держались в напряжении, в любой момент ожидая неприятностей. Но сейчас, войдя за стены базы, испытали уже совершенно иные чувства, слыша со всех сторон звуки жизни. Кто-то говорил, кто-то что-то двигал, иные спешили по своим делам. И в этой суете было что-то успокаивающее. Удивительно, но если позавчера я отсюда едва ли не удирал, то теперь был даже рад вернуться, чувствуя некую защищенность. Судя по лицу Дмитрия, тот тоже был рад погрузиться в подобную обстановку. Впрочем, о деле гном также забывать не стал и сразу выловил из толпы ещё одного подчиненного огра, опять же при оружии и в доспехах.

– Эй, парниш, нам Добрыныча надо. Где его искать, подскажешь? – не смущаясь, спросил напарник.

– К столовой идите, он скоро туда должен подойти, – бросил тот, умчав по своим делам.

– А вот это мы удачно! А то я проголодался.

– Я тоже, но знаешь, может мы сначала в капсулы заглянем? Попробуем раны залечить, – ответил гному, касаясь одной из ссадин от когтей птички.

– Вроде сказали сразу подойти, да только ну его к лешему, подождёт! – ответил гном и направился вслед за мной.

И вновь знакомые виды коридоров, громадного зала и мрачных подземелий. Почти родная пыльная комната с капсулой, у которой была призывно открыта крышка. Заперев дверь, я разоблачился, поморщившись от случайно задетых ран, после чего не стал медлить, закрывшись в персональном гробу. И успел испытать облегчение, почувствовав, как сознание уплывает прочь. Пробуждение же вновь подарило ощущение здорового, крепкого тела, яркость красок. Ту немногую радость, что можно было почувствовать в этом мире.

– Эй, Серый! Хорош прохлаждаться, а то нас огр сожрёт! – не дал мне насладиться ощущениями голос Дмитрия.

Ну что же, нам на самом деле стоило поспешить. Что мы и сделали, вот только и здесь не получилось без накладок. Ведь в пути пришлось задержаться ещё раз, наткнувшись на одну неприятную сцену.

Участвовали в ней четверо. Трое, носившие оружие и доспехи, явно были из числа людей огра. А вот четвёртый, которого они обступали, прижав к стене, относился к простым работягам. И явно был не рад компании.

– Слушай, а какого чёрта у тебя такая куртка хорошая? Ты право на неё имеешь? – донёсся до меня голос лидера троицы.

– Да, за что такое богатство? Мы вот в обносках ходим, а ты, стало быть, лучше нас? – поддакнул ему подпевала.

– Я одежду на складе получил. Честно! – ответил прижатый к стенке мужик.

Сама сцена происходила в достаточно людном коридоре. Я отметил несколько человек, совершенно точно видевших происходящее, но поспешивших убраться. И не мог их за это осуждать, ведь и сам был не уверен, что предпринять.

– Честно или нет, мы установим, – между тем произнёс главарь. – Давай, снимай крутку.

И кто знает, как бы события развернулись дальше, но в этот тихий междусобойчик всё же вмешались.

– Это какого хрена здесь происходит?! – ворвался в сцену Дмитрий.

Гном, в отличии от меня, мешкать не стал, направившись к месту конфликта. Ну а следом за ним двинулся и я.

– Не ваше дело, – отрезал главарь.

– А это мне решать, моё или нет, – оскалившись, ответил Дмитрий. – А ну отстали от парня!

– Слушай, ты проблем хочешь?

– Это вы на проблемы нарываетесь, – в ссору вмешался уже я. – Идите своей дорогой.

– Не ну вы совсем оборзели! – вся троица шагнула к нам, стараясь задавить числом. Да вот только мы за эту пару дней видели кое-что по страшнее гопников в броне.

– Вы хоть понимаете, что мы с вами сделать можем? – спросил подпевала.

– И что же? Мы вот к Добрынину сейчас идём, давайте все вместе это обсудим? – едва я произнёс данные слова, как понял, что попал в самую точку. Иметь дело с большим босом троице совсем не хотелось. Главарь даже отступил на шаг и обменялся с подельниками взглядами, явно неуверенными. Теперь следовало дожать.

– Ну так что, идём?

Ещё несколько взглядов, а затем все участники конфликта внезапно обратили внимание на один маленький факт, что некогда прессуемый мужичок уже давно отсутствовал в нашей компании. Уж не знаю, когда тот сумел убежать, но теперь его и след простыл. Сама причина ссоры испарилась.

– Ладно, уходим, – осознав бессмысленность конфликта, заявил главарь, и спорить с ним никто не стал. Вскоре вся троица ровно также испарилась в переплетении коридоров, оставив поле боя за нами.

– Вот уж не дом, а утопия! – раздражённо воскликнул гном. – Всего день отсутствовали, а тут уже такое дерьмо уродилось! Нет, ну огр! Ну ведь знал, что дерьмо, а не человек он!

– Может, эти уроды без его ведома действуют? – неуверенно предположил я.

– А вот сейчас возьмём и узнаем! – с этими словами гном рванул в сторону столовой.

По прибытии мы, как и было обещано, застали Добрынина за одним из столов. Тот со вкусам завтракал и явно нас ждал. По крайней мере сразу махнул рукой, взглянув, однако, не добро.

– Что так долго? Мне доложили, что вы пришли еще четверть часа назад, – недовольно заметил Добрынин.

– Мне нужно было лечение, – ответил большому начальству, – а ещё был один инцидент…

– Что пролечился, видно. Выглядишь, как жопка младенца, такой весь чистенький, свежий, – ощерившись, заявил огр. – Ладно, на первый раз прощаю. Но впредь коли сказано явиться сразу, то так и надо делать. Это понятно?

Я отметил, как Дмитрий рядом со мной напрягся, явно недовольный командным тоном. А потому поспешил заговорить сам.

– Если не будет тяжелых ран, так и сделаем.

– Значит, договорились. Про этот ваш «инцидент» в самом конце доложите. А пока садитесь, поесть вам сейчас принесут, – произнёс огр. – И раз ждём, давайте, рассказывайте, что увидели и нашли в походе.

Доклад начал я, и с удивлением осознал, что поведать нашлось много чего. События полутора прошедших дней оказались очень насыщенными. Тут тебе и встречи с монстрами, и трофеи, и находки. Последние огра заинтересовали особо. Правда, повертев в лапище кристалл он с разочарованием вынужден был его отложить в сторону. Ожидаемо, Добрынин магией не владел, так что почувствовать необычность кристаллов не мог. Но пообещал передать имеющим нужные способности людям.

– Что же, парни, как и договорились, половину вы отдаёте, половину или продаёте или оставляете себе, – заявил огр, по итогу нашего рассказа, –что выберете?

– Нашу долю оружия продадим, кристаллы оставим себе, – ответил сразу.

– Хорошо. Тогда подойдите с вещами к арсеналу. Встретите там завхоза, с ним и договоритесь. Далее ровно также будете действовать. Мне показывать следует лишь что-то стоящее. Вроде этих ваших волшебных кристаллов. Времени не так много, чтобы с подобным разбираться. Ну и заодно броню себе возьмёте, а то сожрут вас с потрохами.

– Да где вы эту броню нашли?! – это не выдержал гном.

– На складе. Где ещё?

– Но мы были на всех трёх складах. Есть какой-то ещё?

– Смотреть надо внимательней, олухи, – ответил Добрынин. – В Арсенале доспехов на любой вкус – завались. Были бы внимательней, в капсулах бы меньшей прохлаждались.

– Ладно, спасибо, – обескуражено ответил я.

Гном неуверенно кивнул, также не понимая происходящего. Но как и в прошлый раз, ещё большими идиотами выглядеть не хотелось. Благо, Добрынин сам сменил тему.

– Теперь по рассказу, один вопрос. Почему вы главное здание форта не проверили? – спросил тот.

– Опасность там была, говорю же.

– Ты ее тоже почувствовал? – спросил Добрынин у Дмитрия.

– Нет, но если уж не доверять напарнику, то кому же ещё?

– Ладно, понял тебя, – ответил начальник базы, скривив лицо.

И чего это он понял? Неужели, не поверил в опасность? Но какого спрашивается чёрта? У нас кругом творится феерия страшных чудес. Похищения, монстры, необъятный, совершенно неизвестный мир. Так отчего так сложно поверить в то, что я на самом деле избежал проблем, а не просто струсил? Впрочем, какое мне дело до их веры? Дмитрий меня всё же послушал и это главное. А если остальные проигнорируют предупреждение, то им же хуже.

С этими мыслями я уже было собирался приступить к поданной еде, однако Добрынин смог меня удивить, вернувшись к казалось бы отброшенной проблеме.

– Так что у вас за инцидент случился? – спросил он.

А мы и ответили, честно изложив произошедшее. И опять случилось неожиданное – Добрынин не стал отмахиваться от проблемы, защищать своих. Вместо этого вначале спросил имена «гопников», а затем, когда нам не удалось дать ответ, расспросил насчёт их внешнего вида, быстро установив личности.

– Значит Гена и его подручные. Ясно, – задумчиво произнёс огр. – Молодцы, что вмешались. Бандитизм нам здесь разводить нельзя. С этими тремя разберёмся, они надолго зарекутся на чужое зариться.

На этой оптимистичной ноте разговор временно прервался, и мы, наконец, приступили к еде. И оказалась она весьма достойной. Никакой быстрозаваренной лапши. Вместо этого на столе оказались манная каша с вареньем, горячий кофе, бутерброды, бекон и множество других приятных глазу и желудку яств. Они быстро вернули мне хорошее настроение. Жаль только, что полностью отрешиться от мира не вышло. Ведь от еды вскоре вновь пришлось отвлечься.

– Чем собираетесь заняться теперь? – спросил Добрынин.

– Как напарник скажет, но я бы сегодня отдохнул, а завтра опять в поход, – откликнулся Дмитрий.

– Выспаться нужно будет, – подтвердил я. – А к ночи можно опять выступить в путь.

– Ночью?

– Мы неплохо видим в темноте, – ответил огру.

– Но куда вы направитесь?

Вопрос был, конечно, хороший. Если смотреть варианты, мы могли выдвигаться на все четыре стороны. Уже посещенный форт находился на западе. И в той стороне еще оставалась пара объектов, которые можно было бы проверить, например, ту же деревушку. Однако, шанс отыскать там нечто интересное был не велик. Всё же что взять с крестьян? В леса на юге, где мы наткнулись на рысь, пока также соваться не хотелось. Интересные объекты там вроде бы были, однако добраться до них по чаще представлялось очень сложным делом. Слишком велик риск заплутать и так ничего и не найти. Вон, группа с базы именно с таким итогом и вернулась. Горы на севере при наблюдении с вышки ничего интересного не показали. Я был уверен, что любопытные находки там найдутся, но искать их лучше было после того, как кончатся иные более доступные варианты. А раз так…

– Восток. Проверив объекты с той стороны.

– Хорошо, учту. И вот ещё, – Добрынин выдержал паузу, его взгляд потяжелел. – Что именно вы получили за разведку объектов? Сколько очков?

Этот вопрос на миг заставил напрячься. О получении очков я упоминал. Невозможно было обойти этот момент стороной, но вот общий итог не раскрыл, так как не знал возможной реакции. Но раз вопрос был задан прямо, приходилось отвечать, чуть подретушировав результат.

– По сорок очков каждый.

– Ясно. Не забывайте докладывать о таких вещах. Ну а теперь давайте уже поедим, пока не остыло.

После этого нервного эпизода, наконец наступила благословенная тишина, нарушаемая лишь звоном посуды. Не знаю, как остальные, а я постарался выкинуть все мысли из головы и просто насладиться вкусом хорошей еды. Получилось неплохо. По крайней мере удовольствие от завтрака присутствовало. Правда, после плотной еды нас потянуло в сон, но мы просто наступили на горло желаниям организма и выдвинулись к следующей цели – арсеналу.

И вот такие, разморенные, уставшие, мечтающие со всем покончить и добраться до кроватей, шли мы с Дмитрием к цели, пока мой уставший мозг не подал сигнал. Остановившись и помотав головой, я попытался понять, что же было не так. И тут до меня дошло. Запах, до боли знакомый запах настойчиво стучался в разум.

– Серый, ты чего? – спросил, удивленный внезапной остановкой гном.

– Кровью пахнет.

Дмитрий не успел ничего ответить, ибо в следующий момент до нас донесся истошный женский крик. Наша реакция оказалась мгновенной. Не сговариваясь, мы бросились в сторону голоса, на ходу выхватив оружие. По коридору пронеслись в одно мгновение, оказавшись напротив двери, из-за которой и раздавался крик. Оттуда же тянуло явным привкусом крови.

Коротко переглянувшись, без слов распределили роли. Я резко потянул дверь на себя, Дмитрий выставил навстречу гипотетическому врагу копьё. Однако никто не попытался нас сожрать. Лишь вой, тянущийся на одной ноте, стал явственней, да запах крови тяжёлой пеленой ударил по сознанию.

Обнаруженное нами помещение оказалось громадной душевой с множеством кабинок. Выглядевшей даже с некоторой претензией на изысканность. Полы и стены в ней были исполнены из гладкого камня с красивыми светлыми прожилками, отдельные кабинки разделялись панелями, украшенными витиеватыми узорами растений. Прекрасное помещение, из облика которого резко выделялась женщина, скрючившаяся в дальнем от нас углу. Она прижала колени к груди, неотрывно смотрела в одну точку и плакала. Запах кровь также шёл из той стороны и вот чувствовал я, что увиденное девушкой и мне не понравится. Так и оказалось.

…! – непечатно высказался Дмитрий.

Я же просто до хруста сжал челюсти, глядя на уже мёртвое женское тело. Бледно серая кожа, выступающие из-под губ клыки, смотрящие в пустоту желтые глаза и перерезанные на руках вены.

– Наталья? – раздался из-за спины чей-то голос.

Обернувшись, я понял, что крик привлёк не только нас, но и множество иных людей. Душевая с каждой следующей секундой всё больше наполнялась народом, тревожно перешёптывающимся друг с другом. Рядом же с собой я увидел девушку, выглядевшую, как натуральная эльфийка. С тонкими чертами лица, острыми ушами, белой, без единого недостатка кожей. Сейчас она прижимала руку ко рту, сдерживая рвущийся крик.

– Знаешь её?

– Да, – эльфийка с явным облегчением обернулась ко мне, быстро заговорила. – Это Наташа. Она работала на кухне, вместе со мной. С первого дня. Всё говорила, как нам выбраться отсюда. Хотела к детям.

– Твари! – растерянность мгновенно сменилась злостью.

Я со всей силой ударил кулаком по стене, почувствовал боль, но даже так не избавился от ярости на тех сволочей, что переправили нас в этот мир. Ладно, они похитили меня – холостяка. Но зачем, зачем было брать семейных? Неужели, этим ублюдкам была настолько наплевать? Невольно вспомнились родители. Как они там? Сможет ли пережить мою смерть мать? Вопросы, на которые я никогда не получу ответов.

– Так, что тут творится? А ну расступитесь! – раздался голос Добрынина.

Огр прошёл сквозь толпу будто таран, остановился подле нас, матерно высказался. Но надо отдать ему должное, пришёл в себя довольно быстро, разразившись приказами.

– Так, кто первым обнаружил тело? Кто её знает? Тогда посторонние – валите отсюда, а вы докладывайте – что видели.

Дальнейший разговор чуть лучше показал печальную картину произошедшего. И вылилась она в то, что погибшая с самого первого дня была в депрессии, страдала из-за разлуки с близкими, а вчера начала говорить о смерти, утверждая, что так сможет вернуться к родным. И на всё это не обратили внимание, ведь окружающим было всё равно. Их мучили собственные переживания. И я не мог их винить, ведь и сам был погружён в себя, думая разве что о благополучии напарника. Даже о новой знакомой – Кате и то не вспоминал, не до того было. Стоило заглянуть к ламии, убедиться, что она в порядке.

Впрочем, когда допрос закончился, мы направились не к ней, а продолжили путь к Арсеналу. Всё же таскаться по комплексу с тяжелой поклажей не хотелось, требовалось уже сдать её завхозу. И такой был обнаружен в знакомом нам помещении.

Вот честно, я представлял на этом месте гнома, на вроде Дмитрия, но увидел молодого, умирающего от скуки парня. И нам тот обрадовался так, словно увидел ангелов небесных.

– Эй, а вы знаете, что там произошло? С этими криками? А то мне выходить нельзя, но интересно же!

Любопытство парня по имени Семён было понятным, но раздражающим. Мы с товарищем ещё не отошли от увиденного, да и просто невероятно устали. Так что болтать были не настроены. А потому ответ был груб и краток:

– Самоубийство. А теперь будь добр, прими у нас груз и выдай брони.

– А кто…

– Парень, обсуди с кем-нибудь иным эту тему. Мы задолбались в конец, – отрезал Дмитрий. – Давай, быстрей.

Завхоз оказался явно обижен, но зато заткнулся, уставившись на упавший на стол перед ним арсенал. А затем оживился вновь, поняв, что оружие, принесенное нами, было не из его закромов.

– Эй, так вы те два психа, что вызвались быть разведчиками?

– Почему сразу психи? – возмутился гном.

– Ну а кто ещё попрётся исследовать незнакомый опасный мир спустя час, после прибытия?

– Резонно, – вынужден был признать я.

Действительно, со стороны наши действия адекватными было не назвать. Да что там со стороны, я и сам не был уверен в разумности собственных поступков. Но сворачивать с выбранного пути было уже как-то глупо, так что оставалось лишь придерживаться взятого курса.

– Ладно, ты у нас оружие брать будешь?

По счастью, этот вопрос вывел разговор в деловое русло, а там мы узнали и кое-что интересное о системе, сложившейся за время нашего отсутствия. А именно – как было налажено снабжение.

Для начала «избранные» оказались разделены на две категории. В первую вошло большинство лиц, которым оказался дан самый минимум. Пара смен одежды, мыло, щетка и простая еда. В более же привилегированную часть вошли приближенные огра, у которых и одежда оказалась лучше, и оружие доступно, и еда, и прочие приятные для жизни мелочи. К слову, мы с Дмитрием также вошли в число «лучших людей» или «нобилей», как стали называть эту группу, в противовес «плебеям», не имевших таких преимуществ. Хотя такое название использовали далеко не все. Как уже подсказал мой острый слух, кое-кто коверкал эти наименования, например, отбрасывая слог «но». И да, времени прошло всего ничего, а любовь между двумя этими группами уже цвела и пахла. Впрочем, речь не о ней, а о наших с Дмитрием преимуществах, в частности возможности зайти за недостающими вещами на любой из складов. Это было кстати, учитывая, что тем же мылом мы с гномом не запаслись. А оно требовалось не только для увлажнения верёвки, помыться с его помощью было тоже можно.

Впрочем, мы отошли от темы. Итак, было две главных категории снабжения, возможно присутствовала еще и третья, для верхушки, но сейчас не о ней. Ведь кроме лимитов, существовала ещё и система поощрения. Некие баллы, начисляемые за полезные для общества действия или, как в нашем случае, трофеи из-за границ базы. И мы с гномом, кажется, стали первыми, кто смог этой возможностью воспользоваться.

– Я оценю это оружие в тысячу шестьсот баллов, – заявил завхоз.

– То есть по сто баллов за меч? А сколько будет стоить получить такое оружие со склада?

А вот после этого вопроса взгляд Семёна вильнул в сторону, тот замялся, не решаясь ответить.

– Так сколько?

– Ну, понимаете, расценки назначил господин Добрынин, я ведь не могу нарушать его распоряжение…

– Сколько?

– Триста баллов.

– Да ни хрена ж себе комиссия! – возмутился гном. – Да в родных банках так не обворовывали, как здесь. Да все микрокредитные организации от зависти бы удавились от таких возможностей!

– Но послушайте, я никак не могу дать больше. Только столько. Мне голову отвинтят, если поступлю иначе!

– А не пошел бы ты…

– Постой, Дмитрий, – я придержал гнома за плечо. – Мы здесь ничего сделать не сможем. Разве что у Добрынина узнать, насчёт верности расценок.

– И узнаем! – товарищ потряс кулаком, после чего повернулся к завскладу. – Понятно тебе?

– Узнавайте, ничего нового он вам не скажет, – безразлично ответил тот.

Откровенно говоря, один этот тон прямо показал, что Семён не врал. Условия были именно такими и в настоящий момент приходилось с этим мириться. А в будущем… Возможно стоило оставлять часть находок для обмена с другими людьми. Ну, когда у тех появится хоть что-то полезное. А пока мы всё же согласились на сделку, избавившись от груза, а затем и узнали страшную тайну – где же хранилась всё это время броня.

– Мы её тоже не сразу нашли, – поведал завхоз, отворяя неприметную дверь за одним из стеллажей с оружием.

И вот теперь я понимал, как мы умудрились не найти доспехов. Тут стоило удивляться тому, что эту комнату обнаружили спустя всего пару дней. Ведь располагалась она в месте рядом с моргенштернами, которые никому в здравом уме были не нужны. Так ещё и почти не выделялась на фоне стен. Вот, серьёзно, её словно специально спрятали! И почему чёртовы похитители на сей раз никакой таблички не сделали? Лень напала?

Вспоминая, сколько раз нас за последние дни чуть не сожрали, в душе поднималась немалая злость. Да только некуда её было пустить. Не на завхоза же орать, уже забывшего обиду и готового помочь?

– Не ну йокарный бабай! Да какая сука эту дверь так запрятала?! – а вот Дмитрий лишними размышлениями не страдал, выдав всё, что кипело.

– Вот уж точно, – согласился с ним Семён. – Мы сами ошалели, как её открыли. Однако парни, вы брать товар будете? А то мне уже на обед надо идти.

– Да, конечно, извини, – ответил я.

Итак, мы вошли в помещение, которое размером оказалось с половину прошлого. То есть всё ещё очень большое. И вот оно встретило нас множеством сундуков, которые тут же принялся открывать Семён.

– Вот, тут у нас кольчуги, ни единой ржавчины на них! – воскликнул он, будто лично доспехи начищал.

– Сразу нет, – ответил ему. – Нам нужно что-то для тихого передвижения. Кожаный доспех. Может бригантина.

– Есть и такое, – тут же кивнул Семён, кинувшись к другому сундуку.

«А он неплох» – подумал я. – «Времени всего ничего прошло, а уже запомнил, где что лежит».

Как выяснилось чуть позже, что такое бригантина, Семён тоже знал, показав нам сразу несколько нужных доспехов. Внешне они напоминали длиннополые жилеты, но это если только не брать в руки. Потому что под их тканью прятались металлические пластины, придававшие изделию немалый вес, и в то же время надёжность. И ведь это было примерно тем, что нам и требовалось. Металл был не по зубам зверям, и в то же время не должен был звенеть, как кольчуга, извещая монстров о нашем появлении. Правда весили бригантины немало. Сложно точно сказать сколько. Но навскидку около семи килограмм. Изрядный вес, если таскать его весь день. Однако шкура была дороже таких неудобств, намного дороже.

Так что, посовещавшись с Дмитрием, именно на бригантине мы свой выбор и остановили, заодно взяв по паре комплектов наручей и поножей. Что именно выбрали? Да то, что подошло по фигуре. В том плане, что я радовался уже тому, что знал о самом факте существования бригантины. Разбираться в том, какая лучше, а какая хуже – это было явно за пределами компетенции обычного школьного учителя. Защищают? Сидят хорошо? Смотрятся неплохо? Значит надо брать. Как-то так мы и рассуждали.

Ну а закончив с этим делом всё же разошлись каждый по своим делам. Радостный Семён, закрыв Арсенал, побежал к столовой. Нам же оставалось добыть недостающие мелочи, а затем отыскать одну ламию. Конечно, спать хотелось больше, чем с кем-то говорить. Но внезапно проснувшаяся совесть твердила навестить девушку, а там можно будет и на боковую.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 5,1

Дмитрий: 81,6

Глава 11. Новый поход.

Спустя час в кабинете огра.

– На этом у меня всё, – завершил доклад крепкий широкоплечий мужчина с волевым лицом, белокурой шевелюрой и голубыми глазами.

Звали его Стас. И в когорте Добрынина он отвечал за контроль населения базы. Пресечение паники, воровства, убийств и прочих бессменных спутников человечества. Совершившееся самоубийство также коснулось его епархии, заставив расследовать обстоятельства происшествия и, самое главное, то, как оно повлияло на людей. Не то чтобы всего за час можно было сделать некие чёткие выводы, однако интересные соображения Стас изложить смог, и они всерьез заставили задуматься.

Не секрет, что настроение у похищенных было упадническим. Люди лишились всего. Родных, собственности, положения, налаженного быта, даже родных тел. Срывы происходили постоянно и ничего удивительного, что в конце концов дошло до самоубийства. Это было естественное развитие событий. Но вот что было плохо, так это то, что пример одной мог подтолкнуть других уйти по тому же пути. Стас доложил, что этот поступок у многих нашёл понимание. Из-за чего можно было ожидать появление подражателей. И ведь только этого им для счастья и не хватало.

– Следи за народом Стас. Если нужно, вмешивайся грубой силой, но не допусти распространения этой заразы.

– Сделаю всё, что смогу, – спокойно ответил мужчина.

Вот за это Добрынин и ценил данного подчиненного. Тот не стал давать невыполнимых обещаний, а просто обещал действовать. Редкость среди исполнителей.

– Верю, а теперь иди и пригласи Багрова. Для его группы есть задание.

Вскоре один человек покинул кабинет, а ему на смену пришёл эльф. Не некое прилизанное существо, а крепкий, атлетически сложенный мужчина с суровым лицом. Его нутро было чуть по хлипче демонстрируемого облика, но всё же поручить ему отряд разведки было возможно. По крайней мере так считал Добрынин.

– Для тебя есть задание, – с порога объявил огр.

– Что надо делать?

– Ты может слышал, наши бедовые авантюристы вернулись.

– Оборотень и гном?

– Они, верно. И принесли эти двое сведенья о нескольких объектах в округе. Тебе нужно будет обыскать форт и принести на базу ценности, что они не прихватили. Заодно проверь, не припрятали ли эти товарищи чего в лесах.

– Могу спросить?

– Я тебе чего, королевское величество? Давай без этих политесов.

– Что вы планируете насчет этих двоих? Они ведь понемногу набирают силу. Не станет ли эта пара угрозой?

– Скорее, они свернут себе шеи в одном из походов, а до того помогут нам.

– А если выживут?

– Подберу им тёплое местечко. Данные индивиды адекватны. С ними можно договориться, в отличии от множества иных идиотов. Так что не беспокойся об этом.

– А если мы найдём тайник?

– Его содержимое отправится на склад, а авантюристы получат штраф. Будет уроком на будущее.

– Ясно и последний вопрос.

– Давай, чего у тебя там? – Добрынин уже намеревался обойти посты, проследив, чтобы стража не филонила. Так что задержка начала раздражать.

– Я слышал, центральное здание форта не проверяли. То ли из-за того, что там монстры поселились, то ли потому, что у гнома с оборотнем кишка оказалась тонка. Так нам его обследовать?

Хороший вопрос. Сам Добрынин склонялся к тому, что парочка просто струсила. Не то чтобы он осуждал. Здоровая опаска в исследовании нового мира была вполне нормальна. Однако в данном вопросе она могла помешать, не позволив отыскать невероятные сокровища. С другой стороны, Алексей мог и оказаться прав. И там на самом деле была опасность. А терять верных людей Добрынину совершенно не хотелось. Так что…

– Действуй по обстоятельствам. Если там присутствует угроза, не суйся.

И вот с такими указаниями, отряд Багрова и выступил к форту.

…

То же время, бравая команда.

Как я и думал, отыскать девушку не стало проблемой. На базе было всего две ламии, и лишь одна подходила под описание. Так что уже вскоре мы оказались в прачечной, куда и определили нашу знакомую.

– Алексей, Дмитрий, как я рада, что с вами всё хорошо! – девушка, до нашего прихода выглядевшая ещё более осунувшейся и потерянной, чем при первой встрече, на глазах расцвела. Даже удивительно, что её так обрадовало благополучие пары случайных знакомых.

– Ой, да что с нами сделается? – воскликнул Дмитрий. – Всякая пакость нами только подавится! Сама-то как?

– Ну, хорошо… – ответила ламия крайне неуверенным тоном.

– Точно хорошо? Тебя никто не обижает?

– Нет, просто… Это не та жизнь, которую я бы хотела. И меня сторонятся.

При этих словах я бросил взгляд по сторонам, отметив, что другие прачки в самом деле глядела на нашу знакомую без одобрения. Но, увы, сделать с этим было ничего невозможно. А подбодрить…

– Эй! Есть же мы! – воскликнул гном. – Мы то точно не откажемся от общения с такой симпатяжкой!

– Скажешь тоже, – пробормотала смущённая девушка.

И что примечательно, от прежней безнадежности в её взгляде не осталось и следа. Определенно, у Димы язык был подвешен много лучше моего. А заодно он же сумел разговорить ламию, выведав кое-какие интересные подробности местной жизни. Вроде печальных настроений и разного рода теорий заговоров, гулявших среди пострадавших. Начиная от того, что всё вокруг есть компьютерная симуляция и заканчивая тем, что Добрынин является ставленником их похитителей. Не ясно, что являлось досужей сплетней, а во что люди на самом деле верили, но обстановка изнутри напоминала кипящую кастрюлю с накрытой крышкой.

И вот чёрт его знает, какие выводы из этого могли сделать мы, но быть в курсе подобного казалось правильным. Так что общение вышло во всех смыслах плодотворным, и Катерину оставили мы в лучших чувствах, чем та была. А после нас ждал душ и кровати, с чистым свежим бельём. В какой-то степени это можно было назвать счастьем.

Проснулся я к вечеру и даже тогда не почувствовал себя выспавшимся. Наверняка ещё и ломота в теле прилагалась бы, если бы не воздействие капсулы. Но и без того оказалось не просто встать с постели. Очень хотелось остаться в ней ещё часов на десять, минимум. Вот только разум не позволил так поступить. Всё же наше с Дмитрием вольное существование поддерживалось активными действиями. Стоило только продемонстрировать лень, как мы оба оказались бы в общей упряжке. Чего очень не хотелось.

– Дима, давай, подъём, – обратился к напарнику, спавшему на соседней постели.

Тот очнулся мгновенно, и, судя по скривившемуся лицу, был этому нисколько не рад. Однако тут же вскочил с кровати, принявшись одеваться. Я же вспомнил об одном важном деле, взяв в руки кристалл маны.

У каждого из нас было по кристаллу, в который мы регулярно направляли всю имеющуюся мистическую энергию. И вот теперь в моём накопителе уже чувствовался объем, втрое превосходивший личный резерв. Использовать этот запас пока было не на что, но в будущем, я уверен, он пригодится. А ещё имелась надежда на то, что постоянное переливание маны повысит наши магические характеристики. Правда, пока что именно надежда. Каких-то видимых результатов от перелива силы не было и не совсем понятно, почему. То ли тренировки нам вообще не могли помочь, то ли требовалось больше времени, для появления результата, то ли мы делали что-то не то. И понять, какой из этих вариантов правильный, можно было только со временем. Стоило в будущем подумать об иных способах развития, возможно, поискать правильные тренировочные комплексы, ну а пока существовали и прочие задачи. Например, занятия с копьём, причём не только для меня.

Не знаю, может это так благотворно подействовал сон, но сразу по пробуждении мне в голову постучалась мысль, что, с полученными знаниями, я сам могу быть учителем для товарища. И как показала практика – она была резонной. Пусть гном прогрессировал куда медленней меня и на первой тренировке, по сути своей разминке, я едва успел показать базовые движения. Но ведь это было только началом. В будущем я мог передать Дмитрию всё, что знал, не заставляя его самого тратить очки. И если так подумать, то можно было бы вообще не покидать базу, а устроиться здесь инструктором, подтягивая боевые навыки остальных обителей.

Правда, как эта мысль возникла, так и пропала. Я может быть и смог бы стать таким инструктором, преподавательский опыт был, да только какая с этого была бы выгода нам? Чтобы мы получили? Большое спасибо? Паёк на время преподавания? Это всё было нам обеспечено и в нынешний момент, однако если бы мы отказались от разведки, то упустили бы крайне благоприятный момент для неё. Сейчас, пока ещё не посещены новые территории, мы могли заработать очень много очков. А вот позже, чувствую, каждая следующая единица будет добываться потом и кровью. Ну или дальними походами. Так что тренером я решил быть только для товарища, а для заглушения голоса совести сама идея оказалась передана огру, вместе с наводкой на одного страдальца, выбравшего «плохое» знание. На удивление, Добрынин принял совет с благодарностью и сразу организовал поиск будущего инструктора, ну а мы, перекусив, устремились в путь.

Что можно было сказать об объектах, находившихся на востоке? Знали мы о них не много. С обзорной точки на крыше в своё время удалось разглядеть и зарисовать всего четыре интересных места. Причём вид их вызывал массу вопросов. Главным образом из-за того, что в большинстве случаев удавалось разглядеть разве что крыши строений, без понимания того, что за ними скрывалось. Только пара объектов представлялось чем-то понятным. Первый, ближайший к нам – деревня из дюжины домов. Второй – большой комплекс загадочного, но очень волнующего назначения. Впрочем, посетить требовалось всё, благо маршрут можно было построить так, чтобы не терять время. А уже на месте будет легко определиться с тем, где на самом деле стоящие места, а где скучные развалины.

О самом же маршруте стоило сказать, что, имея опыт прошлых ошибок, на сей раз мы решили идти дольше, но лучше. Не пытаться срезать путь по неизвестной местности через леса и поля, а двигаться по опушке, находясь под защитой деревьев и при этом постоянно видя ориентиры. Пусть дорога, таким образом оказывалась кружной, зато простой и понятной, с которой невозможно сбиться. Так что до первой точки на нашем маршруте удалось добраться совершенно без происшествий. Хищники нам не встретились, травоядные, если и были, сбежали от топота Дмитрия. И, говоря откровенно, такая легкость выглядела настораживающе. Настолько, что подходя к деревне, мы решили быть предельно острожными.

– Зайдём с подветренной стороны, – шёпотом сообщил товарищу. – Сразу не полезем, присмотримся. И, Дмитрий, прошу тебя, тише.

Товарищ раздраженно засопел, но спорить не стал, на самом деле став ступать более мягко, избегая мелких веточек. А вскоре мы уже замерли у околицы поселения.

Что можно было сказать о найденной нами деревне? В первую очередь то, что переместили ее не из нашего мира. Потому что вряд ли где-то на Земле ещё строили крепкие бревенчатые дома с соломенными крышами. Да и странные знаки на дверях, в виде двух перекрещенных волнистых линий, мне прежде не встречались. Ещё можно было отметить довольно необычные растения, росшие на полях. Они были похожи на смесь из пшеницы с кукурузой. Росли в виде высоких стеблей, с мягкими сочными зёрнами. Крупинку такого я попробовал – получилось не очень вкусно, но вроде бы съедобно. Точный диагноз можно было поставить через пару часов – если не прихватит живот, эксперимент окажется удачным. Зачем было идти на риск? Потому что при взгляде на эти растения, успешно пробивавшие себе место под солнцем даже у сорняков, пришло на ум, что они могут оказаться очень хорошей сельскохозяйственной культурой. А их находка выйдет даже более полезной, чем кристаллы. Впрочем, сбор урожая мы решили отложить на будущее, сосредоточив внимание на поиске живых существ в поселении. И, удивительное дело, оказались в этом успешны.

Изначально сработало не зрение, а нюх. До меня донёсся сильный запах, которому я, увы, не мог дать сравнение – ничего подобного не встречал. Однако ассоциации он вызывал чего-то затхлого, измождённого, дряхлого. Как оказалось чуть позже – это были не просто предубеждения. Вскоре из-за одного из домов показалось само учуянное существо, облик которого полностью соответствовал исходившему от него запаху. Монстрик предстал в виде облезшего, сгорбленного и худого тельца. Он вызывал ассоциации с глубоко больным стариком, ещё и запустившим себя. Да и двигался также неуклюже. Неизвестно, сколько таких существ было ещё в поселении, но опасным этот конкретный представитель не выглядел.

Стоило созданию скрыться, как я подал сигнал отступить в лес. А уже удалившись на достаточное расстояние, обратился к товарищу:

– Ну что решим? Полезем туда?

– Если от таких заморышей драпать, так нам лучше с базы вообще не выходить, – ответил гном. – Вот только бы знать, сколько их всего в деревне? Одного убить вряд ли будет проблемой, двух – тоже. Но если там десяток или сотня – может выйти туго.

Что верно, то верно. А главное, сколько деревню не рассматривай, точного числа монстриков не узнаешь. Зато шанс обнаружить себя будет увеличиваться с каждым следующим часом. При этом Дима был прав, отступать глупо. Враг выглядел слабым. А еще его логово достаточно близко к базе. Не уничтожим этих существ сейчас и получим шанс наткнуться на них в будущем. Да только место встречи выберут уже монстрики, а не мы. Впрочем, возможно в деревне обитало лишь одно виденное создание и тогда мои сомнения окажутся совсем глупыми. Благо, чувство опасности вроде бы молчит, так что совсем уж страшной угрозы там быть не должно.

– Тогда пойдем. А если почуем жареное – спрячемся в одном из домов.

Сказано – сделано. Уже спустя пару минут мы зашли в деревню прямо по центральной дороге, еще не успевшей зарасти. Встретила нас тревожная тишина. Вернее, звуки были самыми мирными, но вот от этого было еще тревожней. Подсознательно мы ожидали нападения из каждой тени, но единственное, что получили – извещение о приобретении опыта за первое посещение «Деревни Генлок».

В полной боевой готовности мы прошли до первых домов, и только тогда я заметил смазанный силуэт в отдалении. Обнаруженный монстр почти сразу скрылся. Однако нас совершенно точно увидели, о чем свидетельствовали скрипучие звуки с той стороны. И что неприятней, глазастому наблюдателю совсем скоро ответили ещё несколько голосов из разных концов поселения и даже леса. Становилось ясно, что монстриков в деревни было больше одного, двух и даже пяти.

– Чего делать, Серый? – напряженно спросил гном, стискивая ложе арбалета.

– В дом!

Дверь в ближайшее здание была гостеприимно раскрыта. Всего несколько шагов, и мы были бы в безопасности. Но… Именно тогда я и почуял запах.

– Стой! – крикнул во всю глотку.

Дмитрий едва не навернулся, замирая в самый последний момент. А на пороге, там, куда он почти вбежал, показался силуэт, ринувшийся в атаку.

Дальнейшие мои действия происходили словно в совершенном отрыве от разума, на чистых рефлексах. Резко шагнув, я ударил копьем, ровно так, как бил множество раз на тренировке. И, неожиданно, это сработало. Оружие вонзилось в бок монстра, поймав его в самом полёте. Тот изменил траекторию и вместо того, чтобы обрушиться на Дмитрия, рухнул рядом, истошно хрипя. И тут же замолк от следующего, контрольного удара. Победа над врагом оказалась быстрой и просто ошеломительной.

Однако раздавшийся неподалеку визг позволил сбросить оцепенение и подключить ноги к делу. В несколько быстрых шагов я забежал в дом, по счастью теперь оказавшийся пустым, а следом ко мне присоединился и товарищ. Быстрый взгляд на помещение показал узкие оконца под потолком, через которые никак бы не смогли проникнуть враги. Всего одну комнату, не имевшую других выходов, кроме использованного нами. Так что для монстров оставался лишь один путь – через единственную дверь. Однако её мы вполне успевали закрыть.

Так я подумал, пока не попытался проделать указанное. Резкий рывок на себя и… ничего. Дверь почти не сдвинулась, словно вросла в землю. Возможно, так оно и было. Еще один рывок оказался столь же безрезультатен. А между тем визг стал звучать словно в нескольких шагах. Мы ничего не успевали сделать и оставалось только одно – принять бой на текущих условиях. Ну что же, никто и не думал, что это приключение будет простым.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 15,1

Дмитрий: 91,6

Глава 12. Козырь в рукаве.

Время ожидания быстро подошло к концу. Я едва успел занять позицию напротив двери, как в проёме показался новый уродец. Чуть по крепче предыдущего, но всё ещё оставляющий ощущение старости, искажения. И одновременно с тем угрозы, ибо эту тварь просто переполняла животная ненависть. Не раздумывая, она бросилась в атаку, но была встречена точным ударом копья. Острие легко пробило плоть, остановив неприятеля, однако, даже смертельно раненый, тот продолжил переть дальше, глубже насаживая себя на лезвие. И в то же время сбоку показался еще один враг.

Тихо щелкнула тетива, и в нового монстра ударил болт. Выстрел Дмитрия вышел отличным, угодив точно в центр лба создания. Да вот только сзади убитого монстра явно был кто-то ещё, судя по завываниям, страстно желавший протиснуться внутрь. Я же, благодаря упорно не желавшему подыхать уродцу, оказался в патовом положении. Проклятье!

– Посторонись! – крикнул Дмитрий.

Я сразу сделал шаг в бок, а затем мимо меня пролетел деревянный стол. Который приземлился аккурат на убитого монстра и двух еще живых его сородичей. И вот особенно удачным оказалось то, что мебель задела и моего противника прижав к земле. Придавленный тяжелой мебелью, тот растерял остатки сил и уже не мог давить дальше, позволив наконец высвободить копьё. И сделано это было как раз вовремя, позволив встретить новую тварь, забравшуюся на преграду. Тычок в морду, и очередной монстр слетел в обратную сторону, истошно вереща. Я же приготовился к новой атаке, крепко сжимая зубы. В крови кипел адреналин, подстёгиваемый страхом смерти, пониманием, что отступать нам некуда. Сердце стучало как бешенное, гоня кровь, давая возможность встретить новых врагов во все оружии. Да только их не последовало. На образовавшуюся баррикаду новые монстры соваться не стали. Однако надеяться, что все враги оказались побиты или сбежали, не приходилось. Мы чётко слышали их завывания, причем с разных сторон. По меньшей мере ещё три монстра оставались в живых.

– Серый, я арбалет перезарядил! – послышался голос Дмитрия.

– Это ты молодец, это ты большой молодец. Да и со столом отлично придумал, а главное вовремя.

– Ты меня совсем засмущал! – нервно хохотнув, ответил гном. – Но давай, может, выглянем за преграду, посмотрим, вдруг, кто угодит под прицел?

Предложение было дельным, так что исполнить мы его решили сразу. Я остался с копьем, прикрывать, гном по крепче ухватил арбалет. Вместе мы подошли к преграде, а затем… Произошла одна неприятность.

– Дим, тебя подсадить? – ехидно спросил я.

– Замолчи, падла! – раздраженно воскликнул товарищ, пытаясь примериться к стрельбе.

Увы ему, из этой затеи ничего не выходило. Выглянуть из-за баррикад гном мог, а вот стрелять уже никак не получилось. И ведь главное, что рядом с товарищем стоял я, возвышаясь, словно крепостная башня.

– Ладно, не старайся, – в конце концов смилостивился над ним. – Напротив двери никого нет. Подстрелить не выйдет.

– И чего тогда делать? – всё ещё недовольно спросил товарищ. И ведь хороший был вопрос.

Желание выбираться на улицу с тем, что есть, отсутствовало. Здраво оценивая наши силы, с одним или двумя уродцами мы могли разобраться без проблем. Но что если их будет четверо, пятеро или больше? Что, если они атакуют разом? Вряд ли нам удастся отбиться, а помирать как-то не хотелось. Вот только что ещё можно сделать? Не сидеть же здесь вечно? Это по меньшей мере опасно, ведь можно утратить бдительность и не успеть среагировать на атаку монстров. Так что выйти придётся, однако перед этим желательно заполучить хоть какие-нибудь козыри. Но где бы их взять?

Оглядев убранство дома, понял, что здесь нам мало что светило. В здании была крайне скудная мебель и полуразвалившийся очаг. И на этом всё. Ничего, что могло бы сойти за оружие, увидеть не удалось. Второй выход всё ещё отсутствовал, выбраться наружу можно было только через дверь, которую монстры точно должны были контролировать. Так что же делать?

Невольно вспомнилась возможность покупать знания, однако у меня за открытие локации и убийство монстров набралось всего три десятка очков, которых ни на что сейчас хватить не могло. Хотя это ведь у меня, а что там у товарища?

– Дима, как с набранным опытом? На руны хватит?

– А ведь верно! – радостно воскликнул гном. – У меня сто шесть очков, как раз выходит!

– Тогда давай. Будем надеяться, в рунной магии найдётся то, что нам поможет.

Сказав это, я отвернулся от товарища и продолжил следить за входом. Дмитрий же затих, занимаясь покупкой, а затем и анализом приобретения. Причём я по себе знал, что дело это не быстрое. Даже базовое владение копьём потребовало несколько минут на осмысление, притом, что представляла собой элементарный набор движений. Рунная магия же, пусть даже начальная, по определению была сложней, так что было разумно дать напарнику время. Однако даже с таким настроем спустя десяток минут я начал уставать от ожидания, всё чаще бросая взгляд на гнома. И, что тревожило, находил его физиономию с каждой следующей минутой всё более хмурой.

– Так, ну что у тебя там? – в конце концов не выдержав, спросил я.

– Тут такое дело, Серый…

– Какое «такое»? Неужели ничего полезного нет?

– Есть, есть, всё есть! – поспешил заверить гном. – Перспективы – просто зашибись. Одна лучше другой. Тут тебе и огненная руна, и руна крепости, и воды…

– «Но»…?

– Но всю эту хрень не так-то просто сделать, даже со знаниями! Нужны материалы, навыки ковки или резьбы по кости. Причём, коли ошибёшься, результат выйдет самым фантастическим! Может рвануть, а может и сработать как-то кверху задом.

– Дела… – только и оставалось протянуть мне.

А ведь можно было предположить такую проблему. Ведь лежала она буквально на поверхности! Я ведь сам сделал правильные выводы о базовом владении копьем, так почему не подумал, что с рунной магией будет всё ещё сложней?

– И знаний, как металл ковать или кость резать у тебя нет?

Ответом был раздражённый кивок.

Вот ведь засада! То есть товарищ, фактически, попусту спустил сотню очков. Ну хорошо, потратил он их не совсем зря. В будущем, необходимые навыки и знания обещают появиться. Вот только как до этого светлого момента дожить? Нас сожрать хотят уже сейчас! Или может нет?

Прислушавшись, я не получил внятного ответа на свой вопрос. В смысле, всё было тихо, скулежа монстров не доносилось, перед дверью они также не стояли. Однако означало ли это, что эти существа сбежали? Может они просто затаились? Как-то не хотелось узнавать ответ на собственной шкуре. По крайней мере, не имея козыря в рукаве. А что могло стать таковым в нынешней ситуации? Как было обезопасить себя от монстров? Хотя даже не так, просто от диких зверей, какими те, по факту, являлись? Закопавшись в свои мысли, я почти уже не обращал внимание на окружение, тщётно пытаясь отыскать ответ. Однако, этого не удавалось. Благо, нас здесь было две думающие головы.

– Эй, Серый, я, кажется, нашёл выход! – послышался прибавивший бодрости голос.

– Что, какая идея?

– Я же упомянул, что неправильно изготовленные артефакты взрываются?

Намек получилось уловить сходу.

– Ты что, хочешь гранат наделать?

– Ну да, нам ведь даже мощные не нужны. Хватит просто пукалки, чтобы всю эту кодлу разогнать, коли появится.

– А не боишься, что такая граната у тебя в руке рванёт?

– На этот счёт не беспокойся. Всё же знания у меня есть, так что руки останутся целыми. Там ведь из-за чего взрыв возникает? Из-за криво начерченных линий и слабости материала. Ну по крайней мере на простейшем уровне. Вот только происходит это не сразу. Сначала энергия давит на структуру, ломает ее, а потом уже случается «бум». И вот я, с имеющимися знаниями, не только смогу определить те руны, что сразу не взорвутся, но даже рассчитаю, когда сама детонация произойдёт. Ну, примерно, – последнее предложение было сказано не так уверенно, однако по существу выходило действительно интересно.

Товарищ был прав, мощная взрывчатка была нам не обязательна. Дикие звери даже петарды бы испугались. Так что добро на работу я дал, лишь предварительно предложив полностью забаррикадировать дверь. Было ясно, что даже такие кривые артефакты быстро сделать не получится, а оставаться бдительным в течении нескольких часов у меня бы вряд ли вышло. Да и были занятия по интереснее, чем стояние на посту. Так что проём двери оказался дополнительно прикрыт скамьёй, после чего каждый занялся своим делом. Дима принялся за художественную резьбу по камню, куроча очаг, я же занялся отработкой ударов копьём.

Практика показала, что всего пара тренировок уже дала неплохие результаты. Мёртвые монстрики не дадут соврать. Притом, не то чтобы я действовал безупречно. Скинув горячку боем и припомнив свои удары, удалось установить, что много где мной были совершены ошибки, лишние движения. О правильном дыхании, как ещё одном важном элементе схватки, я вообще забыл. Но это не вызвало разочарования, ровно наоборот, подстегнуло тренироваться дальше. Всё же опасность смерти вместе со зримым прогрессом были прекрасной мотивацией. Так что я даже не заметил, как убежало время за тренировкой, остановившись лишь почувствовав сильную усталость. Понимание того, что в измотанном состоянии куда-то идти невозможно, вынудило прерваться, позволив себе отдохнуть. А там уже я обратил внимание и на погрязшего в работе гнома.

Вокруг Дмитрия было разбросано множество неудачных заготовок, каменной крошкой оказался засыпан пол в метре от него, и ко всему прочему гном ещё и умудрился поранить руку. Впрочем, старания вроде бы не были напрасны. Чуть в стороне виднелись пять камней с рунами, из которых один лежал несколько наособицу. А вскоре к ним присоединился и шестой.

– Как успехи? – спросил я, дождавшись перерыва.

– Лучше, чем я ожидал, – ответил напарник. – Первые блины были комом, а сейчас гляди, удалось даже настоящий артефакт смастерить! – с этими словами Дмитрий подсунул мне под нос тот самый отдельно лежавший камень.

– И что он делает? – спросил я, с интересом рассматривая руну из четырех линий, напоминающую английскую букву «F», с дополнительной косой чертой.

– Это зажигалка! Подаёшь в неё магию и получаешь огонь!

Свои слова товарищ тут же подкрепил действием. Всего спустя мгновение после этих слов, руны на камне сначала тускло засветились, а затем выплеснули из себя язычки пламени высотой в ладонь. И надо сказать, выглядело это на самом деле завораживающе. Я прямо и сам захотел приобщиться к какой-нибудь магии.

– Мне даже очки за эту поделку дали, – продолжил хвастаться гном.

– И сколько?

– Пять единиц, – уже не столь радостно отозвался тот.

– Как-то мало.

– Хоть и неприятно это говорить, но тут меня справедливо оценили, – признал Дмитрий, гася зажигалку. – Качество у этой поделки – дрянь. Вон, видишь линии кривоватые? Вот из-за этих ошибок пользоваться зажигалкой надо осторожно. Ей нельзя работать дольше минуты, иначе может и взорваться. Да и вряд ли эта штука долго сможет протянуть. Раз десять –двадцать использований и всё. Так что спасибо и за пять очков.

– Эй, выше нос! – поспешил я подбодрить товарища. – Ты всего полтора часа назад получил знания, а уже что-то да смог! Отличное начало ведь, верно?

– Ха! Действительно. Я ещё всем покажу! И даже откладывать не буду, сейчас как выйду, как бахну гранатами…

– Так, придержи коней. Дай сначала мне передохнуть и потом уже мы обязательно бахнем.

Нельзя сказать, что деятельный гном был рад промедлению. Но настаивать не стал, позволив перевести дух. А вскоре мы уже и в самом деле собрались в дорогу.

– Так и кому здесь кузькину мать показывать? А ну выходите, гниды, биться будем! – заявил Дмитрий, откидывая в сторону стол.

Ему не ответили. Улица встретила нас тишиной. Впрочем, расслабляться никто не стал. Я лишь крепче ухватил копье, вглядываясь в тёмные закоулки, гном сделал ровно тоже, сжимая одну из гранат.

– Так, а какие у нас вообще планы? – спросил напарник.

– Надо проверить деревню. Не уходить же отсюда с пустыми руками?

– И то верно. Тогда давай так сделаем, двигаемся вперёд, а если я какое подозрительное шевеление замечу, так сразу кину гранату. Нечего нам их экономить!

– Идёт, – ответил, двинувшись в сторону ближайшего дома.

В указанном здании мы ничего не обнаружили. Как и в следующем, и в ещё одном. Увы, но по виду строений было понятно, что находились они здесь уже несколько лет и за это время успели подвергнуться воздействию стихии и животных. Несколько раз мы встречали разорённые погреба, кладовые, сундуки и лари. Удивительно и странно, но звери будто нарочно ломали всё, до чего могли добраться. Причём самих расхитителей видно не было, что изрядно напрягало. И нервы ещё более подтачивало ощущение пристального наблюдения, от которого невозможно было отмахнуться, ведь оно сопровождалось чувством опасности, легким, но явно говорившим, что расслабляться не стоит.

В результате треть поселения нами была проверена в состоянии острого стресса, готовности к немедленному бою. И это принесло свои плоды, ведь мы не упустили момента, когда рядом всё же показался враг. Несколько теней вышли из-за края ничем не примечательного дома, стараясь слиться с местностью. Но зрение гнома им обмануть не удалось. Дмитрий остановился, хищно оскалился, отведя руку в замахе. А затем метнул гранату. Та упала точно в середине группы, заставив монстриков порскнуть в стороны. И… ничего. Взрыва не случилось.

– Ты уверен… – договорить я не успел.

Тяжелый грохот ударил в уши, следом раздался испуганный вой и рык. Монстры в панике бросились в стороны. Двое – прочь, в темноту, один прямо на нас. Но это он зря. Пусть меня и оглушило взрывом, но не настолько, чтобы вывести из боя. Так что встретить врага колющим ударом я сумел. А затем и добил ударом кинжала.

– Во зараза, хорошо то как сработало! – произнес я, мотая головой.

По счастью, взрыв случился далеко от нас, так что оглушило меня не сильно. Но всё равно было неприятно. Увы, хороший слух, оказывается, мог быть и недостатком. Хотя вот Дима моих страданий не разделял, светясь, словно стоваттная лампочка.

– Не, ну ты видел, видел как их?

– И даже слышал, – ответил, поморщившись. Громкие крики радости не вызывали.

– Серый, ты чего? Неужели и сам оглох?

– Ты мог бы спрашивать это не настолько довольным тоном.

– Ну извини, не подумал я о таком, – уже с искренним раскаяньем ответил гном. – Но согласись, хорошо вышло!

– Да, хорошо, хорошо, согласен. Но на будущее, старайся кидать их подальше от меня. А лучше изобрети что-то иное. Без звуковых эффектов.

Впрочем, я больше ворчал, чем на самом деле выражал недовольство. Ведь действительно, гранаты сработали выше всяких похвал. Пусть урона и не нанесли, но испугали монстров так, что и духу их видно не было. А ведь если бы они, как и намеревались, атаковали втроем, вышло бы жарко. Так что старания напарника себя полностью оправдали. Ещё и чувство опасности ушло. Так что можно было надеяться оставшуюся разведку поселения провести без происшествий. А возможно и в будущем избежать множества проблем, шугая зверей гранатами. И что особенно радовало из всей передряги в деревне, так это то, что мы смогли дать отпор. Не удрали, сверкая пятками, как это было прежде. А наоборот, перебили половину врагов, а других вынудили бежать. Может, не долог тот день, когда в этих краях вообще не останется того, кого бы нам стоило бояться?

Конечно, и я и Дмитрий понимали, что так думать глупо. Что против той же сколопендры наши хлопушки бы не помогли, а помимо неё в здешних лесах могли скрываться существа намного более страшные. Но всё же даже с учетом таких обстоятельств на душе стало как-то спокойней. Мы уже не чувствовали себя двумя дураками, по глупости сунувшими головы в пасть ко льву. Теперь, у нас были силы, чтобы дать сдачи.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 35,1

Дмитрий: 11,6

Глава 13. Что таит в себе земля.

За несколько часов до. Покинутый форт.

– Ну что, всё разведали? – спросил Багров, оценивающе глядя на подчинённых.

Те ответили утвердительно, заставив начальника тяжко вздохнуть.

Багрова многое раздражало. Начиная от окружающих идиотов, и заканчивая тем, что он вынужден был подъедать объедки с чужого стола. Вот сейчас они пришли в уже разведанный бедовой парочкой объект и разумеется обнаружили лишь остатки богатства. Никаких магических кристаллов, артефактов. Лишь посуда, мебель, да кое-какое оружие. Кто-то мог бы сказать, что и такая добыча не плоха. Особенно учитывая то, что они почти ничем не рисковали, посещая уже проверенное место. Однако на этом нельзя было заработать авторитет, силу. А потому для Багрова это было равносильно потере времени.

– Ладно, бросайте трофеи здесь, потом их заберем, – махнув рукой на дорогу, постановил эльф. – Сейчас пойдём осматривать главное здание.

– А точно стоит? – спросил единственный оборотень в отряде. – Дмитрий с Серым туда побоялись сунуться. Вроде там монстры какие есть.

И ведь это надо, взять расу оборотня и при этом бояться каждой тени! Именно этот с позволения сказать «хищник» умудрился вспугнуть кролика, которого они неким чудом встретили. Он же вздрагивал от каждого громкого шороха, словно боялся появления монстра из-за каждого куста. И ведь теперь этот же трус возражал против его приказа. Как можно быть таким жалким?

– У нас есть распоряжение огра – проверить это здание. Так что хватит скулить. Вперёд!

На самом деле приказ был не совсем такой. Однако Багрову не хотелось вдаваться в тонкости, ему нужен был результат и чёткое повиновение. И этого вполне удалось добиться. Пусть и неохотно, но оборотень направился ко входу в мрачный дворец. А вместе с ним выдвинулись и все остальные. Правда, на самом входе подчиненный решил заартачиться, но командный окрик успешно подействовал, заставив его сделать еще один шаг вглубь здания. А вскоре уже весь отряд скрылся в темных коридорах.

…

Раннее утро.

Вздохнув свежий лесной воздух, я нахмурился, чувствуя что-то необычное. Если бы только это могло быть верным знаком… В этом проклятом мире на каждом пятачке попадались незнакомые запахи. Да что там, незнакомым было буквально всё, ведь даже аромат привычных берёз, встреться они, я, городской житель, не смог бы распознать. Не обладал я острым нюхом в своём прошлом мире, отчего и ориентировался по запахам весьма скверно. Впрочем, постепенно эта проблема устранялась. В картотеке памяти заносились всё новые ароматы. Всё больше было знакомых вещей, всё удобней звериные чувства. Уверен, пройдет несколько месяцев, и я уже не смогу представить себе жизнь без таких способностей. Но, увы, в настоящий момент с ними всё было не просто.

Вот, например, сейчас, я почувствовал какой-то острый, словно бы кисловатый запах. Он, внезапно, воспринимался довольно приятным, я бы сказал, будоражащим. Чувство опасности опять же молчало, говоря, что угрозы нет и с каждым следующим шагом в направлении аромата желание приблизиться только нарастало. Не то чтобы я специально шёл на запах. Просто именно в том направлении находилась наша цель. Мы должны были двигаться туда, попутно узнав, что же издаёт этот невероятный аромат.

– Эй, Серый, чего у тебя за рожа такая идиотская? – прозвучал голос товарища.

Услышал я его словно в отдалении, с трудом сфокусировавшись на гноме.

– Выглядишь так… Знаешь, мы с тобой два мужика в лесу, так что мне даже аналогий приводит не хочется, сразу нутро перекашивается. Не надо подобного!

– Это ты о чём? – искренне не понял я.

– О том, что выглядишь ты, как кабель при виде суки. А мне, знаешь ли, не хочется лишиться анальной девственности.

– Чего сейчас сказал?

– Ладно, ладно, погорячился я. Но серьёзно, что с тобой такое было?

Хотелось, конечно, вмазать товарищу, за такие вот предположения. Но Дмитрия я успел узнать. Он далеко не всегда думал, о чём говорил. Но в то же время и глупцом не был. А я и сам чувствовал в себе что-то странное.

– Я чувствую странный запах. Возбуждающий, – подумав, ответил гному.

– Ха! И что же там такое притаилось? Неужели толпа раскованных волкодевочек?

– Слушай, Дима, тебе явно лечится надо. Какого у тебя все ассоциации на одну тему? Да и не может быть там никого приятного. Если ты ещё не понял это, путешествуя по миру, постучись головой о дерево – точно поможет. Но вопрос в другом – а нам точно туда нужно?

– Серый, а есть варианты? Мы уже уйму времени потратили, а так ничего и не нашли. Даже жратвы не обнаружили. И что, сейчас отступать?

И вот это было чистой правдой. С находками нам в последние сутки остро не везло. В той же деревне мы обнаружили лишь ржавый металлолом. Причём косы, вилы и прочий сельхозинвентарь даже в приличном виде мало привлекали. А пролежав несколько лет, они стали ещё и выглядеть убого. Тащить всё это добро на базу стоило лишь в том случае, когда ничего лучше бы не нашлось. Так что все находки мы свалили в самом презентабельном здании и направились дальше. Но, увы, Фортуна от нас явно отвернулась. Ибо на следующем объекте всё оказалось и того хуже. Там мы обнаружили только крышу. Разваленную крышу от какой-то хибары. И ничего больше. Даже очков опыта за разведку не дали, так что два часа нами оказались потеряны совершенно зря. А теперь ещё и около третьего объекта какие-то проблемы начались. Вот кто нас проклял, спрашивается?

– Ладно, поворачивать не будем, – вынужден был согласиться с гномом. – Но давай держаться настороже. А то не нравится мне этот запах, слишком странно он на меня влияет.

На этом короткий разговор завершился, заодно позволив полностью прийти в себя. Запах всё ещё привлекал, но уже не вводил в транс. Пожалуй, он даже начал пугать. Ведь ранее, как уже говорилось, нюх мне очень помогал, с каждым следующим днём становясь всё полезней. Так что такого предательства я от него никак не ожидал. Но теперь, находясь наготове, уже мог контролировать себя. Предельно собранные, мы с гномом продолжили путь.

Наша следующая цель со стороны башни выглядела как целый комплекс зданий. Он занимал немалую площадь, да только пряталась в лесу. Из-за чего его поиск обещал осложниться. Впрочем, что-то мне подсказывало – искать следовало в стороне, откуда исходил запах. А пахло же нечто опасное. Просто потому, что у большинства объектов оказывалась своя охрана, которая не позволяла сделать разведку лёгкой прогулкой. Кажется, устроители всего этого цирка создали подобное намеренно. Но с какой целью, было неизвестно. Может таким образом отбирали лучших, а может эти твари просто развлекались. Кто их знает? Главное то, что почти наверняка мы двигались в верном направлении, однако у самой цели стоило ожидать неприятных сюрпризов.

Впрочем, первоначально опасения не подтвердились. Ровно наоборот, спустя несколько минут блужданий по лесу, мы вышли на довольно пасторальное место – опушку леса, заросшую лиственными деревьями и множеством ярко-белых цветов, раскинувшихся широкой полосой. И вот последние сами собой привлекли моё внимание. Ведь именно от них исходил тот самый чарующий аромат.

Поймав себя на том, что вновь ухожу в нирвану, помотал головой, а затем еще и залепил пощечину. Стало легче. Вот только один взгляд на товарища показал, что на сей раз запах воздействовал не только на меня. И надо сказать, рожа у Дмитрия оказалась на редкость глупой. Счастливая улыбка, устремленный в никуда взгляд, блеск в глазах. Неужели у меня было подобное же выражение? Лучше об этом не думать, оказав помощь товарищу.

Без дурного слова, я резко двинул Дмитрию в бок. Отчего тот едва не растянулся на земле и еще несколько секунд хватал ртом воздух.

– Серый, ты чего, сдурел? – наконец спросил очухавшийся товарищ.

– А это тебе за «кобеля» и «анальную девственность». Ну как, пришёл в себя?

– Пришёл, пришёл. И ты это, впредь ограничивайся словами.

– Обязательно. Но ты тоже сравнения получше подбирай.

Ответа товарища я слушать уже не стал, воззрившись на цветочки и пейзаж, открывавшийся на их фоне. Искомый комплекс, к которому мы направлялись, оказался совсем близко. И это были не одни лишь пустые крыши, а вполне приличные здания, добротные, каменные. Вооружившись биноклем, я мог отметить достаточно утилитарный вид строений, не похожих на жилые дома, скорее на производственные постройки. Иными словами, местечко было перспективным. И это в свою очередь вызывало опаску. Вставал вопрос, что могло быть на страже такого места? А еще эти цветочки, почему они так привлекательно пахли?

– Знаешь, Серый, я вот подумал, может нам и не нужно туда, – внезапно проговорил гном.

– Почему? Ты же сам в это место рвался?

– Да этот запах… Теперь он и меня напрягает.

Я вздохнул, не представляя, что предпринять. Сомнения и неуверенность злили, но с другой стороны было и понимание, что лишних жизней у нас нет. И здоровая опаска вполне нормальна. Да вот только как с таким настроением разведывать новые места? И что делать с этими чёртовыми цветами, они ведь опоясывали комплекс кругом, не было ни одной прорехи, через которую можно было бы пройти. И что же произойдёт, если ступить прямо на них? Не унесет ли сознание в далекие дали? Хотя, был ведь способ исправить эту проблему.

– Слушай, Дима, у тебя же еще остались хлопушки?

– Конечно, как не быть?

– Кинь одну в цветочки, расчистим путь.

– Одной может не хватит и… ты уверен? Так ведь всех перебаламутим. Если кто в тех домиках живёт, мигом о нас узнает.

– Я тебя огорчу, – ответил, с усмешкой, – однако диверсанты из нас всё равно аховые. Бесшумно мы не подкрадёмся. Если там кто-то опасный есть, то он скорее нас первым найдет, а не мы его. Так что пусть лучше враг покажется, чем мы наткнемся на него в незнакомом месте. Так хотя бы из арбалета достать сможем. Или убежать.

– Наверное ты прав, – неуверенно ответил гном, после чего достал из сумки исчерченный кусок камня.

Наученный горьким опытом, на сей раз я приготовился к взрыву – закрыл уши и раскрыл рот. Однако, то, что произошло затем, всё равно вогнало меня в шок и трепет.

Дмитрий бросил гранату весьма метко. Она приземлилась как раз посреди полосы цветов, а уже через несколько секунды взорвалась. Но вот что случилось затем… Пасторальная, прекрасная картинка мгновенно исчезла. Сменившись чем-то из фильмов ужасов. Белые цветочки резко вытянулись, заметались, обратившись множеством белых же нитей. Которые показались щупальцами каких-то монстров, безуспешно пытавшихся ухватить жертву. И от одного только этого вида меня охватил ужас. Даже не хотелось думать, что бы с нами случилось, ступи мы в зону их досягаемости.

– Да ну на хрен! Валим отсюда, валим! – воскликнул гном, после чего подхватил меня под локоток и потащил прочь. А я и не сопротивлялся, сам желая убраться из этого места как можно быстрее.

И пусть бежать мы не стали, но полностью пришли в себя лишь спустя час, когда дух проклятых цветов окончательно исчез. Только тогда я остановился, перестав тянуть за собой гнома. И да, в какой-то момент наши роли поменялись.

– Все, теперь можно передохнуть, – произнёс, опускаясь прямо на голую землю.

Дмитрий присел рядом, облокотившись о ствол дерева. Помолчали. Странное дело, те белые нити были отнюдь не самым страшным, что довелось увидеть за последние дни. Сороконожка была куда более пугающей, рысь нас едва не сожрала. Однако посещение поместья так не шокировало. Почему? Потому что там угроза была явной. Было понятно, куда от неё бежать, что делать. А здесь мы лишь случайно не угодили в ловушку. Ну хорошо, не случайно. А благодаря тому, что я доверился интуиции. Но это не отменяло того, что смерть прошла уже совсем близко. И что в следующий раз интуиция может и промолчать.

– Что же так не везет то, а? – устало протянул гном.– Мы ведь ничего не получили. Совсем ничего. Даже очков опыта. Зато страху натерпелись уйму. И что дальше делать?

Я промолчал, не готовый озвучить два очевидных варианта. Первый – пойти к четвертой и последней цели в этом походе. Второй – плюнуть на всё и вернуться на базу. И что из этого выбрать? Возвращаться с практически пустыми руками не хотелось. Тем более, что, отступив сейчас, мы, фактически, отказались бы от дела разведки. В смысле, если побоимся идти к новой цели, то как потом решимся на следующий поход? Вот только стоило ли вообще этим заниматься? Не лучше ли было осесть на базе? Я бы мог стать инструктором по обращению с копьем, Дима взялся бы за изготовление рунных артефактов. Не пропали бы. А там, со временем накопив очков, можно было бы почувствовать себя уверенней и снова испытать силы.

Однако такое решение привело бы к тому, что мы бы утратили независимость. Попали бы в полное подчинение огра. А это до сих пор вызывало внутренний протест. Не мог я довериться этому типу, хоть и понимал, что многие решения Добрынина оправданы. Да и к нам он относится неплохо.

– Давай продолжим, – наконец произнес, не глядя на товарища.

– Давай, – откликнулся тот.

– Вот так просто?

– Тут такое дело, Серый, – гном говорил, невидяще глядя в пространство. – Я ведь почему за тобой пошел? Из-за того, что характер свой паршивый знаю. Неуживчивый я. Ни на одной работе дольше пары лет не продержался. Как на меня найдёт, так высказываю мудакам-начальникам всё, что о них думаю. Да и с женой... Ах, ладно, что об этом? Я к тому, что, когда ты предложил пойти на разведку, я тут же согласился. Ведь это значило ни от кого не зависеть, взять судьбу в свои руки. А уж под огром ходить… Да лучше сдохнуть, чем ему прислуживать.

– Ну это ты перебарщиваешь.

– Ладно, помирать всё же не хочется, – пошел на попятную Дмитрий. – Но и становиться полотёром, пока он будет мне задания раздавать, я не смогу. Лучше уж шкурой своей рисковать.

– Попробуем ещё раз, – ответил на это я.

Прозвучало куда менее уверенно, чем речь товарища. Но что уж поделать, если я не испытывал такой же твёрдости. Впрочем, глядя на лицо гнома, можно было заметить, что и он сомневался. Сложно было не предаться сомнениям после всех событий. И тем не менее пока напарник отступать не хотел. Как и я.

– Ну тогда хватит здесь сидеть, пошли! – произнес максимально бодрым тоном.

– И то верно! Вперёд, покажем этим сволочам! – подхватил товарищ.

А затем мы и в самом деле выдвинулись в путь к последней из известных в этой стороне построек.

Стоит сказать, что наш маршрут на сей раз был проще, чем в прошлом походе. Если не по расстоянию, которое требовалось пройти, то по поиску искомых объектов точно. Деревня и та дурацкая крыша были недалеко от опушки, не к ночи помянутый комплекс также удалось найти без проблем. Тот находился почти ровно к югу от второй точки маршрута, так что с помощью компаса и нюха он был найден крайне легко. А вот с последним объектом проблемы возникли. Относительно комплекса он находился на юго-юго-востоке. Но мало того, что направление было высчитано нами на глаз, так ведь ещё и от комплекса мы драпали, не сильно задумываясь о маршруте. Просто желая оказаться как можно дальше от «цветочков». Из-за чего высчитать правильный путь оказалось ещё той задачей. Которую не так-то просто было решить!

– Серый, да нас точно прокляли! – в конце концов взвыл гном.

Возглас его прозвучал посреди поляны, из которой открывался вид на целое «ничего». В смысле, всё тот же лес, без всяких намеков на нужное нам место. И ведь даже дикие звери нас не пытались атаковать, избегая, так что оказались мы здесь голодными и злыми.

– Может, мы уже прошли то здание, а? – спросил Дмитрий.

– Может быть, – ответил я, осматриваясь вокруг и принюхиваясь. И вот ведь незадача, как и прежде, мои действия ни капли не помогли. Я никогда не был в нужном месте, а потому просто не знал, как оно выглядит, а ориентиры, откровенно говоря, нами были намечены слабые. Что служило уроком на будущее – лучше планировать поход. Но то завтрашний день, а в настоящем требовалось как-то выпутаться их передряги.

– И чего тогда делать будем? – меж тем спросил гном.

– Я попробую на дерево забраться, – ответил, наконец приметив полезный объект.

Понятия не имею, что за разновидность дерева нам встретилась. Подозреваю, что на родной Земле оно вообще отсутствовало, но здесь и сейчас оказалось очень кстати. Потому что было высоким и ветвистым. Причём до нижних веток было вполне возможно дотянуться.

– А это ты хорошо придумал, только смотри, не сверзись вниз, – именно под такое напутствие товарища я и принялся покорять вершину, благо, что не горную. И надо сказать, дело вышло не самым простым. Всё же по своим физическим характеристикам я был лишь чуть лучше обычного человека. Но с учетом того, что последний раз я лазил по деревьям в далеком детстве, пришлось изрядно напрячься, заодно ободрав локоть. Однако оно того стоило. Ведь добравшись к вершине и осмотревшись, я смог увидеть искомый объект – торчащую из-за деревьев крышу к югу от нас. Мы на самом деле прошли мимо нее. Но теперь, к худу или добру, всё же могли оказаться в нужном месте.

Глава 14. Когда встал не с той ноги.

Полдень, на пороге «интересного места».

Тихий спокойный лес, небольшая поляна и древнее строение на нём. Верхние этажи обрушены, покрыты мхом, в маленьких окошках виднеется лишь темнота, единственный вход открыт, вернее даже взломан – дверь в него выломана из петель и валяется неподалёку. Атмосферное место, хранящее тайну.

– Видишь угрозу? – тихо спросил я, взглядом обшаривая окрестности и одновременно принюхиваясь.

– Нет, ничего не видать. А ты?

– Запах чую. Кто-то хищный, несколько особей, – ответил товарищу, а затем пригнулся к земле, сделал целое открытие – обнаружил след.

Отпечаток лапы на мягком грунте выглядел очень рельефно, чётко. И был он небольшим, шириной сантиметров семь. Хотя, я понятия не имел, насколько крупные существа такие оставляли. Просто прежде не обращал внимание на подобное, а сейчас не мог сделать точные выводы. И это не слишком радовало, как и то, что точное число зверей было нам неизвестно, зато не стоило сомневаться в месте их обитания. Они совершенно определённо прятались в доме, обустроив там логово. Ведь не может всё быть слишком просто, верно?

Из хорошего было то, что нас пока не заметили. Ну да и мы близко не подходили, наблюдали за домиком издалека, заодно осматриваясь по сторонам. И с одной стороны дело оказалось полезным. Удалось понять, каким может быть враг. А с другой дальше так сидеть толку не было, требовалось действовать. Однако, как?

– Что, лезем внутрь? – азартно спросил гном.

Вот ведь рисковый парень! Совсем же недавно едва не попали в переплёт, а он уже опять готов лезть на баррикады. Однако у меня такого желания не было. Вернее, не хотелось подвергаться чрезмерному риску, когда был вариант лучше.

– Нужно набрать хвороста.

Объяснять идею другу не пришлось. Тот ухватил её сразу. А затем удача решила повернуться к нам лицом. Ведь за всё то время, пока мы собирали ветки, звери нас так и не заметили. Не показались они и тогда, когда мы подкрались ко входу в дом, сбросив поклажу в дверной проем. Хотя вот уже поднятый при ударе шум явно всполошил постояльцев. Но это было лишь начало, ведь затем, благодаря зажигалке Дмитрия, на входе запылал настоящий костер!

– Теперь ждём, – произнес, глядя на огонь.

К сожалению, весомая часть дыма уходила в небо. А задуть его в дом было нечем, да и опасно. Ведь в такой ситуации выпускать оружие из рук являлось попусту глупым, так что едва костер занялся, как мы с Дмитрием тут же встали напротив него. Я с копьем, он с взведенным арбалетом. И принялись ждать.

Надо сказать, результат пришёл быстро. Уже через несколько секунд со стороны дома послышалось рычание. А затем, через танец огня стало возможно различить чей-то мохнатый силуэт. И вот тут я понял свой просчёт. У меня была надежда подловить зверя в момент прорыва через пламя. Однако я не учел того, что мохнатые испугаются огня. А если добавить к этому то, что хвороста надолго не хватит, скоро мы рисковали встретиться с лишь чуть подкопчёнными и крайне злыми обитателями дома. Впрочем, одна возможность у нас всё еще присутствовала.

Не говоря ни слова, я рукой указал Дмитрию на цель. Тот же тщательно прицелился по ничего не подозревающему зверю, а затем выстрелил.

Раздался громкий вой, скрежет когтей, болт явно попал в зверя. В то же время из дома послышался испуганный визг ещё нескольких особей. И как же хорошо то, что мы не попытались взять этот дом штурмом! Нас бы там, в тесноте и темноте, точно порвали. Не то чтобы эта возможность полностью исчезла сейчас.

Новым поворотом событий стали действия одной из зверюг, решившей выскочить в окно. Однако же проем был довольно узким, из-за чего в нём она и застряла, таким образом позволив себя разглядеть. И вот что я могу сказать? На волка это существо походило слабо, хотя нечто собачье в нём определенно присутствовало. Вытянутая морда, полная мощных зубов, очень тонкое, жилистое тело, короткая шерсть. Не самого большого размера, с лайку, но явно проворное. Сейчас зверь не выглядел опасным, не в силах выбраться из западни, но недооценивать подобных ему не стоило. Ведь даже крыса, испытывая страх и ярость, способна очень на многое. А это существо ещё и весьма успешно протискивалась в окно. Впрочем, вылезти так и не успела. Один хороший удар её упокоил.

– Серый, огонь затухает! – раздался крик Димы.

Глянув в нужную сторону понял, что пусть тревога оказалась преждевременной, но жить костру действительно оставалось не долго. Прежняя куча хвороста осела на половину, огонь опять же стал гореть тише. Эх, мало мы дров притащили. Но устроить лесозаготовку бы всё равно не вышло. Слишком много шуму от такого. Так что будем иметь дело с тем, что есть. Встретим оставшихся зверей на выходе.

Я вновь встал первым с копьём, товарищ направил в проем снаряженный арбалет. Мы замерли, ожидая хода противника. Костёр постепенно догорал, рык из дома доносился всё явственней, сменив тональность с испуганного на злой. Судя по звукам, там оставалось не менее трех особей.

Раздался щелчок арбалета и новый вой. Дима же принялся быстро перезаряжать орудие. Но, увы, до новой атаки он управиться не смог. Вновь мелькнули темные силуэты, а затем сразу два зверя бросились в атаку. Первого из них я встретил ударом копья. Крайне точно. Лезвие вонзилось в горло, возвратным движением углубив и расширив рану. Однако, за то время, что я разбирался с первым зверем, второй уже подобрался близко и совершил прыжок. И единственное, что я успел сделать, так это отшатнуться, подставив древко копья. Однако, защищаться и не потребовалось. Прямо в воздухе в зверя ударило еще одно оружие, сбив полет. А затем Дмитрий ещё и наступил сверху, не позволяя раненой бестии подняться. Ещё один удар, теперь уже от меня, её прикончил.

– Видел, как я его! – гном нервно рассмеялся, не забывая впрочем, поглядывать на вход в дом.

Но, по счастью, оттуда больше никто не показывался. Расслабляться явно не стоило, однако всё говорило о том, что мы справились. Если не считать смертельно раненых зверей, стая была истреблена. А с последними покончить было не проблемой.

Подойдя к той из собак, что была ранена в горло, нанёс короткий удар. Затем вознамерился шагнуть уже в дом, желая оценить трофеи и в этот момент спокойное течение событий дало сбой. В ноздри ударил сильный запах. Звериный, подобный тому, как пахли убитые собаки. И исходил он откуда-то из-за моей спины.

Резко развернувшись, я увидел именно то, о чём ранее думал – ещё нескольких псин, бежавших от леса. Четырёх, если быть точным. И может быть мне только показалось, но они были куда крупней уже приконченных!

Выпад копьём вновь нашёл цель, но на этот раз уже не так удачно. Оружие ударило в грудь прыгнувшему зверю, глубоко погрузилось в рану и там застряло. Поняв это, я отпустил древко, подтянулся к рукояти висевшего на поясе ножа и в этот момент на меня прыгнула вторая псина.

Всё, что я успел, подставить левую руку. В которую тут же вцепился зверь. Конечность сдавило челюстями, но наруч спас, не позволив клыкам добраться до плоти. Однако в это же время лапы псины ударили в мою грудь, следом пришло падение на землю, едва не выбившее дух. И тот миз, как я приходил в себя, проклятая тварь отпустила руку и кинулась вновь, уже к горлу. И всё, что осталось – вновь подставить руку, защищаясь. И на сей раз куда как хуже. Кисть пронзила жуткая боль, какой я никогда не испытывал.

В этот момент мне наконец удалось высвободить кинжал, который тут же был пушен в ход. Удары обрушились на бок и шею зверя, но тот не отставал. А вскоре уже на правой ноге сомкнулись чьи-то клыки. Я заорал в голос, не в силах сдержаться, стал бить чаще, попадая куда придётся. В ответ псина начала дергать конечность, разрывая плоть, причиняя нестерпимую муку. В глазах потемнело, хватка на рукояти стала слабеть. Но я не отступил, продолжив бить. Не от отваги, а от дикого, охватившего до потрохов страха. Бил, бил, бил, бил без остановки, чувствуя брызжущую кровь, свою и зверя. Ощущая нестерпимый терпкий запах. Бил бесконечно долго, держась на краю сознания.

– …ый! … рый! Серый! Да очнись ты! – донесся голос.

В очередной раз собравшись ударить, я взглянул на своего врага, только для того, чтобы понять – зверь был мёртв. Всё ещё сжимая челюсти на моей руке, он висел тяжёлой тушей, устремив на меня безжизненный взгляд. Как давно он умер? Я не знал. В памяти зиял провал. Хорошо помнилось начало схватки, но что было потом, я ответить не мог. В воспоминаниях были только страх и боль. Впрочем, боль никуда не ушла и сейчас. В руку, казалось, впились десятки раскаленных игл. Правой ноге было немногим лучше. Да и всё тело словно бы состояло из ссадин и ушибов. Как же было хреново! Настолько плохо я себя не чувствовал никогда в жизни.

– Так что, пришёл в себя? Хорошо, сейчас я эту тварь уберу, – вновь раздался голос Дмитрия, который затем потянул тушу лежавшей на мне псины.

Я заорал, а затем ещё и прибавил несколько эпитетов в адрес гнома, зверя и этого грёбаного мира. Подействовало, тушу отпустили, а затем товарищ наклонился ближе. Вскоре гном сообразил, в чём была беда, и стал с помощью кинжала разжимать сжатые мёртвой хваткой челюсти зверя.

– Ты прости меня, Серый, за всё прости, – в голосе Дмитрия чувствовалась неподдельное сожаление. – Обосрался я. Не справился быстро со своей тварью, не успел толком, тебе на помощь. Прости.

– Ладно. Ничего. Живой ведь, – сквозь зубы ответил, действительно не держа зла на товарища. – Да и спас ты меня. Это же ты тварину, что ноги мне рвала убил?

– Да, я её, паскуду. Просто вышло. На тебя отвлеклась, так что с двух ударов легла, – ответил гном, не переставая работать кинжалом. – Но без тебя бы никак не справился. Если бы ты на себя трёх не отвлек, то сдохли бы мы тут все.

Я не ответил, потому что именно в этот момент челюсти наконец поддались, принеся новый всплеск боли. Хотелось материться в голос, и я не стал себя сдерживать. Благо, острая боль вскоре прошла, сменившись чуть более терпимой. И всё же хорошо, что псы не смогли добраться до горла. Тогда бы уже пришёл конец, а жить хотелось необычайно сильно. Пусть даже и в этом грёбаном мире.

– Перевязать тебя надо, Серый, – произнес управившийся с тушей товарищ. – Благо, бинты мы взяли. Ещё бы знать, как их правильно накладывать?

Перевязать меня определенно стоило, кровь из ран текла упорно. И это ведь ещё доспех защитил от самого худшего. Если бы наручи и поножи отсутствовали, эти ублюдки могли мне всю ногу отгрызть или повредить артерию, А тогда стоило бы сразу могилу копать. Эх, и где была моя регенерация оборотня? Этого так нужного сейчас умения даже близко не имелось. И не понятно, смогу ли я дожить до появления такой прекрасной способности? Хорошо хоть товарища в недавней схватке не потрепало. Хоть что-то светлое, на фоне всех проблем.

В голову лезли весьма неприятные мысли, но другие в этой ситуации как-то не находились. Ведь весь этот поход оказался на редкость дрянным. Как начался плохо, так и закончился. А ведь был ещё путь назад…

– На базу тебе нужно, в капсулу, да по быстрей, – заявил очевидное гном.

– Сначала в этот чёртов дом стоит зайти.

– Уверен?

– Нам придется пройти десятка полтора километров, несколько шагов разницы не сделает. А если мы за всё это… даже награды не получим, то я точно от злости взорвусь.

– Не, не, ты мне в целом виде нужен, Серый. Так что погоди, не взрывайся. Давай, вставай потихоньку.

Подняться на ноги было отдельным чувством, для описания которого цензурных слов бы точно не хватило. Но всё же свыкнуться с болью удалось, а прихватив копье, вышло и хромать в нужном направлении. Правда само посещение дома порадовало не сильно.

Внимание, вы первыми проникли в локацию «Старая застава». Награда – 10 очков.

– Десять очков? Десять? Да вы издеваетесь! – немедленно излил своё негодование гном.

Да уж, его можно было понять. Награда вышла скверной. Причём тоже можно было сказать и о псинах. За первое убийство «вернейских собак» нас наградили десятком очков каждому. Еще по два очка вышло за уничтожение остальных особей. Итого, за всё это, мать его, приключение мы заработали меньше тридцати очков. Даже на самое паршивое знание не хватит.

– Я тут пока посижу, а ты проверь, может там что ценное лежит? – предложил товарищу.

– Очень в этом сомневаюсь, – ответил тот, но тем не менее зашёл внутрь.

Надо сказать, скепсис гнома оказался ошибочным. Вернулся тот далеко не сразу, да и мешок у него явно потяжелел. Впрочем, особо радостным тот не выглядел, скорее задумчивым.

– Эй, Серый, я там щенков нашёл, – произнес тот.

Мысли гнома были понятны, однако ответ я дал быстро.

– Нет, взять с собой не выйдет. Да и надо ещё узнать, есть ли на базе опытные дрессировщики? Это ведь щенки не домашних собак, а от диких зверей. Чтобы их воспитать, умение нужно. Иначе собачка вырастет и своих же хозяев загрызёт.

– Наверное так, – признал гном. – Но жалко их, да и как-то не по себе. Получается, мы логово разорили, а ведь эти животины нам ничего и не сделали.

– Получается так.

Можно было бы найти себе оправдание. Сказать, что не мы такие, а жизнь такая. Да и вообще, стая, расположившаяся не так далеко от базы опасна. Но говоря откровенно, это были бы просто отговорки, ведь реальной причиной истребления зверей были очки опыта. Только ради них мы и атаковали. И поступить иначе не могли. Ведь эти циферки действительно были нам нужны. По крайней мере так сейчас казалось.

– А что еще нашёл?

– Да так, мечи, кинжалы, топорища. Проржавевшее всё, но в хозяйстве пригодиться должно. Может там ещё чего осталось, но без нормального освещения отыскать не выйдет. Да и не унесём мы больше в нынешнем состоянии.

– Это верно.

Обозрев место, я попытался придумать, что ещё можно забрать. И тут мой взгляд остановился на одной из убитых псин. В животе бушевал голод после почти суток голодовки. И пусть зверюга выглядела совершенно неаппетитно, да и похода была на собаку, а мы с напарником были ни разу не корейцы, чтобы любить такое, однако выбирать явно не приходилось. Ведь найти еду где-то ещё мы в ближайшие часы бы не смогли. А мне, после потери крови, подкрепиться бы не помешало. Лучше бульончиком, да только где здесь найдёшь бульон? Так что будем есть собачатину. Ещё бы её приготовить…

– Ну и дрянь, – вынес вердикт Дмитрий, разрываю зубами жилистое, чуть подгоревшее мясо.

Я лишь молча с ним согласился. У мяса был горьковатый привкус, само оно оказалось жёстким, сжевать его было ещё той проблемой. Так что, если бы подобную еду нам подали в столовой, отправилась бы она прямо в морду поварам. С собой такую добычу брать уж точно не стоило. Благо, мясо не было ядовитым и в живот опускалось вполне приятным весом. Так что мы пусть и кривились, но умудрились съесть практически целиковую тушу одной из собак. Определенно, голод – лучшая приправа.

Жаль только, после обеда, причин для задержки уже не осталось. Пришло время отправляться в путь. И если, оставаясь без движения, раны были вполне терпимыми, едва я поднялся и сделал шаг, как сразу понял – дорога выйдет запоминающейся.

– Ненавижу этот мир, – произнес сквозь зубы, опираясь на копьё.

– Как и я Серый, как и я, – ответил гном.

И вот что могу сказать, если прежде я думал, что возвращение будет тяжёлым, то в реальности данное слово совершенно не раскрывало всей трудности пути. Это был Ад, натуральный Ад. Создавалось ощущение, что с каждым следующим шагом боль увеличивалась. Силы отсутствовали. Я натуральным образом тащился, с трудом переставляя ногами. Из-за непрекращающейся боли сознание временами меркло, норовя увести с пути. Поддерживало лишь два обстоятельства. Первое – то, что очень хотелось жить. Нестерпимо, до зубовного скрежета. Второе – что возвращение на базу обещало полное исцеление. Ради такого можно было и потерпеть.

Вот только даже такая мотивация вскоре перестала помогать и в один миг я почувствовал, что лечу к земле. Благо, упасть мне не дал товарищ, подхватив, а затем и подпер плечом, помогая двигаться дальше. Так и пошли. Медленно и печально.

Для меня путь слился в сплошную муть с редкими проблесками сознания. С каждым следующим часом сил становилось меньше. Открылись раны. То ли мы плохо их перевязали, то ли в моём состоянии двигаться было строго запрещено. Не то чтобы имелся выбор.

– Что же ты такой тяжёлый, Серый? Явно слишком много той псинки сожрал, зараза, – доносилось до ушей ворчание Дмитрия. Сил пререкаться с ним не было. Требовалось находить их для следующего шага, а затем ещё одного.

– Немного ещё, потерпи. На зло всем дойдем! – звучали слова.

Шаг, еще один шаг.

– Во, уже деревенька эта проклятая.

Окружающее сливается в сплошную пелену.

– Давай, ещё немного, давай, мать твою! Чуть осталось!

Ноги подгинаются, уже нет сил.

– Серый, вставай, вставай сволочь! – пробивается к сознанию.

Каким-то чудом поднимаюсь, чтобы продолжить путь в неизвестность.

– Эй, на воротах! Помогите, черти, быстрей! – этот крик я уже не услышал, окончательно канув в забвение.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 52,1

Дмитрий: 28,6

Глава 15. Выжил. А что теперь?

Я очнулся в капсуле. Свежий, здоровый и растерянный. В голове царил знатный беспорядок. Сложно было собрать минувшие события в стройный ряд. Впрочем, спустя несколько секунд нужные воспоминания всплыли, дав понять, как я оказался в столь знакомом месте.

– Значит, добрались, – тихо произнёс вслух.

– Эй, Серый, очнулся? – раздался голос.

Я едва не подскочил на месте. Остановила лишь крышка капсулы. И только спустя несколько секунд до меня дошло, что голос был Дмитрия, а находился он тут вполне законно, ведь должен же был меня кто-то дотащить до сюда. Сам бы я вряд ли смог добраться. Почти наверняка бы сдох на половине дороги.

Эти размышления я проводил, попутно откидывая крышку капсулы. А там уже увидел радостное лицо Дмитрия и ещё какого-то парня рядом.

– Что Серый, с воскрешением тебя! – заявил гном.

– Вот уж спасибо. Сколько сейчас времени и какой день?

– День тот же, когда мы на этих тварин пошли. Только сейчас ночь.

– Повезло вам, что ворота открыли, – заявил незнакомый мне парень. –А то бы до утра пришлось ждать.

– Ещё бы вы попробовали не открыть! Я бы так орал, оглохли бы в конец, – широко усмехаясь, ответил Дмитрий. – А вообще ещё раз спасибо, что дотащить помог. А то сам я уже вымотался.

Парень, который оказался дозорным на воротах, благодарность принял, а затем и заспешил обратно на пост. Я же начал осматриваться, соображая, к чему привела вся наша эпопея. Физически я был совершенно здоров. Из потерь можно было отметить левый рукав куртки, и правую штанину, которые сначала изодрали клыки, а затем залило кровью. Но зато все остальные мои вещи оказались рядом – взгляд ухватил пояс с кинжалом, копьё и рюкзак. Это хорошо, ведь получить новые вещи было бы сложной задачей. Либо очень дорогой. Хотя кто знает, во сколько мне обойдутся штаны и куртка на замену?

– Вижу, в себя пришёл. Раз так, нам бы к Добрынину подойти. Он уже нас спрашивал.

– Давай. Быстрее закончим, быстрее можно будет помыться и поесть.

Решив так, мы направились прочь из комнаты и мрачных подземелий. Впрочем, коридоры базы оказались не сильно приветливей. Царила ночь, так что ни единой души нам не встречалось. Звук шагов гулко разносился в стороны, властвовала темнота. Освещением служил лишь свет луны. Так что обстановка выходила неуютной. Особенно после недавно пережитого.

– Что делать будем? – задал я ключевой в нынешней ситуации вопрос.

– Ты о сейчас или будущем?

– Я о дальнейшей разведке.

– Не знаю, Серый, не знаю. Хреново наша затея закончилась. Но всё бросить…

– Мы слишком слабы. Эта стая явно не самое опасное, что мы могли бы встретить. Но даже так она нас чуть не прикончила. Чуть менее бы нам повезло, атаковали бы эти твари разом и всё, даже трупов наших бы не нашли.

Дмитрий и хотел бы возразить, но не смог отыскать подходящих слов.

– Я вот что думаю, – продолжил говорить. – Нам просто не стоит торопиться.

– Это ты к чему? – спросил гном.

– К тому, что надо освоиться с тем, что есть. Нормально подготовиться. Тебе – сделать хороших артефактов, мне – научиться с арбалетом обращаться. Нам обоим – навыки владения копьём подтянуть. И вот тогда уже разведывать дальше.

– Но это займёт время, – понимающе покивал Дмитрий. – Хочешь пока устроиться на базе?

– Да. Если что, у меня есть козырь. За этот поход смог набрать очков, так что полезное знание сумею купить. Будет возможность принести пользу, не влипая в неприятности.

– Мне ни на что ни хватит, – заметил гном. – Сейчас только двадцать восемь очков есть. А из возможностей, кроме рун, ничего я не умею. По крайней мере из того, что здесь пригодится.

– Посмотрим. Но с тем, чтобы на пару недель задержаться, ты согласен?

– А что мне остаётся? Без тебя я в приключения вляпываться не собираюсь. Да и сам понимаю, что не стоит судьбу дразнить. Может и задом повернуться. Так что чуть потренироваться и правда стоит.

– Значит договорились.

К единому знаменателю мы пришли вовремя, ибо как раз успели добраться до кабинета Добрынина. После стука, дождались разрешения и зашли внутрь.

Комната оказалась освещена парой свечей, отвоевавших у темноты небольшой уголок. Именно там, в громадном кресле, и сидел огр, в момент нашего появления отложивший в сторону книгу. Разглядеть, что он читал, не вышло, не позволило скудное освещение.

– Рад, что сразу пришли. Слышал, потрепало вас? – спросил Добрынин.

Может мне показалось, но голос его был усталым.

– Только меня, – дал ответ. – Нарвались на стаю зверья.

– Главное, что вернуться смогли. Как говориться, пока жив, ещё не всё потеряно.

– Что-то случилось? – не удержался я от вопроса.

И судя по реакции, попал точно в цель. Добрынин скривился, отвёл взгляд. Несколько секунд помолчал, явно раздумывая, стоит ли отвечать, но в итоге пришёл к определенному мнению.

– Много плохого произошло. Я послал ребят взять то, что вы не смогли унести из форта – они до сих пор не вернулись. А ещё мои идиоты слишком много себе позволяют, приходится окорачивать. И будто этого мало, произошло ещё одно самоубийство. Очередная дура на себя руки наложила, а за ней, того и гляди, другие подтянутся, – сказано было со злостью и усталостью.

Я от комментариев воздержался, как и от дальнейших вопросов. Было видно, что огр не в настроении разговаривать на эту тему. Впрочем, во избежание сам Добрынин уже через пару мгновений взял нить беседы в свои руки.

– Расскажите, что разведали, чего удалось получить?

И я принялся докладывать. На этот раз ничего не утаивал и даже назвал точные цифры полученных очков опыта. Хотя основное внимание всё же уделил описанию встреченного зверья. Вряд ли в этом мире мы натолкнулись на уникальные экземпляры, так что рассказ об их повадках мог оказаться полезным. Возможно, мне стоило начать составлять энциклопедию по местным монстрам? На эту тему стоило подумать.

– Богатый на события у вас выдался поход, – заметил огр. – Пускай толковых трофеев не принесли, но информация ваша зачтётся. Однако у меня вопрос – когда сможете выступить в следующий раз?

А вот это был уже очень тонкий момент, учитывая наши выводы из случившегося и дальнейшие планы.

– Мы думали временно прекратить разведку. Нас едва не сожрали, потому надо лучше подготовиться.

– Не сейчас, – резко ответил Добрынин. – У нас неотложное дело, на которое кроме вас больше некого отправить. Необходимо выяснить, что случилось с пропавшим отрядом? Так что выступите вы в кратчайший срок и только затем будете думать об отдыхе.

– Мы не спали сутки…

– Тогда отправитесь утром. И раз так, на этом закончим.

Вот теперь я узнавал старого недоброго огра. Этот его приказной тон выбешивал даже спокойного меня, что уж говорить о Дмитрии, который явно думал сказать нечто ласковое, но остановился от тычка в бок. Ведь какой смысл тут спорить? Ясно видно, что Добрынин для себя уже всё решил. А мы, как и все члены базы, находились в зависимости от него. Сдохнем мы без еды из столовой, запасной одежды, оружия и тех самых регенерационных капсул. О иных потребностях и вспоминать не стоило. К тому же надо признать, приказ огра был адекватным. Поискать пропавших стоило, пускай на мой взгляд найти их было мало вероятно. Ну да эту тайну мы будем разгадывать позже. А пока, раз уж идти на разведку необходимо и никак от этой чести не отвертеться, стоит хотя бы попытаться добиться нужного нам положения.

– А если задание выполним, можно будет взять передышку? – спросил огра.

Тот скривился, явно недовольный моей настойчивостью, да и ответ выдал соответствующий настроению.

– Прохлаждаться на базе никто не может. Так что если вы решите отказаться от разведки, то будете пристроены к делу.

– Это я понимаю. Но к какому делу? Я, например, могу тренировать людей владению копьём.

– Был у нас уже один «тренировщик», между прочим тот, которого ты и подсказал, – еще сильней скривился Добрынин. – Взялся обучать владению мечом, а сам оказалось не учитель, а говно. Нормально ничего не объяснял, двух слов связать не мог. И на кой хрен мне второй такой нужен?

– Я был учителем истории, как преподавать знаю. Да и говорить умею, как видите.

– Это да, голову заморочить можешь, – уже благодушней откликнулся Добрынин. – Ладно, шанс тебе будет. Однако даже если справишься, одной этой должностью не отделаешься. Ещё обязанности возьмёшь. На посту там стоять, за порядком наблюдать. Что-нибудь из этого рода.

Как я и думал, простой вариант не сработал, пришло время выкладывать козырь.

– Мне за время похода удалось получить полсотни очков. На них смогу купить знания. Например, по устройству ловушек. Тогда получится базу мясом снабжать.

– Вот! Вот же! – внезапно крикнул огр. – Ну хоть кто-то здесь думать умеет. Именно это и сделай. Если добычу сможешь регулярно приносить, не только получишь повышенное довольствие, но и с балами не обижу. Так что твой запрос удовлетворяю. Ну а теперь, раз уж заговорили о будущем, поговорим о тебе.

Взгляд Добрынина уперся в гнома, который от такого внимания принялся глядеть волком в ответ.

– Куда бы тебя направить…

– Я артефакты могу делать.

– Твои артефакты сейчас – детский лепет. Когда научишься чему-то дельному – приходи. А пока занимайся ими в свободное от работы время. А работать ты будешь… Раз уж получил знание рун, то полезно будет в кузне побывать. Она сейчас пустует, а это не дело. Вот ты возьми все ваши трофеи и приведи их в порядок. От ржавчины очисть, заточи. Как справишься, ещё чего придумаем. Но это всё после поиска пропавшего отряда. Ясно?

– Ясно, – буркнул гном. Судя по тону, недовольство его снизилось, ибо назначение и в самом деле оказалось хорошим. Ещё бы дожить до его воплощения. А то, кто знает, из-за чего исчез отряд, направившийся к форту, и не разделим ли мы его судьбу?

– А теперь свободны, – произнёс огр тоном, не терпевшим возражений. Да мы и не стали спорить, сразу покинув комнату. В конце концов в наших же интересах было поскорее добраться до постелей.

– Твою же мать, как меня эти допросы бесят! – возопил Дмитрий, стоило немного удалить от апартаментов Добрынина.

– И меня тоже. Но ты по тише говори, а то и у стен есть уши.

– Как будто он не догадывается, что я о нём думаю.

Вспоминая взгляды Дмитрия действительно, было сложно не догадаться. Но есть нюанс.

– Если продолжишь с таким напором действовать, загремишь в каземат, и я с тобой заодно.

– Ой да ладно, молчу я молчу!

– Говорить я тебе не запрещаю, только давай такие вопросы будем обсуждать в местах, где нас никто не услышит, – это предложение возражений уже не встретило, так что к пониманию мы пришли. А затем я решил перевести разговор на другую тему.

– Слушай, Дим, я тут вспомнил. Эти псы убитые, они ведь могут быть падальщиками, верно?

– Наверное так, а что?

– Да я вот читал, что в зверях, которые падаль едят, много паразитов бывает.

Услышав такое, гном встал как вкопанный, воззрившись на меня.

– И это ты только сейчас вспомнил?!

– Спокойствие, только спокойствие. Я это к тому, что тебе бы в капсуле полежать. Если чего и было в съеденном, то всё быстро поправится.

– Ладно, хорошая идея. Прощаю. Но на будущее, Серый, вспоминай о таком по раньше!

– Ну я постараюсь.

На этой ноте данный день не закончился. Было ещё мытье в холодной воде, чистка зубов и другие важные дела. Но в конце концов случилось главное. Мы добрались до кроватей.

…

Десять часов следующего дня.

– Чёрт, да как же спать хочется! – простонал гном.

– Угу.

– Проклятый огр, да чтоб его черти жарили во все места. Скотина, не дал нормально выспаться!

– Угу.

– Вот ведь сука, заявляет, что «работать все должны», а сам книжечки почитывает. Разбудил ни свет, ни заря, выпнул за стены, а сам остался в тепле и уюте.

– Угу.

– Да что ты все «угу, угу»?

– Я пытаюсь не заснуть, – честно ответил, проводя рукой по лицу.

Гном был целиком и полностью прав. Добрынин – сволочь. После двадцати четырех часов, проведенных на ногах, жалкие шесть часов сна были настоящим издевательством. Голова гудела, словно после попойки, веки так и норовили закрыться и вот в таком состоянии мы не на вахту пошли, а в дикую местность. Где из-за недостаточной бдительности легко можно лишиться головы.

– Может к той избушке направимся, поспим?

Предложение, что ни говори, было соблазнительным. Там и место известное, и кровати, и печь. Сплошное удовольствие. Наблюдения за нами нет. Вряд ли кто узнает о ненадлежащем исполнении приказа. И всё бы хорошо, если бы наш успех и неудача не означали сохранение жизней.

– Нельзя. Надо искать пропавших.

Гном вздохнул, но спорить не стал, внутренне и сам понимая мою правоту. Благо, пока наша сонливость ни к чему плохому не приводила. Хищники нас не атаковали, монстры не появлялись. Что и логично, хищников всегда меньше, нежели травоядных. Да и осторожны они обычно. Нужна причина, дабы те пошли на риск. В случае стаи псов то было нападение на их логово, с рысью… а черт её знает, из-за чего та атаковала. Но по крайней мере больше таких аномалий не случалось. Звери нас избегали.

Увы, членов потерянной группы также видно не было. Но рано или поздно мы должны были их найти. Ведь двигались не просто так, а по ещё не выветрившемуся следу. Мой звериный нюх вновь демонстрировал свою пользу. Благодаря ему мы точно знали, что потерявшийся отряд никуда не сворачивал, а двигался точно в форт. Этот же след довёл нас до знакомой крепости. И вот уже там мы обнаружили перемены.

– Не понял, – произнёс Дмитрий, глядя на большую кучу оружия, сваленного прямо перед воротами.

Судя по внешнему виду, мечи, копья и топоры были именно теми, что мы не смогли утащить в свой прошлый визит. Их собрали члены потерянного отряда, но так и не понесли к базе. И вот вопрос, что же с ними произошло?

Я знал ответ. Откровенно говоря, он пришёл мне в голову ещё в момент получения приказа. Но сейчас можно было убедиться в собственной правоте. Я кивком указал Дмитрию на дворец, стоявший в центре форта. Получил мрачное согласие и двинулся в выбранном направлении. Но почти сразу замер, углядев кое-что любопытное – на пыльных камнях виднелись пятна. Цепочка пятен, тянувшаяся от дворца к выходу. Получается, моя догадка была верна, но с определенным нюансом. Кто-то зашёл во дворец, а затем и вышел, но уже раненый. Вроде бы основные обстоятельства были ясны, но тем не менее стоило присмотреться повнимательней, чтобы уточнить детали.

Дальше я принялся использовать все свои органы чувств, чтобы получить ответы. Двигался взад и вперед, замирал, стараясь не обращать внимание на пристально наблюдавшего за моими действиями напарника. Надо отдать должное Дмитрию, он мне не мешал, сам очень заинтересованный в ответах. Однако в точности всё понять было сложно. Сказывалась моя неопытность, да и времени прошло немало. Следы частично выветрились. Хотя стоило сказать спасибо за то, что не было дождя. Если бы прошёл ливень, все мои попытки оказались бы обречены на провал. Так же…

Я смог установить то, что в форт пришли пятеро человек. И они, побродив вокруг, в конце концов всем составом направились к центральному зданию. Около дворца немного потоптались, то ли готовясь, то ли набираясь решимости, а затем вошли внутрь. Чего я делать категорически не собирался. Волчьи инстинкты вновь вставали на дыбы, стоило лишь приблизиться ко входу. И на сей раз имелось еще больше причин им довериться.

Впрочем, опасность дворца была делом понятным, но сейчас не слишком важным. Куда более значимым являлось то, что некоторые счастливчики смогли его покинуть. Правда столько оказалось спасшихся я так и не понял. То ли трое, то ли всего пара человек. Тут уже нюх, ну или собственный опыт стал подводить. Не давая точных ответов. Впрочем, то здесь. В месте, где искомые люди слишком уж сильно натоптали. Но если мы последуем за беглецами, то точно поймем сколько их и где находятся. Ещё бы отыскать их живыми…

Судя по следам, форт был покинут беглецами больше суток назад, в большой спешке. Кто знает, что за это время с ними могло приключиться. Хотелось надеяться, что они целы. Пусть мы и не были с ними знакомы, но то были люди, которых ровно также забросило в этот дрянной мир. Стоило постараться их спасти. Но прежде…

– Заберём столько трофеев, сколько сможем, а затем в путь, – обратился к гному, указав на кучу оружия.

От товарища пришло живейшее одобрение, а затем мы оба приступили к работе. Требовалось поторопиться, ведь возможно потраченная зря минута могла обернуться смертью тех бедолаг.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 52,1

Дмитрий: 28,6

Глава 16. Об опасности лесных прогулок.

Чуть позже.

– Следы разделяются, – произнёс я, замерев всего в сотне шагов от опушки, – туда побежали двое, – взмах рукой практически на юг, – туда ушёл раненый, – указующий жест на восток.

Судя по всему, пара живчиков настолько спешила убежать от увиденного во дворце, что начисто забыла о своём товарище. Последний же, ослабев от потери крови, отстал и потерял спутников из виду. И теперь вставал вопрос – за кем следовать?

– Пойдём за раненым? – спросил Дмитрий.

– Да, лучше за ним. Паре крепких ребят в лесу особо нечего бояться. Должны выжить. А вот одному, да ещё и пахнущему кровью… Лучше поспешить.

Решив так, мы бодро направились дальше. Однако виденное по пути заставляло всё больше хмуриться. В первую очередь из-за того, что на земле продолжали попадаться кровавые пятна. Правильную перевязку раненный так и не сделал. При этом ещё и двигался, словно медведь через малинник – по пути мы не раз натыкались на сломанные ветви. Не знаю, может раненый был не в том состоянии, чтобы выбирать дорогу, а может просто не думал о последствиях, но при взгляде на проложенный путь у меня возникали нехорошие предчувствия. А затем уши уловили посторонний звук.

Резко вскинув руку, привлек внимание товарища, а затем стал медленно двигаться дальше. Поняв ситуацию правильно, Дмитрий маневр повторил, и надо отметить, стал идти сравнительно тихо. По крайней мере те, кто издавал звуки, нас пока не засекли. Они явно были слишком увлечены определенным делом. Я мог разобрать рык, какую-то возню, скрежет. И всё это исходило с того самого направления, куда мы и направлялись. А вскоре к данным приметам прибавился ещё и запах гнилого мяса.

Вновь остановившись, принялся заряжать арбалет. Стоило бы подумать об этом раньше, но все мы хороши задним умом. Благо, за время, потраченное мной и товарищем на кручение механизмов, нас так и не обнаружили. А ещё спустя несколько шагов мы добрались до цели.

Это была небольшая поляна с могучего вида дубом. И как раз-таки около данного дерева сейчас и наблюдалась активность. Три зверя, покрытых бурой шерстью, возились у исполина, рычали друг на друга, дергались. Над чем они трудились видно не было – объект загораживали спины животных.

По виду эти существа были даже меньше чем недавно убитые псы, так что раздумывать мы не стали. Знаками распределили между собой противников, прицелились. А затем, почти одновременно, выстрелили.

Один из зверей рухнул замертво. Второй получил арбалетный болт в заднюю ногу и попытался отскочить, но запнулся, повалившись на землю. Последняя же особь расценила расклад верно и припустила прочь, быстро скрывшись в зарослях.

Не мешкая, я выскочил на поляну, подбежал к раненому зверю и ударил копьем. Но и тут случилась неудача, наконечник пропорол бок, но не убил животное. Зато третий удар стал для того смертельным.

Внимание, вы убили ивернскую лису. Это ваше первое убийство данного существа. Награда – 3 очка.

Я раздраженно вздохнул, глядя на растерзанное животное. Награда с него оказалась совершенно жалкой, с учетом наших нынешних потребностей, просто крошечной. Хотя и понятно почему. Судя по формулировке, в этом мире данных существ уже убивали иные «избранные». Они и сняли сливки. Но ничего не поделаешь, придётся довольствоваться крохами. К слову, на лису зверь был похож лишь отдаленно – являлся более коренастым, с приплюснутой мордой. Возможно, Система просто подобрала для нас наиболее подходящий аналог?

– Да твою же мать! – отвлек меня от размышлений крик Дмитрия.

Проследив за его взглядом, я наткнулся на труп второй лисы и… На этом моменте к моему горлу подступила тошнота, которая стала только сильнее, по мере того, как мозг осознавал виденное.

Голые кости с ошметками мяса, порванная одежда, изуродованное лицо с выклеванными глазами. Перед деревом валялся осквернённый труп человека, от которого ещё и нестерпимо смердело.

Меня вывернуло на изнанку. Было досадно и стыдно за свою слабость. Ведь казалось, что уже многое пережил, ко всему готов. Но нет, далеко не ко всему. Этот мир из раза в раз доказывал, что самое страшное будет впереди.

– На, рот ополосни, – произнес Дмитрий.

Гном с содержимым своего желудка не расстался, хотя и был бледен. Отчего стало ещё более стыдно за свою слабость. Но помощь я принял, а там и почувствовал себя чуть лучше. Мозг также стал работать, подсказывая дальнейшие действия. И вот следующий шаг не радовал, но был совершенно необходим.

– Надо бы его похоронить.

Дмитрий молча кивнул, а дальше мы принялись за работу. И надо сказать, она оказалась не простой. Раскапывать лесную землю мечами и топорами было делом тяжелым. Так еще и определенные мысли угнетали, как бы я их не гнал. В голову настойчиво стучались размышления о том, что мы могли оказаться на месте этого несчастного. Было уже несколько случаев, когда подобное могло произойти, и в будущем такой исход был весьма вероятен, всего-то и требовалось, что потерять благосклонность Фортуны. Это пугало. Хотя осознание того, через какие передряги мы уже прорвались, чуть успокаивало. Не так легко было нас упокоить, не так легко. Но возможно, об этом не стоило забывать.

Тихо выругавшись, я вновь постарался изгнать посторонние мысли, а затем вгрызся в землю, став работать вдвое усердней. Просто затем, что окончательно понял – не думать о «белой обезьяне» не получится. По крайней мере здесь. А значит, требовалось закончить быстрее.

Спустя полчаса удалось раскопать не то чтобы могилу, но яму сантиметров в семьдесят глубиной. Была мысль, что она слишком мала, и надо копать дальше. Что такую усыпальницу могут разрыть дикие звери. Но все эти размышления оказались отброшены, ибо за это время мы уже умотались вусмерть, притом, что отдыха никто не обещал. Так что постановили работу достаточной. Тело бы опушено в яму, зарыто, а затем мы замерли перед свежей могилой, чувствуя, что стоит хоть что-то сказать.

– Я тебя не знал, – заговорил Дмитрий. – Кем ты там был, какие грехи за душой имел. Но желаю, чтобы в следующей жизни тебе повезло больше.

– Ты отмучился и можешь спать спокойно. Кто знает, может быть многие ещё позавидуют твоей судьбе, – добавил уже я.

Мы еще немного постояли, а затем всё же направились назад по собственным следам, не забыв прихватить копьё и рюкзак покойного. Этим вещам не стоило пропадать зря.

Путь назад был куда более прост, ведь не требовалось искать дорогу. Ноги сами выбирали верное направление, ведомые зрением и нюхом. Но вот когда мы вернулись к развилке, на которой разошлись беглецы, путь предсказуемо вернулся к прежней сложности. Вновь требовалось вынюхивать следы, продираться через чащобы и поваленные деревья. И при всем этом видно беглецов не было. Те упорно уходили в неизвестные дали, петляя при этом, точно вспугнутые зайцы.

– Да куда этих чертей понесло? – возмутился гном спустя пару часов движения. – Они хоть понимают, в какую степь драпают?

– Совершенно точно нет, – устало ответил товарищу.

Недостаток сна, два десятка пройденных километров, рытьё могилы, груз в виде трофеев за спиной – всё это крайне выматывало. Притом конца и края пути видно не было. Следы оставались старыми.

– Может на привал?– раздалось предложение спустя ещё полчаса.

– Рано. Надо дальше пройти, – с сожалением ответил другу.

И мы шли, а затем ещё, и ещё. Запах свежей всё не становился. Уже близился вечер, а вместе с ним и конец терпению, вкупе с силами, когда следы вывели нас на очередную поляну. И примечательной она оказалась тем, что здесь нашлись свидетельства недавнего пребывания людей – кострище, вытоптанная трава, пара консервных банок и стойких запах людского духа. Жаль только, самих беглецов видно не было.

– Вот ведь буржуи, консервочки кушают, а нам приходится охотой пробавляться, собачатину есть, – недовольно пробурчал гном.

– У нас консервы теперь тоже имеются, – подбодрил товарища, дернув найденным рюкзаком. Там на самом деле нашлась одна банка тушёнки, а вот перевязочного комплекта почему-то не оказалось. Может быть его нёс некто иной?

– Одна банка на двоих, пир будет горой! – недовольно буркнули в ответ.

– А не надо было так громко топать, ты всю дичь распугал. Радуйся, что хоть это есть.

– Больно тут живность пугливая. Все доброго гнома чураются!

Так перешучиваясь, мы прошлись по поляне, отметили новые следы, на сей раз уводившие на восток, а затем постановили устраиваться на ночлег. Дальше продолжать преследование не было мочи. Этот день и так выпил из нас все силы. А потому оставалось лишь разделить скромный ужин, распределить время дежурства и ложиться спать.

Надо сказать, ночевать под открытым небом в лесу было для нас совершенно новым опытом и не сказать, что приятным. Мы натаскали веток, так что лежать пришлось не на голой земле. Насекомые нас не донимали, так что на первый взгляд всё обстояло не так уж и плохо. Однако, банальное отсутствие покрывал, которые мы забыли прихватить, да ещё и лёгкий голод, изрядно мешал заснуть. Так ведь половину ночи спать и не получилось. Требовалось отбывать дежурство, если не было желания оказаться съеденным. Как итог, утро мы встретили столь же сонными, уставшими и злыми. Причём, отсутствие еды настроение нам совершенно не подняло.

– Знаешь, Серый, если мы этих идиотов найдём целыми и невредимыми, то будем просто обязаны им морды набить! Вот какого хрена они нам жизнь усложняют? Чего им на месте не сиделось? Или в форт вернуться они же могли, верно? Так какого хрена в такие дали углубились?

– Сначала запаниковали, а потом… Вот ты скажи мне, а куда нам сейчас идти, чтобы к форту вернуться?

После моего вопроса гном растерянно замер, повертел головой, а затем и громко выругался. Ответ был понятен.

– На самом деле даже я сам тебе ответ не дам. Разве что по следам провести смогу. А у них, видно, своего оборотня в команде не нашлось. Ну или кончился он, оборотень. Вот и заблудились.

– Но затем пошли на восток. Выходит, к нашей базе?

– Видно, про компас вспомнили.

– Не сильно то он им помог, раз так в ней и не появились, – ехидно заметил гном.

– Может они уже на базу вернулись, а мы об этом не знаем, или кто их по пути сожрал. Пройдём по следам – выясним.

Дмитрий ничего не ответил, только кивнув. А затем мы отправились в дальнейший путь, надеясь на счастливый итог. И что же можно сказать по результату нескольких следующих часов? Из хорошего – кое в чём, а конкретно в пополнении провизии, нам повезло – удалось набрести на дичь. На лесной подстилке обнаружился целый выводок крупных, с ярким оперением птиц, похожих на цесарок. И они оказались достаточно беспечными, чтобы нас не заметить. Так что обед вышел куда полнее и приятнее, чем ужин. За такую удачу даже пара очков опыта перепала. А вот их плохого, наша цель никак не показывалась.

– Вот ведь дурни! – устало произнёс я, переводя взгляд со сломанной ветви, пахнувшей «потеряшками», на выглядывавший из-за деревьев горный пик.

– Это ты о чем? – спросил Дмитрий, опиравшийся на копьё.

– Видишь гору?

– Да и что с того?

– Это ориентир, указывающий, что база находится от нас на севере.

– То есть эти идиоты промахнулись мимо дома? – спросил гном с нотками истерического веселья.

– Вариант всё ещё лучше, чем если бы их сожрали.

– Уже не уверен в этом. Кстати, можешь сказать, когда они здесь проходили?

– Давно, всё ещё давно.

Дмитрий возвел глаза к небу и пробормотал явно нечто матерное. Я с ним молча согласился. Ибо у самого уже в печёнках засела эта миссия. Ведь вся же беда произошла из-за того, что «потеряшки» умудрялись раз за разом совершать глупость. Сначала сунулись во дворец, затем побежали в панике, не разбирая дороги, ещё и бросив раненого на произвол судьбы. А теперь ко всему прочему и заплутали, хотя явно имели с собой компас. Вот честно, с таким выдающимся интеллектом им стоило сидеть на базе и не высовываться. Дабы не усложнять жизнь остальным. Жаль только, идиотизм «потеряшек» не был поводом прекратить их поиски.

Прошло ещё несколько часов, за время которых чужая глупость в кой-то веке принесла радость. Я наткнулся на два следа – старый и новый, которые пересекли друг друга крест на крест. Разница между ними была ощутимой, «потеряшки» в этом месте явно сделали круг. И пусть их действия подрывали мою веру в человечество, благодаря им разрыв между нами стал составлять всего несколько часов. Мелочь в сравнении с прежней их форой. Оставалось лишь не сбавлять хода, догнать, дать в морду, а затем вернуть домой.

И вот с такими мыслями я и почувствовал до боли знакомый запах. Кровь, пахло кровью.

Хотелось выругаться, очень сильно. И если бы не потребность соблюдать тишину, я бы точно не сдержался. Так же просто сжал челюсти и подал сигнал Дмитрию. Быстро снарядив арбалеты, мы направились по следу, в сторону неприятностей. Несколько осторожных шагов, максимальная бдительность и…

– …ть! – человеческий голос, испуганный и в то же время раздраженный.

Я едва смог сдержать вдох облегчения, а затем пошёл уже спокойней, постепенно всё явственней слыша диалог двух кретинов. Почему кретинов? Так потому, что орали на весь лес, притом, что неприятности уже не раз находили. Клинический случай.

Картина стала и того абсурдней, когда мы с гномом вышли на поляну с двумя потрёпанными людьми и оказались теми не замечены. Слишком эти двое были увлечены руганью. Как эти идиоты до сих оставались живы, было не ясно. Хотя раны у одного из них чётко указывали, что природа честно пыталась исправить это недоразумение.

– Я говорю, надо на север идти! – кричал один.

– Да не могу я двигаться, сказал же! – орал в ответ раненый.

– Хочешь тут подохнуть?

– А ты меня бросить решил?!

– Вы ещё подеритесь, горячие финские парни, – вклинился в этот диалог я.

Реакция на мою фразу оказалась уморительной. Раненый что-то придушенно крикнул, дернувшись в противоположную сторону, его товарищ подскочил на месте, а затем развернулся, направив в нашу сторону копьё. Мы встретили эти действия ироничными улыбками.

– Ты палочку то в землю упри, а то утомишься, – ехидным голоском посоветовал Дмитрий.

Копейщик недоуменно уставился на гнома, затем перевел взгляд на нацеленное на нас оружие и, опомнившись, его отвёл.

– Вы пришли нас спасти? – раздался вопрос раненого.

– Не, мы тут по грибы ходили, да услышали каких-то дятлов, вот и решили взглянуть.

– Чего сказал?! – тут же взорвался копейщик.

– Что только дурак так в лесу шумит.

– Да мы…

– Так, всё, отставить ссоры, – вмешался в конфликт уже я. – Мы все устали, вымотались, так что давайте не будем тратить время и поскорее вернёмся на базу. Вы идти можете?

– Фёдору одна тварина ногу разобрала, – ответил целый скиталец. – Так что он отказывается теперь куда-то двигаться.

– Рана сильная? Кровотечение есть?

– Нет, вроде, – ответил пострадавший.

– А что со зверем? Куда он делся? – это уже Дмитрий задал верный вопрос.

– Мы его ранили и смогли отогнать. Ещё час назад.

Что же, возможно они и не так безнадежны. По крайней мере сожрать себя не дали. Да и всё это время вместе держались, когда могли поссориться и разбежаться в разных направлениях. Наверное, их всё же стоило спасать.

– Так, раз ты идти не можешь, соорудим носилки.

– А вы дорогу знаете к базе? А то мы уже совершено заблудились, – пожаловался раненый.

– Это мы заметили, – не смог смолчать гном.

– Ориентиры нам известны, так что найдем. Но прежде чем к работе приступить, у меня к вам ещё один вопрос. На что вы такое наткнулись в форте?

Реакция на мои слова оказалась показательной. Оба беглеца побледнели, сжались, принялись перестреливаться друг с другом взглядами. Молчание затягивалось.

– Так что случилось?

– Монстр… Мы встретили монстра, – наконец прошептал раненый.

– Какого монстра?

И вновь молчание.

– Парни, да вы издеваетесь? – взорвался негодованием Дмитрий. – Мы за вами двое суток бежали. Жили впроголодь. Вода у нас кончилась ещё шесть часов назад, а вы теперь запираетесь?

– Говорите, – потребовал уже я.

– Ладно, ладно! Я расскажу! – наконец откликнулся раненый. – Мы паронормальщину встретили, понимаете?

– Что еще за «паронормальщину»?

– Что-то вроде живых теней, будто сеть. Она нас внутрь впустила, а затем охоту начала. Будто разумная. И шелест, шелест! Я его до сир пор в ушах слышу. Даже спать не могу!

– И как вы спаслись?

– Она на Багрова отвлеклась. Этот сученыш первым бросился бежать, его данная мерзость и схватила. Ну а мы успели прорваться.

Про то, что их прорвалось трое, раненый так и не сказал. Может, в приступе паники не заметил? Чёрт его знает. Но ясно одно – нам очень повезло, что мы сами не стали лезть во дворец. Потому что против подобной мерзости вряд ли бы помогли копья. Тут может быть только огнемёт бы спас, да и то не факт. Ведь кто знает, что способно убить подобную жуть? Пожалуй, проверять свою удачу мы там точно не будем. Где угодно, но точно не там.

– Ладно, я вас понял. Подробней вы и в пути можете рассказать, а пока давайте займемся сборами. Нам предстоит тяжелый путь.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 55,1

Дмитрий: 31,6

Глава 17. Обустройство в новом качестве.

Удивительная штука время. Оно может тянуться медленно и неторопливо, однообразно, а оглянёшься – месяцы и годы остались позади. Но бывает и наоборот. Случается, что события идут друг за другом, плотно, точно шпроты в банке. Кажется, что прошли месяцы и годы, а на самом деле минуло всего несколько суток. Именно второй вариант случился со мной, да, наверное, и со всеми «избранными».

Шёл всего лишь восьмой день с момента перемещения в новый мир, но казалось, минула уже целая вечность. События «до» воспринимались блекло. Настоящее же виделось ярко, хотя и не сказать, что позитивно. Походы, схватки, тяжёлые километры пути… Все это запоминалось очень рельефно. А моя судьба в этой круговерти регулярно делала новый кульбит. Сначала я был таким же растерянным парнем как все, делавшим что-то просто ради самого процесса. Ради того, чтобы не думать о потерянном. Затем вместе с другом закусил удила, бросаясь в авантюру походов, рискую жизнью, раз за разом уходя от когтей смерти. Потом было решение придержать коней, поиск «потеряшек» и трудное возвращение с двумя выжившими дураками. Ну а теперь судьба сделала новый поворот, выведя меня в сравнительно спокойную гавань. Дав должность на базе, с новыми возможностями и обязанностями.

Вынырнув из собственных мыслей, я внимательно осмотрел комнату и всех в ней находившихся. Помещение было просторным, в нём вполне можно было бы устраивать балы, так что явившиеся сюда два десятка человек могли чувствовать себя более чем свободно. Пришли они в это место не с пустыми руками, а с копьями на перевес и всё потому, что сейчас должно было состояться моё первое занятие по обращению с этим оружием. Добрынин сдержал слово, дав мне шанс проявить себя в качестве инструктора. Должность охотника за мной также утвердили.

– Так, время вышло, – произнес я, сверившись со стоявшими здесь тяжелыми напольными часами. – Начнём урок. Подойдите ближе.

Разношерстная толпа, в которой мелькали орки, эльфы, люди и иные, неопознанные сходу расы, подтянулась ко мне. Шум поднялся сильней. Были здесь только представители Добрынина, и отнюдь не всех я был рад видеть. Так, нашлась и та троица, которая когда-то изображала гопников, думая отнять у мужичка куртку. По какой-то причине они не вылетели пинком под зад из числа «лучших людей», а остались со всеми привилегиями и даже сейчас должны были получить бесплатное обучение. Однако приходить к Добрынину с претензиями я не мог. Не по статусу это было. Да и может ему удалось наладить дисциплину среди всего этого контингента?

– Урок начался, а потому тихо! – меж тем прервал я всё ещё раздававшиеся перешёптывания. – Запомните все, на моих занятиях никто не говорит без разрешения. Если хотите высказаться – поднимаете руку. Это ясно?

Ответом был согласный и чуточку недовольный гул.

– Отлично. Второе важное условие. Эти занятия будут тяжёлыми, монотонными, но полезными. Вы получите знания и умения, которые очень помогут в выживании в новом мире, но за это должны будете заплатить тяжёлым трудом. Если для вас это слишком сложно – дверь в той стороне. Никто не заставляет вас здесь находиться. Уверен, Добрынин сможет вас занять каким-нибудь другим делом.

– Да уж этот наверняка что-нибудь придумает, – прозвучал из толпы чей-то голос.

Я немедленно взглянул в ту сторону, прервав речь, но встретил лишь тишину. Говоривший нарушать порядок более не стремился. И это хорошо. Ведь без дисциплины на занятиях совершенно невозможно обучение. Поддержание порядка – один из главных навыков педагога, пусть далеко не единственный.

– Теперь, чему вы будете учиться. В моей голове есть знания базовых приёмов владения копьем. Их вы и будете отрабатывать. Всего две атаки – выпад и укол, но с разным движением ног, положением корпуса, – говоря это, я продемонстрировал каждый из навыков в нескольких итерациях. – Выглядит предельно просто, но это далеко не так. Вы должны будете исполнять их идеально, и натренировать приёмы до уровня рефлексов. Чтобы применять в любой ситуации. На то, чтобы этого достичь, уйдут долгие дни, возможно недели. Зато в схватке с диким зверем у вас появятся шансы. Всё понятно?

Новый утвердительный гул.

– Отлично, тогда встаньте в шахматном порядке на расстоянии не менее четырёх метров от соседа.

Дальше случилась неизбежная сумятица и кавардак. Потребовалось несколько минут, чтобы все заняли положенные места. Но это не страшно. Обычный рабочий момент. Опять же ученикам было заявлено, чтобы они запомнили свои места и на следующих занятиях занимали именно их. Так что в будущем на это станет уходить меньше времени.

– Отлично. Теперь я буду подходить к каждому из вас, объясняя приём. Самодеятельностью не заниматься. Пока я не дойду до вас, отдыхайте. Исключение – Дмитрий. Ему я уже всё объяснил ранее.

– Ну наконец-то, а то я уже заржавел! – возрадовался, присутствовавший на занятии товарищ. И покуда он принялся мерно, раз за разом совершать выпады копьём, я пошёл по цепочке, разъясняя нужные действия. Правильную постановку ног, хват, дыхание. И вот тут сразу сказался недостаток групповых занятий перед индивидуальными. Обучая Дмитрия, я мог мгновенно пресечь ошибки. В то время как с группой в двадцать рыл требовалось распределять внимание. Одно только объяснение каждому в зале порядка действий, заняло минут тридцать, когда я не мог отвлекаться на остальных. Да и затем приходилось метаться между подопечными, исправляя самые заметные ошибки. Благо, среди учеников нашлось немало людей, внимательно слушавших меня и потому быстрее соображавших. Но даже так это было утомительно. К счастью, я доподлинно знал, что дальше будет проще. Главное было выстроить крепкий фундамент, а затем моё внимание будет уже не столь необходимо.

– Стас, не торопись, – поправил я присутствовавшего на занятиях зама огра. – Сперва отработай движение медленно, а затем действуй на скорости.

– Ладно, – раздражённо ответил тот, всё же послушавшись.

Ершистых тут было много. Едва ли не через одного находились недовольные, которым хотелось быстрого прогресса, интересных занятий или вообще оказаться где-то в ином месте. Что не удивительно, ведь на эти тренировки согнали людей в добровольно-принудительном порядке. Добрынин направил практически всех своих непосредственных подчинённых.

– Да сколько можно, я уже устал! – спустя еще четверть часа прозвучал недовольный голос.

Вполне ожидаемое событие. Я был почти на сто процентов уверен, что однажды такой вопль прозвучит. Так что к подобному повороту был готов.

– Я уже всё объяснил. Не хочешь заниматься – дверь там, – произнес, встав напротив орка-смутьяна.

– Ты нас ничему нормальному не учишь, сколько можно повторять одно и тоже?! – не унимался бузотёр.

– Столько, сколько я скажу. Это мои занятия, и я их буду проводить так, как сочту нужно. Не нравится – уходи.

Орк в ответ молчал, кривя рожу, взгляд его бегал по сторонам в поисках одобрения. И пусть конфликт заставил остальных учеников прекратить тренировку, поддержку они смутьяну не выказывали. Более того, со стороны послышались раздраженные окрики.

– Да ладно тебе!

– Ты чего, слабак?

– Немного прозанимался и уже устал?

Эти и подобные насмешливые крики быстро заполонили помещение, заставив орка покраснеть от гнева. Такое чувство, что еще капля, и он бы взорвался.

– Так, тихо! – остановил я гвалт, и уже обращаясь к орку продолжил. – Ты тратишь своё и чужое время. Так что принимай решение быстро –остаёшься или нет? У тебя тридцать секунд.

– Я остаюсь, – глухо ответил смутьян, не дожидаясь окончания срока.

– Отлично продолжаем тренировку!

Вскоре рабочий порядок был восстановлен. В воздухе вновь замелькали копья, стало слышаться тяжелое дыхание и топот. Часы принялись отмерять полезно проведённое время.

– Так, хорошо! На сегодня всё, встретимся завтра в то же время, – сказал я, когда минул час с начала занятий.

Со стороны учеником послышались обрадованные вздохи, часть тут же растянулись на полу. То ли у них всё было плохо с развитием тела, то ли просто не привыкли к таким нагрузкам. Но ничего, втянутся. Или же перестанут посещать занятия, что опять же сделает мою жизнь проще.

Спокойно проводив кряхтящих и охающих учеников, я повернулся к Дмитрию, весь урок честно отрабатывающему приём и зашёл с козырей:

– Ну что, сначала в душ, а потом поедим?

– За что я тебя люблю Серый, так это за правильный подход к жизни! – довольно воскликнул гном, а там мы и направились в указанном направлении.

На самом деле далеко не факт, что следующее занятие действительно состоится. Всё же проведённый только что урок был испытательным. Но даже если меня отстранят, большой трагедией это не станет. Со своей стороны, я выложился на полную, и даже Система это признала, наградив за занятие парой очков опыта. Вместе с ещё десятком, полученным за спасение «потеряшек» вышло не так уж и плохо. Постепенно, но очки набирались, так что я мог надеяться вскоре заполучить ещё какое-нибудь полезное знание. Хотя всё же было интересно, кто же это такой за нами наблюдал, что мог оценивать все наши действия? К каждому приставили невидимого судью или эту роль выполняли какие-то искусственные интеллекты? Кто знает. В конце концов, истинные возможности похитителей нам были неизвестны.

Под такие мысли мы вначале смыли с себя пот, а затем и добрели до столовой. Где получили сравнительно неплохой обед в виде супа, картошки пюре с котлетой и чая. Действительно хорошая еда, особенно, если её сравнивать с тем, что было на других столах.

Оглянувшись по сторонам, я уже было хотел занять свободный уголок, когда внезапно обнаружил знакомое лицо. Катя тихо сидела за одним из столов, ковыряясь в тарелке. При этом была в одиночестве. Кивнув Дмитрию на неё, я тут же скорректировал путь.

– Не помешаем? – спросил девушку.

Ламия вздрогнула, подняла голову и тут же на её печальном лице отразилась улыбка.

– Нет, что вы, присаживайтесь. Я так рада вас видеть.

– А мы тебя. Всегда приятно посмотреть на такую красотку, – блеснул комплиментом Дмитрий. Неудачно, от его слов Катя наоборот погрустнела.

– Спасибо за добрые слова, – тускло ответила та.

«Она ведь ламия. Так что совершенно точно не считает себя красивой» – подумал я. – «Мне ее облик кажется симпатичным, но сближаться с такой девушкой я бы точно не стал. А другие вовсе сочтут её уродливой. И хорошо, если не выскажут это вслух».

– Как ты тут без нас, чем занята?

– Я все ещё тружусь в прачечной, – кратко ответила девушка, ковыряясь в тарелке. А была у неё на обед картошка пюре, да только не та, что у нас. Водянистая, блеклая. Подозреваю, что приготовили её из разведённого порошка. В прежнем мире я такую дрянь ни за что бы есть не стал, а тут ей кормили три четверти населения базы. Было очень неудобно в такой обстановке есть самому.

– Хочешь половину котлеты?

– Нет, спасибо, – ответила ламия.

– Да чего ты отказываешься! – Дмитрий в своей манере тут же взял инициативу. – Вот, кушай, а то совсем бледная стала.

Не слушая возражений, гном поделился своей порцией, а там и я воспользовался примером. Вскоре содержимое тарелки Кати стало выглядеть намного лучше.

– Спасибо, – тихо пробормотала смущённая и в то же время повеселевшая девушка.

– Ой, да ладно тебе. Нам и этого хватит. Ну по крайней мере мне. За Серого не поручусь, он вон какой вымахал, трудно прокормить такую каланчу.

– Еще вопрос, кого труднее, ты вон как разъелся в ширь, не сразу обойдёшь, – тут же вернул подачу товарищу.

Дальше пришел черёд веселых разговоров, за время которых я с удовлетворением отметил, как ожила девушка. Было боязно за неё, особенно на фоне известия о самоубийствах. Не хотелось для знакомой такого конца.

– А чего народ говорит? Есть интересные слухи? – в какой-то момент спросил Дмитрий.

– Есть, только… – девушка на миг замолкла, оглянувшись по сторонам. Этот её маневр сразу заинтересовал, подсказывая, что дальше прозвучит нечто нетривиальное. Правда за конспирацию Кате стоило поставить двойку, ибо таким шагом она только привлекла к нам ещё больше косых взглядов.

– Только не очень хорошие слухи, – уже шёпотом продолжила девушка. – Об огре говорят плохое.

– Ну это не удивительно. А что именно?

– Много чего. Говорят, Добрынин раньше был бандитом.

– Да в легкую! – охотно согласился гном.

Я тоже такой вариант не стал бы исключать. Хотя огр вполне себе мог служить в полиции, быть чиновником или кем ещё «при власти». Сложно было понять, всё же со всеми этими категориями людей я редко сталкивался, так что сообразить, к кому именно относилось наше «большое начальство» не мог.

– А ещё говорят, что уже несколько человек поплатились за его критику. Каждого, кто возмущается огром, хватают и волокут в тюрьму. И даже своих он не щадит и направляет на смерть. Как с тем отрядом, где семеро сгинули.

– Это с каким отрядом? – искренне не понял я.

– Ну тем же, остатки которого вы спасли! – чуть громче ответила девушка, и тут же испуганно замерла, став оглядываться по сторонам. Поймав несколько любопытных взглядов, она забеспокоилась ещё сильнее, но зря. Если только среди соседей не было кого-то с улучшенными органами чувств, услышать нас не могли. А даже если бы это им удалось, за такие разговоры в казематы тащить бы не стали, что бы там не думала Катя.

– Так ведь там не семеро, а трое погибло, – поправил девушку гном.

– Ну всё равно не щадит. Послал их на смерть.

Я неопределенно пожал плечами, не зная, что на это ответить. О тех событиях было известно две версии. Первая, адептом которой была Катя, говорила о том, что огр приказал отряду проверить дворец, наплевав на предупреждение об опасности. Другая утверждала, что обыск дворца был инициативой Багрова, в то время как Добрынин ему ничего не приказывал. Понятное дело именно на ней настаивал сам огр. Но вот в чём крылась проблема. Добрынин инструктировал Багрова наедине, без свидетелей. В то время как выжившие разведчики упорно настаивали на том, что сунулись внутрь именно из-за указания большого начальства. И даже угрозы не смогли заставить их говорить иначе. Как итог, большинство обитателей базы сходилось во мнении, что виноват в трагедии был именно Добрынин. И на это накладывались все прошлые претензии. Фактический захват власти огром, его беспардонная, резкая манера речи, угрожающий внешний вид, избиение того орка в первый день. Популярностью наш лидер не пользовался.

– Не знаю, как вы можете с ним говорить. Он ведь такой страшный, – тихо произнесла Катя.

– Ой, да ладно, – отмахнулся Дмитрий. – Он конечно та еще заноза в заднице, но не совсем уж монстр. Жить можно, хотя держаться лучше по дальше. Так нервы целее.

– Выбора то у нас всё равно нет, – добавил уже от себя.

– Да, выбора нет, – печально согласилась девушка.

Помолчали. Я к этому моменту уже прикончил суп и добивал остатки картошки. Дима неторопливо тянул чай. Каждый погрузился в невеселые мысли. И вот лично мои крутились вокруг этой самой фразы «выбор нет». Его ведь у нас на самом деле не имелось. Он был отнят нашими похитителями, и с новой властью всё оказалось безальтернативно. Это создавало некое чувство безысходности. Словно ничего нельзя изменить. Может быть так и было на самом деле.

– А вы слышали о самоубийствах? – решила прервать молчание Катя.

– Конечно, кто же о них не слышал? – откликнулся гном.

– Двое уже, верно?

– Трое. Ещё одна девушка покончила с собой. Её нашли утром, в чулане.

– Уже трое? Что это за эпидемия такая? – растерянно спросил Дмитрий.

Я тоже напрягся. И вроде бы понятно, что стресс, паника, потерянный дом. Но уж больно много людей накладывали на себя руки. Ненормально много. Хотя быть может в такой ситуации это естественно, не знал я примеров подобного развития событий. Но от этого не легче. Ведь по этой причине погибло столько же людей, сколько и в результате той злосчастной экспедиции. И это всего за восемь дней. А что будет дальше? Появятся новые жертвы?

Я взглянул на Катю, внутренне сжимаясь. Вспомнился её печальный вид, одиночество, тяжёлая работа, проблемы с новым телом. И это только то, что лежало на поверхности. Мы мало что знали о девушке. Что она потеряла в том, старом мире? Друзей? Родителей? Детей? Спрашивать было чревато. О собственных родных мне ни с кем говорить не хотелось. Да и вспоминать было больно.

– Ты это… Главное знай, что не одна. Мы всегда тебя поддержим! – в конце концов произнес я.

– Да, если хочется выплакаться, ты не стесняйся. Мы не против. Вам ведь, женщинам это нужно, – поддержал меня гном.

– Спасибо, – произнесла девушка, улыбнувшись. – Вы тоже берегите себя ребята. Я боюсь остаться одна.

– Ой, да что с нами будет! – преувеличено бодро ответил Дима. – Да о нас любой монстр клыки обломает. Ну это если не припустит прочь от Серого. Он ведь могучий зверь, альфа-самец и вожак стаи. Видела, как мощны его лапищи?

Дальше случился новый обмен подколками, но, увы, не долгий. К сожалению, у нас всех были обязанности, не позволявшие рассиживаться слишком долго. Так что уже очень скоро с нами распрощалась Катя, вновь направившаяся в прачечную, затем засобирался и Дмитрий, которого ждала гора ржавого хлама. Я же взялся за давно откладываемое дело – трату очков. Умение установки ловушек мне до сих пор не довелось купить, причём по довольно интересной причине – из-за того, что прежний рассматриваемый вариант оказался с подвохом. Это я понял, когда пытался найти ещё способы потратить приобретаемый опыт и наткнулся на «Базовое знание охотничьих ловушек». И вот слово «охотничьих» подсказало, что предыдущий вариант, в котором его не было, предлагал ловлю в том числе двуногой дичи.

Я не знал, как развернутся будущие события. Может и случится так, что подобное знание сможет мне пригодиться, но пока оно явно было лишним. Тем более я предполагал, что в двух «базовых» случаях набор сведений окажется разным. И там, где предполагалась более, так сказать, широкая специализация, окажется намного меньше знаний об охоте на зверей. Так что, спокойно всё обдумав, я остановил выбор именно на охотничьих ловушках и теперь уверенно спустил на них большую часть имевшегося опыта. А уже в следующую секунду почувствовал в голове множество новых знаний. Простых, естественных и крайне полезных. Сведенья о том, как ставить силки, как копать ямы с кольями и даже делать специальные запруды для рыбы. Но самое главное – понимание того, в каких местах всё это добро устанавливать, дабы получить добычу. И вот обозревая всё указанное, я уже не сомневался в том, что в охоте наконец стану успешен. Что намеревался доказать это уже сейчас. Впереди меня ждал склад, где можно будет запастись нужными материалами, а затем старый добрый лес, всё более понятный и полезный.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 5,1

Дмитрий: 31,6

Глава 18. «Спокойная» гавань.

Спустя неделю.

Я шёл по лесу, искренне наслаждаясь обстановкой. Как-то незаметно, совершенно естественно, природа стала для меня родной стихией. Исчезла чуждость, потусторонность. Лесной край превратился в понятное и даже родное место. В котором я, странное дело, ощущал себя в безопасности. Окружающие запахи несли множество полезной информации, звуки говорили ненамного меньше. Притом сам я также стал чем-то естественным для местных обитателей. Помню, когда путешествовали мы с Дмитрием, природа замирала. Затихали голоса птиц. Сейчас же вокруг кипела прежняя жизнь, частью которой являлся и я сам.

И дело не только в отсутствии громко топающего Дмитрия. Мои собственные навыки стали лучше. Ноги ступали мягко, не тревожа сухих веток, разум просто и естественно обнаруживал удобные пути, избегая необходимости проламывать дорогу. Я все ещё порой допускал ошибки, но много меньшие, нежели прежде. Это радовало, как и успехи на почве охоты.

Заметив нужное место, внимательно огляделся по сторонам, но не обнаружил зверей. А потому уже спокойно, неторопливо приблизился к небольшой прогалине. На которой и нашлась моя добыча – пойманный в силки заяц. Бедный зверь при виде меня попытался сбежать, но только сильней натянул на своей шее проволоку из латуни. Страдания я его прервал одним точным ударом кинжала, после чего освободил тушку из западни и поместил к еще двумя, висевшим на поясе.

Надо сказать, я был необычайно успешен. Отчасти из-за того, что являлся в этих краях единственным человеческим охотником, но не только поэтому. Также можно был отметить пользу доставшихся знаний. Например, я бы ни по чём не догадался натирать проволоку соком трав, тем самым сбивая искусственный запах. По крайней мере не сразу. Но в доставшихся знаниях был этот прием, который немедленно пошел в дело. Ну а ещё одним секретом успеха стала превосходная синергия с моими звериными чувствами. Я уже знал запах множества зверей и отлично мог находить тропы тех же зайцев. Причём доподлинно знал, по каким из них они шли совсем недавно.

Впрочем, не только силки применялись в деле. Также я устанавливал ловушки на птиц и не без успеха. По крайней мере, сейчас на моём поясе висела вполне тяжёлая птаха, весом в килограмма три. Система её обозвала нарским селезнем и дала за дичь награду в пару очков. С учётом того, что добыча мне попадалась часто, такая мелочь в итоге складывалась во вполне приличную сумму. Я уже успел более чем наполовину отбить трату очков за навык установки ловушек, и был уверен, что в скором времени тот окупится даже по опыту, не то что по пользе. В практическом плане то он уже давно окупился. Среди части нобилей я, благодаря нему, стал на хорошем счету, ведь именно они ели большую часть того мяса, что я добывал. Впрочем, в наши с Дмитрием тарелки добыча также попадала. А вместе с наградой опытом за тренировки, выходил и вовсе очень хороший прибыток. Впору было вовсе забыть о разведке.

И вновь путь к ловушке, неторопливый, осторожный, тихий. В лесу нельзя шуметь, это я понял уже давно. Нужно быть чутким, внимательным. Торопливость может быть чревата, но когда ты собран, контролируешь пространство, остаётся не так много вещей, что способны тебя погубить. Принюхавшись, я довольно улыбнулся и, сделав ещё несколько шагов, опустился на ничем не приметный пятачок земли. Глаза различали лишь какие-то вмятины на земле, но вот мой нос уже было не обмануть – здесь постоянно проходили зайцы. Так что именно в этом месте и были установлены уже принесшие удачу силки. Аккуратно их закрепив и убедившись в том, что не оставил следов, я направился дальше, стараясь ступать ещё лучше, совершенствоваться с каждым шагом.

Из леса я вышел спустя три часа, нагруженный четырьмя кроликами и двумя птицами. Рекордная получилась добыча, как ничто лучше свидетельствовавшая о моих успехах. К тому же стоило пересечь ворота базы, как от Системы пришло зачисление о еще паре добытых очков. А в совокупности за эту прогулку удалось заработать целых семь. Это было не так много, как мы получали в походах, однако достались они несоизмеримо легче и безопаснее. Жаль только со временем награда становилась меньше. За тех же зайцев сейчас давали по половине очка, снижалась награда и за доставку добычи на базу. Становилось очевидно, что в конце концов этот источник развития перестанет быть столь привлекательным. Впрочем, пока что он оказывался вполне доходным.

Череда мыслей чуть сбилась, когда я проходил мимо часового, развалившегося прямо на земле. Семён, так его звали. Мой ученик и один из крайне сомнительных типов. Даже сейчас, на посту расхлябанный, пьющий что-то подозрительно из кувшина в руке, плюющий на дисциплины с высокой колокольни.

На моих занятиях он себе такого не позволял, но в иных местах допускал вольности часто. Да и не только он это делал. Больше половины постовых не несли службу, а натуральным образом отдыхали, с высока смотря на идущих по своим делам людей. И отчего-то огр это безобразие прекратить не мог. А ведь Добрынину жаловались, я в том числе.

Заметивший меня Семён чуть скривил губы и отвернулся, продолжив как ни в чём не бывало валяться на посту. Я же постарался выкинуть из головы неприятного типа, двинувшись дальше, на кухню, таким образом собираясь убить сразу двух зайцев. Во-первых, именно им требовалось отдать добычу, а во-вторых, наступало время обеда, а я был не прочь подкрепиться. Было бы совсем здорово, если бы в тарелке оказалось что-то из моих трофеев.

На кухне я оказался встречен с опасливым уважением. Такое отношение закрепилось ко мне у очень многих. Всё потому, что людей, ходивших под огром, опасались. А я считался одним из них. Не могу сказать, что такой трепет было приятно ощущать. Да и некоторый стыд за то, что питался, одевался лучше остальных «избранных» присутствовал. Но отказываться от своего положения не хотелось. Тем более, что я его честно заработал. Ведь так?

С такими мыслями я вышел из кухни прямо в столовую, а затем пристроился в очередь к прилавку с раздачей еды. Людей здесь присутствовало немало, а становилось и того больше. Всё из-за того, что я пришёл к началу обеденного перерыва, благо, в числе первых. За счёт этого ждать пришлось не так уж и долго. Уже скоро на мой поднос опустилась тарелка с супом, в котором плавало некое мясо. Возможно, та самая зайчатина? Второе было скромнее, но тоже достойным, так что забрал я еду с удовлетворением.

– Эй, какого хрена вы опять эти помои даёте?– прозвучал за моей спиной мужской голос.

Обернувшись, я обнаружил перед раздатчицей орка, который с омерзением взирал на содержимое своего подноса. Что ему там положили, я не видел, но, явно ничего вдохновляющего.

– Почему этому хлыщу дают нормальную еду, а нам всякую дрянь?! – палец орка указал в мою сторону.

– Он исполняет…

– Да этот тип штаны просиживает, пока мы тут вкалываем, – перебил раздатчицу орк. – Небось целыми днями стену подпирает, жопу огра вылизывает, а потом живёт на широкую ногу.

Я поставил поднос на ближайший стол, после чего освободил висевшее на перевязи копьё.

– Есть претензии? – спросил бузотёра.

– Есть! – отказался сбавлять тон орк. – Мы тут все в одну задницу попали. Но одни живут нормально, а других как рабов держат. Какого хрена так?!

Слова орка встретили возгласы одобрения. Большинство собравшихся в столовой, кто получил еду или только шёл за ней, были согласны со сказанным. Находившиеся же на повышенном довольствии молчали, боясь попасть под народный гнев.

– Я свою еду честно отрабатываю. Хожу на разведку, охочусь в лесу, работаю тренером, – дал ответ.

– Я же и сказал, жопу огру вылизываешь. Охотишься для огра, тренируешь людей огра. Так ведь?

Ответить было нечего, да и обстановка с каждой следующей секундой всё более закипала. Вместо перебранки, хотелось уже дать в морду. Да только в словах орка была правота, а ещё у него имелась группа поддержки. В отличии от меня.

– Но ладно, ладно, ты молодец, – со злым весельем продолжил орк. – Ты рискуешь шкурой, занят полезным делом, так что всё заслужил. А он, он тоже по делу получает свой паёк?

На сей раз палец бунтовщика указал на сидевшего за одним из столов человека. Одежда выдавала в том одного из стражей, дежуривших на воротах, о том же говорило и содержимое его тарелок, вполне пристойное.

– Такие как эта гнида пользы не приносят. Только стоят, баб проходящих щупают, а за это жрут в три горла.

– Чего сказал?! – оскорбленный охранник поднялся со своего места, положив руку на рукоять меча.

– Что слышал! – орк не унимался, а наоборот, подошёл ближе.

– Да я тебя… – охранник не выдержал, начав высвобождать меч и это послужило спусковым крючком.

Орк совершил резкий рывок и врезал кулаком в лицо оппонента, повалив того на стол. Послышался звон тарелок, треск. Спустя мгновение в совершенно другой стороне раздался грохот и крик – на одного из нобилей обрушился стул. Люди вскочили со своих мест, кто выглядя растерянно, а кто и с перекошенным от злости лицом. Ушибленный стулом поднялся с места, кинувшись в драку, случайно задев ещё пару человек, которые включились в схватку, увлекая а собой остальных. Словно эпидемия, драка захватила всех в столовой. А в это время орк-бунтовщик уже сам извлёк меч поверженного противника из ножен.

– Да твою же мать, – произнес я, внутренне холодея.

Вроде бы я уже встречался с разными монстрами, бился со стаей кровожадного зверья, но такое… К такому меня жизнь не готовила.

– Убью, падлу! – раздалось сбоку.

Какой-то коренастый мужик подхватил стул и бросился прямо на меня. Тут рефлексы сработали раньше разума. Руки крепче сжали оружие, тело выстрелило в коротком выпаде, после чего пятка копья ударила противнику в центр груди. Тот запнулся, раскрыл рот, пытаясь сделать вдох, после чего рухнул, получив размашистый удар по голове.

Женский крик привлёк моё внимание. Недалеко от меня на полу лежала сбитая с ног девушка, а рядом с ней разворачивалась потасовка. Сразу двое парней напирали на одного, превратив того в боксёрскую грушу. Рванув в ту сторону, я так и не успел вмешаться в разборку. Третий упал на пол, с разбитой головой. В то же время один из победителей потянулся к сжавшейся в страхе девушке. Однако, осуществить свои намерения не успел, потому что к месту событий прибыл я.

Отработанным приемом врезал в грудь вероятному насильнику, ударил в голову другому, после добавил сапогом в грудь первому, вздумавшему вскочить. Больше эти двое подниматься не думали. Жаль только, это был всего лишь локальный успех. Бунтовщиков было больше, и они уже почти додавили сопротивление. В нескольких местах я видел, как разъяренная толпа ногами избивала несчастных. В других местах ещё слышались шум и крики. А некоторые озверевшие от крови люди уже обратили внимание на меня. Недоброе внимание.

– Поднимайся, давай! – я грубо подхватил девушку, подтолкнул её себе за спину.

В то же время сразу несколько человек бросились ко мне. Развернув копьё остриём к врагам, я совершил круговой удар, очертив линию смерти. И этим унял энтузиазм самых прытких. Но при этом никто и не думал отступать. Люди скалились. Подбадривали себя криками. Я же ощущал, будто окружён стаей диких зверей. Даже хуже. Я знал, что делать со зверьми, как с ними справиться. Но мои нынешние противники были людьми. Убивать их…

– Не подходи, не подходи! – слышался чей-то истеричный крик. – Зарублю, не подходи!

Эти вопли не добавляли спокойствия. Нужно было найти выход. Как-то выбраться. Но путь из столовой был слишком далеко. А кроме него… Кухня, точно, кухня! Столовая разделялась на две части, первая, в которой находились мы и вторая, где хозяйничали подавальщицы. Разделяла их столешница, высотой мне по грудь. Препятствие, но не столь уж и трудное.

– Лезь через столешницу! – крикнул я, всё ещё скрывавшейся за моей спиной девушке.

И надо отдать той должное. Она не стала паниковать, путаться под ногами, а послушно бросилась в указанную сторону, в пару движений преодолев преграду. Мне бы так.

– Сука! – видя, как их добыча уходит, один из противников не выдержал, рванув в бой.

Я ответил коротким ударом, вонзив лезвие копья в плечо мужчины. Раздался болезненный крик. Раненый рухнул на пол, зажимая здоровой рукой хлынувшую кровь. Его же соратники отпрянули назад, боясь разделить такую же участь. Это был мой шанс.

Повернувшись спиной к противникам, я бросился к столешнице и что есть силы подпрыгнул. Локоть и ноги ударились о вершину, тело по инерции прокатившись по гладкой поверхности, дабы рухнуть уже с другой стороны. Затем пришли боль в отбитом боку и вывернутом запястье, до сих пор сжимавшем копьё. До ушей донесся грохот сбитых тарелок.

– Вставай, быстрее! – прозвучал девичий голос, кто-то настойчиво потянул меня с пола.

Этим «кем-то», разумеется, была спасённая девушка. Которая не сбежала прочь, оставшись рядом. В груди шевельнулась благодарность, но… Прежде чем я воспользовался помощью, девушка испуганно вскрикнула, пригнулась, а затем пришло и объяснение этому поступку. На мою спину обрушилось нечто деревянное.

В груди шевельнулось бешенство. Я уже сам почувствовал себя зверем, загоняемым в ловушку. И тут же выместил злость на первом, попытавшемся сунуться через столешницу. Крепко сжатый кулак вдарил в морду всклокоченного мужика.

Послышался грохот, мат, недовольные крики. Я же наконец поднялся, встретившись глазами с еще несколькими противниками, замершими перед преградой.

– Да какого хрена вы творите?!

Кажется, мой вопрос на миг привёл бунтовщиков в смятение. Те принялись растерянно переглядываться между собой, не зная, что ответить. На фоне раздавались испуганные крики какой-то женщины, вопли боли, а ещё… Я на миг задохнулся, узрев картину того, как начавший всю эту потасовку орк вонзил меч в одно из бессознательных тел. Несчастный очнулся от боли, попытался заорать, но не смог – еще несколько ударов его прикончили. Это было абсурдно, дико, совершенно невозможно, но происходило прямо на моих глазах. Наверное, я бы долго ещё смотрел на эту картину, но оказался отвлечен.

– Довольно нам терпеть! – воскликнул один из моих противников, сжимавший в руке обломок стула. – Надоело нам быть рабами!

Его поддержали другие, но как-то неуверенно. Кажется, многие начинали осознавать себя после кровавого угара. Увы, у них всё ещё были решительные предводители.

– Обходите его с разных сторон, – скомандовал всё тот же мужик. – Он не сможет отбиться от нас всех, если кинемся разом.

Его невольные подчиненные пока что чувствовали себя неуверенно. Однако они подчинились, начав расходиться в стороны. Я не знал, хватит ли им духа полезть на меня, решительного парня с копьём, но выяснять не хотелось. И пусть было страшно, я здесь находился не один. Спасённая девушка по прежнему держалась рядом. Её лицо, руки были покрыты ссадинами, волосы всклокочены, в глазах отражался ужас, но всё же она не убежала прочь. Так что и мне стоило взять себя в руки.

– Идём, – бросил я, потянув подзащитную за собой. К двери, которая уводила прочь из столовой.

До неё было всего несколько шагов. Пара секунд и мы оказались у цели. Осталось налечь на преграду и… та оказалось закрытой.

– Откройте дверь! – прокричал я, ударяя кулаком о крепкое дерево.

С той стороны послышались какие-то шорохи, но никто так и не подошёл.

– Откройте! Пожалуйста! – крикнула девушка.

Ответа не было. Нас слышали, мой голос наверняка узнали, но отпирать не хотели. Наверное, боялись, то ли меня, то ли тех, от кого я хотел спастись. Откровенно говоря, на мотивы трусливых поварих было плевать. Главным являлось то, что мы оказались в ловушке.

– Что, бросили тебя свои?– ехидно спросил заводила и уже обращаясь к подельникам крикнул. – Давайте, вперёд! Разберёмся с ним, а дальше пойдём к огру!

– А почему мы? Чего ты вперёд не лезешь? – возмутился один из них.

– Хорошо! Если вы такие трусы, то я сам справлюсь! – рассвирепел самоназначенный лидер.

– Пойдёшь со мной, – это произнёс орк, тот самый орк, что и начал бойню. О чём не позволял забыть окровавленный меч, сжимаемый им в правой руке.

«Какого чёрта? Что с ними такое?!» – проносилось в моей голове. В сознании вновь поднималась волна бешенства. Хотелось убивать. Убивать этих тварей, которые превратили мою жизнь в такое дерьмо. «Но это ведь люди!» – отвечал тихий голос в голове.

Краем зрения я уловил движение, сделал шаг вправо и ударил. С тихим вскриком ещё один нападавший упал со столешницы. Пятка копья сбросила его на пол. «Возможно, стоило убить» – стучалось в сознании.

– Это чистоплюй, мы легко с ним справимся! – воскликнул маньяк-орк. – Давайте, все разом!

Но прежде чем была предпринята новая атака, события вновь повернули свой ход. До нас донесся тяжелый топот. Звук множества бегущих людей. А затем в столовую ворвался целый отряд, во главе которого выступила громадная туша Добрынина. К нам прибыла кавалерия.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 54,1

Дмитрий: 47,6

Глава 19. Где объяснение этому безумию?

Я устало сидел на столешнице, обозревая вид разгромленной столовой. Вокруг царила суета, ходили люди с мрачными лицами, раздавались чьи-то причитания. Схватка завершилась, но её последствия являли себя во всей своей неприглядности.

На полу лежало множество окровавленных тел. У кого-то пытались нащупать пульс, и даже порой находили, экстренно унося раненых к капсулам. Для других всё было уже кончено. И ведь таких оказалось не мало. Тот самый мужчина, которого убивали ещё в бессознательном состоянии, охранник, зарезанный одним из первых, несколько смутьянов, погибших от рук отряда огра. Смерть собрала среди нас богатый урожай. И я до сих пор не мог понять, почему всё это произошло. Как так получилось, что обычные люди превратились в натуральных зверей?

Да, признаю, причины у них были. Вспомнить тоже явное неравенство в распределении еды, одежды, владении оружием. Вызывающее поведение некоторых охранников, неизбежные конфликты. Всё это должно было раздражать. И не сказать, что выглядело справедливым, скорее наоборот. Особенно учитывая то, что исходило от захватившего власть Добрынина. Но разве этого было достаточно для подобного? Мы ведь все здесь – обычные люди. Нас не набирали из колонии, чтобы по первой же причине хвататься за ножи. Но почему тогда это случилось? Из-за чего было пытаться убить меня или ту девушку, что я защищал? Кстати, а где она сама? Я как-то не заметил её исчезновения, но видимо ушла, как только появилась возможность. Я бы тоже сбежал из этого места, если бы отпустили так просто.

– Серов! Серов! Твою мать, да очнись ты! – вздрогнув, я обратил взгляд на оравшего, которым оказался сам огр. И был он воистину страшен.

Вся фигура, глаза Добрынина источали гнев, ярость. И это чувство ещё более усиливала окровавленная палица в правой руке. Я знал, что именно этим оружием был раскроен череп орку-бунтовщику. Видел собственными глазами. Но не было похоже, что Добрынина трогала эта смерть.

– Пришёл в себя? – дождавшись утвердительного кивка, огр продолжил. – Тогда давай, рассказывай. Мне доложили, ты был свидетелем, как вся эта дрянь началась.

Добрынин пришёл не один. Также рядом с ним стоял его зам – Стас, на котором сейчас совершенно не было лица. И дело даже не в развернувшейся бойне, не в том, что за безопасность базы отвечал как раз он. Просто в этой самой схватке погибла его девушка. Оказалась зарезана, причём неизвестно кем. Из-за чего крепкий мужчина сперва беспомощно сидел над женским трупом, затем сорвался в истерику, требуя указать на убийцу. Но так и не добился ответов. Сейчас же Стас чуть успокоился и выглядел почти вменяемым. Только постарел лет на десять.

– Говори, – потребовал тот. – Говори, что видел.

Что же, хотел я этого или нет, а пришлось начать рассказ, выуживая из памяти детали, вновь воскрешая кровавые картины. Порой слова застревали в глотке, но замолкнуть мне не давали. Огру и его заму нужны были подробности.

– Значит зачинщиком был тот орк, верно? – после моего рассказа уточнил Добрынин.

– Да, это был он.

– А кто второй? Ты говорил, драка началась в двух местах?

– Не видел, – ответил честно. – Только слышал шум схватки.

– А Светлана, ты знаешь, кто её убил? – спросил уже Стас.

Я мог лишь покачать головой.

– Простите, – раздался девичий голос.

К нам обратилась женщина очень необычного вида. У неё была кожа красного оттенка, чуть заострённые ушки, яркие пламенные глаза. Также облик дополняла простая изорванная во многих местах одежда, открывавшая вид на стройные ноги, живот. И даже кровь, ссадины и порезы не портили впечатление о ней.

Я удивлённо моргнул, поймав себя на последней мысли. Уж больно она была несвоевременной посреди комнаты, застланной трупами.

– Простите, вы ведь хотели узнать, что произошло? – между тем продолжила говорить девушка.

– Всё верно, – ответил огр. – Представься и говори, что хотела.

– Меня зовут Ирина, и я была здесь, когда всё случилась. Я видела, как Матвей словно озверел, и как только началась драка, накинулся на своих соседей.

– А Света? Ты знаешь, кто её убил? – Стас вновь потерял над собой контроль, ухватив свидетельницу за плечи.– Говори, давай!

– Возьми себя в руки, кусок дерьма! – огр вмешался, лапищей сжав плечо заместителя. – Ты второй после меня. И если хочешь остаться на своём месте – веди себя как должно. А не устраивай истерики по своей бабе!

Умей Стас убивать взглядом, Добрынин уже упал бы за мертво. Да и в морду огр тоже рисковал получить, однако ситуацию спасла Ирина.

– Я не знаю, но если вы покажете…

Не став слушать дальше, Стас потащил свидетельницу к своей мёртвой возлюбленной. Огр двинулся следом за ними. А вот я остался сидеть на прежнем месте. Желание смотреть на мёртвых девушек не было. У меня и так перед глазами стояли трупы.

– Да, это она, – донеслось вскоре.

Дальше были крики, угрозы, требования со стороны Стаса. Но закончились они одним. Ирина указала на один из трупов. Второй зачинщик бойни также оказался мёртв.

Я покачал головой, всё более поражаясь этой историей. Ведь теперь не найти концов и судить тоже некого. Все виновные погибли. Разве что мелких сошек привлечь к ответственности. К слову, а что огр будет делать с теми двумя-тремя десятками людей, принявших участие в драке? Сейчас их скрутили и увели прочь, заперев, но как поступить с ними затем? Казнить? Привлечь к каторжным работам? Или просто отпустить, осудив только парочку для острастки? Кажется, в этой ситуации не было хорошего выхода. Любой шаг грозил плохими последствиями. Хорошо, что не мне требовалось принимать решения.

– Серов, иди ты уже отсюда, – обратился ко мне огр. – Без тебя справимся.

Я кивнул, наконец спрыгнув со столешницы, пересек столовую, переступая через лужи крови. В душе и сознании царила пустота, в которую стучались отголоски боли. Не очень сильной, но неприятной. Всё же я успел получить несколько ссадин в ходе схватки. Стоило посетить капсулу, душ, а затем уже добраться до кровати. И надеяться, что сегодня меня не будут преследовать кошмары.

…

Спустя два дня.

Зал для тренировок был погружён во мрак. Царила ночь, из-за чего в окна просачивались лишь крупицы света. Однако мне их вполне хватало, чтобы различить грубо сколоченный щит с пронумерованными на нём кругами. Различить и наносить удары.

Единица, четверка, тройка, двойка, четверка… Я бил копьём, отрабатывая точность, скорость, силу. Выкладывался на двести процентов, задействуя все свои возможности. И в то же время выплескивая кипевший в душе гнев.

Ярость не исчезала с того самого дня. Она покрылась пеплом, но вспыхивала, стоило только бросить в неё топлива. А уж поводы для раздражения мне поставляли исправно.

Взять хотя бы реакцию людей на события в столовой. Как, думаете, они восприняли ту бойню? Может осудили действия бунтовщиков? Да как бы не так! Большинство симпатизировали восставшим, бросали пламенные взгляды на всех «привилегированных», едва ли не точили ножи за нашими спинами. Меня же вообще воспринимали каким-то монстром. Шарахались, как от дикого зверя, будто это я повинен во всех смертях. Хотя в той схватке я всего-то оставил несколько тумаков, да одному парню пропорол плечо, не более. И это в то время, как меня хотели убить! Как же это бесило!

Конечно, людей можно было понять. Ведь эта история уже умудрилась обрасти целым сонмом слухов. Число убитых множилось, ещё большим становилось количество взятых под стражу, а уж насчёт того, кто виноват в случившемся, версии были на любой вкус. И самыми популярными оказывались как раз те, что выставляли огра в кровавом свете.

И ведь косвенно в этом были повинны именно действия Добрынина. Ещё в тот самый день я размышлял над тем, как огр поступит с виновными, строил гипотезы. И вот оказалось, что одна из них была верной. Спустя день, Добрынин велел отпустить большую часть задержанных и только наиболее запачканных оставил под стражей, желая устроить над ними показательный суд. И вроде бы верно поступил, не став разворачивать репрессии, да только в вопросе пропаганды провалился целиком и полностью. Через свои каналы разъяснить ситуацию толком не смог, зато отпущенные на свободу бунтовщики с этим справились, да только рассказали не совсем то, что было на самом деле. Сместили акценты, либо вовсе наврали с три короба.

Оно и понятно. Никому не хочется быть злодеем в своих или чужих глазах. Так что противная сторона весьма избирательно подходила к рассказу о тех событиях. В красках расписывала действия огра и забывала о том, что творили сами.

Откуда я об этом знал? От Кати, работавшей в чисто женском, обожавшем сплетни коллективе. Ламия при каждой встрече излагала несколько новых версий происходящего, и это могло быть очень смешным, если бы так не бесило.

Как вам версия, согласно которой первым конфликт начал я, вместе с обнаглевшим стражником? Каково, а? Когда я услышал подобное, то еле сдержался от того, чтобы выматериться в слух. Остановило лишь то, что вспышка гнева напугала бы Катю, которая в моих проблемах была совершенно не виновата. Ей наоборот приходилось тяжело. Девушку и прежде сторонились из-за внешности, а теперь ей доставалось ещё и от общения со мной. Она не жаловалась, нет. Но одного только посещения прачечной оказалось достаточно, чтобы всё понять. И то, что я в этой ситуации был не способен что бы то ни было изменить, невероятно бесило!

Один, пять, четыре, три – удары наносились быстро, чётко, со всей отмеренной силой. Пот застилал глаза, но я продолжал, вымещая на снаряде эмоции.

Особенно горько было от того, что среди погибших нашёлся и один мой знакомый. Парень, ходивший на занятия ко мне, умер, не сумев защититься от толпы. Навык владения копьём ему не помог, ведь в столовую тот пришёл без оружия. И ведь не самый плохой был мужик. Честно тренировался, не ныл, работал в поте лица, да и на посту стоял честно, поддерживая порядок, а не предаваясь лени. А теперь его нет, и кто-то радуется этой смерти. Вот как, скажите, быть спокойным после таких событий?

Обрушив на щит ещё один удар, я почувствовал, что силы совершенно иссякли. Даже ноги уже не держали. Так что я опустился прямо на пол, облокотившись спиной о снаряд. Усталость ощущалась хорошо, и даже злость почти не беспокоила. Всё было не так плохо.

Мелькнула мысль, и я достал из рядом лежавшего рюкзака кристалл маны. Стоило его коснуться, как появилось ощущение значительного объёма, сосредоточенного в накопителе. Не удивительно, всё же я уже две недели, как направлял все свои резервы в кристалл. Правда без особого толку. В смысле, сама мана никуда не исчезала и могла быть применена в дело, но вот магический резерв таким образом не развивался. И это притом, что тренировать свои характеристики было возможно. Это я знал точно. Ибо на моих занятиях ученики смогли стать лучше физически, да и я стал крепче, пусть пока ещё и не настолько, чтобы это нашло отражение в Статусе. Но вот объём маны увеличить не удавалось. Очевидно, я делал что-то не так.

Не то чтобы перемен в магии не было. Кое-что имелось. Так, я чувствовал, что стал быстрее передавать ману в кристалл, а ещё её запасы восстанавливались куда лучше. Но оставалось не ясно, действительно ли в этом были виноваты тренировки или оказывали влияние иные факторы? Слишком уж тёмной являлась эта тема.

Завершив процесс передачи маны, я открыл свои характеристики, решив в который раз их оценить.

Имя: Алексей Серов

Вид: оборотень. Род: Волки.

Сила: 4

Выносливость: 4

Ловкость: 4

Магический резерв: 1 (доступно: 10 единиц)

Пропускная способность магических каналов: 2

Знание: Чувство охотника, Базовое владение копьём, Базовое знание охотничьих ловушек.

Доступные очки: 59,1

Привычно пробегая глазами строки, я споткнулся на одном из пунктов – пропускной способности магических каналов. Она достигла двух единиц. То есть ощущения мне не врали, я действительно мог быстрее направлять магию. Тренировка работала. Две недели занятий всё же дали результат.

Однако именно сейчас в мою голову закрались определённый сомнения. У нас же здесь пусть и присутствовала Система, но мир был реалистичным. Тела настоящими. А я всё это время перекачивал ману в кристалл держа тот в правой руке. Не значило ли это, что магические каналы оказались развиты только в одной конечности, а никак не во всём теле?

Чтобы разобраться в этом мне нужна была ещё энергия. Впитав её из кристалла, направил назад, но уже через левую руку и тут же ощутил разницу. Мана протекала раза в два медленней. Теперь я чувствовал это отчётливо.

Довольно глупо то, что не проверил этот момент сразу, но хорошо, что всё же нашёл проблему. Теперь можно будет тренироваться комплексно. Причем надо бы попробовать передавать ману не только через левую руку, но и ноги. Да, знаю, звучит глупо, но не хочется стать магическим инвалидом, которому не будут даваться некие заклинания просто из-за неправильного развития. Так что будет реализовывать все варианты. А ещё, раз уж у нас день экспериментов, стоит пробовать ещё одну идею.

Вновь начав тянуть из кристалла манну, я не остановился на полном заполнении резерва, а постарался поглотить как можно больше. И тут же почувствовал себя переполненным воздушным шариком. В груди появилось ощущение спертости, а затем и слабой боли. Последнее всерьёз испугало, так что я тут же направил ману назад в кристалл. После чего прислушался к собственным ощущениям.

Что же, оказались они примерно такими же, что и раньше. Разве что легкая боль в груди всё ещё ощущалась. Но вот как было понять, правильная ли это боль или я себя таким образом травмировал? С одной стороны мышцы тоже болят от хорошей тренировки. Микроповреждения в них как раз и позволяют развивать силу. Но применим ли этот пример к магии? Собственному магическому резерву? У меня ведь не было теоретических трудов по магии. Я понятия не имел даже о том, где в теле она хранится, каким образом вырабатывается? И генерируется ли вообще? Может, мана тянется из пространства, а в чародее только содержится в некой лакуне? И вот на фоне непонимания столь базовых вопросов, точно определить, приносит пользу или вредит примененная только что тренировка, было совершенно невозможно. Но и отказываться от усиления не хотелось.

И всё же один факт на чаше весов сумел их склонить к определённому решению. А именно воспоминание о регенерационной капсуле. До сего момента данное устройство прекрасно справлялось с физическими ранами. Не было причин думать, что она не сможет подлатать хранилище магии, если я своими кривыми руками его поврежу. В конце концов, капсула это хранилище создала. Как она может не справиться с лечением? Главное, не доводить до смертельного исхода, всё остальное поправимо.

С этими мыслями я продолжил издевательства над своим телом, причем во всех плоскостях. То есть тренируясь не только в магии, но и, немного переведя дух, продолжив занятия с копьем.

Это принесло результат. Вот только воплотился он в боли, меньшей – в перетруженных мышцах и намного большей в центре груди и словно бы костях левой руки и обеих ног. Подозреваю, в последнем случае были виноваты магические каналы, которые также подверглись экспресс-тренировке.

Откровенно говоря, эта боль совсем не радовала, более того – беспокоила. Но по крайней мере получилось отвлечься, да и злость поутихла, поглощенная усталостью. Осталось принять душ, и может быть всё же поспать, чтобы достойно встретить новый плохой день. Почему плохой? Потому что хороших я уже не ждал.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 59,1

Дмитрий: 48,6

Глава 20. Новые изгои.

На следующий день я был злым, чуть уставшим, но живым и скорее всего здоровым. В смысле, ночная тренировка ещё аукалась мне болью в мышцах, однако не очень сильной. Занятия я устраивал регулярно, тело было привычно к подобного рода нагрузке. Так что не спешило разваливаться.

В плане магии, боль в груди и костях ещё присутствовала, но опять же стала заметно тише. Притом тренировки дали результат. Магические каналы в левой и правой руке стали примерно одинаково развитыми. В ногах пропускная способность была по хуже, однако там она изначально являлась ниже, так что просто требовалось ещё поработать в этом направлении и результат не заставит себя ждать. Правда с магическим резервом всё было ещё не вполне ясно. Когда я только проснулся и взглянул на свои показатели, напротив данной характеристики красовалась всё та же единица, лишь очки маны демонстрировали дюжину. Однако уже к завтраку цифра доросла до полутора десятков, даже несмотря на то, что никаких тренировок я в это время не проводил. Подозреваю, что всё дело было в заживлении хранилища маны, которое приспосабливалось под новые объёмы. Так что через несколько часов эти показатели обещали стать ещё выше, доказав верность выбранной методики.

Из неприятного был лишь факт больших трат маны на такого рода тренировки. Казалось бы, я всего лишь гонял энергию из своего тела в кристалл, ни на что не тратя, однако не знаю уж на каком этапе, но та всё же расходовалась. Мало того, ещё и её восполнение значительно замедлилось. Если ранее за сутки я мог получить около двух-трёх десятков единиц энергии, то сегодня утром чувствовал себя натуральной Сахарой. Маны в теле не было, принося серьёзный дискомфорт. Откровенно признаюсь, когда я это понял, то серьёзно разволновался и даже подумал броситься к капсуле. Однако всё же решил выждать несколько часов и не зря. К завтраку удалось почувствовать несколько капель силы, а сейчас в теле уже скопилась пара единиц маны, так что вроде бы на этот счёт уже не стоило переживать. Всё обещало в скором времени заработать.

Почему же у меня было плохое настроение, раз всё оказалось так хорошо? Ну так утро началось с беспокойства о своём здоровье, да и толком выспаться не удалось. Сначала была бессонница из-за мыслей и злости, потом часы отдыха оказались потрачены на тренировку. А после неё нормально поспать не вышло уже из-за боли. Пожалуй, я всё же перестарался в этом раз и на будущее так усердствовать с магическим развитием не стоило. Возможно, более умеренные тренировки окажутся даже полезней, кто знает? Определённо нужно будет оценить разные варианты нагрузки и их влияние на собственное развитие. Пожалуй, уже к вечеру моё состояние окончательно придёт в норму и можно будет потренироваться ещё, но уже не столь интенсивно. Ещё одна бессонная ночь мне не требовалась.

Отвлекая от данных мыслей, дверь в тренировочный зал, где я находился, распахнулась и через неё прошёл один из учеников – Макс. Не самый способный парень, но усердный. Старающийся восполнить недостаток таланта трудом. Он уже не первый раз приходил первым и таким образом не только больше тренировался, но и получал на несколько минут индивидуального тренера в моём лице. Так было раньше, так оказалось и сейчас, когда парень, выбравший себе аватар эльфа, без лишних слов встал в стойку и принялся отрабатывать удары. А затем и постарался исправить ошибки, на которые я указывал.

Впрочем, долго он в одиночестве не оставался. Вскоре, подтянулись и другие ученики.

– Так, а почему вас так мало? – спросил я, когда от начала занятий прошло уже десять минут, а значит все желающие прибыли.

Изначально на тренировки записались двадцать три человека. Но затем несколько из них отсеялись по собственной инициативе, ещё один погиб во время схватки в столовой. Но вот оставшиеся семнадцать учеников вроде бы не собирались брать самоотвод, честно тренируясь. Однако видел я только пятнадцать.

– Борису и Алексею запретили приходить, – ответил мой товарищ.

– Это ещё почему? – искренне не понял я.

На пару мгновений повисла тишина. Ученики переглядывались, не решаясь дать ответ. Но был среди них тот, кто никогда не лез в карман за словом.

– Они орки, так что вдруг стали нерукопожатными, – объяснил Дмитрий.

От подобного известия захотелось закурить, притом, что такой вредной привычки ранее у меня не было. Тут ведь вся суть в чём? В объяснении того вопиющего случая в столовой. Он был чем-то выходившим за рамки возможного, нереальным. А потому требовал обоснования, причина, из-за которой люди столь озверели. И та была названа – виноватыми оказались орки.

Как сообщил огр, «избранные», выбравшие себе аватары серокожих, неоднократно выступали инициаторами конфликтов. Они чаще других демонстрировали ярость. Те самые Борис и Алексей несколько раз проявляли характер, недовольные скучными занятиями. И, наконец, именно к числу орков относились двое убитых зачинщиков бойни. Так что объяснение вроде бы подходило, да только имело оно крайне неприятные последствия.

Сделав виновными в случившемся природу орков, Добрынин автоматически превратил всех их представителей в изгоев. Уже спустя несколько часов после известия, остальные жители базы стали шарахаться от серокожих «избранных», как от огня. Их обходили стороной, не садились за один стол, всюду кидали настороженные взгляды, будто те внезапно могли кинуться.

И ведь удивительное дело. Люди продолжали, в большинстве своём, винить Добрынина в той бойне. Однако при всём этом с радостью ухватились за возможность назначить в своих рядах ущербных представителей. Словно им был нужен лишь повод над кем-то возвыситься, утопив в помоях.

Но ладно простые люди, чего-то подобного я от них и без того ждал. Однако то, что сегрегацию поддержал огр, было совершенно неожиданно. Понятно, что Добрынин не хотел учить владению оружием тех, кого считал «ненадежными». Однако Борис с Алексеем входили в число нобилей. Они числились людьми огра и честно тому служили. Не помнил я за ними сильных ошибок, в отличии от многих других своих учеников. Но что будет теперь? Насколько после такого фортеля на них можно будет положиться? Или огр зайдёт ещё дальше и вышвырнет Алексея с Борисом из числа привилегированных? Из своей когорты? После того, как оставил в ней многих иных сомнительных типов?

От всей этой истории не то что попахивало, а прямо смердело. Да только как я мог на это положение повлиять? Разве что поговорить с начальством?

– Не стойте столбами, тренируйтесь! – прикрикнул на отвлёкшихся учеников. После чего на время отложил эту проблему. Сейчас хватало и других.

Например, требовалось следить за работой подопечных. Поправлять ошибки, требовать лучших результатов. Увы, но даже спустя десяток дней упорного труда, идеал для большинства был ещё далеко. Разве что…

– Хорошо, Дима, молодец – попробуй теперь потренировать меткость, – предложил товарищу, когда убедился, что тот успешно исполнил весь комплекс упражнений.

– А чего только он? – воскликнул Степан, здоровый краснокожий парень. – Когда уже мы к чему-то новому перейдём?

– Когда я скажу, – рявкнул в ответ. – А теперь замолкни и продолжай работать!

Бешенство вновь шевельнулось в груди, грозя разгореться настоящим пожаром.

– Эй, какого ты себе позволяешь? – отказался униматься смутьян. – Своему хахалю поблажки делаешь, а нам…

Договорить ублюдок не успел, согнувшись от удара пяткой копья в живот. И пока тот глотал воздух, свернувшись калачиком, а вокруг раздавались удивлённые голоса, я решил провести воспитательную беседу.

– Слушай сюда, падаль. Ты пришёл на мои занятия. Мои. И здесь я буду решать кто и что должен делать. А остальные права голоса и уж тем более оскорбления лишены. Ясно?

– Ты служишь огру. Он это так не оставит, – прохрипел пострадавший.

– Ну так пожалуйся папочке, тебя обязательно пожалеют. Хотя нет, Добрынин на падаль, что приползла жаловаться и не посмотрит. Но ты можешь проверить мои слова. Иди – дверь там. Только возвращаться сюда не думай.

Сказав это, я отошёл от болезного, давя в себе желание наподдать ему ещё по почкам. Ярость кипела в груди, требуя выхода. Но приходилось сдерживаться. В конце концов избиение ученика и так было некоторым выходом за грань. Небольшим, как по нынешним временам.

– Чего встали? За работу! – прикрикнул на всё ещё растерянных подопечных.

А те и послушались, с удвоенным усердием принявшихся исполнять упражнения. Даже побитый Степан и то продолжил занятия. До самого конца ученики были тихими и послушными, не действуя мне на нервы, за что я им был очень благодарен.

– Знаешь, Серый, что-то злой ты в последнее время, – заметил Дмитрий, после окончания занятий.

– Достало уже всё. База эта, люди, да и ещё… Есть причины, – раздражённо ответил напарнику.

– Люди зло, это верно, – поддержал тему тот. – Но ты всё же будь по легче с народом. А то от тебя шарахаться станут сильней, чем от орков.

Спорить с этим я не стал, и сам понимая правоту товарища. Лишь чуть прибавил ход, желая уйти от темы разговора. Ведь на самом деле имелась ещё одна причина, из-за которой мои эмоции шалили, но обсуждать её и даже думать в эту сторону не хотелось.

Между тем, куда мы шли? В начале в душ, смыть пот, а затем на обед. Причём, касательно последнего пункта важный нюанс заключался в том, что направлялись мы отнюдь не в то помещение, где принимали пищу три дня назад. А всё дело в том, что Добрынин предпринял некоторые меры к обеспечению безопасности своих людей. Устраивать всем одинаковую пищу он не стал, пояснив, что хорошей на всех надолго не хватит. И раз так, оказалось применена иная мера предосторожности – раздельное питание. Теперь люди первого и второго сортов ели в разных столовых. И вот такое решение служило ещё одним источником моего раздражения.

С одной стороны, мотив Добрынина был кристально ясен. Огр не хотел допустить повторения недавней бойни. Однако этот его шаг грозил ещё сильнее накалить и так не самую спокойную обстановку. Как по мне, уж лучше бы мы всей оравой съели хорошие продукты и дальше давились полуфабрикатами, чем постоянно ожидать удара в спину от соседей. Впрочем, моего мнения никто не спрашивал, а сам Добрынин явно не собирался уступать «обеспокоенной общественности». Ровно наоборот, гайки продолжили закручивать. Так, поступил приказ не расставаться с оружием тем, кто имел право его носить и пускать в ход в случае нужды. Прочим же, кто был причислен к высшей касте, но мечом или копьём не владел, настоятельно рекомендовали держаться подле вооружённых лиц. И этому совету на самом деле лучше было следовать, ведь большая часть встречаемых мной персон добротой не лучилась, а ровно наоборот, судя по взглядам, с радостью свернула бы нам шеи. И как только мы докатились до подобного?

Под такие «радостные» мысли я добрёл до столовой, встретившей нас с товарищем шумом голосов. Обеденный перерыв собрал в одном помещении порядка двух десятков человек, половину из тех, кому позволено было находиться здесь. Компания была достаточно разношёрстной. В этом месте присутствовали люди, эльфы, один гном, феи и демоны. В дальнем углу притулился огр. Не Добрынин, а другой «избранный» выбравший для себя жизнь в виде гигантской туши. А вот кого видно не было, так это орков. Я не мог найти ни одного человека с серой кожей. Оттенков белой или красноватой хватало, но не серой. Это наводило на некоторые мысли.

Обеденный перерыв начался уже некоторое время назад, так что в очереди ждать не пришлось. Вскоре мы получили свои порции, опустившись за одним из пустующих столов. Обедать нам предстояло в чисто мужской компании – Кати с нами не было и быть не могло. Ей доступ в эту столовую был закрыт, что служило ещё одним поводом к раздражению. Ведь раньше мы могли хоть отчасти помогать девушке, её подкармливая. А сейчас это было проблематично. Притом, что наше общение явно не шло на пользу ламии. Она не жаловалась, однако взгляды других прачек, бросаемые на нашу компанию, были весьма красноречивы. И ведь поделать с этим было ничего невозможно. Не мог же я ногами объяснять всем этим стервам, как следует вести себя с нашей хорошей знакомой? Не мог же?

– Серый, у тебя опять такое лицо, что можно вместо слабительного прописывать, – произнес ехидный гном. – Я тебя вообще не узнаю. Кто из нас тут рассудительный и мудрый?

– Ладно, ладно, я успокоился, – ответил, с ожесточением вонзая вилку в макароны.

– Оно и видно.

Мы бы могли ещё долго пререкаться, однако в этот момент в столовой показалась группа интересных личностей. Самой выдающейся из них был Добрынин, своей тушей приковывавший всеобщее внимание. Однако я отметил не столько его, сколько иную, смутно знакомую персону. Рядом со Стасом, тесно прижимаясь к тому, шла краснокожая девушка, которую я совсем недавно видел. Вот только где именно, да и что это она с ним забыла?

– А не долгим у этого типа был траур, – удивлённо воскликнул Дмитрий. – Недели не прошло со смерти Светы, а он уже новую пассию нашёл.

И вот тут я наконец вспомнил, где же видел данную особу. Именно тогда, в столовой. Как свидетельницу всего происходившего. В тот раз она всего лишь дополнила картину событий, да ушла вместе со Стасом опознавать его покойную подругу. Тогда зам Добрынина вроде бы искренне убивался из-за потери, однако, выходит, эта демоница смогла его утешить. Причем настолько, что сумела стать, по сути, официальной любовницей, с привилегированным положением. И да, «демоница» – это не оскорбление, а констатация факта. Красная кожа явно указывала на её расу. Однако никого это, по всей видимости, не смущало. Ведь демоны лучше орков, верно?

Подавив в себе новую волну раздражения, я продолжил трапезу, стараясь более не обращать внимание на окружающих. Однако, замкнуться и спокойно поесть так и не удалось. Меня снова отвлекли.

– Простите, – послышался неуверенный женский голос.

Оторвав взгляд от почти приконченной тарелки макарон, я посмотрел на говорившую. Ей оказалась достаточно привлекательная особа, эльфийка, судя по заострённым кончикам ушек, выглядывающих из золотистых волос. Ещё при ней был высокий рост, пышная, не менее третьего размера грудь, яркие зелёные глаза. Очень привлекательная девушка, что не удивительно. Почти все женщины воспользовались возможностью самым лучшим образом настроить свой облик. Большинству вкус не изменил. Так что привлекательный вид стал во многом обыденностью, пусть и приятной. С суетой дней и вечной нервотрёпкой, я уже даже перестал обращать на местных красоток внимание. Хотя при взгляде на эту девушку память вновь подала сигналы, сообщая, что где-то я её уже видел. Дежавю какое-то, ведь с демоницей был похожий случай. Постойте-ка, а ведь в той же столовой…

– Простите, я просто хотела поблагодарить вас, – вновь заговорила эльфийка, в которой мне наконец удалось опознать ту самую девушку, спасённую в недавней бойне.

– Да не стоит. Я просто обязан был помочь, – слова были банальны, но это всё, что я смог ответить.

– Нет, вы не правы! – неожиданно эмоционально возразила эльфийка и тут же сама испугалась своей экспрессии. – Просто… Вы ведь могли меня бросить и спасаться сами. Многие бы так поступили. И тогда меня…

На этом девушка запнулась, на её лице отразилась всё то, что могло с ней произойти. Руки затряслись, так что я испугался, как бы она не сорвалась в истерику.

Поднявшись, мягко, но решительно взял девушку за плечи, направив к пустовавшему стулу.

– Садись, вот выпей, – в руки упавшей на предложенное место эльфийки оказался дан мой чай, в который та вцепилась словно в спасательный круг.

Вообще, поведение не удивительное. Это я человек уже закалённый этим сволочным миром. От сороконожки бегал, с волками дрался, да и вообще мужик, что раскисать не должен. И даже так после тех событий меня до сих пор потряхивает. Что уж говорить о простой девушке?

– Я хотела извиниться, – между тем произнесла эльфийка.

– За что?

– Я тогда убежала, так и не поблагодарив.

– Ой да брось. Из того места кто угодно бы сбежал. Я сам ушёл при первой возможности. И давай уже на «ты».

– Да, конечно, – девушка чуть застенчиво улыбнулась. И всё же она была красавицей. Причём её облик не выглядел искусственным, а наоборот, очень гармоничным.

– И кстати, как тебя зовут?

– Арина, но можно просто Рина. А тебя?

– Называй Серым. Благодаря одному типу, ко мне все только так и обращаются.

– Ну так идёт ведь, верно? – тут же откликнулся гном. – И кстати, что-то ты мне не рассказывал о своих рыцарских подвигах. Как же тебе удалось завоевать сердце дамы? – на этих словах Дима поиграл бровями, заставив девушку покраснеть, а меня испустить печальный вздох. Порой он был просто невыносим, хотя нельзя не признать, без него я бы тут точно загнулся от тоски, да и сейчас гном весьма удачно включился в беседу, своим вопросом полностью прогнав печаль из глаз девушки.

Вообще, на этот раз обед вышел действительно приятным, почти прогнав раздражение. Мы хорошо посидели, жаль только, в конце концов пришлось расходиться по своим рабочим местам, а лично мне идти тренироваться. Хотя сперва требовалось сделать ещё одно неприятное, но всё же необходимое дело. С этими мыслями, я попрощался с Ариной, а затем направился вслед за уходившим Добрыниным.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 62,1

Дмитрий: 50,6

Глава 21. Неизбежность.

– Мы можем поговорить? – спросил я огра, догнав того недалеко от столовой.

– О чём именно? У меня дел невпроворот, – ответил Добрынин в своей типичной манере, одновременно махнув сопровождающим, чтобы шли без него. Что же, спасибо ему за то, что отослал лишние уши.

– Об орках. Ты исключил двух моих учеников.

– Потому что у тебя могут учиться только мои люди, – ответил огр, сделав акцент на предпоследнем слове. – А орки мне теперь не служат.

– Но почему? Только из-за их расы?

– Только? Только?! – разъярённо спросил Добрынин. – Может ты не заметил, но новые тела на самом деле многих сводят с ума. Орки лезут на конфликт, вампиры облизываются на чужую кровь и даже с оборотнями не всё в порядке, верно?

Последнее прозвучало как намёк и угроза из-за которых так и хотелось оскалиться. Вся моя суть требовала дать отпор.

– И что с того, что наши тела на нас влияют? И почему такой короткий список? Может ты ещё вспомнишь демонов или, например, огров?

– А я то думал, только твой товарищ не следит за языком, – произнёс огр, сменив интонация на более угрожающую. Его лапища опустилась на моё плечо, заставив почувствовать немалый вес, морда приблизилась. – Впрочем, я знаю, почему ты сейчас такой бойкий. А потому прощу тебя, на первый раз. Однако заруби себе на носу, Серый, что главный здесь я. Мои приказы выполняются без возражений. Это понятно?

Лапища огра сжалась сильней, вызывая боль, так что желание конфликта быстро выветрилось из головы, заставив нервно кивнуть. После чего я удостоился снисходительного похлопывания по плечу и был отправлен с миром. Беседа подошла к концу.

Как последний идиот, я остался стоять в пустом коридоре, переваривая случившееся. Прокручивая собственные слова и реплики огра. Итог выходил скверный. Я нарвался на выволочку, да и те намёки, что проронил Добрынин, не сулили ничего хорошего. Про то, что добиться справедливости не получилось и упоминать не стоило. Зря я вообще полез к огру. Ведь с самого начала знал, что ничем хорошим это не кончится. Впрочем, эта была не первая глупость, совершённая за этот день. Как минимум, вторая. А всё вместе злило и очень сильно. Так и хотелось набить кому-нибудь морду. Да вот только делать это явно не стоило. Ничего, кроме проблем, не принесёт.

Злиться, кляня огра и самого себя можно было долго, только вот делать это, застыв в коридоре попросту глупо. Так что я в конце концов отмер и направился в тренировочный зал. Упражнение с оружием уже не раз помогало избавиться от лишних мыслей. Да и полезно это. Многим лучше, того, чтобы тратить время на самокопания. Тем более тело наполняла энергия, прямо требовавшая выплеснуть её в дело.

И что могу сказать? Следующие несколько часов прошли весьма плодотворно. Я вновь выложился на сто двадцать процентов, так что каждая клеточка тела напоминала о себе. Но зато и результат был в наличии. А если быть конкретным, мой показатель выносливости наконец достиг отметки в пять единиц, сила с ловкостью, полагаю, тоже обещали в скором времени вырасти. Вернее, они и так росли, что я мог отметить по собственной, окрепшей фигуре, но пока не достаточно для того, чтобы это зафиксировалось в статусе. Тоже можно было сказать о доступном резерве магии и магических каналах. Я чувствовал, что могу накапливать и пропускать больше энергии, да и мог отследить этот факт, направляя ману в кристалл и поглощая её из него. Но всё же развитие не было мгновенным, требуя многих часов тренировки. Благо, по крайней мере приток маны с каждым следующим днём всё более возрастал, обеспечивая мне возможность развиваться.

Если так посмотреть, новости были хорошими, день проходил плодотворно, проблемы были, но вроде бы решаемые, из имеющихся здесь и сейчас – даже после тяжёлой тренировки во мне ещё кипела буйная, неуёмная энергия. Хотелось что-то делать, куда-то идти, чем-то себя занять. Я боролся с этим желание целых полчаса, переводя дух. А затем всё же вооружился копьём, арбалетом, рюкзаком, да и направился в лес. Охотиться.

Вообще, мне очень многое не нравилось, откровенно бесило в этом новом мире. То, что я оказался разлучён с родителями, приятелями, лишился работы, на освоение которой потратил немало сил. Отсутствие интернета, также злило, как и недостача множества иных мелких привычных вещей. Однако была в моей новой жизни одна светлая сторона, которая чуть примиряла с действительностью, а именно неожиданно раскрывшаяся природа.

В том мире я был равнодушен к растениям. Порой мог под настроение прогуляться в парке или в отпуск посетить Карелию, но большую часть времени обитал в каменных джунглях и ничуть этим не тяготился. Здесь же всё переменилось. Я на самом деле наслаждался лесом, запахами в нём, небольшими открытиями. Улучшенные органы чувств, знания, полученные от Системы, помогали освоиться в этом месте, изучить его глубже, рельефней. Сделать понятной и родной территорией. Мне нравилось, что с каждым следующим днём я узнавал этот край лучше, сам развивался, допуская меньше ошибок, уже не пугая местную живность. И возможно всё это на самом деле окупилось или просто так совпало, но именно в этот день мне повезло наткнуться на дичь. Солнце уже практически зашло, сумерки опустились на лес. Но в этом приглушённом свете я всё же смог рассмотреть крупную птицу, устроившуюся на ветке дерева.

Она моего появления не заметила или просто не придала ему значения. Не отреагировала и в тот момент, когда я заряжал арбалет. А затем болт ударил точно в птицу, прошив её насквозь.

Внимание, вы первым убили кронка. Это первое убийство данного существа. Награда – 10 очков.

Что я там говорил о везении? Умножьте мои слова на десять! За три недели в этом мире это лишь второй раз, когда передо мной предстаёт такого вида сообщение. Всё же заполучить первое убийство весьма непросто. В этом мире явно не только я занимался охотой. И всё же закон вероятностей – вещь суровая. Так что за старания мне в конце концов выпала награда, пополнившая уже и без того немалое число очков. Я их пока не тратил. Копил, пользуясь временем спокойствия.

На этом интересные события дня завершились. Больше подстрелить ничего не удалось. Так что я спокойно вернулся на базу, сдал добычу на кухню, подкрепился, затем ещё немного потренировался, безуспешно пытаясь унять нервное возбуждение. Но смог добиться лишь того, что устал до полусмерти. С трудом переставляя ноги, до кровати добрался уже ночью. И тогда же с чувством обречённости посмотрел в окно.

Там, на усыпанном звёздами небе виднелась почти полная луна. Ответ всем моим нынешним странностям. И продолжать игнорировать данную проблему уже явно не стоило. Оставалось только решить, что с ней делать дальше. Однако заняться я этим посчитал нужным утром, на свежую голову. А пока доплёлся до кровати и погрузился в крепкий сон.

…

Следующий день я начал по привычному расписанию. Встал с рассветом, произвёл водные процедуры, затем несколько часов ходил по лесу, проверяя ловушки. И наконец вернулся, успев к завтраку. Но уже там решил отклониться от привычного порядка действий, увидев за одним из столов огра.

– Приветствую, можем поговорить? – спросил этого типа.

– Насчёт чего на этот раз?

– Моей проблемы.

– Полнолуния, верно? – точно в цель ударил Добрынин. – Не стой, присаживайся.

– Да, полнолуния, – ответил, опускаясь на предложенный стул.

– Это хорошо, что ты об этом первым заговорил, – огр добродушно усмехнулся. – Не пришлось мне начинать. Что новолуние на вас оборотней влияет, уже известно. Так что сегодня я намерен устроить собрание, на котором объявить, что на время полной луны, вы, оборотни, будете заперты для всеобщей безопасности. И ты в том числе.

Что же, не могу не признать, решение вполне разумное. Однако мне оно не очень нравилось.

– Могу я предложить свой вариант? – спросил осторожно.

– Ну попробуй.

– Я хотел уйти из базы на эти несколько дней.

– Зачем?

– Не хочу терять время, – ответил совершенно честно. – Вы ведь перестрахуетесь, запрёте нас уже сегодня и продержите дня три, не меньше. Причём, что-то мне подсказывает – всё это время мы просидим на цепи, без возможности толком пошевелиться. За три дня я серьёзно потеряю в форме, не смогу тренироваться с оружием, сделать хоть что-то полезное. А так за то же время у меня может получиться что-то разведать. Опять же, на свободе я могу надеяться как-то совладать со своими силами. Все же мы истинные оборотни, должны контролировать обращение. Хотя бы в теории.

На удивление, Добрынин выслушал мои доводы спокойно, не перебивая, даже покивал в паре моментов. Затем пододвинул мне кружку с чаем, отхлебнул из своего стакана. Поразмыслил ещё немного.

– Знаешь, Серый, у тебя ведь хороший потенциал, – проговорил огр. – Мозги есть, инициативность и умение, пусть даже сквозь зубы, подчиняться.

На этих словах Добрынин усмехнулся, явно припоминая несколько моментов нашего с ним общения. Затем, сделав ещё один глоток, продолжил.

– Если бы ты ещё умел людьми руководить, взял бы вместо этого дурака Стаса. Но, увы, на руководящую роль ты не подходишь, да и есть у меня с замом договорённости, которые просто так не нарушить.

Я изогнул бровь, молча вопрошая к чему было это высказывание. Которое вроде и лестно слышать, по крайней мере первую часть, но как оно относилось к затронутой теме?

– Это я к чему? К тому, что, если бы такую просьбу кто другой изложил – послал бы его куда подальше. Но вот ты… Тебе я могу довериться. Да и сила твоя нужна. Окружающие дебилы, – Добрынин окинул пренебрежительным взглядом собравшихся в столовой, – совершенно не думают о будущем. Живут одним днём, жалуются, жрут припасы, вместо того, чтобы проявить инициативу. Никто не думает, как им дальше жить, как развивать базу, чтобы мы тут не передохли через пару лет. Ещё и проблемы создают из-за собственного норова. А ведь другими особо не заменишь, большинство на базе таких.

Добрынин устало вздохнул. Не притворно, на несколько мгновений на его грубом лице отразились настоящие чувства. Но затем он собрался с силами, вновь нацепив суровое выражение морды.

– Именно поэтому я и дам тебе дорогу. Мне нравится твоя инициативность, готовность рисковать ради силы. Так что может отправиться на природу, но только при нескольких условиях.

– Каких? – напряжённо спросил.

– Первое – ты выйдешь сегодня сразу после обеда. И к ночи уже уберёшься подальше от базы.

Я кивнул, принимая это требование.

– Второе – за сутки тебе нужно уйти минимум километром на двадцать. Чтобы твоя шерстяная морда совершенно точно не смогла вернуться.

Ещё один кивок.

– Третье – возвратиться можешь только через три дня.

– Хорошо.

– Вот и договорились, – спокойно ответил огр. – А теперь иди. Я ещё хочу поесть.

Всё же странный тип этот Добрынин. Его очень часто хочется удавить на месте, а порой он кажется вполне нормальным мужиком. Вот как сейчас, когда он пошёл мне на встречу. Хотя мог ведь и запретить, сославшись на опасность того, что я, после обращения, могу преодолеть эти два десятка километров, разворотить ворота базы и устроить бойню. Шансы на такое были призрачными, но кто-то иной был способен испугаться даже их тени, а вот огр решил дать мне зелёный свет. Что же, за это я готов был ему многое простить.

С куда лучшим настроением, я направился за своей порцией еды, а вскоре получил и компанию. На соседний стул опустился крайне довольный гном, от которого пахло сажей, горячим металлом и дымом.

– Хорошо поработали, теперь можно и поесть! – воскликнул товарищ, поглощая свежие блинчики.

– Из-за чего такой довольный?

– Наконец получилось правильно нанести руны. Вышел артефакт на загляденье! – ответил Дмитрий, расплываясь в довольной улыбке. Не совсем ясно, с чем та была связана. Может, её причина была в успехе дела, а может в радости от прекрасной еды. Хотя скорее тут была совокупность факторов.

– И что тебе удалось сделать?

– Погоди, чуть позже покажу. Это надо прочувствовать, – ответил гном, ухватывая новый блин.

Что же, позже, так позже. И раз уж товарищ новости не спешил выкладывать, то это стоило сделать мне. Хотя если бы я предвидел его реакцию, то уж точно держал рот на замке.

– Ха! А я-то ещё думал, из-за чего у тебя, Серый, такое плохое настроение? – воскликнул гном, хитро сверкая глазами. – А это у тебя оказывается «эти дни»!

– Знаешь, Дим, я тебя когда-нибудь точно придушу, – искренне пообещал другу.

– Может когда-нибудь этот день и настанет. Но только не сегодня!

Мне оставалось лишь приложить руку к лицу. Ибо было очевидно, что гнома уже не исправить. Этот юморист и на смертном одре продолжит хохмить.

– Ладно, ты со своим юмором оставайся здесь, а я пойду готовиться к уроку. Сегодняшнее занятие никто не отменял, а раз уж придётся уйти на несколько дней, лучше подвести итоги.

Если честно, успехи учеников пока что для меня самого были туманными. Против них ведь не выставишь дикого зверя, дабы на практике узнать, насколько они теперь способны противостоять той же рыси. Хотя почти наверняка большинству изученные умения в критической ситуации не помогут. Тут ведь мало быть способным нанести правильный удар. Ещё требовалась решительность для его применения. А я так полагаю, пока ты хотя бы разок, а лучше несколько не столкнёшься с диким зверем, к борьбе с ним готов не будешь. Нам с той рысью крупно повезло. Она научила нас не застывать в ступоре, а драться. Ну и инстинкты оборотня тоже помогли. Уж не знаю, в какой степени они влияли на меня, однако в бою эффект явно какой-то был, хотя бы в виде чувства опасности. Мои же ученики ещё были совершенно зелёными, большинство ни разу не применяло оружие в бою. Разве что нескольким людям «повезло» участвовать в стычке в столовой. Но там смогли себя проявить немногие. Решающий вклад сделал Добрынин, явственно показав насколько грозной силой является решительно настроенный огр. Остальные были всего лишь его поддержкой. Они всё ещё существовали в парадигме мирной жизни. Требовалась встряска, чтобы их изменить.

Впрочем, задача воспитать солдат из ополчения базы стояла перед Добрыниным. Мои же обязанности были куда проще. Всего лишь передать им знания, полученные от Системы. И с этим я пока справлялся, по собственному мнению, успешно. И сегодняшнее занятие хотя бы для некоторых могло стать важной вехой.

– Учитель, можно? – прозвучал голос.

Меня отвлёк знакомый товарищ – Макс, который не оставил привычки приходить раньше остальных, стараясь тренироваться. И это дало результат. Если изначально Макс выглядит довольно хлипким, совершенно выдыхался под конец занятий, то сейчас серьёзно набрал форму, да и владение оружием смог подтянуть.

– Начинай отрабатывать точность ударов, – вспомнив прошлые успехи ученика, решил я.

Эльф этому указанию обрадовался и тут же приступил к работе, старательно ударяя копьём в стенд. Я же принялся наблюдать, иногда, поправляя парня. Впрочем, ошибки он допускал уже редко, да и внимал моим словам крайне старательно. Я прямо чувствовал себя большим авторитетом. Не то чтобы ко мне так не относились в бытность учителем истории. Но то на Земле, а здесь ощущать себя гуру казалось чем-то освежающим и очень приятным. Правда, Макс, кажется, был единственным учеником, который так ко мне относился. Прочие столь ярого энтузиазма не выказывали. К слову о них…

Остальные ученики не заставили себя ждать, дисциплинированно придя на занятия. Вскоре помещение наполнил звук рассекающего воздух оружия, топот ног, шум дыхания. Приятная, рабочая атмосфера. Но на сей раз она оказалась разбавлена тем, что я принялся выбирать наиболее успешных учеников, отправляя их на второй этап тренировки. Помимо Дмитрия и Макса туда же направился один из демонов, что хоть и много выступал, но оказался парнем талантливым, сумевшим освоить необходимые основы. Затем были отобраны ещё двое толковых парней. Однако прочие за время занятий смогли доказать, что переходить к чему-то более сложному им пока что рано.

– Всё, на этом занятия завершены. Следующие четыре дня работайте также, как и сегодня, но без моего участия. Можете приходить в этот зал – он всегда открыт, – подвёл я итог уроку.

– Серый, подожди, – вперёд выступил крайне недовольный Стас. – Сколько можно это всё отрабатывать? Мы уже достаточно эти трюки осваивали, хватит основ, давай уже приступим к чему-то большему.

Слова зама Добрынина подхватила большая часть присутствующих. Явно было видно, что однообразные уроки многим надоели. Да только если бы эти "многие" честно выкладывались на занятиях, были сосредоточены на упражнениях, а не действовали в пол силы… Если бы все были столь старательны как Макс или Дмитрий, то и вправду могли бы подняться на новую ступень, а так у меня для них был один ответ.

– Стас, ты постоянно совершаешь ошибки. Делаешь слишком размашистые движения, чуть дальше ставишь ногу, чем нужно. В реальном бою это будет стоить тебе скорости и силы удара. Если не поправить это сейчас, неправильные движения закрепятся и переучиться будет во сто крат сложнее.

– Говоришь, будто мастер, да только сам разбираешься в теме лишь благодаря полученным знаниям, – упрямо возразил оппонент.

– Да всё мы верно делаем! Выбрал себе любимчиков, а на нас отрываешься! – воскликнул ещё один недовольный.

Я сжал зубы до хруста, стараясь унять бешенство. Зверь внутри требовал крови. Подталкивал задавить ропот силой. Показать кто здесь вожак. Но это были не мои эмоции, вернее, они были навеяны этим телом и полнолунием, а потому идти у них на поводу не стоило. Не стоило, я сказал!

– Всё, хватит! – рявкнул в ответ. – Вы здесь люди взрослые. Сами ответственны за свою жизнь. Не хотите слушаться моих советов? Ладно, можете заниматься так, как считаете нужным. Сами поплатитесь потом. Всех остальных жду в это же время через четыре дня.

Сказав это, я развернулся и быстро вышел из зала, дабы не добавить ещё что-нибудь матерное. А ведь очень хотелось, настроение мне испортили капитально. Благо, уже очень скоро я покину базу и смогу отдохнуть от всех этих замечательных людей. Очень скоро!

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 72,1

Дмитрий: 50,6

Глава 22. Пушистая проблема.

– Учитель, прошу вас, подождите! – догнал меня возглас, всего спустя несколько шагов от двери тренировочного зала.

– Ну что ещё?!

– Я, возможно, не вовремя… – Макс растерялся от агрессивного тона, сделав шаг назад.

Выглядел тот взрослым парнем, однако в такие моменты казался ещё молодым мальчишкой.

– Извини, сорвался. Я не против поговорить, только давай отойдём подальше, – сказал, махнув рукой в направлении собственного движения.

– Спасибо, – ответил эльф, пристроившись рядом. Некоторое время мы прошли в молчании. Попутчик явно собирался с духом. Но, когда я уже думал его поторопить, всё же заговорил.

– Учитель, а можно присоединиться к вам?

– К кому это, "нам"?

– К вам с Дмитрием. В походах.

Этот вопрос оказался столь неожиданным, что я замер посреди коридора, удивлённо глядя на эльфа. С чего тот вообще заговорил о походах? Мы ведь никуда не ходили вот уже почти две недели. И да, эта передышка была временной. Ещё дней десять и предстояло вновь направиться на разведку. Однако Макс об этом знать не должен, так почему же напрашивается в команду?

– Вы ведь в курсе, я уже умею с копьём обращаться, – между тем продолжил эльф. – А ещё могу из лука стрелять, с тридцати метров в цель попадаю.

– Откуда такие навыки? – в очередной раз удивился я.

– Так на старте скилл взял, – был ответ. – Как же эльф, и с луком не умеет обращаться? Это против отыгрыша, – выдав это Макс смущенно почесал затылок, выдавая свою неуверенность. Ну ведь точно мальчишка, а свой облик мог специально сделать более взрослым, чтобы воспринимали всерьез. Впрочем, возраст ученика меня волновал в последнюю очередь, были и вопросы по интереснее.

– А почему других не обучал?

– Так Огр отказал, – печально ответил Макс. – Заявил, что я сопля, который никого ничему не научит. Да и арчеры ему не нужны, только милишники. Такие дела.

Пару секунд я переваривал сказанное, но затем всё же кивнул, отчасти понимая позицию Огра. Добрынину сейчас требовалось обеспечить контроль базы. А для этого на самом деле нужны были копья или мечи, но никак не луки. И ведь тут не действовал вариант «осваивать всё и сразу». Время ограничено, даже я едва-едва смог овладеть работой копьём, и очень мало внимания уделил тому же арбалету. Хотя вот в будущем взять уроки стрельбы из лука окажется полезным. Стоит обязательно об этом попросить, но явно не сейчас.

– А зачем тебе с нами идти? Почему не сидеть дальше на базе? Тем более ты входишь в число нобилей. Живёшь лучше многих.

– Так ведь исследовать мир, качаться – это очень круто, – возбуждённо ответил Макс, но затем уже заметно тише добавил. – Да и не нравится мне здесь. Хочется уже уйти в поход, куда подальше.

– Не нравится?

Ответил эльф не сразу, а сначала огляделся по сторонам, убеждаясь в отсутствии лишних ушей. Но коридор был пуст, никто не мог помешать нашему разговору.

– Тут не люди, а звери. Все. Так и кажется, что в глотку вцепятся.

Я кивнул, и вновь продолжил движение, раздумывая, какой ответ дать. Согласиться или отказать этому пареньку? И вот на одной чаше весов было то, что человеком тот был старательным, и мне симпатизировал. Подчиняться приказам тот станет, на руководящую роль лезть не будет. Опять же копьём тот владеет уже неплохо, за это я лично могу поручиться. Да и навыки стрельбы из лука интересны.

На другой чаше весов были проблемы с огром. Макс – его подчинённый, приставленный к работе. Отпустит ли Добрынин эльфа, неизвестно. А даже если согласится включить в команду третьего члена, на каких условиях? И нужен ли такой товарищ? Макс молод, неопытен, в критической ситуации может сплоховать. Этого нельзя исключать.

Прошло уже несколько секунд, а конечная цель пути – душевая, показалась перед нами. Я застыл перед дверью, всё ещё взвешивая решение под нервным взглядом эльфа. Тот отлично понимал, над чем я думаю и боялся сказать лишнее слово. Впрочем, долго мучиться ему не пришлось.

– Я поговорю с Дмитрием. Узнаю его мнение. Но от себя могу сказать, что не против тебя взять. Однако, нужно ещё решить вопрос с Огром и в первую очередь поговорить с ним требуется тебе.

– Мне с Добрыниным? – спросил Макс с явным испугом.

– Именно с ним. Это ведь ты хочешь к нам присоединиться? А раз так, приложи усилия. Времени у тебя много – целых четыре дня.

– Хорошо, я сделаю, – ответил Макс без особой решительности в голосе.

Что же, будет ему проверкой – сможет поговорить с явно пугающим его начальством – заработает дополнительный плюсик. Не решится, не то чтобы потеряет доверие, но получит определённый вывод о своей персоне.

В это же время неподалёку послышались шаги, чей-то голос, так что наш разговор естественным образом завершился. Мы отправились смывать с себя пот, а потом и обедать. И удивительным образом Макс оказался не единственным моим спутником. Дмитрий задержался, о чём предупредил заранее. Зато уже в столовой я заметил Арину. Причём, судя по реакции эльфийки, она ждала именно меня.

Едва мы с Максом вооружились подносами с едой, как она замахала руками, призывая сесть за её столик. Разумеется, отказываться от такого предложения я не стал. Однако, не успели мы приступить к еде, как девушка, заметно волнуясь, принялась копаться в сумке, а затем выложила передо мной деревянную посуду – ложку, вилку и глубокую миску.

– Вот, это тебе, – смущенно произнесла Арина.

Я удивленно посмотрел на эльфийку, взял в руку ложку. Что удивило сразу – необычная структура дерева. Я не мог точно понять, в чём отличие от стандарта, но оно совершенно точно было. И тоже можно было сказать о вилке с миской. Впрочем, сделаны они были очень хорошо, качественно, и притом были неожиданно легкими. Вполне подходящими для похода.

– Большое спасибо, – я постарался тоном передать самую искреннюю благодарность. – Но где ты это взяла?

– Сама вырастила.

– В смысле, вырастила?

– Я выбрала управление растениями, оно не дорогое, для высших эльфов. Благодаря этому и получила место здесь. Выращиваю мебель, посуду.

Я даже несколько растерянно ощупал ложку, перевёл взгляд на миску, не совсем понимая, как деревья могли изогнуться таким образом, чтобы приобрести подобную форму. Однако если Арина создала подобное, то способность эта была просто невероятна. О чём я ей и сообщил, получив новую волну смущения. И вот теперь я был искренен на все двести процентов. Ведь если раньше передо мной была просто красивая девушка с милым, добрым нравом, то тут она раскрылась как прекрасный специалист, сумевший себя найти в новом мире. Много ли «избранных» такого добились?

Хотя сейчас я с некоторым удивлением осознал, что знаю про обитателей базы очень мало. Даже общаясь с кем-то, порой лишь предполагаю, к какому виду они относятся, какие знания и навыки имеют. Не удивительно для меня, как не слишком компанейского человека в прошлом, однако настоящее прямо говорит, что знания об окружающих могут пригодиться. И в плане полезных связей и с точки зрения избегания проблем.

– Ещё раз спасибо, мне мало кто делал подарки ещё в той жизни, а здесь и подавно.

– Милуетесь, голубки? – напрочь убил всю атмосферу один печально знакомый мне голос.

– Дима да…

– Спокойствие, только спокойствие! – поспешил воскликнуть гном, выставив руки в защитном жесте. – Меня бить нельзя и кусать тоже. Я ведь также с подарками пришёл.

– Посмотрим, – ответил всё ещё недовольно. – Что за подарки?

Сразу Дмитрий отвечать не стал, сначала поздоровался, преувеличенно культурно расшаркавшись с Ариной, затем сходил за своей порцией и только испробовав несколько ложек супа и вдосталь насладившись моей хмурой рожей, всё же вытащил из карманов обещанные презенты.

– Вот, оцени.

На столе показались несколько плоских с округлыми краями камешков, на которых были вырезаны руны. Сразу бросалась в глаза на порядок лучшая работа, по сравнению с тем, что состряпал гном ранее. Здесь линии были куда более чёткими, ровными. Не без недостатков, но шаг вперёд товарищ явно сделал немалый. При этом одна, самая сложная руна, красовалась тёмно-зелёными узорами, явно обладая неким необычным свойством.

– Выглядит хорошо, а каков эффект?

– Эффект ещё лучше! – довольно ответил гном. – Вот эта руна, – палец товарища указал на вытянутый камень, – улучшенная зажигалка. Пламя даёт ровное, сильное и точно не взорвётся. Можешь использовать смело. Вот эта, – палец указал на второй исчерченный камень плоской, словно шайба формы, – эта даст мощную вспышку. Ослепит любого смотрящего, так что главное сам успей отвернуться. И использовать её можно несколько раз! Ну и наконец последняя, но не по значению!

Дмитрий выдержал театральную паузу, гордо смотря на зрителей, затем подцепил пальцами третий камень в форме овала, на котором были изображены сразу четыре символа.

– Это моя лучшая работа – сигнальная руна! Действует в радиусе пятидесяти метров, засекая движение любого существа и извещая об этом холодом.

– Она на самом деле работает?

– Всё проверено, – ответил гном, довольный моим недоверчиво-восхищённым тоном.

И ведь было чему удивляться. Дмитрий прав, из всех трёх именно эта руна являлась самой ценной. Она могла дополнить мои звериные чувства, позволяя более безопасно двигаться по незнакомой местности. Но самое главное, с ней не требовалось ставить на ночь часовых. А ведь я уже морально готовился к долгим поискам надежного убежища или вовсе, сну на ветке дерева. Но эта руна избавляла меня от такого экстрима.

– Как видишь, даже приладил к ней ремешок. Можно вешать на шею. Только лучше прислоняй к голой коже, иначе рискуешь не почувствовать сигнала.

– Так и сделаю, – ответил, тут же надев амулет. – А как все эти руны работают?

– На вливании маны, разумеется, – был ответ. – Подаёшь энергию и получаешь эффект. – Световая руна сработает через секунд пять, после заполнения. Зажигалка сразу переработает энергию в пламя. А вот сигнальная, она самая хитрая. Видишь на ней линии необычные, тёмно-зелёные?

Я кивнул, рассматривая ещё ранее примеченную деталь.

– Это растёртые кристаллы митида, и даже не спрашивай меня, что это за минерал такой. Кажется, на Земле он просто не существует, зато есть на нашем складе и мне о нём в голову знания вложили. И вот эта фиговина может быть растерта до состояния порошка, засыпана в мельчайшую полость, а после нагревания, сплавлена до твердости камня. И вот в таком состоянии митид способен хранить ману. Не сильно долго, не более суток, но может. Так что сигнальная руна будет работать на постоянной основе. Только здесь её не заряжай. При таком числе людей вокруг, она станет постоянно срабатывать и очень скоро истратит заряд.

Я кивнул, принимая к сведенью сказанное, после чего крепко пожал товарищу руку.

– Отличная работа. Ты мне очень с этим помог.

– Не стоит благодарить, ты ведь заодно поработаешь испытателем, – ответил гном.

– А кто мне говорил, что всё проверил?

– Ну так это на базе. А вот ты узнаешь, а потом расскажешь, как оно будет действовать в полевых условиях. Запомни всё в подробностях или запиши!

– Обязательно, дам полный отчёт, – пообещал этой ехидне.

На этом раздача подарков подошла к концу и настала пора просто покушать в приятной компании. И ведь на самом деле мне были симпатичны люди, собравшиеся за этим столом. Я им доверял, и был рад проводить время. Дмитрий мои взгляды также разделял и, по результатам короткой беседы, оказался не против взять в нашу команду Макса. Эльф из-за этого всерьёз приободрился, преисполнился решительности и явно приготовился всё же поговорить с начальством. Посидели мы хорошо. Но, к сожалению, эти приятные мгновения вскоре подошли к концу и нам пришлось разойтись.

Я, перед походом зашёл на склад, где потратил часть накопленных баллов на те вещи, что стоило взять ещё перед первым путешествием – дорожный коврик, плед, котелок для готовки, баклажку с водой взамен старой, маленькой. Плюс ещё кое-какие мелочи. С ними переносимый груз стал заметно большим, однако за прошедшее время я уже окреп, и вполне мог справиться с такой ношей, и даже взять что-то ещё, если повезёт с трофеями.

Также перед путешествием я поднялся на башню и отметил интересующие меня объекты на листке бумаги. Но в этот раз подошёл к работе более скрупулёзно, постаравшись точно наметить направление на объекты согласно показаниям компаса. Двигаться я собирался в лес на юге, так что дополнительные старания сейчас были просто необходимы для успеха в будущем. Впрочем, насколько они помогут, могло показать лишь время, а пока, завершив все дела на базе, я направился в путь.

…

Вечером того же дня, в главном зале базы.

Зал с высоким сводом был тем самым местом, в котором очутились «избранные» после того как покинули свои капсулы. Сюда они стянулись из коридоров подземелья, здесь принялись решать свою судьбу. В этой же точке Добрынин взял власть.

С того памятного дня прошли три недели, за которые зал стал чем-то вроде проходной. Которую порой посещали жители базы, но всегда её быстро пересекали, спеша по своим делам. Однако сегодня это место вновь должно было послужить точкой встречи «избранных». И вновь причиной их здесь появления был Добрынин, созывавший людей ради изложения некой «информации».

Катя вползла в помещение и принялась растерянно озираться по сторонам. Но кругом находила лишь смутно знакомых людей, старавшихся держаться от ламии на некотором расстоянии. Увы, к её облику до сих пор не привыкли, заставляя в очередной раз сокрушаться из-за своей глупости. Если бы она только в тот раз не поддалась страху. Раскрыла ту самую книгу, приняла решение, как и остальные став человеком, эльфийкой или хотя бы гномом… Увы, сделанного было уже не исправить, и теперь Катя навечно была заперта в этом теле. Как же ей порой хотелось покончить со всем, прервать эту затянувшуюся трагедию...

– Эй, подруга, чего грустная такая? – раздался голос, при звуке которого у ламии сразу стало теплей на душе. Обернувшись, она заметила двигавшегося к ней гнома. Тот, как обычно, действовал бесцеремонно, мощными плечами прокладывая путь. А уже за ним тонкой ниткой двигались ещё двое.

– Всё хорошо, я просто не могла тебя найти.

– Как странно, я-то парень видный, – ответил Дмитрий, приосанившись, Катя же улыбнулась. Её друг был очень забавным, рядом с ним как-то сами собой улетучились все тревоги. А его товарищ казался таким надёжным, сильным. Как жаль, что они не могли проводить вместе больше времени и сейчас Серого с ними не было.

– Так, позволь тебе представить этих представителей дивного народа, – меж тем произнёс гном. – Это Арина и Макс. Имена у них не слишком эльфийские, но что уж поделать, такие уж времена!

– Как будто сам от нас отличаешься, – обиженно откликнулся названный парень. – И я всем представлялся как Меритолас, но меня засмеяли.

– Странно, с чего бы это? – ненатурально удивился гном.

Макс насупился, чем вызвал смех Арины, обстановка стала тёплой, приятельской. Ламия невольно почувствовала себя в кругу друзей и также представилась. Затем было несколько реплик не о чём. Пустая болтовня, но в конце концов был задан ключевой в этой ситуации вопрос.

– А ты не знаешь, почему нас здесь собрали? – спросила у Дмитрия ламия.

– Как ни странно, знаю, – заговорил гном, но завершить мысль не успел. Потому что именно в этот момент перед собравшимися вышел Добрынин.

Главе базы не требовался подиум. Масса и невероятный рост делали его видимым со всех концов зала. Голос был габаритам подстать.

– Приветствую! – прозвучало гулко. – Вы все хотите знать, зачем было созваны, верно?

Ответом стали согласные возгласы из толпы.

– Хорошо, тогда поясню. Для начала, думаю не будет открытием для вас если скажу, что наши тела влияют на сознание. Вы об этом уже должны знать на примере той же ярости орков, верно?

Новые возгласы согласия, лишь сами серокожие ответили угрюмым молчанием. Катя невольно нашла в толпе одного из орков, получив в ответ злой взгляд.

– Но сегодня не о них, – продолжил Добрынин. – Сегодня мы поговорим о другом виде. Об оборотнях.

Катя застыла, поражённая. Сердце замерло в тревожном предчувствии, беспокойстве за своего второго друга. В толпе же послышался взволнованный шёпот, голоса. Новая тема была живо подхвачена толпой, так что потребовалось несколько секунд, чтобы люди достаточно успокоились, и Добрынин смог продолжить свою речь.

– Очень скоро наступит полнолуние. И может у нас есть только детские сказки, но рисковать ни я, ни вы точно не хотите, верно? Нам не нужно проверять, что именно станет с людьми, выбравшими звериную шкуру. А потому сейчас все оборотни, что есть в этом зале должны выйти вперёд. Обещаю, вам не причинят вреда. Всё, что от вас потребуется – пересидеть следующие три дня под замком, пока не кончится полнолуние.

Новая волна шепотков. Катя расслышала, как некто обсуждал страшную судьбу доверившихся обещаниям огра. Многие другие также смаковали кровавые сценарии будущего. Добрынину не доверяли, подозревая в худшем. Возможно поэтому оборотни не спешили выходить.

– Я жду! – рявкнул разозлённый огр.

Нервозность толпы усилилась. Катя увидела, как одного из оборотней подтолкнули в спину, вынуждая сделать шаг. Выглядело это отвратительно. Однако постепенно под давлением со всех сторон оборотни начали подчиняться, один за одним они принялись подходить к огру. Всего вышло трое.

– Это все? – задал вопрос Добрынин.

Ответом ему было молчание.

– Выходите смело, вам не причинят вреда. Это всё лишь для нашей общей безопасности. Я клянусь, через три дня вы вернётесь к своей обычной жизни.

Некоторое время было тихо, но затем от толпы отделился ещё один человек. Женщина, выделявшаяся высоким ростом.

Люди вокруг увлечённо обсуждали судьбу этих четверых, вернутся ли они назад или так и останутся взаперти, но саму Катю волновало нечто иное. То, не станут ли оборотни новыми изгоями, какими оказались орки? Не возненавидят ли их другие люди, получив сегодня повод? По своей судьбе она прекрасно знала, как мало нужно для этого.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 72,1

Дмитрий: 50,6

Глава 23. Одиночный рейд.

Приближался вечер, солнце уже едва пробивалось через лесной покров, но я упорно двигался на северо-северо-восток, держа направление по компасу. Шёл от одного дерева к другому, всеми чувствами сканируя местность вокруг.

Пока что уловить нечто опасное и/или интересное не удавалось. Природа дышала спокойствием, рядом мелькали лишь мелкие пичуги, пару раз я наблюдал белок. Сигнальные руны молчали, не реагируя на столь малые цели. Я предпочитал поступать так же. Благо, пропитание на вечер имелось – одна тушка зайца была извлечена из силков ещё сегодня утром, но не отдана на кухню, сберегаемая для себя. Кажется, мне ещё предстояло порадоваться своей запасливости.

Спустя пару часов совсем стемнело, пусть и не для моих глаз, звуки вокруг сменились на ночные, став ещё интенсивней. Силы пока оставались, однако в тот самый момент, когда я думал, сколько ещё стоит пройти, моё внимание привлёк некий звук, журчание. Обоняние уловило нотки свежести в воздухе. Послушавшись собственных чувств, я двинулся в сторону звука и очень скоро набрёл на небольшой родник и вытекавший из него ручей. А уже эта находка значила конец пути. Ведь попросту глупо было уходить от источника воды, возможно единственного на многие километры вокруг.

Впрочем, находка удобного места для ночлега не означала немедленного отдыха. Прежде требовалось потрудиться. В первую очередь пройти по окрестностям, в удобных местах поставив силки. Затем набрать хворост и разжечь костерок, расположив его метрах в ста от родника, так, чтобы не привлекать к стоянке зверьё. Наконец освежевать и выпотрошить зайца, расположив его над получившимися к тому моменту углями. И надо сказать, что когда я проделал всё указанное, то очень сильно порадовался тому, что остановился именно в этом месте, не став продолжать путь. Ибо к указанному часу уже успело стемнеть, да и сил осталось не так много. А ведь мне ещё предстояло погонять ману по телу.

Надо сказать, придуманная тренировка уже совершенно точно давала результат. Мой резерв маны рос и к настоящему моменту вмешал в себя почти три десятка единиц энергии. Каналы также развивались, но, увы, не так быстро. До планки в три единице в статистики я пока что не добрался. Хотя и надеялся достичь её в ближайшее время. Благо, энергии для тренировок хватало. И да, с маной в моём теле творилась какая-то феерия. Чем ближе становилось полнолуние, тем быстрее она накапливалась. Неделю назад я набирал жалкие десяток единиц в сутки. Сейчас же столько же восстанавливалось за какие-то три часа. И ведь скорость восполнения постоянно росла.

С одной стороны, это радовало. Без такого прибытка я бы уже давно истратил все запасы энергии и не смог продолжать тренировки. Но с другой, немного настораживало. Ведь это явление попросту орало о том, что новолуние на меня действует, а во время пика совершенно точно что-то произойдёт. Однако с последним я уже смирился и просто старался использовать все имеющиеся преимущества.

К слову, о находках в области тренировок я рассказал всем своим товарищам. Впрочем, большинству эта информация не пригодилась. У Макса и Кати не были открыты магические способности. Им нечего было развивать. А Дима с Ариной использовали всю имеющуюся ману в деле. Для тренировки энергии не оставалось.

Были, разумеется и иные обитатели базы. Однако с посторонними и тем же Огром я делиться информацией не спешил. Пусть моё отношение к Добрынину было ближе к положительному, это совершенно не означало, что я ему доверял. Тем более со мной информацией также никто не делился, а ведь наверняка открытия совершались и другими избранными. Но те хранили свои секреты, вот и я знаниями предпочитал делиться только с проверенными товарищами.

В очередной раз наполнив хранилище манны до предела и немного сверху, почувствовал покалывание боли. Точно также отзывались каналы в руках, уже успевшие поработать. Ногам ещё предстояло испытать на себе все прелести обучения. Увы, со временем тренировка не становилась приятней. Но ради силы, выживания, следовало перетерпеть не самые лучшие ощущения. Чтобы однажды перестать бегать от опасностей и начать диктовать свою волю этому миру.

…

Из сна меня выдернул холод. В первые мгновения я даже не понял причин пробуждения, лишь почувствовал на своей груди обжигающий лёд, который, впрочем, почти сразу пропал. И только спустя несколько секунд до сонного разума дошло, что так сработал подаренный Дмитрием амулет.

И вот это понимание мгновенно прогнало остатки сна из головы. Всё тело напряглось, готовое действовать. Лишь усилием воли я заставил себя остаться неподвижным, не выдавая возможному врагу факт своего пробуждения. Действовать сейчас было слишком опасно, ведь местоположение неприятеля было неизвестно. Сигнальный амулет лишь подал знак о появлении крупного существа в радиусе пятидесяти метров от меня. Где то находилось, ещё предстояло понять. Благо, у меня на вооружении имелись обострённые чувства.

Сначала я обратился к слуху, затем обонянию. И именно последнее дало подсказку – в воздухе чувствовался необычный запах. Пахло явно животным, но незнакомым. До сих пор я такого ещё не встречал. И была это не мышь, а нечто крупнее размером.

Зрение подсказало, что вокруг всё ещё царила глубокая ночь. Резерв маны, почти восполнившийся, поведал ещё и о том, что поспать мне удалось не более трёх часов. К слову, самочувствие было на удивление хорошим. От боли в перетруждённых магических каналах не осталось ни следа, притом, что не так давно она очень мешала заснуть. Но об этом я мог подумать позже, а пока стоило наконец определить местоположение противника.

Нюх показывал направление, но отнюдь не расстояние до цели. Слух не помогал, до определённого момента.

Тихий хруст веточки выдал неприятеля, и я тут же вскочил на ноги, направив копьё в противника. Которым оказался… С некоторым изумлением я воззрился на зверька с большими ушами, размером с крупную кошку. Тот же в ужасе уставился на меня. Случилась немая сцена, а затем зверёк, отчаянно тявкнув, бросился на утёк, мгновенно скрывшись в темноте.

– Вот ведь зараза, сон сбил, – проворчал я, впрочем, без особой злости. Эпизод скорее позабавил. Да и то, что творение Дмитрия сработало, радовало. Пусть в этот раз тревога оказалась ложной, зато можно было не сомневаться, что в нужный момент амулет не подведёт.

К тому же это пробуждение в чём-то вышло даже полезным. Ведь благодаря ему я мог опустошить резерв маны. А заодно потренироваться, да. Немного странно, что боль исчезла. Обычно она могла преследовать меня целые сутки. Однако воспользоваться этим обстоятельством стоило. Благо, вставать по будильнику и топать на работу не требовалось. Мне некуда было спешить. Можно было потратить время на собственное развитие.

И знаете, что вышло в итоге? Этой ночью тренироваться мне пришлось много. Помимо данного случая, сигналка срабатывала ещё дважды, оба раза ложно. И во всех случаях моё тело успевало отдохнуть от прошлого занятия. И вроде бы это обстоятельство должно было радовать, ведь приносило зримо ощутимое развитие, однако как же в итоге меня утомила эта ночь! Постоянное чередование тренировок, боли в натруженных магических каналах и короткого сна принесло что угодно, но уж точно не отдых. Утро я встретил злым и морально вымотавшимся.

Впрочем, само тело чувствовалось бодрым и здоровым, что приводило к одному неоспоримому выводу – на него действовала регенерация, решившая проснуться в преддверии полнолуния. Иначе нельзя объяснить, куда исчезала боль, явно свидетельствовавшая о микроповреждениях, причиняемых тренировками. И открытие это тоже не делало мою жизнь проще. Ведь с одной стороны эффект был более чем полезный. Благодаря ему я всё же смог натренировать магический резерв до сорока единиц. Да и по магическим каналам уже был способен гонять заметно больше силы. Пускай значение в три единицы ещё не было достигнуто, но сегодня точно получится покорить и эту вершину. Это радовало, однако сам симптом новых сил тревожил. Подсказывал, что в момент полнолуния меня всё же будет ждать обращение. И до этого события оставалось совсем немного. Всего шестнадцать часов.

Но не будем о грустном, а сосредоточимся на чём-то позитивном. Например, на том, сколько удалось сэкономить, используя самопальные тренировки. В своё время я потратился лишь на открытие магического резерва и больше не вкладывал ни одного очка в развитие характеристик. И уже сейчас, получается, сэкономил двадцать два очка опыта, которые пришлось бы потратить на достижение нынешних значений. В ту же копилку стоило добавить и тренировку тела, силы, выносливости, ловкости. В этих возможностях я также становился лучше, не тратя драгоценный опыт. Весьма приятный результат, не так ли? И ведь это итог всего лишь нескольких дней тренировок, а значит через тот же месяц получится добиться много большего. Стать достаточно крепким и сильным, чтобы любой поход был лёгкой прогулкой и в то же время развить свои магические способности до того уровня, когда получится применять особые умения оборотня.

Какую планку я себе поставил? Не менее ста единиц энергии в магическом резерве, пять в ПСМК. Именно таким было минимальное требование для полного обращения. Если бы ещё магической энергии хватало на все мои желания! А то после этой ночной тренировки запасы почти иссякли. Но да ладно, я ведь не хотел говорить о грустном, так что продолжим о позитиве. Например, о том, что удача не оставила меня и утром, направив добычу в одну из установленных ловушек. В силки угодил «пятнистый рябчик» – птичка весьма вкусная, что я уже знал из практического опыта, и сейчас смог подтвердить. Ну а после хорошего завтрака уже можно было направиться в путь, к прежней цели.

Вчера я прошёл никак не менее двадцати километров, честно исполнив указание Добрынина. До нужного объекта, некоего строения посреди леса, должно было оставаться ещё километров пять. Но это не точно, ведь расстояние определялось на глаз, причём и в момент планирования маршрута и при движении через этот самый лес. В таких обстоятельствах было довольно сложно понять, насколько я был близок или далёк от намеченной цели. Не существовало ни спутников, ни системной карты, чтобы быть уверенным в своём местоположении. Приходилось действовать на глазок. И сейчас я ровно также двинулся в путь, надеясь наткнуться на нужное место. Увы, безуспешно. Спустя пару часов искомый объект найден не был, что не удивительно. В отсутствии надёжных ориентиров настоящим чудом стала бы ситуация, в которой я бы не отклонился на несколько градусов от курса. А там и прошёл мимо нужного места. Я это понимал, предвидел, но радостней от того не становилось. А ещё на повестке дня встал вопрос – что же делать в этой ситуации?

Можно было бы забраться на высокое дерево, но вот беда – вокруг не было ни одного с разлапистыми, низко висевшими ветками. А я хоть и звался оборотнем, но вот вскарабкаться по голому стволу, цепляясь за кору когтями и зубами, не мог. А даже если бы и был способен, вряд ли бы решился. Попытка идти в произвольную сторону, положившись на удачу, была ещё сомнительней. Только время зря потратил бы. Ведь почём мне знать, куда именно я отклонился? Может проблема вовсе в том, что пройдено недостаточно километров и искомое место ждёт меня впереди? А может на востоке или западе? На юго-западе? Слишком много вариантов, попытка угадать верный будет иметь шансов меньше, чем при игре в русскую рулетку.

И всё же выход оставался. Ведь от того места, где я находился сейчас, можно было двигаясь по спирали. Нарезая один круг за другим, охватывая всё большую территорию, получилось бы исследовать несколько километров во все стороны. И пусть такой вариант сулил очень большие затраты времени, он казался единственно возможным. Главное только не заблудиться, двигаясь по кругу. Но тут должны были помочь компас и нюх. Ну и уже приобретённый опыт, разумеется. По крайней мере я на всё указанное рассчитывал.

Подкрепив себя такими мыслями, приступил к выполнению плана, начав методично накручивать один круг за другим. И тут же суровая реальность нанесла свой удар. Если первые круги оказалось сделать просто, то затем меня начало раз за разом сносить в сторону. То я натыкался на уже посещённое место, то наоборот, уходил дальше в чащу. Опыт лесовика оказался мной сильно переоценён. Благо, верный путь всякий раз удавалось находить, продолжая воплощать задуманное. И вот таким образом были потрачены следующие пять часов.

– Да что же за напасть такая! – устало вздохнул я, опускаясь на грешную землю.

Усталость опять же была скорее душевной. Тело продолжало полниться энергией. Однако, то, что результата по-прежнему не было, удручало. А ведь я уже нарезался круги радиусом в пару километров. Но всё без толку. Ещё и все эти странности с полнолунием… Скорость выработки энергии возросла ещё сильнее. Теперь резерв полностью заполнялся за час. И ведь это был сильно возросший, увеличенный тренировками резерв. Вместе с этими обострились все чувства. Зрение, обоняние, слух стали работать лучше. А ещё в один момент я поймал себя на желании погнаться за взлетевшей из травы птицей. Понятное дело, этот эпизод не прибавил душевного спокойствия.

– К чёрту всё, надо двигаться! – пришёл к выводу, стоило только завершить перевод накопившейся маны в кристалл. А затем начался новый круг, на сотню метров больший в радиусе.

И вот шёл я так, шёл, стараясь не поддаваться звериным чувствам. Ругался на бесконечный лес, злился на Добрынина, чёртовых похитителей, что запихнули меня в этот проклятый мир… В общем, сознание бурлило от сонма раздражённых мыслей, взгляд беспрерывно обшаривал местность, пока не остановился на чужеродном предмете.

Им оказался камень. И нет, камень не простой, а явно обработанный, выраставший из земли в виде четырёхгранной, сломанной колонны. Которая здесь явно была неспроста. Оглядевшись по сторонам, я подтвердил свои подозрения – рядом находилась такая же, а в двадцати метрах восточнее выглядывал кусок каменного же карниза или чего-то на него похожего. Не уверен, что все эти следы древней цивилизации были тем, что я искал, но исследовать их совершенно точно стоило. Так что я свернул с прежнего курса и пошёл по «крошкам» в виде осколков зданий. Которые чем дальше, тем более многообещающими становились.

Сначала меж деревьями показались полноценные каменные арки, выщербленные колонны, куски стен. Затем уже развалины домов, от которых остался лишь полуразрушенный первый этаж. Потом сквозь почву стала проступать каменная мостовая.

С каждым следующим шагом передо мной всё лучше раскрывалось древнее поселение. Город, сейчас покинутый, разрушенный временем и природой, но сохранивший неповторимый флёр древности. Ступать по нему было очень волнительно. Я прямо чувствовал себя искателем сокровищ, вроде Индианы Джонса, что смог отыскать затерянную реликвию. Или вот-вот отыщет.

Внимание, вы первыми проникли в локацию «Руины города Кират». Награда – 40 очков.

Так вот как называется это место… И ведь как щедра награда, прямо сердце радуется! Должно быть это из-за того, что я пришёл сюда один, очки не делились на двоих. Но ничего, у Дмитрия ещё будет возможность заработать опыт, а мне эта прибавка очень пригодится.

Чем дальше, тем более целые здания мне попадались. Все они прятались в растительности, которая обступала их со всех сторон или вовсе прорастала через сами строения. Впрочем, помимо флоры, попадались и более любопытные находки. Так я обнаружил очень красивую вазу, которую почти наверняка оторвал бы с руками какой-нибудь музей. Жаль, что здесь не было музеев. Хотя монеты, обнаружившиеся в этом же доме я всё же взял. Кажется, они были серебряными, а благородные металлы вполне могли пригодиться. Да и просто как сувениры… не смог удержаться. Еще в рюкзак отправился кинжал, обнаруженный там же, где и монеты. Тупой и побитый временем, но он ещё мог послужить после знакомства с шлифовальным кругом. Хотя я надеялся, что в этом месте найдётся и что-то более ценное. Требовалось только поискать.

Я был просто очарован древним городом, и смог прийти в чувство только в тот момент, когда ощутил незнакомый запах. Тот был необычен, вряд ли принадлежа зверю. В нём чувствовалось что-то химическое, железное. Это были ближайшие ассоциации. И они очень настораживали.

Здесь скорее всего была стража. В большинстве локаций, посещённых нами с Дмитрием, она имелась. Эта вряд ли являлась исключением. И я не был уверен в том, что хочу с ней встретиться. Хотя где-то в глубине и ощущал азарт.

Тут ведь с одной стороны мои силы за последние пару недель возросли. Я стал лучше обращаться с копьём, физические кондиции увеличились, так что мог пустить всё указанное в ход, заработав очки. С другой, все вышеперечисленные приобретения вряд ли бы позволили мне справиться с той четверкой псин, что порвали меня не так давно. А напарника, готового прикрыть спину не было рядом. А ведь тут мог обнаружиться кто-то по страшнее стаи диких собак.

Но ведь не сбегать же, едва почуяв опасность? Я ведь всё равно не смогу сейчас вернуться на базу из-за «пушистой проблемы», а раз так, не лучше ли здесь осмотреться? В конце концов острые чувства при мне и сейчас стали только сильней, я уже неплохо умею двигаться по местности, не создавая лишнего шума. Можно просто тихо прогуляться здесь, осмотреться, понять, что за охрана тут находится, а уже затем принять решение. Главное, быть осторожным и не напрашиваться на неприятности. Главное быть осторожным.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 112,1

Дмитрий: 53,6

Глава 24. Полнолуние.

Затерянный город, за три часа до захода солнца.

Всё же восприятие мира – штука весьма своеобразная. Порой один штрих может совершенно преобразить воспринимаемую картину. Ещё недавно я походил на туриста, разглядывающего достопримечательности, но стоило обнаружить следы врага, моё настроение серьёзно переменилось. Исчезло любование пейзажем. Пришли сосредоточенность и боевой азарт. А вместе с ними изменилось и восприятие местности. Я отбросил в сторону любование пейзажем, обратив внимание на поиск следов, укромных мест, которые могли стать укрытием для врага или меня самого. Мир преобразился, став восприниматься полем боя. И не могу сказать, что такое изменение не пришлось мне по душе. Опасность возбуждала, заставляла сердце биться чаще. Не знаю, сколько в этом было воздействия полнолуния, а сколько перемен в моей собственной психике, но сейчас я наслаждался ощущением возможной опасности, пусть и старался держать себя в руках. Ну и утроил осторожность, двигаясь максимально тихо.

В ещё одном здании, большом и почти целом, не считая обвалившейся крыши, я смог отыскать целый склад. Там обнаружились металлические слитки, руды, кузнечные инструменты. Много ценных материалов, включая даже наковальню. Всё это находилось не в самом лучшем состоянии, покрытое пылью и ржавчиной, однако явно могло принести пользу. Вот только нынешнему мне данное богатство было не нужно. И даже для Базы пока не требовались, так что местечко я приметил и направился дальше. А дальше у нас… случилась встреча с охраной.

Враждебный элемент я сперва услышал, а уже затем почуял. Не могу сказать, что охранник двигался очень шумно. Обычный человек его мог и не заметить. Однако для звериных чувств он был ощутим издалека. Тяжёлые шаги я различил ещё с полусотни метров и успел спрятаться. Благо, на тот момент рядом было множество разлапистых кустов, за одним из которых я и затаился. После чего постарался превратиться в тень, невидимую, неощутимую. В то же время звук шагов продолжал приближаться. Становиться явственней, чётче. Пока наконец из-за угла не показалась массивная фигура.

Высотой под три метра, и шириной почти в два, исполин передвигался на двух ногах, неторопливо и основательно. Он был похож на человека, грубое его подобие, но состоял не из хрупкой плоти, а из чего-то напоминающего гранит. Я видел самого настоящего голема.

По счастью, каменный истукан меня не замечал, размеренно двигаясь по своим делам. Он прошёл мимо, всего в пяти шагах, направившись по уже пройденному мной пути. Постепенно звуки его шагов затихли.

«Интересно» – пронеслось в голове – «Интересно, но проблемно».

Встретить настоящее искусственное существо было чем-то новым и удивительным. Это была воплощённая магия, равной которой я ранее не видел. Не циферки в статусе, не смутное ощущение в теле, а реальное создание. Настоящее чудо. Однако если отойти от чувств и подойти к ситуации с точки зрения твёрдой логики, всё было уже не столь радостно. Ведь я не имел никаких шансов в противостоянии с таким противником. Моё оружие, копьё, было против подобного ему не эффективно. Тут бы только молот подошёл бы. Его можно было бы взять на том самом складе, да только я не владел таким оружием, да и не слишком хотел рисковать, напрыгивая с ним на подобного врага. Тем более, что я не знал, каковы боевые качества голема. Исполинский рост и массивность говорили, что тот медленный и неуклюжий, но так ли это было на самом деле? Действительно ли внешний облик был верен или магия делала это существо куда опасней, чем казалось? Этого я не знал и проверять на собственной шкуре не хотел, ведь в случае неудачи убежать от него могло оказаться проблематичным. Голем ведь не знал усталости, в отличии от меня. Так что лучше было обходить его стороной, продолжив исследование города. Что я и сделал.

Следующие три часа прошли интересно, и я бы сказал плодотворно. Найденное поселение оказалось крайне большим, раскинувшись на десятки квадратных километров. При этом не было ничего удивительного в том, что я не рассмотрел всё указанное богатство с башни. Ведь большая часть этого пространства скрывалась за деревьями. Лес почти захватил это место. Во многих случаях приходилось прикладывать усилия, дабы пробраться через заросли. По крайней мере, чтобы сделать это тихо. Впрочем, такие обстоятельства были мне в некоторой степени на руку. Ведь благодаря вездесущей растительности удавалось легко скрывать от охраны. И да, множественное число не являлось ошибкой. Голем в этом городе был далеко не один. Их имелось множество, и пусть обликом они друг от друга не отличались, но попадались в разных частях города. Один, и даже пара големов никогда бы не смогли встретится мне в стольких местах. Так что я думал поставить на дюжину, не меньше.

Что все эти стражи делали, зачем бродили по поселению? Судя по всему, они его патрулировали. Однако, в качестве охранников те оказались совершенно никчёмными, разве что замедляя процесс, но никак не препятствуя разграблению вверенного имущества. В результате я стал счастливым обладателем горсти драгоценных камней, монет, трёх кинжалов, одного меча и на удивление хорошо сохранившегося зеркальца. Ещё был целый ряд объектов, которые обнести я не смог из-за слишком габаритных грузов, но постарался запомнить их местоположение. Также стоила упоминания сохранившаяся посуда, порой довольно красивая, но, увы, также оставшаяся на своих местах. Много чего хорошего было в городе, однако, чтобы его полностью обнести требовались усилия нескольких десятков людей, а не одного скромного меня. И это не упоминая разбор завалов, за которыми наверняка скрывалось в трое больше богатств. И ведь это были далеко не все сокровища данного места. Самое ценное явно скрывалось отнюдь не под завалами, а в наиболее сохранившихся зданиях, увы, находившихся под охраной.

Обнаружились таковые в центре поселения в виде трёх уцелевших домов, желание посетить которые надёжно блокировалось видом големов, замерших на пороге каждого из строений. Так что мне осталось лишь облизываться на здания издали, сетуя на ограниченность возможностей. Однако, эта досадная неприятность меркла в сравнении с иной, много более веской проблемой. А именно тем, что я потратил очень много времени на обследование города, провозившись до вечера. До полночи оставалось всего пять часов, до момента обращения, возможно, и того меньше. И теперь следовало понять, в каком именно месте встретить это радостное событие.

Казалось бы, в чём проблема? Выбери любую полянку, разденься и жди счастья. Однако меня настойчиво преследовала одна безумная идея. Какая именно? Всё дело в том, что оборотней в фэнтези описывали матерыми машинами смерти. Невероятно сильными, быстрыми, сложно убиваемыми. Не было никаких гарантий, что я стану именно таким. И даже что буду обращаться тоже никто не обещал. Однако, симптомы подсказывали, что проклятия не избежать, звериные инстинкты, регенерация уже просыпались. А если так, не использовать ли обращение себе на пользу? Очень скоро я должен, просто обязан превратиться в машину смерти. И пусть вряд ли у меня получится контролировать себя, но направить зверя на ближайших к нему противников должно получиться. И если нынешний я не способен справиться с големами, тот кто придёт в полнолуние имеет на это все шансы. Безумие? Что же, я уже не раз доказывал, что не вполне нормален. Адекватные люди сидели бы на базе и не рыпались, а вот я с товарищем ходил по неизведанным местам, сталкивался с монстрами и не думал останавливаться на достигнутом. Вот и сейчас, решил выбрать не безопасную камеры на базе, а дикие просторы. Всё для того, чтобы стать сильным. Прогнуть этот мир под себя. Пусть это безумие, я жаждал на него пойти, чтобы ухватить ещё немного возможностей.

Ведомый такими мыслями, я расположился в здании, ближайшем к центральным. Уничтожил последние запасы провизии, а затем принялся тренироваться, таким образом с пользой проводя время. Благо теперь уже ничто не мешало моему развитию. Боль не приходила, мана текла рекой, восполняясь много быстрее её траты. Мне было интересно, на каком моменте этот поток изобилия иссякнет, достигнет своего пика. Я всё время ждал, когда тот произойдёт, однако прогресс восполнения манны только увеличивался. Сначала до восьмидесяти единиц в час, затем до ста пятидесяти, двухсот, трёхсот, пятисот, тысячи. К моменту воцарения ночи я вынужден был сосредоточиться исключительно на передаче маны в кристалл, настолько быстро она приходила. Кажется, тело оборотня в этот период превращалось в настоящий магнит для энергии. Но и это было не пределом. В какой-то момент я понял, что одного кристалла мало. Не только из-за скорости восполнения, но и потому, что осуществлять передачу маны в кристалл становилось всё сложнее. Слишком велик был встречный напор. Пришлось использовать второй, а затем и третий накопитель. Применил бы и четвёртый, но его просто не оказалось.

Наверное, в этот момент я выглядел чертовски странно – абсолютно голый мужик, сидевший на камне, зажавший ногами и правой рукой переливающиеся от энергии камни. Однако оценить сюрреализм подобной картины было не в моих силах. И не только потому, что я не мог посмотреть на себя со стороны, но и из-за того, что в какой-то момент с сознанием стала твориться какая-то чертовщина. Разум оказался атакован множеством желаний. Хотелось жрать, именно жрать, впиваясь клыками в сочащуюся кровью плоть, вскочить и бежать, отдаваясь скорости, чувствуя порывы ветра, найти самку, продолжив своё род. Это были не мои желание, вроде бы не мои. Впрочем, кто я сам, чего хочу с каждым следующим мгновением становилось понимать всё сложнее. Не помогала и тянущая боль во всём теле, упорно нараставшая.

Бороться с этим я мог только одним способом – концентрируясь на деле. Продолжая передавать ману в накопители. Вливать и вливать, работать, не отвлекаясь на позывы тела. Не думая о возможности размяться, вскочить в поисках добычи, жертвы, от которой столь сладостно будет тянуть страхом! Не думая, не отвлекаясь! И так минута за минутой. Не позволяя себе мыслей о том, что случится тогда, когда контроль будет утрачен.

…

Некоторое время спустя.

Посторонний наблюдатель с трудом смог бы уловить тот краткий миг, когда всё переменилось. Когда голый человек словно бы очнулся, по звериному огляделся по сторонам, а затем вскочил на ноги, выпустив из рук переполненные энергией камни. Мужчина успел сделать лишь один шаг к выходу, когда судорога вновь бросила его на пол. Раздался крик боли, больше похожий на рычание, тело выгнулась дугой. Затем послышался ясно различимый хруст костей… И началась стремительная трансформация.

И без того крепкое, мощное тело стало увеличиваться в объемах. Грудная клетка принялась раздаваться вширь, конечности расти, изменяться. Лицо жутко исказилось, вытягиваясь, преобразуясь в морду. Кожу покрыла жёсткая тёмная шерсть. И в то же время рык перестал напоминать звериный. Он стал на порядок более страшен, инфернален.

Рассказывать об этом можно было долго, но на самом деле всё заняло считанные секунды. Несколько мгновений и корчащееся на земле тело преобразилось. Затем немного неуверенно завозилось, поднялось на четвереньки, чтобы далее рывком встать, возвысившись почти на три метра. Оборотень вздохнул полной грудью, поднял взгляд на видневшуюся через листву луну. Потом принюхался и зло рыкнул – рядом не оказалось ни добычи, ни самки. Ничего такого, что могло быть сейчас важным, а значит, зверю предстоял поиск, охота.

Монстр сомнений не ведал, тут же покинув развалины дома. Бросив взгляд на соседние здания, в которых находились каменные истуканы, он немедленно отвернулся, шагнув прочь. Затем перешёл на бег, стремительно двигаясь через город. Казалось бы, туша, теперь весившая с пару центнеров, не могла быть столь проворна в местных зарослях и развалинах. Где густо переплетались остатки архитектуры и пробивавшиеся сквозь них растения. Но оборотень плевать хотел на все эти рассуждения, желая как можно быстрее покинуть это мёртвое, лишённое добычи место. Увы, ему решили воспрепятствовать в этом желании.

Очередной поворот вывел зверя прямо на массивную каменную фигуру. Которая что-то проскрежетала металлическим голосом. А затем двинулась навстречу. И эта агрессия мгновенно привела оборотня в бешенство. Шерсть на загривке оборотня встала дыбом, Он ощерился острыми клыками, взревел, а затем ринулся в бой.

Голема нисколько не тронул инфернальный рык и грозный облик нарушителя. Действуя в рамках заложенных программ, он и сам бросился на врага, вскинув каменный кулак для удара. А затем две мощные туши встретились.

Стремительный, яростный оборотень атаковал раньше, чем был завершён удар, налетел массой, обрушив отросшие когти на врага. И не без успеха! В стороны ударили брызги камня, истукан пошатнулся, а оборотень лишь вошёл во вкус. Обрушивая удар за ударом, сильнее, быстрее, яростней. Зверь полностью отдался атаке, и это стало его ошибкой. Ведь он упустил момент, когда голем всё же ударил в ответ.

Кулак каменного истукана врезался в плечо зверя, раздробив то в хлам и отправив в полёт. Шерстяное тело преодолело несколько метров, затормозив лишь о полуразрушенное здание. Стена которого, после встречи с тушей оборотня, вовсе перестала существовать.

Обычного человека подобный полёт отправил бы на больничную койку или сразу в морг. Оборотень же лишь зло рыкнул, тут же вскочив на лапы. А затем проворно убрался в сторону, уходя от попытавшегося его добить голема. Выщербленный кулак пролетел мимо шерстяной туши, после чего сам зверь контратаковал, собрав плату за просчёт противника.

Поединок возобновился, но теперь уже иначе. Наученный горьким опытом, оборотень перестал бездумно атаковать, принялся действовать осторожней. И пусть это затягивало бой, да и повреждённое плечо мешало, но чем дальше, тем отчётливей определялся победитель. Истукан обзаводился всё большим числом отметин, которые оказались для него куда более неприятны, чем можно было ожидать. Так особенно удачная атака отключила правую руку голема, другая заставила того прихрамывать на левую ногу. В то время как оборотень ровно наоборот приходил в чувство. Раздробленное плечо на глазах собиралось воедино, позволив вновь использовать все конечности. Зверь принялся двигаться быстрее, атаковать со стороны отключённой руки противника, раз за разом кроша каменную плоть, успешно уходя от контратак. И, в конце концов, добился окончательного превосходства.

Неоднократно повреждённая нога голема подломилась, обрушив истукана на землю. Тот попытался подняться, использую всё ещё рабочую руку, но этим подписал себе смертный приговор. На неспособного защищаться врага обрушился град ударов. Полетела с плеч голова, покрылось трещинами туловище. И наконец вся конструкция словно бы лишилась связующей нити, рассыпавшись на части. Там, где ранее был мощный, невероятно живучий противник, осталась лишь горстка камней.

Торжествующий рёв разнёсся над окрестностями. В нём слышалось ликование, кровожадная ярость, мощь. Все живые существа, услышавшие его, чувствовали пронизывающий саму душу страх. Сжимались в ужасе, надеясь не встретиться с тем, кто имел такой голос. Ведь это создание несомненно было самым страшным монстром этих мест. Впрочем, всё было не так однозначно.

Выпустивший эмоции оборотень замер, прислушался. А затем напрягся, оскалив клыки. Всё из-за того, что его чуткий слух уловил приближение врагов. Топот множества тяжёлых существ, двигавшихся со всех концов города. Они перемещались, не разбирая дороги, ломая ветки, и снося деревья, встававшие на пути. Стражи города спешили, желая покарать непрошенного гостя.

Оборотень зарычал, зло, раздражённо. Он был силён и безжалостен, готов стереть в порошок любого, посмевшего бросить вызов. Но и у зверя присутствовал инстинкт самосохранения. Оборотень помнил, сколь сильным был поверженный враг и чувствовал опасность от встречи со множеством подобных. Эта схватка была опасна и попросту не нужна. Каменные истуканы не утолят голод, лишь заберут силы. А потому зверь решил уйти, позволив им существовать и дальше.

Ещё раз зло рыкнув, оборотень бросился в ту единственную сторону, из которой не исходил звук врагов. Промчался по мёртвому городу, оставляя за спиной его защитников. Ему не нужны были эти пустые камни. То, что он жаждал – это живая, горячая плоть. И этой ночью зверь её точно найдёт. Где бы она не скрывалась!

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 150,1

Дмитрий: 55,6

Глава 25. Чрезвычайное положение.

Ночь полнолуния, территория Базы.

Последние сутки выдались для Дмитрия нервными. Он вроде бы был не оборотнем, а честным гномом, но настроение всё равно имел скверное. Возможно, волнение за друга сказывалось, может говорило накопившееся раздражение на обитателей базы – неизвестно. Однако большинство индивидов гном приветствовал злыми взглядами, и лишь для друзей находил чуточку любезности.

Когда день прошёл и настало время сна Дмитрий было обрадовался, надеясь забыться и встретить утро в лучшем состоянии, но не тут-то было. Ведь на гнома умудрилась напасть бессонница. Он честно считал баранов, отгоняя мысли насчёт местных парнокопытных, ворочался в постели, но в конечном итоге сдался, признав поражение. Спать не хотелось, сознание было омерзительно бодрым.

Если вспоминать Серого, тот бы посоветовал не маяться дурью, а потренироваться. И ведь это был неплохой вариант. Возможно, устав, Дмитрий всё же смог бы заснуть? А даже если и нет, занятие с копьём обещало принести пользу. Решив так, гном поднялся с постели, быстро облачился, и, подхватив оружие, вышел из комнаты. Соседи-сволочи, так и не заметили его ухода, продолжив счастливо вкушать сны.

Тихо закрыв дверь за собой, Дмитрий огляделся по сторонам, радуясь своему превосходному ночному зрению. Лунного света более чем хватало для его глаз, чтобы видеть будто днём. Царившая тишина также была приятна, навевая так давно отсутствовавшее умиротворение. Довольно вздохнув, гном сделал шаг в сторону тренировочного зала, как неожиданно тишина оказалась разбита. До ушей гнома донёслись крики и стоны, исходившие сразу с двух направлений. Большая часть была приглушённой, едва слышимой, и шла откуда-то снизу. В то время как один крик был куда более близким, и он всё более нарастал, переходя в рёв. Звериный рёв.

Дмитрий похолодел, осознавая, кто именно мог издать такие звуки. Оборотень, оборотень, что по какой-то причине оказался на свободе. Совсем рядом. Понимание этого факта заставило попросту застыть на месте.

Новый рык, теперь уже яростный и голодный, донёсся до гнома. Послышались тяжелые шаги. Дмитрий оставался в ступоре, просто не зная, что предпринять. Попытаться остановить? Вернуться в спальню и запереть дверь? Броситься к огру, предупреждая об опасности? Что он должен был сделать?

Проходили секунды, Дмитрий медлил, но вот мир на месте не стоял. Звук шагов стал ближе, затем неизвестный сорвался на бег и наконец послышался громкий стук, треск ломаемого дерева и отчаянные женские крики.

– Да твою же мать! – воскликнул гном, понимая какую глупость хочет сделать и всё же бросаясь именно туда, куда соваться не следовало.

Он успел пробежать лишь несколько метров, когда треск дерева перешёл в звук падения, крики зазвучали громче и отчаянней. Спустя два поворота коридора перед Дмитрием открылся вид выломанных дверей, ведущих в женскую спальню. Именно ту, в которой ночевала Катя.

– Зараза! – воскликнул гном, понимая, что теперь уже точно не сможет убежать. Тем более тогда, когда из проёма донёсся душераздирающий вопль, разом оборвавшийся.

Дмитрий не помнил, как именно он добежал до комнаты, но вот то, что ему открылось в ней, гном, кажется, запечатлел в памяти на всю оставшуюся жизнь.

Помещение было очень похожим на то, в котором ночевал сам Дмитрий. Полутёмное, просторное, предназначенное для сна не менее десятка постояльцев. Большинство из них сейчас были на ногах, вжимаясь в стены, стараясь оказаться как можно дальше от входа и двух находившихся там фигур. А были это… Громадный трёхметровый монстр и его жертва.

Дмитрий застыл, в немом ужасе смотря как оборотень сжимает челюсти на ключице девушки, как та подрагивает в конвульсиях, а кровь из раны льётся неостановимым потоком. Как среди испуганных криков слышится звук разрываемых тканей, крошащихся костей – свидетельства тошнотворной работы челюстей монстра.

Ненасытная тварь совершила ещё один укус, заставив одну из женщин истошно взвизгнуть и этим отвлечь монстра от еды. Массивная морда, чёрная от крови, повернулась в сторону звука. Раздался рык, пробирающий до потрохов. Тело первой девушки оказалось отброшено, безвольно ударившись об одну из кроватей. Оборотень сделал шаг к новой жертве. И это действие заставило Дмитрия прийти в себя.

Собрав волю в кулак, он бросился на монстра, в нужный момент совершив выпад. Удар был именно таким, как на тренировках. Сильным, нацеленным в нужную точку. Однако противник оказался слишком чуток и быстр. За долю секунды до, оборотень начал оборачиваться, и лезвие, вместо того, чтобы пронзить спину, чиркнуло по боку монстра.

Оборотень издал словно бы недоумённый рык, тут же сменившийся лютой злобой. Мгновенно забыв о прежней цели, он взмахнул лапой с громадными когтями. Которые почти прошили голову Дмитрия. Отпрянуть тому удалось в самый последний миг. Увы для гнома, это была всего лишь первая атака.

Оборотень кинулся в лоб, всей своей гигантской тушей. Выставленное копьё оказалось переломлено одним ударом лапы. Следующий взмах развалил кровать за спиной Дмитрия. Гном опять едва успел отпрянуть. Но, увы, долго так везти ему не могло.

Очередной взмах лапы зацепил одежду Дмитрия, заодно прорезав кожу, и этим заставил запнуться. А следующий удар пришёлся уже в плечо и грудь. Гном рухнул на пол, чувствуя обжигающую, сводящую с ума боль и видя саму смерть в виде готовой добить его твари. Время стало словно бы патокой, растягивая последние мгновения. Вид окровавленной пасти, нависшего гигантского тела, отведённой в замахе лапы.

Однако затем нечто переменилось. Кровожадность оборотня сменилась настороженностью, он начал поворачиваться, но оказался сметён дубиной.

Дмитрий даже на миг забыл о боли из-за удивления. Ведь на месте своего врага он увидел могучую тушу Огра. Впрочем, долго разглядывать главу базы не вышло, ибо Добрынин останавливаться не собирался. С рёвом, в ярости превосходящим звериный, Огр продолжил бой, бросившись на упавшего противника. Однако, оборотень также не остался лежать, а ловко вскочил с раздавленной кровати встретив нового противника во всей готовности. А затем и принялся теснить, обрушивая на вскинувшего щит Главу базы целый град ударов.

Ставшие восприниматься фоном женские крики взяли новую высоту, одновременно с этим послышался топот ног, донёсшийся от вбежавших в помещение копейщиков. Рядом с гномом стало очень тесно, да ещё и сама схватка начала смещаться в его сторону. Дмитрий попытался вскочить на ноги, но это усилие едва не заставило его потерять сознание. Боль ударила по мозгам столь нестерпимо, что в глазах потемнело. Стало дурно. А ноги людей были всё ближе к его телу.

Слишком увлечённый разворачивающейся рядом схваткой, Дмитрий не заметил, как рядом с ним оказался кое-кто ещё. Изящные девичьи руки мягко, осторожно коснулись его груди, испуганно отпрянули, когда гном зашипел от прикосновения к ране.

– Всё, всё будет хорошо, – произнёс хорошо знакомый голос.

– Катя? Ты что делаешь?! – воскликнул гном, с тревогой отмечая, как Добрынин отступил ещё на шаг, сражаясь уже в метре от него. – Беги отсюда!

– Да, да, сейчас мы убежим, сейчас, – с отчётливой дрожью произнесла девушка, хватая его за одежду.

– Да беги же ты, дура!

Вместо ответа он почувствовал, как его потянули назад, прочь от готовой затоптать толпы. Рана вновь отозвалась вспышкой боли, но Дмитрий лишь сжал зубы и попытался помочь здоровой рукой. Впрочем, на удивление, его потуги не потребовались. Девушка неожиданно хорошо справилась с делом, сумев оттянуть его к двери, далеко от эпицентра схватки. В сражении же с оборотнем накал в этот момент только нарастал.

Пришедшие на подмогу копейщики пытались бить из-за спины Добрынина, однако получалось у них это не слишком хорошо. Даже со своей позиции Дмитрий видел, как тряслись эти вояки, боясь приблизиться к противнику. Впрочем, их помощь всё же сдерживала зверя, вынужденного отвлекаться от Огра. И это было хорошо, ведь Добрынину приходилось тяжко, он уже был весь покрыт кровью. Раны виднелись на руках, груди. Однако было ощущение, что они тому совершенно не мешали, только распаляя, превращая в натуральную машину смерти. Будто тот был мифическим берсеркером. Но на долго ли могло хватить сил главы базы? Что же, едва Дмитрий мысленно успел задать этот вопрос, как в схватке случилась кровавая развязка.

Очередной удар дубины заставил оборотня податься в бок, и один из копейщиков воспринял это как превосходный шанс для атаки. В каком-то смысле он оказался прав. Оборотень не сумел уклониться, так что копьё глубоко вошло тому в живот. Однако дальше воин совершил ошибку. Обрадовавшись успеху, он застыл на месте, и в ту же секунду за это поплатился. Оборотень нанизал себя глубже на оружие, и таким образом сблизился на расстояние удара. А копейщик вновь сглупил, не выпустив из рук копья. В итоге, на него обрушилась чудовищная лапа, пробившая шею. Однако на этом удача монстра исчерпалась. В то же мгновение на его голову обрушилась дубина. Затем удар пришёлся по упавшему телу, дальше в ход пошли копья других бойцов… Воины били и били, вонзая оружие в плоть оборотня, даже когда тот полностью затих. И только крик Добрынина привёл их в чувство.

– А ну успокоились, идиоты! Эта тварь уже мертва! – рявкнул огр так, что на другом конце базы, наверное, было слышно. – Лучше возьмите и осмотрите себя, есть раненые?

Такое задание быстро отвлекло подчинённых Добрынина от оборотня. Все дружно принялись ощупывать себя, заодно поглядывая на соседей. Даже женский крик пропал, девушки осматривались, пытаясь понять, не было ли среди них ещё жертв. Дмитрий стадного инстинкта не избежал, воззрившись на собственное тело. Ничего нового и тем более хорошего не увидел – грудь и плечо по-прежнему жгло, их заливала родная кровь, не позволяя понять, насколько всё плохо. Но что-то подсказывало – потрепали его сильно. Об этом же говорила подкатывающая слабость, сонливость. Не самые хорошие симптомы.

– Всё в порядке, здоров! – между тем послышалось от остальных. – Генке конец, сука, убил его оборотень!

– Раненый, у нас раненый! – последний крик был Кати, обнимавшей Дмитрия за плечи.

– Вижу! – откликнулся огр, приблизившийся к гному. – Ты там помирать не собираешься, герой?

– Не дождёшься, – сумел выдавить из себя Дима.

– Да уж, от такого грубияна как ты я так просто не избавлюсь, – не остался в долгу Добрынин и уже обращаясь к подчинённым рявкнул. – Эй, вы двое! А ну взяли простынь, положили на неё бойца и живо к капсуле! Живо, я сказал!

Начальственный рык возымел эффект, названные мужики засуетились, положив Дмитрия на своеобразные носилки, понесли к выходу в сопровождении Кати. Но он ещё успел услышать новый приказ Добрынина:

– Так, ты – проверь узников, узнай, не вырвался ли кто из камер. Ты – к южным воротам, а ты к северным – выясните, заперты ли они и стоит ли стража. Надо понять, откуда явился этот утырок!

Огр говорил что-то ещё, но Дмитрий этого уже не смог разобрать. Расстояние не позволило, да и в голове мутило, было сложно воспринимать действительность. Рана от когтей оборотня оказалась очень глубокой. И оставалось радоваться тому, что рядом имелось универсальное спасательное средство. Если бы не наличие регенерационных капсул, он мог бы и помереть, ведь без нормального хирурга столь развороченное плечо и грудь вряд ли лечились.

Впрочем, собственное здоровье волновало гнома не так уж и сильно. Какой смысл переживать, когда вскоре поправишься? Гораздо больше его жгла мысль о личности оборотня, а вернее догадка, основанная на отданном огром приказе. Тот велел проверить ворота, то есть подозревал, что оборотень пришёл извне. А ведь этой ночью был только один волчара, решивший провести полнолуние на природе. Серый. Убитый оборотень был его обезумевшим другом? Да или нет? Этот вопрос жёг разум, не позволял отвлечься ни на что иное.

Дмитрий почти не заметил, как его пронесли по коридорам базы, спустили по лестнице в знакомое подземелье. Как-то меланхолично отметил капсулу, и печально констатировал, что не может в неё забраться, не говоря уже о том, чтобы раздеться. Благо с этим делом ему помогли, что стоило ещё несколько крайне неприятных минут. А вскоре крышка саркофага закрылась, и сознание милосердно погасло.

Когда Дмитрий вновь проснулся, его тело и разум оказались в великолепной форме, лучше, чем были до всей этой истории. Ничего не болело, прошла усталость. Жаль только мучившая тревога никуда не исчезла, продолжив терзать вопросами, на которые очень хотелось получить ответы. Так что он сразу откинул крышку капсулы в сторону, сел и уже собрался подняться на ноги, когда оказался остановлен неожиданным обстоятельством.

Не успевшего толком очухаться гнома сжала в объятьях Катя, вздрагивающая всем телом. А через мгновение послышался и плач девушки. Дмитрий же от такого развития событий совершенно растерялся. Вроде мужиком он был опытным, даже через брак прошёл, что был ещё тем минным полем, однако слишком уж много событий на него свалилось. Любой человек растерялся бы.

– Эй, ну ты чего? – Дмитрий неуверенно обнял девушку в ответ. – Всё же хорошо. Ты в безопасности. Не о чем переживать.

Тёртый калач, он знал, что самое главное – тон. Даже не так важно, что ты говоришь, главное – участие. Девушки это чувствуют.

– Я так испугалась, – выдавила из себя Катя.

– Не удивительно. Я и сам той зверюги испугался.

– Дурак, я из-за тебя испугалась! – возмущённо, на миг забыв о переживаниях, отозвалась девушка. – Когда ты набросился на оборотня, а затем упал… Я думала ты… Что я… потеряла тебя.

– Да ладно, что со мной будет. Ты же знаешь, меня какая-то зверушка не одолеет!

Катя промолчала, но без всяких слов было понятно, что его бравада не подействовала. Дмитрий и сам осознавал, насколько был близок к смерти. Махни оборотень чуть левее, и снёс бы гному голову, стой ближе, и когти могли пройти по сердцу. А ещё стоило вспомнить Добрынина, который выручил его в самый последний момент. Если бы огр запоздал с помощью, уже никакая капсула Дмитрия бы не спасла. От всех этих обстоятельств холодело сердце.

– Пообещай так не рисковать, – тихо попросила девушка.

Дмитрий и рад был бы брякнуть что-то успокаивающее, однако воспоминания о своей весёлой жизни не позволили дать такого ответа.

– Я постараюсь, – это всё, что он смог ответить.

Помолчали. Неизвестно, сколько бы ещё они так сидели. Насчёт себя Дмитрий честно мог признать, что обнимать девушку ему было приятно. Тем более что от пояса она была довольно фигуристой, что теперь он понимал совершенно точно. И сидеть так, после всего пережитого, было очень комфортно. Однако, момент единения оказался прерван. Дверь в комнату без стука распахнулась, и в неё ворвался Николай – парень, известный гному по занятиям с копьём.

Катя тут же отпрянула и отвернулась, стараясь не смотреть на гнома, сверкавшего голым телом.

– О, я помешал, – даже не думая убрать усмешку, воскликнул Николай.

– Чего-то хотел? – тоном «да пошёл ты», спросил гном.

– Добрынин просил передать, чтобы ты, как очухаешься, нашёл его.

– Чего ему ещё надо?

– Вот сам у него и спроси, а я пошёл.

С этими словами Николай удалился, вновь оставив ламию и гнома наедине. Вот только теперь между ними властвовала неловкость. Особенно когда Дмитрий понял, что некий умник раздел его полностью, даже трусы снял. Интересно, а чья это была идея? Неужели, Катя надоумила? Глупая мысль, однако обстановка была такая, что ничего умного в голову не приходило.

– Ну я пойду, – всё ещё не смотря на гнома, произнесла девушка.

– Подожди, – эта просьба заставила Катю бросить взгляд на гнома, чтобы тут же отвернуться. В темноте было сложно понять, но, кажется, она покраснела.

– Да?

– Я хотел сказать спасибо. Что оттащила меня, – произнёс Дмитрий, воскрешая в голове те события. Как он гнал девушку, а она всё равно тянула его от опасности, хотя оборотень был от неё лишь в паре шагов. Дмитрий никак не ожидал, что в Кате скрывается такая храбрость.

– Нет, это тебе спасибо! Ты ведь пришёл меня спасти?

Дмитрий хотел что-то ответить, но не успел. Катя внезапно оказалась очень близко, накрыв его губы своими. Поцелуй был быстрым, неловким, и уже через мгновение девушка отпрянула.

– Эта просто благодарность. Да! – воскликнула девушка, и стремительно покинула комнату.

Дмитрий проводил её совершенно растерянным взглядом. Для него событий было слишком, чрезмерно много. Он почти распрощался с жизнью, переживал за друга, не знал, что его ждёт дальше, а теперь ещё и эта благодарность. Катя на самом деле просто сказала «спасибо» или за её поступком было что-то большее? А что он сам? Нужно ли ему строить отношения с девушкой? В конце концов, у Кати был хвост вместо ног, а у Дмитрия жена на Земле. Важные обстоятельства, надо понимать! Хотя если так подумать, оставшаяся в родном мире жена была змеёй в куда большей степени, чем Катя. Ядом та плевалась просто мастерски, настолько, что была почти невыносима. Да уж, при таком раскладе Катя была стократ лучше. Но всё же подумать об этом следовало на свежую голову, утром. А пока стоило навестить Огра, узнать, что ему потребовалось так срочно. А ещё перестать изображать из себя дурака и наконец одеться!

Глава 26. Когда полнолуние минуло.

– Войдите! – прозвучал голос огра.

Распахнув дверь, Дмитрий оказался в почти такой же комнате, в какой раньше пребывал сам. Разве что регенерационная капсула, по понятным причинам, здесь была больше.

Оказался он здесь всего спустя пару минут после того, как задался целью найти главу базы. А всё потому, что ухватил его след буквально за поворотом. Один из встреченных в проходе нобилей направил его практически в соседнюю с ним комнату, и в этом была логика. В конце концов, не только Дмитрия в той схватке потрепали, но и их главу. Разве что Добрынин на лечение отправился чуть позже, предварительно раздав приказы. Благо, ждать его исцеления не пришлось. Стоило услышать тяжёлые шаги, как Дмитрий решил войти и не прогадал – огр на самом деле успел исцелиться и к этому моменту уже одевался.

– Звал? – без предисловий спросил гном.

– Да уж, не зря за вас двоих обычно Алексей говорит, – устало покачал головой огр. – Тебе бы повежливей быть.

– И так проживу, – отрезал Дмитрий.

– Вот общаюсь я с тобой, и всё меньше желания переходить к тому, ради чего пригласил. Ну да ладно, уже ночь, так что оставим словоблудие. Позвал я тебя для того, чтобы спросить – какую награду хочешь получить?

– Награду? – Дмитрий был искренне удивлён.

– Её родимую. Ты у нас отвагу проявил, отвлёк оборотня, подставился под удар. Без тебя кто знает, скольких бы женщин этот монстр порвал? Так что награду ты заслужил. Давай, говори, чего хочешь получить? Можешь подумать денёк-другой, не тороплю.

Дмитрий замер, растерянный таким поворотом событий. Огра он не любил. Вызывал тот ассоциации с прошлыми начальниками. Наглыми, бесцеремонными, которым ты вечно был обязан. Правда, надо было признать, иные качества у Добрынина также имелись. Он мог проявить щедрость, давал им с Серым свободу, да и храбр был. А ещё Огр всего лишь полчаса назад спас его жизнь. Наверное, хотя бы за это стоило пересмотреть своё мнение. Однако Дмитрий по инерции начал разговор в прежнем тоне, а в ответ получил возможность выбора награды. Стало даже неудобно.

– Ну что, сейчас скажешь или подумаешь пару дней? – поторопил его с решением Добрынин.

– Не нужно. Я знаю, чего хочу, – одно желание уже давно жгло сознание, и только сейчас появился шанс его исполнить.

– Говори.

– Переведи Катю в нобили.

– Кого?

– Катю, ламию.

– Ах да, знаю такую. И даже сегодня видел. Теперь понятно, какого чёрта ты на оборотня пошёл. Что же, вкусы необычные, но осуждать не стану.

– Так сделаешь или нет? – Дмитрий решил не поддаваться на подколки.

– Не проблема. Но знай, ни она, ни ты прохлаждаться не станете. Будете работать наравне со всеми.

– Мы и не собирались бездельничать. Да ты и сам знаешь.

– Знаю, но предупредить обязан. Эх…, если бы ещё другие такие сознательные были… Ну да ладно, моё ворчание ты можешь и завтра послушать. А сейчас предлагаю разойтись по кроватям.

С этими словами Добрынин подхватил свою перепачканную в крови дубину, явно намереваясь отправиться на боковую. Однако у гнома ещё оставалась одна тема, которая точно бы не дала ему нормально заснуть.

– Можно вопрос? – спросил Дмитрий.

– Давай, раз уж заговорил.

– Этот оборотень, его опознали?

– Боишься, что товарищ твой? – проницательно спросил Огр. – Что же, извини, но точного ответа я тебе не дам. В человеческое тело он не превратился. Так что опознать эту сволочь невозможно. Но он точно не из числа тех оборотней, что мы заперли в подвале. Они под замком сидят. Однако ворота также целы. А значит, или твой друг проник внутрь иным способом, или какой-то недоумок решил скрыть свою расу. Какой ответ верен – узнаем в лучшем случае завтра. Доступно разжевал?

– Вполне, – ответил Дмитрий, – и ещё…

– Слушай, да ты уже задолбал, сколько можно?

– Я спасибо хотел сказать, за то, что спас. И за Катю.

Уже готовый взорваться Добрынин даже как-то стушевался. Что выглядело очень необычно для трёхметровой туши. Огр потёр затылок, на лице показалась улыбка. Кажется, благодарили его редко.

– Иди уже спать, герой.

– И тебе спокойной ночи.

Так этот безумный день и завершился.

…

На следующий день после полнолуния.

Этот мир уже успел подарить мне массу нового опыта. Чаще всего негативного. И всё же проснуться посреди леса, в незнакомом месте, голым – это было для меня совершенно новым событием. Век бы подобного не испытывал.

И ведь ещё до осознания всей глубины проблемы я получил целую гамму впечатлений. В первую очередь прочувствовал холод, который и выдернул меня из сна. Продрог я так, что едва смог пошевелиться. Ещё и сучок очень больно врезался в бок, заставляя быстрее подняться. Но когда я с горем пополам смог встать на колени, то обнаружил совершенно незнакомый лес. Не то чтобы я каждый окрестный пенёк знал, однако местные виды ни о чём мне не говорили.

– Зараза, а вот об этом я не подумал, – произнёс устало.

Вот бывает за мной такое, порой не просчитываю вроде бы очевидные последствия своих действий. Например, как сейчас, когда вроде бы должен был понимать, что в невменяемом состоянии мог убежать куда угодно. В любую сторону. Однако всё равно решил пойти в поход. И вот теперь столкнулся с необходимостью вернуться обратно в затерянное поселение, преодолев неизвестное число километров голым. Босиком, через далеко не парковый лес. Я просто молодец, непризнанный гений, титан мысли! Пять баллов Гриффиндору! Особенно здорово будет не найти дорогу назад или столкнуться с дружелюбным монстром. Это станет достойным завершением моей глупой жизни!

Хотелось орать матом, в голос. Но я всё же не настолько тронулся умом, чтобы в этой ситуации ещё и привлекать зверьё. И без того на ровном месте нашёл себе проблем, когда мог пересидеть часы полнолуния в комфортабельной камере. Оставалось лишь надеяться, что возвращение к своим вещам пройдёт без серьёзных неприятностей, ну и оценить данные Системы. Может риск по крайней мере окупился в очках опыта? Какие там были сообщения за последние часы?

Внимание, вы убили каменного голема. Это первое убийство данного существа. Награда – 30 очков.

Внимание, вы впервые убили итерского оленя. Это ваше первое убийство данного существа. Награда – 4 очка.

Что же, это хуже моих надежд, но лучше самых плохих сценариев. Очень хотелось бы, чтобы я в форме зверя развалил всех местных големов, очистив локацию для разграбления, однако и один уничтоженный – уже неплохо. Олень тоже приятный приз, тем более ощущение сытости подсказывало, что я им ещё и перекусил. Голодным в нынешней ситуации оказаться было бы намного хуже. Таким образом, если серьёзных проблем при возвращении не будет, можно считать случившуюся авантюру успешной. Хотя вот ещё раз проворачивать такой фокус я точно не буду. К следующему полнолунию либо сяду на цепь, либо озабочусь возможностью себя контролировать. Кажется, было в Системе нужное знание, способное мне помочь. Впрочем, разбираться с этим буду позже, а сейчас всё же следует отправляться в путь, чем раньше начну поход, тем быстрее смогу выбраться из этого глупого положения.

Решив так, я воспользовался той способностью, которая меня всегда выручала – своим нюхом. И что же, он не подвёл и в этот раз. Сильный запах зверя удалось почувствовать почти сразу, а там и ухватиться за след, уводивший на север. По нему я и двинулся, медленно и печально. Почему медленно? Да из-за того, что босиком. После особо болезненного сучка под ногой, желание ступать не глядя полностью отпало, вынуждая двигаться осторожно. Ветки, цепляющие за тело, тоже не прибавляли настроения. Одно хорошо. Не знаю, может виновато то, что я в этих местах недавно лютовал, может что-то иное, но зверья, даже мелкого, по пути не встречалось. Это очень радовало.

Из обидного стоило отметить прирост маны, всё ещё большой. Почему обидного? Да потому, что накопителя у меня с собой не было, так что запасать её я не мог. Использовать также было не на чем, знания по применению маны отсутствовали, а приобретать их сейчас… Не хотелось. Не настолько критичной была ситуация, дабы тратить очки. Лучше уж было подумать над их использованием в спокойной обстановке, да и применить тогда, когда в этом появится настоящая нужда. А до этого копить, чтобы затем позволить себе что-то дорогое, но очень ценное.

С такими мыслями пролетел час, затем второй, на третьем жизнь разбавилась находкой убитого мной-оборотнем оленя. Вернее того, что от него осталось. И должен сказать, в облике машины-убийцы мой аппетит был на загляденье. Туша оленя оказалась обглодана почти на половину. Хорошие куски ещё были, те же задние ноги, однако брать я их не стал по двум причинам. Во-первых, чтобы не привлекать к себе зверьё запахом свежей крови, во-вторых, просто из-за того, что не имел кинжала, дабы отхватит нужную часть добычи. Так что я дал себе завет вернуться, когда заполучу нож и одежду, после чего продолжил путь.

Прошли ещё часа три. Злость на себя стала возрастать согласно полученным в пути ссадинам. То есть быстро и неумолимо. Спасало лишь то, что увеличенная регенерация всё ещё было со мной и раны быстро сходили, пусть сама боль исчезала далеко не сразу. В разум билась мысль о том, что я мог несколько часов бежать по лесу, удалившись на полсотни километров и, если так, не смогу вернуться назад даже за сутки. Замечательная перспектива, верно? И впору уже было впасть в отчаянье, но, в один момент мой взгляд наткнулся на древний осколок здания, и надежда, а вместе с ней и силы, вернулись. Древнее поселение всё же было достигнуто.

В самом затерянном городе вскоре оказалась найдена груда камней, когда-то бывших големом. Я впечатлился оставленным следам когтей, и сделал вывод о собственной силе. Немалой. Ещё бы к ней контроль прикрутить, но об этом я уже думал и намеревался исправить проблему в течении месяца. А пока продолжил путь, радуясь, что до заветного дома осталось совсем недолго.

В итоге, на возвращение пришлось потратить добрых девять часов. Уйму времени. Но зато одевшись, взяв в руки оружие, я испытал настоящее счастье. Всё же когда исправляешь собственные ошибки, делаешь всё, как оно было раньше, и понимаешь, что о твоей глупости никто не узнает – это очень радует, снимает груз с души. Почти до состояния счастливой лужицы.

Жаль, растечься на коврике и отдохнуть, мне пока было не суждено. Требовалось вернуться назад, к мясу. И уже не только из-за принципа, но и потому, что очень хотелось есть. Ночной перекус явно выветрился, и организм требовал нового топлива. Благо, база находилась примерно в том же направлении, что и оленина, так что слишком сильно отклоняться от маршрута не требовалось. А в одежде я мог идти куда как быстрее. Так моя прогулка по лесу продолжилась.

До места расправы над оленем я в итоге добрался только к полуночи. Но, на удивление, всё ещё чувствовал себя достаточно бодро. Явно сказывался эффект недавнего полнолуния. С мясом тоже повезло. Набежавшие падальщики не успели его полностью сожрать и сама оленина к моему появлению не испортилось. В общем, жизнь вроде бы наладилась, дичь шла в руки, сон никто не прерывал, всё обстояло неплохо. До момента возвращения на базу.

– Всё же выжил, – такими словами меня поприветствовал стражник на воротах. На минуточку, мой ученик, пусть и не из любимчиков. Скорее из противоположной категории.

– Это с чего такой тон?

– С того, что твой сородич двух людей убил, вчера.

– Какой ещё сородич? У меня родственников здесь нет.

– Оборотень.

– И что? Он мне кто, сват, брат? С чего я должен отвечать за грехи постороннего мужика?

– С того, что я не хочу находиться с тебе подобными, – зло ответил стражник. – Таких монстров нам не нужно, лучше бы проваливал ты туда, откуда пришёл.

– Ты у нас кто тут? Огр, чтобы говорить, где мне жить? – моё настроение и так было не лучшим из-за допущенной ошибки, так что отступать я не стал. Ровно наоборот, шагнул ближе, сжимая кулак. Стражник же, он наоборот отступил, побледнев.

– Я видел, в какую тварь ты можешь превратиться, – воскликнул он, явно с трудом сдерживая страх. – Видел и не хочу, чтобы ты был со мной рядом.

– Ты думаешь, я только в шерстяной шкуре страшен, что я тебя так не отделаю? – ещё один шаг к стражнику.

Тот окончательно запаниковав, попытался направить на меня копьё. Бездарь, и чему я его только учил? Этому идиоту требовалось отпрыгнуть, разрывая дистанцию, и лишь потом размахивать оружием. А так, копьё оказалось перехвачено, а удар под дых свалил противника на землю.

– Нечего тебе огрызаться на того, кто сильнее, – заявил напоследок, бросая отнятое оружие рядом с поверженным противником. После чего вошёл в дверь. В спину мне сверлил ненавидящий взгляд, но ничего более. Вновь бросаться в драку стражник не рискнул.

– Дом, милый дом, как же ты меня уже достал, – проговорил я, отмечая увеличение концентрации ненавидящих взглядов. У меня и раньше репутация была не из лучших. Как же, нобель, «Мясник из столовой». Однако теперь ненависть и страх увеличились раза так в два и начали исходить даже от кое-кого из людей огра. «Какого чёрта?» – спрашивается. Но я знал, кому мог задать этот вопрос. Так что направился прямиком к Добрынину.

Большое начальство обнаружилось за стеной базы, в поле. Огр наблюдал за лесоповалом и выкорчёвыванием пней, проводимыми семью десятками назначенных добровольцев. В том смысле, что тут работали люди, очень сильно проштрафившиеся. Например, те, что участвовали в схватке в той самой столовой. Данным общественно полезным трудом они искупали свои прегрешения. И надо сказать, объём работ ими был проделан немалый. Уже оказалось вскопано не меньше гектара земли, кое-где начинали валить и выкорчёвывать деревья. засевать поле пока что, впрочем, никто не спешил. Время года нам было неизвестно, но явным фактом было то, что оказались мы не в тропиках, а где-то в средней полосе. Зимы явно было не миновать. Из-за чего было даже интересно, удастся ли хоть что-то вырастить в условиях, когда неизвестен климат, оставшееся время тёплого сезона, да и нормальных специалистов нет? Впрочем, это была не моя головная боль.

– Алексей, выжил всё-таки? Молодец. И что подошёл – тоже правильно, – именно такими словами меня поприветствовал Добрынин, предварительно предложив отойти в сторону для разговора. И надо сказать, начало уже насторожило.

– Есть у меня пара вопросов.

– Не сомневаюсь. Но давай я сначала сообщу тебе новость.

– Это какую?

– Тебе придётся переселиться в другую спальню.

– А что случилось со старой?

– Ты ведь о случае с оборотнем слышал?

– Мельком.

– Раз так, должен понимать, что люди напуганы. Народу плевать, что оборотни обращаются только в полнолуние. От меня потребовали переселить их всех в одно помещение.

Я устало вздохнул, понимая, что возмущаться бессмысленно. Реакция у людей была вполне ожидаемой. Можно было сказать спасибо, что оборотней вообще с базы не выкинули. Хотя я уверен, что и такие предложения были. И вроде бы не такая уж и большая проблема, спать в ином месте, пусть и среди незнакомых людей. Не должны они меня зарезать, верно же? Ведь так? Хотелось надеяться, что да. Впрочем, была одна возможность ограничить общение с новыми соседями.

– Хорошо, я согласен. Но тогда хочу вновь приступить к исследованию территории. Всё равно половина учеников теперь от меня не в восторге.

– Насчёт половины – ты загнул. Может быть только пара идиотов тебя боятся, не более. Но разрешение на походы я дам и даже третьего члена группы одобрю. С определённым условием.

– Так Макс подходил? И что за условие?

– Да, явился ещё вчера. И вроде шарахаться от оборотней не стал. Бедовый парнишка, но если хочешь с ним возиться – твоя воля. Отговаривать не стану. Но за это вы втроём будете отдавать две трети получаемых из руин трофеев.

Что же, чего-то подобного я ожидал и в целом был на такие условия согласен. В конце концов, с Максом мы сможем таскать в полтора раза больше груза, так что серьёзного урона доходу не будет. Зато безопасность вырастет. Как по мне, достаточно честный размен. Так что ответил я согласием.

Затем мы ещё обсудили ближайшие планы. Я сообщил, что уйти планирую уже завтра, и в ответ получил просьбу явиться назад не позднее, чем через два дня. Зачем я вдруг понадобился Огру, тот не сказал. Лишь напустил тумана, заявив, что может пригодиться помощь оборотня. Ну да отказывать я не стал и поклялся, что не задержусь. На этом мы и расстались. Огр остался наблюдать за хозяйством, а я направился в столовую, дабы сдать попавшую в силки добычу.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 150,1

Дмитрий: 55,6

Глава 27. Сборы в дорогу.

Путь до кухни был привычен. А вот там меня настигло неожиданное событие, в кой-то веке приятное. Ступив в рабочие помещения, я настроился быстро закончить дело и отправиться решать иные вопросы, однако внезапно почувствовал знакомый запах, который совершенно точно не ожидал здесь обнаружить. А вскоре показался и его источник.

– Алексей! – воскликнула Катя, совершенно непривычно выглядевшая в фартуке. Рядом с ней виднелась очищенная от кожуры картошка.

– Алексей, как же я рада тебя видеть! – ламия удивительно быстро приблизилась, сжала меня в объятьях и тут же отстранилась, принявшись осматривать на предмет ран. – Как ты? Всё в порядке?

– Да что со мной будет?

– Вечно вы, мужики, так говорите, – девушка скорчила забавную рожицу. – Что со мной будет, что со мной будет… А потом норовите помереть.

– Да со мной всего раз такое было!

– С тобой раз, так ещё Дима чуть не помер. Такой глупый, – девушка отвела взгляд и чуть покраснела.

– Так, подожди, можешь объяснить по порядку? Как это наш гном умудрился попасть в беду? И почему ты теперь работаешь на кухне? Я за тебя рад, но…

– А может вы разговоры на потом отложите?! – вклинился в наш диалог неприятный, с визгливыми нотками, голос. – Я что ли должна картошку порезать, пока вы наболтаетесь?

Личностью, что так бесцеремонно влезла в наше общение, была Мария Николаевна. Женщина с большой грудью, красивым, можно сказать идеальным лицом, которое портило вечно недовольное выражение.

– Обед уже скоро, а твоя работа не сделана, – продолжила выговаривать главная повариха. – Думаешь, нашла любовника, теперь можно на других работу перекладывать?

– Мария Николаевна, ну зачем же так сурово? – поспешил я отвести огонь от подруги. – Вот разве вы не рады меня видеть?

От такого вопроса лицо поварихи скривилось, будто та кило лимонов съела. Кажется, в гробу она меня видала, и это притом, что свежее мясо попадало и в её тарелку.

– Очень рада, но нам работать нужно, а ты мешаешь, – ответила повариха, чуть смягчив тон. – Позже поговорите.

– Уже ухожу, примите добычу?

Дальше мы быстро распрощались с Катей, я сдал кроликов, а затем отправился на склад. До обеда оставалось ещё около получаса. Как раз было время, чтобы сдать полученные в поселении трофеи, заработав немного виртуальных баллов. Оценили мои находки вновь по самому низкому трафику, но с этим поделать ничего было нельзя. Приходилось принять правила игры. Благо пока что зарабатываемых баллов вполне хватало на наши, с Дмитрием потребности. Главным образом из-за того, что те были не велики.

Когда я освободил место в мешке, время обеда как раз пришло, и столовая встретила меня массой разного люда. И вот что я мог отметить, встретили меня на удивление неплохо. Половина присутствовавших были моими учениками, с другими я когда-то перекинулся парой слов, и большинство были рады меня видеть. Кажется, Добрынин был прав – тот охранник на входе оказался исключением, а не правилом. И конечно же друзья мне также обрадовались.

– Серый, живой! – грянул на всю столовую Дмитрий.

Сидевший рядом с ним Максим помахал рукой, Арина улыбнулась. Было на самом деле приятно. Это очень здорово, когда твоему возвращению действительно рады.

– Ну давай, подходи, рассказывай. Чем ты без нас занимался?– произнёс гном.

– Подожди, сначала возьму себе поесть, – вынужден был ответить другу.

Зато к моменты моего возвращения уже оказался организован стул, а ещё к нам присоединилась Катя, вырвавшая из рук тиранши.

– Всё Серый, теперь отмазок у тебя больше нет. Рассказывай, как твои хвостатые дела? – потребовал гном.

Ну я и не стал отнекиваться, поведав о своих приключениях, разве что упустив момент с путешествием по лесам с голой задницей. Лишние это подробности. Совершенно точно лишние.

Друзья в ответ просветили о происходивших здесь событиях, которые вполне могли стать зарисовкой для хоррора. Судя по описанию Дмитрия, оборотень оказался действительно машиной смерти. Я и раньше об этом догадывался, оценив покрошенного голема, однако тут получил ещё одно свидетельство. И тем больше уважения к Добрынину, который не просто вышел против такого монстра, но и сумел победить. Пожалуй, за такой подвиг и спасение Дмитрия, я готов был простить огру практически все его резкие слова, что в прошлом, что в ближайшем будущем.

Также обсудили и выход в поле, который был с жаром поддержан большинством присутствующих. Возражали лишь дамы, и то по причине беспокойства за нас. А вот Макс и Дмитрий были готовы бежать хоть сейчас.

– Да давно пора! Меня от этого места уже тошнит. Достало всё до печёнок! – именно так высказался гном, и я был с ним вполне солидарен. Пусть у меня здесь образовались друзья, общая атмосфера базы всё равно напрягала. Лес был куда более прост и приятен.

Ещё из любопытного стоило отметить поведение Дмитрия и Кати. Между этими двумя явно что-то произошло, причём приятное. Они часто переглядывались, но избегали касаний друг друга, притом, что сидели рядом. От темы отношений старательно уходили оба, притом я узрел просто невероятную картину – смущающегося Дмитрия. Всегда полагал, что уж мой друг лишён всех комплексов, но поди ты, и у него имелась ранимая сторона натуры. Очень хотелось как-то подколоть эту парочку, однако я себя сдержал, лишь мысленно порадовавшись за товарища. Да, облик у Кати был, мягко говоря экзотичный, но девушкой она была хорошей. Да и Дмитрию было полезно отвлечься от всей этой нервотрёпки на что-то более приятное. «Может и мне стоило поступить также?» – на этой мысли взгляд вильнул в сторону Арины, на секунду, зеленоглазой эльфийки. Впрочем, какой-то вывод я делать не стал. С одной стороны, когда в любой день можешь умереть, хочется наслаждаться каждым мгновением, с другой, заботы постоянно требовали куда-то бежать и что-то делать. Так что я и не знал, к чему склониться. В конце концов решил оставить всё на самотёк. К чему придёт, так и будет.

Но оставим дела любовные и вернёмся к суровой действительности, а именно к походу. Пусть команда жаждала убраться из базы как можно скорее, планы мы менять не стали, назначив выход на следующий день, после обеда. Тем более к путешествию ещё требовалось подготовиться. Каждому по-своему. Дмитрий убежал доделывать какие-то артефакты, да и просто работать с теми железками, что я принёс из похода – обязанности с него никто не снимал. Я же для начала проводил Максима на склад, за свои кровные купил необходимые парню принадлежности. Тот же коврик для сна, одеяло, столовые приборы и ещё множество иных мелочей. Которые по стоимости оказались далеко не дешёвыми.

Склад продолжил действовать в стиле самого наглого барыги, выдоив почти все заработанные мной очки. Ну да ничего, у Дмитрия ещё оставался запас на непредвиденные нужды.

Далее Макс отправился на службу, я же остался в гордом одиночестве, с необходимостью чем-то заняться в ближайшие часы. Обязанности я все свои уже сегодня выполнил, так что можно было потратить время на тренировку. И именно этим мне стоило заняться, но для начала требовалось совершить одно давно откладываемое дело – потратить очки опыта. Ранее я те копил, пользуясь тем, что осел на сравнительно безопасной должности. Но теперь, с возобновлением походов, жадность могла привести к проблемам или даже смерти. Требовалось присмотреть возможности для собственного усиления.

Итак, чем же я на текущий момент располагал? Для начала, Статус:

Имя: Алексей Серов

Вид: оборотень. Род: Волки.

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Магический резерв: 4 (доступно: 10 единиц)

Пропускная способность магических каналов: 3

Знания: Чувство охотника, Базовое владение копьём, Базовое знание охотничьих ловушек.

Доступные очки: 151,1

Значения силы и ловкости подросли совсем недавно, наконец сдавшись под упорными тренировками, однако больше всего радовало число накопленных очков. Я, конечно, припоминал, что получил их много. Но что у меня столь большие запасы, как-то не подумал. Хотя стоило. Ведь только лишь последний поход с учётом награды за голема, оленя и найденный объект принёс семьдесят четыре очка. Ещё немного награды выпало за доставку трофеев на базу. А до того была охота и тренировка учеников… В общем, две декады оказались довольно плодотворными. И это хорошо. Это позволит купить то, на что раньше я мог только облизываться. Далеко не всё, разумеется, но список возможностей возрастал очень сильно. И да, это был целый список, ибо иначе выбрать самое необходимое я вряд ли бы смог.

Итак, что же я успел выписать из нужного?

– Магическое усиление тела – насыщение маной тканей своего тела, позволяющее сильнее бить, укреплять плоть. Цена: 50 очков.

– Базовый метаморфизм – частичное изменение облика, временная модификация организма. Цена: 100 очков.

– Усиление зрения/Усиление слуха/Усиление обоняния. Цена – 40 очков.

– Ускорение мышления – воздействие маной на мозг, органы восприятия. Цена: 100 очков.

– Контроль зверя – способность оборотня контролировать себя, находясь в состоянии обращения. Цена: 50 очков.

– Регенерация – заживление собственного организма с помощью маны. Цена: 60 очков.

– Устрашающий рёв – насыщение маной своего голоса, вызывающее у жертвы паническое состояние. Цена – 40 очков.

– Связь – способность воздействовать на родственных зверей, заставляя их подчиняться. Цена: 50 очков.

– Контроль внутренних органов (сердца/печени/лёгких/и др.) – позволяет увеличить или замедлить скорость работы органа, повысить эффективность с помощью маны. Цена: 60 очков.

– Владение копьём. Продвинутый уровень. Цена – 100 очков.

– Магическая тренировка «сенктэ» – тренировка, сочетающая в себе развитие магических каналов, магического резерва и физических возможностей тела.

– Начальная анимагия – превращение в зверя через ритуал. Требование – магический резерв не менее 100 маны. Пропускная способность магических каналов – 5 единиц. Цена – 100 очков.

Такой вот список. На самом деле не включающий в себя очень многое из того, что хотелось, но уступало указанным здесь знаниям. «А где же полное обращение в машину смерти?» – спросите вы. А оно мне было не по карману, становление нормальным оборотнем имело цену в триста очков опыта. Впрочем, как и множество иных вкусных направлений. Вроде той же магии, которую я уже вполне мог бы применить, если бы имел нужные знания. Да только тратиться на базовое знание магии огня, ценой в сотню единиц опыта, при этом на уровне статов не имея шанса стать по настоящему крутым чародеем – это глупо. Так что данное направление я отложил до тех прекрасных времён, когда мои закрома станут ломиться от очков опыта, на всё будет хватать, а на лугах станут пастись розовые пони. В общем, чувствую, купить их в этой жизни не получится.

Если же говорить о том, что было в списке, то требовалось всё. И это я на полном серьёзе. Каждый из указанных навыков когда-нибудь следовало приобрести. Однако сейчас у меня имелось только полторы сотни очков, а значит, требовалось определиться с приоритетом.

Крайне заманчиво смотрелись «регенерация» и «базовый метаморфизм». Однако следовало отметить, что в базе Системы существовали также Продвинутая и Искусная регенерация, Продвинутый и Высший метаморфизм. Что они давали, привычно не разъяснялось, однако было понятно, что начальные стадии данных «знаний» обеспечивали далеко не столь сильные возможности, как хотелось. Мне точно не стоило надеяться вырастить новую конечность с помощью простой регенерации. И превратить свою кожу в мощную броню имея базовые знания метаморфизма тоже вряд ли бы вышло. Это следовало учитывать, делая выбор.

Усиление органов чувств явно откладывалось на будущее. Сейчас я был вполне доволен уже имеющимися возможностями, пускай и не считал их лучшую работу лишним.

Контроль внутренних органов был очень интересен. Та же печень, усиленная маной, вполне могла справляться с разного рода ядами. Да и мало ли ещё возможностей мог скрывать организм? Да только брать подобные знания явно следовало вместе с анатомией человека. Иначе я рисковал сам же себя угробить.

«Контроль зверя» – вещь, которая совершенно точно нужна. К следующему полнолунию я обязан получить эту способность. Однако в ближайшие двадцать девять дней она мне не понадобится, а за это время я скорее всего смогу накопить нужное число очков. Так что её мы ненадолго отложим.

«Связь» – вроде бы и нужна, однако с одной стороны я волков ещё не встречал. Разве что тех псов. Опять же брать под контроль стаю сейчас не хотелось. Ведь тогда о животных придётся заботиться, а я и со своими проблемами ещё не разобрался. Так что когда-нибудь в будущем – обязательно, но не сегодня.

«Начальная анимагия» – более чем интересна. Обратившись в волка, я смогу двигаться быстрее. Наверняка улучшатся органы чувств. Но с другой стороны носить вещи в таком облике будет сложно. Да и двигаясь в группе она уже не будет так полезна. А потому, опять откладываем на далёкое будущее.

«Продвинутый уровень владения копьём» – более чем интересен и полезен. Брать надо будет обязательно. Но не сейчас. В настоящий момент мне следовало закрепить основы. И только месяца через два переходить к чему-то более сложному. По крайней мере так казалось.

Итого, оставалось только четыре знания: «Ускорение мышления», «Устрашающий рёв», «Магическое усиление тела» и «Магическая тренировка «сенктэ». Первое полезно вне всяких сомнений. В бою способность мыслить, а значит и реагировать быстрее противника просто бесценна. Устрашающий рёв големов бы не испугал, но против живых врагов обещал оказаться эффективным. Магическое усиление тела позволит лучше бить, легче держать удар. Тоже крайне ценный навык. И наконец магическая тренировка. Может показаться странным, что она попала сюда. Я ведь и так успешно развивал свои способности, верно? Однако меня время от времени посещала мысль о том, насколько на самом деле правильно происходит магическое развитие? Сколь эффективно? Не может случиться так, что своей топорной тренировкой я совершенствую исключительно главные каналы, а остальные ей оказываются не затронутыми? Я ведь просто передаю ману через конечности, а что насчёт головы? Там ведь тоже есть магические каналы. И что будет, если я воспользуюсь одним из умений, требующих развития всего магического тела, подходя по критериям лишь наполовину? Не говоря уже о том, что специальная тренировка, используемая группой разумных, должна быть много эффективней моего эрзаца. В общем, я решил поискать нужное знание в Системе и нашёл в очень большом числе. Тренировочных комплексов в ней были сотни, все как на подбор с довольно скупым описанием. И в такой обстановке, я решил выбрать тот, что предлагал ещё и физическую активность. Это показалось очень полезным – совмещать два вида упражнений.

Ну и из сказанного понятно, что тренировку я считал необходимой. Причём, чем раньше её взять, тем лучше будет эффект. Откровенно говоря, её стоило приобрести уже давно и уж точно более не откладывать. В этом смысле, данное знание было приоритетней всего иного, так что первый выбор я сделал – пятьдесят очков направились на тренировочный комплекс.

Итого осталась сотня единиц опыта. Смешно сказать, до вдумчивого размышления, количество скопленных очков казалось мне очень большим, сейчас же я понимал, насколько их на самом деле мало. Но это всё лирика, а между тем на повестке дня всё ещё стоял вопрос, что приобрести на оставшиеся средства? «Ускорение мышления» за сотню очков или «Магическое усиление тела» и «Устрашающий рёв» по пятьдесят?

Первое позволит лучше реагировать на опасность. Второе обеспечит силу удара, крепость тела, ну и напугать противника тоже будет полезным. И вот что скажу – выбор был довольно сложным. Хотелось и того и другого. Но в конце концов я остановился на «Ускоренном мышлении». Почему на нём? Просто с «Магическим усилением тела» была та же беда, что и с Регенерацией. У него тоже существовал более продвинутый уровень. А значит его эффективность была под вопросом. Как издавать рёв человеческим ртом я опять же не знал, вполне возможно, что получится глупо и неэффективно. А вот ускорение мышления совершенно точно пригодится в любом сражении. Тут никаких сомнений быть не может. И раз так, выбор следовало сделать именно в пользу него. Взвесив все «за» и «против» совершил приобретение. Ну а затем тут же взялся за оценку покупок, благо все размышления я производил в тренировочном зале.

Начать было решено с ускоренного мышления, как более интересной возможности. Мысленное желание, и я начал постигать приобретённый пакет информации и тут же понял, почему он стоил так дорого – цена была соответствующей просто исходя из содержащегося в нём объема информации. Купленные сведенья тянули на тонкий, но всё же учебник. Там была методика направления маны к нужным центрам мозга, практика стимуляции нервных узлов, дабы те быстрее передавали информацию, общие знания анатомии и физиологии, необходимые для верных воздействий и многое, многое иное. Честно говоря, при первом приближении вал информации просто-напросто напугал, как и при втором. Было попросту страшно ошибиться при той сложности, что читалась за расписанными действиями.

Впрочем, чуть успокоившись, я понял, что от ошибки у меня имелась довольно неплохая страховка. Допустить промах было возможно, разумеется, однако в намного меньшей степени, чем если бы я проходил обучение в какой-нибудь магической школе. Ведь при стандартном постижении нового можно что-то забыть, в то время как из моей головы знания пропадать не думали, к тому же их анализ был ускорен многократно, в сравнении с чтением с листа. При этом я мог мгновенно обратиться за справкой и даже на подсознательном уровне понимал, какие действия верны, а какие нет. Последнее обнаружилось сразу, как только я попробовал перейти от теории к практике. Пусть магические манипуляции выходили медленно, очень медленно, но главное, что правильно. Я доподлинно это знал. И уже спустя несколько минут смог взглянуть на мир чуть иначе.

Сначала было даже не ясно, в чём состояло изменение. Что оно было – очевидно, но сама суть являлась очень зыбкой. До тех пор, пока я не попытался ударить в мишень. И тут же почувствовал, что двигаюсь медленней, чем обычно. А вернее так казалось, из-за более быстрой скорости разума. Удивительное ощущение.

Правда оно было подпорчено сразу двумя ложками дёгтя. Первая – воспоминание о том, сколько времени я потратил на активацию техники. Пять минут натужных усилий – именно столько пришлось корпеть, что было за пределом любых лимитов. А ведь ускорение мышления должно было использоваться в бою, возможно, внезапном. Тут и минута была непомерно большим сроком. Следовало сократить время до десятка секунд, а лучше меньшего. Однако я чувствовал, что достижение такого результата потребует долгих тренировок. Крайне долгих.

Вторая же ложка дёгтя была связана с подтверждением моих прошлых мыслей. О том, что топорные тренировки не развивают всех магических каналов. И тут оказалось, что да, именно не развивают. Каналы в голове на текущий момент пропускали лишь крохи энергии. Что было одной из причин долгой активации техники, а ещё низкой эффективности её работы. Я совершенно точно знал, что мог бы ускорить мышление раза в полтора, два, а может и сильнее, если бы на это хватало энергии, однако с нынешними магическими каналами я явно был далёк от таких значений.

Это было неприятно, досадно, но, в целом, ожидаемо. В конце концов я и не надеялся начать использовать столь сложный приём сходу. То же базовое владение копьём потребовало пары недель тренировок, прежде чем получилось освоить его на приемлемом уровне. Так что и тут трудности с развитием не пугали, благо что «Магическая тренировка «сенктэ» неприятных сюрпризов не принесла, действительно став направлять ману по всему телу, подстёгивая развитие магических каналов даже в тех областях, о проблемах с которыми я и не подозревал. А ещё позволяя тренировать ловкость и выносливость, что было ожидаемым, но всё ещё достаточно приятным бонусом. Так что в итоге покупками я остался доволен и потратил весь вечер на их освоение. Не без успеха, к слову. Будущее виделось всё более надёжным.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 1,1

Дмитрий: 56,6

Глава 28. Новые соседи.

Вечер того же дня.

– Вы точно уверены? – уже в третий раз задал я вопрос.

– Ой, да ладно, ты нас так отговариваешь, словно мы на купание с крокодилами набиваемся, – ответил Дмитрий. – Всё будет в порядке, даже лучше, чем раньше.

– Если всё будет хорошо, то зачем со мной набиваетесь?

– Потому что в этом крысятнике надо держатся вместе. Иначе и в самом деле сожрут.

– И по этой причине вы идёте в логово оборотней?

– Ой да ладно, – гном пренебрежительно махнул рукой. – До полнолуния далеко, так что куснуть за бочок они не смогут. К тому же там есть не только три скучных мужика, но и волкодевочка!

При этих словах шедший рядом Максим радостно закивал.

Куда мы все шли? Так заселяться в спальню, отведённую оборотням. Причём именно что во множественном числе. Вместе со мной решил переселиться Дмитрий, а следом за ним и Макс. Причём объявили мне это ультимативно, со спальными принадлежностями в руках, ещё и добавив, что согласовали вопрос с Добрыниным. И пусть последние несколько минут я пытался отговорить товарищей от этой затеи, на самом деле был рад и признателен. Заселяться одному в комнату с враждебно настроенным контингентом было боязно, а тот был почти наверняка именно таким. Ведь кроме меня, все остальные оборотни были из числа плебеев.

За размышлениями о нашей непростой ситуации дорога пролетела быстро и вот мы оказались у нужных дверей. В которые я, решив проявить вежливость, постучал. Спустя пару секунд, дождавшись чуть раздражённого приглашения, мы вошли внутрь, обнаружив достаточно привычную картину. Всё та же спальня, исполненная в светлых тонах и заставленная десятком кроватей с тумбочками. Единственное, что её отличало – один отгороженный тканью угол.

Наблюдалось здесь ровно три постояльца. Все как на подбор – высокие крепкие мужики с недовольными рожами. Один из них поднялся, скрестив руки на груди. На его лице заиграли желваки.

– Что вы здесь забыли?

– Что за тон? Где ваше гостеприимство? – преувеличенно-удивлённо воскликнул Дмитрий.

– На родине остались, – отрезал тот же мужчина.

– Ну так поищите, может чего сохранилось, для ваших новых соседей, – и не подумал стушеваться гном. Вот честно, я порой восхищался характером друга. У меня бы так мести языков никогда бы не вышло. Максимум, сумел бы выдать что-то резкое в ответ.

– Соседей? – удивлённо воскликнул один из ранее молчавших парней. – Что-то ты не походишь на оборотня.

– Это потому, что я намного лучше. Я гном! – гордо выдал Дмитрий.

– А он эльф, – бескультурно ткнув в Макса пальцем, ответили нам. – Так чего вы тут забыли? Это комната оборотней.

– Они решили пойти со мной, – вступил в разговор уже я. – Алексей, можно просто Серый.

– Наслышан, – недружелюбно откликнулся первый говоривший. – Я Андрей, а это Виталий и Женя. Удивительно, как это к нам таких высоких гостей поселили?

– А что думали, только к вам особое отношение? – спросил в тон. – Меня в общей спальне тоже видеть многие не хотят. Один сегодня, от большой любви, с копьём кинулся. Вот и попросили сюда переехать.

Это объяснение наконец смогло успокоить обстановку. Зыркать, словно готовы кинуться с ножом, оборотни перестали. Впрочем, острые вопросы у них ещё остались, и один был вскоре озвучен:

– Я слышал, именно ты устроил бойню в столовой, это правда? – спросил Евгений – мужчина с ярко-рыжими волосами. Судя по впившимся в меня взглядам остальных двоих, интересовало это не только его.

– Да откуда вообще этот слух пошёл?! – с искренней злостью воскликнул я.

– Не знаю, люди говорили.

– А люди не говорили, что меня там натурально пытались прирезать? Что там настоящее безумие творилось?! – ответы были вновь невнятными, но я и не подумал успокоиться. – Там народ словно обезумел, принялся резать друг друга, ногами забивать. На меня самого десяток кинулся, с оружием. Ещё и пришлось стараться, чтобы не убить этих революционеров. И теперь я же и виноват?!

Странно, но меня до сих пор не отпускала та схватка. Всё время вспоминалась. Постоянно был страх, что всё повторится. Настороженность, ожидание удара в спину. Возможно, именно поэтому я так полюбил ходить в лес. И по той же причине столь остро воспринял это обвинение.

– Ладно, ладно, спокойнее, – произнёс лидер троицы. – Мы только из слухов обо всём узнали, так что ты нам и расскажи, как оно было.

Что же, я запираться не стал, и, рухнув на одну из кроватей, принялся рассказывать с самого начала. Воскрешая детали, очень чётко впившиеся в мозг. И на удивление перебивать меня никто не стал, выслушав довольно внимательно.

– До сих пор не понимаю, почему всё так произошло, – глухо закончил рассказ.

На комнату опустилась тишина. Люди переваривали услышанное, наверняка попутно воскрешая все те неприятности, с которыми уже они успели столкнуться. Было о чём вспомнить. Однако полностью предаться мрачности у нас не вышло, её умело сбил один меткий гном.

– Ну так дело не пойдёт! – заявил Дмитрий. – У нас тут новоселье, нечего уныние разводить. Нужно наоборот, отметить!

– Так ведь нечем отмечать! – был ответ негодующей публики.

– Нечем? Ха! Места знать надо! – ответил Дмитрий и с этими словами извлёк из принесённой сумки бутылку водки.

Повисла потрясённая тишина.

– Ты её откуда взял? – спросил я, удивлённый не меньше остальных.

– На складе выменял на зажигалку. И ещё это на сдачу получил, – ответил гордый гном, следом выкладывая коньяк и палку вяленой колбасы. – Знал ведь, что заселяться идём. А тут как не проставиться? Не по-людски это!

Данный тезис был живо поддержан присутствующими. Из тумбочек тут же оказались извлечены кружки, создан импровизированный стол на одной из кроватей и уж было началась пьянка, когда я всё же решил приостановить народ.

– Тут ведь ещё девушка должна где-то жить, верно?

– Кристина? Да, её за этой шторкой поселили.

Я удивлённо уставился на указанную конструкцию. Получалось, что это для девушки отгородили угол. Но зачем, разве нельзя было ей предоставить отдельную комнату? Какой смысл её селить в одном помещении с тремя, а теперь уже шестью мужиками? Впрочем, если такой вопрос и задавать, то только огру. И лучше под его хорошее настроение. Иначе нарвусь на грубость.

– А где она?

– В душ ушла, за пару минут до вашего прихода. Скоро должна прийти.

– Может тогда её подождём?

Ответить мне не успели по той причине, что в этот момент дверь распахнулась и к нам явилась означенная персона. Была это высокая девушка с чёрной блестящей шевелюрой, золотистыми глазами, спортивным телосложением. По внешнему облику, красивая, фигуристая, но вроде бы обычная девушка. Однако мой нюх, как и в случае с другими оборотнями, безошибочно признал в ней «сородича».

– А вот и Кристина! – подтвердил очевидное один из оборотней.

Девушка растерянно застыла у входа, заметив нашу честную компанию. Ещё большим её удивление стало, когда та увидела накрытый стол. Пришлось объяснять всю ситуацию заново, а затем и приглашать к нам на праздник. Отказываться девушка не стала, но, в отличии от мужской компании, растопить лёд общения с ней не удалось. Получив свою наполненную коньяком кружку, она села несколько в стороне от остальных и в разговоре участия более не принимала. Даже Дмитрий, несмотря на все старания, расшевелить её не смог. Ну что же… чужая душа потёмки, а я здесь был тем более не эксперт. Так что пришлось оставить Кристину в покое и налаживать отношения с другими постояльцами. И по крайней мере здесь проблем не возникло. Алкоголь прекрасно подействовал, растопив тревоги и позволив нам всем расслабиться. Многих пробило на откровенность. Кое-кто вспомнил дом, потерянную семью. Было не слишком весело, но стало чуть легче. По крайне мере засыпал я вполне довольный жизнью.

…

Распорядок следующего дня был в какой-то мере привычен. На рассвете я проверил ловушки, став обладателем двух кролей и пары рябчиков. Из которых половина оказалась оставлена нам, в поход, другая ушла на кухню. Затем был завтрак, индивидуальная тренировка, магическая и с копьём и, наконец, встреча с учениками. Не то чтобы я её так ждал, но остатки порядочности требовали проследить за теми, кто решил записать ко мне на обучение.

– Итак, это все?

Данный вопрос я задал, обнаружив к назначенному времени только дюжину человек, когда на предыдущем занятии их было пятнадцать.

– Гену убили, два дня назад, – ответил мне Стас. – А остальных двух можешь не ждать.

– И что с ними случилось?

– Они не придут.

Кажется, эта та парочка недоброжелателей, о которых предупреждал огр. Что же, баба с возу, кобыле легче. Чем меньше учеников, тем проще мне. Благо, самые способные уходить не думали.

– Итак, вы сами знаете, что делать. Начинайте работать, а я оценю, чего вы достигли за прошедшие дни.

И если кто-то мог посчитать мои слова пустой угрозой, то очень скоро испытал сильное разочарование. Ведь я на самом деле мог понять, кто действительно тренировался, а кто, лишённый ежедневного надзора, позволил себе расслабиться.

– Стас, ты вообще хочешь достичь успеха, или нет? – задал я вопрос заму огра.

Удивительное дело, на такой должности ожидаешь обнаружить ответственного человека, однако об этом типе я такое сказать не мог. То как он двигался с копьём… В нём чувствовались ровно те же ошибки, что и раньше.

– У меня мало времени! Я работой от Добрынина загружен, ты за меня её сделаешь?

Наверное, пару дней назад я бы натурально вызверился на такой ответ, но сейчас злость меня немного отпустила, а потому реакцией была разве что усталость.

– Стас, ты пойми, мне решительно плевать, научишься ты владеть копьём или нет. Я обязан преподавать, и я это делаю, только и всего. Это тебе ради целостности собственной шкуры, требуется обучение. Если ты не хочешь заниматься, или не можешь – просто оставь занятия, нам все будет проще.

Некоторое время царили молчание и тишина. Ученики перестали заниматься с интересом ожидая развития события. Молчал и Стас, о чём-то думая. И ответил только спустя долгую минуту.

– Я буду стараться.

– Хорошо. Тогда прошу ото всех внимания. Наши занятия теперь будут проходить реже. Я продолжу исследование окрестных территорий, так что появляться на базе буду не так часто. Это означает – вам придётся заниматься самим. Большинство из вас уже получило базу, так что им это не составит трудности. Остальным требуется лишь немного потрудиться, и вы догоните товарищей. Старайтесь, потому что от этого могут зависеть ваши жизни.

Ответом мне стали заверения в усердии. Судя по тону народ действительно проникся. Остаётся надеяться, что люди на самом деле будут стараться, ведь эти навыки им действительно должны пригодиться.

Я же, проведя тренировку и попрощавшись, вновь проделал привычный маршрут – сначала в душ, а затем в столовую. Подкрепиться перед походом. И уже там пересёкся со своими друзьями.

– Итак, детишки, папка приготовил вам подарки! – объявил Дмитрий, подошедший к столу самым последним.

– Показывай, мне уже интересно, – попросил я.

– Ты, между прочим, «вспышку» так и не использовал! – воскликнул оскорблённый в лучших чувствах гном.

– Так на ком её применять? На големах?

– Это только оправдания. Надо было отыскать добровольцев, согласных принять участие в испытании моих разработок. А теперь как тебе давать ещё артефактов? Прошлый мой наказ ты не выполнил! – в меня упёрся обвиняющий перст.

– Понять и простить?

– Эх, все пользуются моей добротой, – на лице Дмитрия отразилась горечь бытия подгорного народа. – Ладно, смотрите что я приготовил.

С этими словами гном выложил на стол целый десяток артефактов, и я мог отметить, что качеством они стали несколько лучше прошлых. Более ровные линии, аккуратная форма. Гладкость, чёткость, можно сказать даже красота – эти ощущения вызывали работы Дмитрия. Назвать их «поделками», язык не поворачивался, именно «работы». И ведь друг достиг такого результата не за счёт полученных от Системы знаний. Сам работал, совершенствовался.

– Отлично выглядит! – похвалил товарища.

– А работает и того лучше! – ответил довольный Дмитрий.– Смотри, эти два амулета тебе известны. Работают на обнаружение. Для меня и Макса. Эти четыре тоже ты знаешь – вспышки. Они нам двоим. А вот эти – моя недавняя разработка, настоящий страх и ужас для врагов! Ледяные гранаты!

– А почему ледяные, а не огненные?

– Ну я тоже сначала хотел сделать на огне, – честно признал гном. – Но подумал, что пламя слишком хорошо сочетается с лесом и полями. Критически хорошо.

– Это да, – вынужден был признать правоту Дмитрия. Случайно поджечь лес, притом, что даже полудохлого МЧС в этих края не водится – нет, таких экспериментов нам было не нужно.

– А как эффективность этих гранат? – задал вопрос.

– А чёрт его знает.

– В смысле?

– Ну холодом оно бьёт на три метра в радиусе, но насколько проймёт врага – понятия не имею, – ответил гном. – У меня же даже подопытных крыс нет, чтобы проверить. Только и остаётся, что в поле оценить.

– Ладно, будет видно. За работу заранее спасибо.

– А мне? – Максим посмотрел на нас полным страдания взглядом, вертя в руке один единственный артефакт, в то время как у нас двоих было девять.

– А ты чем, соколик, артефакты хочешь заряжать? Святым духом? – ехидно поинтересовался Дмитрий.– Ты сначала ману получи, а потом тяни руки к крутой магии.

– Мне не хватает на это очков опыта, – грустно ответил эльфёнок, после чего показал гному единственный полученный предмет. – А как же этот артефакт?

– У него накопитель есть, который я уже зарядил. Но делать такие дорого, да и для механики гранаты не подойдёт. Так что только его ты и получишь.

– Не беспокойся, с нами ты быстро очки наберёшь, – решил я утешить нового члена группы. – И первым делом сможешь открыть в себе магию.

– Хотелось бы поскорее, магия эта круто, – с глупой улыбкой ответил тот.

И вроде бы детское высказывание, но на самом деле… Магия – это действительно круто. Что уж говорить, если меня самого подмывало забить на прагматичность и выучить какое-нибудь «воздушное копьё». Пожалуй, когда я смогу развить в себе магические стати, то обязательно так и сделаю. Нужно ведь получить от попадания в этот мир хоть какое-то удовольствие?

Между тем раздача пряников от гнома завершилась, обед был успешно съеден, пришла пора прощания. Которое на сей раз чуть отличалось. Поднявшийся со своего места гном, почесал затылок, подбирая слова. Что было для него в высшей степени странно. Катя замерла, нервно сжав руки.

– Ну это… Ты не беспокойся, мы быстро вернёмся. Простое дело, туда и обратно, и опомниться не успеешь, – наконец выдал Дмитрий, преувеличенно бодрым тоном.

– Ты же будешь осторожен? – с беспокойством спросила девушка.

– Конечно! Я же обещал! И вообще, осторожность – моё второе имя. Я даже в… библиотеку с копьём хожу!

Катя рассмеялась, немного нервно. Я же в это время покосился на стоявшую рядом зеленоглазую эльфийку. Видимо, мне тоже стоило что-то сказать? И вот странно, волнения я не испытывал, хотя, наверное, должен был.

– Ты не беспокойся о нас, и держись рядом с Катей. Если возникнут проблемы – обращайся к Огру. Он хоть и страшен, как чёрт, но всё же мужик нормальный. Или к оборотням обратись. Там парни адекватные. Скажи, что от меня – заступятся.

Вот на самом деле, может спиртное виновато, но я действительно оценивал тех мужиков вполне положительно. Не святые, но и не подлецы. В огонь за мной не пойдут, но девушкам помочь, пожалуй, смогут. По крайней мере на них я готов был положиться в большей степени, чем на вроде бы своих учеников. Наверное, скверный из меня вышел учитель, раз так оказалось.

– Спасибо, я запомню, – между тем ответила девушка.

– Ну тогда я пойду?

– Да, конечно, возвращайся живым.

Рядом осмелевшая Катя наклонилась, быстро чмокнув гнома в щёку. Затем было решила отступить, однако гном пресёк манёвр, поймав девушку за талию и поцеловав ту в губы. Народ в столовой поприветствовал это зрелище одобрительным гулом.

Мы же с Ариной лишь скомкано попрощались, после чего я с некоторым облегчением направился прочь с базы.

Глава 29. Учебный выход.

Вечер того же дня.

На небольшой поляне разгорался костерок. Рядом с ним сидел Максим и мучил кролика, снимая с того шкуру. По счастью, зверёк был уже давно мёртв и не мог чувствовать, какие зверства с ним совершали. Кровь брызгала во все сторону, шкура торчала клочьями, а растерянный и злой эльф пытался справиться с порученной задачей.

– Ты ведь понимаешь, что сейчас позоришь весь дивный народ? – спросил я, застав эту картину.

– Ну не надо издеваться! – обиженно воскликнул Макс. – Я на кухне только бутерброды делал. Мне всегда мама готовила.

На последних словах эльф растерял остатки настроения, да и я сам был не рад поднятой теме. А потому постарался от неё уйти.

– Так, ладно, сейчас покажу, как оно надо, – отбросив прочь печальные мысли, произношу. – Давай сюда жертву.

Было много того, что я смог освоить за время пребывания в этом мире. Умение разделывать добычу в том числе, так что дело пошло споро, с попутным объяснением рекруту всех тонкостей.

– А где Дмитрий? – поинтересовался.

– Он за дровами пошёл. Говорит, мало будет, – ответил Макс, не отрывая взгляда от процесса. И вот за это я парня ценил. Может, не самый талантливый, но зато старательный, готовый осваивать новое. Ему нужен присмотр и со временем точно получится надёжный член коллектива.

Между тем рядом послышался громкий хруст, а затем на поляну едва ли не свалился означенный гном с охапкой веток в руках.

– Так, Дмитрий, тебе замечание в печень, – поприветствовал я товарища.

– Это ещё за что?

– За то, что оставил Макса здесь одного, в неравном противостоянии с кролем.

– Ой, да чего с ним было бы?

– С Максом может и ничего, а вот с кролем… Мы могли лишиться ужина. Осознаёшь перспективы?

– Эй, всё было не так плохо! – попытался возразить эльф, но его проигнорировали.

Дмитрий же сделал виноватый вид, попутно скинув ветки к костру. Но если гном считал, что санкций не будет, то он глубоко заблуждался, ведь я уже приготовился нанести следующий удар.

– А вот скажи мне друг, сколько у тебя очков опыта накопилось?

– Это тебе зачем? – сразу заподозрил неладное Дмитрий.

– Затем, что ты продолжаешь на весь лес шуметь, ровно, как и три недели назад.

– Эй, а чего сразу я, вот Макс…

– А он, кстати, молодец, тихо ходит.

И ведь это было чистейшей правдой. Парень, по собственному признанию посещавший лес очень редко, иногда выбираясь по грибы или на слёт любителей эльфов или как там эти косплееры назывались? Так вот, парень, на Земле почти не имевший опыта путешествий по дикой природе, здесь показал себя удивительно хорошо. Двигался осторожно, легко, очень редко издавая шум. То есть передвигался не сильно хуже меня притом, что я уже имел за плечами месяц походов и обострённый слух. Чёрт его знает, почему, может у него была легендарная лёгкая поступь эльфов? И он, как Леголас, мог идти по снегу аки по земле, не проваливаясь? Неизвестно. Однако такая способность откровенно радовала, а также обращала внимание на самого шумного нашего товарища.

– Так что надо это дело решать. Иначе ценную добычу мы так и будем распугивать, а всякую опасность привлекать.

– Но Серый. Ну может не надо? – жалобно воскликнул гном. – Ну я же так никогда на знания по артефакторике не накоплю!

– Надо Дима, надо! Давай, не тяни, говори, сколько смог очков накопить?

– Пятьдесят шесть, – ответил смирившийся напарник.

– Вот и отлично, как раз хватит для «Передвижения по лесу». И ты пойми, это нам всем нужно. В смысле, мы с Максом, конечно, тише ходим, но всё равно ошибки совершаем. Нам необходимо понять, где не правы. А ты и расскажешь. Побудешь для нас учителем.

– Ну, если так, – произнёс чуть успокоенный гном. – Если так, ладно, потрачусь на нас всех.

Вообще странные вещи происходили. По идее нам бы всячески развиваться в силу. В способность справиться с теми монстрами, что населяли этот мир. Да и другие «избранные» могли быть угрозой, так что возможность дать им отпор также требовалась. Однако вместо этого мы раз за разом вынуждены были тратиться на совершенно не волшебные знания. Просто чтобы не быть беспомощными горожанами в дремучем лесу. Я приобрёл знание ловушек, способность правильно использовать звериный нюх. Дмитрий с великой трагедией на лице купил информацию о правильном передвижении по лесу. На всё это ушло почти полторы сотни очков, громадная сумма, на которую каждый из нас мог бы купить способность метнуть фаербол или нечто подобное. Но всё же траты были не напрасны. В чём я уже не раз убеждался. Благодаря знаниям, как использовать нюх, мы в принципе смогли исследовать территории. Знание ловушек подарило постоянный источник питания, да ещё и отбилось по очкам. От понимания, как передвигаться по лесу, я тоже многого ожидал.

Между тем Дмитрий прекратил морщить лоб, глянул нас с хитрой усмешкой и уже вполне довольным тоном заявил:

– А вот скажу, прав ты был, когда советовал потратиться.

– С чего так переменилось мнение?

– Да тут сложно ответить, но это словно бы озарение,– гном почесал затылок, подбирая слова. – Вроде простые вещи, но ведь реально полезные. И там не только о том, как правильно ногу ставить, чтобы веточки не хрустели. Как дорогу выбираться, как по лесу ориентироваться. Даже стыдно, что раньше таких очевидных истин не понимал. Но хорошо, что теперь в них разбираюсь.

– Ну тогда позже устроишь нам ликбез. А пока давай займёмся магической тренировкой.

Дмитрий с готовностью согласился и вскоре мы встали друг напротив друга, сжав по наполненному маной кристаллу каждый. У гнома был один из тех накопителей, что мне удалось напитать в ночь полнолуния. Таким образом уже и друг мог начать развивать свои магические характеристики. Но для начала ему требовалось освоить движения.

– Так, сначала я покажу тебе весь комплекс, а затем будем его разучивать по частям, – предупредил товарища. – Быстро выучить не получится, но придётся постараться. Упражнение действительно полезное, но исполнять его нужно точно. И за дыханием следи, оно крайне важно.

Дмитрий кивнул, всем видом выражая сосредоточенность. Даже намёк на дурашливость из него ушёл – когда требовалось, друг мог быть предельно серьёзен. Так что, убедившись в том, что товарищ готов, я приступил к тренировке, медленно и плавно начав выполнять упражнения.

Не являюсь знатоком боевых искусств, но Магическая тренировка «сенктэ» очень походила на что-то из восточных единоборств. Движения были плавными, мягкими, требуя не силы удара, а растяжки и координации. И было их не так много. Всего пять миникомплексов, которые должны были идти по кругу, до того момента, пока хватит сил и маны. Ну или закончится свободное время. Сама энергия, в отличии от моих прошлых экспериментов, тратилась не так уж и щедро, а потому собранного в накопителях нам должно было хватить надолго. Возможно, до следующего полнолуния.

– Принцип уловил? – спросил, прогнав тренировку несколько раз.

– Плавные движения, размеренное, глубокое дыхание, выдохи при взмахах – верно?

– Всё так, – ответил удовлетворённо. – А теперь давай разучивать элементы по отдельности.

С этих слов начался долгий процесс передачи знаний, хотя надо отметить, схватывал Дмитрий их достаточно быстро. Возможно сказалось его обучение владению копьём, не в том плане, что между сражением с оружием и этой тренировкой было много общего, просто сам принцип наработки моторной реакции, изучения стоек был одинаков. Товарищу не требовалось начинать всё с чистого листа.

– А мне можно попробовать? – спустя полчаса, попросил Максим.

Надо заметить, эльф выбрал хороший момент для вопроса. Дмитрий как раз заучил все движения и теперь нарабатывал правильность их исполнения, так что я на самом деле мог чуть отвлечься. Однако сама просьба…

– А зачем тебе? Сейчас эти движения ничего не дадут. Магии же в твоём теле нет.

– Но ведь скоро появится! Вот сейчас выучу движения, и в нужный момент сразу смогу к тренировке приступить.

Что же, аргумент был засчитан, и у меня на одного ученика стало больше. Так что ещё некоторое время прошло в интенсивной тренировке, а затем настала пора жаленого мяса и крепкого сна. Жизнь в походных условиях ощущалась довольно приятной. Я бы сказал, в ней была свобода от всех тех проблем, что были оставлены на Базе.

Ночь также прошла спокойно. Пару раз нас поднимали на ноги сигнальные артефакты, но никого опасного они не фиксировали, позволяя засыпать вновь. Утром же я пополнил запасы провизии из ловушек, фляги были залиты водой из ручья, после чего мы вновь направились в путь.

Куда на сей раз двинулся наш отряд? На север, к горам. Это была последняя часть света, в которую мы ещё не захаживали. Главным образом потому, что с высшей точки базы здесь не просматривалось никаких интересных объектов, однако в этот раз данное обстоятельство меня не смущало. Нынешний поход рассматривался в качестве учебного. Как тренировка для Максима, чтобы тот привык к походной жизни, к действиям в группе, ну а мы его оценили в поле. Достигать какого-то результата было не обязательно, пусть и хотелось.

Да и не только Макс тренировался. Я вот следовал подсказкам гнома, перенимая доставшиеся ему от Системы знания. А ещё время от времени ускорял мышление, отрабатывая навык. Последнее всё ещё выходило медленно и плохо, но прогресс был. На текущий момент удавалось активировать способность менее чем за минуту, и работала она уже лучше, давая более заметный эффект. Во многом благодаря тому, что тренировка синтэ на самом деле помогала – магические каналы в голове стали более развитыми. Ещё не сравнялись с таковыми на руках и ногах, но всё же уже пропускали более чем каплю энергии за раз. В общем, развитие было зримым и оттого особенно приятным. Однако не им одним живы. Были интересные моменты и в окружающей нас действительности. В первую очередь заслуживала внимание изменившаяся природа.

Чем ближе к горам, тем чаще нам попадались голые камни, меж которыми пробивались зелёная трава и ярко-жёлтые цветы. Деревья становились ниже, с трудом цепляясь за землю. Зато куда чаще стали попадаться кустарники, сейчас облепленные красными ягодами. Пробовать дары природы мы не рискнули, но немного набрали с собой. Из расчёта, что на базе смогут определить съедобность ягод, а там может и появиться прибавка в виде витаминов.

После голых камней пошли они же, но уже покрытые мхом. Воздух стал чуть холоднее, повысилась сырость. Стали всё же попадаться места с просевшей породой, в которой мягкий грунт опал, обнажив каменные стены. И, наконец, мы вышли к неприступным пологим утёсам. Вернее не совсем неприступным. При желании, можно было подняться на первые вершины, но только для того, чтобы столкнуться с новыми препятствиями. Но покорять горы нам как-то не хотелось, так что уперевшись в преграду мы просто повернули на запад, начав обследовать всё ещё нехоженую местность. И вот на этом пути и сумели отыскать интересный объект в виде тёмного провала в скале.

По идее, обнаруженный проём в горе мог быть просто пещерой, полостью в камне. Но ведь это был мир, созданный свихнувшимся богом, его «Сокровищница». И мы уже успели убедиться, что в округе хватало ценностей, так что и здесь они тоже могли присутствовать. Требовалось проверить!

С этой целью мы и приступили к подготовке. Для начала была извлечена лампа, когда-то найденная в форте. С тех самых пор она ни разу не пригодилась, но, кажется, теперь наступил её звездный час – без источника света даже Дмитрий бы не смог ориентироваться в кромешной темноте, и очень хорошо, что он у нас был. Ещё у нас имелся эльф-лучник, которому было приказано снарядить оружие. Так-то он всё время пути таскал лук в чехле, со снятой тетивой, но теперь достаточно сноровисто изготовился к бою. Я подхватил копьё и включённую лампу. Дмитрий взял арбалет. И вот таким составом мы ступили в пещеру.

Что место не простое, стало ясно уже спустя пару шагов. Всего в нескольких метрах от порога мы обнаружили чьи-то кости. А ещё смогли оценить размеры пещеры, которые оказались немалыми. В высоту та уходила метров на десять, по крайней мере так говорил Дмитрий, я со своим волчьим зрением мог видеть лишь черноту со всех сторон, кроме входа. В то время как гном уверенно заявил, что и в ширину местечко было солидным. И ведь это не всё, что он ощутил.

– Как странно, – задумчиво произнёс Дмитрий.

Он присел на колено, проведя рукой по полу.

– Что такое?

– Я словно чувствую камень.

– В каком смысле?

– Сложно сказать, – гном на несколько мгновений задумался, подбирая слова. – Я могу ощутить всю ту массу, что над нами нависает. Слышу, словно бы музыку, натяжение пород, полости. Но мало что понимаю. Честно говоря, вообще ни хрена. Где эти полости, где слабости, что эта какофония вообще означает – не разумею. Хотя вот там, – рука гнома указала в кромешную черноту, – туда уходит пещера, и чёрт его знает, где заканчивается.

Это было любопытно. Не столько размеры обнаруженного прохода, сколько способности Дмитрия. Этот поход вообще оказался временем открытий. Макс продемонстрировал необычную лёгкость шага, Дмитрий открыл «чувство камня», можно вспомнить ещё и про мои звериные инстинкты и выйдет, что наши тела скрывали в себе массу секретов. Которые были неизвестны главным образом потому, что большинство народа не показывало носа с территории Базы… либо никому не рассказывало о сделанных открытиях. Этот факт стоило взять на заметку, было чувство – пригодится. Ну а пока требовалось высказаться и самому, благо мои способности оборотня здесь тоже могли пригодиться.

– Чувствую незнакомый запах. Крупные существа, две или три особи, были здесь сегодня утром. Ушли в том самом направлении, – с этими словами, я указал как раз туда, где Дмитрий обнаружил продолжение пещеры.

В это время Макс благоговел, ошарашенный свалившимися на него сведениями.

– Что делать будем, Серый? Рискнём? – это был вопрос гнома.

– Ты ведь хотел испробовать гранаты?

– Очень хотел! Прямо жуть как!

– Я тоже хочу попробовать новые силы, – ответил гному. – А ты как, Макс?

– Что, я? – вскинулся застигнутый врасплох эльф. – Я как все.

– Подумай, жизнь одна, точно хочешь ей рискнуть? – это спросил Дмитрий.

– Да, я готов, я знал, что надо будет, – прозвучало всё ещё неуверенно, но больше мы докапываться не стали. А лично я поставил галочку в мысленном листе проверки. Если Макс ещё и в бою не струсит, то своё место в отряде точно заслужит. Под такие мысли я и сделал новый шаг вглубь горы.

Что можно сказать о пребывании в подземных пещерах? Перво-наперво, тут было холодно. Температура с каждым шагом всё сильней снижалась. Если снаружи было градусов двадцать тепла, то здесь воздух устремлялся к минусовым значениям. Благо, у нас у всех были доспехи, а не лёгкая одежда. Околеть были не должны. И даже могли получать своеобразное удовольствие от путешествия по этому удивительному месту.

Лично я всего один раз был в пещере. Да и то двигался по проложенным мостам, с хорошим светом и кучей народа вокруг. Тут же атмосфера была совершенно иной. Тёмной, таинственной, безмолвной. Стены были изломанными, торчали острыми гранями при свете фонаря. На камнях виднелась влага. Множество уголков смотрели на нас совершенно чёрными провалами. И если бы я был обычным человеком, точно шарахался от каждой тени. Но за моими плечами уже был опыт попадания в разные передряги. А ещё у меня имелись острое чутьё, слух и обострённые инстинкты. Я был не беззащитен и имел все шансы заблаговременно обнаружить врага.

Впрочем, пока что ни одно живое существо не показывалось. Мы двигались всё дальше по пещере, которая в один момент перешла в широкий тоннель, затем стала сужаться ещё сильнее, стискивая нас с боков, нависая многотонным грузом. В конце концов, я едва не ударился о выступавший из потолка камень и понял, что дальше высота коридора опускалась ещё ниже. Явно меньше двух метров в высоту. И это только сейчас, было неизвестно, что нас ждало дальше.

– Дим, можешь прислушаться? Там вообще есть проход для нас? – спросил товарища.

Конечно, если здесь прошли звери, то и мы должны были протиснуться. Однако те явно двигались на своих четверых. Мне же ползти на карачках решительно не хотелось. И тем более так встречать неприятеля.

– Не могу сказать, – напряжённо ответил приятель. – Вроде чувствую, дорога есть, но не более.

Я оглянулся на Макса, отметив его встревоженный вид. Самому мне тоже было неуютно. Не могу сказать, что страдал клаустрофобией, но двигаться так было чуточку страшно. Из-за чего куда-то испарилось всё очарование этого места. И всё же поворачивать назад не хотелось. Мы уже потратили немало времени на путь сюда, да и если не этот скальный туннель, то какие ещё открытия мы сможем сделать в этом походе? Возвращаться с пустыми руками желания не было. Так что путь был продолжен.

Вскоре потолок на самом деле стал ниже, так что пришлось пригнуться. Затем ещё сильней сжались стены, так и норовя ухватить за бока. Стало душно, или просто по нервам ударила обстановка, не знаю. Оставалось только крепче сжать зубы и идти, идти, наступая на горло эмоциям. Пока в один момент меня сзади не похлопали по плечу. С трудом развернувшись, я увидел гнома.

– Что такое? – тихо спросил я Дмитрия. Почему-то в этой обстановке хотелось говорить шёпотом.

– Впереди, метрах в пятидесяти, тоннель выходит в полость. Там большая пещера.

– Хорошо, передай Максу и сам будь наготове.

Известие, что ни говори, обрадовало. Нервный путь вскоре должен был остаться позади, открыв дорогу к чему-то новому.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 1,1

Дмитрий: 6,6

Глава 30. Испытание сил.

О том, что нас ждут перемены, я узнал ещё раньше, чем туннель закончился. Сначала слух сумел уловить шум воды. Затем ещё и нюх дал ощущение повышенной влажности. Однако, выбравшись из расщелины, первым мы обнаружили не реку или ручеёк, а настоящее природное чудо.

Новая пещера предстала перед нами словно бы драгоценной шкатулкой. Свет от магической лампы упал на стены, и отразился от них яркими переливами. Пространство вокруг нас замерцало многообразием красок, причудливых форм. Просто поразило своим богатством и при этом естественностью. Это не было делом рук человека или какого иного разумного существа. Данную каверну сотворила сама природа.

Мы застыли, не в силах вымолвить даже слова, потрясённые этим видом. Долгие несколько минут прошли в благоговейной тишине.

– Охренеть, – наконец выдавил из себя гном.

Макс поддержал тезис согласным мычанием, я закивал головой, а затем всё же отвлёкся от переливов света, бросив новый взгляд по сторонам.

В процессе осмотра обнаружился пологий спуск, судя по звукам, уводивший как раз к реке. Запах зверей также вёл в ту сторону и это было логично. Вряд ли монстрики, за которыми мы шли, забирались сюда ради любования природой. А вот источник воды – это было делом совершенно иным. А воспоминание о врагах в свою очередь заставило окончательно отвлечься от обнаруженной красоты и сосредоточиться на более насущном.

– Приготовьтесь к бою, противник может быть рядом, – тихо сообщил остальным.

Макс кивнул, нервно сжав лук. Дмитрий только оскалился, демонстрируя боевой настрой.

– Двигаемся максимально тихо. С этой секунды – ни слова, – произнёс шёпотом и направился вниз по склону.

Товарищи последовали за мной. И действительно постарались не издавать звуков. Под близкое журчание воды их почти не было слышно. Правда, я всё равно ждал атаки неприятеля, ведь свет лампы нас мог выдать.

Впрочем, проходили метры пути, а звери всё не появлялись. Притом, что были явно близко. Я в точности это понял, ухватив уже свежий след, который существовал меньше часа. Это открытие заставило дополнительно напрячься. Двигаться я стал ещё осторожнее, а поймав одну умную мысль, ещё и прикрыл лампу сверху тканью. Таким образом, пространство вокруг стало чуть темнее для наших глаз, зато и заметить отряд оказалось много сложнее. Оставалось надеяться, что такое решение поможет.

Шагали мы ещё минуты две, но, в конце концов добрались до цели – подземной реки, проложившей себе дорогу в скальной породе. И вот на её берегу нам и открылся вид на противников.

Ими оказались громадные ящерицы, размером почти с крокодилов. Пять особей, одна, или скорее один, крупнее остальных. Нас они не заметили, пребывая в дрёме.

Зафиксировав все эти факты, я очень осторожно убрался за скалу, из-за которой выглядывал. Затем попытался построить молчаливый диалог. Поднял вверх указательный палец и ткнул им в стрелковое оружие товарищей и свой собственный арбалет. Затем продемонстрировал уже два пальца и показал на световые руны. Три пальца – ледяные гранаты.

Дмитрий некоторое время размышлял, а затем кивнул, показывая, что всё понял. Макс также нервно закивал, явно волнуясь из-за предстоящего боя. Было отчего. Звери превосходили нас числом, и вовсе не выглядели слабыми. Обнаружь мы их пару недель назад – драпанули бы без оглядки. Но за это время кое-что изменилось. Мы стали сильнее. И теперь требовалось понять – насколько.

Осторожно, плавно арбалет оказался взведён, уведомив об этом тихим щелчком, я на миг замер, прислушавшись, но обстановка осталась тихой – ящеры ничего не заподозрили. А раз так, требовалось начинать.

Махнув рукой, вместе с остальными поднялся в полный рост. Обозначил цели. А затем навёл оружие на ближайшего ящера. Не самого здорового, точно нет. Тот достался лучшему стрелку – Максу, мне же требовалось что-то попроще. Ещё несколько мгновений и болт сорвался в полёт.

Одновременно с этим атаковали и напарники. Сложно сказать точно, насколько успешно – темнота скрывала подробности, однако ящеры совершенно точно почувствовали наше «приветствие». Все трое подскочили, закрутились, оглашая окрестности воплями боли и поднимая оставшихся сородичей. Быстро положив, почти бросив арбалет, я выхватил копьё, отметив, как Дмитрий схватился за руну. Секунду спустя та отправилась в полёт.

– Вспышка! – рявкнул гном.

Я тут же зажмурился и отвернулся, но даже так почувствовал яркий отблеск. Впрочем, ящерам пришлось много хуже. Те совершенно взбесились, заметавшись по сторонам. Один обезумел до такой степени, что накинулся на своего товарища. Вокруг разразился многоголосый рёв.

– Прикрывайте! – крикнул, бросаясь вперёд. Сейчас, когда враг был растерян, оказалось самое время для атаки.

Мне ответили не словами, но действиями. Послышался свист стрел. А затем в толпе ящером опустился камешек, ударивший холодом так, что даже я прочувствовал. Ближайший к детонации ящер вовсе издал отчаянный, предсмертный вопль, не в силах пошевелить задней частью тела. Та крепко приморозилась к полу. Ещё пару зверей также зацепило. Что же, я правило «первым входит в дом граната» также уважал, на ходу кинув её в неприятелей.

Получилось не так хорошо, как у Дмитрия. Артефакт зацепил лишь одну особь, но неудача тут же была поправлена умениями ближнего боя. Подскочив к ближайшему, раненому болтом в бок, крокодилу, я отвёл копьё для атаки, разогнанным разумом отмечая, смещение врага. А затем ударил, пробив остриём шею ящера.

Зверь взревел, крутанулся, пытаясь зацепить обидчика, но я вовремя отскочил назад, избежав последствий. А затем ударил вновь, вонзив копьё в бок ящера. И опять сумел уйти от атаки, благодаря за это ускоренное сознание, приложенное к рефлексам тела. А ещё спустя секунду, мне пришлось задействовать уже все свои умения, ведь на помощь собрату пришли ещё две особи. Пара крокодилов полезли в лоб, пылая желанием познакомиться. Полные зубов челюсти замелькали очень близко от тела, заставляя пятиться назад. Благо, израненный ящер быстро отстал от сородичей, растеряв силы. Справиться требовалось «всего» с двумя. Впрочем, у меня ещё был козырь в рукаве.

Перехватив копьё одной рукой, второй извлёк руну, запитал, а затем бросил себе под ноги.

– Вспышка! – крикнул, отпрыгнув с стороны и прикрыв глаза.

Вновь удар света, на этот раз чувствительный даже сквозь сомкнутые веки. На пару мгновений глаза оказались не в силах что-либо различить, но затем очертания местности проступили перед взором, явив пару ошарашенных ящеров. Те бестолково метались, натыкаясь друг на друга, ревели, поводя массивными головами. А ещё в этот самый момент к ним подкатился изрисованный рунами камушек.

Рефлекторно отступив на шаг, я почувствовал волну холода, что же касается ящеров… Им пришлось и того хуже. Они почти целиком покрылись льдом, только головы остались им не затронуты. И это было для зверей практически смертельно. Прошло несколько секунд, а они не попытались выбраться, расколоть лёд. Только чуть поводили головами, готовясь к вечному сну. На удары копьём они также не отреагировали, безропотно приняв смерть.

Устало выдохнув, я осмотрелся и неожиданно понял, что бой был завершён. Все ящеры оказались или убиты, или на пороге смерти. Один был утыкан стрелами. Другой так и не смог освободиться от ледяных оков, третий умирал, из-за нанесённых мной ран. Опасность отсутствовала. И то, что нам удалось справиться с пятёркой крокодилов не получив и царапины, было чем-то на самом деле удивительным. Реальным показателем возросшей силы.

– Ха! Ну как мы их?! – довольно воскликнул Дмитрий.

Рядом раздался смех Макса, словно гном произнёс очень смешную шутку. У эльфа явно начался «отходняк». Я сам чувствовал бурю эмоций, вновь и вновь переживая минувшую схватку. Испытывая запоздалый страх и радость победы.

– Как же круто! – выдал между тем наш лучник. А я, подумав, подошёл к нему и пожал руку.

Тот ответил на этот жест недоумённым взглядом, но его смятение было очень быстро развеяно.

– Добро пожаловать в команду! – говорю Максу. – Теперь ты наш полноценный товарищ.

– Да! Молодец, отлично сработал! – поддержал меня гном. – Как ты того ящера в ёжика превратил! Любо дорого посмотреть.

Эльф из-за этих слов выглядел смущённым и обрадованным. Настроение всей группы оказалось на высоте. Доказательства собственной силы, трофеи, что ещё требовалось для счастья? Пожалуй, только награда от Системы, одарившей группу тридцатью восьмью очками. Максу его доли как раз должно было хватить на открытие магии. Нам… для нас это были крохи, но, как известно, «птичка по зёрнышку клюёт и то сыта бывает». Для одного похода, который был ещё и тренировочным, вышло очень даже неплохо.

Тем более назад мы направились не с пустыми руками, а предварительно сняв с ящеров шкуры и нагрузившись мясом. А ещё отковыряв пару камушком от стены пещеры. За последнее было чуточку стыдно, однако соображения пользы победили – проверка показала, что камушки были не просты и могли хранить в себе ману. Пусть делали это и хуже найденных в форте накопителей, но для артефактов Дмитрия они вполне подходили. Из-за чего гном клялся вернуться в это местечко ещё раз, но теперь уже вооружившись кайлом. Он и набрал всего пару кристаллов лишь потому, что только их смог отковырять кинжалом. Так что был преисполнен самыми твёрдыми намерениями в следующий раз заполнить целый мешок полезным ресурсом. Благо, встреченное нами местечко, было не единственным. В пещере с ящерами я краем глаза смог заметить ещё одно месторождение. И это притом, что не выискивал его специально, и не исследовал даже пятой части полости, в которой обитали крокодильчики. Так что нам совершенно точно стоило вернуться сюда позже, не только ради кристаллов, но и для того, чтобы продолжить разведку. Мало ли, какие ещё секреты скрывались в пещере, и не было ли там иных ходов?

Но выяснять это мы собирались позже, а пока времени не было, ибо мясо могло пропасть! Так что загрузившись, как три ишака, мы отправились в путь, по уже проделанной дороге. И не останавливались следующие несколько часов. Затем была короткая передышка на месте прошлого ночлега, поздний обед, на котором было испробовано мясо ящеров. И вот что могу сказать – на вкус оно оказалось довольно неплохим. Разве что не хватило правильной мариновки и специй, но всё это восполнила приправа в виде понимания того, что это была наша добыча! Собственноручно упокоенные ящеры! Это знание делало вкус мяса в два раз лучшим.

Жаль, насладиться им долго не получилось и отряд вновь направился в путь, к базе. До которой удалось добраться лишь к вечеру, изрядно при этом устав. Всё же ящеры были не маленькие, бросать мясо и шкуры с них не позволяла жадность, вот и пришлось превозмогать, Честно говоря, на последних километрах мы шли уже на одном упрямстве. Зато, когда смогли сгрузить поклажу на кухне, удостоились едва ли не благоговейных взглядов. В основном потому, что размеры шкур оценить сумели все, как и представить, какими зубами обладали их носители.

Потом были душ, а следом за ним ужин. И вот как раз во время него мы получили один многозначительный, но туманный разговор. И состоялся он с Добрыниным. Тот обнаружился мирно вкушающим суп, и увидев нас, махнул рукой, приглашая к столу.

– Слышал, вы вернулись с богатой добычей? Пять ящеров завалили? – начал разговор огр.

– Верно, охота прошла успешно, – спокойно ответил.

– На нас ни царапинки нет, – заявил довольный гном.

– Молодцы. Не поделитесь, в чём секрет?

Мы переглянулись с Дмитрием, затем он кивнул, показывая, что не против откровенности.

– Дима разработал пару артефактов, которые нам очень помогли. Ну и сами мы кое-чему научились.

– Интересно, рассказывайте, – распорядился огр.

Тут я дал слово Дмитрию, а тот и рассказал, причём без утайки. Ещё и продемонстрировал все свои изобретения. Не только «вспышку» с «заморозкой», но и зажигалку с сигналкой. А также показал их вид, расписал, как ими пользоваться, какие эффекты выходят. Более чем подробно изложил, так что пару новых фактов даже я услышал.

Огр объяснением остался доволен, повертел в лапах артефакты, одобрительно похмыкал в отдельных местах. Но каверзный вопрос всё же задал:

– А почему раньше о них не сказали?

– Так чего говорить, если результат не ясен? – ответил Дмитрий. – Лишь о сигналке было известно, что работает исправно. Ну и зажигалке. Да только первая на базе и не нужна, она только спать не даст, толку при таких толпах будет ноль целых, хрен десятых. Зажигалка – просто приятная безделушка. У нас на складе совершенно обыкновенных хватает. А вот вспышки с заморозкой могут и пригодиться, да только сначала их в деле опробовать стоило. Надо было понять, насколько эффективны, не случится ли казусов. Вот сейчас испытали на практике и уже не стыдно показывать.

– Разумно, – признал Добрынин. – Торопиться с таким делом и правда не стоило. А то ещё кто по глупому помереть мог или в капсулу отправиться. Но раз проверили, теперь от тебя, Дмитрий, требуется сделать эти штуки для базы. В первую очередь вспышки. Надо бы штук десять. Морозилки еще тройку, ну и сигналок две. Справишься?

– Времени потребуется много, – ответил задумчиво гном. – Я пока по камню криво работаю. Процентов семьдесят – брак. Так что дня четыре, а то и целая неделя на это уйдёт.

– В ближайшие пару-тройку дней вы всё равно на базе должны остаться. Вот и будет у тебя время, Ну, а что не успеешь за этот срок, потом доделаешь. Это не горит, – ответил огр, после чего добавил. – За работу балов тебе отсыпим нормально. Сможешь себе позволить что угодно. Хоть мечту милитариста, а хоть и питание достойное. Пьянку затеешь, если желание будет.

– Ну, если так, постараюсь, сделаю, – пообещал гном.

– А зачем нам здесь оставаться? – спросил уже я.

– Ожидается тут одна проблема, в которой помощь оборотня пригодится, – на этих словах Добрынин ощутимо погрустнел. – Да и ты лишним не будешь, – это было сказано уже Дмитрию.

Хотелось бы запросить уточнений, что за дело, и с чего именно оборотни в нём потребовались, однако весь вид «большого начальства» говорил, что распространяться о нём тот не намерен. Так что своё любопытство пришлось придержать, ожидая, когда всё само собой раскроется. Ну и надеяться, что ни в чём кровавом участвовать не потребуется.

Благо, быт на базе был достаточно устроен. Понимание, чем на ней заняться, имелось. Тут и охота, и тренировки учеников и собственное развитие – эти несколько дней обещали пройти с пользой. Главное, только, чтобы указанное «событие» не затянулось на неопределённый срок. А то, слишком сильно задерживаться здесь всё-таки не хотелось. Не нравилась мне местная атмосфера. «На воле» было как-то лучше.

Впрочем, обильный вкусный ужин, поданный к нашему столу, смог чуть примирить с действительностью. Также, как душ и тёплая постель. Соседи по общежитию опять же встретили нас достаточно приветливо. И даже проявили восхищение от рассказа об истреблении пятёрки ящеров. Пусть и высказались в духе, что таких психов как мы, ещё требовалось поискать.

С тренировкой, случившейся на следующий день, опять же проблем не возникло. Даже повод для радости появился – ещё несколько учеников, и среди них Стас, всё же смогли исполнить стойки правильно, наконец перейдя на следующий этап упражнений. А это в свою очередь снизило и накал недовольства. Опять же злость перестала клокотать в разуме, испарившись вместе с убывающей луной. Были ещё индивиды, вызывающие раздражение, но всё же не столь сильно, как прежде.

Да и у меня наконец случился прорыв. Значение силы и ловкости в статусе сравнялись с выносливостью, демонстрируя значения в пять единиц каждое. Магический резерв и магические каналы, под влиянием правильной тренировки, также радовали. Первое достигло пяти единиц, второе - трёх. Что уже намекало на возможность изучения чего-то более интересного в магическом плане. В общем, жизнь налаживалась.

Увы, только, это благообразное затишье долго не продлилось. И оказалось перечёркнуто в тот самый момент, когда ожидаемое Добрыниным событие всё же произошло. И забегая вперёд могу сказать – оно мне совершенно не понравилось, раскрыв ещё одну неприглядную сторону нашей жизни на базе.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 14,1

Дмитрий: 18,3

Меритолас (Макс): 6

Глава 31. Кровавое безумие.

Началось всё одной поздней ночью, с того, что я внезапно очнулся. А уже через пару мгновений осознал причину – рядом с кроватью находился кто-то посторонний.

– Вставай, давай, тебя Добрынин зовёт, срочное дело, – произнёс смутно знакомый голос, заодно потормошив за плечо.

В глубокой темноте я не смог различить лицо говорившего. Однако, когда тот в той же манере принялся будить Дмитрия, всё же вспомнил его голос. Это был Сарен, такое имя себе выбрал один из моих учеников-демонов. В когорте Добрынина тот был не на самом высоком счету, вот, видимо, и стал сегодня посыльным.

Все эти мысли не помешали мне подняться с постели и начать облачаться. А затем и взять оружие, когда об этом попросил Сарен. Ровно также поступил и Дмитрий, а затем и Макс. Никто не возмущался поздней побудке. Было что-то в голосе посыльного, из-за чего приходило понимание серьёзности случившегося дела. Так что мы споро собрались, постаравшись не разбудить иных постояльцев комнаты, и направились вслед за провожатым.

Повёл он нас через тёмные коридоры, куда-то в восточную часть базы. По моим воспоминаниям, ничего важного там не находилось, лишь подсобные помещения, прачечная, да пара спален. Нужно сказать, память не подвела, в месте назначения действительно не оказалось каких-то особенных объектов. Только старый пыльный чулан. Но вот его содержимое…

– Молодцы, что быстро пришли, – произнёс встретивший нас на месте Добрынин. – Серый, нужно твоё чутьё, принюхайся, есть здесь посторонние запахи? – спросил огр, ткнув в сторону… трупа девушки.

Картина, представшая передо мной, была неприятна, но, к сожалению, привычна. Ещё одно мёртвое тело. Сколько я их уже повидал за минувший месяц? Многим больше, чем хотел. Однако данную жертву отличал характер смерти – перерезанные вены, видневшиеся на правой руке. Самоубийца? Но почему тогда позвали меня?

– Зачем искать следы? – спросил я с некоторым недоумением. – Она не покончила с собой?

– Хороший, мать его вопрос, – Добрынин был зол, очень зол. – Мы вот тоже думали о самоубийстве. В первый раз. Но уже во второй, появилась, сомнения. Да ты сам присмотрись, ничего странного не наблюдаешь?

Я честно утроил внимание, стараясь понять, на что же указывал Добрынин. В первый момент это не удалось. Да и во второй, тоже. И всё же в конце концов несостыковка бросилась в глаза. Причём такая, что пробрало до костей.

– Кровь, здесь слишком мало крови, – поражённо произнёс я.

– Верно, именно так. От потери такой лужицы не умирают, – заявил огр, кивнув на растёкшееся под рукой жертвы пятно. – Но вены разрезаны. А значит из тела кровь куда-то ушла. Догадываешься, что за блядство здесь произошло?

– Вампир, – хмуро проронил Дмитрий.

– Верно, вампир. Будто у нас без этого дерьма проблем не хватало.

– Ты сказал «в первый раз». Так какая это по счёту жертва? – это был мой вопрос.

– Третья или даже четвёртая, – был ответ и следом за этим едкий вопрос. – Думаешь, какого чёрта мы столько телились, раз всё столь очевидно?

Я спокойно кивнул. Действительно, такие мысли блуждали.

– В первый раз всё действительно походило на самоубийство. Да ты сам должен помнить тот случай. Девушка с душевой.

Я ещё раз кивнул. Увы, такие воспоминания были, хотя я бы спокойно мог обойтись и без них.

– Тогда и не понятно было. Может дело рук кровососа, а может и сама на себя руки наложила. Не знаю уж, – огр устало вздохнул. – Однако уже в следующей смерти точно был виновен вампир. Там тоже обратили внимание на недостаток крови. Вот только сделали это тогда, когда кругом уже натоптали всякие бездари. Приглашённый оборотень никак помочь не смог, а ты на охоте был. Не получилось встать на след. А нормальных детективов среди нас не нашлось. Не смогли мы понять, кто преступник среди двух сотен жителей базы.

– А третья жертва?

– Её в полнолуние нашли. Кровосос воспользовался моментом. Так что сделать мы опять ничего не смогли. Да только эта гнида сама же подставилась. Мы поняли, что нападения она устраивает раз в пять-семь дней. Так что знали, когда ждать следующей жертвы.

Я понимающе кивнул. Мотивы огра были ясны. Он бы и рад был поймать вампирака, но не знал, как. Вот и вынужден был ждать следующего преступления. Может ещё надеялся, что удастся его предотвратить. На этом фоне даже было понятно, почему девушку-оборотня не поселили отдельно от остальных. Это означало обречь её на смерть. Впрочем, эта предосторожность просто сделала жертвой уже иную женщину. И будут другие, если только не остановить убийцу.

Осознав этот факт, я прекратил расспросы и занялся тем, ради чего и был приглашён – начал принюхиваться. И почти сразу почувствовал нужное, посторонний запах, ещё достаточно свежий. И да, он мне не был знаком. Убийца точно был не из числа нобилей, тех я уже мог различать. Впрочем, след был чётким, а значит личность преступника вскоре должна была оказаться раскрыта.

– Нашёл, могу вести, – сообщил Добрынину.

– Хорошо, но сперва, всем приготовиться к бою. Эта тварь способна оказать сопротивление.

Помимо огра в помещении присутствовало пятеро моих учеников, я сам, Дмитрий и Макс. К приказанию все они отнеслись серьёзно. Кто ухватил по крепче копья, а кто начал снаряжать арбалет и лук. Последнее как раз относилось к моим товарищам. Когда же они справились с делом, я повёл весь отряд по следу.

Шёл тот длинными коридорами без особой системы. Преступник явно проявил осторожность, не став сразу возвращаться в свою комнату. Однако это ему не помогло. Путеводная нить запаха чувствовалась мной совершенно отчётливо, не думая прерываться. Каких-либо ухищрений, вроде принятия душа, убийца также не использовал. Потому не было ничего удивительного в том, что через несколько минут мы всё же добрались до цели – одной из спален. Стоять перед дверью никто не стал. Лишь переглянувшись, мы по крепче ухватились за оружие, а затем отворили створки.

Помещение встретило нас темнотой, едва разгонявшейся лунным светом из окон. Кровати были заняты спящими. Или по крайней мере делавшими вид, что пребывают во сне. Впрочем, нам не нужны были все они. Требовался только один постоялец, и именно к нему я и повёл отряд.

Мы не успели добраться до нужной кровати, как лежавший на ней «человек» поднялся в полный рост. В темноте сложно было различить его лицо, но поза явно выдавала напряжение.

– Что? Что вы здесь делаете? – произнёс подозреваемый.

Его голос был мне не знаком. Мы никогда не говорили. Это в какой-то мере успокаивало. Не хотелось бы узнать, что маньяком оказался знакомый мне человек. Тем более неприятного в этой ситуации и так хватало. Например, того, что голос убийцы произвёл эффект, разбудив других постояльцев. Послышались недоумённые, встревоженные, злые голоса. Обстановка с каждой следующей секундой приобретала всё больше сумбура и нервозности.

– Спрашиваешь, что мы здесь делаем? – громко, так, чтобы слышали все, спросил Добрынин. – Четверть часа назад был обнаружен труп девушки. Убитой девушки. И мы пришли сюда по следу преступника. Он привёл к тебе.

– Эй, я всю ночь был здесь! Вы ошиблись! – ответил подозреваемый, отступая на шаг.

Во мне шевельнулась тревога. Что-то здесь было неправильно. Не так. И без того разогнанный разум оказался подстёгнут ещё сильнее. Взор впился в предполагаемого убийцу.

– А это мы выясним, – между тем продолжил огр. – Убийца – вампир, который высасывал кровь из своих жертв. Если ты простой человек, как всем рассказывал, тебя отпустят. Ты ведь простой человек?

– Я… – подозреваемый начал говорить, а затем всё переменилось.

Работавший на полных оборотах разум показал, как лицо, преисполненное страхом, исказилось. Как вместо паники на нём отразилась ярость. Как «невинная жертва» разом превратилась в хищника. А затем выбросила вперёд руку.

С кончиков пальцев сорвалось нечто алое, быстрое. Чувство опасности исступлённо взвыло, а тело словно по собственной воле рвануло вправо, двигаясь медленно, словно в патоке. И всё же этого хватило, чтобы выжить.

Я почувствовал, как шею и руку резануло болью, впрочем, не очень сильной. Мозг, на волне адреналина, лишь зафиксировал сам факт ранений, и тут же откинул в сторону. Ведь было не до того. Стоявший слева от меня копейщик пронзительно заорал, схватившись за лицо. Его раны явно были хуже. А в это самое время вампир развернулся и стремительно бросился к окну.

Послышался сухой щелчок – арбалет Дмитрия выплюнул болт вслед кровососу, но результат выстрела остался неизвестен. Тот исчез в проёме окна, на котором, удивительным образом, отсутствовали решётки. Сбежавшая тварь явно подготовила путь к бегству. Мы же остались одни, посреди спальни, с одним тяжело раненым бойцом.

– Быстро, Сашку в капсулу! – рявкнул огр.

Его крик позволил очнуться тем, кто до того пребывал в ступоре, шокированный внезапными событиями. С кровати сдернули простынь, положили на неё пострадавшего и тут же унесли прочь. В то же время огр повернулся ко мне.

– Нужно его нагнать! – прозвучало как приказ. И я полностью поддерживал это распоряжение, пускай даже предстояло рискнуть собственной шкурой. Всё из-за того, что этот вампир походил на льва-людоеда. Вкусив человеческой крови тот вряд ли бы остановился. А значит, если оставить его в покое, мы все будем в опасности. Все будем испытывать страх не проснуться одной из ночей. По сравнению с этим, вариант рискнуть здесь и сейчас выглядел куда как лучшим.

– Я проведу, – ответил огру.

– Пойдёшь только вместе со мной! – это был Дмитрий.

– И я, я тоже с вами! – воскликнул Макс.

– Неплохая компания, – усмехнулся огр. – Хорошо. Идёте вы трое и я. Все остальные – оставаться здесь, известить стражу. Пока мы не вернёмся, режим повышенной бдительности. Всё ясно?

Ответом были согласные возгласы. После чего мы засобирались в путь. Правда сразу сигать в окно не получилось, и не только из-за того, что Добрынин в него бы не пролез. Требовалось ещё подлечить мои раны, да и полезными в походе предметами запастись. Так что у ворот, уводивших прочь из базы мы собрались лишь спустя минут двадцать. Зато полностью готовые к трудному пути. А там уже в самом скором темпе добежали до разбитого окна, но уже с другой его стороны.

– Взял след, – оповестил товарищей.

Впрочем, радоваться этому факту оказалось рано. Для начала, у окна не обнаружилось крови – выстрел Дмитрия вампира не задел. Что ещё хуже, запах привёл нас к стене, окружавшей базу. Вампир каким-то образом смог перемахнуть гладкую трёхметровую преграду. А вот мы такими способностями не обладали. Пришлось двигаться к ближайшим воротам, прекрасно осознавая тот факт, что этим даём неприятелю фору.

Благо, когда мы наконец добрались до стены с другой её стороны, больше препятствий для преследования не оказалось. Перед нами открылся лес, в котором у вампира совершенно точно не было преимуществ. Встав на след, я уверенно повёл отряд за кровопийцей.

Дальше была ночная вымершая чаща, холодный воздух, лихорадочное движение. Зверей нам не попадалось, треск веток, издаваемый огром, распугал их на километры вокруг. Впрочем, это было не страшно. Ведь наша сегодняшняя добыча была совершенно иного рода.

Да, эта погоня походила на охоту. Охоту за двуногой дичью. И можно было признаться хотя бы перед самим собой, подобные мысли вызывали кровожадную радость. Может то было влияние оборотня, может моя собственная испорченность или желание мести, может всё и сразу, однако погоня возбуждала. Дарила азарт, воодушевление. Тело наполнялось силой, чувства обострялись до предела, повинуясь одной единственной цели – найти и… растерзать. Жаль, догнать противника было не так уж и просто.

– Он был здесь час назад, – сообщил я, спустя долгое время погони.

– Быстрый ублюдок, – выплюнул гном.– И не дурак. К горам, тварина, бежит. Если сказки о вампирах правдивы, то эта сволочь хочет в какой пещере затаиться, до восхода солнца.

– Ему же хуже. Вы ведь взяли гранаты? – этот вопрос огр адресовал нам двоим.

– Обижаешь, конечно прихватили, – отозвался гном. – Отпотчуем ублюдка со всем нашим удовольствием!

– А мне, мне можно? – робко спросил Макс. – Я ведь магию открыл, теперь могу пользоваться.

– Со всем об этом забыл, на вот, держи, – Дмитрий без вопросов передал в руки эльфа пару артефактов. – Только смотри, активировал и сразу бросил. Если умудришься подорваться или кого из нас заденешь, душу выну!

– Да, спасибо! Буду осторожен! – воскликнул радостный лучник.

На этом все вопросы были разрешены, и мы вновь продолжили погоню. Которая и не думала прекращаться. Уже можно было сказать точно, что вампир обладал высокой скоростью и выносливостью. Вроде бы обычный гражданский, не замеченный на тренировках, не зарабатывающий очки в походах, тот на какой-то момент даже вырвался вперёд. Впрочем, в конце концов оказалось, что и запасам сил врага был предел. Уже на рассвете я почувствовал, что след стал свежее. Мы постепенно настигали неприятеля. Жаль только, свою задумку тот осуществить успел. К моменту восхода солнца мы уже были у склонов гор, а вскоре путь привёл нас к зеву незнакомой пещеры.

– Привал! – приказал огр.

Услышавший это Макс рухнул там, где стоял. Эльфа явно вымотала погоня. Впрочем, неудивительно. Я и сам чувствовал усталость, да и по лицу гнома видел, что тот очень рад присесть, отдохнуть. Только сам Добрынин был ещё полон сил, явно превосходя нас в физических кондициях.

– Спешить не будем, – между тем продолжил огр. – Эта сволочь никуда от нас не уйдёт. Еды у него здесь нет, кровушкой не напьётся. Можно было бы вовсе тут пару дней посторожить, покуда не ослабнет, но всё же лучше закончить дело поскорей. Так что сейчас поедим, переведём дух, а там и разберёмся с ублюдком.

– А может вход завалим? Тогда этот басурманин точно сдохнет без всякой нашей помощи, – предложил добрый гном.

– Идея хорошая. Только чем зарывать эту пещеру? Я рядом стоящего камушка что-то не наблюдаю. А ты?

На это Дмитрию ответить было нечего, так что мы вернулись к старому плану. То есть приступили к еде.

Было что-то очень приятное в том, чтобы кушать пусть холодные, но всё ещё вкусные лепёшки с колбасой, запивать их горячим чаем и при этом знать, что маньяк, убивший нескольких красивых девушек, сейчас сидит в сырой пещере, голодный и одинокий. Имелось в этом некое кармическое воздаяние. Хотя, разумеется, в полной мере выплатить долги этой сволочи можно было только его убив. Иной меры наказания я не видел. Впрочем, стоило узнать мнение товарищей. Особенно Добрынина. Всё же он оставался главой, с правом зарубить любую инициативу.

– Спрашиваешь, как поступим с вампиром? – откликнулся на вопрос огр. – Лучше всего его взять в плен.

Эти слова не вызвали у нас энтузиазма. Было желание возразить, но меня опередил напарник.

– Может не стоит? Смерть эта гнида точно заслужила, – заявил гном.

– Заслужила, ещё как. И казнить его мы обязаны. Но сперва следует провести показательный суд. Чтобы другим неповадно было.

Что же, логика в этом была, вот только задача от подобного решения проще не становилась, ровно наоборот. Предыдущая атака вампира чуть меня не упокоила, да и моего ученика едва не отправила в края Дикой охоты. Едва успели его до капсулы донести. Ещё раз на своей шкуре испытывать способности этой твари не хотелось. Тем более давать кровососу поблажки.

– Вот не делаешь ты нашу жизнь проще, – в унисон моим мыслям заметил Дмитрий.

– Мы справимся, – ответил огр. – Закидаем ублюдка вспышками, а затем повяжем. В процессе можете ему хоть все конечности отрубить, только живым оставьте.

Что же, если за физическую сохранность вампира переживать не следовало, то задача и впрямь не сильно усложнялась. Справиться мы были должны. Тем более, что у нас у всех уже был опыт противостояния куда более грозным созданиям. Какому-то кровососу мы были точно не по зубам.

Глава 32. Подводя итоги.

И вновь сырая, тёмная пещера и притаившийся в ней враг. Но на сей раз наш противник разумен и предупреждён. Так что осторожность требовалось соблюдать ещё большую, чем прежде. Благо, в плане ориентации на местности мы вампира превосходили на голову.

– Дмитрий, что скажешь? – спросил я, внимательно вглядываясь в темноту.

Увидеть удавалось не многое. Лампа на сей раз была сразу накрыта тряпкой, и к тому же находилась в руках Макса, за моей спиной. Из-за чего видимое пространство ограничивалось несколькими метрами. В которых только и можно было разглядеть, что пустой камень. С другой стороны, мы становились не такой заметной мишенью для врага, что полностью искупало эти неудобства.

– Пещера тянется прямо от нас, – между тем ответил гном. – Конца не чувствую.

Что же, никто и не говорил, что будет легко. Выходило, что нам предстояло поплутать по тёмным закоулкам. Благо, была и парочка приятных новостей – я обнаружил совсем свежий запах, свидетельствовавший о том, что искомый вампир отдыхал недалеко от входа и бросился прочь, как только мы решили зайти. Это означало, что у врага почти не осталось форы. К тому спустя несколько шагов на камнях оказалась обнаружена кровь. Кто-то либо слишком запаниковал и споткнулся, либо не видел в царившей здесь кромешной темноте, а возможно случилось и то и другое. Что определённо радовало. Паникующий слепой враг был самым лучшим противником.

– Двигаемся максимально тихо. От разговоров воздерживаемся, за исключением критических ситуаций, все всё поняли? – ответом стал утвердительный гул, даже Добрынин согласился. Впрочем, огр изначально проявил благоразумие и передал командование мне, объяснив это тем, что в подобной обстановке едва может ориентироваться. Эх, если бы не резкий характер, чудо был бы, а не человек. Но и так с ним вполне можно было работать.

Между тем отряд продолжил движения, действуя максимально осторожно. Обстановка этому способствовала, ведь видимость попрежнему удручала. Впрочем, разглядеть дорогу под ногами было всё ещё можно. А для обнаружения врагов куда больше подходили слух и нюх. Последний, к слову, не подводил, уверенно ведя через темноту. Особенно же полезным он оказался тогда, когда пещера стала ветвиться множеством туннелей. Без моего чутья мы не то что упустили бы вампира, но могли бы и сами здесь заплутать. А так враг был словно привязан и никак не мог сбежать.

– Зараза, – тихо прозвучало за спиной.

Обернувшись, я заметил Добрынина, державшегося за лоб. Для него потолки стали слишком низкими. Может, вскоре случится ситуация, при которой он уже не сможет продолжать путь. Интересно, как тогда с ним придётся поступить? Оставить в темноте? Или бросить преследование, вернувшись назад? Оставалось надеяться, что высоты туннеля будет достаточно для того, чтобы продолжить идти всем вместе.

Прошло ещё несколько минут и десятков метров пути, когда случилась новая остановка. На сей раз придержал движение Дмитрий, указав рукой на пол рядом со стеной. Вначале я даже не понял, на что именно он обратил внимание, но, приблизившись и сам разглядел крайне интересный объект – довольно большую, но очень ржавую кирку.

Что же, это многое объясняло. И происхождение этих туннелей, и высоту потолков в них. Однако, эти же мысли натолкнули на одно тревожное размышление. На вопрос, насколько были надёжны эти пути? Не обрушатся ли штольни прямо на наши головы? Ответа я не знал и узнавать не хотел. Лучше было по быстрее поймать убийцу и убраться отсюда подальше.

Ещё сотня метров пути. След крови, очередной по счёту. Сам запах был свежим, от противника нас отделяло совсем небольшое расстояние. Я даже порой улавливал его шаги. Жаль только мы сами сильно шумели, вернее конкретно Добрынин, тем самым подстёгивая вампира продолжать бегство. Преследование затягивалось.

Чуть устало вздохнув, я сделал ещё один шаг по туннелю, и в этот момент уловил запах. Запах врага. Не след, а его самого, затаившегося совсем рядом.

Захотелось замереть, предупредить товарищей криком, но я пересилил себя, сделав ещё один шаг к противнику. И одновременно с этим выудив из кармана световую гранату. Шаг, ещё один шаг… Врага всё ещё не было видно, но я чувствовал его присутствие всего метрах в пятнадцати. Сердце билось как бешеное, по венам разлился адреналин, хотелось сорваться в бой, но мои движения оставались медленными и осторожными, такими же, как и прежде. Ещё шаг и пора.

Мана направляется в руну, которая уже через мгновение устремляется в сторону неприятеля.

– Вспышка! – проорал предупреждение, сам отвернувшись и закрывшись рукой.

Свет ударил по глазам даже несмотря на все предосторожности. Послышался болезненный крик. Я же сорвался с места, прямиком на противника. Действуя едва ли не на ощупь, практически ничего не видя, доверяя только инстинктам.

Раздался тихий свист, а затем я почувствовал боль в руке. Той самой, что всё ещё прикрывала лицо. Захотелось зарычать, но выплеснуть ярость я мог и по-другому.

Ещё пара шагов, и враг оказался рядом. Мне удалось различить его силуэт и тут же атаковать копьём. Но вампир вновь сумел удивить, на какой-то невероятной скорости отпрыгнув назад. Вот только давать ему спуску я не собирался. Шаг вслед и новый удар, затем ещё. Вновь неприятель ускользнул, на сантиметр разминувшись с лезвием. А затем решил дать ответ. Вампир выбросил в мою сторону руку, но… именно в неё и ударило копьё, впившись в кисть.

Заклинание так и не возникло. Вампир опять отпрянул, баюкая раненую кисть. Из его горла вырвался рык, глаза сверкнули красным. Но меня этим было не пронять. Я обрушил новый удар, затем ещё и вот на сей раз что-то переменилось. Ранее стремительные движения противника замедлились, он покачнулся. И на сей раз увернуться уже не смог. Копьё впилось в его плечо, повалив на камни. Подняться кровопийца уже не успел, остановленный стальным наконечником у горла.

– Не двигайся, сука, а то порешу! – проорал в лицо уроду. В душе кипела злость, боевой азарт, так и хотелось надавить сильнее. Но всё же я сдержался. Вампир также не подал повода, замерев на месте.

– Ей, Серый, ну ты чего? Почему нам работы не оставил? – подал голос показавшийся рядом Дмитрий. – Мы тут что, лишние были?

– Ты лучше не болтай, а вяжи его.

– Я свяжу, – произнёс огр.

В его руках уже виднелась верёвка, которая тут же была применена по назначению. Спустя недолгое время неприятель оказался обезврежен.

– Сволочи, да как же я вас всех ненавижу! – прокричал вампир. – Да вы…

Дальше полился целый поток ругательств.

– Ещё кляп нужен.

– И это есть, – самым довольным тоном ответил Огр.

И вскоре наш пленник заткнулся. А затем оказался подхвачен Добрынин под мышку, словно коврик. В таком виде его и понесли, прочь из подземелья, на поверхность.

– Интересно, а он от солнечного света не сгорит? – спросил я, остановившись на самом выходе из пещеры.

– Сейчас проверим, – ответил Добрынин, после чего перевернул пленника, подставив его ноги под свет.

И случилось удивительное. Вампир завыл в кляп, а прямо на наших глазах на том участке ноги, что не был защищён одеждой, стал образовывать ожог.

– Накроем тканью, – совершенно спокойно постановил Добрынин.

На эти цели оказалась пожертвована его собственная куртка, зато проблема была устранена. Вскоре мы смогли продолжить путь.

Правда возвращение было уже не столь быстрым, как дорога сюда. Сил на погоню оказалось потрачено много. Да и потребность спешить исчезла. Так что двигались мы с частыми передышками. Хотелось и вовсе остановиться на отдых, однако желание поскорее доставить пленника на базу пересилило. Так что мы шли, и шли, и шли, и наконец дошли. К полудню стены базы показались в поле зрения, а там уже с делами всё разрешилось быстро. Разбирательство с вампиром оказалось отложено до завтра. А до этого он был помещён в тюрьму. Мы же прошлись по стандартной программе после похода – приняли душ, поели, а затем отправились спать. К счастью, этот день подошёл к концу.

…

– Подъём, срочно вставай, давай! – прозвучало над ухом.

Хотелось выругаться. Ведь сейчас опять была ночь, и опять мне кто-то не давал спать. Сколько можно?

– Да что случилось? – спросил я Сарена, с трудом разлепив глаза.

– У нас ЧП! Пленник сбежал?!

– То есть как сбежал?! – сонливость слетела в один момент. Меня едва ли не подбросило от такого известия.

– Так и сбежал. Нет его в камере, а охранник мёртв.

– Да твою мать! – это голос подал Дмитрий, и я его мысленно поддержал, как по форме, так и по содержанию.

Впрочем, на рефлексию времени не было, так что мы все трое, не обращая внимание на остальных разбуженных соседей, поднялись с постелей, оделись, вооружились и устремились к бывшему месту содержания преступника. Долго идти не пришлось. Вскоре мы очутились в нужной точке, перед трупом Михаила, одного из моих учеников, не так давно участвовавшего в поимке вампира. Находился о рядом с распахнутой дверью в камеру, явно указывая на то, что со своей обязанностью страж анне справился. Около него нас встретил мрачный Добрынин.

– Рассусоливать не будем, – заговорил огр. – Вампир сбежал, каким-то образом открыв дверь и убив охранника. Нужно как можно скорее его найти. На этот раз разрешаю бить наповал.

Молча кивнув, принюхался и понял одну неприятную вещь – запах вампира был уже старым. С момента его побега прошло часов пять. У врага теперь была большая фора. Но это не отменяло необходимости его преследовать.

Вновь переплетение коридоров, быстрый бег, а затем след привёл нас к двери. На удивление знакомой – здесь располагалась столовая для «плебеев». Преступник решил запастись едой? Как удалось выяснить спустя несколько минут, не только.

Сначала мы обнаружили распахнутую дверь на кухню. Её никто не подумал закрыть на ключ. Затем запах привёл нас к опустевшим корзинам с хлебом и наконец к разбитому окну с выломанной решёткой. А вот там…

– Апчхи! – я громко чихнул, зажимая нос. Проклятый запах перца бил по рецепторам. Увы, это не помогло, чих напал с новой силой, до слёз. Даже несмотря на то, что я отскочил от оконного проёма.

– Вот же умная скотина! – воскликнув понявший всё Дмитрий.

– Умеет учиться на своих ошибках. Алексей, ты как?

– Жить буду, – ответил. – Только теперь ни черта не чувствую.

– Да твою же мать! – Добрынин взревел, обрушившись кулаком о стол. Мебель такого надругательства не выдержала, рухнув навзничь. Благо, это событие чуть остудило огра. Тот не взялся крушить чего-то иное, лишь беспокойно стал шагать из стороны в сторону.

– Что, если позвать другого оборотня? – наконец спросил он.

– Можно, но не факт, что у него получится встать на след. Я обладаю знаниями, как пользоваться нюхом. Все остальные – нет. А у противника ещё и фора есть.

– Всё же надо попробовать, – изрёк огр.

Мы попробовали и… потерпели неудачу. Очень скоро Андрей, согласившийся помочь, сбился со следа. Мы просто зря потратили время. Но самое плохое было в том, что выход из ситуации был на поверхности. Мы просто о нём не вспомнили вовремя. Проблема с моим нюхом могла быть решена за пять минут, всего-то и требовалось, что воспользоваться регенерационной капсулой. Но только вспомнил я о ней лишь спустя несколько часов, таким образом дав вампиру ещё большую фору. В такой ситуации новая попытка преследования была похожа на отчаянье и хоть и была предпринята, опять провалилась.

Спустя четыре часа погони отряд, ведомый мной, натолкнулся на ещё одну россыпь перца и вынужден был бесславно вернуться назад. Кровопийце всё же удалось сбежать.

На базу мы возвращались уставшими и злыми. Уйма времени была потрачена в пустую, а итог не утешителен. Вампир всех нас переиграл. И поделать с этим было ничего невозможно. Лишь надеяться, что он не сунется к нам вновь. Или рискнёт, но будет пойман. Только такие мысли и поддерживали настроение. И всё же события этого дня на данной ноте не завершились.

Мы успели вернуться на базу, перекусить, подумать о возможности поспать, когда новое происшествие привлекло наше внимание. И было оно столь же неожиданным, как и побег кровососа.

Мы услышали звон колокола. Ясный, чистый, разносившийся по всем уголкам здания. Его невозможно было не различить. И самое странное, некое чувство точно подсказывало, откуда исходит этот звук.

В итоге, взяв в руки оружие и не ожидая уже ничего хорошего, мы с Дмитрием направились в сторону комнаты собора. Того самого места, в которое поднимались в день прибытия в этот мир. И угадали верно.

По прибытию мы обнаружили немалую толпу людей, привлечённых необычным звуком, но самое главное – некий инородный, никогда здесь не существовавший предмет – большую стелу, возвысившуюся до самого купола. Именно от неё и исходил данный звук.

– И что это за хрень? – недоумённо спросил Дмитрий.

Я лишь пожал плечами, не зная, что сказать. Впрочем, ответ вскоре был дан.

В один момент звон колокола смолк, погрузив зал в настороженную тишину. А затем в помещении разнёсся голос.

– Избранные! С вами говорит слуга владыки Ладрона. Великий пристально наблюдал за успехами и неудачами разумных его мира. Вы вызывали радость и разочарование Несравненного. И сегодня сможете узнать, как оценил ваши действия Владыка. Посмотрите на эту колонну – на ней отпечатаются ваши труда и награда, что была заслужена в первый месяц жизни в Мире-Сокровищнице. Выбирайте с умом, дабы в будущем хорошо послужить Великому!

Голос замолк, вновь погрузив за в тишину. А затем на колонне стали проявляться знаки – слова и цифры, складывавшиеся во вполне понятные значения. Прошло несколько секунд, и весь текст отразился на камне.

Баллы, заработанные Убежищем 23.7 за первый месяц:

Награда за убитых существ: 196

Награда за разведанные объекты: 396

Награда за хозяйственную деятельность: 456

Награда за найденные артефакты: отсутствуют.

Награда за нахождение дополнительных убежищ: отсутствуют.

Штраф за гибель избранных: - 380 очков.

Итого: 668 очков.

Рейтинг: убежище занимает первое место в кластере 23 (Россия). Двенадцатое среди всех убежищ.

Выберите награду.

– Вот уж спасибо, ублюдки, – послышался в глубокой тишине голос Дмитрия.

Наши с другом мысли часто сходились, и этот раз не был исключением.

…

В то же время.

Данного места невозможно было достичь пешком, на морском корабле или путешествуя через космос. Это место было вне времени и пространства, плывущее через океаны энергии, сокрытое тенями даже от взора богов и величайших демонов. Когда-то резиденция бога, а теперь настоящего демиурга Ладрона.

Великолепный дворец, стоящий на парящем в пустоте камне. Залы, усыпанные диковинками из всех уголков вселенной. Величайшее оружие, артефакты, редкие растения и животные, заботливо пестованные слугами. Эта резиденция являлась собранием невероятных богатств и диковинок, достойных самых могущественных существ вселенной. И всё же сам Ладрон в данный час не испытывал радости от обладания всем указанным. Напряжённый, хмурый, он стоял у окна, вглядываясь будто бы в пустоту, но на самом деле прозревая мироздания, всматриваясь в созданный им мир.

– Великий, позвольте сделать доклад, – послышался в глубокой тишине голос одного из слуг. – Нижайше прошу простить, но вы сами велели собрать информацию об избранных Мира-Сокровищницы.

Лёгкое движение руки демиурга показало, что слуга мог продолжать.

– Созданные условия позволили сохранить жизни большинства избранных на раннем этапе, – быстро заговорил слуга. – Я с радостью могу доложить, что они уже начали исследование мира. В каждом из убежищ сформированы группы по поиску артефактов и охоте на диких зверей. Однако возникли также проблемы. Недавнее полнолуние привело к полному уничтожению двадцати трёх процентов убежищ. Ещё тринадцать процентов понесли тяжёлые потери. Если Великий позволит, я рекомендовал бы создать для оборотней отдельные убежища, чтобы не терять разумных.

– Я разочарован, – проговорил Ладрон.

И эти пара слов подействовали на слугу словно многотонный камень. Он весь сжался, в глазах появился страх. Язык присох к нёбу, не давая произнести ни одного слова. Слуга застыл, в ожидании вердикта.

– Я разочарован, – повторил демиург. – Ты рассказал о несущественных мелочах, попытавшись утаить главную проблему. Что для нас потери среди избранных? Мы всегда сможем набрать новых. Земляне даже не могут понять причины исчезновения душ из своего мира. Они строят сотни догадок, пытаясь найти ответ, словно незрячие путь. Их домыслы и действия не будут помехой. А даже если эти исчезновения привлекут внимание Высших, мы просто придём в иной мир. Столь же беззащитный. Потери избранных мало заботят меня, ты обязан это знать, также, как и понимать, какие истинные цели я ставлю перед разумными своего мира. Чего хочу, но не получаю.

Ладрон наконец обернулся, показав туманную дымку, скрывавшую лицо. И пусть невозможно было увидеть мимику демиурга, его слуга едва не умер от ужаса, точно зная, что тот испытывает гнев.

– Я желаю развития избранных, освоения данных им сил, исследования мира. Но вижу лишь жалкую горстку, ставшую на данный путь. И в этом виноваты вы. Именно вы, доверенные слуги, убедили меня в том, чтобы создать для избранных лучшие условия, помочь в адаптации. В итоге они остались в созданных убежищах, не думая рисковать, развиваться, использовать дарованное им.

Речь была завершена, повисла тишина, с каждым мгновением всё более тягостная. Невыносимая. И слуга не выдержал, заговорив.

– Великий, – произнёс он с дрожью в голосе. – Запасы убежищ не велики. Избранные не смогут оставаться там вечно и выйдут за стены. Нужно лишь подождать…

– Слишком долго. Я не собираюсь терпеть годы. Всё должно измениться в ближайшее время. Нужен план, как подстегнуть развитие избранных, не считаясь с потерями. И я дарую, вам, доверенным слугам, возможность его разработать. Ещё один шанс. Если вы разочаруете меня и в этот раз…

– Благодарю! Благодарю за вашу милость! – воскликнул слуга, падая ниц. – Поверьте, мы не подведём вас!

– Иди, – бросил Ладрон.

Слуга едва ли не испарился, оставив демиурга одного, вновь устремившего взор на Мир-Сокровищницу. Этот мир, его обитателей, вскоре ждали большие перемены.

Конец первой книги.

Статусы героев на текущий момент.

Имя: Алексей Серов

Вид: оборотень. Род: Волки.

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Магический резерв: 5 (доступно: 52 единицы маны)

Пропускная способность магических каналов: 3

Знания: Чувство охотника, Базовое владение копьём, Базовое знание охотничьих ловушек, Ускорение мышления, Магическая тренировка «сенктэ».

Доступные очки: 14,1

Имя: Дмитрий

Вид: гномы

Сила: 7

Выносливость: 7

Ловкость: 5

Магический резерв: 1 (доступно: 18 единиц маны)

Пропускная способность магических каналов: 1

Знания: Базовое знание рун, Передвижение по лесу.

Доступные очки: 18,3

Имя: Меритолас

Вид: лесной эльф

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 6

Магический резерв: 1 (доступно: 12 единиц маны)

Пропускная способность магических каналов: 1

Знания: Базовое владение луком

Доступные очки: 6

Content

С волками жить...

Пролог.

Глава 1. Инструкция для избранного.

Глава 1. Инструкция для избранного. Часть 2.

Глава 2. Здравствуй, новый мир!

Глава 2. Здравствуй, новый мир! Часть 2.

Глава 3. Неизведанный мир.

Глава 4. «Триумфальное» возвращение.

Глава 5. Планы на будущее.

Глава 6. Поместье.

Глава 7. Путь к форту.

Глава 8. Форт.

Глава 9. Дальнейшие планы.

Глава 10. Милый дом.

Глава 11. Новый поход.

Глава 12. Козырь в рукаве.

Глава 13. Что таит в себе земля.

Глава 14. Когда встал не с той ноги.

Глава 15. Выжил. А что теперь?

Глава 16. Об опасности лесных прогулок.

Глава 17. Обустройство в новом качестве.

Глава 18. «Спокойная» гавань.

Глава 19. Где объяснение этому безумию?

Глава 20. Новые изгои.

Глава 21. Неизбежность.

Глава 22. Пушистая проблема.

Глава 23. Одиночный рейд.

Глава 24. Полнолуние.

Глава 25. Чрезвычайное положение.

Глава 26. Когда полнолуние минуло.

Глава 27. Сборы в дорогу.

Глава 28. Новые соседи.

Глава 29. Учебный выход.

Глава 30. Испытание сил.

Глава 31. Кровавое безумие.

Глава 32. Подводя итоги.