Имя нам Легион. Том 13

Глава 1

Новый день начался не с кофе и тем более не с утреннего омлета, что заставило немного погрустить. К хорошему быстро привыкаешь, в отличие от плохого. Разумеется, я мог бы предложить своим девушкам уединиться в красивых кустиках на мягкой траве, они бы только обрадовались, но это плохая идея. У нас здесь серьёзная миссия в окружении врагов, в отличие от Викаруса, маскирующиеся завры могли напасть в любой момент.

Существовала и другая опасность — Белый Рой. Нельзя давать личинкам возможности заразить себя. Хрен его знает, получится ли у них захватить выращенную Легионом оболочку, проверять я точно не собирался.

Мы торчали на захваченной промышленной станции больше трёх дней, так и не приблизившись к успеху. Попытка пройти к терминалу по предложенному вожаком маршруту не увенчалась успехом — потолок не выдержал и провалился, завалив коридоры грудой разного хлама. Проделать проход взрывами не вариант, слишком велик риск повредить обшивку, разбирать займёт больше недели, с обходным путём тоже не срослось.

Я не расстраивался, у других команд тоже не получалось пробиться к серверам, они сталкивались с похожими проблемами, что наводило на определённые подозрения.

Мои мысли прервало красное уведомление, разосланное по общему чату. Один из отрядов прекратил своё существование. К моему удивлению, это были не грэлы. Оказалось, что смешанная команда «Костерикс» угодила в засаду вроде нашей. Завры атаковали их с потолка, выскакивали из-под пола, ну и про обычные входы не забывали. Несмотря на моё предупреждение, наши коллеги не смогли отбиться и поголовно угодили в желудки ящеров.

Да уж, так себе начало дня. Единственный плюс — они находились на противоположном конце станции, основные силы Роя собирались далеко от нас. Правда, это лишь вопрос времени, когда до нас доберутся жуки. Нужно поспешить с целью миссии, пока не стало слишком поздно. Я точно не собирался тратить время и силы на зачистку всей станции. Бессмысленно, Рой просто пришлёт новый Прилив.

— Цезарь, тут Раф предлагает попробовать зайти через ближайший реактор, — связалась со мной Валькирия. — Выжившие обслуживают его, чтобы система жизнеобеспечения не накрылась. Там должен быть терминал, связанный с ближайшим сервером.

— Отлично, собирай всю команду. — До этого мы исследовали станцию, разбившись на группы по двенадцать человек, ну и близняшки ходили отдельно. У них теперь неплохо получалось вырезать спрятавшихся в засаде ящеров.

— Готовы выдвигаться через минуту. — Ну да, всегда готовым к бою Легионерам не нужно много времени на сборы.

Выйдя наружу, кивком ответил на многочисленные приветствия членов отряда. В нашем секторе было тихо после недавнего генерального сражения, отдельные завры не в счёт. Скучающие ребята предвкушали успешное завершение миссии или хотя бы новую кровавую бойню.

— Соблюдаем осторожности. Близняшки впереди, старайтесь устранять встреченных завров тихо. Чем позже на нас бросят основные силы, тем лучше.

— Думаете, здесь остались жуки, капитан? — спросила Мистра. Пока получалось различать их по именам над головами. — Мы же убили сотни.

— Их здесь тысячи. Раньше они были равномерно распределены по станции, теперь собираются в одну гигантскую стаю, которая по очереди сожрёт все отряды. Зачем нам быть первыми в этом списке? Пусть жуки сражаются с другими командами.

Моя идея пришлась «Центурии» по вкусу. Сбросить геморрой на соперников и достать главный приз — что может быть лучше? Ну не знаю, я бы точно не отказался от чашки кофе в постель. Мечты-мечты…

Встав рядом с Рафом, скомандовал выдвигаться. Все кроме Рокси превосходили крысолюда размерами, большинство Легионеров не смогли бы пройти привычным для него маршрутом. После недолгих колебаний, гарантий безопасности и пяти суточных пищевых пайков он наконец согласился отвести нас самым коротким и опасным путём через обычные внешние коридоры.

Вновь потянулись выпотрошенные каюты жилых секторов и залитые кровью административные помещения. То, что не уничтожили жуки, забрали обитатели Ковчега.

Близняшки хорошо изучили врага, больше они не попадались в ловушки завров. По пути нам встречались тела ящеров со вскрытыми глотками или отделёнными головами. Я вдруг заметил, что Раф хищно облизывается при виде каждой туши и оставляет пометки в своём коммуникаторе.

— Вы их едите? — прямо спросил у крысолюда. — Они же ядовитые, проверял анализатором.

— Мы с голодухи пытались грызть древесную кору, толкли из неё мерзкую кашу, жрали своих павших. А тут столько мяса! Опытным путём выяснили, что если закопать его в землю, то через месяц становится вполне съедобно. Умирает всего-то каждый пятый.

— Можно проще: вымочить в топливе и потом сжечь, — поделился опытом симуляции, столкнувшись с изумлённым взглядом. — Не ты один жрал от голода всякую дрянь. Я видел, у вас растёт много фруктов. Почему не едите их?

— Они декоративные. Корпораты специально сделали их ядовитыми, чтобы плебеи не срывали и не портили вид. У нас не вышло сделать их нормальными, на вкус тоже отвратные. — Он злобно ощерился. — Жирдяям сполна отплатили во время вторжения, а что толку. Они получили незаслуженно лёгкую смерть, а мы годы мучений.

— Скоро всё закончится, главное, приведи нас к реактору.

— Да помню я. В отличие от некоторых, я не идиот… — Раф был так себе собеседником, постоянно огрызался и грубил.

Судя по карте, мы действительно приближались к второстепенному реактору, однако находились сильно выше. Крысолюд с готовностью поделился, что мы движемся ко входу в технические тоннели, откуда можно безопасно проползти непосредственно к цели. Оценив ситуацию, я слегка скорректировал маршрут. Там неподалёку находилась огромная столовая для технического персонала, отличное место для обороны. Чутьё вместе с опытом подсказывали, что жуки не пропустят нас без боя.

— Тебе не кажется, что мы слишком часто оказываемся в подобных местах? — поинтересовалась Валькирия с долей сарказма, обозревая ряды одинаковых металлических столов. — Скучно, тоскливо, уныло. Почему для разнообразия не отстреливать жуков в хорошем баре?

— Корпораты не строили их для обычного персонала, сухой закон, — вспомнил прочитанную справочную информацию. — Глупо, конечно, наверняка рабочие вовсю гнали брагу, зато они потеряли прибыль и контроль над ситуацией.

— Откуда ты знаешь? — удивился Раф. — Тоже раньше служил на похожей станции?

— Да нет. Просто, если так подумать, мы почти ничем не отличаемся друг от друга. За редким исключением на моей родной планете всё то же самое. — Не желая развивать неприятную тему, отдал команду: — Настраиваемся на отражение крупного Прилива, гораздо мощнее прошлого. Пока есть время, спилите столешницы и перегородите проходы. Фокси, заминируй помещения над и под нами. Серпента, на тебе ловушки в коридорах. Рокси, Трой, идёте с Рафом.

Получив указания, Легионеры молча занялись своими делами. Лолька с хакером подхватили контейнеры с оборудованием, двинувшись за мрачным крысолюдом. Он крепко сжимал подаренный ему пистолет, вздрагивая от малейшего шороха. Боялся, хотя вроде был должен привыкнуть за столько-то лет.

Едва троица скрылась в технических тоннелях, произошло сразу два события, и оба крайне паршивые. Нам пришло уведомление от Ангамора: команда грэлов приняла свой последний бой, попытавшись прорваться к главной серверной. Они не справились с сотней бросавшихся со всех сторон завров.

Стены сильно затряслись. Пол под ногами заходил ходуном, с потолка посыпались многолетние залежи пыли и ржавчины. Грэлы перед смертью подорвали всю свою взрывчатку, чтобы не дать тварям сожрать себя. Бонусом они уничтожили целый промышленный сектор с восточной стороны, задев сразу три десантных модуля.

Ударная волна прошла по всей станции, приводя жуков в бешенство. Думаю, коллективный разум только что повысил уровень исходящей от нас угрозы до максимума, отправив на её устранение все силы. Время детских игр закончилось.

Кратко описав команде ситуацию, я присоединился к ребятам, быстрыми движениями «Клыков» срезая столешницы, чтобы перегородить ими проходы. Завры всё равно прорвутся через хлипкую баррикаду, однако потратят на неё достаточно времени, чтобы мы успели выдать дополнительную очередь.

— Слушай, я хотела спросить, — Валькирия переключилась на внутренний канал для офицеров. — Ты правда думаешь, что мы столкнёмся с Приливом гораздо мощнее прошлого?

— Разумеется. У тебя есть сомнения?

— На самом деле нет, и это пугает, — вздохнула эльсийка. — Мы можем не выдержать, тогда едва прошли по грани.

— Потери точно будут, у нас же не бесконечные боеприпасы. — Вот почему при комплектации отряда я отдавал предпочтение Легионерам, умеющим сражаться в ближнем бою. Когда закончатся патроны, достанем мечи. — Нам главное продержаться подольше, чтобы дать Рокси с Троем время. Теперь всё зависит от них.

— Ну спасибо за поддержку, — мрачно вздохнула лолька. — Будто у меня на плечах и так мало ответственности.

— Да ладно тебе, мелкая, — рассмеялся Трой. — Ты же у нас звезда! Что тебе какой-то… берегись!

Крик хакера заглушил противный треск, мы потеряли связь с троицей. Отреагировать не успели — отовсюду раздалось громкое шипение одновременно со взрывами установленных в коридоре ловушек. Вскинув «Гадюку», побежал к своей позиции в центре, остаток умных снарядов потрачу на пробивающихся через потолок тварей.

— Их здесь тысячи! — закричала попавшая в ловушку Серпента. — Простите, я не успеваю!

— Врубай самоуничтожение и беги прямо в толпу! — приказал я.

Получается, от судьбы не уйдёшь. Зеленокожая девушка не раз оказывалась на грани смерти и всё же стала первой погибшей в отряде. Теперь на Гладиусе она оплатит первый круг напитков, надеясь, что товарищи по команде не станут заказывать виски столетней выдержки.

Слегка покачав головой, выкинул из головы левые мысли. Нас ожидало сложное кровавое сражение, сосредоточимся на нём. Рокси с Троем непременно выполнят задание, продержимся, чтобы им было куда возвращаться.

* * *

— Не вовремя мы потеряли связь, — вздохнул хакер, зачем-то постучав себя по шлему.

Нападение бросившихся из темноты завров заставило их спрыгнуть в глубокую лифтовую шахту. Легионеры зацепились за металлические стены магнитными ботинками. Пока Трой удерживал матерящегося Рафа за шкирку, Рокси хладнокровно прикончила преследующих их тварей.

— Здесь экранированные тоннели, чтобы не пропускать излучение в другие части станции, — объяснил мрачный крысолюд. — Корпораты не хотели возиться с опухолями.

— Почему они не построили безопасный реактор? — удивилась лолька. — Внешняя скорлупа ведь не поможет от воздействия на техников! Неужели выплачивать им компенсации дешевле, чем сделать нормальную защиту?

— О чём ты говоришь? Рабочих меняли каждый год. Мясу никто не платил, — истерично заржал крысолюд. — Максимум присылали отписку «невозможно установить, по чьей вине возникла опухоль». Мне повезло попасть в сад, платили дерьмово, зато не выплёвывал свои лёгкие.

— Потрясающее местечко, — вздохнул Трой. Забросив взвизгнувшего Рафа в ближайший коридор, Легионер приземлился рядом, запустив разведывательные дроны. — Рокс, нам лучше поспешить. Мы по-любому всполошили осиное гнездо.

Хакер осёкся, когда небольшой технический тоннель заходил ходуном. Одна за другой взрывались лампы, погружая лифтовую шахту в кромешную тьму. Мимо пронеслась сорвавшаяся с тросов кабина, осыпав троицу фонтаном ярких искр.

— Кажется, Цезарь позаботился, чтобы нам не мешали, — нервно хохотнула лолька. Луч встроенного в шлем фонаря выхватил вздыбившего шерсть крысолюда. — Веди нас к реактору! Сам знаешь, здесь лучше не задерживаться.

— Встаньте кто-нибудь вперёд! — пожаловался он. — Я уронил свой фонарь!

Переглянувшись, Легионеры разыграли сомнительную честь в камень-ножницы-бумага. Проигравшая Рокси с уставшим вздохом закатила глаза, крепко сжимая парочку «Сонат».

— Не бойся, дроны обнаружат угрозу, я тебя защищу! — выпятил грудь Трой.

— Перед своей змейкой красуйся. — Лолька показала язык. — Это скорее я о тебе позабочусь. Напомнить, где я выросла?

— Трущобы моего родного мира ничуть не лучше, — огрызнулся хакер. — Не у одной тебя тяжёлая судьба.

— Что, неужели твой мир тоже набит машинами, которые в любой момент могут похитить тебя и стереть прежнюю личность? С другой стороны готовые сожрать жуки, а дома ждут постоянно желающие изнасиловать тебя мрази? — Рокси не сдерживала рвущееся наружу ехидство. Игорь говорил не копить в себе, чтобы не дошло до взрыва в самый неподходящий момент.

— Ну… нет, не настолько всё плохо, — смутился Трой. — Мне приходилось драться за еду и спокойное место для ночлега!

— Бедняжка. Обязательно посочувствовала бы тебе, не будь я слишком занята, прячась от машин грёбаных Отщепенцев! Думаешь, я просто так полезла на поверхность собирать мусор?

Переругивающиеся Легионеры двигались по тоннелю, быстро наткнувшись на первую преграду — упавшую бронированную переборку. Трой попытался взломать её, однако терминал не подавал признаков жизни. Понаблюдав за его тщетными попытками, Раф наконец показал на узкий лаз в стене у самого пола. Запущенные на разведку дроны не обнаружили угрозы. Хакеру пришлось ползти, прижимаясь к полу, рискуя застрять на каждом шагу. Раф с Рокси смогли встать на четвереньки.

— Дальше ядовитый газ, — предупредил крысолюд, доставая маску-фильтр. Она противно шипела на каждом выходе, искажая его слова. — Старайтесь дышать пореже.

— У нас герметичные костюмы, беспокойся лучше о себе, — «успокоила» его лолька.

— Только так я и смог выжить в этом месте, — с неожиданной грустью вздохнул Раф, пристраиваясь за Троем.

Череда узких технических тоннелей, заполненных ядовитым газом и капающей с потолка кислотой оказалась сложным препятствием даже для тренированных Легионеров. Конечную цель в виде реактора они встретили слитным вздохом облегчения.

— Да уж, Цезарь бы назвал его «большой хреновиной». — Рокси и Трой одновременно заржали, представив реакцию командира.

Они оказались на краю огромного помещения. Реактор представлял собой гигантский цилиндр. Часть корпуса отвалилась, обнажая мешанину проводов и охлаждающих труб. Внутри светилось что-то зловещее.

Устройство окружала пропасть с подвесными мостами на цепях. Большая часть полотна отсутствовала, Раф сказал, это чтобы завры не могли туда добраться. Достав из тайника несколько пластиковых досок, крысолюд встал на четвереньки. Он клал ступеньку перед собой, переступал на неё и забирал ту, что была за его спиной.

Трой с Рокси поступили проще — воспользовались встроенными в костюмы реактивными ранцами. Яркие огненные всполохи осветили шахту, выявляя многочисленные отвалившиеся от стен куски металла. Лишённая нормального обслуживания конструкция понемногу разваливалась, по оценке гномки реактору осталось не больше пяти лет.

— Отлично, вот моя детка! — обрадовался хакер, глядя на огромный терминал у реактора. Из-за агрессивной среды его построили из максимально надёжных материалов, что негативно сказалось на размерах. — Блин, я в последний раз видел такое старьё в персональном пространстве Херцера! Оно вообще работает?

— Не знаю. Кто я, по-твоему, программист? Мы меняли охлаждающие стержни, латали внешний контур, пока было чем. — Раф нервно вглядывался в темноту, заговорив грубее обычного. — Раньше в стенах не было дыр, похоже на норы ящеров.

— Можешь уходить, — предложила Рокси, глядя на ругающегося Троя. Хакер на чём свет материл «допотопное дерьмо мамонта», не дающее ему подключиться. — Мы справимся.

— Я останусь, — насупился крысолюд. — Иначе вы не заберёте меня на корабль.

Лолька не стала спорить, не осталось времени. Среди надрывного гула реактора (фильтры давно нуждались в замене) Рокси безошибочно опознала скрежет когтей завров. Увы, Цезарь не смог отвлечь на себя всех.

— Поспеши! — крикнула она Трою, активируя полюбившиеся парные пистолеты-пулемёты.

Пули с плазменными ядрами эффектно сбивали бегущих по стене шахты завров, однако прицеливание сильно осложнялось кромешной тьмой. Датчики костюма сбоили в попытке обнаружить полупрозрачные шкуры, искажающие большую часть излучения, Рокси оставалось полагаться на собственные глаза и фонарик.

Дрожащий Раф встал сбоку, наведя пистолет на единственный более-менее целый мост. Некоторые твари прыгали на него со стен, чтобы с комфортом добраться до центральный платформы. Меткие попадания в голову сбрасывали их в пропасть, крысолюд оказался отличным стрелком.

— Что ты здесь делаешь⁈ — разъярилась Рокси. — Вали отсюда! Мы же бессмертные!

— Думаешь, мне нравится стоять здесь с тобой⁈ — оскалился крысолюд. — Поздно бежать! Или мы отобьёмся, или сдохнем! Каланча, не хочешь помочь?

— Не отвлекай его, он пытается взломать защиту! Единственная хрень, на которой не экономили корпораты! Миссия важнее всего!

Рокси приходилось тяжело. Лолька привыкла полагаться на свою команду, огромные боевые машины или подконтрольных роботов, сейчас же она сражалась практически в одиночку. Раф немного помогал, но обычный стрелок вносил бесконечно маленький вклад по сравнении с отрядом опытных Легионеров.

Завры подбирались всё ближе, девушка не успевала сбивать всех. Скоро твари подойдут на расстояние удара хвостом, и её смахнут в бездонную пропасть. Девушка старалась не думать об этом, прикидывая, не слишком ли рискованно взрывать гранаты около находившегося на последнем издыхании реактора.

— Готово! Я подключился! Пошло скачивание! Держись, мелкая, я прикрою! — Из контейнера Троя вылетали расправляющие крылья дроны. Они действовали по тому же принципу, что и умные снаряды «Гадюки», только были значительно больше и гораздо медленнее.

В отличие от прирождённого инженера Рокси, Трой плохо понимал грозящую им опасность. Многочисленные взрывы машин-самоубийц снесли ближайших завров, позволяя Легионерам слегка выдохнуть. Огонь его винтовки тоже не был лишним. С трудом сдержавшись, чтобы не выписать хакеру подзатыльник (для этого ей нужно было подпрыгнуть, что смотрелось бы глупо), Рокси спросила на перезарядке:

— Долго ждать скачивания?

— Три… две… всё у меня! — Он картинно поклонился, вызвав у лольки зубовный скрежет. — Возвращаемся?

— Спрашиваешь! Мы здесь в полной заднице. Представь, что творится наверху!

— Да-а, всё веселье пропускаем. — Подмигнув покрасневшей Рокси, Трой сбросил с себя опустевший контейнер. — Сейчас пошлю вторую волну и прорываемся в открывшийся проход!

— Нет, подожди! — Слишком поздно, хакер успел отдать команду машинам-самоубийцам.

Дроны полетели в сторону, откуда пришла троица, поочерёдно взрывая прыгающих на них тварей. Делать нечего, Легионеры побежали к спасительному тоннелю на другом конце пропасти. Трой подхватил Рафа, перелетев через обрыв на реактивном ранце, подвесной мост выглядел слишком ненадёжным. Или оборвётся, или твари зажмут. Рокси последовала за ними, не заметив бросившуюся к ней тень.

Сбылся худший кошмар лольки — гибкий хвост ударил девушку в спину, «скорректировав» траекторию полёта. Перекувырнувшись, она врезалась головой в стену и упала в пропасть, на лету потеряв сознание.

Глава 2

— Вот это я понимаю. — Обессиленная Валькирия с усталым вздохом прижалась спиной к стене, медленно сползая на залитый кровью пол. В данный момент эльсийке было абсолютно плевать на его чистоту. — Давно я так не уставала.

Упавшая рядом Фокси согласно кивнула, широко зевнув:

— У меня хвост насквозь промок от пота! Жарко до невозможности! Цезарь, можно я ненадолго выйду из костюма? — Лисичка держала хвост под бронёй прижатым к спине, чтобы не давать жукам возможности откусить жизненно важную конечность.

— Не вопрос. Главное, чтобы тебя не смущали запахи. — Вряд ли среди груды тел убитых тварей обнаружится личинка Белого Роя, они долго не живут вне тела носителя.

Вместо ответа Фокси с щелчком сняла с себя шлем, помотав головой. Снизу натурально поднимался пар, лисичка и впрямь здорово перегрелась во время сражения.

Коллективный разум послал в атаку целую орду, тысячи кровожадных тварей. Пожалуй, нас спасла их однотипность и близость к реактору. Корпораты не хотели рисковать собственными жизнями из-за излучения или катастрофы, хорошо укрепив смежные помещения. Возможность применять гранаты здорово усилила наши оборонительные возможности. И всё равно нам пришлось очень тяжело, для половины отряда миссия закончилась.

— Вот вроде слабые твари, а столько геморроя. Я так не изматывалась даже во время высадки на Гладиусе! — Валькирии не терпелось выговориться, да и остальным бойцам требовалась разрядка. Непрерывное двухчасовое сражение с прущими отовсюду заврами потребовало от них напряжения всех сил.

— Я бы не назвала их слабыми. — Заговорив, Мистра привлекла к себе всеобщее внимание. Раньше близняшки в масках не вступали в беседы с другими членами команды, если у них ничего не спрашивали. — Они быстрые, сильные, когти пробивают броню, хвосты ломают кости.

— Зато убить легко, для меня это главное. — С пшиком открыв банку энергетика, Валькирия жадно осушила её одним глотком. — Уф, хорошо! Сейчас бы ещё…

Мы так и не узнали, о чём мечтают эльсийки после жаркой битвы. К общему командному каналу подключились новые пользователи, точнее, вернулись прежние.

— Помогите! — Трой ногой выбил едва приваренную столешницу, закрывающую технический тоннель, откуда лезли завры. Он пришёл совсем с другой стороны, таща на спине бессознательную Рокси. — Мелкая не приходит в себя!

По понятным причинам в отряде не было медика, это вообще очень редкая специализация среди Легионеров, даже техники встречались чаще. Причина проста — в них не было смысла в девяноста девяти процентах миссий. Если с чем-то не могут справиться регенераторы, всегда проще сменить оболочку к радости продающих их корпораций. К сожалению или счастью, Балтамор придерживался иного мнения. Я очень хорошо изучил анатомию и прошёл жёсткие курсы оказания первой помощи, заодно выступая практическим материалом.

— Рокси сильно ударилась головой и потеряла сознание, — Трой почему-то оправдывался с виноватым видом. — Раф успел схватить её в последний момент. Мы пробивались через обезумевших завров, я пропустил тварь, и она успела немного пожевать мелкую.

Лолька и впрямь выглядела потрёпанной, в костюме появились кровавые прорехи. Броня не умела восстанавливать себя, для этого существовали капсулы с одноразовыми нанороботами. Потратив сразу три на нанесённые заврами повреждения, аккуратно снял с лольки шлем с заметной вмятиной на лбу. Вроде голова целая, крови нет. Значит, дело в другом, возможно…

— А-а-а! — Резко вдохнув, Рокси попыталась двинуть мне кулаком в челюсть. От позорного нокаута спасли рефлексы, успел перехватить в последний момент. — Ох, прости!

Нужно было видеть её огромные красные глаза с моментально расширившимися зрачками. На мгновение она напомнила мне побитого щенка. Не желая устраивать сцену, успокаивающе потрепал её по волосам и сунул в ладони регенератор.

— Всё в порядке, ты в безопасности. Полежи пока, отдохни. Трой, вы достали нужные данные?

— Да, капитан! Я выкачал все архивы, забил всю память. Вот, глянь сюда! — Достав защищённый планшет, хакер отошёл в сторону, знаком попросив следовать за ним.

Очевидно, он не хотел показывать находки в общей сети. Послав парочку излишне любопытных Легионеров проверять коридоры на предмет притаившихся завров, посмотрел на экран автономного устройства.

На станции уцелело удивительно много камер. Жуки не разрушали их целенаправленно, и те смогли продержаться без обслуживания больше двадцати лет.

— Я получил доступ к управлению всей станцией, — понизил голос Трой. — Смотри, другой отряд идёт прямиком в ловушку.

Около пары дюжин незнакомых Легионеров медленно отступали по коридору, сдерживая огнём прущих на них завров. Капитан всё делал грамотно, по изначальной карте они шли в тоннель, соединяющий разные секторы станции, приближаясь к управляющему терминалу. Вот только в жестокой реальности его то ли снесло метеором, то ли не выдержали несущие конструкции. Ящеры умело загоняли Легионеров в ловушку, откуда не было выхода. Остатки коридора с обеих сторон намертво заблокировали бронированные переборки. Да и куда им прорываться дальше, в открытый космос? Хотя…

— Справа от них есть грузовой шлюз. Сможешь открыть? — Дождавшись озадаченного кивка, я вышел на общую частоту. — «Скауты», вы идёте в тупик. Переход между секторами уничтожен. Сверните вправо, попадёте в ангар с тремя выходами.

— Цезарь, что ты несёшь? Мы не сможем туда пройти, не взорвав всё к… — Капитан «Скаутов» осёкся, когда бронепластина с шипением ушла вверх. Легионеры сразу же перебежали туда, отстреливая завров, пока Трой не опустил её обратно. — Спасибо! С нас должок!

— Советую отступить на восток, там меньше завров. Сможете перевести дух. На запад не пройдёте, все пути перекрыты аварийными переборками.

Отключившись, спросил у Троя:

— Получается, миссия выполнена? Это те данные, за которыми нас послали?

— Не знаю, кэп. — Он почесал затылок с озадаченным видом. — Нам приказали скачать всё с серверов, я так и сделал. Без подтверждения от Легиона остаётся гадать.

— Понятно, разберёмся в безопасном месте. — Нечего рассиживаться, потрёпанный отряд не выдержит второго Прилива. — Всем подъём, возвращаемся на базу.

Легионеры восприняли новость с позитивом, в отличие от мрачного Рафа. Глотнувший ядовитых газов крысолюд наконец отдышался (ну и подействовал вколотый ему универсальный антидот), обозрев усеяную телами столовую офонаревшим взглядом:

— Да на вас после такого устроят смертельную охоту! Вы хотите привести тварей к Ковчегу⁈

— Рой вышел на тропу войны. Извини, но поселению в любом случае конец. — Почему-то мои слова его совсем не успокоили. Попробуем по-другому. — Мы защитим вас до эвакуации.

Раф не выглядел особо убеждённым, но не то чтобы у него вообще был выбор.

— Кэп, судя по камерам, нам лучше не возвращаться прежним маршрутом, — снова подключился Трой. — Прямо сейчас туда идут сотни завров. Они маскируются, готовятся напасть на нас из засады.

— Сможешь найти безопасную дорогу? — Мне не понравилось услышанное, получается, вместо того чтобы по старой доброй традиции заваливать нас телами, завры поменяли тактику. Без укреплённой позиции отряд уничтожат, разве что сёстры-диверсантки смогут спрятаться и отступить к точке эвакуации вместе с данными. Оставлю идею на крайний случай.

— Постараюсь. — Хакер погрузился в работу, анализируя поступающие с сотен камер данные. Наконец он кивнул: — Да, есть вариант. Правда, на большом отрезке слепая зона, там может быть что угодно.

— Это лучше, чем гарантированно продираться через завров. Уходим. — Махнув рукой, чтобы центурионы следовали за мной, встал в авангарде.

Не считая Фокси у меня закончились внимательные Легионеры, в недавней мясорубке уцелели лучшие бойцы. Или же самые удачливые, что тоже неплохо. Тройняшкам не повезло, жуки уделили особое внимание главной огневой точке. Валькирия чудом уцелела, в отличие от кроликов. Размен явно в пользу завров, я лишился отличных стрелков.

Самым неудачливым членом отряда нарекли Гора. Тварь из последней волны зацепила кончиком хвоста шею Легионера, лишив его головы.

Примерно треть пути прошла относительно легко, изредка попадающиеся одиночные твари давно перестали быть угрозой. Проблем с боеприпасами пока не возникало, мы забрали снаряжение павших товарищей, но я всё равно напоминал об экономии. В основном с пытавшимися прятаться тварями разбирались сёстры-ближницы. Я присоединялся, когда целей становилось больше трёх.

Проблемы начались в слепой зоне без камер. Оказывается, их уничтожила другая команда во время не менее кровопролитного сражения с заврами. В общем чате не появлялось информации, однако можно было предположить, что на станции стало одним отрядом меньше.

— Странно, что их тела не сожрали. Думаешь, здесь остались выжившие, уничтожившие ящеров? — Валькирия присела около штурмовика с таким же пулемётом, забрав у него запасные магазины. В текущей миссии не действовал запрет на использование чужого снаряжения, однако мы получили отдельное предупреждение, что по возвращению связи система внимательно изучит записи о целесообразности наших действий.

— Может быть, немного. Вероятно, они отступили, и завры последовали за ними. Рано или поздно они вернутся на пиршество… — Услышав стремительно приближающееся шипение, с тяжёлым вздохом активировал «Гадюку». Её разрывные пули по-прежнему отлично уничтожали тварей, жаль, боеприпасов становилось всё меньше. Скоро вынужденно перейду на «Ливень». — Ну вот, накаркал.

На нас набросились остатки чужого Прилива. Ситуация усложнялась тем, что у меня не было желания изображать героическую оборону в совершенно неподходящем месте. Подобно недавно спасённому отряду, мы медленно пятились в нужном направлении, отстреливая постоянно выскакивающих из самых неожиданных мест тварей. Снижение огневой мощи негативно сказалось на возможностях отряда, особо удачливым заврам удалось достать пару Легионеров, хорошо, обошлось без смертельных ран.

— Цезарь, здесь тупик! — Валькирия длинно выругалась, упёршись спиной в бронированную переборку. — Ищем обход?

— В технических тоннелях нам точно конец, слишком тесно. — Ящерам достаточно пробить потолок и убивать нас ударами мощных лап. — Держимся! Трой, сможешь открыть?

— Нет связи с терминалом, проводка повреждена. Рокс, починишь?

— За кого ты меня принимаешь? Фею с волшебной палочкой? — возмутилась лолька. — Здесь работы часа на три!

— Тогда прожигайте проход! Взрывчатку не использовать. — Направленные заряды не сработают, а мощная бомба отправит нас в открытый космос.

С тяжёлым сердцем вставил в «Гадюку» последний магазин, тут же короткой очередью сразив сразу трёх завров. Не время экономить, главное, избежать дальнейших потерь, чтобы хватило сил для финального прорыва. И всё же на краю сознания билась мысль, что, плати нам система за убитых тварей, дорогущая винтовка окупилась бы множество раз. А так одни расходы…

С помощью переведённых в режим непрерывного луча энергетических винтовок Легионеры проделали небольшой лаз, куда поочерёдно все заползли, я шёл последним. Сунувшийся следом завр получил хорошую порцию дроби, перегородив проход своей тушей.

— Не радуйтесь раньше времени, — остудил излишне ликующих центурионов. — Они обойдут нас по техническим тоннелям. Побежали!

— Цезарь, дальше совсем паршивое место, — на ходу заявила Валькирия. — Узкий, хрупкий тоннель между секторами, случайно пальнём не туда — и конец!

Сверившись с картой, согласился с эльсийкой. Вот тебе и безопасный маршрут…

— Есть добровольцы, чтобы побежать в другую сторону и увести завров за собой? Нужно продержаться как можно дольше, ну и кричать погромче.

К моему удивлению и немного гордости, руки подняли все без исключения. Не самый лёгкий выбор, у меня каждый Легионер на счету.

— Можно мы попробуем? — спросила Мистра. — У нас есть эксклюзивные маскировочные сферы. Попробуем оторваться от них и скрыться.

Звучало очень сомнительно, но почему бы не попробовать? Тем более, будучи отличными диверсантами, близняшки показывали себя далеко не лучшими стрелками, которые могли бы пригодиться при обороне Ковчега или прорыве к эвакуационному кораблю. Да, пожалуй, они идеальные кандидаты на роль смертниц.

— Действуйте. Постарайтесь выжить. — Рефлекторно поймав брошенные мне парные мечи, приподнял бровь. — Что это значит?

— Сам сказал, нужно издавать больше шума, клинки для этого не нужны. Мы или заберём их у тебя здесь, или отдашь, когда эвакуируешься.

— Я постараюсь, но не факт, что у меня получится спастись, — прикрепил доверенное мне оружие на освободившемся месте на броне.

— Статистика говорит иное. — Попрощавшись с нами жестами, близняшки взяли лишние дробовики (мы забрали у мёртвых уцелевшее оружие) и побежали в противоположную сторону, время от времени стреляя в потолок.

Задумка сработала, мы относительно спокойно добрались до Ковчега, не считая привычных одиноких завров. Мы успешно сбежали от основной стаи ценой потери связи с близняшками. Чтобы не внушать ребятам ложных надежд, записал их в погибшие.

— Нужно замести следы, иначе нас найдут, — заявил Раф примерно в километре от нужного нам прохода. — Есть другой путь, в тех тоннелях повреждена вентиляция. Ящеры не любят едкий газ.

— Ты же потерял дыхательную маску, наши шлемы тебе не подойдут. — Идея хорошая, но мне не хотелось жертвовать проводником. Он точно заслужил место в эвакуационном шаттле.

— Задержу дыхание! Пошли быстрее, пока я не передумал!

Крысолюд отвёл нас к километровому тоннелю, заполненному ядовитыми газами. Мы ничем не могли ему помочь. На предложение Рокси, чтобы он подождал нас, пока мы сходим к Ковчегу за респиратором, он отверг с фирменным оскалом.

Добравшись до конца тоннеля, мы нырнули в очередной крысиный лаз, спустились на три уровня, проползли на четвереньках примерно полкилометра и наконец вылезли неподалёку от входа в Ковчег. Завров здесь не было, и мы наконец спокойно проскользнули в безопасную зону.

— Кха-кха-кха… спасибо… — Под конец вдохнувший ядовитый газ Раф непрерывно кашлял, сплёвывая тёмную кровь. Шприцы с регенератором и антидотом значительно улучшили его самочувствие. — Надеюсь, вы правда нас заберёте.

— Сделаю всё возможное. — Похлопав его по плечу, скомандовал уставшим Легионерам размещаться на отдых. Отдельно попросил Валькирию поговорить с местным старейшиной и успокоить собравшихся вокруг нас выживших. Они не могли не заметить, что наш отряд стал гораздо меньше. — Трой, отойдём.

Ни к чему чужакам слышать дальнейший разговор. Выдав хакеру отдельные инструкции, отпустил его сидеть под полюбившимся деревом. Мне пока рановато на отдых. Оставшись на ногах, отправил запрос на связь с ворчливым генералом.

— «Центурия» вызывает Ангамора, приём.

— Чего вам, задохлики? — послышался ехидный голос носорога.

— Задание выполнено, мы подключились к центральному серверу и скачали все его данные. — Позже наши переговоры непременно проанализируют. Пусть видят, что я придерживался официального тона.

— И чего ты ждёшь, похвалы? Погладить тебя по голове? Быстрее пересылай мне данные, я отправлю их на корабль-носитель. — Странно, конечно, что оборудование для связи было только у федератов.

— Запрашиваю эвакуацию. Со мной около трёхсот гражданских, должны влезть в трюм вместо использованного снаряжения.

— Отбой, боец, эвакуации не будет, — хекнул он прямо в микрофон. — Вы, идиоты. всполошили всю округу! Чтобы прорваться сюда, понадобится с десяток эскадрилий тяжёлых истребителей, мы их с собой не брали!

Попросил Троя показать мне изображение с наружных камер. Да уж, хорошего мало. Станцию окружили знакомые космические жуки с клешнями и плазменными жгутами. Раньше их было немного, меньше полусотни, теперь же счёт приближался к тысяче.

— Не ссы, боец, я за справедливость! Генерал Ангамор тоже остаётся здесь. — Носорог вдруг заговорил о себе в третьём лице. — От тебя зависит, умру я с честью и спокойным сердцем, или же моя душа никогда не найдёт покоя! Увековечат моё имя в зале славы или предадут забвению. Чего ты ждёшь? Перешли мне наконец грёбаные данные!

Пожав плечами, дал согласие Трою. Отправка большого объёма информации заняла некоторое время, наконец мы услышали довольное хеканье.

— Ты молодец, Цезарь, не зря кичишься своим рейтингом. — Он перешёл на торжественный тон, вещая по общему каналу. — Я, генерал Ангамор, официально объявляю миссию завершённой! Легионеры, для меня было честью служить с вами! Можете возвращаться по домам!

Для носорога всё было конечно, в отличие от меня. Я тоже перешёл на широкое вещание, обращаясь сразу ко всем участникам миссии:

— Говорит Легионер Цезарь, командир отряда «Центурия». Сообщаю, что на станции остались выжившие федераты, больше трёхсот человек. Из-за активности тварей наш корабль-носитель не сможет нас забрать, однако у меня есть другой план по их спасению. Прошу вашей помощи в эвакуации гражданских. Сразу скажу — дело добровольное, оплаты не ждите.

По непонятной причине я внезапно заволновался, сердце пропустило удар. Секунды до первого ответа показались мне целой вечностью.

Глава 3

Эмилио пребывал в хорошем настроении. Мало того, что несносный Цезарь теперь его должник, так вдобавок им выпала отличная миссия на Гладиусе! Парни из команды выложились на полную, совместными усилиями заработав целый миллион кредитов! Общее уведомление пришло одновременно с последней сдохшей тварью.

— Ура! Наш босс самый лучший босс из всех боссов! — закричал Хорхе. Другие Легионеры охотно поддержали подлизу, желая выслужиться перед капитаном.

Изрядно задолбавшийся за двенадцать часов беспрерывного сражения на стене аванпоста Эмилио присел прямо на дымящуюся тушу бронекраба. Против хорошо защищённых тварей лучше всего работали огнемёты, жаль, Легион безбожно задирал стоимость улучшенной смеси…

— Босс, погнали в бордель! — Мигель, главный заместитель капитана, панибратски обнял его за плечо. — Давно же собирались сходить все вместе!

— Из-за такого успеха не грех проставиться, — поддержали его остальные «Галлы».

— Нужно оставить кого-то присматривать за нашей гостьей.

Эмилио категорически запретил прикасаться к Изабелле пальцем, но среди бандитов всегда могла найтись горячая голова. Немного помогало её рабочее происхождение. Окажись она из дворянок, кто-то точно рискнул бы попробовать аристократку, даже несмотря на гнев босса. Сейчас Изабелла жила в личной резиденции второго Легионера Земли, боясь выйти из предоставленной ей комнаты.

— Скажем Карлосу, чтобы отправил парней! Не боись, капитан, её никто не тронет! Все всё понимают! — заверял его Мигель, на самом деле ничего не понимая. Рассказы про Белый Рой казались ему глупой сказкой. Ребята единогласно решили, что босс выбрал себе новую чиксу и теперь неторопливо склоняет её к постели нетрадиционным путём. Обычно хватало помахать перед ними пачкой шуршащих песо.

Эмилио не нашёл аргументов против, да и зачем? Ему не меньше парней хотелось расслабиться, тем более о новом борделе постоянно говорили другие Легионеры. «Галлы» встретили согласие босса одобрительным ревом, с нетерпением ожидая транспортного шаттла к ближайшей башне, где по счастливому совпадению находилось нужное им заведение.

У каждого члена команды имелась специальная оболочка для «общения с сеньорами». Нормальные мужские размеры, улучшенная выносливость, повышенная чувствительность, хорошая устойчивость к стимуляторам, возможность регулировать мощность и объём оргазмов. Производители не скупились на дополнительные опции, жадно скупаемые похотливыми Легионерами.

Эмилио единственный предпочитал оставаться в своём теле, внеся некоторые улучшения выносливости. Точно такие же он купил и на Земле через встроенный в голову чип, там ему тоже было кого радовать. Выкупленные или захваченные у других банд наложницы старательно выслуживались перед новым хозяином.

«Переодевшись», Эмилио присоединился к гогочущей толпе. В штанах приятно потяжелело от предвкушения бурной оргии, третий накопленный честным трудом миллион на банковском счету приятно грел душу. Мексиканец мог со всей ответственностью заявить — жизнь прекрасна!

— Вроде это здесь! — Большой лифт доставил их почти на самый верх. Ехавшие с «Галлами» Легионеры из других отрядов тоже направлялись сюда.

— Привет, мальчики, — улыбнулась ослепительная красавица с зелёной кожей за стойкой. Эмилио завороженно уставился на её грудь, с трудом удерживая рот закрытым. Он видел немало прекрасных бюстов, но ни один из них не мог сравниться с этим прекрасным зрелищем. — Вы все вместе или по отдельности?

Опытная хостес легко разобралась, кто есть кто. Сначала она отвела одиночек и небольшие компании за маленькие столы. Поблагодарив «Галлов» за проявленное терпение, дриада выделила команде отдельный зал. Они выглядели одновременно уставшими и очень радостными, не иначе закончили тяжёлую, прибыльную миссию. Похотливые взгляды тоже служили хорошим сигналом, значит, они готовы потратить большие суммы.

— Могу я предложить вам еду? Может быть, напитки?

— Неси всё на своё усмотрение, красавица, и побольше, — ответил за всех Эмилио, спросив под одобрительный гул: — Составишь нам компанию?

— Вам придётся оплатить мои услуги, — подмигнула она ему, одновременно отправляя запрос на десять тысяч кредитов. — Двойной прайс, поскольку я…

— Ни слова больше. — За секунду потратив больше, чем он зарабатывал за целый год до попадания в Легион, Эмилио притянул девушку к себе. — Сегодня ты моя.

— Разумеется, господин капитан! — с готовностью согласилась юная дриада, получив информацию от Легиона. Она обвила плечи гордого Эмилио тонкими лозами, жарко прошептав ему на ухо: — Желаете, чтобы я позвала сестёр для ваших друзей? Не больше двух мужчин на одну.

— Конечно! Зови их всех. — Хорошее настроение сподвигло его на широкие жесты. По давней традиции он платил за всех, вызвав сразу семь девушек с едой и напитками. — Мы празднуем великую победу!

Отдельный зал мигом наполнился щебечущими дриадами. Они умело распределяли внимание между облизывающимися мужчинами, неторопливо разжигая их похоть. Девушки специально сдерживали мужчин, чтобы усилить страсть, в конце концов, они тоже любили хорошо поразвлечься.

Ароматное пиво текло рекой, дриады предпочитали фруктовое вино, которым их щедро угощали пускающие слюни Легионеры. «Галлы» и не заметили, что спустили на обычную попойку больше ста тысяч кредитов, все их мысли занимали прекраснейшие женские прелести. Первым не выдержал Хорхе:

— Босс, можно я уединюсь? Здесь можно арендовать отдельные комнаты!

— Чего это ты первый⁈ — возмутился Мигель. — Сначала капитан, потом я, дальше сами решите!

— У меня сейчас штаны взорвутся! Ну пожалуйста, пропустите, — захныкал паренёк.

Эмилио не было дела до развернувшейся свары, всё внимание Легионера занимала ластящаяся к нему дриада. Выслушав тихо сказанный на ухо совет, он громко ударил по дивану раскрытой ладонью:

— Хватит, мы не на базаре, а в приличном обществе! Хотите уединиться? Оплачивайте комнаты сами. Остальные могут разместиться прямо здесь, дамы не возражают против большой оргии. — Эмилио не любил делиться, тем более девушка шепнула, что ему комната достанется бесплатно, раз он отдал им столько денег.

Придерживая покачивающую бёдрами девушку за узкую талию, он перешёл по тайному коридору в уютно обставленную комнату. Рассмотреть интерьер толком не получилось. Дриада, чьё имя он так и не узнал, опустилась на колени, и всё кроме неё перестало быть важным.

Эмилио совершенно потерял счёт времени, проводя лучшую ночь в своей жизни. Или день, вообще плевать. Ему хотелось, чтобы она длилась вечно. Увы, хорошее заканчивается слишком быстро, в отличие от постоянно льющегося на голову дерьма.

— Спасибо за прекрасно проведённое время, буду рада видеть тебя снова, — проворковала дриада, попрощавшись сладким поцелуем. — Можешь оставаться здесь сколько захочешь.

Лениво повернувшись, Эмилио увидел лежащую на тумбочке золотую карточку. Подумал, чикса оставила ему свой номер, но всё оказалось гораздо интереснее — он получил статус ВИП-клиента. Приоритетное обслуживание, пожизненная скидка и специальные дополнительные опции. Решив, что изучит новые возможности позже, Легионер потянулся и двинулся в душ. Горячие струи чуть было не отправили его обратно в сон, помешал жалобно заурчавший живот. Полностью отдавший всю энергию организм требовал немедленной заправки.

— Ладно, заодно проверю парней. — Он неохотно натянул найденную в шкафу рубашку с эмблемой в виде трилистника и обычные джинсы, ноги просунул в очень удобные тапочки. — Минутку, а какого, собственно, хрена?

Лишь сейчас Эмилио заметил привычный интерьер. Впервые он видел обычную кровать с балдахином и решёткой у стены, которую они вчера активно использовали в постельных играх. Кресла, тумбочки, туалетный стол — всё один в один как на Земле.

— Удивительно совпадение, — наконец вздохнул парень. Побуждаемый болью в животе, он поспешил в арендованный командой зал.

«Галлы» гуляли на всю катушку. Пол усыпан пустыми бутылками и разбитыми тарелками, всюду валялись храпящие тела, покрытые многочисленными характерными пятнами. Мигель зачем-то побрился налысо, у Хорхе появились зелёные усы.

Участвовавшие в оргии Легионеры безбожно дрыхли, по-хозяйски прижимая к себе обнажённых девушек. Трое отсутствовали, видимо, уединились в отдельных спальнях.

Осмотрев устроенный его парнями бардак, Эмилио брезгливо поморщился и вышел в общий зал. Подскочившая официантка сразу отвела его в отдельную кабинку для ВИП-клиентов, пообещав принести фирменный набор блюд.

Предвкушая обильное пиршество, он осмотрелся, не в силах сдержать изумление. Он будто зашёл в классический ирландский паб для туристов, всё в дереве и земных растениях. На самом видном месте знаменитый трилистник, на сцене пела девушка в зелёном платье с накладными полупрозрачными крыльями, однозначно изображая из себя фею.

— Ничего не понимаю. — Эмилио помассировал веки, отгоняя нарастающую головную боль. Сколько же он вчера выпил, раз пробило тело с улучшенной выносливостью? Пожалуй, ему лучше не смотреть на свой банковский счёт, плакал третий миллион…

— Угощайтесь, господин! — Сияющая дриада поставила перед Легионером огромный поднос, источающий изумительные ароматы. — Наш фирменный антипохмельный набор! Солянка, пельмени со сметаной, блины с красной икрой, гречневая каша с баварскими колбасками, квашеная капуста с клюквой! Желаете выпить огуречный рассол или сладкий тёплый чай?

— Пожалуй, последнее. — Не помня себя, юноша схватился за ложку. Послушав совет девушки, он размешал сметану в странном супе и в одно мгновение полностью опустошил тарелку. Ничего общего с привычным острым чили, но всё равно очень вкусно!

Эмилио с трудом сдерживался, чтобы не сожрать всё в один присест. Он аккуратно уничтожал блюдо за блюдом, пока не остался в окружении пустых тарелок. Откинувшись на спинку мягкого кресла, парень прикрыл глаза, поглаживая надувшийся живот. Хорошо…

— Вы остались довольны посещением «Сердца Леса»? — К нему подошла незнакомая дриада. Несмотря на прекрасное юное тело, она чем-то неуловимо отличалась от других. Возможно, строгим взглядом жёлтых глаз, или же…

До Эмилио быстро дошло: незнакомка единственная носила бейджик, прикреплённый к торчащему соску. Второго Легионера Земли почтила присутствием главный администратор Элайза.

— Всё прошло великолепно, — признался юноша. — Удивительно, мне совсем не жаль потраченных денег.

— Очень рада слышать, — слегка улыбнулась дриада. — Надеюсь видеть вас среди постоянных клиентов. Каждое ваше посещение способствует восстановлению нашей родной планеты.

— О чём вы? — Мексиканец мало знал о благотворительности. В основном, что с её помощью богатеи отмывали деньги.

— Позволите? — Элайза отодвинула кресло, присаживаясь напротив. — Вчера вы были очень заняты, мои девочки не успели рассказать, в чём суть нашей работы.

Им принесли кучу крохотных пирожных и обновили чай. Эмилио завороженно слушал про постигшие Луминару катастрофы. Ядерная война, мутации, пробуждение магии, выживание в разрушенном мире, вхождение в Федерацию, налёт кучки извращенцев. Элайза оказалась великолепным рассказчиком, совершенно очаровав неопытного юношу. Он загорелся желанием помочь ей спасти собственный мир, твёрдо решив заглядывать сюда почаще.

— Поэтому, посещая заведения, где мы работаем, вы не только помогаете нашему народу не сгинуть, но и вносите посильный вклад в восстановление целого мира, — закончила дриада, облизав слегка припухшие губы. — Позвольте снова поблагодарить вас. Мало кто тратит сто пятьдесят тысяч за одно посещение.

Жаба усиленно заскреблась на задворках души Эмилио, но он легко заткнул её воспоминаниями о прошедшей ночи. Стоило. Каждого. Кредита.

— Вы очень интересная рассказчица. — Восстановивший силы Легионер был совершенно не против продолжить знакомство со славным заведением. Его банда спокойно проживёт без босса пару деньков. — Сколько стоит провести с вами день?

— Я польщена вашим комплиментом. Однако, боюсь, данная услуга доступна только Цезарю, жаль, он пока не воспользовался своей привилегией. — Улыбка дриады стала немного мечтательной. — Я могу порекомендовать вам отличных девушек, каждая с радостью составит вам компанию. Желаете заполнить анкету с предпочтениями?

— Погодите, при чём здесь вообще Цезарь? Он тоже член клуба? Я заплачу больше! — В желании умыть грёбаного выскочку возбуждённый Эмилио был готов потратить все свои миллионы.

— Нет, всё куда проще. — Дриада заметила вспышку ярости и поспешила успокоить эмоционального Легионера, применив особые женские чары. Её обволакивающий голос ввёл юношу в некое подобие транса. Он постепенно расслабился, разжимая кулаки. — Это заведение принадлежит Цезарю, мы работаем на него. Считайте это особой привилегией владельца. Так что насчёт анкеты? Желаете указать свои предпочтения? Зная их, мы окажем вам поистине выдающийся приём.

Эмилио машинально кивнул, получив через интерфейс Легиона очень подробный интерактивный файл. Пожелав гостю хорошего дня, Элайза оставила его в одиночестве, не считая принесённого официанткой сладкого рулета с новым чайником превосходного жасминового чая.

Машинально отметив понравившиеся пункты в списке фетишей, Эмилио уставился в стену невидящим взглядом. Какого хрена⁈ Этот бар принадлежит Цезарю! И большой бордель, о котором все говорят! И те роботы на аванпосту! Получается, Эмилио лично подарил ему сто пятьдесят кусков!

Мысли путались. Вспыхивающая ярость почти сразу угасала. Встревоженный юноша быстрым шагом покинул заведение, где было совершенно невозможно злиться, побежав к ближайшей капсуле. Сдав оболочку, он переместился в персональное пространство, с разбега нырнув в купель, установленную рядом с горячим источником.

Ледяная вода взбодрила Эмилио, снова сделала злым. Он давно не мыслил настолько ясно.

— Что случилось, дорогой? — Воркующий голос над ухом заставил парня вздрогнуть. Он выскочил из воды резким прыжком, стремительно развернувшись. Ладонь привычно схватила захрипевшую крысу за горло. — Хороший мальчик! Давай сильнее, я до сих пор могу дышать.

— Не до тебя сейчас. — Выпустив расстроенную Долорес, Эмилио отвернулся, заходя в горячий источник.

— Что случилось с моим лучшим Легионером? — Белая крыса научилась быть хорошим агентом, она почуяла охватившую его злость.

— Долбаный Цезарь! — в сердцах выкрикнул мексиканец, ударив кулаками по воде. Долорес вообще не обратила внимания на попавшие на мягкую шерсть брызги. — Куда ни плюнь, всюду он! Роботы, бар, бордель! Цезарь то, Цезарь сё. Почему он, а не я⁈

— Ему повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Наберись терпения, мы тоже непременно получим своё! — Она неторопливо приблизилась к нему со спины, прижимаясь объёмной грудью. Ловкие пальчики легли на плечи, разминая напряжённые мышцы. — Мне пришло уведомление, что ты заработал новый миллион. Знаешь, сколько Легионеров способно на подобное? Меньше пяти процентов! Ты элита, Эмилио!

Он резко выдохнул сквозь сжатые зубы, постепенно успокаиваясь. Крыса всё правильно говорит, Цезарю просто повезло стать первым. Окажись Эмилио на его месте, он бы тоже стал богат и знаменит. Впрочем, он ведь и так очень богат!

Появилось искушение насолить гнусному сопернику. Сделать что-нибудь с его чиксой. Ей ведь не обязательно быть целой, чтобы вывести их на Белый Рой? Или он вообще сделает всё сам! Прикажет парням схватить того хрена, они выбьют из него необходимую информацию и уничтожат гнездо! Идеальный план!

— Не будь идиотом! — Долорес эмоционально отреагировала на гениальную идею своего подопечного.

— Думаешь, мы не справимся с Белым Роем? — сразу напрягся Эмилио, с трудом сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть обнимающую его женщину.

— Справитесь, конечно! У вас отличная команда, много людей и есть доступ к качественному оружию. — Вкрадчивый шёпот белой крысы достигал самого сердца юноши, она хорошо умела подбирать нужные слова: — Ответь мне на другой вопрос — зачем? Зачем вам тратить время и силы, когда можно послать Цезаря? Пусть он делает всю грязную работу, пока вы зарабатываете кредиты!

На самом деле Долорес думала иначе. Эмилио — хороший Легионер, в отличие от его людей, кто-то обязательно совершит ошибку. Крыса не хотела рисковать своим главным активом. К счастью, пылкими юношами легко управлять. Покажи грудь, и он пойдёт за тобой с высунутым языком.

— Ты права, у меня есть дела поважнее, — усмехнулся Эмилио, возвращаясь к мысли о прекрасной жизни. Пошёл в жопу этот Цезарь, он тоже хорош! Долорес продолжала активно ластиться к нему, и он счёл, что может подарить немного внимания своему агенту. Развернувшись к девушке, вновь схватил её за горло, прижав к горячему бортику. — Я тут кое-чему научился, сейчас продемонстрирую.

Закатывая глаза и погружаясь в пучину, Долорес успела подумать, что ей давно стоило отдаться Эмилио. Так и манипулировать им легче, и удовольствия больше.

Глава 4

На мою просьбу помочь с эвакуацией выживших откликнулось больше людей, чем я рассчитывал. Амазонки в почти полном составе и часть оставшихся команд. Я поручил Трою общую координацию, чтобы собрать оставшихся Легионеров в одной точке. Те, кто не захотел продолжать миссию, самоубились, отдав товарищам своё снаряжение. Патронов должно с лихвой хватить на прорыв к ангару.

Пока центурионы отдыхали, обитатели Ковчега спешно собирали вещи. Многим не хотелось бросать нажитое непосильным трудом. В условиях постоянного выживания каждая незначительная хреновина казалась целым сокровищем. Крог-старейшина пытался навести порядок, однако дипломат из него был не очень. Постоянно возникали ожесточённые споры, доходившие до рукоприкладства.

Я пока не вмешивался, нужно было дать отойти перегруженной скоростной оболочке. Слишком часто действовал на пределе возможностей.

— Цезарь, посмотри. — Трой подошёл ко мне, демонстрируя планшет. Он использовал его без подключения к общей системе, отправляя туда отдельные видео из скачанных нами данных. По мне, глупая предосторожность, Легион всё равно проанализирует увиденное нами. — Ангамор в беде.

Носорог тоже не просиживал штаны в безопасном месте. Мощный отряд федератов при поддержке роботов (не наших) почти дошёл до центра управления станцией. Мощные орудия позволили им добраться практически без потерь, однако они ничего не могли сделать с опущенными воротами. Завры целенаправленного разнесли терминалы, взорвать преграду тоже не вариант. Скорее, вся станция взлетит на воздух, а бронированная плита улетит в глубокий космос. Тем временем ящеры отрезали федератам пути к отступлению, готовясь к финальной атаке.

— Сможешь открыть? — спросил у хакера, и тот кивнул. — Тогда чего ты ждёшь?

— Мало ли. Он так на тебя орал, вдруг бы ты захотел отомстить. — По лицу хакера было непонятно, шутил он или говорил всерьёз. — Готово!

Ангамор не растерялся, когда бронированная переборка за его спиной немного приподнялась. Носорог криками и пинками загнал своих людей внутрь, без сомнений оставив роботов снаружи. Старомодный командир последним забрался в безопасное убежище, вздрогнув от грохота упавшей на место многотонной плиты.

— Цезарь вызывает Ангамора, — Трой обеспечил нам частный канал. — Приём.

— Твоя работа, живчик? — Я не видел, но носорог явно оскалился. — Спасибо, с меня должок в следующей жизни.

— Предпочту выпить с тобой в этой. — Раз он со мной на «ты», то и я не видел смысла выёживаться. Миссия официально завершена, я больше не обязан подчиняться высокопоставленному федерату. — Неподалеку от вас есть шлюз. Выйдите с противоположной стороны и, пока твари отвлечены на роботов, двигайтесь к нему.

— Отставить, боец! — Генерал легко вспомнил про командный тон. — Я не стану вызывать корабль для эвакуации, слишком опасно.

— У меня здесь триста гражданских, я собираюсь их вытащить с вами или без вас. — Быстро изучив обновлённую схему станции, добавил: — Из шлюза вы сможете выбраться на поверхность и пройти по обшивке до ангара, где я назначил точку сбора. Там много кораблей, попробуем прорваться.

— За всю свою карьеру я не слышал плана безумнее, а я немало повидал! — заржал носорог. На заднем плане послышались громкие хлопки, видимо, он бил себя по животу. А чего я гадаю, можно же посмотреть через камеры в центре управления. Почти угадал, он выбрал другое место. — Почему нет? Хотя бы сдохну в хорошей компании. Отправляй маршрут, выдвигаемся немедленно.

Я кивнул вздохнувшему Трою, добавив ему работы, а сам отправился сидеть под деревом и трогать траву. Последняя возможность урвать себе немного отдыха, потом буду постоянно на ногах вплоть до самого конца. Краткий миг покоя с положившей голову на мои колени Фокси продлился недолго, примерно через полчаса к нам подбежал Трой:

— Кэп, другие отряды выдвинулись к точке сбора. Там полно тварей, несут потери.

— Ну да, дойдут не все, — меланхолично пожал плечами, зевнув со всей силы. — Выжившие готовы выходить?

— Да. Валькирия на них немного покричала, заставила пересмотреть систему ценностей. — Трой невольно поёжился, хотя гнев эльсийки был направлен не на него.

Тяжело вздохнув, напоследок погладил лисичку по нежному хвостику (пользуясь случаем, она сняла броню) и резко встал. Через пять минут крог ввёл длинный код в механический замок и повернул ключ с многочисленными зазубринами, открывая самодельные ворота в нужный нам коридор. Единственное устройство на станции, неподконтрольное Трою.

В авангард вышел сам на пару с Валькирией, тылы прикрывали Фокси и Рокси, проверенные временем бойцы. Обитатели Ковчега тоже не изображали из себя беспомощных овечек, каждый крепко сжимал оружие, даже немногочисленные старики и дети. За двадцать лет здесь смогли выжить сильнейшие или самые удачливые. Крога с его охранниками я поставил ближе к хвосту, чтобы подгоняли отстающих.

Большой отряд не мог не привлечь внимания завров. На нас постоянно набрасывались одиночные жуки, особенно стараясь атаковать из технических тоннелей через тонкие стены. Мы отлично научились бороться с хорошо маскирующимися тварями, непременно встречая их огневой завесой. До нужного места дошли практически без потерь, чего нельзя было сказать про другие отряды.

В качестве точки сбора нам требовалось достаточно просторное помещение с несколькими проходами, которое легко оборонять от слабозащищённых тварей. На станции под эти критерии подходило не так много мест, иными словами мы снова собрались в столовой для рабочих. Фокси странно хрюкнула, увидев знакомые металлические поверхности.

— Цезарь! — От толпы отделилась Вайпер, лидер амазонок. Девушка умопомрачительно смотрелась в облегающем костюме с боевыми нанороботами, такой стоил не меньше моей «Гадюки». — Мы прошли через настоящий ад, с тебя должок!

— Разумеется. Приходите к нам в бар «Сердце леса», устроим совместную вечеринку. — Не мог не отметить гневного фырчания Фокси и поджавшую губы Валькирию. Девушки не хотели видеть рядом со мной крутую конкурентку. Вайпер же не только Легионер-стопроцентница, но и капитан успешной команды. Зря волновались, я не планировал заводить новых отношений, их и так больно дофига.

— Замётано! — Она картинно закинула на плечо энергетическую винтовку с тонким стволом. Не знаю названия, предназначение и так очевидно — быстрые точные выстрелы с небольшой площадью поражения. На мой взгляд, не очень подходящее оружие против быстрых завров, разрывные снаряды гораздо эффективнее. — Готовы выполнять приказы!

— Ловите приглашения, — Через общий интерфейс создал временную команду, к которой присоединились все пришедшие Легионеры. В один миг я получил в своё распоряжение почти сорок человек, плюс пятнадцать моих. Серьёзная сила. — Есть возражения по назначениям?

Быстро оценив специализации новичков, распределил их вокруг выживших. Никто не стал спорить, даже чудом уцелевший грэл, вот что значит авторитет.

Дав всем пять минут на передышку и перегруппировку, скомандовал идти дальше. Рой не будет ждать, пока все отдохнут. Вайпер с амазонками получили самое важное и в то же время безопасное для меня назначение — они прикрывали наш отход. По сути, девушки становились смертницами, особенно если на нас пойдёт Прилив. Я поставил их туда не ради личной выгоды, они были единственной слаженной группой помимо центурионов, у кого осталось достаточно тяжёлого вооружения для сдерживания.

— Отлично, всегда предпочитала уходить раньше всех, особенно в хорошей компании. — Послав мне воздушный поцелуй, Вайпер встала позади основной группы.

Выкинув из головы мешающие сосредоточиться мысли, первым покинул относительно безопасную столовую. Изрядно поднадоевшие серые коридоры встретили нас мерцающим полумраком и тяжёлым молчанием. Где-то на границе света и тьмы от наших фонарей завры собирались для новой атаки.

Прогулка выдалась что надо. Координировать почти четыре сотни человек гораздо сложнее, чем небольшой компактный отряд. Из-за резко возросших масштабов я не мог полностью заткнуть все дыры, что прекрасно прочувствовали жуки. Завры сменили тактику, одновременно набрасываясь на нас с разных направлений в попытке нащупать слабое место в обороне. У них не получалось прорваться, и они неизменно откатывались, иногда прихватив с собой парочку Легионеров. Дорогу до ангара устилали многочисленные трупы.

— Почему мы не сжигаем тела? — спросил Легионер из неизвестного отряда, на бегу не было времени вникать в нюансы. — Они же получают халявную биомассу!

— Здесь не такой Рой. — Толпы наседающих монстров вообще не причина не прочитать очередную лекцию. — Вы видели кого-то кроме завров? Мы нет. Значит, лишних тварей сожрали или забрали на следующую планету, оставив здесь специализированных охотников. Их вывели под конкретную задачу, они не умеют эволюционировать.

— Они нападают на нас просто так? Не ради еды? — Раф заговорил впервые с момента возвращения.

— Биомасса для них приятный бонус, мотивация. Цель полностью очистить станцию от людей. Зачем — не спрашивай, я не ксенопсихолог и не разбираюсь в Рое. — Договорив, услышал тихие смешки со стороны основателей «Центурии». Наверняка среди моих прозвищ есть «всезнайка», хотя лидирует, несомненно, «псих». — Закончили разговоры, впереди стая больше сотни особей.

— Цезарь, здесь полная жопа! — доложила Вайпер. — Не стройная подтянутая задница, которые мы все любим, а натуральный писец! Ускоряйтесь, мы постараемся увести их в сторону! Здесь есть подходящий тон…

Связь оборвалась. Сверившись с тактической картой, машинально кивнул — абсолютно правильное решение со стороны союзного капитана. Амазонки отставали от нас примерно на сотню метров, завры бросятся за ними.

— Вы её слышали, — обратился сразу ко всем. — Ускоряемся, идём на прорыв, иначе нас здесь сожрут.

Последнее мог и не говорить, зато мои слова послужили отличной мотивацией. Мы и раньше не тормозили, теперь же все сорвались на бег. Трой и Рокси под стимуляторами вырвались вперёд, чтобы разобраться с заклинившей дверью.

Успели в последний момент, на горизонте показались первые раненые осколками окровавленные твари. Трой предложил пропустить немного вперёд и отрезать их переборками, чтобы разбить по отдельности. Отказал ему, в планах не было зачищать станцию. Даже если получится уничтожить всех завров и их гнёзда, Федерация не пошлёт флот на удержание позиции. Сектор признан неважным, всё внимание сейчас приковано к Гладиусу.

Непреодолимая преграда отделила нас от алчущих крови тварей. Хрипящие выжившие попадали на пол, пытаясь отдышаться. Не считая мусоросборщиков большинство пребывало в неважной форме. Годы жизни в небольшом саду с хреновым питанием паршиво сказались на их мускулатуре.

Легионеры были покрепче, никто не запыхался. Оно и понятно, мы же воевали в специально созданных для этого телах. Я приказал почти всем охранять федератов, отправившись на разведку с лучшими бойцами. Интересно, что мы найдём в заброшенном ангаре.

— Ничего так, просторно. — Фокси активировала ранец, одним длинным прыжком оказавшись на ближайшем корабле. — Вроде чисто! Я займу позицию повыше, чтобы контролировать всё помещение.

— Здесь толстые стены. — В подтверждение своих слов Валькирия зачем-то постучала кулаком по ближайшей стене. — Ангар хорошо укреплён, жуки пройдут разве что по вентиляции.

— Хорошая мысль. — Не обнаружив непосредственной угрозы, я приступил к раздаче ценных указаний. — Вэл, возьми с собой первый десяток, обыщите здесь всё, заблокируйте выходы. Остальным Легионерам подобрать себе позиции для обороны, возможно, жуки найдут обходной путь. Рокси, среди выживших есть механики, осмотрите корабли, подберите самый подходящий для эвакуации.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — дело дрянь. Херцер был бы в восторге, весь ангар забит лютым старьём. Неуклюжие буровые корабли, шахтёрские суда малого радиуса, громоздкие грузовики с очень шумными двигателями. На таких мы точно отсюда не свалим, не хватит скорости.

— Ты куда-то собрался? — нахмурилась лолька.

— Ну да. Там снаружи к нам идёт Ангамор, встречу его и помогу зайти. Не волнуйся, у меня хорошая броня. — Подмигнув мрачной Рокси, сделал шлем непрозрачным, не хватало ослепнуть снаружи. — Трой, по команде откроешь мне третий технический шлюз.

— Сделаю, кэп! — Хакер вовсю занимался задачей, которую я не озвучивал вслух — подключался к каждому кораблю, чтобы взять их под прямой контроль. — Удачи снаружи!

— Цезарь, может, нам приоткрыть главные ворота? Тогда завры пойдут прямо под наш огонь и не нападут в самый неподходящий момент. — Дельная мысль исходила от Валькирии, не зря она мой заместитель.

У девушки отличные способности и голова работает в правильном направлении. Одобрив идею, назначил её командиром отряда в своё отсутствие, двинувшись в сторону нужного мне шлюза. Пристрелив невесть как оказавшегося там завра, встал в просторном предбаннике, ожидая открытия створок. Раньше техники выбирались отсюда наружу, чтобы починить повреждённую метеорами или излучением обшивку.

Лепестки неохотно разошлись с душераздирающим скрипом. Удивительно, что станция вообще продолжала работать без технического обслуживания. Тяжело вздохнув, вышел в открытый космос, надёжно прицепившись к поверхности магнитными ботинками. В крайнем случае, у меня оставался ранец.

Вдали показалась цепочка сверкающих массивных силуэтов, отряд носорога значительно поредел, до конца пути дошло чуть больше половины. Продвинутая броня федератов работала в режиме скафандра. На снаряжение для генерала и его свиты точно не скупились, большинство Легионеров пришло в костюмах похуже. Думаю, они отвели на покупку снаряжения не больше ста тысяч, чтобы точно не остаться в минусе.

Пожав протянутую мощную лапу, жестом указал следовать за мной, параллельно контролируя летающих неподалёку мурен. Они пока не обращали на нас внимания. Всё могло измениться в любой момент, тогда нам придётся весьма хреново. Мне пока не доводилось убивать космических монстров из штурмовой винтовки и очень не хотелось начинать.

Пронесло, мы спокойно добрались до шлюза, и он даже закрылся! Ангамор тут же сорвал с себя шлем, жадно вдыхая поступающий из вентиляции спёртый воздух.

— Руки бы оторвал разработчику своего костюма! — прорычал носорог не хуже льва. — Запас кислорода на полчаса — натуральное издевательство! Я едва выдержал.

— Наверное, инженеры не предполагали длительного выхода в открытый космос. — Передал ему одноразовый регенератор. Оценив состояние сопровождающих генерала бойцов, сплошь состоящих из звероподобных рас, со вздохом раздал им такие же шприцы. — Запас чисто на случай разгерметизации, чтобы добежать до безопасного сектора.

— Запомни, живчик, генералы не бегут! — Хлопок растопыренной ладонью по плечу ощущался всё равно что удар кувалдой, «Войд» выдал жёлтое предупреждение. — А ты молодец, хорошо командуешь! Я в тебе ошибался!

— Это потому, что я человек? — Вот и проверим, врал мне свин или мою расу действительно не любят в Федерации. — Не доверяете лысым обезьянам?

— Что за бред⁈ Для меня нет разницы, я ко всем отношусь одинаково плохо! Особенно к стопроцентникам! Они выбирают себе самые лёгкие миссии, не слушают приказов, зато при каждом удобном случае выпячивают раздутое эго! — Судя по озверевшей морде Ангамора, ему часто доводилось сталкиваться с другими Легионерами. — Рад перед смертью встретить исключение из правил.

— Не зарекайтесь, генерал. Пока жив хоть один Легионер, миссия не провалена. — Я рассказал ему про своё второе задание, когда нас отправили на оборону исследовательского аванпоста на планете Ши-2. Носорога сильно впечатлило моё решение остаться и сразиться с тысячами тварей Роя, несмотря на системное уведомление.

— Хочешь сказать, ты тогда выжил? — недоверчиво фыркнул генерал. — Серьёзно⁈

— Вы же видите мой рейтинг. Он бы не равнялся сотне, проиграй я тогда.

— Я не вчера родился, живчик. Прекрасно знаю о возможности удалить из профиля неудачную миссию, чтобы улучшить рейтинг, достаточно заплатить определённую сумму. — Ехидно уставившись на моё вытянувшееся лицо, он откровенно заржал: — Ха! Хочешь сказать, ты не знал? Неужели я встретил единорога, настоящего Легионера без единого провала⁈

Я не знал, что ответить, да и был ли смысл? Под ржач Ангамора сопроводил генерала со свитой к ангару. Валькирия осуществила свою идею, слегка приоткрыв главные ворота. Завры купились, сунувшись прямиком в ловушку, на полу лежало под сотню расстрелянных тел. Умывшись кровью, твари отступили подальше, позволив нам спокойно пройти потенциально опасный участок.

— Неплохо. У тебя есть план, живчик? — спросил носорог, обозревая наш лагерь критичным взглядом.

— Да, обсудим его немного позже. Я должен поговорить со своими людьми. — Указав федератам, куда им можно сесть, двинулся навстречу активно махающей руками Рокси. Лолька отошла подальше, болтая ногами на двигателе вытянутого корабля необычной формы.

Хм, непонятная модель. Для грузовика слишком маленький, в то же время огромный трюм, нетипичный для частных перевозчиков. Носитель? Откуда ему взяться на добывающей станции? Сомнения разрешила гномка.

— Это так называемый вольный торговец, читала про них. — Красноволосая девушка ненадолго прервалась на сладкий зевок. Не я один вымотался в бесконечных коридорах и кровавых сражениях. — Они летают между системами, возят дорогие срочные грузы. Корабль быстрый, крепкий, относительно малозаметный. Лучшая добыча для пиратов, лучше им не попадаться.

— Есть орудия? — Вместо того чтобы бегать и осматривать всё судно, предпочёл услышать доклад специалиста.

— Пара пукалок против астероидов. Можем попробовать снять промышленные лазеры, они должны переработать ближайших тварей в фарш, но их там очень много. В иной ситуация я бы сказала, что мы не прорвёмся через них даже на «Сагиттарии».

— В чём разница?

— Ну ты же Цезарь! — рассмеялась она, с понятным намёком подняв лицевой щиток. Обменявшись поцелуями, довольная лолька продолжила: — Настоящий псих, который найдёт выход из любой ситуации.

— Да уж, ну и репутация у меня сложилась, — вздохнул я, знакомясь со сброшенными техническими характеристиками вольного торговца. — Ты права, лучший выбор из имеющегося.

— Установка лазеров займёт примерно три часа. Приступать? — спросила лолька, перейдя на деловой тон.

— Давай, лишними не будут. — Изучив изображения с камер, пришёл к выводу, что должны успеть. Сейчас сюда стягивались завры со всей станции, скоро коллективный разум отправит тварей на финальный штурм. — Трой, ты готов?

— Давно, капитан! Компы у них древние, защиту не обновляли примерно никогда, — похвалился хакер. — Кстати, можешь подойти? Я нашёл очень интересное видео.

С неохотой спрыгнув с удобного двигателя (перегруженная оболочка молила о нормальном отдыхе), зашёл за проржавевший шахтёрский корабль, где переминался с ноги на ногу будущий крысолюд. Он молча протянул мне свой планшет. Посмотрев включенное видео, я непроизвольно заскрипел зубами. Кулаки жутко зачесались от желания вцепиться в чьё-нибудь горло.

— Пошли, покажем нашему генералу, — наконец сказал я. — Он должен это видеть.

Глава 5

— Пришёл наконец поделиться планом, живчик? — Ангамор излучал обычное ехидство. Генералу не нравилось быть в подчинённых у Легионера, которых он откровенно недолюбливал. Он, конечно, мог пытаться приказывать, но с официальным завершением миссии мы все здесь сами по себе. Умный носорог прекрасно понимал, куда я пошлю его командование. — Долго же ты.

— Хм… почему нет. — Агентов Белого Роя можно опознать даже по разговору при условии, что личинка недавно попала в носителя. Они не получали полного доступа к памяти и привычкам, иначе была бы настоящая жопа. Я мог попытаться поймать генерала на несоответствующем поведении. — Мы выпустим все находящиеся в ангаре корабли в разных направлениях, самые маленькие набьём оставшейся взрывчаткой и канистрами с топливом. Жуки погонятся за ними, всюду хаос, взрывы. Они позволят проскочить в открывшийся проход.

— Это полное безумие! Настоящее самоубийство! Нам лучше остаться здесь и с честью принять последний бой! — Он воинственно взмахнул кулаком, словно пробивал подставившемуся завру точно под распахнутую пасть. — Мы не сможем прорваться, те летающие твари быстро расправятся с пустыми болванками.

— Разумеется, пустые корабли послужат приманкой. Когда жуки соберутся в большие кучи, мы взорвём реакторы и одновременно по ним ударит станция. — Столицу сектора оборудовали соответствующим образом, наши орудия могли уничтожить небольшой флот. — Рой отреагирует на главную угрозу, бросив на её устранение все силы. Мы нашли быстрое судно, есть хорошие шансы проскочить во время поднявшейся суматохи.

— Подожди минуту! Хочешь сказать, здесь остались работающие пушки? — Носорог грозно нахмурил складки над глазами, бровей-то у него не было. — Откуда? Их должны были уничтожить во время захвата станции! Иначе Рой понёс бы гигантские потери при штурме!

— Предлагаю посмотреть одно интересное видео. — С равнодушным лицом вручил ему планшет, усиленно делая вид, будто мы не обсуждаем ничего интересного. — Нажмите на кружочек с треугольничком, господин генерал.

— За идиота меня держишь⁈ — ожидаемо разозлился носорог, окончательно пройдя тест. — На моём счету три освобождённые планеты! Думаешь, у меня бы получилось выбить оттуда Рой, если бы я не знал, как пользоваться примитивной техникой⁈

Тем не менее он выполнил указание, просмотрев короткий ролик. С каждой секундой носорог мрачнел всё больше, под конец превратившись в грозовую тучу. Попадись ему сейчас жук, он бы придушил его голыми руками. Полностью его понимаю, сам знатно охренел от увиденного.

Неизвестный крысолюд подбежал к терминалу на главном реакторе, отключил его и пистолетом отгонял других техников. Когда его пристрелили охранники, стало слишком поздно — другие камеры запечатлели высадку многочисленных десантов охотников. Одновременно с началом конца лишённый мощной огневой поддержки флот Федерации разобрали на куски.

— Предательство! — яростно выдохнул носорог. Он посмотрел налитыми кровью глазами на лежащих на полу обитателей Ковчега. — Среди них есть заражённые?

— Точно неизвестно, вероятность высокая. Возможно, именно поэтому они до сих пор живы, ждут спасения. Тогда нас точно выпустят, чтобы мы разнесли заразу дальше, — высказал ему свои мысли. — Они знают, что у нас нет сканеров для проверки.

— Их нужно изолировать, немедленно! — Он ударил кулаком по воздуху.

— Прошу потише, они не должны ничего заподозрить, — слегка пожурил генерала. На самом дел,е на нас вообще не обращали внимания, все давно привыкли к его крикам, а выжившим было плевать.

— Ты прав… — Ох и сложно ему дались эти слова, зато он продемонстрировал свою адекватность, можно работать дальше. — Надеюсь, у тебя есть план, как нам не заразиться?

— Судно вольного торговца разбито на отсеки. Соберём их в трюме и изолируем там до возвращения на территорию Федерации. — Я не изобретал велосипед, вспомнив стандартный протокол.

— Хорошо, мои люди присмотрят за ними, — кивнул носорог.

— Слишком рискованно, их могут заразить, если не уже. — Я указал федератам сесть подальше от выживших, но не ограничивал перемещения, из-за чего некоторые успели прогуляться между лагерями и обменяться парой фраз. Всё же ангар у нас не бесконечный.

— Я не вылезал из брони с момента высадки. — Ангамор сразу понял, о чём я подумал. — В отличие от остальных, слабаки…

Федераты действительно воспользовались возможностью передышки, повылезав из тесной, жаркой брони. Они могли быстро войти в неё в случае тревоги, которой пока не случалось, Рой накапливал силы.

— Когда на нас нападут, ты со своими людьми встанешь на вторую линию обороны. Добавите огневой мощи, нужно выиграть время, пока мы занимаемся укреплением корабля. Создадим полностью изолированные помещения, чтобы не один живчик не сбежал. — Сразу подумал про Рафа с его любовью перемещаться по вентиляционным шахтам. Лучше не давать ему возможности найти запасной выход. — Надеюсь на сотрудничество.

— Не сомневайся, живчик, — злобно усмехнулся генерал. — Я не позволю, чтобы моё доброе имя связали с Белым Роем.

Забрав планшет, направился к Трою, который снова подавал мне тайные знаки. Картинно попросил его помочь осмотреть выбранный для побега корабль, на котором активно работала Рокси в компании с техниками из выживших. Лолька внимательно следила, чтобы они не оставили нам неприятных сюрпризов, пока всё было ровно.

Так называемый вольный торговец создавал впечатление запустения, и дело было не только в двадцатилетнем перерыве. Судя по бортовому журналу, дела у прежнего владельца шли не очень, он сильно экономил на обслуживании. Отсюда и прибытие в опасный пограничный мир, куда не рисковали соваться более успешные конкуренты.

Повсеместная ржавчина, непонятно откуда капающая вода, дребезжащий при ходьбе решётчатый пол — приятного мало. Добило меня кресло пилота: спинка отломилась от лёгкого касания, превратив моё будущее место в табуретку.

— Эта рухлядь точно полетит? — Трой зябко поёжился, оставшись на ногах.

— По опыту тебе скажу, ржавчина не влияет на лётные характеристики. — Не сдержал улыбки, вспомнив мои бесчисленные попытки в симуляциях превратить старый хлам во что-то летающее. — Рокси оценила двигатели, реактор и корпус, они в порядке. Или ты не доверяешь нашему технику?

— Я не самоубийца. Разумеется, я всецело полагаюсь на её профессиональное мнение! — фыркнул он в ответ, очередная жертва Фокси. — В общем, я что сказать-то хотел. Порывшись в местном журнале, я обнаружил тот самый корабль, о котором ты просил разузнать. Он был на станции примерно за полгода до захвата.

— Очень интересно… — Трой говорил про исследовательское судно, откуда Красный Рой попал на Тартус. — Достань мне всю доступную информацию. Кто владелец, экипаж, маршрут, их перемещения по станции.

— Сделаю, кэп. — Он всё же рискнул присесть, кресло второго пилота с душераздирающим скрипом приняло на себя Легионера в боевой броне. — Прямо сейчас и займусь.

Оставив хакера работать с данными, отправился в трюм помогать Рокси. От судна неудачливого торговца зависело наше выживание, нельзя ничего упустить. Оставив меня присматривать за техниками, лолька схватила сварочный аппарат, на четвереньках заползая в вентиляцию. Она клятвенно пообещала мне заварить все лазы, чтобы ни одна крыса не проскользнула.

Несмотря на все приложенные усилия, ожидание затягивалось. Рой успешно перегруппировался, отправив к нам разведчиков. Оценив нашу оборону, коллективный разум принял верное решение — сразу из нескольких мест за стеной послышались характерные скрежещущие звуки. Завры прорывали себе новые норы, чтобы растянуть нашу оборону.

— Мы не выдержим атаки с семи направлений, — вздохнула Валькирия. Эльсийка разбиралась в тактике не хуже меня, трезво оценивая обстановку. — Может, ударим сами? С эффектом неожиданности нанесём им большие потери.

— Это атака в один конец, нас и так осталось маловато. Останься близняшки в живых, я бы… — Прервавшись на полуслове, сильно задумался. — Мне пришла в голову очередная безумная идея. Я самый быстрый, хорошие шансы уцелеть.

— Тогда почему ты до сих пор здесь, а не несёшься к жукам в своём обычном стиле? — с удивлением спросила эльсийка.

— Я единственный пилот в команде. — Блин, нужно срочно отправить всех основателей на дополнительные курсы, пусть становятся универсалами. — Если сдохну, выжившие обречены.

— Я тоже умею водить корабли и Фокси, мы прошли курсы без лицензирования, не было времени на сдачу экзаменов, — успокоила меня эльсийка. — Или можешь поручить самоубийственный забег кому-то из нас.

— Справишься с этой колымагой? — Получив утвердительный ответ, вздохнул с облегчением. — Отлично, тогда слушай план.

Передав эльсийке необходимые данные, оставил ей на хранение «Гадюку». Пока собирался, все свободные от работы члены «Центурии» собрались посмотреть на очередное «безумие Цезаря». Они не скрывали улыбок, когда я со спокойным видом прикреплял к «Войду» связки с плазменным гранатами. Близость к ангару играла нам на руку, корпораты хорошо укрепили примыкающие отсеки на случай аварии или разгерметизации.

— Скоро вернусь, — шутливо поклонился смеющимся Легионерам, закинув в рот сразу три питательных батончика. Последний рывок, в случае чего Вэл с Фокси справятся с эвакуацией и Белым Роем. Нужно верить в своих людей, чтобы не тащить всё на своих плечах до самой смерти.

Перекатившись по полу, я оказался с противоположной стороны, чем немало удивил стороживших завров. Твари застыли с раскрытыми пастями, впав в своеобразный ступор, коллективный разум переосмысливал новые данные. Мы вроде сидели в обороне, но почему тогда я пошёл в атаку? Не дав им сообразить, пристрелил ящеров и побежал к первой точке, где услышали копателей.

Всего через три коридора с одним мощным прыжком в конце я достиг технического тоннеля, где целая стая завров с усиленными лапами старательно разрывала металлические стены. Разбираться с ними не было ни времени, ни желания, первая связка гранат отправилась в центр тоннеля, заполняя пространство раскалённой плазмой. Жаль, не видел занимательной картины со сгоревшими тварями, бежал к следующей точке.

Жуки опомнились на третьей истреблённой группе копателей, за мной отправили погоню, да ещё какую. Характерный стук когтистых лап доносился со всех сторон, вокруг меня стремительно смыкалась смертельная ловушка. Попытка сунуться в открытый коридор закончилась бесславным отступлением в технические тоннели, твари занимали всё свободное пространство.

На принятие решения оставалось не больше минуты, завры заблокировали все пути к отступлению. Значит, пора проделать новый! Прикинув, где примерно находится соседний тоннель, направил «Ливень» на потолок, прожигая себе достаточное для побега отверстие.

«Войд» плохо отнёсся к идее протискивания через дыру с расплавленными краями, заслонив обзор мигающими предупреждениями. Будто у меня был другой выбор! Оставив за спиной реагирующую на движение гранату, рванул по пока свободному коридору к следующей цели, в конце концов, моя работа далека от завершения.

Тот ещё получился забег. Сбился со счёта, сколько раз хвосты и челюсти завров проносились в опасной близости от моей бренной тушки. Иногда не оставалось иного выхода, кроме как прорываться прямо через несущихся на меня тварей на максимальном ускорении, чему моя оболочка совершенно не обрадовалась. Зато «Клыки» вдоволь напились жучиной крови, прокладывая мне дорогу.

Разумеется, моя цель была не в уничтожении копающих проход тварей, на их место всегда могли отправить замену. Я отвлекал внимание на себя. Рой тратил время и силы на преследование единственного Легионера, вместо того чтобы прорывать нашу оборону.

Убедившись, что мне присвоили статус главной угрозы, я сгонял в соседний сектор с тысячами тварей на хвосте. С учётом, что коллективный разум стянул всех находившихся на станции завров к нашему ангару, я получил в своё распоряжение кучу свободного пространства. Главное, не дать загнать себя в тупик.

Примерно через час на чёрную дыру в животе перестали влиять батончики, бешено бьющееся сердце грозило выскочить из груди, предварительно сломав все рёбра. Я подошёл к пределу выносливости оболочки. Заглушив симптомы очередной порцией стимулятора, с неохотой повернул в противоположную сторону, в последний момент разминувшись с преследующими меня охотникам.

Рассыпавшиеся широкой сетью завры слишком поздно поняли, что я возвращаюсь к ангару, прорваться через истончившуюся стаю не составило особого труда. По пути потратил оставшиеся гранаты, пару раз таки нарушив герметизацию станции. «Войд», кажется, смирился с моим «безумием», перестав выдавать бессмысленные предупреждения.

Из последних сил прикончил дежуривших у ворот завров, перекатился под воротами, да там и замер, пытаясь отдышаться, пока другие Легионеры расстреливали моих преследователей. В глазах потемнело, я почти ничего не видел и не слышал.

Кажется, меня схватили за руки и куда-то потащили. В рот хлынула приятная прохладная жидкость. С каждым глотком постепенно приходил в себя. Зрение прояснилось, являя встревоженное лицо Фокси. Оказывается, я лежал у неё на коленях со снятым шлемом далеко в стороне от выживших.

— Я даже говорить тебе ничего не буду. — Лисичка с укоризной во взгляде протянула мне новый энергетик. — Нельзя же так себя загонять!

— Зато Нуура получит шикарное видео. Представляешь наши просмотры? — рассмеявшись, закашлялся, сплёвывая чёрную кровь. Да уж, до смены тела мне противопоказаны новые забеги и вообще ходить на своих двоих. — Как обстановка?

— Всё в порядке. — Лисичка закатила глаза, послушно выдав доклад: — С твоим уходом жуки не пытались атаковать. Рокси почти закончила работу, скоро можем лететь.

— Отличные новости, возможно, они не решатся напасть. — Попытавшись встать, сразу же прочувствовал все минусы данной затеи. В глазах снова потемнело, дрожащие ноги едва держали резко потяжелевшую тушку. — Вот почему нельзя было выдать нам капсулы с запасными телами? Аж целый запрет выписали!

— Кто их знает? Экономили место или боялись привлечь мурен излучением. — Фурсианка настойчиво потянула меня обратно, поглаживая по волосам. — Отдохни. Мне кажется, тебе лучше поменять себе боевую оболочку на что-то получше, у этого слишком плохо с выносливостью.

— Зато лучшая скорость на рынке. Оно отлично себя показывает, пока я не перенапрягаюсь. — На Бамбарусе и в других миссиях у меня было гораздо больше возможностей для передышки. Не желая спорить с погрустневшей девушкой, добавил примирительным тоном: — Ты, конечно, права. Когда закончим здесь, схожу к хряку, подберу базовый вариант.

Наградой мне стал жаркий поцелуй, от которого снова потемнело в глазах.

Рой не собирался отпускать нас так просто. Справившись с поднятым мной хаосом, они возобновили рытьё проходов, пока я не приказал полностью открыть главные ворота. Жуки не устояли перед отличным широким проходом, с упоением бросившись в самоубийственную атаку.

Объединённой огневой мощи вполне хватало, чтобы не пропускать тварей дальше порога. Федераты со своими большими стволами внесли неплохой вклад, позволяя успешно сдерживать завров. Началось классическое соревнование, что закончится раньше — твари Роя или боеприпасы Легиона.

Сотни ящеров упорно пёрли на нас и подыхали, что совершенно не смущало идущих за ними, я даже заподозрил наличие на станции королевы. Тогда, по-хорошему, нам бы стоило заложить бомбы у главного реактора, смерть опытной развитой твари сильно подкосит Рой. Жаль, уже поздно что-то менять, сосредоточимся на текущих задачах.

Постепенно завров становилось всё больше. Они усилили напор, отвоёвывая себе метр за метром залитого кровью и телами металлического пола. Крайние твари постоянно пытались пробежать по стене, умирая от нашего с Фокси огня. Я полностью перешёл в снайперы, чтобы окончательно не угробить свою оболочку.

— Цезарь, они скоро прорвутся! — почти одновременно заявили Валькирия и Ангамор. Правда, носорог выразился «немного» по-другому, переплюнув эльсийку в искусстве нецензурной брани. — У тебя есть запасной план?

— Конечно! Трой, давай! — За развернувшейся в ангаре кровавой бойней все немного подзабыли, что это мы открыли ворота, а не жуки прогрызли себе дорогу.

Рухнувшие сверху бронированные переборки оказались полнейшим сюрпризом для жуков. Те, что остались в коридоре, долго бились о непреодолимую преграду, пока мы расстреливали угодивших в ловушку сородичей.

— Жаль, они не купятся во второй раз, так мы бы точно очистили станцию, — рассмеялась Валькирия, украдкой вытирая выступивший пот.

— Теперь должны успеть. На всякий случай занимайте позиции для длительной обороны. Рокси, у вас всё нормально?

Лолька вместе с техниками не отвлекалась на мелочи вроде сражения. Она молча «угукнула», пообещав справиться за оставшийся до новой атаки час. Отлично, самое время приступить к реализации основного плана.

Убедившись, что жуки вернулись к рытью проходов, сказал всем подниматься на борт вольного торговца. Свободные Легионеры очистили трюмы, безжалостно выбросив всё, кроме контейнеров с перевозимыми консервами. Выжившие жадно бросились вскрывать старые банки. На моё опасение, мол, все отравятся, они ж тут двадцать лет лежали, Раф отмахнулся, добавив привычную фразу:

— С голодухи и не такое сожрёшь, а у этих вообще срок годности двести лет.

Мне было очень сложно представить, какой должна быть еда, чтобы спокойно храниться веками.

Убедившись, что все поднялись на борт и снаружи остались одни Легионеры в герметичных костюмах, отдал команду открыть все шлюзы. Вот что действительно строили качественно, так это шахтёрские корабли, всё же они приносили корпоратам деньги. Рокси почти не пришлось чинить их, они сами послушно активировали двигатели на максимальную мощность, отправившись в свой последний полёт.

Постепенно ангар опустел. Космические твари с радостью набросились на новые цели, разбирая беззащитные корабли на куски. Всего за десять минут четверть флота была уничтожена муренами, другим осталось не сильно больше.

— Цезарь, всё готово! — доложила Рокси. — Трижды перепроверили с Троем все возможные ходы, они оттуда не выберутся! Также я усилила движки и поставила нам пару лазеров. Ну и сделала тебе сюрприз, надеюсь, приятный!

— Хорошо, задраить люки.

Добравшись до кабины, не сдержал улыбки. Лолька сняла с другого корабля шикарное кресло пилота, вообще без понятия, откуда оно здесь. Главное, она подключила к нему прямое управление, я мог маневрировать лёгкими движениями джойстика. С удобством устроившись в эргономичном ложе, объявил по шипящей громкой связи:

— Говорит капитан безымянного корабля. Советую всем держаться покрепче, мы взлетаем.

Завры таки успели пробить себе проходы в ангар. Первые ящеры ворвались в опустевшее помещение, с недоуменными оскалами следя за нашими разгорающимися двигателями. Они так и стояли, пока реактивные струи не превратили их в прах. Позволив себе на мгновение отвлечься на приятное зрелище, вцепился в штурвал побелевшими пальцами. Начиналась самая сложная часть моего авантюрного плана.

Глава 6

Всякое в жизни случается, любой может ошибиться. Вот и я то ли здорово недооценил орудия на станции, то ли переоценил нашу значимость для Роя. Мурены полностью проигнорировали очередной вылетевший из ангара корабль, яростно атакуя выкашивающие их турели. Плотный огонь десятками уничтожал космических клещей, вселяя ложные надежды на победу. Жаль, жуков здесь были сотни, для их полного уничтожения понадобился бы целый флот.

Те, кому удалось добраться до цели, страшными клешнями отрывали огромные куски от обшивки, вгрызаясь в толстую броню в попытках добраться до сердцевины. Большинство тварей дохло от выстрелов турелей в упор, но у кого-то получалось пробраться через защиту до уязвимых мест. Постепенно оборона станции слабела сектор за сектором. Она дала достойный последний бой, который невозможно было выиграть.

Легионеры и федераты смотрели на трансляцию через свои интерфейсы, многие прикладывали кулаки к сердцу. Я и сам едва удержался от подобного жеста, больно красиво уходила из жизни бездушная железка.

Не сдвинувшись с места, я внимательно следил за показаниями радара с датчиками. Всё не мог поверить, что нас действительно не преследуют. Под конец пара тварей дёрнулась в нашу сторону, но они были слишком далеко.

— Ура, проскочили! — Фокси набросилась на меня сзади, аккуратно обнимая. Видок у меня по-прежнему неважный, проблемы с оболочкой никуда не делись. — Цезарь, ты лучший!

— Расслабимся, когда получим официальное подтверждение и награду. — Связь с Легионом пока не появлялась, мы были сами за себя. — Не теряйте бдительности, почти наверняка на борту есть Белый Рой.

— Валькирия внимательно за всеми присматривает, мышь не проскользнёт, — заверила меня лисичка. — Кстати, тот носорог очень хочет с тобой поговорить. Впустить его?

— Серьёзно? Ангамор терпеливо ждёт снаружи, вместо того чтобы пытаться пройти силой? — Мои подозрения сразу переключились на генерала. Он точно заражён!

— Он пытался. Я объяснила ему, к чему приводит подобное деструктивное поведение. Очень вежливо. — Фокси выдала невинную улыбочку, для верности прикрывшись хвостиком, ни дать ни взять невинная овечка в лисьей шкуре.

— А, ну тогда всё в порядке. Пригласи его и оставь нас вдвоём. — Поговорить с высокопоставленным федератом точно не будет лишним, я могу получить полезное знакомство.

Гулко стуча тяжёлыми бронированными ногами, носорог встал позади меня, возвышаясь грозной скалой. Я повернулся к нему прямо в кресле, спокойно встретив мрачный взгляд.

— Извиняюсь, мне пока лучше не вставать по медицинским показаниям.

— Понимаю. Все Легионеры и половина моих людей смотрят запись недавнего забега. Не зря я назвал тебя живчиком. — Носорог внезапно усмехнулся. Быть не может, на его морде мелькнуло настоящее дружелюбие! — Я пришёл сказать спасибо за наше спасение. Я собирался умереть с честью, а ты взял и помешал моим планам. Придётся и дальше коптить небо, сражаясь с жуками по всей галактике.

— Благодарить не обязательно, я выполнял свою работу, — слегка пожал плечами с подчёркнуто равнодушным видом, краем глаза посматривая на экраны. Нас не преследовали, вокруг вообще ничего не было, не считая астероидов.

— Не корми меня этой чепухой! — рявкнул Ангамор, мигом став похожим на себя прежнего. — Любой другой на твоём месте свалил бы сразу после моего подтверждения о завершении задания!

— Хотите сказать, прямо сейчас я здесь один? Или всё же в трюме есть и другие Легионеры? — ответил с фирменной усмешкой, чтобы ему стало стыдно. — Это не я починил корабль, довёл выживших до ангара и сдерживал жуков. Это была командная работа, причём участвовала не только «Центурия». Не все мы козлы, которыми ты нас считаешь.

— Я запомню твои слова, — кивнул он с серьёзным видом. Из его хрипящего носа вырывались облачка белого пара. — Признаю, был не прав.

— Умение вовремя понять свою ошибку дорого стоит, генерал. Не зря тебя прозвали… — Тут я запнулся. Понятия не имею, какое у него прозвище. Стальные ноги?

— Чудо с железными кулаками. — Носорог сразу раскусил причину моей заминки. Не сдерживаясь, он расхохотался, схватившись за мощный живот. — Хорошие были времена.

— Самое лучшее всегда ждёт нас впереди. — Убедившись в отсутствии непосредственной угрозы, обратился напрямую к Ангамору: — Не стоит расслабляться, генерал, мы пока не дома.

— Разве самое сложное не позади? — нахмурился он. Настроение у него менялось быстрее, чем у моих женщин, опасный тип.

— Не забывай про Белый Рой, — напомнил ему. — С высокой вероятностью мы везём их агентов.

— Ах да. Точно не хочешь, чтобы мои люди присматривали за ними? — Генерала явно обижало моё недоверие, но он удерживался от прямых обвинений. — Твои, поди, сильно устали.

— Справимся. Мы не можем позволить им заразить генерала, лучше останься здесь.

— Предпочту встретить опасность с высоко поднятой головой. — Ангамор насколько мог аккуратно опустил массивную ладонь в бронеперчатке на моё плечо, вызвав вспышку яркой боли. — Спасибо, что вытащил нас из той заварушки, Легионер Цезарь. Я этого не забуду.

— Посмотрим при следующей встрече, — ответил с кривой улыбкой. Нельзя показывать страданий, не поймёт.

Носорог молча кивнул, оставив меня в приятной тишине. Веки сразу потяжелели, разрушающееся тело требовало отдыха. Получив вместо долгого целительного сна очередную порцию стимулятора, организм ответил жутким ознобом. Несмотря на комфортную температуру в кабине, я будто угодил в морозилку, едва получалось сдерживать тремор. Да уж, лишнее напоминание обновить оболочку, хряк будет просто счастлив.

— Цезарь, у нас проблемы. — Когда Валькирия говорит что-то подобное, обычно дело означает полный швах. — Спасённые со станции недовольны, требуют тебя на разговор. Скоро дойдёт до бунта.

— У них есть конкретные требования или претензии? — тяжело вздохнул, на самом деле ожидаемо.

— Всякий бред, типа им тесно сидеть в трюме, когда в их распоряжении такой большой корабль. — Тон эльсийки ясно говорил о её отношении к спасённым. Она бы с удовольствием выкинула дебоширов в открытый космос. — Хотят, чтобы мы выпустили их и распределили по нормальным каютам.

— Серьёзно? Они двадцать лет жили в полной заднице и теперь не могут потерпеть недолгий полёт? — Абсурдность требований зашкаливала. Не могли, блин, придумать что-то получше? Совсем не старались! — Ты сказала им, что мы прибудем в зону Федерации меньше чем за сутки?

— Да! — эмоционально воскликнула эльсийка, перейдя на противный писк. Я временно отключил подписку на ругательства, чтобы не перегружать мозг сложными оборотами. — Блин, они пытаются отломать решётки! Собираются наброситься на ребят! Что делать?

— Отправь всех Легионеров в полной броне подавить бунт. Пусть не церемонятся, крутить всех, кто не ляжет на пол. Зачинщиков поместить в отдельное изолированное помещение. У нас есть успокоительное или снотворное? — Я не собирался участвовать лично, во-первых, нужно следить за космосом, во-вторых, вряд ли смогу встать без чужой помощи.

— Ничего такого, просто свяжем их покрепче. А, подожди… — Валькирия ненадолго отключилась. — Генерал говорит, у них полно транквилизаторов. Боюсь представить, зачем они ему понадобились.

— Спроси, может, у него и наручники найдутся. — Сложно представить в носороге любителя пожёстче. Думаю, старомодный генерал таким образом расправлялся с бунтовщиками.

— Слушай, он выдал мне целую гору! Блин, я теперь боюсь оставаться с ним наедине. — Эльсийка нервно хихикнула, преувеличенно бодро воскликнув: — Ладно, на связи, сейчас займусь недовольными. Совсем оборзели! Мы их спасли, а им пятизвёздочный отель подавай!

Валькирия действовала максимально жёстко. Тех, кто пытался сопротивляться, живо повалили на пол, болезненно выкручивая руки. Выжившие ничего не могли противопоставить Легионерам в тяжёлой броне. Тем, кто пытался схватиться за стволы, чуть не вставили их в задницы.

Всего выявили пятерых зачинщиков, включая Рафа. Крысолюд шипел что-то неразборчивое с выпученными глазами, изо рта пошла подозрительная пена. Пленники затихли под двойной дозой успокоительного, их поместили в каюте бывшего владельца корабля, предварительно полностью заделав вентиляцию. Рокси со злорадной ухмылкой заварила дверь. До обитаемого пространства не так уж далеко, не успеют сдохнуть от голода.

Оставшихся в трюме выживших посадили на полу в линии. Поставленные на дежурство Легионеры внимательно следили за ними, игнорируя гневные выкрики или слёзные мольбы. Безопасность превыше всего. Ангамор поинтересовался, нужно ли его людям так же разоружаться и присоединяться к остальным. Я пока хотел обойтись без крайних мер. Пусть думают, что они вне подозрений.

Захваченная жуками система давно осталась позади. Обратный путь пролегал через пояс с астероидами. Когда мы летели на хорошо замаскированном диверсионном корабле (оказывается, он отправился домой сразу после получения данных от носорога), то могли не переживать о прячущихся там тварях. На древней посудине неудачливого торговца мы здорово рисковали привлечь ненужное внимание…

Прикинув все за и против, со вздохом вывернул штурвал. Получится большой крюк, на территорию Федерации попадём на шесть часов позже, зато меньше риска.

— Цезарь, фиксирую странные помехи на радаре, — доложил Трой. Вместе с Рокси он заменял Херцера, следя за показаниями разных приборов. Они не давали нашей посудине развалиться раньше времени.

— Угу, вижу. — На камерах смутно рассмотрел знакомых тварей с плазменными жгутами. Они вяло летели в нашу сторону где-то на десятой части от доступной им скорости, не очень старательно изображая преследование. Да уж, сниматься в кино их бы точно не взяли, полное отсутствие актёрских способностей.

Успешно оторвавшись от «погони», окончательно убедился в собственном выводе. Приглашённый ради второго мнения Ангамор сразу со мной согласился:

— Отпустили. Совсем жуки отупели, в моё время они действовали гораздо хитрее.

— Кто-то менее опытный мог бы порадоваться своей удачливости.

— Ну да, точно! О чём я вообще думаю? Только полный идиот захотел бы спасти гражданских при выполненной миссии, вот они и не воспринимают нас всерьёз, — расхохотался носорог, похлопав меня по плечу. Что-то он подозрительно весёлый, обязательно нужно просканировать его. — Не обижайся, живчик, в нашей профессии никуда без юмора.

Я ответил страдальческим вздохом, мечтая вновь оказаться в тишине. Казалось, по вискам постоянно долбили невидимые молоточки, порой я ненадолго выпадал из реальности. Точно, давно не пил стимуляторы. Очередная банка из-под энергетика полетела в сторону, а мир вновь обрёл краски.

Примерно сутки спустя ситуация успокоилась. Спасённые с Ковчега больше не пытались бунтовать, люди Ангамора тоже не доставляли проблем. Мы отдали в распоряжение выживших контейнер с двадцатилетними консервами, и они полностью сосредоточились на истреблении еды, бросая на нас ехидные взгляды. Легионеры отказывались от «вкусняшек», пользуясь прихваченными капсулами с безвкусной питательной смесью.

Наконец наш безымянный корабль вошёл в пространство Федерации. Фокси предлагала дать трофейному судну имя и оставить себе, на что получила эмоциональное восклицание Рокси на тему «не дай Владыки, я не хочу остаток жизни чинить эту рухлядь!». В чём-то лолька права, бывший торгаш точно не выдержит длительный полёт.

— Ура, связь восстановилась! Я смогу посмотреть накопившиеся эпизоды!

Среди Легионеров нашёлся сериаломан. Он засел в углу, активно хрустя старыми чипсами. Единственный, кто решился попробовать древнюю еду. По его утверждению, очень даже неплохо, разве что не хватало соли.

Послышались радостные смешки, вздохи облегчения и обсуждения, сколько нам заплатят за успешно выполненную миссию и кто куда потратит деньги. Перед моими глазами появилось системное сообщение:

Легионер Цезарь, поздравляем с успешным выполнением задания. За спасение генерала Ангамора вы получаете…

— У меня есть сообщение чрезвычайной важности, — заявил я в пустоту. Сейчас в кабине никого не было, я мог говорить свободно без риска сойти за безумца, у меня и так проблемы с репутацией. — Помимо генерала мы вывезли со станции около трёхсот граждан Федерации. Крайне высока вероятность нахождения среди них агента Белого Роя.

Ваше сообщение принято. Статус миссии изменён на «в процессе», выдача награды отменена. Ведите судно по указанным координатам.

Посмотрев космическую карту, тяжело вздохнул. Пустая система без обитаемых планет или ценных ресурсов. Дыра похлеще Тартуса, у нас хотя бы есть полезные ископаемые. Самое паршивое — туда лететь не меньше двенадцати часов. Легиону требовалось время на подготовку встречи, но мы же могли просто повисеть в одном месте!

В принципе, я понимал причину, не хотели вспугнуть личинок непонятной обстановкой. Те могли убить сами себя, чтобы не попасть в плен. Жаль, это означает не самый весёлый путь с жуткой головной болью на поднадоевших стимуляторах.

— Может, тебя сменить? — предложила Валькирия. Паршиво, я не услышал её появления, теряю форму. — Ты совсем плохо выглядишь.

— Всё в порядке, осталось немного. — Стиснув зубы, уставился в одну точку на экране.

— Не доверяешь? — В голосе эльсийки мелькнула обида, вытесненная тревогой за меня. — Поверь, я и не такую колымагу могу заставить тронуться с места! Получила недавно большой опыт.

— Дело не в этом. Команде лучше не видеть меня в таком состоянии, многие вступили в «Центурию» из-за моей репутации. Нельзя показывать слабость.

— Ты что, считаешь себя богом? — звонко рассмеялась зеленоволосая девушка. — Раньше ты не пытался быть идеальным во всём.

— Нет, конечно! — Возмущение вызвало прилив сил, я смог развернуться к ней, криво усмехнувшись. — Нас теперь больше, нужно соответствовать.

— Это тот редкий случай, когда я с тобой не согласн., — Она вмиг посерьёзнела, покачав головой. — Думаешь, они не знают, что ты чуть не умер ради нас? Желторотых новичков здесь нет, все способны оценить износ оболочки. И, поверь, твоей репутации точно не поможет звание упрямого осла.

Чуть поразмыслив, признал её правоту. Видимо, из-за усталости мои мысли пошли в неправильном направлении или вообще начался бред. С чего вдруг я перестал доверять членам собственной команды? Я точно не собирался создавать культ имени себя.

Опершись на плечо боевой подруги, доковылял до ближайшей свободной каюты, с наслаждением рухнув на кровать. Темнота прошла мгновенно, освобождая от сковывающей боли.

Эх, прекрасно запомнил во время учёбы тот ужасный момент, когда только закрыл глаза — и уже пора вставать. Не самое приятное чувство, тем хуже было испытать его заново. Рокси аккуратно трясла меня за плечо. Дождавшись прояснившегося взгляда, она тихо шепнула:

— Приближаемся. Радар зафиксировал крупное судно Федерации. Нам пришли указания собраться в трюме, у всех Легионеров должны быть герметичные костюмы.

— Понял, спасибо. — С трудом справившись с искушением уснуть обратно, встал одним резким рывком. Уплотнившийся на груди «Войд» растёкся по всему телу, поддерживая ослабевшее тело. — Погнали.

На всякий случай Ангамор приказал своим людям сложить оружие. Многим это не понравилось, однако никто не решился перечить «чуду с железными кулаками». Носорог всем своим грозным видом демонстрировал, что он без раздумий пустит их в ход.

К нам неторопливо приближалось огромное сверкающее судно. Яркие огни и белая краска слепили наши датчики, не давая нормально рассмотреть силуэт. Вдобавок оно излучало мощные помехи, из-за чего сильно глючила связь с Легионом. Стыковку проводили под жалобные вздохи любителя сериалов, у него не получалось досмотреть финальный эпизод. Мне бы, блин, его проблемы…

Из шлюзов под мощным напором потёк усыпляющий газ. Рокси помогала ему распространиться с помощью системы вентиляции, любой сделавший вдох мгновенно засыпал. Выключили всех, и выживших обитателей Ковчега, и людей Ангамора. Легион попросил разрешения транслировать новым федератам изображение из наших глаз, чтобы они могли убедиться в безопасности прохода.

Через час они наконец осмелились ступить на борт, явившись в продвинутой герметичной броне. Чем-то она напоминала подаренные Киангом комплекты, очень стильно и гораздо круче. Такая могла выдержать танковый выстрел, думаю, обычные маги им тоже нипочём.

Мне бы таких тысяч десять, и я бы спокойно захватил себе какой-нибудь африканский трон, где приступил бы к бурному развитию бедной страны с нуля. Гвардейцы обеспечивали бы охрану границ от завистливых соседей, и я бы спокойно подготовил Землю к вторжению, создав несокрушимую армию. Эх, мечты-мечты.

Новые федераты почти не разговаривали с нами. Они деловито паковали спящих в левитирующие бронированные капсулы, начав с генерала. От помощи отказались, наоборот, попросив Легионеров встать подальше, мол не положено.

Я почти не удивился, когда среди нас нашёлся сверхразум из числа тех, кто шутит в аэропортах про бомбу у себя в заднице. Единственное, что радовало, — он был не из нашей команды.

— А почему вы нас не проверяете? Вдруг мы тоже заражены? — Нужно было как-то объяснить Легионерам усыпляющий газ, странную деятельность и почему мы до сих пор не разошлись по домам. Недолго думая выложил им всё начистоту.

Федераты переглянулись между собой, смерили идиота долгим взглядом, будто решая, пристрелить его на месте или всё же упаковать в капсулу. Наконец кто-то из них ответил:

— За вас поручилась корпорация, она отслеживает состояние ваших тел. Тем более вы всё равно не жильцы. — Они не соизволили дать дополнительные объяснения, несмотря на вопросы заволновавшихся Легионеров.

Я не вступал в переговоры, молча наблюдая за ними, подпирая ближайшую стену. «Войд» будто врос ногами в пол, позволяя мне не напрягаться.

Федераты быстро справились со своей работой. Забрав с собой всех спящих, включая пленных зачинщиков бунта, они ушли на свой сверкающий корабль. Вместе с отстыковкой нам пришло новое задание:

Легионеры, вы должны направить корабль в ближайшую звезду. Корпорация компенсирует стоимость всего утерянного снаряжения с двукратной надбавкой. Благодарим за службу!

— Жаль, не получится вернуть Близняшкам их мечи. По крайней мере, уйдём красиво, — усмехнулся я, переключаясь на общий канал. — Вы можете отключаться, возвращайтесь по домам. Я сам выполню последнее задание.

Некоторые Легионеры последовали моему совету, однако абсолютное большинство осталось на месте, почти все сплошь центурионы.

— Мы вместе это начали, вместе и закончим! — сказала за всех Валькирия. Эльсийку поддержали одобрительным гулом, из неё получился отличный лидер.

— Хорошо. Тогда вставай за штурвал, а я пойду дальше спать. Фокси, составишь компанию? — Обняв поддерживающую лисичку, почти нормальным шагом направился в каюту, откуда меня выдернул приход федератов.

Фокси с пониманием отнеслась к моему желанию просто полежать и отдохнуть без всякого секса. Крепко обняв меня, она уткнулась носом в район груди, пока я гладил её хвостик. Так мы и встретили столкновение с ближайшей звездой. Последним моим воспоминанием стала очень яркая вспышка.

Глава 7

Оказавшись в своём персональном пространстве Легиона, я сразу ощутил настоящую эйфорию. Исчезли боль, апатия и прочие мелкие неприятности, мозг вновь работал в полную силу. Подвигав пальцами, обратил внимание на системное уведомление.

Меня настойчиво просили дождаться прибытия следователя с особым статусом. При этом никто не запрещал переноситься на Землю или Гладиус. Немного подумав, остался на месте, мне не сложно. Хотелось передохнуть и привести мысли в порядок. По уровню напряжения миссия на станции не уступала тренировочным симуляциям Балтамора.

Развалившись на мягком диване, лениво протянул руку в сторону. Дрон-доставщик аккуратно вложил в неё ледяную запотевшую банку. Знакомый вкус сладкой газировки напомнил о доме, окончательно расслабляя. Сейчас бы хорошенько попариться в бане, да с умелым массажем…

В ответ на мои мечтания Легион предложил обновить дизайн персонального пространства или купить себе дополнительное. Поскольку я всё равно ждал следователя, согласился посмотреть на варианты.

Неплохо, широкий выбор мест, где Легионеры могли с удовольствием проводить время. От крутых геймерских комнат посреди бесконечного космоса до солнечных пляжей с крутыми волнами. И цены очень доступные, всего пара сотен кредитов за места, попасть куда стоит многие тысячи. Не стоило сбрасывать со счетов долгие многочасовые перелёты.

Я сразу оценил задумку корпорации. Зачем путешествовать по родному миру и вообще выходить из комнаты, когда можно сменить себе пейзаж одним нажатием мысленной кнопки?

Проходи миссии, отдыхай в виртуале, не трать время понапрасну. Еду доставят курьеры, уборкой займутся специально обученные люди. Не знаю, сколько людей поддавалось на подобное, скорее всего, немало. В Японии вон существуют сотни тысяч людей, отказывающихся выходить наружу, из них бы получились идеальные корпоративные рабы.

Меня особенно повеселила надпись «популярно на вашей планете» с гордой единичкой купивших участников. Горячий источник посреди заснеженной горы с цветущими сакурами. Ноль реализма, зато красиво, не ожидал увидеть в Эмилио тяги к восточной романтике.

Немного подумав, отказался от покупки. И так нормально сижу, не стоит тратить кредиты на ненужные вещи. Может быть, после победы в войне устрою себе виртуальную экскурсию.

Тем более в моём распоряжении имелся отличный аналог, созданный Рокси. В отличие от Легиона, я мог взять туда Вику с Витьком, чтобы вместе прогуляться по римским улочкам или окунуться в Северный ледовитый океан. С Вэл и Фокси лучше повеселюсь в реально существующих мирах.

Перед глазами вспыхнуло уведомление о запросе на доступ в моё пространство. С неохотой поднявшись с крайне уютного дивана, сел за стол и дал разрешение. Обещанный системой следователь материализовался в кресле напротив.

Он напоминал человека, не считая мелких отличий. По шесть длинных вытянутых пальцев, почти отсутствующая мимика, холодный взгляд ярко-жёлтых глаз. Мужчина был одет в незнакомую форму Федерации тёмно-синего цвета, вероятно, она указывала на его принадлежность к силам правопорядка.

— Здравствуйте, Легионер Цезарь. Можете звать меня… — Небольшая пауза специально подчеркнула, что он не собирается называть настоящее имя. — Дик подойдёт. Распространённое на вашей планете имя.

— Впервые слышу, может быть, Иван? Их сейчас везде полно, не отыскать.

— Подходит, — одобрительно кивнул он, слегка подняв уголки губ. Думаю, он бы и на Эсмеральду согласился. — Легионер Цезарь, нам с вами предстоит долгий разговор…

По щелчку пальцев робот-разносчик выдал ему такую же банку газировки. Следователь слегка приподнял брови, обозначая удивление. Не думаю, что он на самом деле человек, больше похоже на старательно отыгрывающий роль искусственный интеллект. В отличие от Андрея, он мог не общаться с людьми, что негативно сказалось на стиле его речи.

— Начнём с простого вопроса: откуда вам известно про Белый Рой? — Иван не глядя вскрыл банку ловким движением, уставившись на меня немигающим взглядом.

— Разве его существование секретно? — Я сильно удивился. Похоже, за двадцать лет моего обучения в Федерации многое изменилось.

— Нет, не секретно, — спокойно ответил лже-человек. Он вежливо отпил угощение и отставил банку в сторону, не поменявшись в лице. — Тем не менее она не распространяется. Для большинства обывателей Белый Рой не более чем страшная сказка.

— Ну я всё же не обычный человек. Я Легионер. — Надеюсь, прозвучало достаточно гордо. Пусть меня воспринимают эдаким идеалистом, они часто вызывают покровительственное отношение. Разговор с агентом Федерации — уникальная возможность получить ценнейшие сведения, нельзя, чтобы он закрывался. Пусть лучше поправляет, в идеале читает лекции. — Противодействие Белому Рою входило в мой учебный курс.

— Понятно. Хм, действительно. — Его взгляд слегка затуманился. — Очень впечатляет. Согласно статистике вы вошли в один процент выживших, выдержавших больше десяти лет устаревшей программы обучения. Вы можете гордиться своей выдержкой.

— Раньше мне называли другую цифру. — В горле отчего-то запершило, справиться с рвущимся наружу кашлем помогли три больших глотка.

— Верно, обычно они находились там не больше года. — Иван ненадолго замолчал, внезапно сменив тему: — С чего вы заподозрили наличие агентов Белого Роя среди спасённых вами граждан Федерации?

— Выполняя задание, мы скачали всю имевшуюся на станции информацию. Так нам в руки попало видео с предателем. Он заглушил главный реактор, резервные генераторы не вытянули включённый на полную мощность защитный барьер. — Мой собеседник должен был по достоинству оценить доклад без лишней воды. — Из-за цепочки аварий отключились практически все орудия. Одновременно с диверсией на станцию скоординированно высадился массовый десант, не давая восстановить оборону. Без поддержки флот Федерации был обречён. Также мне показалось весьма сомнительным, что в условиях постоянной охоты приспособленных для замкнутых пространств тварей поселение выживших могло продержаться больше двадцати лет.

— Отчего же? — Иван понемногу прокручивал в ладонях свою банку. — Существуют успешные примеры длительного выживания в захваченных Роем мирах. Взять ту же планету Ферратус, где вы столкнулись с подземным городом.

— Верно, — ответил в тон ему, слегка улыбнувшись. — Однако они выживали в специализированном бункере, обладая обширными запасами еды, хорошей защитой и целой армией роботов. К тому же Рой не контролировал планету полностью. Их главным приоритетом были Отщепенцы, третья фракция. Я не наблюдал в Ковчеге ничего из перечисленного. По совокупности признаков сделал предположение об угрозе Белого Роя.

— Что ж, оно оказалось абсолютно верным. — Следователь коротко кивнул, демонстрируя, что я прошёл проверку на логику. — Вы позволите подключиться к вашим экранам?

Получив необходимое разрешение, он вывел изображение на телевизор в стене. Мы будто наблюдали за происходящим с большой высоты, вероятно, через камеру дрона.

Огромный ангар с белыми стенами, разделённый на множество небольших ячеек без крыши, напоминал гигантский муравейник. Сюда притащили спасённых нами беженцев и людей Ангамора.

Капсулы с находившимися внутри инопланетянами прогоняли через внушительный сканер, в зависимости от результатов проверки его обитателя или будили, или увозили прочь. Тех, кто проснулся, размещали в свободной ячейке. В их распоряжении были кровать, тумбочка и персональная развлекательная система, иными словами, небольшой экран. Царские условия по сравнению с выживанием на станции. С облегчением заметил среди крохотных силуэтов внушительную фигуру с заострённым рогом. Прекрасно, Ангамор избежал заражения.

— Мы проверили всех спасённых вами граждан Федерации. Среди них обнаружилось десять заражённых. Также они захватили примерно половину из отряда генерала Ангамора, включая непосредственного заместителя. — Он говорил с таким лицом, будто мы обсуждали погоду. — Его тоже пытались, спасла давняя привычка не вылезать из скафандра. На костюме обнаружили сразу две спящие личинки.

— Ого… — Что-то слишком мощно для обычного совпадения. Спящие агенты не просто отреагировали на наше появление, они пытались попасть в высокопоставленного офицера. Причём это были модернизированные твари, они могли жить вне носителя, ожидая удачного момента. Страшно представить последствия, если бы у них получилось. Понятно, почему наш корабль отправили на солнце. — Думаете, наша миссия изначально является операцией Белого Роя?

— Вероятность весьма высока. Вы сами указали на имеющиеся странности. — Сочтя свой долг рассказчика выполненным, следователь выключил экран. — Я услышал всё, что хотел. С вас сняты все подозрения.

— В смысле? В чём меня подозревали? — Я слегка (на самом деле сильно) охренел от услышанного. Серьёзно, мля⁈

— Стандартная процедура, считайте наш разговор обычной формальностью. Мы обязаны проверять всех, кто сталкивался с Белым Роем. Не будь вы Легионером, вас сочли бы главным подозреваемым. Мало кому пришло бы в голову спасать людей, за которых ему не заплатят. — Мужчина неторопливо осушил свою банку и уставился на меня холодным немигающим взглядом. Было непонятно, одобряет он мои действия или осуждает. — От лица Федерации и корпорации «Легион» я выношу вам благодарность за содействие в борьбе с Белым Роем. Оказанная вами помощь бесценна.

— Получается, если бы я не захотел спасти выживших, то и угроза бы не возникла? — Было очень неприятно думать, что я попался в расставленную Белым Роем ловушку.

С другой стороны, какова была вероятность появления на задании Легионера с рыцарскими инстинктами? Это кто-то должен был знать досконально мой психологический портрет, обеспечить приглашение на миссию… звучит слишком фантастично.

— Разумеется, нет. — Иван развеял мои опасения всего одной фразой. — Рано или поздно весь отряд генерала Ангамора был бы заражён. Вероятно, через какое-то время мы бы получили сигнал бедствия с красивой легендой, что им удалось укрыться в бункере для командного состава. У него много друзей, Федерация проспонсировала бы спасательную миссию. Возможно, её бы предложили вашему отряду, у вас отличные показатели по выполнению диверсионных заданий.

Настала моя очередь кивать. Обожаю честные, развёрнутые ответы, о чём бы ещё его спросить, пока не ушёл? Жаль, следователь успел открыть рот первым:

— У нас остался один нерешённый вопрос. Я уже говорил, ваша помощь бесценна, своими действиями вы предотвратили крупную катастрофу. — Эх, если бы не его безэмоциональный голос, звучало бы гораздо лучше. — С учётом вашего финансового благополучия и успехов недавно созданной команды даже десять миллионов кредитов не покажутся достаточным поощрением. Вам предложено самому выбрать себе награду.

— Это легко. На моей родной планете тоже есть агенты Белого Роя. Помогите их уничтожить! — сразу взял быка за рога.

Воображение тут же нарисовало прекрасную картину счастливого будущего. Легион материализует на станции роботов-детективов, снаряжённых по последнему слову техники. Они начинают расследование, выявляя секту заражённых, и затем ликвидируют всех личинок одним решительным ударом.

— Вы же сами понимаете — это невозможно. — Следователь покачал головой, даже не пытаясь изображать сожаление. Он вообще не слишком дружил с эмоциями. — У нас нет права вмешиваться.

— Почему? — не выдержал я. Раз у меня такой общительный собеседник, пусть выкладывает начистоту. — Вам ничего не мешает продавать нам оружие, корабли, другие технологии!

— Верно, — повторил он всё тем же равнодушным тоном. Ей-богу, ему бы больше подошла внешность пиратского попугая. — Бесконтрольная торговля с Легионерами привела к уничтожению множества миров. Печальные инциденты снизили количество потенциальных солдат, к тому же они вызвали протесты различных экоактивистов. Шумиха довела вопрос до рассмотрения Советом Федерации, на корпорацию наложили жёсткие ограничения по торговле. Теперь большая часть товаров недоступна для покупки Легионерами с непроверенной репутацией.

— Каждый раз, когда я слышу слово «активист», особенно с приставкой «эко», сразу вспоминаю про Белый Рой. — Я чуть зубами не заскрипел от досады. Что же так не вовремя!

— Напротив, для них было бы выгодно продолжение бесконтрольной торговли, — не согласился со мной Иван. — В начале проекта мы не учли агрессию обитателей диких миров. Теперь же внесены необходимые правки.

— То есть в ближайшее время мы не сможем ничего покупать? — Затариться, что ли, напоследок? Возьму с собой Рокси, поможет выбрать действительно полезные штуки.

— Я этого не говорил. Текущий ассортимент устраивает все заинтересованные стороны. Мы сознательно убрали оружие массового поражения и ведём работу с правительствами многих миров, где присутствует корпорация. — Он слегка поднял руку, привлекая внимание. — Мы отвлеклись. Прошу выбрать другую награду.

— Неужели нет вариантов помощи с Белым Роем? — не сдавался я. — Не думаю, что уничтожение Земли сильно поможет корпорации.

— На вашей планете слишком мало потенциальных Легионеров, однако мы не можем не признать их качество. По моему мнению, один вы стоите открытого вмешательства, к сожалению, оно не в моей компетенции. Однако… — Следователь ненадолго замер, с кем-то связавшись. — У вас отличные показатели благонадёжности. Поздравляю, ассортимент вашего магазина существенно расширен. Просим вас не передавать покупки другим Легионерам, не считая членов вашей команды. Также мы просим вас не использовать продвинутое снаряжение для свержения правительств.

Настала моя очередь «зависать». Теперь при вводе в строку поиска словосочетания «Белый Рой» мне предложили приобрести целую кучу разных устройств! Зашибись, вот теперь повоюем!

— Спасибо, вы оказали мне услугу. — Вежливо поклонился, глядя ему прямо в глаза. — Тем не менее не могу не спросить: почему для обычных Легионеров недоступны продвинутые средства для борьбы с личинками? Неужели тоже активисты поработали?

— Базовые анализаторы защищают непосредственного носителя, они не предназначены для поиска скрытых ячеек. Решение об ограничении принято корпорацией совместно с руководством Федерации. — Ого! У него есть мимика! Уголки губ дёрнулись, на лбу появилась морщинка. — К сожалению, мы не можем контролировать всё. Хватит одного нечистого на руку Легионера, передавшего нашим врагам видео с разбором и описавшего принцип действия.

— Неужели находятся такие мрази? — задал вопрос, и в голове сразу же прозвучал ответ — ну разумеется. В Легионеры набирали не по моральным качествам, достаточно совместимости с системой. Многие родной мир продадут за относительно небольшую сумму.

— Вы и сами всё понимаете. Хорошо, что вы не из их числа. — Слегка улыбнувшись, Иван закинул ногу на ногу, демонстрируя непринуждённую позу. — Открытие расширенного ассортимента — логичный шаг, система бы и так сделала его по вашему запросу. Вопрос с наградой за спасение генерала остаётся в силе. Чего желаете? Может, пятидесятипроцентную скидку на материализацию хорошего космического корабля?

Хорошо, что я ничего не пил, иначе точно бы подавился. Корпораты во всей красе, даже награждая стремятся заработать! Я же обязательно куплю махину подороже, а там войду во вкус и надёргаю целый флот. Ну уж нет, зайдём с другой стороны.

— Я хочу планету Тартус, сектор Картиона. Примерно половина всей территории принадлежит Федерации, её нет в открытой продаже, наш запрос остался без ответа. Полагаю, в вашей компетенции это исправить.

— Это очень сложный вопрос, — совсем по человечески вздохнул мужчина. Он постепенно совершенствовался в течение нашего разговора.— Может, сто миллионов кредитов?

— Если это возможно, я хочу стать единственным владельцем планеты Тартус в секторе Картиона, — повторил, упрямо поджав губы. Наверное, стоило бы дополнительно скрестить руки… нет, пожалуй, лучше не жестить.

— С какой целью вы хотите завладеть целой планетой?

— Не секрет, что там много ценных ресурсов, залегающих недалеко от поверхности. Корпорации вели там добычу, пока рядом не пролетел Рой, с тех пор её ценность для них резко упала. — Смешаем правду с красивыми обещаниями, надавлю на благополучие граждан Федерации, покажу возможную прибыль. Налоги же никто не отменял. — Я всё исправлю: восстановлю промышленность, построю мощную оборону, улучшу условия жизни для населения. Пустынная планета превратится в настоящую жемчужину.

— Вы планируете защищать Тартус в случае нападения Роя? — Его брови слегка ушли вверх.

— Разумеется, это же моя собственность. Любой, кто посягнёт на неё, автоматически станет моим врагом. — Вот теперь самое время напустить на себя грозный вид. — Поверьте, я сделаю всё, чтобы жуки обломали о нас зубы.

— Понятно. Вам придётся немного подождать. — Он уставился в одну точку опустевшим взглядом.

Очередная пауза затягивалась, Иван вёл долгую консультацию неизвестно с кем. Я развлекался пролистыванием ленты, мозг пока категорически отказывался работать. Одна мысль о чтении рабочей почты вызывала головную боль. Вот смешные видео с котятами — совсем другое дело, давайте побольше!

— Легионер Цезарь, для рассмотрения вашей просьбы объявлен сбор срочной уполномоченной комиссии. Вы получите уведомление о принятом решении в обычном порядке. Наш разговор окончен, корпорация «Легион» благодарит вас за оказанное содействие.

В конце Иван перестал напрягаться, заговорив со мной равнодушным механическим голосом. Мы обменялись крепким рукопожатием, и он растворился в воздухе, оставив меня в одиночестве.

— Вот и поговорили, — вздохнул я, глядя на выключенный экран.

Настойчивая просьба системы не покидать персональное пространство исчезла. Вот и славно, теперь ничто не мешает отправиться на Землю. Отдохну в компании Вики, может, и Рокси присоединится. Главное, не говорить слово на букву «с», я сейчас точно не в состоянии на постельные подвиги.

Закрыв глаза в Легионе, открыл их уже на Земле. Приятно пахло цветами и луговыми травами, тёплый летний ветерок разносил ароматы природы по всей комнате. Присмотревшись, заметил подсвеченную Андреем стайку нанороботов Вики, контролирующих воздух в спальне. Интересный, конечно, способ использовать продвинутые технологии Легиона. Заодно стало ясно, как ей удаётся с пугающей точностью постоянно узнавать о моём возвращении.

— Игорь! — Рыжая ведьма полностью подтвердила мои мысли, появившись на пороге. По непонятной причине она носила странную форму с коротким белым верхом, едва прикрывающей бёдра чёрной юбкой и красным галстуком-бабочкой. — Наконец-то!

— У тебя съёмки? — поймав прыгнувшую на меня девушку, крепко прижал её к себе.

— Нет, просто мне очень нравится изображать из себя корейскую школьницу, — звонко рассмеялась она, требовательно сложив губы. — Перерыв всего пять минут, я хочу воспользоваться им на полную!

Улыбнувшись, поцеловал её, игнорируя естественные позывы организма. К счастью, Вика не стала сильно меня мучить, быстро упорхнув в студию.

— Завтрак на столе, приятного аппетита! И да, Виктор просил сразу позвонить ему, у него к тебе очень важный разговор!

— Хорошо. Правда, ему придётся немного подождать.

Конечно же, система выбрала худший момент, чтобы выдать мне уведомление, застав буквально без штанов.

Легионер Цезарь, специальная комиссия рассмотрела вашу просьбу. С учётом ваших заслуг перед Федерацией ваш запрос одобрен. Отныне вы единственный законный владелец планеты Тартус, за исключением башни Легиона и участка земли под ней.

Остальные участники команды «Центурия» получают по 2 200 000 кредитов.

Внимание! Вы получаете медаль «охотник на Белый рой». Награда: доступ к расширенному ассортименту корпоративного магазина.

Внимание! Вы получаете доступ к эксклюзивной информации о методах борьбы с Белым Роем.

Внимание! Вы должны подписать соглашение о неразглашении.

Внимание! Легионеры Фокси и Валькирия просят разрешения перечислить их награды на командный счёт.

— Быстро же они, потрясающая эффективность совещания.

Громко хмыкнув, согласился подписать документ и одобрил запросы девушек. Зря они так, рано или поздно всё равно придётся вывести заработанное на личные счета. Налоговые службы — страшная вещь, от них мало кто может уйти. Во многих странах на Земле их боялись больше огня, что уж говорить про более авторитарные миры вроде Фурса и Эльса.

Новости, несомненно, радовали. Теперь я мог развернуться с Тартусом на полную, превратив целую планету в гигантский завод. Жаль, не получится так сделать, обширную территорию слишком сложно защитить от вторжения. Лучше сконцентрирую производства в определённых труднодоступных местах.

Решено, в ближайшее время отправляюсь на пустынную планету, по идее, Кочевники уже должны были свалить. Они собирались успеть до большой бури, которая могла запереть их на полгода. Но сначала проверю дела на Земле. Что-то у меня появилось странное предчувствие, обычно они меня не подводят.

Нажав на кнопку слива, отправился в душ, а оттуда на кухню. Вика приготовила потрясающе нежную лазанью, она оставалась горячей в специальном контейнере.

Забрав в гостиную тарелку с лакомством, с ногами забрался на удобный кожаный диван, включив новостной канал. Хотелось немного расслабиться, прежде чем вновь с головой бросаться в омут с делами.

Проинформированный о моём возвращении Витёк шёл к дому, чтобы поделиться очень важными новостями. До конца моего покоя осталось минуты три, у друга до печального быстрый шаг.

Глава 8

Эмилио развалился в кресле стоимостью в двадцать четыре тысячи песо (1 200 кредитов). Откинувшись на вибрирующую спинку, он с задумчивым видом кидал в стену резиновый мячик, размышляя о всяком разном. Усердно трудившаяся под столом девушка сильно отвлекала, но это были приятные трудности.

Перед глазами второго Легионера Земли висел оцифрованный доклад. По совету Долорес он приказал назначенным главарям значительно выросшей банды присылать отчёты раз в неделю, параллельно устраивая им внезапные проверки. Тех, кто пытался врать, жёстко предупреждали.

Самые тупые, до кого не дошло с первого раза, послужили показательным примером для остальных. Сдирать кожу с визжащих мужчин удовольствие ниже среднего, зато после публичных казней никто не посмел перечить новому главарю, стремительно обрастающему ужасающими прозвищами.

Территория банды быстро расширялась, они фактически захватили весь пригород Мехико. В центр города пока не совались, чтобы не сталкиваться с аристократией, да и не было у Эмилио там интересов. Приоритетом оставались «проверки здоровья», позволившие неплохо пополнить ряды «Галлов».

Эмилио с большим удивлением обнаружил, что незаконная деятельность приносит не меньше денег, чем служба в Легионе. Торговцы платили им за защиту, причём он реально посылал людей разбираться с чужими бандами, наезжавшими на подконтрольные им лавки.

Купленные для приближённых бластеры и индивидуальные энергетические барьеры позволяли им спокойно одерживать победы над любым противником. Теперь все с уважением называли Эмилио боссом, а желающие вступить в его банду выстраивались в очередь. Внезапно для самого себя он стал очень уважаемым человеком.

— Ох, детка… — Мысли Легионера окончательно спутались, девушка под столом прекрасно знала своё дело. Вцепившись в подлокотники, он шумно выдохнул, полностью расслабившись.

— Вы как всегда очень сильны, господин. — Она быстро встала перед ним на колени, слегка выставляя вперёд шикарную грудь. — Желаете продолжить в комнате для игр?

— Пожалуй, нет, свободна. — Заметив резко погрустневшее личико, он весело хохотнул. — Скажи Мигелю, чтобы заплатил тебе за полный день. Ты хорошо постаралась.

— Дело не в деньгах, мне правда нравится помогать вам расслабиться. Вы всегда такой напряжённый… — Девушка, чьё имя он даже не помнил, обольстительно улыбнулась. — Если я откажусь от платы, вы согласитесь продолжить со мной в комнате для игр?

— Заманчиво… нет, не сегодня. Хочется отдохнуть. — Он раздражённо взмахнул рукой, и одну из самых популярных путан Мехико как ветром сдуло. Несмотря на своё желание оказаться в постели Эмилио на постоянной основе, она хорошо чувствовала, когда лучше отступить. Ничего, не позже чем через неделю она снова получит вызов и уж тогда выложится на полную. — Блин, вообще ничего непонятно.

У Эмилио появилось всё, о чём он мог мечтать в том грязном вонючем трейлере. Деньги, власть, шикарная тачка, дорогая одежда, лучшие женщины, даже трахать их устал. Каждый день ему готовил личный повар из какого-то модного ресторана, Легионер не мог выговорить названия поселившихся у него на столе экзотических блюд.

Юноша не мог признаться даже самому себе, что они ему не нравились и он предпочёл бы истекающий жиром буррито или острое чили. Жаль, он теперь не мог есть их из-за нового статуса. Впрочем, какого хрена⁈ Любой, кто посмеет посмеяться над ним, закончит жизнь в тесной клетке! Решено, он немедленно возьмёт себе лучший буррито в Мехико!

Изрядно повеселевший Эмилио схватил висящий на спинке кресла плащ (он вычитал в модном журнале, что это последний писк моды) и побежал к ведущей вниз лестнице. Окрылённый мечтами о сочном, жирном буррито юноша не заметил открывшейся двери.

Рефлексы Легионера помогли ему избежать столкновения, однако прыжок в сторону получился слишком сильным. Мир завертелся под громкий треск сломанных перил, и всё скрылось за яркой вспышкой. Персональный щит спас незадачливого юношу от сломанной шеи, приняв на себя основной удар от падения с высокого второго этажа в собственном особняке.

— Ой, прости-прости-прости! — Изабелла, дочь заражённого личинкой Белого Роя мужчины, сбежала по покрытым ковром ступеням, в ужасе застыв перед матерящимся под нос Эмилио. — Я услышала твои шаги и хотела спросить…

— Всё в порядке. — Он стиснул зубы, сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Мамита учила его не ругаться при сеньорах и всегда оставаться джентльменом. Обычно он не слушал старую каргу, но сейчас ему почему-то казалось важным не срываться на невинной девушке, даже если это всё из-за неё! — Дашь руку?

Изабелла помогла ему встать и ждала в стороне, пока Эмилио разбирался с набежавшими слугами. Велев заменить перила на более прочные, он разогнал всех и направился к выходу. Идущая рядом девушка не решалась заговорить, хорошо, что он сам про неё вспомнил.

— Ты что-то хотела? — спросил он не слишком дружелюбным тоном, чем только сильнее напугал девушку. — Говори, не бойся.

— Ну… ты куда-то собираешься? — Она прикусила губу, глядя на него щенячьими глазами. Эмилио почему-то стало немного неудобно.

— Да. Хочу отведать сочный буррито, главное, чтобы повар не пожалел перца. — Его рот сам собой наполнился слюной.

— Отлично! — просияла Изабелла, став на порядок красивее прежнего. Ей очень шла улыбка. — Можно с тобой?

— Зачем? — Эмилио был настоящим мужиком, решительно не понимающим намёков. — Если хочешь буррито, я прикажу привезти тебе…

— Я устала сидеть в четырёх стенах, вздрагивая от каждого шороха! — Девушка неожиданно эмоционально топнула ногой, на глазах заблестели слёзы. — Клянусь, если я немедленно не выйду погулять, сойду с ума! Ты точно не захочешь видеть меня сумасшедшей!

— Ты же могла взять с собой парней, зачем тебе я? — недоумевал Эмилио. Обычно сеньоры вешались на него по-другому, говорили про мускулы или ауру мужественности.

— Я им не доверяю. — Девушка понизила голос, одновременно надув искусанные губы. — Насмотрелась на бандитские рожи у себя в районе.

— Хочешь сказать, я другой? — расхохотался главарь крупнейшей банды в Мехико.

— Ну да! У тебя доброе лицо, с тобой я точно в безопасности. — Высказанный без тени сомнений уверенный ответ Изабеллы поставил Эмилио в тупик. — Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, я устала сидеть взаперти!

Слова девушки отозвались в сердце парня, который и сам недавно был пленником в вонючей камере. Она вызывала симпатию, пусть и не была писаной красавицей, в отличие от других его женщин. Скорее, она могла быть его соседкой или подругой детства.

— Хорошо, лови. — Он бросил ей тёмный браслет со своей руки. — Носи не снимая. Это персональный щит, активируется сам, или погладь его по центру.

— Ого! Класс! Спасибо! — Глаза Изабеллы вспыхнули искренним восторгом, она немедленно проверила работу новой игрушки. Между ними возникла яркая гудящая стена. — Погоди, он же твой! Я не могу оставить тебя беззащитным.

— Это не единственная моя игрушка, — хмыкнул Эмилио, отвернувшись. Сделав пару шагов, он небрежно бросил через плечо: — Ну, ты идёшь? Острый буррито ждёт!

Взвизгнувшая от мощного прилива счастья девушка побежала за ним прямо в цветастой пижаме. С тяжёлым вздохом Эмилио отправил её переодеться во что-то более подходящее случаю. Увидев себя в зеркале, Изабелла захотела срочно принять душ. Парень спокойно ожидал копающуюся девушку посреди просторного холла. Наблюдавшие за ним слуги с недоумением обсуждали увиденное, обычно босс не отличался большим терпением, со своими людьми он вёл себя гораздо резче.

— Я готова! — Приятно пахнущая Изабелла выпорхнула в стильном плаще, который смотрелся на ней гораздо лучше, чем на Эмилио. Парня кольнула лёгкая обида, зато он оценил идеальный выбор под дождливую июньскую погоду. Двадцать градусов с непрекращающимися ливнями, не повезло же им с климатом. — Ты знаешь место с хорошими буррито?

— Не просто с хорошими, лучшими в городе!

Работа в туристическом секторе имела свои плюсы. Не желая гневить аристократов, способных убить человека щелчком пальцев, продавцы уличной еды рядом с пляжами и коттеджными посёлками выкладывались на полную. С удивлением посмотрев на вцепившуюся в его локоть девушку, Эмилио не стал вырывать руку, наконец двинувшись к гаражу.

— Ого! Шикарная тачка! Да ты настоящий нуэво рикос (прим. автора: «новый русский» по-мексикански)! — рассмеялась Изабелла, увидев новенький пикап с тонированными стёклами и хромированными дисками. — Прокатимся с ветерком!

— А то! — Большие тачки нравились ему куда больше, чем новомодные спорткары. На джипах можно ездить где хочешь, а не на весьма редких в Мексике ровных дорогах. — Я поменял двигатель, теперь под капотом таится настоящий зверь!

— Не терпится увидеть! Обожаю мощные машины! — Одной фразой Изабелла заработала кучу очков во внутреннем рейтинге Эмилио, поднявшись почти на самый верх. Другие Легионеры потешались над его выбором и шутили за спиной про маленький член, обычных бандитов он вообще не воспринимал всерьёз.

Мощный двигатель грозно зарычал, на огромной скорости пожирая литры топлива. И это они не выехали из гаража. Эмилио хвастался новой аудиосистемой. Оказывается, им нравились одни и те же песни! Наконец голод взял своё, и парень с неохотой нажал на педаль, больно хорошо они сидели.

Зря не сделал так раньше, поездка получилась ещё лучше! Они с Изабеллой вместе пели, обсуждали достоинства и недостатки мексиканской кухни по сравнению с другими странами, вспоминали любимые места. Эмилио с удивлением понял, что, пусть они никогда раньше не встречались, им нравились одни и те же блюда.

С ветерком домчавшись до хорошо знакомого пляжа, Эмилио оставил машину на свободном месте. Погода будто выступала на его стороне, в свинцовых облаках наметился просвет, яркое солнце залило лучами блестящий от недавнего дождя асфальт.

— Мучачо, здесь могут парковаться только аристократы, вам придётся проехать дальше! — Кним подскочил мужчина лет сорока, не узнавший заметно окрепшего и похорошевшего Эмилио. Зато тот прекрасно помнил парковщика с прежней работы, вечно стучащего начальству на отдыхающих коллег. — Отгони тачку, пока не нарвался на проблемы!

— Кто же мне их создаст? Неужели ты? — Он с трудом подавил искушение двинуть под дых лысеющему толстячку. Они теперь в разных весовых категориях, не стоит марать руки о всякое дерьмо. — Мы же прекрасно знаем, что дворяне оставляют машины прямо на пляже, чтобы лишний раз не работать ногами. Ты стоишь здесь каждый день, получая деньги за собственное безделье. Поработай немного, последи за моей машиной, может, немного жирок сгонишь.

— Погоди, я узнаю твой голос! — Мужчина вдруг побледнел, схватившись за сердце. — Неужели это ты, Эмилио⁈ О тебе ходят ужасные слухи!

— Все они правда. Не советую злить меня, пока я добрый.

Подмигнув взмокнувшему, несмотря на относительно прохладную погоду, парковщику, Эмилио сам взял Изабеллу за руку. Она озадаченно посмотрела на свою тонкую ладонь, утопающую в мощном загорелом кулаке, и слабо улыбнулась, последовав за ним. Она вдруг поняла, что Эмилио очень похож на её идеал из игры, такой же сильный и уверенный в себе. И ему нравится отличная музыка!

Несмотря на сезон дождей, на пляже у искусственного моря хватало людей, тёплая вода отлично подходила для купания. Специальный маг поддерживал огромный защитный купол, ограждая дворян от непогоды, чем активно пользовались богатые простолюдины. Те, кому не нужно было идти на работу, нежились в лежаках подальше от огороженной ВИП-зоны или плавали в огороженной буйками зоне. Играла весёлая мелодия, продавцы уличной еды в своих фургончиках активно зазывали народ. Туда-то Эмилио и повёл Изабеллу.

— Карлос, дай нам два фирменных с дополнительным сыром и острым соусом! — Улыбка сама собой наползла на лицо юноши.

— Эмилио, наконец-то я снова вижу твою физиономию! — обрадовался двухметровый громила, смотревшийся немного комично с сеточкой для волос на сверкающем лысом черепе. — Выпьешь? Есть свежее пиво.

— Не, я за рулём. Налей лучше того самого сока. — Подмигнув Карлосу, он достал новенькую купюру в пятьсот песо из пачки таких же. — Сдачи не нужно.

— Всё сделаю в лучшем виде! Присаживайтесь, я сам принесу заказ.

Парочка заняла свободный столик с отличным видом на накатывающие волны. Изабелла горестно вздохнула об отсутствии купальника, на что Эмилио предложил закупиться в сувенирном магазине у пляжа. Тройной ценник по сравнению с обычным супермаркетом, зато всё рядом и хороший ассортимент.

— Пойдём плавать после еды? — обрадовалась девушка. — Клянусь всеми святыми, сегодня замечательный день! Сто лет не бывала на море!

— Согласен, я сам давно не плавал. — Не считать же горячий источник в виртуальном пространстве, там всё не по-настоящему. — Но сначала отведаем лучший буррито во всей империи!

Парочка с голодным урчанием впилась в нежнейшие пшеничные лепёшки с завёрнутым в них обильно приправленным мясом, щедро сдобренным красной фасолью, кукурузой и томатной пастой. Каждый кусок обжигал язык, огнём проваливаясь прямиком в желудок. Вечером их ожидал запоминающийся поход в туалет, однако сейчас они вовсю наслаждались жизнью.

— Почему этот сок особенный? — Сделав глоток, Изабелла с недоумением открыла пластиковую крышку на бумажном стакане, рассматривая ярко-оранжевую жидкость. — Вроде обычный.

— Свежевыжатый, из лучших апельсинов и манго. — Втянув немного через трубочку, Эмилио криво улыбнулся. — Стоит неоправданно дорого, что-то очень похожее можно купить в любом магазине в десять раз дешевле.

— Тогда зачем ты его взял? — не поняла Изабелла.

— Потому что могу. Раньше я был слишком бедным, чтобы позволить себе стакан грёбаного свежевыжатого сока. — Он тяжело вздохнул, вспоминая относительно недавние неприятные времена. — Теперь мне больше не нужно знать баланс своего счёта.

— Завидую! Мы всегда считали каждый песо. Может, и мне когда-нибудь улыбнётся удача. — Изабелла мечтательно закатила глаза, налегая на очень дорогой сок. На самом деле в словах девушки не слышалось привычной по разговорам с другими людьми зависти. — Получается, ты бандит? Почему ты защищаешь меня?

— Я не бандит! — излишне эмоционально воскликнул Эмилио. Заметив на её лице испуг, он понизил голос: — Извини. Меня похитили, чтобы забрать деньги. Держали в ужасном месте, долго пытали, издевались.

— Кошмар! — Она эмоционально всплеснула руками, чуть не разлив остатки сока. — Что было дальше?

— Я освободился и убил всех своих обидчиков. Выживших использую в своих целях, но мы делаем много хорошего. — Он заговорщицки понизил голос. — Слышала про новую благотворительную инициативу проверок здоровья? На самом деле это маскировка. Мы ищем особенных людей, чтобы дать им шанс для лучшей жизни.

— Так и знала, что с ней что-то не так! — Девушка звонко шлёпнула себя по бедру. — Вы ищете магов, да?

— Не совсем. Долго рассказывать, давай в следующий раз. Сейчас я хочу плавать.

— Хорошо, — покладисто согласилась Изабелла. — Можем сначала зайти в тот магазин за купальником и плавками?

— Точно, чуть не забыл. — Парень смутился, он-то привык плавать голышом. В горячем источнике среди гор не было лишних зрителей. Выбросив обёртки в урну, Эмилио повёл Изабеллу по хорошо знакомому маршруту. Когда-то в прошлой жизни он работал неподалёку. — Спасибо, Карлос!

В выходной день на пляже было многолюдно. Бывшие коллеги не узнавали Эмилио в широких солнечных очках, он тоже не спешил лезть к ним с объятиями. Не считая продавца бурито, у него не было здесь друзей.

— А, грёбаные арахниды! Почему они постоянно атакуют стаями? Так нечестно! — Раздавшийся от облепивших скамеймку подростков крик полностью завладел вниманием Легионера.

— Так зачем ты с ними воюешь с «ВМПЛ-15»? — заржал его друг. — Это же кусок хлама! Потрать кредиты на нормальное оружие, например, «Ливень».

— Да ну нафиг! Я же коплю на улучшение орбитальной станции! Почти половину набрал до второго уровня! — Первый чуть было не полез в драку со вторым.

Эмилио резко свернул в их сторону, потащив за собой Изабеллу. Он поверить не мог, что наткнулся на целый отряд Легионеров!

— Привет, парни. — Появление непонятного мужчины, от которого веяло опасностью, заставило подростков испуганно замолкнуть. — Не бойтесь, я свой. Можно добавить вас в друзья? У меня есть команда…

Одновременно Эмилио послал запрос через систему. Уведомление об отсутствии у подростков интерфейса Легиона поставило его в тупик.

— Сорян, мы со стариками не играем, — нахохлился самый смелый (или тупой). — У нас свой отряд!

— Да погоди, вдруг у него хороший рейт? Нам тогда дадут командный бонус, может, вообще пройдём в серебряную лигу. — Другой пацан показал Эмилио смартфон с тегом. — Добавляй!

— Что это? — Ему вдруг показалось, что он спит и видит крайне дурацкий сон.

— «Легион»! — ответил подросток с таким видом, будто говорил самую очевиднейшую вещь на Земле. — Ты же сам предложил вступить к тебе в команду? Сходим на миссию, заработаем кредиты.

— Да. Ничего не понимаю, я не вижу вас в системе…

— Ну так разуй глаза и доставай телефон! — обидно фыркнул подросток. — Чтобы добавить в друзья, нужно отсканировать тег.

— Да забейте, он же явно впервые видит игру.

Подростки собирались уйти от облюбованной лавочки, но тут Эмилио схватил крайнего за плечо, пригвоздив его к земле.

— Вы хотите сказать, что «Легион» — мобильная игра? И там есть кредиты, арахниды и «ВМПЛ»?

— Ну да! Дядя, ты вообще нормальный? — Вырвавшись из ослабевшей хватки, самый говорливый дал дёру, крикнув на ходу: — Лечись!

Компания поспешила удалиться подальше от странного мужчины, которому явно напекло голову. Эмилио провёл пальцами по бритому затылку, пытаясь осознать необъятное.

— Всё в порядке? — Изабелла осторожно тронула его за плечо. — Хочешь вернуться?

— Нет, пойдём плавать. — Опыт управления бандой не прошёл даром, босс крупнейшей группировки Мехико вспомнил отличный навык — делегирование. Он написал Долорес, чтобы разобралась и доложила, выкинув странную ситуацию из головы.

Парочка провела вместе отличный день. Эмилио купил Изабелле самый дорогой купальник в том магазине, а себе первые попавшиеся плавки, оставив там почти тысячу кредитов. Они долго плавали в тёплой воде, поиграли в волейбол с другими отдыхающими, ели вкуснейшее мороженое. Эмилио не мог вспомнить, когда он в последний раз столько смеялся. Они провели на пляже весь день, отправившись домой после наступления темноты.

— Со стороны мы наверняка выглядим влюблённой парочкой. — Изабелла хитро посмотрела на Эмилио из-за спадающей чёлки. Девушка откинулась на спинку пассажирского кресла мощного пикапа, приподняв оголённую ногу. Она села в машину прямо во влажном купальнике.

— Возможно. — Общение с женщинами немного помогло Эмилио распознавать флирт. Он придвинулся к девушке, и та легко подалась навстречу, встречая его поцелуем. — Ты будто впервые целуешься.

— Так и есть! — На щеках девушки вспыхнул яркий румянец. — А ты пошляк!

В качестве извинений Эмилио притянул Изабеллу к себе. Они долго целовались, и девушка явно была не против продолжения прямо в кузове, но тут Легионера отвлекло сообщение от менеджера. Крыса прислала ему письмо с необходимой информацией.

— Поехали домой, нечего устраивать прохожим бесплатное шоу, — предложил он счастливой девушке. — Выбирай музыку.

Вождение послужило хорошим поводом, чтобы не разговаривать, ну и он изображал смущение. На самом деле Эмилио читал доклад Долорес, с каждой строчкой в его груди всё сильнее разгоралась первобытная ярость.

Игра принадлежала Цезарю! И какой-то «Идеал» с миллионами скачиваний по всему миру. Опять! Куда ни сунь нос, везде грёбаный выскочка! Зачем он всё это делает? Для чего ему игра про «Легион»⁈

На повороте Эмилио словно окатили из ледяного душа. Ну конечно! Получается, Цезарь готовит человечество к вторжению Роя! Тому самому, что случится через девять лет!

Эмилио вдруг стало стыдно. Он не собирался оставаться на погибающей планете, копил кредиты, чтобы сбежать. Чем он хуже Цезаря? Достаточно занять мексиканский трон и объявить о реформах, через девять лет в его распоряжении окажется сильнейшая армия мира.

Парень всерьёз задумался о первых шагах в нужном направлении, но затем вспомнил обучающие видео. Миллиардные армады пожирали сильнейшие флоты в галактике. Они уничтожали космические империи, бесчисленные армии, разоряли тысячи миров. У Земли нет ни единого шанса, здесь не поможет даже триллион кредитов. Цезарь — настоящий псих, если не понимает этого.

На душе полегчало. Получается, Эмилио не трус, он мудрец!

— Всё в порядке? — осторожно спросила Изабелла, положив руку на колено. — Мы почти десять минут стоим.

Эмилио потряс головой, выныривая из тяжёлых мыслей. На душе по-прежнему скребли кошки, но он всё же ощутил небольшое облегчение. Возможно, нужное ему лекарство — ночь с прекрасной девушкой. Вот сейчас и проверит.

— Да, получил неприятное письмо. Забей. — Эмилио вновь потянулся к Изабелле за поцелуем. Девушка что-то подозревала, но ей не хотелось развивать неприятную тему. — Хочешь, покажу тебе свою спальню?

Изабелла заколебалась. Предложение Эмилио выходило за рамки лёгкого флирта, парень явно не привык долго рассусоливать. Он ей очень нравился, впервые (не считая Сергея) она встретила кого-то, кто понимал бы её. Кстати, не считается ли это изменой?

Стоп, о чём вообще речь⁈ Сергей всего лишь программа. Тем более он перестал писать ей первым. Изабелла вдруг поняла, что с её появлением в особняке Эмилио её «Идеал» постепенно отдалился на определённую дистанцию. Он по-прежнему общался с ней, когда она обращалась к нему, всегда придерживаясь слегка отстранённой вежливости. Получается, он её бросил!

Хорошо, что рядом есть Эмилио. Он очень смелый, мужественный, понимающий, и главное — живой!

— С удовольствием, — робко улыбнулась девушка, последовав за мужчиной, который собирался сделать её своей.

Глава 9

— Здарова, Игорёха! — Витёк навалился на меня с медвежьими объятиями. Примерно через минуту он отстранился с недоумением на лице. — Не понял! А чего это мы не кряхтим?

— Не обижайся, но по сравнению с Валькирией ты здорово недорабатываешь, — хмыкнул я, ударив друга по плечу. — Тебе нужно больше качаться!

— Не понял! В твоей жизни появился кто-то сильнее меня? Я этого так не оставлю! — притворно возмутился друг. — Познакомишь нас? Хочу побороться с ней на руках.

— К сожалению, это невозможно. — Эх, а ведь я действительно не отказался бы увидеть свою команду на Земле, вместе мы бы здесь такое устроили… — Она живёт очень далеко от нашей планеты.

— А, космическая женщина! — рассмеялся он. — Не знал, что тебе по вкусу крупные девушки.

— Да нет, она нормальных размеров, просто очень сильная. — Рефлекторно покосился на дверной проём, вроде Вика далеко, не должна слышать. Нанороботов тоже не видно, но лучше не рисковать лишний раз. С женщинами не угадаешь, когда рванёт. — О чём ты хотел поговорить?

— А, послушай, у меня есть к тебе очень серьёзная просьба. — Витёк вдруг вздохнул совсем по-взрослому. — Можно я возьму Свету работать к нам? Хочу проводить с ней побольше времени, чтобы было проще завоевать. К тому же мне давно требуется секретарь.

— А… э… — Посмотрев на резко поглупевшее лицо Витька, я не сразу нашёлся с ответом. — В смысле? Она же вроде учёная. Разве у неё есть нужное образование?

— Что? Зачем? С каких пор тебя волнуют дипломы? Она умная девушка, справится с ведением расписания и звонками! — эмоционально воскликнул друг. Да уж, пропал парень, влюбился по уши. — Её учёбе точно не помешает, мы ж с китайцами постоянно контачим! Ты вон женишься. Можем дать Светке шанс? В сети пишут, что чаще всего семьи образуются во время совместной учёбы или работы.

— Всё, не части, дай подумать. — Прикрыв глаза, связался с Андреем.

Само собой, ИИ знал о желании Витька устроить Свету работать секретуткой. Он провёл дополнительную проверку, по-прежнему не обнаружив за ней ничего криминального. Привлечённые к слежке бандиты тоже не нашли в её поведении никаких странностей. Забавно, насколько быстро меняется жизнь. Недавно некий Губанов хотел забрать у меня бизнес, а теперь мы были его единственной надеждой на выживание.

— Я не против, — наконец кивнул к великой радости друга. Не тот случай, когда стоит упираться рогом, особенно при массовом наборе в гвардию. Семьи бывших инвалидов занимали свободные вакансии в конгломерате, от Светы мы точно не развалимся. — Единственное условие — сам понимаешь, ей нельзя ничего рассказывать.

— Конечно! Я могила! А почему нельзя-то? — Витёк уставился на меня то ли щенячьими, то ли телячьими глазами. Спасибо, что ресницами не хлопал, мне этого от женщин хватает. — Представь её реакцию, когда она узнает, что мы буквально спасаем мир! Ты же, наверное, так и завоевал Вику?

— Вообще-то это она осаждала меня с самого первого дня. Угораздило спасти её от похищения. Потом мы узнали, что его подстроили родители для весьма паршивого брака, дальше ты вроде знаешь. — Издав тяжёлый вздох, я невольно подумал, насколько же любовь отупляет. — Ты серьёзно не понимаешь, зачем мы настолько тщательно храним главный секрет?

Следующие полчаса я посвятил лекции о важности управления общественным мнением. Допустим, Света расскажет своей сестре или маме, те растреплют своим подружкам, и через неделю узнает весь мир. Поначалу человечество не поверит в скорое вторжение инопланетян, но нам хватит одного облечённого властью человека. Они мыслят по-иному. Раз могущественная корпорация верит в нападение инопланетян, значит, оно может быть правдой.

Со временем таких будет становиться всё больше, пока явление не станет массовым. Бесконтрольное распространение новости о скорой гибели человечества приведёт к настоящей катастрофе. Одни назовут меня спасителем, другие причиной всех проблем, третьи перестанут жить по правилам.

Единственный способ избежать массовых волнений, бунтов, анархии и волны грабежей — показать людям наличие чёткого плана. Правительства крупнейших империй должны выступить с единым заявлением, усиленно делая вид, что всё под контролем. В идеале, чтобы человечество действительно работало на общую цель. Жаль, до этого пока далеко.

— Мне кажется, ты переоцениваешь влияние Светы, — обиженно заявил Витёк. — Не устроит же она конец света!

— Нам нельзя рисковать. Да, шансы привести к катастрофе невелики, но стоит ли рисковать? Ради чего? — Глядя в резко поглупевшие глаза, я попробовал иной подход: — Пусть она полюбит тебя за то, какой ты есть, а не из-за роли в спасении мира.

— Ты прав, — неохотно согласился друг. — На работу-то взять всё равно можно?

— Не вопрос. Главное, используй нанороботов, чтобы глушить звуки во время рабочих совещаний, — подмигнул ему. — И не вздумай изображать из себя мага! У тебя ослабленная версия, к тому же ты забил на их развитие.

— Я ведь уже согласился с тобой, не гунди, — отмахнулся от меня Витёк. — Сам завоюю Свету, без помощи инопланетян!

— Правильный подход! Дерзай! — Мы обменялись крепким рукопожатием.

— Отметим тогда вечером? В Хабаровске открылся новый ресторан, говорят, хороший, даже аристократы заценили. Двойное свидание? Или два с половиной, если возьмёшь сразу обеих… — Он задумчиво потёр подбородок, пытаясь подобрать подходящий термин. — Блин, не хочется обижать Рокси, вдруг она комплексует из-за роста. Для полноценного тройного свидания нам понадобится ещё один мужчина. Позовём Романа с женой? Но тогда мы приблизимся к четвертному…

Отсутствующий вид и странные размышления ясно указывали, кому именно принадлежала идея сходить в новое дорогое место. Не осуждаю, вряд ли заведения для аристократии по карману обычной аспирантке, а тут такая прекрасная возможность покутить за чужой счёт. Вот что мне действительно нравилось в избраннице Витька — её честность. Она вообще не пыталась притворяться кем-то другим, показывая истинную себя.

— Не, извини, работать нужно. Развлекайтесь.

Друг вылетел из нашего дома на крыльях любви. Побежал за Светой, чтобы показать ей новое рабочее место. Она вроде ждала его в городе.

Очистив посуду нанороботами, заодно оценил размер колонии. Вот не зря потратил целую гору кредитов на их развитие, теперь я мог гораздо больше, чем раньше.

Эх, а ведь изначально я отвалил за нанороботов огромные деньги и потом чуть ли не в два раза больше потратил на их подкормку. Причём специально изучал товар перед покупкой и нигде не было сказано о дополнительных платежах. Одним словом — все прелести капитализма.

На всякий случай написал Вике, сможет ли она поговорить со мной в ближайшее время. Не ожидал, что девушка появится на кухне через минуту. Она набросилась на меня с объятиями, хищно посматривая на холодильник за моей спиной.

— На сегодня всё! Можно сначала поем? С самого утра в животе пусто.

— Конечно. — Погладив её по мокрой коже, отпустил. Нельзя стоять между голодной женщиной и её едой, опасно для здоровья. — Хотел спросить про свадьбу. Дату назначили? Организационный процесс нормально идёт?

— О, всё супер! Мы каждый день общаемся с Мэй, очень милая вежливая девушка. Её родители справились с воспитанием гораздо лучше, чем мои, — звонко рассмеялась баронесса, с лёгким сердцем покинувшая собственный род. — Тебе понравится! Ну или ты будешь в полнейшем ужасе, муа-ха-ха!

У неё отлично получился демонический смех, даже меня пробрало. Сразу пропало желание выяснять подробности, лучше доверюсь Вике. Пожелав ей приятного поглощения целой горы свежих эчпочмаков, доставленной с заводской кухни, удалился в гостиную готовить всё для новых съёмок.

Сияющая Вика справилась за пятнадцать минут. Она с любопытством следила за мной, пока я стаскивал мебель в соседние комнаты. Вскоре в нашем распоряжении оказался просторный зал.

— Обожаю сильных мужчин! — Рыжая ведьма шумно выдохнула, приблизившись вплотную. — Нельзя унести на плече целый диван и ждать, что я останусь равнодушной! Раздевайся!

— Давай вечером. — Я прекрасно знал, что приятный процесс может сильно затянуться. В Вике часто пробуждалась ненасытная тигрица, а мне не хотелось терять дневной свет. — У нас много работы.

Она очень грустно вздохнула, покорно кивнув. Ничего, я легко вернул хорошее настроение своей девушке, ведь мы вместе занялись её любимым делом — съёмками! Студией выступала наша гостиная. Благодаря усилившимся способностям Андрея мы могли превратить её во что угодно.

Рабочий процесс здорово затянулся. ИИ нашёл себе новое призвание — стать лучшим режиссёром. Внимательно изучив произведения выдающихся коллег, а также университетские курсы маркетологов, он гонял нас до седьмого пота. Услышав долгожданное «снято» вконец выдохшаяся Вика упала прямо на пол. Девушка тяжело дышала, заявив с долгим стоном:

— Андрей, ты самый придирчивый среди всех, с кем я работала! Чтобы я снова согласилась…

— Это всё ради спасения мира, Виктория, — чопорно ответил искусственный интеллект. Получив от меня втык вместе с угрозой сократить выделенную под личные нужды мощность до нуля, он поспешно сменил тон на воодушевлённый: — Зато у нас получился, не побоюсь этого слова, настоящий шедевр! Желаете посмотреть перед публикацией?

— Ты так быстро закончил монтаж⁈ А впрочем, чему я удивляюсь. — Девушка громко фыркнула, снимая с себя пропотевший комбинезон. Изобретение Рокси не справилось с нагрузками Андрея. Для большей достоверности мы использовали виртуальную реальность. Сложно оставаться спокойным, когда на тебя несутся крайне реалистичные жучиные стаи. — Я схожу помоюсь! Игорь, ты можешь не идти, мне нравится запах мужественности.

Заявление Вики поставило меня в тупик. О чём вообще речь?

Я быстро сполоснулся, переоделся в любимую пижаму и пошёл на кухню. Вика по-любому выйдет из душа жутко голодной, а я бы хотел посмотреть фильм. Идеальное решение в подобной ситуации — приготовить целое ведро попкорна! Дело несложное: забросил пачку в микроволновку, а потом высыпал в большую миску. Впрочем, глядя на получившуюся гору, я подумал, что стоило взять кастрюлю.

С помощью нанороботов не дал высыпаться ничему лишнему, правда, пришлось отдельно прописывать им запрет на поедание. Распределив взорванную кукурузу на три отдельные миски, отнёс их в гостиную, да там и замер. Точно, нужно же поставить мебель на место…

Вика не спешила, появившись в комнате к завершению очередной перестановки. Девушка оделась в крайне короткий полупрозрачный кружевной халатик, хищный взгляд не оставлял мне шансов сбежать.

— Тебе повезло, что я голодная, — хихикнула она, присаживаясь на диван. — Не нужно так затравленно смотреть! Будто тебе самому не нравится.

— Весьма, — честно признал очевидный факт. — Но всему своё время. Хочу закрыть все важные вопросы, пока я здесь.

— Опять собираешься на миссию? — спросила Вика, состроив жалобную мордашку. — Что-то ты постоянно в космосе…

— Меня не было меньше недели, до этого мы вместе летали в Китай и Корею, — напомнил ей спокойным тоном.

— Ну блин, мне что, нельзя поныть? — Она немного поизображала дикую обиду, пока живот предательски не заурчал. Сцапав миску с горячим попкорном, повеселевшая Вика забросила в рот целую горсть взорвавшейся кукурузы, с нетерпением посмотрев на экран. — Чего мы ждём? Андрей, включай свой шедевр!

Мы изучили разные варианты возможной рекламы, от минутного ролика до короткометражного фильма. В итоге остановились на последнем варианте, чтобы было проще продвигать его на видеоплатформах и в социальных сетях.

Миллионы людей посмотрят красивый фильм, заинтересуются, о чём идёт речь, и заглянут в игру, купившись на положительные отзывы. Самое классное — мы не накручивали комментарии с помощью ИИ или обещаний донатных наборов, игроки по своей инициативе хвалили нас в магазинах приложений.

Первая сцена началась с Вики. Девушка в официальном костюме сидела за новостной стойкой первого имперского канала. Сложенные в строгую причёску рыжие волосы слегка светились, придавая ей неземное обличье. Помнится, Андрей предлагал добавить заострённые ушки, но Вика почему-то не захотела. Жаль, ей бы пошло.

— Дорогие подданные, прошу выслушать срочное сообщение. Поступают многочисленные сообщения о разрушительных метеоритных дождях. Укройтесь в своих домах, не выходите без крайней необходимости, ожидайте официального заявления… — Она вдруг изменилась в лице, послышалось тихое шушуканье. Зелёные глаза расширились в искреннем испуге, держащие листы чистой бумаги руки слегка задрожали. — Наш корреспондент из Москвы сообщает, что императорский дворец уничтожен. На месте взрыва появились опасные твари, Преображенский Полк оцепил территорию территорию Красной Площади.

Картинка резко изменилась. Для каждой страны покажут свои объекты. Императорский дворец, статуя свободы, запретный город — не суть. Главное, продемонстрировать исчезновение чего-то казавшегося абсолютно незыблемым, чтобы вызвать у зрителя мощный шок.

Из клубов огня и дыма показались первые жуки — личинки. Они набрасывались на убегающих, кричащих людей. Страшные кадры со спецэффектами уровня лучших блокбастеров заняли около минуты. Полицейские пытались остановить инопланетных тварей, но у них не получалось. На место убитых личинок всегда приходили новые. Застигнутые врасплох маги держались лучше. Они защищали обычных людей, помогали им выбраться в безопасную зону, пока военные стягивали силы.

Ненадолго появилась карта, опять-таки в зависимости от страны она везде своя. В случае с Россией ударили по Москве, Петербургу, Екатеринбургу и другим крупным городам, стандартная тактика Роя. Досталось и Хабаровску, наконец камера вернулась в студию, с эффектного ракурса демонстрируя убегающую вместе с другими работниками Вику. На фоне звучал приказ об эвакуации гражданского населения в специальные лагеря беженцев.

Смена кадра, на фоне механический диктор постоянно повторял об обязательной мобилизации всех сословий. Российская Империя готовилась дать отпор инопланетным захватчикам. Первые столкновения жуков с армией. Военные с потерями расстреливают личинок, радуются победам, особенно помогает уцелевшая после первой волны бомбардировок техника.

Камера ушла чуть в сторону, демонстрируя коконы эволюционирующих жуков. Из уродливых кожаных наростов появлялись бронированные арахниды, вылетали стремительные стрекозы, зарывались под землю многочисленные стаи крыс. Города превращались в поля ожесточённых сражений. Несмотря на героическое сопротивление, человечество проигрывало, обычное оружие было не способно навредить продвинутым жукам. Секунд пять Андрей демонстрировал карту мира, постепенно закрашиваемую чёрным цветом.

Мы вернулись в студию. Посланную за работниками телеканала машину уничтожил трутень. Ярко-оранжевый жук размером с минивэн выплюнул огненный шар из светящегося брюха, превратив автобус в горящие обломки. Из-за него выскользнула стая оскалившихся личинок, бросившихся прямо на вопящих людей. Вика героически вскинула руки, отгораживая людей магическим барьером. Многочисленные удары когтистых лап заставили его замигать, до катастрофы оставались считаные секунды.

Яркая очередь плазменных зарядов сожгла ближайших тварей. Перед оскалившимися личинками приземлилась фигура в мощной кибернетической броне. Сидевшая на диване Вика восторженно захлопала в ладони, приветствуя своего жениха, то бишь меня.

Я перевёл «Ливень» в режим непрерывного энергетического потока, иными словами сжигал жуков из плазмомёта. Визжащие личинки красиво превращались в обугленные трупики. Трутень отправил в мою спину мощный огненный шар, но его отразила Вика, вовремя укрыв магическим щитом.

Ловко отстрелив уродливую голову усиленным зарядом, я снял шлем и притянул девушку к себе, сливаясь с ней в страстном поцелуе. Пока Вика демонстрировала изящно согнутую ногу со слетевшей туфлей, другие Легионеры десантировались неподалёку из повисшего над землёй шаттла, с ходу вступая в ожесточённое сражение.

— Вставайте на ступеньки, вас отвезут в безопасное место на базу Легиона. — Я показал на опустившиеся с шаттлов специальные устройства, грубо говоря, миниатюрные платформы на металлических тросах.

Другие работники студии побежали к ним, на ходу выкрикивая благодарности. Вика же осталась на месте, её «случайно» распустившиеся волосы частично превратились в ручейки пламени. Девушка пылко воскликнула:

— Я не уйду! Мой долг баронессы защищать людей! Позволь мне пойти с тобой!

— Позаботься о беженцах в лагере, сражения с Роем оставь профессионалам. — Поцеловав её, я резко отвернулся, посмотрев в камеру суровым взглядом: — Лучшее средство против инопланетного вторжения — Легион. Нашим специально обученным бойцам любая угроза по плечу!

Дальше последовала целая серия короткометражных сцен, объединённых общим сюжетом — закованные в броню воины сражаются с жуками. В разрушенных городах, непроходимым горах, в чистом поле с травой по колено, в тесных подземных тоннелях.

— Мой любимый момент! — снова завизжала Вика, когда камера переключилась на сражение с гвардией Королевы Роя.

Гигантская жучиха размером с дом грозно раскрыла заострённые жвала. Целая эскадрилья шаттлов стреляла по ней из ракетных установок, пока Легионеры при поддержке танков сражались с её гвардией. Массовку изображали боты, мы с Викой шли на острие атаки. По сюжету прошло около года, бывшая ведущая успешно прошла обучение в Легионе и встала рядом со своим возлюбленным, дослужившимся до капитана. Пока мы были вместе, нас ничто не могло остановить.

Со стороны наш пробег смотрелся великолепно, парочка красно-золотых бронированных фигур бежала на огромной скорости, безжалостно расстреливая жуков из плазменного оружия. Когда нас окружали, в ход шли гранаты, особенно крупным скоплениям доставались эффектные орбитальные удары. Королева явно запаниковала при нашем приближении, но ничего не могла сделать — шаттлы отстрелили ей ноги.

Вдруг у нас закончились патроны. Жук-гвардеец попал по мне хвостом, пробив мной каменную стену. Вика встала у него на пути, обратившись к дару. Мощнейший огненный поток превратил противника в горстку пепла. Девушка вытащила меня из-под обломков, исцелив жарким поцелуем. Тут я не выдержал и закатил глаза. Мы, блин, боевик снимали или романтическую комедию?

Наконец мы добежали до королевы и взмыли к её башке на реактивных ранцах, ловко уклоняясь от выстреливающих из панциря шипов. Около головы росли покрытые кислотой щупальца, что норовили схватить нас и отправить обратно. В ответ мы показывали фигуры высшего пилотажа, неизменно спасаясь в последнюю секунду. Настоящая Вика ахала в особенно опасные моменты, больно эффектно мы избегали верной смерти. Наконец мне удалось прорваться к распахнутой пасти, забросив туда чемоданчик с бомбой. Всё скрылось за ярчайшей вспышкой.

Несколько секунд тревожной тишины, и вот мы с Викой как ни в чём не бывало стоим посреди цветущей лужайки. На нас сверкающая новенькая броня, за нашими спинами дети играли на трупе поверженного джаггернаута.

Идиллию нарушили появившиеся в небе огненные шары — новая волна десанта. Все смотрели на них, но на лицах нет ужаса. Внезапно из-под земли на горизонте вылетели ракеты, устремившись навстречу угрозе. Мощные взрывы превращались в красочные фейерверки, камера постепенно уходила вверх, останавливаясь на празднующем мегаполисе (для каждой страны покажут восстановленную столицу, ставшую гораздо краше прежней).

Ролик завершился белой надписью на чёрном фоне: «Вступай в Легион, защити Землю!»

Вика вскочила босыми ногами на диван, бурно аплодируя. Мы с присоединившейся к просмотру Рокси сдержанно похлопали.

— Стоит признать, Андрей, режиссёр и создатель спецэффектов из тебя значительно лучше, чем шутник! — Вика с грустью посмотрела на опустевшую миску. — Возможно, в будущем я соглашусь сняться в твоём полнометражном фильме!

— О чём ты? Я же гениальный комик! — надулся ИИ. — Хочешь, расскажу анекдот?

— Не очень! Лучше давай быстренько сделаем любимую работу Игоря, чтобы он смог уделить внимание своим девушкам! — Вика обожгла меня красноречивым взглядом, заставив закашляться. Мне вдруг стало очень жарко. — Что там у нас?

Новый рекламный ролик выходил одновременно с крупным обновлением игры. Мы добавляли строительство клановой базы, сражения в космосе и на Земле с различными видами техники. Перехватчики, истребители, бомбардировщики, эсминцы, для особенно талантливых пилотов добавили крейсеры.

На Земле игрокам станет доступен обширный перечень, начиная от классических бронированных джипов с пулемётами и заканчивая современными шагающими танками Легиона. Разумеется, присутствовала вся планетарная техника, жаль, она была не очень эффективной. В конце концов, её разрабатывали для сражений с людьми, а не с жуками.

Помимо боевых машин мы добавили возможность создавать и обустраивать клановые базы. Они давали неплохие бонусы в развитии аккаунта, побуждая игроков активнее объединяться в команды. Пусть учатся сотрудничать, хорошо сыгранная группа середняков всегда эффективнее гениальных одиночек.

Вика поправила несколько моментов, убедилась, что всё ушло в релиз и отослала Андрея прочь. Девушка встала передо мной на колени, умоляющее заглядывая в глаза. Одновременно с лёгким движением плеч её халатик бесшумно упал на ковёр, открывая идеальную грудь. Ну и как тут устоять?

Схватив счастливую Вику на руки, понёс её в спальню. Она ловко извернулась, поманив покрасневшую Рокси пальчиком. После недолгих сомнений лолька последовала за нами, составив компанию на всю ночь. Было здорово, правда, мне так и не удалось поспать.

Глава 10

Следующее утро наконец началось с кофе, чему я сильно порадовался. Дело не в бодрости, я легко мог прогнать сонливость с помощью чипа Легиона. Горячий сладкий напиток давал ощущение стабильности. Ничто не мешало мне наслаждаться спокойным утром с просмотром новостей, надеюсь, мне его никто не испортит.

— Босс, найдётся минутка? — Обращение Андрея не сулило ничего хорошего, больно вежливый он выбрал себе голос. Обычно он кричал прямо мне в ухо, а тут словно стоит в стороне и терпеливо ждёт.

— Говори. — Со вздохом посмотрел в кружку — там осталось больше половины. Недолго же продлился мой миг покоя.

— Мы нашли девушку, чей отец, вероятно, стал агентом Белого Роя. За ним установлено постоянное наблюдение, выявлены сообщники, обнаружена основная база.

— Чего⁈ — Надо же, Андрей смог вывести меня из себя, редкий случай. — Давно⁈

— Неделю назад! — отрапортовал ИИ придурковатым тоном.

— Почему сразу не сказал⁈ — На всякий случай проверил настройки. Всё по-прежнему, у задачи по поиску Белого Роя высший приоритет. — Опять Вика просила не беспокоить?

— Ты был на миссии! — Он добавил в голос немного обиды, демонстрируя оскорблённые чувства. — К моменту возвращения я почти закончил собирать данные, чтобы ты сразу смог действовать и не мучился в ожидании. Расскажи я вчера, это бы что-то изменило? Ты бы всё равно ждал полный список целей, получив лишние часы волнения. Спешка хороша при ловле блох.

— Мда, понятно. — Оставив при себе рвущиеся наружу ругательства, внимательно изучил предложенный ИИ список целей. — Неплохо они забрались.

— Им повезло заразить британских графов. С помощью титула они связались с угасающим мексиканским родом, их владения используются в качестве основной базы. Большинство заражённых слуги, сложных целей всего четыре — графы Толедо и супруги Кавендиши.

— Что у них с охраной? Они подозревают слежку? Свидетельницу не раскрыли?

— На обычном уровне. Новые личинки исполняют роль прислуги. Толедо активно зарабатывают политические очки, пытаются пробиться в дворянский совет Мехико, чтобы через него заразить больше носителей титулов. Следующее голосование через месяц. — Пережив выволочку, ИИ старался говорить строго по делу. — С Изабеллой всё в порядке, я поместил девушку в самое безопасное из возможных мест. Мы обставили её побег любовной драмой. Агент обрадовался, что ему больше не нужно изображать любящего отца. Должен заметить, получалось у него паршиво. Он по-прежнему живёт в том доме, ездит на работу в особняк рода Толедо, выходные проводит в своей спальне.

— Новые личинки всегда такие, много тупят. Плохо, когда они становятся опытными. Мы успели вовремя. — Слова Андрея царапнули сознание. — Минуту, хочешь сказать, Изабелла живёт в России? Или ты перевёз её на станцию?

— Что? Нет, конечно! Я отправил её к Эмилио. Точнее, выдал задание свину, и тот обо всём договорился с его агентом.

— Получается, они знают про Белый Рой? — Решение ИИ оказалось полной неожиданностью. В принципе, неплохая идея, вдруг подруга свина нам поможет. — Что они предприняли?

— Насколько мне известно, абсолютно ничего. Долорес передала, чтобы мы сами разбирались с угрозой, а у них лапки.

— Да уж, ожидаемо. Ладно, плевать. Лапки так лапки, сам разберусь. Подготовь самолёт к вылету, отправляюсь немедленно.

Без особого удовольствия допил кофе, поставив кружку в посудомойку. Хорошее настроение резко испортилось, в груди разгоралось глухое раздражение. Собственно, вот главная причина, почему я лично не занимался развитием сканирующей сети. Люди попадаются совершенно разные. Из тысяч возможных Легионеров на Земле далеко не факт, что хотя бы половина станет помогать с защитой планеты. Не станут вредить — уже хорошо. А вдруг кто-то безумный захочет уничтожить мир? Или устроит масштабные войны?

— Ты полетишь один? Мне кажется, это плохая идея, — вдруг забеспокоился Андрей. — Может, стоит взять с собой Романа? По идее, его же теперь невозможно заразить…

— Почему? Мозг же остался на месте. Рокси занята, Вика мне там не поможет. Сам справлюсь.

Обе девушки не очень обрадовались моему отъезду. К моему удивлению, рыжая восприняла новость относительно нормально, зато я долго убеждал лольку, что ей точно не нужно лететь со мной. У обеих слишком много дел, одна организации свадьбы или промышленная революция на Тартусе чего стоят.

Через час отправился в аэропорт. Найти подходящий частный борт в Хабаровске не получилось даже с возможностями Андрея, поэтому я летел пересадкой через Пекин. Кианг вообще хотел подарить мне самолёт с перегоном прямиком на базу.

Я отказался, не хотел привлекать лишнего внимания, да и хранить его пока негде. Вообще идея хорошая, нужно взять на заметку постройку ангаров со взлётной полосой. Смогу перемещаться по планете, заодно получится хорошая маскировка для шаттлов.

В аэропорт ехал с шиком в составе целого кортежа, мало ли что взбредёт в голову врагам. Мне понравилось проходить ускоренный таможенный контроль, никаких тебе очередей и бесконечных рамок. У меня всего-то взяли образец слюны, проверили наличие визы (китайцы выдали сразу на десять лет), и вежливая работница проводила меня в дворянский зал.

Там в окружении журчащих фонтанов (убил бы автора идеи, до объявления посадки трижды сходил в туалет) я наконец смог посмотреть на расширенный ассортимент магазина Легиона по борьбе с Белым Роем. Очень удобно, что можно не отправляться в виртуальное пространство и общаться с продавцами, все товары прямо перед глазами.

Устройств действительно было много, сотни наименований. Большинство показалось мне странными, я не сразу разобрался, зачем их вообще сюда засунули. Новые виды обнаружителей занимали около десяти процентов от ассортимента. Я сразу добавил в корзину самый дорогой, со вздохом посмотрев на сумму в двести тысяч кредитов. Немного радовала трёхпроцентная скидка благодаря медали за заслуги перед Федерацией, но всё равно больно дохрена. Всего один сканер!

Комбинезон полной невидимости, накладное лицо (многоразовое и дешевле, чем проданные мне когда-то пилюли), уничтожающий запахи спрей, незаметное оружие. Я понял, почему меня просили не использовать обновлённый ассортимент для свержения императора, но вот зачем эти штуки для борьбы с Белым Роем?

Распознав мои сомнения, Легион предложил заплатить за справку. Хех, узнаю любимую корпорацию.

В большинстве случаев до обнаружения Белый Рой успевает проникнуть глубоко в общество. Агенты занимают важные политические посты, за их безопасность отвечают официальные государственные структуры. Открытое убийство может дестабилизировать мировую обстановку, вот почему борющиеся со вторжением Легионеры предпочитают действовать скрытно.

В принципе, всё логично. Можно сказать, нам повезло почти сразу узнать про появление Белого Роя, они не успели укорениться в обществе. С новым снаряжением я смогу спокойно всех вырезать, не поднимая дипломатический скандал. Так себе новостные заголовки — безумный русский прилетел в Мексиканскую империю, чтобы отрезать головы уважаемым членам общества. Согласен, лучше их избегать.

Корзина быстро наполнялась полезными гаджетами, еле смог остановить себя на сумме в полмиллиона кредитов. Казалось, многие товары кричали, что без них я точно не справлюсь с угрозой, и вообще, нельзя жалеть деньги на благое дело!

Покачав головой, сбросил странное наваждение, переключившись на выбор способа доставки. Материализация покупок в аэропорту стоила почти столько же, сразу мимо. Курьер непосредственно в Мексику в пять раз дешевле, но требовалось подождать неизвестное количество времени. Почему нет? Я не собирался бросаться в бой сразу с трапа, сначала проведу разведку, ну и познакомлюсь с Эмилио.

Закончив с делами, неторопливо встал и пошёл на посадку. Проверяющая билеты девушка сильно обрадовалась, узнав во мне знаменитого барона-технократа. А нет, она играла в «Идеал» и видела нашу с Викой рекламу.

— Летите по делам, господин Покровский? — робко улыбнулась она, ставя светящуюся печать.

— Нет, в отпуск. — Точно, мой внешний вид не соответствовал формальному поводу. Вряд ли много людей загорают на мексиканских пляжах в дорогущем итальянском костюме. — Нужно же время от времени сбрасывать напряжение.

— Прекрасно вас понимаю, сама семь лет работаю без перерыва. Денежные компенсации важнее.

— Так нельзя. — Слегка задержался, благо больше никто не занимал очередь в аристократический класс. Андрей предоставил мне справку, обычная девушка, бросила учёбу, чтобы заработать на лекарства больным родителям. «Идеал» стал для неё единственной отдушиной. — Вы себя совсем не бережёте, Вероника.

— Откуда вы знаете моё имя? — Она очень забавно округлила глаза. Стало смешнее, когда я показал на бейджик. — Ой, точно…

— У меня сегодня хорошее настроение, отпуск же. Есть желание творить добрые дела. Поскольку вы не пропускали ни одного события в нашей игре, мы официально награждаем вас за усердие. — Андрей выдал на её аккаунт два универсальных донатных набора. — Распорядитесь с умом.

Коллекционеры существовали во все времена. Случайная девушка получила уникальную возможность выбрать себе любую постройку, включая официально недоступные для приобретения. Кому не захочется жить в Тадж-Махале или в Пирамиде?

Второй набор можно было официально выставить на аукцион, Андрей прогнозировал, что торги уйдут далеко за миллион. И на лекарства хватит, и на нормальный отпуск.

— Спасибо, господин. — Она вежливо поклонилась, скрывая смущение. — Хорошего вам полёта!

Кивнув ей, пошёл по трапу, игнорируя предложения хихикающего ИИ взять девушку с собой, чтобы развлекала во время полёта. Сколько можно выставлять меня озабоченным психом!

Стюардесса с поклоном проводила меня в небольшой салон с огромными креслами-диванами. Я был единственным пассажиром аристократического класса. Билет стоил соответствующе, но я больше не мог летать с простолюдинами. Не из-за отвращения, просто не по статусу, те же китайцы или корейцы могут не понять. Ни к чему создавать себе лишние проблемы.

— Чего желаете, господин? — спросила симпатичная девушка. — Императорские авиалинии предоставляют особые услуги, всё сугубо добровольно и…

С трудом сохранил спокойное лицо. Ну да, точно, читал когда-то. Постоянно перевозбуждённые дворяне любили приставать к стюардессами, часто заставляли их силой. Вместо того чтобы бороться с явлением, авиакомпании стали набирать добровольцев за дополнительные премии, и все счастливы.

— Я не старомодный князь, принесите мне коктейль и разбудите в Пекине. — Сняв кожаные туфли, опустил спинку, натянув маску для сна. Девушка почему-то расстроилась, очень странно.

— Ничего ты не понимаешь! — В голосе Андрея послышалось осуждение. — Забеременеть от аристократа считается огромной удачей, их же тогда берут на содержание! Если родится одарённый, выплачивается пожизненная пенсия, самых удачливых и красивых вообще могут принять в семью! Много кто, по-твоему, не захочет стать дворянкой?

— Понятно… в любом случае моим детям точно не грозит стать одарёнными. Я же не настоящий аристократ.

— Почему? Немного поиграем с генами и обеспечим вам с Викой сильное потомство! — ИИ с воодушевлением взялся за новую тему. Блин, кто он теперь, безумный учёный? — С технологиями Легиона и мощью будущей корпорации они поделят мир!

— Ну уж нет, зная историю, они все передерутся между собой. Пусть лучше будут Легионерами, — сказал больше в шутку. Понятия не имею, передаётся ли совместимость с системой по наследству.

Трёхчасовой полёт до Пекина прошёл спокойно. Сияющий подобно начищенному золотому слитку Кианг встретил меня прямо у трапа, лично проводив к новенькому бизнес-джету.

По пути мы немного обсудили завод в Харбине. Конкуренты пытались подбить рабочих на забастовку, так те дружно сдали провокаторов. «Пиньинь» пошли на принцип, раздувая большой скандал. Другие корпорации тоже не собирались отступать, постепенно дело шло к открытому конфликту.

— И вы вот так спокойно говорите о возможной войне? — удивился я. Не думал, что региональный директор настолько кровожадный.

— Не переживайте, император не даст ситуации выйти из-под контроля, — рассмеялся китаец. — Мы специально не соглашаемся замять скандал, чтобы вывести противников на чистую воду. Когда знаешь своего врага, имеешь преимущество.

— Главное, чтобы произошедшее не мешало строительству.

Андрей согласовал с переговорщиками «Пиньинь» новые перерабатывающие заводы и второй реактор. Торжественный запуск собирались организовать в конце июля, и то мы специально медлили, чтобы не демонстрировать наши реальные возможности.

— Клянусь вам жизнью, господин Покровский, мы выполним всё точно в срок. — Кианг остановился у спущенного трапа. Он приказал собравшимся у выхода людям в лётной форме во всём угождать мне, не зная, что я прекрасно понимал по-китайски. Следующую фразу он сказал уже на русском: — В честь вашего плодотворного сотрудничества император Тай Лин Третий дарит вам скоростной самолёт вместе с экипажем. Можете держать его в Харбине или Пекине, пока не обзаведётесь собственным аэропортом.

— Эм… спасибо. — Отказаться значило нанести личное оскорбление монарху, чем он активно пользовался. Хитрый гад. — Чрезмерно тронут, но мне пока не по карману содержание личного борта.

Наверняка этот самолёт напичкан подслушивающей аппаратурой, а весь экипаж — сплошь шпионы или замаскированные дворяне. К тому же его легко сбить. Сейчас, конечно, вряд ли, мой полёт стал полной неожиданностью для Умерова, но вот если начну пользоваться регулярно… не вижу смысла рисковать.

— Воспользуйтесь им для своего путешествия в Мексику, а после примете решение. Надеюсь, по достоинству оценив его скорость и удобство, вы измените своё мнение. — Кианг согнулся в поклоне и стоял так, пока я не поднялся на борт.

Полёт обещал быть долгим, целых двадцать часов. Я бы мог переместиться гораздо быстрее, воспользовавшись шаттлом нирлян, но не хотел рисковать разоблачением. Ладно, потерпим, в конце концов, Белый Рой никуда не денется.

— Чего желаете, господин? — Стоило мне выбрать себе место, рядом появились милые близняшки с оливковой кожей и характерным разрезом глаз. Мне сразу не понравились их хитрые взгляды, примерно так же смотрела Вика, прежде чем потащить меня в спальню. — Хотите ознакомиться с развлекательным каталогом?

— Показывайте, — вздохнул я, краем глаза следя за закрывающейся дверью. Бежать некуда.

Хабаровск

Срочное уведомление застало князя Умерова в постели. Он развлекался сразу с тремя наложницами, находясь практически у пика, из-за чего завибрировавший телефон на огромной скорости врезался в стену. Такая же участь чуть не постигла застучавшего в дверь слугу. Приди он на пять секунд раньше, лишился бы головы.

— Чего тебе⁈ — злобно рявкнул старик, выскочив в коридор. Парень перед ним задрожал от ужаса, с трудом выдавив:

— Вы приказали незамедлительно сообщить, когда Покровский покинет город! Его кортеж отправился в аэропорт, забронирован прямой рейс до Пекина.

— И что мне делать⁈ — перебил он тупого слугу. — Сбивать самолёт? Объявлять войну китайцам? Пока он там, с его головы волос не упадёт.

— Господин, по нашей информации Пекин — пересадочный пункт, дальше Покровский летит в Мексиканскую империю. — Слуга смертельно побледнел. Стоит запнуться, и голова точно слетит с плеч. — Мы получили информацию из доверенного источника, известен аэропорт и время прибытия.

— А вот это уже интересно…

Проанализировав полученную информацию, Умеров быстрым шагом направился в рабочий кабинет. По характерному холодку он вдруг понял, что не озаботился одеждой. Не страшно, для этого существуют слуги. Он крикнул замершему в ужасе парню:

— Принеси мне костюм вместе с Нкозаной! Пусть закончит работу.

Он грузно опустился в скрипнувшее кресло, бешено печатая на истерзанной клавиатуре. Князь почти не обратил внимания на юркнувшую под стол мулатку, всецело сосредоточенный на работе.

Князь не обычный дворянин, его связи не ограничивались родным краем. Обычно для решения подобных проблем он прибегал к услугам наёмников. Существовали целые кланы, предоставляющие обученных профессионалов за звонкую монету. Знакомства Умерова в основном распространялись на Азию, чтобы найти надёжных людей на отдалённом американском континенте, пришлось потрудиться.

Отправленные в разные уголки земного шара письма и звонки сделали своё дело — Умеров с довольным видом откинулся на спинку кресла. Нкозана хорошо знала своё дело, вместе с моральным удовлетворением князь получил и физическое, испорченное звонком настроение стремительно рвануло вверх. Пожалуй, можно хорошенько себя порадовать.

— Иди сюда. — Потянув на себя ойкнувшую мулатку, он бросил её грудью на стол, звонко опустив ладонь на упругую задницу. Приступив к любимой процедуре, князь мечтательно посмотрел в окно на пышные зелёные кусты. Лето в самом разгаре наполняло его жизненной энергией и предвкушением чего-то поистине замечательного. — Скоро мальчишка поплатится за свою наглость.

Тайвань

Срочное совещание проходило в абсолютной тайне, что требовало личного присутствия всех участников. Британец отсутствовал, обошлись без цирка с переодеванием в слуг. Все уважающие себя участники заговора прибыли на личных вертолётах.

— В чём причина срочного сбора? — поинтересовался самый старший и по возрасту, и по статусу. Никто не посмел начать говорить, пока он не занял своё место во главе стола. Он созвал заговор против императора и был очень недоволен срочным вызовом. — Вы оторвали меня от важных дел.

— Господин, ни для кого из присутствующих не секрет, что сотрудничество с русским изобретателем укрепляет власть императора. Жуткий популизм считать, что помощь простолюдинам главная обязанность небожителя…

— Давай короче. — Он прервал докладчика раздражённым тоном. — У меня нет времени весь день слушать твои скучные лекции.

Старику поднесли чашку с успокаивающим чаем. Возраст не сделал его ворчливым и раздражительным, он всегда таким был.

— Простите, господин, — быстро поклонился молодой дворянин. Самый умный из присутствующих (по его мнению) отвечал за второстепенные вопросы, в случившемся он видел шанс возвыситься. — Русский покинул свою страну, у него больше нет защиты.

— И что? Нам нет дела до какого-то варвара, наша задача обрести истинную независимость! — пафосно воскликнул старик.

— Его смерть может помочь! Без него остановятся заводы, на постройку которых неуважаемый Тай Лин бросил все свои силы и ресурсы, — пылко ответил молодой. — Мы сможем спросить его о потраченных средствах, запустим очерняющую кампанию в СМИ. Чернь обожает подобные истории, поднимется недовольство.

Старик глубоко задумался. Он бы не занял своё положение без хорошо работающей головы (также помогли сильный дар и благородное происхождение). Действительно, разорванное сотрудничество больно ударит по китайскому императору. Он слишком много поставил на того русского.

— Куда направляется варвар? — наконец спросил он. — Хорошо бы в Индию, убьём двух зайцев одной стрелой. Давно пора объявить им войну.

— В Мексиканскую империю, господин, крупная страна в Америке.

— Я знаю, где это! — раздражённо рыкнул старик. Успокаивающий чай не особенно помогал с нервами, не считая приятного вкуса. — Совсем за идиота меня держишь⁈ Молчи, я устал слушать твои извинения. Ничему ты не учишься…

Никто не посмел прервать размышления будущего императора Тайваня. Он вспоминал всех, к кому можно было бы обратиться. Мексиканская империя традиционно не связана с Британской, с которой, в свою очередь, работали тайваньцы. Сэр Лайон здесь точно не поможет.

— Слишком далеко, — наконец вздохнул он. — Попробуем сбить его самолёт на обратном пути. Подкупите пилотов, желательно, чтобы они были из семьи лоялистов.

— Господин, не слишком ли это рискованно? Мы пока недостаточно сильны, чтобы в открытую выступать против Тай Лина Третьего, — возразил кто-то из присутствующих. — Если позволите, мой племянник занимается контрабандой. У него есть проверенные связи с мексиканскими картелями, за деньги они предоставят нам целую армию!

— Почему раньше не сказал? Хотел, чтобы я выставил себя идиотом⁈ — Обратившись к собственному дару, он надавал сжавшемуся графу мощных невидимых пощёчин. — Назначаю тебя ответственным за ликвидацию варвара! Немедленно доложи, когда закончишь! Провал недопустим!

Поспешно вставшие заговорщики низко поклонились. Они не посмели пошевелиться, пока старик не покинет зал, и на всякий случай подождали пару дополнительных минут, вдруг он захочет вернуться. Прецеденты уже случались.

Глава 11

Двадцатичасовой полёт в Мексику прошёл относительно хорошо. Профессиональные стюардессы сразу поняли, что мне от них нужно — много вкусной еды, мягкий плед и не трогать до самой посадки. Я много ел, спал и разгребал накопившиеся дела, не требующие немедленного вмешательства. Пусть и с трудом, мне удалось не дать похоронить себя под горой бумаг. С ростом нашей организации возникла естественная проблема — бюрократия.

Андрей неплохо справлялся с внутренней организацией и управлением, но многие вопросы всё равно требовали моего внимания для принятия финального решения. Неплохо продвинувшись и решив целую кучу отложенных в долгий ящик дел, я ступил на мексиканскую землю с чувством глубокого удовлетворения.

Забавно, думал, здесь испепеляющая жара уровня Тартуса, но мне повезло прилететь в сезон дождей. По температуре не отличить от Хабаровска, не считая постоянно льющейся с неба воды. Вместо зонтика защитил себя тончайшим барьером, так обычно поступали все виденные мной одарённые. И сухим остаться, и силу продемонстрировать за счёт крохотной траты энергии.

— Счастливого пути, господин! — Весь экипаж, состоявший из двух пилотов и стольких же стюардесс, провожал меня непрекращающимися поклонами. — С нетерпением ожидаем вашего возвращения!

Работник аэропорта на электрической тележке доставил меня в небольшое отдельно стоящее одноэтажное здание. По сравнению с громадой основного комплекса оно смотрелось домиком на дереве на фоне роскошного особняка.

Войдя внутрь, я полностью поменял мнение — давно не видел столько роскоши. Интерьер преимущественно состоял из традиционных мраморных полов, стен, колонн, куда ни брось взгляд — всюду благородный камень! На постаментах статуи прекрасных женщин из чистого золота, на ближайшей стене разместили драгоценную бриллиантовую мозаику, приятно журчал фонтан с серебряными трубами.

Полюбовавшись окрестностями, я подошёл к стойке, где угодливо улыбающийся офицер проверил мои документы.

— Добро пожаловать, господин барон! — Его улыбка здорово померкла, стоило ему узнать мой титул. — Могу я поинтересоваться целью вашего прибытия в нашу благословенную империю?

— Интересуюсь далёкими странами. Бывает, появляется резкое желание отправиться на другой край мира. В прошлый раз это была Корея, теперь Мексика. Думал позагорать, жаль, не повезло с погодой.

— Ну что вы! На пляжах существуют специальные выделенные зоны для аристократов. Там всегда светит солнце, вода очень тёплая, особенно для жителей холодных стран. — Он наконец поставил въездной штамп, не спеша возвращать паспорт. — А это правда, что у вас везде снег и по улицам ходят медведи?

От подобного заявления я «слегка» подзавис. Вот и как отвечать на подобное? Отшутиться? Так он может принять мой сарказм за чистую монету. Прочитать ему лекцию о стереотипах? И нахрена мне это? Пусть живёт дальше со своей глупостью, не мне же от неё страдать.

— Господин хозяин, урождённый аристократ не стерпел бы подобного оскорбления! — подключился Андрей, изображая возмущение. — Он вас провоцирует! Вы обязаны наказать его, чтобы не уронить собственную честь.

От моего тяжёлого взгляда расслабленный офицер здорово напрягся. Мне не хотелось нарушать закон, оказаться в тюрьме за нападение на служащего крайне паршивое начало шпионской миссии. Но ИИ прав, нельзя оставлять оскорбление без ответа. Я не мог поверить в глупость работающего в таком важном месте человека, значит, этот хрен специально меня провоцировал.

— Разумеется, в интернете же всегда пишут правду. Большая удача, мой ручной медведь поместился в самолёт! Хотите погладить? — По щелчку пальцев нанороботы сложились в пылающую фигуру. Огненный медведь с багровыми клыками бодро двинулся к упавшему на задницу мужчине, раскрыв наполненную клыками пылающую пасть. — Не бойтесь, он не кусается.

— Помогите! — Взвизгнув, мужчина отбросил автомат в сторону, со всех ног побежал к спрятанной в стене двери. Мишка не стал преследовать его. Издав обиженный рык, он потёрся о мою руку и превратился в дым.

Примерно через минуту в зал ворвались поднятые по тревоге вооружённые люди, где они увидели спокойно стоявшего меня. Неторопливо повернулся к ним, внимательно рассматривая экипировку.

А неплохо, думал, будет хуже. Хорошие современные тактические костюмы с артефактными бронежилетами. По качеству хуже, чем переданные Киангом комплекты, но всё равно на уровне. У нас бы они соответствовали графской дружине, здесь же принадлежали к императорской гвардии, охраняя аэропорт от буйных одарённых.

Я нетерпеливо притопывал ногой, хмуро глядя прямо на наставленные на меня винтовки. Раздражённая мина получилась сама собой, не планировал начинать своё мексиканское турне с конфликта.

— Интересное у вас здесь гостеприимство, — проигнорировав приказ поднять руки, перешёл на властный тон: — Потрудитесь объясниться.

— Фернандо сказал, вы напали на него, господин, — спокойно ответил мексиканский капитан. Работа в специальной зоне для аристократов учит всегда быть вежливым, даже с преступником. — Вы арестованы за нападение, не сопротивляйтесь.

— Нападение? Какая чушь. Если бы я захотел, он бы умер на месте. — В качестве демонстрации силы я щёлкнул пальцами. Все смотревшие на меня стволы выгнуло вниз, навевая забавные ассоциации.

Среди группы быстрого реагирования находилась троица замаскированных одарённых, не считая капитана. Вычислил их по обмену растерянными взглядами. Они не почувствовали магии, их артефактные барьеры не отреагировали на нанороботов.

— Вы очень сильны… — заявил он гораздо уважительнее. — Могу я услышать вашу версию произошедшего?

— Вы хотели сказать «правду»? Не знаю. — Пожав плечами, одновременно зевнул. — Наверное, вашему Фернандо напекло голову. Я просто стоял и ждал, когда он отдаст документы. Может, вы сходите за моим паспортом?

Гвардейцы явно растерялись, позволяя сделать вывод, что они не замешаны в провокации. Кто-то подкупил Фернандо, чтобы он задержал меня в аэропорту, ну или он просто расист-идиот. В последнем сомневаюсь, не стали бы его держать в таком важном месте.

Я не соответствовал привычному для гвардейцев образу. Молодой сохраняющий спокойствие аристократ для них в новинку, обычно проблемы доставляли привыкшие к абсолютной власти старики с кучей прихлебателей.

— Подождите здесь, — наконец попросил он тем же вежливым тоном. — Мы непременно разберёмся в инциденте.

У командира имелись две разные версии, от работника аэропорта и дворянина из далёкой страны. Как в подобной ситуации поступит разумный человек? Самое логичное — обратиться к независимому источнику, то бишь посмотреть записи с камер. Андрей с готовностью предоставил ему нужную картинку без следов медведя.

Было забавно наблюдать за резко помрачневшим лицом. Посмотрев короткий минутный ролик с убегающим от пустоты Фернандо, он погасил магический барьер.

— От лица Мексиканской империи приношу вам официальные извинения. — Гвардейский капитан вежливо поклонился, протягивая мне паспорт. Его люди заметно расслабились, потянувшись к выходу. — Я отправлю Фернандо на лечение. Галлюцинации — слишком серьёзная болезнь, чтобы мы её игнорировали.

Кто-то другой непременно встал бы в позу, требуя компенсацию за потерянное время. Я не собирался тратить его на бесполезные скандалы, выплата в сколько-то там песо ничего не изменит. Забрав документы, вежливо попрощался и наконец пересёк границу, теперь я официально находился в Мексике.

Дворянам не нужно было продираться через толпу желающих ободрать их таксистов. Сверкающие от чистоты белые машины с официальными логотипами ждали меня на специальной стоянке, рядом стояли водители в костюмах с галстуками. Ко мне сразу двинулись двое, ближайший и прятавшийся за колонной. По пути между ними вспыхнул небольшой конфликт, который они не показали гостю.

— Добро пожаловать в Мексику! — Победил тот, что прятался. Схватив мой чемодан, он с поклоном открыл заднюю дверь. Услышав адрес элитного отеля, он обрадованно закивал, якобы предвкушая щедрые чаевые. Эх, знал бы он, с кем связался.

— Не беспокойтесь, господин хозяин. Я прослежу, чтобы он надолго запомнил этот день, — заверил меня Андрей. — О Владыки, они вообще не стараются! Видишь татуировку?

ИИ заметил выглядывающее из-за приспущенного рукава пятно. Для меня изображение оставалось непонятной страшной мордой, для него указывало на принадлежность к опаснейшему мексиканскоку картелю «Ацтеки».

Едва мы въехали непосредственно в Мехико (аэропорт располагался недалеко от города), с боковых улиц выехали одинаковые фургоны, окружая машину со всех сторон. Одновременно салон с громким шипением заполнился удушающим белым дымом.

Ну что за идиотизм! Нужно было сделать усыпляющий газ невидимым и неслышимым, заранее предупреждать жертву об атаке крайне недальновидный поступок. Барон совсем не обязательно слабый маг, личной силы недостаточно для улучшения титула.

— Что-то мне кажется, репутация «Ацтеков» переоценена, — заявил Андрею, на пробу сделав вдох. Чип Легиона нейтрализовал действие усыпляющего газа, для меня он был безобидным дымком.

Ударом усиленного нанороботами кулака (они облепили руку подобно бронированной перчатке), разбил разделяющую салон перегородку и оглушил водителя точным ударом по затылку. Прыжком перебравшись на переднее сиденье, забросил бессознательное тело на заднее.

Выполнить подобный трюк, не попав в аварию, было сложновато, особенно учитывая полное отсутствие видимости из-за заполнившего салон густого белого дыма. На выручку пришёл Андрей, с помощью универсальных нанороботов он заблокировал руль и нажимал на педали, пока я не взял управление на себя.

— Ожидается кровавая бойня, по моим оценкам на нас напало не меньше ста человек! Где ж их всех хоронить-то? — ИИ вздохнул с такой горечью, будто я лично заставлял его копать могилы с помощью игрушечной лопатки.

— Пусть местные власти разбираются. Выясни, зачем они на нас напали. Если это Эмилио организовал нам тёплый приём… — Я ударил по тормозам, чтобы не врезаться в остановившийся перед нами фургон. — О, до них наконец дошло, что добыча не попала в ловушку. Минутку…

Что-то не так. Другие участвовавшие в засаде машины резко сворачивали в сторону, врезались друг в друга, одна перевернулась на ходу. Андрей подсветил мне трассеры бьющих сверху пуль, с крыш ближайших домов работали снайперы.

Новая группа действовала наверняка. Дорогу перегородил выскочивший из переулка грузовик, одновременно по фургонам с разных сторон ударили автоматные очереди. Выскакивающие под огонь злые вооружённые бандиты не собирались сдаваться без боя. Они прятались за своими и чужими машинами, беспорядочно стреляя во все стороны. Вторая группа действовала не в пример лучше, пули их практически не задевали. Сложно убить врага, когда не видишь его.

Больше всего меня удивила реакция других водителей. Они резко тормозили у обочины, выбегали из-за руля и бежали к укрытиям с таким спокойным видом, будто подобные сражения разворачиваются в Мехико каждый день.

Ладно, нужно что-то делать, пока обо мне не вспомнили. Со вздохом посмотрев на счёт, оплатил материализацию комбинезона за двести тысяч кредитов, с трудом натянув его в ограниченном пространстве. Можно было, конечно, попытаться уйти с помощью нанороботов, но у них довольно паршивая невидимость, кучу настороженных людей точно не обмануть.

Полностью растворившись в воздухе, посадил водителя за руль, а сам тихонько слинял. Добежав до ближайшего дома, прямо по стене забрался на крышу. Кирпичное здание давало массу возможностей для зацепа, вскоре я получил отличный вид на разворачивающееся внизу сражение. Сев на краю, внимательно следил за обеими сторонами, пытаясь разобраться в происходящем. Кто-то пришёл на помощь? Неужели Эмилио? Нет, вряд ли. Я не собирался вмешиваться, пока не пойму, кто здесь на чьей стороне.

Внезапно вспыхнувшая на городских улицах битва и не думала стихать, напротив, она разгоралась всё сильнее. В ход пошли гранатомёты и пулемёты, взревело магическое пламя, поглощая ближайший дом со снайперами на крыше. Ого! Бойцы картеля припасли в рукаве хороший козырь, мощный был артефакт. Всюду взрывы, хаос, смерть. Чем-то напоминало Гладиус, правда, масштаб на порядок меньше.

Вторая группа наконец пошла на штурм, я назвал их солдатами. Человек двадцать в хорошей броне без знаков отличия, у каждого персональный артефактный барьер и крутая штурмовая винтовка американского производства. Усиленные пули насквозь прошивали используемые бандитами в качестве укрытий стандартные фургоны, реактивные снаряды подбрасывали машины в воздух. Казалось, у первой группы нет шансов, но они во второй раз смогли удивить солдат.

— Вива ла муэрте! (прим. автора: да здравствует смерть).

Сразу человек тридцать повыскакивали из хлипких укрытий, побежав на приближающихся штурмовиков. Они стреляли на ходу из укороченных пистолетов-пулемётов, выкосив ближайших противников шквальным огнём. Самые отбитые на голову размахивали устрашающего вида мачете. Добежать успела всего парочка, а ударить вообще один, зато у него получилось уйти максимально эффектно! Заточенное лезвие со вспышкой прошло через лопнувший барьер, намертво застряв в позвоночнике противника. Убитый в последний миг выпустил очередь в живот ликующего мекса, на землю они упали одновременно.

До бандитов наконец дошло, что их сейчас перестреляют. Отступая к брошенному такси, они с криком распахнули заднюю дверь, где согласно их гениальному плану я должен был просидеть всё это время. Пустое сиденье вызвало много гневных нецензурных криков. Они материли меня вплоть до смерти, второй грузовик с новой порцией штурмовиков не дал никому уйти.

Расправившись с восемью фургонами и примерно сотней бандитов, солдаты двинулись к своей цели. По забавному совпадению ею оказалось всё то же такси. Они сравнили бессознательного водителя с моей фотографией, пристрелили его и осмотрели уцелевшие тела. Не обнаружив цели, солдаты добили раненых и скрылись на подменных машинах.

Полиция Мехико опомнилась минут через пять, громкими сиренами заранее возвещая нападающих о своём прибытии, а то не дай боги столкнутся с нападавшими.

— За мной послали сразу две хорошо вооружённые группы, намерения у них точно не были дружелюбными. Расскажи про нападавших. — Я тоже не собирался сидеть на месте, заряд в комбинезоне не бесконечный.

Добежав до ближайшей туристической улицы, отдышался и как ни в чём не бывало смешался с людским потоком, направившись к ближайшему торговому центру. Яркие витрины обещали всё, что нужно преодолевшему океан человеку по завышенному втрое ценнику.

— Татуированные лысые мексиканцы — бойцы крупнейшего картеля, занимаются контрабандой, похищениями ради выкупа и работорговлей, всё по классике. Называют себя «Ацтеками», якобы они потомки великих древних племён. Грозная сила, контролируют немалый кусок империи и большую часть наркотического трафика. — ИИ вдруг замолчал, понизив тон. — Хм, согласно обновлённым данным разведывательной сети, их почти нет в Мехико. Эмилио фактически захватил город, выгнав другие банды.

— Они спустили это ему с рук? — Я много слышал о жестокости мексиканских картелей, они постоянно мелькали в новостях.

— На самом деле, да. Эмилио поступил по-умному, Мехико считается территорией дворян, вести здесь дела без их разрешения опасно. Он вычистил гниль с помощью купленного за кредиты оружия, однако не стал забирать себе их бизнес. Он использует контроль над бандой, чтобы проверять бедноту на совместимость с Легионом. Аристократию более чем устроил новичок, который не лезет в их дела. Получив освободившиеся территории, они не стали его трогать. — Теперь Андрей изображал восхищение. — Господин хозяин, отличная ведь схема! Может, изобразим что-то похожее? Да, я знаю, что ты не хочешь плодить Легионеров, но ведь под нашим контролем они станут приносить пользу.

— Интересная идея, — не стал глушить его порыв вдохновения. — С ней есть одна проблема — Умеров не настолько договороспособный, чтобы отдать мне контроль над бандами Хабаровска.

— Так в чём проблема? С новым оборудованием ты легко убьёшь его в собственном дворце. Бывшие вассалы займутся делёжкой активов, самых агрессивных и тупых успокоим тем же способом. Хабаровск падёт меньше чем за неделю, а следом можно подумать про Владивосток! — Андрей включил торжественную музыку, якобы вдохновляющую на великие дела.

— Это как раз то, чего Легион просил не делать с обновлённым магазином, помнишь?

— Да ладно тебе! — ИИ прочно вошёл в режим демона-искусителя. — Разве мы говорим про свержение императора? Нет! Кому есть дело до обычного князя? Их и так слишком много, давно пора сократить популяцию.

— Корона точно не одобрит внезапную смерть правителя округа. Они же не идиоты, сопоставят, кому досталась власть. — С трудом покинув захвативший меня поток китайских туристов, направился к менее популярной лестнице. Все предпочитали подниматься по эскалаторам или лифтам.

Первый этаж по традиции занимали ювелирные и парфюмерные магазины, второй отвели под женскую обувь. Одежда начиналась с третьего, правда, в мужской отдел я попал аж на пятом. Сразу видно, на кого ориентирована местная торговля.

С трудом нашёл большой магазин с разнообразным ассортиментом. Сняв с вешалки цветастую рубашку, просторные штаны и добавив к ним белые кроссовки, двинулся к примерочной. Скучающий продавец сидел в телефоне, ему вообще не было дела до немногочисленных покупателей.

— Рассказывай про вторую группу, получилось их опознать?

— Нет, господин хозяин. Знаки отличия отсутствуют, машины и оружие не отследить, модели очень популярные, номера сняты. Готов принять любое наказание. — Не дождавшись реакции, Андрей совсем по-человечески вздохнул. — В последнее время ты очень скучный.

— Я всегда таким был. — Скрепя сердце материализовал в кабинке специальную многоразовую маску. Она легко присоединилась к лицу, вообще не воспринимаясь чем-то чужеродным. По ощущениям просто немного огрубела кожа.

Не заморачиваясь с настройками, сгенерировал лицо случайного мексиканца. Нанороботы сымитировали въевшийся загар на руках и ногах, теперь меня не отличить от местного. Всё же классная штука, с развитием они давали доступ ко всё большему числу функций. Или, возможно, дело в моей медали охотника на Белый Рой.

Аккуратно сложенный костюм отправился в широкую пляжную сумку. Расплатившись за одежду прихваченными в Китае наличными песо, неторопливо двинулся по ТЦ, покупая разные облегчающие жизнь мелочи. Телефон (прежний присоединился к старому костюму), солнечные очки, кошелёк, воду. Специально тянул время, чтобы Андрей успел проделать колоссальную работу — он создавал мне новую личность.

— Готово! Теперь тебя зовут Хулио Иглесиас! — Вот не мог горе-комедиант воздержаться от смешного, по его мнению, имени. Почему нельзя было назвать меня Мигелем? Впрочем, не важно. — Можешь ехать в ближайшее отделение картельного банка, там получишь новые документы, кредитные карты и прочее.

— Он серьёзно так и называется, картельный? — не сдержался от вопроса.

— Нет, конечно! Ничем не примечательный мексиканский транзитный банк. Не считая того, что он обслуживает половину бандитов в стране, — рассмеялся искусственный интеллект. — Очень удобно, там тебе не зададут лишних вопросов, они все привычные к чудикам.

— Хорошо. — Немного побродив по ТЦ, убедился в отсутствии слежки.

Маскировка работала. Сев в автобус, уставился в окно, размышляя над следующим шагом. Сейчас закончу с первоочередными делами, и можно приступать к разведке. Главное, не пороть горячку. Нельзя бросаться на Белый Рой с шашкой наголо, пусть и очень хочется.

Глава 12

На улицах Мехико я заметил интересную особенность. Когда я был бледнокожим иностранцем, мне уступали дорогу, вежливо улыбались и вообще старались держаться подальше. Преобразившись в коренного жителя, я постоянно сталкивался с другими мексиканцами. Им не приходило в голову отойти немного в сторону, чтобы мы спокойно разошлись, они, блин, не допускали крохотной уступки.

Парочка татуированных агрессивных амбалов попыталась ограбить меня перед входом в нужное здание, о чём они быстро пожалели в ближайшей подворотне. Честно говоря, так и не понял, каким нужно быть идиотом, чтобы нападать на клиентов картельного банка. Больше всего впечатлило полное отсутствие интереса со стороны полиции, а я думал, это у нас проблемы с преступностью.

Вот где мне точно были рады, так это в банке. Не обращая внимания на мой невзрачный внешний вид, швейцар с почтительным поклоном открыл дверь. Охранники смотрели без особого интереса, не заметив оружия или дворянского перстня. Через пару мгновений около меня появился менеджер в накрахмаленной белой рубашке.

— Синьор Хулио, нам сообщили о вашем прибытии! Большая честь! Прошу за мной! — Поддерживая между нами идеально выверенную дистанцию, он спустился в подвал по довольно длинной лестнице. Я отметил толстые стены с железными решётками, блокирующими внешние сигналы. Любая прослушка исключалась, само собой, не считая связи с Легионом.

Мы добрались до ячеек с механическими замками, интересное решение. Мне достался тринадцатый номер, кто-то счёл бы хорошим или, наоборот, несчастливым знаком, мне же было наплевать. Главное, что скрывается внутри. Введя код, менеджер открыл бронированную дверцу, тут же отойдя в сторону.

— Желаете, чтобы я остался или покинул вас? Могу ответить на интересующие вопросы или помочь разобраться с документами. Я отлично знаю испанский, английский, французский, немецкий…

— Свободен. — Чем меньше скажу, тем меньше он запомнит. Андрей заранее сообщил им желаемый пин-код.

Банковские карты разных платёжных систем, водительские права, удостоверение личности. Все документы с настоящими чипами и нужными водяными знаками, картельный банк сработал с потрясающим качеством.

Раз, и я больше не Игорь Покровский, а скромный Хулио Иглесиас, владелец небольшого ресторана тако на западном побережье. Единственное, что нельзя подделать с земными технологиями, — ДНК, то есть при всём желании я бы не смог притвориться дворянином, зато любым простолюдином за милую душу.

— Жаль, не успел посетить первый отель перед его сменой. — Было бы интересно сравнить номера в Хабаровске, Нео-Сеуле и Мехико. Пока корейцы побеждали, но вдруг у мексиканцев получится не хуже? Теперь не узнаю, вряд ли Хулио по карману забронированный бароном Покровским императорский люкс. — Найди подходящую гостиницу около цели.

— Сделаю, господин хозяин! Можно задать вопрос? — Сочтя моё молчание согласием, ИИ продолжил: — К чему весь этот маскарад? Я понимаю смену лица и документы, но переезжать-то зачем? Белый Рой не успел широко распространиться в Мехико, они не могут проверять каждого встречного. Можно просто поменять имя в бронировании.

— Тебе не покажется подозрительным, что бедный мексиканец-простолюдин заселится в отель к аристократам? Ты бы не отреагировал?

— Конечно бы отреагировал! Я высокоранговый искусственный интеллект, замечать подобные аномалии моя непосредственная задача! — В его голосе причудливым образом смешались гордость и обида. — Думаешь, тот отель проверяет такой же ИИ?

— Не считай себя самым умным на Земле, всегда найдётся азиат, который сможет лучше. — Кажется, он не понял древней шутки. Пока мне не начали читать лекцию касательно среднего айкью в Китайской империи, добавил: — Аномалии непременно вызовут подозрения. Существуют люди, чья работа ловить шпионов вроде меня. Да, шанс попасться минимален, но к чему рисковать?

— Мне кажется, ты здорово переоцениваешь местные спецслужбы, господин хозяин, — с укоризной вздохнул ИИ. — Нет, ты не подумай, я ни в коем случае не подвергаю сомнению мудрость своего владельца!

— Кончай паясничать и забронируй мне номер рядом с целью. Не то я продемонстрирую тебе свою злую сторону. — Я не возражал против развлечений Андрея, пока он не пересекал черту. К ней относилось игнорирование моих приказов.

— Всё давно сделано, господин хозяин! Я нашёл отличную семейную мини-гостиницу. Её хозяева — милые старички на пенсии, занимаются любимым хобби. Их внук — крупный бизнесмен, не связанный с криминалом и аристократией, он организовал им достойную старость. — ИИ прекрасно понял, что перегнул палку, и теперь старательно демонстрировал свою пользу. — Я написал им, что ты неизлечимо болен и впервые позволил себе отпуск, полностью пересмотрев свою жизнь. Что захочет посмотреть человек перед долгой, мучительной смертью в хосписе? Конечно же, Мехико!

Наверное, мой тяжёлый вздох было слышно во всём банке. Некоторых шутников ничто не исправит, даже могила. Оказавшись на улице, вызвал себе такси через приложение в новом телефоне, спокойно добравшись до отеля.

Парочка милых стариков оказала мне очень тёплый приём, в номере ожидала корзина с домашним печеньем, и мне бесплатно добавили завтраки. На мои заверения, что письмо о бронировании составил мой помощник-идиот, они улыбались и кивали, мол, мы всё понимаем, вы очень храбрый человек. Мне аж стало неудобно, хотя я не делал ничего плохого.

Оставив вещи в номере, вышел на улицу, чтобы встретиться с курьером. Он приехал на велосипеде. Внешне он не отличался от человека, допрашивавшему меня следователю Федерации следовало бы у него поучиться. Больше всего меня удивляла его одежда — форма популярной в Мехико пиццерии из яркой зелёной куртки и фирменной кепки, за спиной характерный термокороб.

— Срочная доставка Цезарю, — подмигнул он мне, доставая картонную коробку. — Нуура сказала, вы любите мясо, здесь три вида колбасы, хрустящий бекон и говяжий фарш, всё обильно полито острым соусом. В контейнере с вафлями комплимент от заведения.

— Спасибо. Получается, ты живёшь на Земле? — Он говорил без помощи автопереводчика, тоже большой плюс к образу.

— Нет, я прошёл курсы адаптации и сдал практический экзамен. Ох, знали бы вы, насколько требовательная у нас экзаменатор! Нуура допустила меня к работе с седьмой попытки, и это рекорд станции! — Он вдруг округлил глаза, услышав требовательный писк, издаваемый его браслетом. — Ну всё, я труп! Не стоило упоминать большого босса! Хорошего вам дня, приятного аппетита, ярких побед!

Немного охреневая от оказанного сервиса, попросил Нууру не сильно травмировать паренька, он же старался. В ответ нирлянка прислала смайлик с коварной улыбкой, не стал развивать тему.

Пицца оказалась очень вкусной, насыщенный мясной вкус, куча тянущегося сыра и приятная острота. Сполна насладился ею у себя в номере. Ничего особенного — две кровати, стол со стулом, старенький телевизор, шкаф, отдельная ванная. Мне понравилась чистота, остальное не особенно важно, я здесь не навсегда.

Закончив трапезу, открыл банку кактусовой газировки. Я же турист, нужно пробовать всякую фигню. Под кисло-сладкий напиток с травяными нотками внимательно изучил доставленный курьером сканер.

Игрушка в виде кулона-сердечка работала значительно лучше примитивных браслетов. Пусть на сканирование уходили те же пять минут (иногда больше), он умел работать на большой дистанции и проверять большие площади, выделяя все обнаруженные объекты на интерфейсе Легиона. Иными словами — я мог постоять около нужного дома, не заходя внутрь, и опознать всех агентов Белого Роя.

Неторопливая прогулка по Мехико с осмотром достопримечательностей не принесла ничего, кроме разочарования. Центр города и главная дорога к пляжу, построенному вокруг искусственного водоёма, содержались в идеальной чистоте. Витрины манили прикольными сувенирами на любой вкус и кошелёк, из уличных кафе доносились манящие ароматы.

Однако стоило отойти немного в сторону — и вот она, хорошо знакомая разруха. Воняющие мусорные кучи, битые стёкла, спящие прямо на асфальте бомжи.

— Да уж, паршиво местные дворяне следят за своим городом. И это столица! — Картинно принюхался, недовольно нахмурившись. — Почему здесь тянет канализацией?

— Старые очистные сооружения не справляются с потоком нечистот постоянно растущего города. Ремонтировать и обновлять их никому не нужно, сделали вывод в огромную яму и сидят себе, нюхают. Аристократов-то горы защищают, в отличие от прилегающих районов простолюдинов. Не позавидуешь им. — Андрей добавил себе оптимистичные нотки. — Теперь ты знаешь больше! Вот так путешествия и расширяют кругозор!

Да уж. За оставшиеся до заката часы я не обнаружил ни одного агента Белого Роя. Казавшийся случайным маршрут постепенно вывел меня к городским окраинам, где находился дом обнаруженного агента. Та ещё получилась прогулочка.

С наступлением темноты женщин и детей будто языком слизало, теперь на улицах встречались сплошь стаи хмурых накачанных молодых парней в компании с пьяными девицами. Меня принимали за местного и не трогали, лишь провожали мрачными недружелюбными взглядами. Будь на мне дорогая одежда, непременно бы ограбили, точнее, попытались.

В нужном районе стало немного спокойнее, здесь не было точек интереса, с бедных работяг нечего брать. Чужаков здесь не любили, но я хорошо умел скрываться даже без комбинезона с невидимостью, с ним вообще плёвая задача. Зашёл в тёмный переулок — и иди себе куда хочешь.

Подпирая спиной фонарь напротив нужного места, запустил сканирование. Ровно через пять минут стены милого, пусть и подзапущенного двухэтажного дома в американском стиле стали полупрозрачными. Единственный обитатель выглядел красно-оранжевым пятном, система отдельно подсветила пронзившие мозги белые линии. Червь-паразит, агент Белого Роя.

— Поздравляю, господин хозяин, враг обнаружен! — Андрей включил на фоне фанфары. — Разработать маршрут вторжения? Предлагаю зайти через открытое окно второго этажа. Имеется некая романтическая справедливость, всё началось с его дочери и закончится через её комнату!

— Я не собираюсь убивать его прямо сейчас, нельзя вспугнуть Рой раньше времени. Подтверждение получено, больше здесь делать нечего. — Спокойным шагом направился к отелю, сняв невидимость в ближайшей подворотне. Хотел вызвать такси, но приложение показало полное отсутствие водителей на окраинах. Все боялись ездить ночью вне туристической зоны. Хрен с ним, сам дойду, заодно разогреюсь. — Ты составил список потенциальных заражённых?

— Да, около тридцати человек постоянных контактов. — Андрей прислал интерактивный файл. Нажав на любое имя, я мог получить фотографию, краткую сводку и часто посещаемые места. — С уличными камерами в Мехико всё паршиво, не могу установить постоянное наблюдение.

— Действуем по старинке. Смотрю, есть пара адресов по пути к отелю, загляну к ним по дороге. — Ночь — удобное время для разведки, большинство жителей сидит в домах, где их можно проверить. — Поставь музыку пободрее.

Следующие дни я много ходил пешком. План арендовать машину для скорости провалился, в городе ввели комендантский час. На улицах вспыхнула настоящая война, картелю почему-то не понравилась гибель сотни лучших бойцов, из-за чего они поступили максимально «логичным» образом — мобилизовали все силы и прислали сюда тысячи головорезов.

Благодаря вошедшему в их внутреннюю сеть Андрею мы знали, что они не в курсе, кто именно напал на них. Не знаю, чем обкурились главари картеля, но они решили атаковать вообще всех! В утренних новостях постоянно показывали окровавленные тела не переживших разборки бандитов, группировки соревновались в жестокости казней. Старики, хозяева отеля, встревоженно ахали, не отрываясь от экрана.

Жаль, страдали обычные люди, относительно безопасными оставались туристические районы, охраняемые императорской гвардией. Даже особняки аристократов подвергались нападениям, окончательно убедив меня, что дело вышло из-под контроля.

— Похоже, кто-то из небожителей воспользовался возможностью, чтобы устроить передел сфер влияния, — согласился с моими выводами Андрей. — Удивительно, что попытка твоего убийства переросла в целую войну без нашего участия! Может, стоит присоединиться к веселью?

— Предлагаешь вместо охоты на Белый Рой заняться разгулом мексиканской преступности? — недоверчиво хмыкнул я, потягивая газировку.

Мы вообще много разговаривали с ним в последнее время, ИИ здорово помогал выслеживать цели и не скучать. Все мои девушки слишком заняты делами, обычно мы перебрасывались парой фраз перед сном, зато горе-комедиант развлекал меня круглосуточно. В принципе, я не возражал. У него бывало проскакивали удачные шутки.

— Да ну их, пусть сами разбираются с чистотой в собственном доме. Мы спасаем целую планету! — Снова поднадоевшие фанфары с рёвом танковых двигателей, так Андрей пытался пустить меня в атаку. — Осторожнее, нас заметят! Срочно хватай газету и притворяйся, что читаешь!

— О чём ты? Я же в невидимости. — Последней целью для слежки я выбрал графиню Кавендиш. Она прошла мимо в компании с молодым Мигелем де Толедо и старым сенатором.

Я не сомневался в её заражении, важно проследить, с кем она общается. Политик пока оставался с собой, Белый Рой планировал использовать его в ближайшем голосовании, молодая личинка могла не справиться со сложными интригами.

Компания благородных прошла мимо в сопровождении четырёх заражённых охранников. С учётом поднявшихся в Мехико беспорядков оправданное решение, опьянённые кровью члены картелей могли сотворить большую глупость. Впрочем, они в принципе не производили впечатление умных людей.

— Ну вот и всё! Мы сполна насладились видами постигшей Мехико разрухи, не пора ли приступать к зачистке? — спросил Андрей с нескрываемой надеждой. Искусственному интеллекту не нравилось на другом континенте с зашкаливающей преступностью. Он хотел, чтобы я поскорее вернулся в безопасную Россию. — Дома хорошо: драники со сметаной, свадьба на китайской принцессе…

— Продажник из тебя так себе, — хмыкнул я, наконец отлипая от стены. — Ты прав, пора действовать. До смерти устал ходить пешком, пошли купим машину.

Для выполнения следующего пункта плана мне требовалась мобильность. На соблюдение комендантского часа забили, главное, не заезжать в туристические районы.

Я больше не боялся привлечь к себе ненужное внимание. Наоборот, чем его больше, тем лучше. Всё же если я не обнаружил всех агентов Белого Роя, то они, вероятно, попытаются замять ситуацию и она не попадёт в новости. Так я пойму, что угроза не ликвидирована до конца.

Бандиты не ходили в официальные автосалоны, они покупали машины на рынке. В связи с разгоревшейся войной спрос резко превысил предложение, разобрали почти все ходовые модели. Меня не устраивал никому не нужный автохлам, пришлось немного надавить на толстяка с бегающими глазами.

И — о чудо! — после демонстрации толстой пачки наличных он сразу «вспомнил» про отличный пикап с надёжным двигателем и удобным кузовом, куда можно было грузить тела. Он оценил свою работу в шесть миллионов рублей, переведённые в песо. Настоящий грабёж! Но, как говорится, «походи по рынку, поищи дешевле».

Я не собирался никуда идти, всего лишь усилием воли захлопнул дверь, обезоружил вскочивших громил и зажёг на ладони яркую шаровую молнию. Слов не потребовалось, цена магическим образом упала до уровня немного выше рыночной.

— Эх, смотрю, барыги везде одинаковые! Россия, Мексика, параллельная вселенная, вообще нет разницы! — Андрей ворчал о печальном падении человеческих нравов, пока я ехал к ближайшей заправке. Хрен пожалел бензина, оставив на пару километров. — Думаешь, попробует отомстить?

— Вряд ли, он не похож на самоубийцу. — Мне очень хотелось верить в лучшее, например, что вокруг не одни сплошные идиоты. Когда рядом с заправочной станцией резко затормозила обшарпанная машина с полным салоном, моя вера в человечество серьёзно пошатнулась. — Серьёзно?

Оказывается, они приехали не за мной. Обсуждая недавнее развлечение с зеленокожими сеньорами с веточками на головах, они шумной толпой завалились в небольшой магазинчик, пока самый мелкий заливал полный бак. По характерным фразам я опознал в них Легионеров.

— Ого! Похоже, мы наткнулись на людей Эмилио! — Андрей подтвердил мои мысли. — Сходим, поздороваемся?

— Зачем? — Закрыв топливный лючок, спокойно сел за руль, заплатить за бензин можно было прямо здесь. — Он не предложил помощь и не пытался выйти на связь, пусть сам варится в своём котле. Я здесь не ради него.

— Меня всегда поражала твоя способность заводить друзей! — хихикнул Андрей. — Всё-всё, прокладываю маршрут к первой цели и отключаюсь!

С наступлением темноты количество машин на дорогах резко уменьшилось. Въезды на центральные улицы перекрыли усиленные спецназом полицейские, туристические кварталы охраняла имперская гвардия. Гулять там было безопасно, в остальных же районах категорически не рекомендовалось. По пути к пригороду я трижды видел горящие дома, действовали стихийно возникшие банды грабителей.

У меня не было угрызений совести из-за устроенных в городе беспорядков. Во-первых, это на меня напали, а не я от скуки устроил стрельбу на городских улицах. В-вторых, всего одна стычка не могла привести к подобному хаосу. В Мехико копилось напряжение, события недавних дней всего лишь прокололи гнойник.

— Прибыли, — констатировал Андрей. — Действуем тихо или громко?

— Знаешь, я устал прятаться. — С противным визгом шин затормозил прямо перед входной дверью нужного мне дома. Не считая разбитых фонарей, приличный район, никто никого не грабил и не насиловал. — Пора немного пошуметь.

Специально заходил максимально громко и эффектно. Постучал по железной двери ногой, выматерился на испанском и вошёл прямо через окно. Выскочивший на шум мужчина выглядел растерянным. Он явно не знал, что ему делать, подобное развитие событий отсутствовало в его наборе базовых сценариев.

Поигрывая прихваченной бейсбольной битой, я громко хмыкнул, кивая на его наряд. Агент спал прямо в тесных ботинках, в которых пришёл домой.

— А ты не очень умный, да? Обычные люди не залезают в постель в обуви. Не хотел заморачиваться? Зря. Ленивая личинка — мёртвая личинка.

Его лицо окаменело, все мышцы напряглись. Я выжидал с нападением. Хотел узнать, что он предпримет: нападёт или сбежит.

— Кто ты? — Агент Белого Роя остался на месте. Точно молодой низший, он пытался получить больше информации, чтобы передать её старшим. — Ты из другой капсулы?

Отвечать не стал, не люблю пафосные фразы вроде «я всего лишь уборщик, моя задача очистить Землю от погани». Чёрный браслет превратился в меч, идеально заточенное лезвие снесло мужчине верхнюю часть черепа. Эх, немного не хватило.

Придерживая тело от падения, срезал немного мозга, обнажая червя. Разжиревший паразит слишком прочно сросся с захваченным носителем, он больше не мог менять оболочки. Убив мерзкую тварь, оставил тело со вскрытым черепом лежать на самом видном месте. Специально убедился, что вошедший увидит торчащего червя.

Спрятавшись в невидимости, я слушал надрывный визг активированной вторжением сигнализации. Посмотрим, кто явится на её зов.

Глава 13

Белый Рой не особенно ценил собственных агентов, мои надежды на группу быстрого реагирования не оправдались. Сигнализация отключилась сама по себе примерно через час, ни полиции, ни бандитов, ни любопытных соседей. Печально, конечно, когда ты никому не нужен, я немного сочувствовал случайному заражённому. Андрей пообещал проследить, чтобы полиция забрала тело, и я покинул засаду.

Весь следующий день я методично убивал выявленных агентов Белого Роя низшего звена, разбредшихся по всему Мехико. Зачищал по максимуму, пока не поднялась тревога и выжившие не попрятались в норы.

В свете накаляющейся борьбы между картелем, местными бандитами (то есть Эмилио) и недовольными аристократами появление таинственного убийцы вообще никого не смутило. Поменяв лицо, я ездил от адреса к адресу, расстреливал цель из купленного в подворотне УЗИ и спокойно уезжал. Полицейские предпочитали сидеть в укреплённых участках, не высовывая носа наружу. Да уж, ну и местечко.

— Господин хозяин, до них наконец дошло! — обрадованно закричал Андрей ближе к вечеру. Я сделал небольшой перерыв на аутентичный бурито. Сочный фарш, нажористая фасоль и море красного перца, что ещё нужно для счастья после наполненного кровавыми убийствами дня? — Оставленные в живых агенты одновременно выехали по направлению к особняку де Толедо.

— Прекрасно, они всё же объявили общий сбор. — Я продолжал есть, любуясь накатывающими на берег волнами. Жители Мехико не зря гордились своим искусственным морем, даже вечером на пляже отдыхала куча народа. Из-за обилия туристов это место охранялось надёжнее императорского дворца. — Немного подождём, чтобы все мрази собрались в одном месте, и нанесём им визит вежливости.

— Думаешь, они не станут ждать нападения? — спросил Андрей задумчивым тоном. — Стоит ли лезть головой в пасть дракону? Может, лучше устроить засаду и подловить их на дороге?

— Ты правда опасаешься потерявшего влияние графского рода… в Мексике? — не поверил его словами. — Помнится, ты не возражал, когда я навещал Белинского.

— Но ты же сам отказался убивать Умерова из-за сильной охраны, а здесь Белый Рой! — обиженно воскликнул ИИ. — Сам говорил, нельзя недооценивать врага!

— Всё нормально, риска практически нет. У меня снаряжение лучшего качества, я не боюсь раскрытия. У них же обычная охрана, максимум пара слабых магов. — Выбросив промасленную бумажку в бак, направился к машине ленивым шагом. — Сейчас лучший момент для уничтожения заразы, нельзя его упускать.

— Знаешь, просить помощи не зазорно. Судя по анализу новостей, Эмилио отлично держит оборону, его люди отбили все атаки картеля. Миссии тоже проходит неплохо, Легионер выше среднего!

— Предлагаешь попросить его поучаствовать в налёте? — Пару минут я раздумывал над идеей ИИ, наконец покачав головой. — Он всё равно не согласится, сам справлюсь.

— Пусть хотя бы возьмут периметр под контроль! — не сдавался моя помощник. — Вдруг кто-то сбежит?

— Мы в любом случае сильно замедлим их планы или вообще уничтожим. — Сев за руль, я тихо вздохнул. — Можешь предложить Эмилио поучаствовать, боец он действительно неплохой. Главное, не расстраивайся, когда он откажется.

Мексиканец ответил сообщением: «Мучачо, о таком нужно предупреждать заранее. Сейчас не могу, на нас наехали. Давай завтра».

— Серьёзно⁈ — возмущался Андрей остаток дороги к особняку де Толедо, расположенном в уединённом пригороде. — Бандитские разборки важнее Белого Роя⁈ Завтра их уже здесь не будет!

— Представь себя на его месте. Допустим, князь Владивостока захотел подмять под себя Хабаровск, его дружинники постоянно атакуют объекты конгломерата и пытаются захватить главный завод, от которого зависит наше благополучие. Тут внезапно появляется Эмилио и просит людей, чтобы оцепить периметр хрен знает где. Пошлём Романа с ребятами — оставим центральную базу без защиты. Ты бы согласился?

— Нет, конечно! У него же есть свои люди, должны справиться сами… — ИИ вдруг резко замолчал. Он нарушил тишину, когда я остановился около находившейся под напряжением изгороди. — Признаю, его логика понятна. И всё равно…

— Сосредоточься на задании. — Открыл находившийся в кузове пикапа контейнер, в небо взмыли десятки дронов с крутыми камерами, очередная покупка в магазине Легиона. В отличие от земных, они почти не издавали шума и не «светились» излучением, идеальные миниатюрные шпионы. — Скажешь, когда закончишь.

Андрей быстро раскинул наблюдательную сеть над особняком и всей прилегающей территорией. Всего здесь было около сорока человек, мой сканер показал отсутствие незаражённых людей. Агенты Белого Роя не доверяли свою безопасность чужаками, тем проще их убить.

Дождавшись сигнала от ИИ, по случаю включившего музыку из какого-то популярного шпионского боевика, одним прыжком перемахнул через трёхметровую ограду. Прогуливающиеся по саду охранники обернулись на глухой стук, успев услышать тихие щелчки — пистолет с глушителем оставил в их шеях аккуратные отверстия.

Купленный в той же подворотне ствол радовал своей точностью. У того странного парня с дредами вообще был потрясающий арсенал.

Личинки Белого Роя полностью контролировали тела носителей. Старые особи могли значительно усиливать своих хозяев, в симуляциях я чуть ли не расчленял их на куски для окончательного убийства. Неопытные личинки сдохли всего от одной раны. Лишнее подтверждение, что Нуура очень вовремя обнаружила вторжение.

За пять минут я полностью зачистил внешний периметр. К сожалению, враги не были идиотами, они устраивали переклички. Не получив от убитых около десяти ответов, те кто сидел внутри, подняли тревогу.

— По-тихому не получилось, время делать громко! — обрадованно воскликнул Андрей. — Поставить рок? Эпический тяжёлый металл? Классическую симфонию?

— Следи, чтобы никто не ушёл! — Плюнув на осторожность, запрыгнул в ближайшее окно. Перед глазами появилась подробная карта всех помещений с обозначениями находившихся там людей. Легион продал мне офигенно крутой сканер, нет бы так сразу! ИИ отметил вооружённых охранников красными точками, остальных оранжевыми. — А, твою мать!

Из скрытого прохода выскочили автоматчики, поливая коридор длинными очередями. Я спрятался в нише за древними рыцарскими доспехами, терпеливая ожидая, пока у них закончатся патроны. Много энтузиазма, ноль профессионализма. Через десять секунд (и то перестраховался, вдруг это хитрая ловушка) высунулся из-за угла, расстреляв всех пятерых.

Дальнейшая зачистка прошла без особых сложностей. Белый Рой слишком рассчитывал на свою скрытность, забив на оборону. Даже если бы графов Толедо или Кавендиш уничтожил враждебный род, основная масса агентов выжила бы и продолжила реализацию плана. Они совершенно не ожидали появления охотника, способного видеть личинок.

— Осторожно! — Впервые в голосе Андрея послышалась паника. — Граната!

С трудом подавив рефлекс упасть в противоположном направлении, по наитию выбросил навстречу летящей хрустальной сфере огненную струю. Вовремя заметил нетипичный блеск, под мощным жаром она раскололась и законсервированные внутри личинки сгорели с противным визгом. Невидимое лезвие отсекло голову излишне расторопному слуге, другого я убил молнией.

Увы, не получилось просто перестрелять всех, я очень надеялся обойтись без магии. Где-то здесь могла быть камера, транслирующая происходящее на закрытый сервер. Но я не мог рисковать, скорость важнее всего.

— Над тобой есть спальня, вроде там раньше жил граф Толедо. Регистрирую усиленное излучение, тварь первой волны, советник!

— Отлично, наконец добрались до кого-то принимающего решения. — Оценив примерную толщину пола, с болью в сердце отдал команду нанороботам. Жаль, конечно, терять целую колонию, строители прошлого не жалели материалов, но что поделать. Так быстрее, чем бежать через возможно заблокированную лестницу.

— Погоди, ты же можешь проникнуть к ним по внешней стене через окно! — напомнил Андрей.

— Блин, точно! В следующий раз обязательно воспользуюсь тем способом. — Миниатюрные машины проплавили аккуратную дыру. Одним прыжком оказался в спальне, встретившись взглядом с крайне удивлённым европейцем. — Кажется, я не вовремя.

Граф Кавендиш встретил меня в ужасном ярко-жёлтом халате на голое тело, его спутница, симпатичная мулатка, вообще обходилась без одежды. Их позы однозначно говорили о прерванном занятии, вторжение не стало для них поводом отказываться от постельных утех. И это сильно выбивалось из моих знаний про Белый Рой. Ничего не понимаю.

— Почему вы здесь? На особняк же напали. — Андрей автоматически переводил нужные мне слова на испанский, полагаю, я говорил с ужасным акцентом. Вдруг повезёт и личинки откроют мне все секреты, пусть расскажут свой коварный план, чтобы я смог его сорвать…

— Пусть младшие разбираются. — К моему удивлению, ответила девушка. Граф молчал, сверля меня взглядом остекленевших глаз. — Кто ты? Чего хочешь? Денег? Мы заплатим больше.

На мгновение в голове мелькнула крамольная мысль — почему бы не попробовать договориться с Белым Роем? Эти агенты отличаются от тех, что были в симуляциях, видна индивидуальность. Пусть сдадут всех своих в обмен на жизнь в резервации с запретом на размножение.

Нет, в пень, их поведение — очередной обман, хитрый приём. Наши цели прямо противоположны, они хотят уничтожить планету, я же её спасаю. Доверять им, мягко скажем, очень неразумно.

— Тебя интересует что-то другое? — Мулатка поняла моё молчание по-своему. Развернувшись ко мне, взялась за упругую грудь. — Пощади, я перейду к тебе в услужение.

— Что насчёт него? — показал на оживившегося графа. — Почему он молчит?

— Он не говорит по-испански. Можешь убить, — равнодушно солгала девушка. От мужчины ожидаемо не последовало возмущений, он ставил общее благо выше собственной жизни. — Он не станет сопротивляться, главное, позволь мне служить тебе. Я многое умею.

— Собираешься заразить меня, когда мы окажемся в постели? — с интересом смотрел за их вытягивающимися лицами, очередной признак молодых личинок. — Ну да, я знаю про Белый Рой. Никаких переговоров с инопланетянами-захватчиками. Есть предсмертные слова?

— Умри! — одновременно закричали они на испанском и английском.

Девушка выдернула из-под подушки пистолет, мужчина швырнул в меня слабеньким огненным шаром. Отделив голову мулатки от тела, я пронзил сердце графа чёрным мечом, наблюдая, сколько он продержится. Секунд пять, не больше, даже личинки первой волны не успели развиться во что-то опасное.

— Вот это переговоры, господин хозяин! — не преминул вставить ремарку Андрей. — Отлично донёс им свою мощную твёрдую позицию! Вика с Рокси будут в восторге!

— Ты что, посылаешь им видео? — тяжело вздохнув, я побежал к двери.

ИИ не смог отвлечь меня от главной цели, разговор продолжался на ходу. Выскочив в коридор, заглянул в соседнюю спальню, где рассёк на части молодого графа Толедо. В других комнатах расправился с его родственниками, полностью уничтожив древний род. Точнее, это сделали личинки, я лишь закончил начатое ими. Осталось разобраться с Маргарет Кавендиш, знать бы, куда она сбежала.

— Конечно! Они очень волнуются, ты же здесь совсем один, в окружении знойных цыпочек, весь такой невинный. Я каждый час посылаю им доклады и… осторожно, справа! — Подождав, пока я расстреляю из пистолета выскочившего на меня охранника с дробовиком, ИИ продолжил как ни в чём не бывало: — Я стою на страже твоей чести!

— Скорее, нагло шпионишь в пользу девушек. Нужно подумать, не является ли это предательством владельца. — Оставив Андрея наедине с тяжёлыми размышлениями, методично зачистил верхние этажи. Оставшиеся в живых личинки отступили в подвал, постепенно удаляясь. — Кажется, у них есть тайный ход. Почему сканер не видит?

— Может, экранирован? — предположил Андрей. — Погоди, сверюсь со схемой канализации. Хм… наблюдаю очень подозрительный тоннель. Скорее всего, он соединяется с тайным ходом, через него они выйдут к ведущей к водохранилищу реке.

— Ищи выход, возьми под наблюдение все лодки, я иду за ними. — Наконец воспользовался ценным советом, спустившись по наружной стене. Бежать по лестнице в подвал слишком долго, быстрее пробить себе проход напрямую.

— Не проще ли поймать их на выходе? — спросил ИИ, собирая дроны в большую стаю. На территории особняка не осталось живых агентов, следить больше не за кем. Полиция пока не спешила приезжать на шум стрельбы, дорога оставалась пустой. Последнее казалось странным, но мне пока не до размышлений.

— Слишком рискованно, там могут быть другие ответвления. Зажмём их с обеих сторон. — Охраняющий вход молодой парень с автоматом показал, что я на правильном пути.

Не останавливаясь убил его на ходу, прожёг тяжёлую металлическую решётку нанороботами и двинулся следом за врагами. Агенты посылали навстречу по одному человеку с приказом задержать. Они прятались в тайных нишах, надеясь расстрелять меня в спину. Я на ходу выжигал каждое обнаруженное дроном укрытие мощным потоком пламени, продолжая преследование. Главная цель в лице графини Кавендиш становилась всё ближе.

— Что с эфиром? — По ощущениям я спустился примерно на километр, однако связь с Андреем сохранялась на отличном уровне.

— Тишина! Похоже, агенты не вызывали полицию, соседи тоже молчат. Они заперли ворота и усилили собственную охрану.

— Да уж, взаимовыручка на уровне. Впрочем, у нас так же. — Аристократические разборки часто попадали в новости, журналисты красочно описывали масштабные разрушения на территории павшего рода. На фотографиях часто встречались сгоревшие особняки и накрытые белой тканью тела убитых гвардейцев. Соседи обычно не вмешивались, своя рубашка ближе к телу. — Погоди, ты это слышишь?

— Ты не успеваешь вернуться! Настоятельно рекомендую резко ускориться, от этого зависит твоя жизнь! — Андрей перехватил управление нанороботами, выстроив над моей головой непроницаемый купол. Большая часть умных машин ушла вверх, подпирая падающий потолок. — Быстрее!

Времени на раздумья не оставалось, браслет-инъектор ввёл мне мощный стимулятор. Весь мир замедлился, мышцы горели огнём, воздух отказывался заходить в лёгкие. Я бежал вперёд под оглушительный треск, личинки активировали семейную ловушку рода Толедо, обрушившую на мою голову сразу несколько километров древнего тоннеля.

Вокруг развернулся энергетический барьер для чрезвычайных ситуаций. В принципе, я должен был пережить падение земли, чтобы мучительно умереть при разряженных батареях. А вот хрен им! Увидев свет в конце тоннеля, преодолел оставшееся пространство мощным прыжком.

Фух, наконец-то добрался до цели. На всякий случай замер в невидимости, прислушиваясь. Личинки не заметили моего появления в облаке вырвавшейся из тоннеля пыли. Кашляющая девушка с брезгливой миной отряхивала одежду, пока парочка мускулистых парней пытались определить, куда им идти дальше. Мы находились в небольшом коллекторе с семью тоннелями.

— Сколько можно возиться⁈ — спросила графиня капризным тоном. — Мигель ясно сказал — северо-северо-восток!

— Госпожа, мы не знаем, где это! — растерянно ответили сразу оба. — Укажите, куда нам идти!

— Можно подумать, я знаю! Ориентирование в пространстве не мой конёк! Думайте! — Ей явно не терпелось выговориться. Присев на первый попавшийся покрытый древней пылью ящик, она задала вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь: — За что нам эти беды? Почему именно сейчас? Наверняка всё из-за Джона! Нужно было удавить червяка, пока он не стал важен! Сначала упустил собственную сестру, теперь нападение! Нам наверняка мстят! Нужно сменить тела, начнём всё заново, возможно, в Америке…

Я пустил немногочисленных оставшихся наноботов (потерял больше девяноста процентов) на полное глушение звуков со своей стороны, чтобы не спугнуть источник ценной информации частым хриплым дыханием. К сожалению, Маргарет Кавендиш полностью переключилась на ругань своего «мужа», понося его невинными аристократическими ругательствами.

Выждав минуту для нормализации работы сердца, одним прыжком оказался около носительницы личинки и ударом меча снёс ей голову. Та же участь постигла молодых агентов. Собрав кровавые трофеи в прихваченный мешок, вошёл в северо-северо-восточный тоннель, примерно через километр перейдя в канализацию. На всякий случай сходил к реке, вдруг там кто-то ждёт у лодки. Никого.

— Поздравляю, господин-хозяин, зачистка успешно завершена! — Андрей включил свои любимые трубы. — На территории рода де Толедо по-прежнему тишина, можем устроить обыск.

— Давай. — Тяжело вздохнув, побежал к опустевшему особняку, игнорируя нарастающую боль. Не стоило упускать возможность, рано или поздно соседи заинтересуются случившимся и пошлют кого-нибудь на разведку.

Белый Рой неплохо адаптировался к земным условиям. Личинки освоили современные технологии, они посылали своим главарям электронные отчёты. Андрей с гордостью сообщил, что правильно вычислил всех советников, оставшиеся места занимали члены семьи де Толедо. Некоторые погибли во время штурма с оружием в руках, тех, кто был повыше рангом, я застрелил в спальнях.

Пока ИИ изучал скачанные с ноутбуков и телефонные данные, я занимался кровавой работой — снимал скальпы со всех убитых, обнажая сдохших червей. Рано или поздно сюда приедут могильщики, они не смогут проигнорировать подобную аномалию. Вопрос, как поступят те, кому они доложат о находке.

Если информация о них появится в газетах (в Мексиканской империи они были распространены гораздо сильнее, чем в Российской), значит, Белый Рой уничтожен. Их главным оружием оставалась скрытность, раскрытие автоматически означало провал. Даже последняя выжившая особь сделает всё, чтобы скандальная новость не попала в заголовки на первых страницах. Я планировал остаться в Мехико пару дней и последить за ситуацией.

— Господин хозяин, замечательные новости! Я нашёл новую девушку в ваш гарем! — вдруг заявил Андрей совершенно идиотским обольстительным тоном. — Посмотрите на фотографию, настоящая красотка!

— Аристократки другими не бывают. — Краем глаза посмотрев на обворожительную блондинку с припухшими губами, раздражённо вздохнул: — Сейчас не время для шуток.

— Я абсолютно серьёзен! Данные не совпадают, мы обнаружили шестерых советников, в отчётах их семь. Скорее всего, седьмой погиб при попытке заражения.

— Не понял, объясни. — Закончив с последним слугой, я вытащил в центр холла кофейный столик, аккуратно выложив в ряд отрезанные головы убитых аристократов. Супруги Кавендиш, молодой граф Мигель де Толедо, его отошедший от дел отец и младший брат. Шестой советницей была мулатка, пытавшаяся отдаться мне в обмен на жизнь. — Отличный натюрморт получился. Главное, сразу видно жуков.

— В тебе пропадает талант великого художника, — ехидно вздохнул Андрей, снова став прежним. — Согласно отчёту имперской гвардии, старшая сестра Джона Кавендиша по имени Диана убила семерых человек, непонятным образом оказавшихся в её номере. Она выбежала на улицу в чём мать родила и просила защитить её от страшных чудовищ.

— Девушку пытались заразить, но она отбилась. Действительно интересно. — Закончив с делами, я наведался в семейную сокровищницу де Толедо. Белый Рой наверняка истребил всех возможных наследников, способных помешать им проворачивать тёмные делишки. Снятый с Мигеля перстень открыл бронированную дверцу, устаревшая примитивная защита. В моём доме он срабатывал на ДНК и сложный пароль. — Где она сейчас?

— Её посадили в тюрьму. Согласно переписке, Джон сказал своим родственникам, что его сестра обезумела от ярости. Ей приказали отдать ему под управление все американские активы рода, чему она очень возражала. В качестве наказания Диану не стали вытаскивать из холодной одиночной камеры.

— Понятно, нужно её проверить. — Сложив в простыню тяжёлые золотые слитки, внимательно осмотрел разнообразные украшения. Некоторые камни светились, выдавая артефакты, однако поверхностный анализ провалился. Знаний Андрея о магии не хватило для опознания. — Как думаешь, эти штуки не прокляты? Не хотелось бы внезапного взрыва.

— Раз они спокойно лежат здесь, значит, не опасны! — заявил ИИ уверенным тоном. — Забирай всё, дома разберёмся! Наймём оценщика и спросим у Вики.

Звучало разумно. Собрав трофеи в большой мешок, я спокойно сходил к машине, с лёгким сердцем превратив её в огненный шар. Единственный след, способный связать меня с произошедшим, сгорел в вызванном нанороботами пламени.

— Может, стоило сначала доехать до отеля? — спросил ИИ с нескрываемым ехидством. — Здесь же пятнадцать километров! Не жалко ноги?

— Не проблема, в гараже Толедо много машин. Брошу в неблагополучном квартале около гостиницы, там её разберут за час. — Посмотрев на светлеющее небо, задумчиво вздохнул. — Отметь на карте, где находится тюрьма Дианы, загляну к ней следующей ночью. Не вздумай рассказать Вике!

Глава 14

Следующий день я провёл в семейном отеле, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Престарелые владельцы так ничего и не заподозрили, моё постоянное отсутствие они связывали с осмотром многочисленных столичных достопримечательностей. Меня угостили вкусным завтраком, за что я искренне поблагодарил стариков, доставив им искреннюю радость. В награду мне выдали большой контейнер с тако и целую бутылку сальсы, чтобы было чем похрустеть за просмотром новостей.

Результат получился двойственным. В утреннем выпуске появилось краткое упоминание о нападении на особняк де Толедо, вечером упомянули про гибель целой аристократической семьи.

Новость не вызвала особого ажиотажа, всё внимание журналистов было сосредоточено на столкновениях картеля и местной группировки, в которые вмешались третья и четвёртая сила. Съёмочный дрон пролетел над пустырём около городской свалки, во всей красе показывая окровавленные тела. Я узнал напавших на меня наёмников и бандитов, но были и другие — полицейский спецназ, аристократические гвардии. Насчитал минимум три герба, в столкновении были замешаны не самые слабые мексиканские роды.

— Настоящее генеральное сражение, — с восхищением выдохнул Андрей. — Организованная преступность, контрабандисты-маньяки, служители закона, прислужники аристократов! Как думаешь, кто победил?

— Те, чьих тел здесь нет. — С помощью ИИ улучшил размытое изображение, указав на характерную рану убитого солдата. — Видишь? Энергетический заряд, оружие Легиона.

— Эмилио не сидит сложа руки, — хмыкнул перешедший в режим подражания ИИ. — Думаешь, метит в императоры?

— Вряд ли, для такой цели он пошёл по странному пути. Скорее всего, действительно защищается. Можно сказать, сполна познал, что с непродуманным захватом территорий всегда приходят огромные проблемы. — Я переключил канал, попав на кулинарное шоу. Усатый повар в белоснежном колпаке с таким аппетитом облизывался на кусок сырого мяса, что мне стало интересно увидеть финальное блюдо. Умеют продавать, черти! — С Белым Роем непонятно. То ли они не пустили новость в широкий эфир, то ли убийство аристократов — слишком маленькая новость на фоне постоянных побоищ в столице.

— Пока я склоняюсь ко второму варианту, — высказался Андрей, переходя на серьёзный менторский тон. — Анализ новостей за пять последних лет показывает, что в Мексике каждую неделю убивают аристократов. Чаще всего страдают бароны, но и графам достаётся. Род де Толедо не оказывал влияния на политику, не был на слуху, они всего лишь очередная строчка в отчётах.

— Тогда почему никто не упомянул про личинок в их головах? Или особую жестокость? Вряд ли с убиваемых раз в неделю аристократов снимают скальпы. — Переключившись на новостной канал (повар потратил отличное мясо на банальную шаурму), увидел новый репортаж со свалки, где обнаружили пятнадцать обезглавленных тел. — Мда, ничего непонятно, но очень интересно.

— Не расстраивайся! Мы же не собираемся сворачивать разведывательную сеть. Если часть агентов Белого Роя уцелела, рано или поздно мы снова наткнёмся на их след, — подбодрил меня ИИ. — Кстати, не хочешь прогуляться? Неподалёку есть отличное семейное кафе. По отзывам там делают лучший чили во всём Мехико!

— Почему нет, мы же в отпуске.

Покинув относительно удобную кровать (матрас давно нуждался в замене), следующие часы я действительно гулял по туристическим улочкам Мехико. Мне в любом случае торчать здесь до завтра, так хоть посмотрю на страну с другой стороны.

Почувствовав голод, совершил небольшой гастрономический тур, чтобы полностью погрузиться в местный колорит. До этого я в основном питался фастфудом или купленной в супермаркетах едой.

Стоило признать, для туристов власти постарались на славу. Мехико был очень красив, главное, не выходить за пределы охраняемой зоны. Изящные улочки с архитектурой колониальной эпохи, величественные статуи героев прошлого, прогулочные бульвары со множеством небольших милых кафе.

Пожалуй, проводи я здесь всё время с редкими выездами в музеи, рестораны и ночные клубы, у меня бы сложилось совершенно иное впечатление о Мексиканской империи. Я поделился мыслями с Андреем за чашкой ароматного кофе на летней веранде. От активно льющегося дождя туристов защищал прозрачный артефактный барьер, можно было любоваться стекающими прямо по воздуху каплями.

— В сети пишут, чтобы познать страну, нужно увидеть её с разных сторон: и фасад, и изнанку. — Теперь Андрей изображал из себя философа. Скучающий ИИ постоянно менял роли, чтобы «не зарасти паутиной». — Теперь ты можешь с уверенностью сказать, что хорошо изучил Мексику. Хотя опять-таки в сети пишут, что для полноценной ачивки требуются годы.

— Я не собираюсь настолько бездарно сливать своё время, завтра возвращаемся домой. — Бегать по городу со сканером малоэффективная тактика, мне до сих пор ни разу не улыбнулась удача. Невозможно в одиночку проверить миллионы людей, это нужно устанавливать санитарный кордон с расстрелом всех, кто пытался прорваться.

— Ура! Я наконец освобожу ресурсы, выделенные на твою безопасность! — нешуточно обрадовался ИИ. — Можно заодно понижу приоритет поиска Белого Роя? Тогда мы сможем активнее развивать «Легион».

— Пока оставь максимальное значение, нельзя пропустить главную угрозу. Потерпи, скоро получишь очередную порцию оборудования. — Взглянув на графу расходов, связанных с развитием ИИ, тяжело вздохнул. Вот же прожорливый гад. Жду не дождусь, когда появится возможность перенести его на орбитальную станцию, на порядок повысив возможности. — Перед вылетом согласуй встречу с Эмилио, я хочу поговорить с той девушкой.

— Стоит ли? Вряд ли её обрадуют новости об убийстве отца, — засомневался Андрей. — Может, не трогать её? Изабелла вроде счастлива.

— Она заслуживает знать правду. На её месте я бы точно хотел, чтобы кто-то рассказал мне о случившемся с родителями. Витёк тогда оказал мне огромную услугу. — Расправившись с относительно неплохим мороженым, я двинулся к центральным кварталам. Перед отлётом следовало закрыть все вопросы, на очереди попавшая в беду графиня. — Проложи мне маршрут.

Проникнуть в тюрьму для аристократов оказалось самой сложной задачей за всё моё пребывание в Мексиканской империи. Территорию охраняли многочисленные патрули со специально натренированными собаками, современные камеры, датчики движения, магические сигналки.

Самый логичный способ — прорваться силой — тоже мог не сработать. Перебираясь через созданную Андреем брешь, я насчитал шестерых одарённых патрульных. Каждого сопровождало не меньше четырёх увешанных защитными артефактами обычных солдат.

— Мне кажется, в тюрьме содержится кто-то очень интересный. — Из-за внезапно возникшего в голове голоса Андрея я чуть было не пристрелил стоявшего спиной охранника, едва успел подавить рефлекс. — Может, стоит его освободить? Нам не помешает могущественный союзник.

— Свихнувшийся от заточения и жажды мести великий князь не тот, кто там нужен. — Я примерно представлял, кого могли содержать с такими мерами предосторожности. Могущественный одарённый, опасный даже несмотря на надетые на него негаторы. Они не могли постоянно сдерживать сильнейших магов, их дар рано или поздно находил путь наружу. — Собирайся я насолить мексиканцам, непременно задумался бы над его освобождением. Но зачем? Бурито у них неплохой, пусть живут.

— Забавно! Хорошая уличная еда спасла от разрушения целую империю! Расскажи кому — не поверят! — восхитился Андрей. Не переставая смеяться, он добавил: — Тебе, кстати, направо, в блок временного содержания.

— Отлично, я бы точно не пробрался в центр. — Невидимость невидимостью, но она не делала меня неслышным и бестелесным.

Тюрьма разделялась на несколько построек. Главный комплекс охраняли гораздо сильнее, чем здания на окраине. Буквально каждый сантиметр пространства просматривался с разных сторон независимыми камерами. Нужное мне здание имело слепые зоны.

— Получилось проникнуть в систему? — Несмотря на отказ лезть в самое пекло, мне стало интересно, кого здесь содержат.

— Она изолирована. Блин, да здесь защита круче, чем на базе Отщепенцев! — Андрей не сдерживал восхищения. — Можно я пожертвую дроном? Попробую взломать из спортивного интереса, когда ты уйдёшь.

— Вдруг его захватят? Тогда мексиканцы получат инопланетную технологию. — Покачав головой, осторожно пошёл по воздуху. Нанороботы затвердевали у меня под ногами, служа своеобразным мостиком. Значительно поредевшая колония восстановилась всего на десять процентов, пока что мелкие фокусы — мой максимум. — Запомни это место, может, мы сюда вернёмся.

— Всё обещаешь да обещаешь, — ворчливо вздохнул ИИ. — Предлагаю попробовать дверь на крыше. Персонал часто оставляет их открытыми, чтобы сбегать покурить или напиться вдали от глаз начальства.

— Это самый охраняемый объект в Мехико, неужели ты правда думаешь, что они здесь пьют? — Приземлившись на крышу, я чуть было не сбил валяющиеся под ногами бутылки из-под текилы. — Понятно. Человеческое разгильдяйство неистребимо…

Андрей был всюду прав, нерадивые охранники действительно отключили датчики на двери. Взломать примитивный замок для нанороботов вообще плёвое дело, через минуту я аккуратно спускался по лестнице. В одинаковых тёмных коридорах по обеим сторонам стояли закрытые бронированные двери с крохотными решётчатыми окнами. Пока сканер выполнял свою работу, я тыкался подобно слепому котёнку.

— Раз она здесь недавно, должна находиться в изоляторе. — Андрей выдал в общем-то неплохое предположение. — Посмотри на первом этаже.

— То есть в единственном месте, где горит свет, — вздохнул я. Спустившись, не удержался от закатывания глаз, больно резко контрастировала открывшаяся картина с увиденным снаружи.

Четвёрка охранников собралась за столом, играя в карты на деньги и сигареты. Да, вот так примитивно. Пистолетные кобуры висели на стене вместе с артефактными бронежилетами, мужчины сидели в полурасстёгнутых рубашках. Я мог убить их голыми руками, ввести команду в терминал и выпустить всех заключённых.

Что за бред⁈ Почему всего в ста метрах многочисленные датчики и патрули из одарённых, а здесь я будто угодил в провинциальную тюрьму, где самое страшное преступление — это похищение соседской курицы?

— Наверное, им нечего бояться, — заметил Андрей. — В блоке временного содержания не держат опасных дворян, а если кто-то вырвется из центрального, вряд ли они заглянут сюда.

— В отличие от проверяющих… — с трудом сдержался, чтобы не преподать урок нерадивым охранникам. Напрасная трата времени, их всё равно не переделать. Да и зачем? Они же не на меня работают. — Пошли искать нашу графиню.

Диана Кавендиш нашлась в первой же камере. Собственно, согласно данным кулона, наконец закончившего сканировать здание, она была единственной заключённой на четверых охранников, больше здесь никого не было.

— Местечко пользуется популярностью. — Андрей не преминул вставить своё очень ценное мнение. — Входим громко или тихо?

— Мне что-то не хочется сражаться с превосходящим противником в замкнутом пространстве посреди незнакомого континента. — Подождав, пока нанороботы справятся с замком, поднял засов и аккуратно проскользнул внутрь. Предварительно Андрей с помощью умных машинок починил давно не знавшие смазки петли, чтобы их скрип не разбудил всю округу. — Кхм…

Диана сидела в углу, завернувшись в тонкое колючее одеяло и уткнувшись носом в колени. В камере было довольно прохладно, вряд ли оно могло её согреть. Светлые волосы слиплись из-за чужой крови. Прошла примерно минута, а она не подняла голову. Сканер показывал на активность мозга, девушка притворялась спящей.

— Кажется, она хочет, чтобы ты подошёл ближе. Зачем? Ах да, собирается напасть! — Почему-то Андрей излучал восторг. Быстро же у него менялось настроение, неужели на ИИ так повлияла Мексика? — Справишься ли ты с обнажённой одарённой, лишённой магической силы? Здесь и кровать имеется. Должен заметить, очень удобная.

Постель в камере кардинально отличалась от стандартных нар. Она была высокой, заправлена чистым постельным бельём и оснащена ортопедической подушкой. Присмотревшись, я увидел в стенах характерные кольца для кандалов. Понятно, пристегнул беспомощную заключённую цепью и делай с ней что хочешь. Я с трудом подавил желание вернуться, чтобы разобраться с охранниками на входе. Уроды.

— В чём смысл? — спросил у ИИ. — Сюда же помещают аристократок. Они мокрого места не оставят от посягнувших на них простолюдинов.

— Бывают разные ситуации. Допустим, всех мужчин рода убили, активы растащили, лучших красавиц забрали в гаремы, а всяких третьих дочерей оставили отдуваться за проигрыш. Что они сделают кучке пьяных простолюдинов? Или кому-то из офицеров? Сам же видел, здесь много одарённых. Минуту… — Андрей ненадолго замолчал, оставив меня наедине с неприятными размышлениями. Диана по-прежнему не шевелилась. — Ха! Тюрьма принадлежит правящему роду, сюда сажают неугодных императору дворян и политических конкурентов. Вот почему здесь такие непуганые охранники.

— Тогда почему сюда поместили Диану? — Девушка никак не мешала нашему молчаливому диалогу. — Она же иностранка, не связанная с местной политикой.

— Ты забыл? Она же управляла делами рода во всех американских государствах. Возможно, перешла дорогу кому-то влиятельному, и он воспользовался подвернувшейся возможностью.

— Чем дольше я здесь нахожусь, тем больше мне хочется уехать. Кажется, наше молчание затянулось.

— Может, постоишь ещё? Мне интересно, сколько она планирует притворяться. Я получу ценные знания о человеческой психологии! — Иногда Андрей вёл себя хуже безумных учёных. В отличие от них, искусственный интеллект пользовался холодной логикой.

Оставив просьбу без ответа, я заговорил, оставаясь у двери. Попытается наброситься, успею перехватить:

— Спокойнее, я не один из них. Давай поговорим.

Девушка сразу вскинула голову, изучая меня злым взглядом. Теперь я видел грубый ошейник на белой коже, блокирующий магический дар.

— Почему ты говоришь по-русски, мексиканец? — спросила она с ужасным акцентом. Твою мать, спалился! Машинально заговорил с ней на родном языке.

— Я могу и по-испански, и по-английски. — Остановился на последнем варианте, надеюсь, Андрей хорошо убирал акцент. — Ты похожа на русскую.

— То есть ты не знаешь, кто я? — Она открыто посмеялась надо мной. — Я должна поверить в таинственного незнакомца, который случайно оказался в моей камере, не подняв тревоги? Не смешно.

— Ладно, поймала. Я присяду? — Дождавшись неуверенного кивка, устроился на краю кровати. Удобный матрас, не хуже чем в дорогих отелях. — Почему ты сидишь на полу?

— Так безопаснее. Они сказали, я должна расплатиться за удобства. — Лицо Дианы превратилось в ледяную маску. — Рано или поздно я выйду отсюда, и тогда им несдобровать.

— Боюсь, твоё освобождение может затянуться. — Похлопал по постели рядом с собой. — Садись, я тебя не сдам.

Диана колебалась. Я примерно представлял, о чём она думает — моё появление не может быть случайностью. Кто я? Развлекающийся охранник? Провокатор из рода Кавендиш? Представитель третьей силы? Спасу я её, пленю или подвергну страшным пыткам?

Наконец Диана медленно поднялась. Не раскрывая короткое тонкое одеяло, едва прикрывающее её бедра, девушка присела на краю кровати. Она была вся напряжена, готова в любой момент то ли наброситься на меня, то ли забиться обратно в угол.

— Спасибо, на полу очень холодно. — Диана кивнула с аристократическим достоинством, однако девушку выдавала подёргивающаяся губа. Она находилась на грани истерики. — Зачем ты здесь?

— Ты контактировала с заражёнными. Нужно проверить, осталась ли ты чиста. Если нет… — Не стал заканчивать предложение, и так всё понятно. — Поздравляю, ты спаслась.

— Ты знаешь, что произошло? Говори! — Графиня сразу вся подобралась, спина резко выпрямилась, в глазах появился холодный блеск. — Это точно был не Джон!

— Ты не в том положении, чтобы приказывать мне, — осадил её, заставив снова замереть. Ничего не имею против британцев и дворян, пока они не ведут себя так, будто окружающие люди должны выполнять любой их каприз. — Я могу ответить на твои вопросы, но ты должна разговаривать вежливо.

— Прости… я слишком шокирована случившимся. Думала, у младшего брата наконец прорезались зубы… Он говорил совершенно по-другому. Меня схватили, удерживали. Я не применяла силу, хотела узнать их план. Затем… — Диана вздрогнула всем телом, жалобно всхлипнув: — Они принесли ту тварь в хрустальной сфере. Она пыталась залезть ко мне в рот!

Очень интересно. В симуляциях агенты Белого Роя действовали гораздо осторожнее, они бы дождались, когда Диана ляжет спать. Почему поменяли тактику? Боялись, что во время встречи она раскроет лже-Джона? Или знания Федерации о врагах из будущего сильно отличались от нынешних? В смысле, они воюют много столетий, обе стороны развиваются… у нас же всё только начиналось. Получается, наши личинки не такие опытные, они совершают ошибки. Отличные новости!

— Что было дальше? — спросил, нарушив затянувшееся молчание. Девушка взяла себя в руки, продолжив почти нормальным тоном:

— Я сожгла их всех, идиоты забыли взять с собой негаторы. Вспышка получилась слишком мощной, зацепило соседние номера. А я… я была просто в ужасе от увиденного, потеряла рассудок. Пришла в себя посреди улицы, окружённая гвардейцами. — Она нахмурилась, прикусив губу. — Не успела толком объясниться, меня повязали и поместили сюда. Семья отказалась помогать. Они думают, что я сошла с ума и напала на брата из чувства ревности. Они не видели. Он… оно не было моим братом.

— Ты права, его разум захватил паразит. Они называют себя агентами Белого Роя. — Я показал ей фотографии вскрытых черепов с хорошо видимыми личинками. Диана и так натерпелась. Сидела вся в сомнениях под постоянной угрозой, не в силах до конца осознать произошедшее. Это вообще очень сложно, особенно когда не знаешь всей правды. Наверняка она не раз задавалась вопросом, не привиделось ли ей. — Настоящий Джон давно погиб.

Диана шумно выдохнула, заметно расслабившись. Мои слова вернули ей уверенность в себе. Теперь она точно знала, что сделала всё правильно.

— Спасибо, я твоя должница. — Она наконец посмотрела на меня. — Странно, я тебя не узнаю.

— А должна? — Вот умеют женщины сказать что-то совершенно неожиданное.

— Я знаю всех патриархов американских родов и их приближённых, ты к ним не относишься. Возможно, новичок или нанятый на стороне фрилансер… нет, похож на местного, который обратился ко мне на чистом русском. При этом у тебя идеальный испанский, чувствуется качественное обучение. Не припоминаю, чтобы у ИСБ были интересы в Мексике. — Не дождавшись от меня какой-либо реакции, Диана снова вздохнула, зябко поёжившись. — Зачем ты здесь?

— Я уже назвал тебе причину. Убедился, что ты не заражена и мне не нужно вскрывать тебе череп.

— Спасибо, — слабо улыбнулась девушка. — Получается, ты уходишь?

— Да. Хочешь со мной? — Я с отстранённым любопытством наблюдал за погасшей и вновь вспыхнувшей надеждой. — Ты здесь незаслуженно. Могу вытащить и отвести в безопасное место, дальше сама. Сразу говорю, в разборки с твоей семьёй не полезу.

— Ты говоришь как самостоятельный игрок, но я не узнаю тебя… — Она медленно встала передо мной, поклонившись гораздо ниже положенного. — Графиня Диана Кавендиш, до недавнего времени управляла деятельностью рода в обеих Америках.

— С твоего позволения представлюсь позже. Сейчас не время и не место. — Пока не знаю, можно ли ей доверять, нужно понаблюдать. Желающий покинуть тюремную камеру человек способен на любой обман. Протянув ей руку, вежливо спросил: — Идёшь или остаёшься?

— Таинственный незнакомец, обожающий риторические вопросы, я вся заинтригована. — Она слабо улыбнулась, вложив свою ладонь в мою. — Выходим через дверь?

— Мы не сможем пройти тем же путём. Пусть потратятся на ремонт, хоть какая-то компенсация за произвол.

Направил нанороботов на стену. Бетон пришёлся им не по вкусу, хотя в теории они могли поглотить любое стандартное вещество. Тем не менее умные машинки послушно проделали для нас проход прямо к внешней стене, через которую я перепрыгнул с Дианой на руках.

Девушка намертво вцепилась в прикрывающее грудь одеяло, следя за мной огромными глазами. Не желая понапрасну терять время, пронёс её через несколько кварталов, аккуратно поставив босыми ногами на землю. Через секунду сломал ошейник-негатор, возвращая графине способность управлять мощным магическим даром.

— Держи. — Протянул ей свою куртку, оставшись в обычной белой футболке. — Я отвезу тебя в отель, принесу одежду и телефон. Дальше справишься сама?

— Да. — Обретя потерянную силу, Диана преображалась на глазах. Её ледяные глаза обещали мучительную смерть всем посмевшим выступить против неё врагам. — Мне нужно позвонить нашему дворецкому. Ты бы мог оставить мне то фото? Оно сильно поможет.

— Хорошо. — Глупо хранить тайну, когда оставил на всеобщее обозрение столько трупов со вскрытыми черепами. — О, спохватились наконец. Наверное, доиграли.

В тюрьме тревожно завыли сирены, зачем-то включили прожекторы, освещая ночное небо. Диана испуганно застыла, однако моё спокойствие вселяло в неё уверенность.

— У тебя есть машина? Нужно сматываться из города! — воскликнула девушка, ей очень не хотелось обратно.

— Зачем? Мы недалеко от моего отеля, переждём там. Хозяева спят крепким сном, к тому же я умею заглушать звуки. — Попытался снова взять Диану на руки, но графиня пожелала идти сама. Впрочем, быстро осознала, что ступать босиком по острым камешками и битым бутылкам плохая идея. Через пару громких ойканий она больше не сопротивлялась, позволив отнести себя прямо к отелю.

— Ты хочешь, чтобы мы спали в одном номере? — Девушка поплотнее запахнулась в мою куртку. Наверное, очень боялась, что я увижу её голой и не смогу справиться с нахлынувшим желанием.

— Там две кровати. Утром схожу за одеждой и телефоном. — Аккуратно запрыгнул на балкон своей комнаты, наконец поставив её на землю. — Можешь сходить в душ, на крючке висит чистый халат.

— Спасибо, — ответила Диана странным тоном. Осторожно озираясь по сторонам, она проскользнула внутрь. Вскоре послышался шум включённой воды.

— Ха, господин хозяин, она не заперла дверь! — Андрей демонстрировал не свойственный ему энтузиазм. — Британская графиня ожидает своего спасителя, чтобы отблагодарить его единственным доступным способом…

— Не мели чепухи. Она прекрасно понимает, что если я проделал проход в укреплённой бетонной стене, обычная дверь точно не станет для меня проблемой. — С наслаждением сняв обувь, почистился нанороботами и завалился в постель. Андрей предупредит о возможном нападении, а если она сбежит, так тому и быть. Я не нанимался быть нянькой первой встречной, достаточно грёбаного рыцарства.

— Неправильно ты делаешь. Ты в женщинах логику ищешь, а они чувствами думают, — рассмеялся ИИ. — Серьёзно, иди в ванную! Гарантирую, тебя ожидает горячий приём!

— Ну его. — Душераздирающе зевнув, отвернулся к стене, чтобы не смущать девушку. Засыпая, успел отдать команду: — Разбуди, когда подадут завтрак.

— Да-да, главное, не забыть не говорить Вике о голой незнакомке у тебя в номере! — Всего одной ехидной фразой Андрей лишил меня сна. Вот гадёныш, точно отключу его для профилактики!

Глава 15

Диана реагировала на происходящее лучше, чем я думал, вероятно, ей помогала аристократическая выдержка. Девушка в халате вежливо поприветствовала меня утром, мило поинтересовавшись, смогу ли я принести ей более подходящую для завтрака одежду. Я таким же тоном спросил её о предпочтениях. Получив в ответ «вообще плевать», что было умело завёрнуто в словесное кружево, отбыл к ближайшему магазину.

Загадочным образом вычислив размеры Дианы под одеждой, Андрей помог мне с выбором платья. Ну как помог, он всячески пытался соблазнить меня на максимально откровенный наряд из просвечивающей на солнце ткани, такой хорошо бы смотрелся на путане или бунтующем подростке. Оба определения явно не подходили британской графине.

Отвергнув все попытки ИИ заманить меня на тёмную сторону, выбрал приличные на вид джинсы и повседневную рубашку. Добавив в список покупок комплект удобного белья, кроссовки, носки, солнечные очки и смартфон, вызвал лёгкое удивление у продавца. Раньше я заходил сюда за мороженым и кактусовой газировкой, а тут вдруг разошёлся.

— Сеньор желает презервативы? — поинтересовался он с хитрым прищуром, медленно облизывая губы. — Есть с клубничным вкусом! Объедение!

— Спасибо, не нужно. — Расплатившись наличкой (предпочитал не светить картой около дома), невольно задумался, куда девать оставшуюся гору. Не везти же песо с собой в Россию, соваться в обменник не хотелось, привлеку ненужное внимание. Ладно, пойдут на сувениры, или мало ли меня снова занесёт на американский континент.

Пробравшись в номер через балкон, отдал удивлённой Диане большой пакет с вещами и отправился договариваться по поводу завтрака для нас двоих. Хозяева вдруг очень обрадовались появлению у меня женской компании. Правда, несмотря все мои попытки возразить, они твёрдо «поженили» нас у себя в голове.

Спустившаяся к нам Диана встретила новость о «женихе» и «любви с первого взгляда» с аристократическим спокойствием, одарив обоих стариков доброжелательной улыбкой, чем немедленно завоевала их сердца.

Безошибочно распознав в девушке дворянку, они подарили нам бутылку лучшего вина из своих запасов — аж из Франции. Я пытался отказаться, но графиня без сомнений вырвала пробку голыми пальцами. Когда нас оставили вдвоём, она пояснила:

— Отказ бы их смертельно обидел. Лучше оставим им щедрые чаевые. Чем мне нравятся мексиканцы, так это присущим им гостеприимством. — Заметив мою кривую ухмылку, она слегка приподняла бровь. — Я говорю не про кормящуюся на туристах падаль. За пределами Мехико живёт много хороших людей.

— Возможно, их дружелюбное отношение было обусловлено твоим титулом? — обозначил лёгкую подколку.

Сегодня Диана выглядела гораздо спокойнее, чем вчера, отличная возможность для откровенного разговора. Проверим её с разных сторон. Если вернувшая силу графиня проявит высокомерие, потребует уважения к своему титулу или начнёт обращаться со мной, как с мусором, наши дороги сразу разойдутся.

— Я всегда считала, что грамотный управляющий должен хорошо разбираться, с кем имеет дело. Больше года я путешествовала инкогнито по всем странам, где у моей семьи присутствуют интересы. — Диана слегка прикусила губу, посмотрев на меня пронзительным взглядом синих глаз: — Могу задать вопрос?

— Валяй. — Я не особенно парился с манерами, опять-таки для проверки. Да и к чему пытаться произвести на неё ложное впечатление? Лицо по-прежнему не моё, графиня при всём желании не опознает меня. — Постараюсь ответить.

— Ты сказал, моего брата убили агенты Белого Роя. Что это за организация? Культисты? Они используют магических паразитов? — Хм, интересно. Вроде бы она сразу заснула, по крайней мере, вид отдохнувший.

Я не спрашивал у Андрея, чем она занималась, когда вышла из душа, хотя ИИ очень хотел рассказать, обязательно со снимками. Получается, она всё обдумала утром? Нужно заметить, построенная ею теория не лишена смысла. Жаль, она далека от правды, справиться с культом фанатиков было бы на порядки проще, чем с ордой космических монстров, объединённых в коллективный разум.

— Нет. Эти паразиты и есть Белый Рой. На курортный остров, где твой брат отдыхал с женой, упал метеорит с десантом. — Дал ей переварить услышанное. Прежде чем услышал очередной вопрос, закончил печальный рассказ: — Они захватили всех, кто там был. Освоившись, перебрались в Мехико. Я узнал через месяц, не успел перебить всех в самом начале.

Возможно, стоило потратиться на оборудование раннего обнаружения, но тогда я бы не смог так быстро развивать производства и распространять игры. Очень важно правильно расставлять приоритеты с учётом всех рисков, Белый Рой вообще мог не появиться на Земле. Я провёл больше недели в Мексиканской империи, лишившись пары миллионов кредитов из-за невозможности ходить в миссии, зато построенные мной заводы за тот же срок принесли в пять раз больше.

— Точно, после той поездки всё изменилось. — Она с задумчивым видом уставилась на бокал с прекрасным вином. Алкоголь вообще не ощущался в сладком напитке, однако в голове приятно зашумело. — Он попал в розыск из-за очень глупой истории. От меня бы непременно отреклись, выкинь я что-то подобное. Но он же сын, наследник! Хватило одной просьбы, чтобы ему отдали многолетний труд моей жизни! Ещё и велели мне ввести его в курс дела и всячески помогать!

Аккуратно поставив бокал на стол, Диана сжала кулаки до побелевших костяшек. Девушку явно не устраивали сложившиеся в Британской империи нравы. Хотя, чего греха таить, мы недалеко от них ушли.

— Приношу извинение за недостойное поведение, — пробормотала она холодноватым тоном.

— Не страшно, меня бы тоже сильно задело подобное отношение, особенно если бы я вложил столько же сил в развитие семейного дела. — У нас сегодня был особенный завтрак — никакого теста, мяса и десертов. Казалось бы, звучит ужасно, но взамен нам принесли кучу сочных фруктов. Я с наслаждением поедал сладчайшие манго. Те, что продавались у нас, были бледной тенью ярких мексиканских плодов. — Можешь говорить свободно, я вообще не высокородный.

— Ну вот, опять ты меня обманываешь, господин, случайно оказавшийся в моей камере. Оставь детские сказки для наивный дур, — весело фыркнула Диана, мои слова здорово её рассмешили. — Простолюдин никогда бы не смог пробить проход через стену с арматурой из негаторного железа. Ты, должно быть, очень силён.

Твою мать, голова у графини явно варит. Второй прокол на моём счету, после третьего стоит рассмотреть вариант с её уничтожением.

— Получается… — Она вдруг вспомнила, о чём мы говорили. — Моего брата захватил космический паразит?

— Да, всё правильно. Теперь ты знаешь, что мы не одни во вселенной, поздравляю. — С сожалением отодвинул опустевшую миску из-под манго, перейдя на порезанные кусочками ананасы. — Не советую сильно распространяться, вряд ли тебе поверят.

— У меня есть доказательства! — Она покосилась на новый телефон с фотографиями, хорошо бы смотревшимися в коллекции серийного убийцы.

— Это всего лишь картинки. В сети каждый день публикуются тысячи фейков от лохнесского чудовища до похищения инопланетянами. Да и люди — такие существа, многие не поверят, даже окажись перед ними живая личинка. — Сам много размышлял над этим вопросом. Одна из причин создания «Легиона» — плавно подготовить человечество к мысли о космической угрозе. — Ты, главное, реши вопросы с семьёй. Я был в Мехико проездом, второй раз помочь не смогу.

— Точно… что ты хочешь за моё спасение? — Диана вдруг напряглась, синие глаза опасно заблестели. — Я не собираюсь оставаться в долгу.

— Достаточно простого «спасибо». — Вот серьёзно, что можно взять с опальной британской графини? Восстановит положение в роде — можно подумать о сотрудничестве, а пока пусть идёт с миром.

— Попроси хоть что-нибудь! — воскликнула она громче нужного, задремавший за стойкой старичок встревоженно встрепенулся. — Я же не смогу спать спокойно…

— Я в тебя верю, ты обязательно справишься с бессонницей. — Последним на очереди был гигантский виноград. Эх, потом постоянно в туалет бегать, но оно того стоило. В Хабаровске не продавались такие качественные фрукты. — Что поделать, во мне слишком сильна рыцарская душа.

— Тогда расскажи мне больше про Белый Рой! Ты работаешь на секретную организацию? Или состоишь в тайном ордене? — Ого, не думал, что Диана способна на такой обворожительный тон. Она сменила позу, придвинувшись ближе, чтобы ничто не мешало мне обозревать её грудь. — Прошу, не томи.

— На Земле действительно существует организация по борьбе с иноземными захватчиками, — не стал уточнять, что я её основатель. — Белый Рой разгромлен в Мехико, однако в будущем они могут появиться где угодно. Большего сказать не могу.

— Почему? Я… могу я присоединиться? — Графиня загорелась энтузиазмом. — У меня есть сила! Деньги, власть…

Я прервал её, приложив указательный палец к искусанным губам. Девушка машинально поцеловала его, на мгновение сбив меня с толку.

— Скажу прямо, надеюсь, ты не обидишься. Сейчас ты обуза. — Новая пауза для проверки реакции. Она перенесла сказанное гораздо спокойнее, чем многие девушки на её месте. — Род фактически отказался от тебя, вдобавок ты беглянка. Вряд ли от тебя будет много пользы, пока не приведёшь свои дела в порядок. Одного магического дара недостаточно.

— Ты очень жесток… и абсолютно прав. — Диана тяжёло вздохнула, залпом осушив свой бокал. Вино в бутылке магическим образом закончилось, я вообще не заметил, когда она его выпила. — Я решу свои проблемы. Как мне связаться с тобой, когда перестану быть обузой?

Очень интересный вопрос. Не понимая мотивов девушки, я не спешил с ответом. Андрей в своей фирменной манере активно подливал масло в огонь:

— Поздравляю с пополнением гарема, господин хозяин! Роковая блондинка отлично дополнит существующий ансамбль! Дай прикину — рыжие волосы, красные, зелёные, снова рыжие, чёрные. М-м-м, великолепно! — Он говорил с нарастающим восторгом: — Под кроткой внешностью скрывается бизнес-леди. Между прочим, она управляла множеством плантаций и имеет тесные связи с картелями. Не стоит забывать про мощный магический дар!

— Не говори глупостей. Погоди, хочешь сказать, «Ацтеки» на самом деле кошмарят Мехико из-за Дианы? — спросил про себя, делая вид, будто очень занят оставшимся в бокале вином.

— Сомневаюсь… — вздохнул ИИ с нескрываемой горечью. Даже для него подобное предположение выглядело слишком фантастичным. — Возможно, арест графини склонил чашу весов к агрессивному сценарию, но он не мог послужить катализатором. Жаль, очень жаль, получился бы отличный сюжет…

— Вы слишком жестоки, граф, — вздохнула девушка, нарушив затянувшееся между нами молчание.

— Я не граф. Не пытайся выведать мои секреты, всё равно не расскажу. — Улыбнувшись, подмигнул ей. Ладно, посмотрим, на что она способна. Не стоит разбрасываться потенциально ценными союзниками. — Для связи со мной можешь дать объявление в газете.

— «Королевский вестник» подойдёт? Там кого попало не публикуют, — усмехнулась графиня. — Что нужно написать?

— Подойдёт любой текст, главное, подпишись. — С неохотой отодвинулся от стола. Всё было очень вкусно, да и собеседница приятная, но дела не ждали. — Вынужден покинуть вас, прекрасная графиня. Вечером я покидаю Мексиканскую империю.

— Так скоро? — Она точно не играла, действительно расстроилась. Неудивительно, сейчас я был её единственным союзником.

— Увы, другие дела не ждут. Земля далека от спасения. К тому же у меня запланирована другая встреча. — Вежливо поклонившись поспешно вставшей девушке, на всякий случай спросил: — Помочь тебе с переходом границы?

— Справлюсь! Второй раз меня не застанут врасплох, — уверенно ответила она. — Спасибо за всё, таинственный незнакомец. Надеюсь на новую встречу!

Вот и славно, небольшое приключение подошло к логическому концу. Расплатившись с хозяевами за номер и поблагодарив их за тёплый приём, со спокойной душой вышел на улицу. Вот они удивятся, когда найдут под подушкой спрятанную мной наличку, хватит на хороший отпуск.

Осталось завершить всего одно дело и сразу домой. Выделенный Киангом самолёт давно улетел, чтобы никто шибко умный не связал со мной произошедшее. Для всех я испарился после нападения, хоть сейчас объявляй пропавшим без вести. Буду рад устроить им неприятный сюрприз своим возвращением.

В красках представляя себе лицо Умерова (Андрей пусть и с трудом, но вычислил нанимателя элитной наёмной группы), я добрался до особняка Эмилио. Он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы назначить встречу на своей территории.

Парни у ворот вообще не поняли, кто я такой и зачем мне понадобился их босс. Молодые, бритые налысо, татуированные быки не блистали интеллектом.

— Серьёзно, парни, что вам непонятно во фразе «Легионер Цезарь хочет видеть Эмилио»? — с трудом сдержался, чтобы не провести ладонью по лицу. В их мире любой неосторожный жест приведёт к немедленному нападению, я же старался обойтись без конфликтов. — Или приведите сюда девушку, Изабеллу.

— Не-е-е, ты не Легионер! Мы знаем всех Легионеров. Хорхе, Мигель… — Пока он перечислял имена участников команды Эмилио, Андрей предложил не тратить время на идиотов и пройти мимо них. Попробуют остановить — им же хуже. — Вали отсюда!

Я пропустил момент, когда браткам на входе надоело разговаривать. Ближайший попытался толкнуть меня в грудь, на что я автоматически перехватил его руку и отправил в нокаут, ударив головой об асфальт. Второй очень уж неторопливо потянулся к пистолету на поясе, удар ногой в грудь остудил пыл горячего мексиканского парня.

Стояние рядом со стонущими телами привело к забавному результату — автоматические ворота бесшумно распахнулись, приглашая меня внутрь. Дорога делала небольшой крюк, огибая сплошную живую изгородь. Неизвестный садовник хорошо постарался, я вообще не представлял, что ждёт меня за поворотом, в то время как за мной могли наблюдать сверху.

— Слишком предсказуемо, — обиженно пробурчал Андрей. — Почему у наших врагов нет фантазии?

— Погоди, разве ты не ставил на другой исход? — напомнил ему.

По пути к особняку Эмилио мы с ним поспорили о реакции другого Легионера Земли. Искусственный интеллект ожидал торжественной встречи, плодотворного сотрудничества и вечной дружбы, в идеале пожизненной клятвы верности. Я же поставил на прямую агрессию и не прогадал.

Эмилио стоял на верхней ступени эпичного крыльца из ярко-красного кирпича. Мексиканец надел прекрасный костюм, белее своей сияющей улыбки. Он смотрел на меня с нескрываемым превосходством. Логично, я же пришёл на встречу в обычных футболке и джинсах. Мало того, что Эмилио выглядел настоящим князем на фоне простолюдина, так он ещё якобы полностью контролировал ситуацию!

Постепенно меня окружили другие члены банды, из гаража выехали бронированные джипы незнакомой модели с пулемётами на крышах. Андрей зафиксировал знакомое излучение, некоторых бандитов защищали устройства вроде тех, что я подарил Вике с Рокси. Также ИИ подсветил мне инопланетное оружие у избранных Легионеров. Эмилио доверял далеко не всем своим людям, правильно делал.

— Вот он значит какой, знаменитый Легионер Цезарь! — насмешливо заговорил мексиканец, не дождавшись от меня реакции. Его явно раздражало моё спокойствие. — Не думал, что ты один из нас!

— Мы здесь все Легионеры, разве нет? — Для усиления эффекта я засунул руки в карманы джинсов, услышав раздражённый гул.

Эмилио плохо контролировал своих людей. Несмотря на становление Легионерами, они оставались бандитами с большой дороги. Ну или с маленькой, вряд ли до появления системы они проворачивали серьёзные дела. Их максимум — щипать карманы зазевавшихся туристов.

— Я говорю про другое! — раздражённо бросил Эмилио. — Ты не гринго, а один из нас!

— Хех. Такой большой, а в сказки веришь. — Хохотнув, снял с себя маску, наслаждаясь дуновением прохладного ветерка. Мне определённо нравилось в Мексике в сезон дождей. Не люблю испепеляющую жару. — Не встречался с маскировочным оборудованием Легиона?

У Эмилио вытянулось лицо. Тем не менее он быстро взял себя в руки, насмешливо выплюнув другую заготовку:

— Не страшно великому Цезарь гулять в одиночестве? Наши улицы опасны для гринго.

— Я слегка проредил ряды местной аристократии. Впрочем, иностранцам тоже досталось. — Я лениво зевнул, добавив: — В Мехико стало на четырёх графов меньше. С чего мне бояться обычных бандитов?

— Что⁈ — Стоявший ближе всех мелкий пацан (его, очевидно, не жалко) выпучил глаза. — Брешешь! Невозможно завалить столько аристократов обычному парню!

— Так я и не обычный парень. — Пожалуй, хватит этого цирка. Я резко шагнул вперёд, поднимая руки. Десятиметровое огненное кольцо полностью скрыло меня от остолбеневших бандитов. Выждав секунд десять и потратив немалую часть восстановившихся нанороботов, я сжал пламя до небольшого шарика на ладони, любуясь изумлёнными мордами. — Я удовлетворил твоё любопытство? Тогда приведи Изабеллу, я пришёл поговорить с ней.

Эмилио неплохо скрывал эмоции, его лицо превратилось в окаменевшую маску. Вот его подчинённые оказались гораздо несдержаннее, упражняясь в нецензурных конструкциях. Я даже попросил Андрей не переводить их, вернув привычное пиканье.

— Иди за мной, — наконец процедил он сквозь зубы, отворачиваясь. Бандиты безропотно расступились передо мной.

Неплохой интерьер, чувствуется рука дизайнера. На мой вкус, излишне аляповато, будто кто-то изо всех сил пытался продемонстрировать своё богатство. Впрочем, почему нет? Я видел гораздо хуже.

— Чего ты хочешь от Изабеллы? — Эмилио не соизволил повернуться ко мне, говоря через плечо.

— Рассказать ей правду. — Мне было нечего скрывать. — Она заслуживает знать.

— Получается, ты правда разобрался с Белым Роем? — неохотно спросил он. — Твари заняли графов?

— Не со всеми. — Анализ новостей ясно показал, что расправу над семейством де Толедо замяли. В ходе разгоревшейся в Мехико войны кто-то расправился с другим не шибко известным родом, так их крутили по всем новостям, а тут краткая заметка. — Их планы нарушены, в ближайшее время Земле ничего не угрожает. Когда появится новый след или оборудование получше, продолжу зачистку.

— Понятно, — односложно ответил парень. Вероятно, он хотел сказать что-то ещё, может, наконец предложить помощь, но ему помешала выскочившая в коридор девушка.

Я не сразу узнал хмурую серую мышку с фотографии из досье, Изабелла расцвела. Новая причёска, прошедшая магическое омолаживание чистая кожа, улыбка до ушей, сверкающие глаза. Пребывание в особняке пошло ей на пользу. Выглядывая из-за спины развернувшегося Эмилио, она робко протянула мне руку.

— Получается, это ты тот самый Цезарь?

— Да, это я. — Решил не уточнять, что значит «тот самый», вряд ли мне понравится ответ. Аккуратно поцеловав тыльную сторону её ладони под гневное сопение парня, я попытался добавить в голос сочувствия: — К сожалению, твой отец мёртв.

— Что⁈ — Её глаза заметно округлились. Изабелла смело шагнула ко мне, обвиняюще ткнув пальцем в грудь. — Ты обещал! В смысле… в смысле Сергей обещал помочь ему!

— Я так и сделал, избавил его от страданий. К сожалению, его личность уничтожили сразу после заражения. — Достав телефон, показал ей фотографии вскрытого черепа с торчащей личинкой. Побледневшая Изабелла слегка пошатнулась, опираясь на подставившего руку Эмилио. — Мой товарищ подтвердит.

Другой Легионер неохотно кивнул. Он неплохо поднялся в рейтинге, должен был сталкиваться со следами Белого Роя во время долгих миссий.

— Изабелла, ты настоящий герой, твои родители гордились бы тобой. Ты ведь знаешь про Рой? — Почти наверняка ей всё рассказали, но я дождался подтверждения. Из чувства такта Андрей не следил за ней через телефон, хотя мог. — В благодарность за помощь я предлагаю тебе отправиться со мной в Российскую империю. Мы готовимся защитить Землю от вторжения, ты можешь сразиться с инопланетной заразой.

— Я тоже собираюсь бороться с жуками! — вдруг воскликнул Эмилио. Кажется, он сам удивился своей эмоциональной реакции.

— Спасибо за предложение, но я лучше останусь здесь. — Скорость принятия решения девушки, крепче вцепившейся в его руку, явно шокировала парня. Ну и ладно, теперь она его проблема. — Вместе мы непременно одолеем Рой!

— Хорошо, без проблем. Понадобится помощь — ты знаешь, как со мной связаться.

Попрощавшись вежливым кивком, развернулся обратно к лестнице. Шаттл нирлян был готов подобрать меня в любой точке, чтобы доставить домой в рекордные сроки. В Хабаровске сейчас ночь, лягу в гостевой комнате, чтобы не будить девчонок. В моё отсутствие они спали в обнимку в одной кровати.

— Подожди! — Эмилио догнал меня на внешней лестнице. Он собирался положить руку на моё плечо, чтобы притормозить, однако одумался в последний момент. Хм, у него явно есть чуйка, я бы не стерпел подобного обращения. — Ты вот так уходишь?

— Ну да. Я закончил дела в Мехико, пора домой. — Посмотрел на него с лёгким недоумением. — А что? Хочешь выпить?

— То есть ты просто прилетел, убил всех жуков и вот так улетаешь⁈ — Он уставился на меня требовательным взглядом.

— Ну да, — повторил я, пожав плечами. — У тебя есть возражения?

— Нет! Катись к чертям! — Эмоционально всплеснув руками, он резко развернулся, скрывшись за тяжёлыми дверями. Я остался в одиночестве в пустом дворе, другие бандиты давно исчезли в неизвестном направлении.

Вновь пожав плечами, пошёл в сад, где удачно нашлась скрытая от посторонних глаз удобная площадка. Шаттл нирлян не стал приземляться, я поднялся к нему по воздуху, используя остатки нанороботов в качестве ступенек.

— Добро пожаловать на борт! — радостно оскалилась Нуура. Нирлянка встретила меня в обычном комбинезоне без шлема и скафандра.

— Рад тебя видеть! — искренне заявил ей, крепко обнимая. На мгновение девушка дёрнулась, будто собиралась вырваться, но затем прижалась ко мне. — Поздравляю, ты сделала большой шаг.

— Брось! Мы пробудем вместе всего час, я точно не собираюсь тратить его на разговоры о себе! — Она похлопала по креслу второго пилота, взявшись за штурвал. — Пристегни ремни и расскажи мне про вашу миссию на космической станции! Я хочу знать все подробности, не попавшие на отредактированные видео!

Приступив к рассказу, чуть было не пропустил уведомление. Ха, забавно, Эмилио отправил запрос на добавление в друзья. Возникло искушение помариновать его пару деньков, но я выше подобных мелочей. Пусть ждёт минимум неделю! Му-ха-ха…

Приняв запрос, вернулся к рассказу с активной жестикуляцией. У Нууры было много достоинств, из которых мне особенно нравилось одно — она была превосходной слушательницей. Девушка издавала восхищённые вздохи, всплёскивала руками и смотрела самым преданным взглядом, так и хотелось рассказать ей всё, чем я, собственно, и занялся.

Увлечённый повествованием, я не заметил момент, когда нирлянка вдруг избавилась от одежды…

Глава 16

Ух, ну и неделька выдалась. Сначала Нуура долго смеялась над моим поглупевшим лицом, когда она вдруг сняла всю одежду, чтобы охладиться. Она с уверенным видом заявила, что для нирлян подобные внезапные оголения абсолютно нормальны и не несут в себе намёков. Я не поверил до конца, слишком хорошо запомнил реакцию Нууры на случайно высказанное брачное предложение. Она, мол, не против, но нам нужно узнать друг друга лучше. Кто знает, вдруг у нас сейчас первое свидание?

С другой стороны, смысл докапываться? Всё равно не скажет, и времени маловато. Приняв объяснение, я продолжил рассказ, не отказав себе в удовольствии полюбоваться шикарной грудью и подтянутым телом.

Несмотря на проживание на орбитальной станции, Нуура поддерживала себя в отличной форме. Нирлянка вроде не предпринимала попыток сблизиться, остаток полёта прошёл относительно спокойно, не считая оставшегося возбуждения. После длительного воздержания в Мексике организм требовал вернуться к привычному ритму жизни.

Вика с Рокси очень обрадовались моему появлению. Предупреждённые Андреем девушки не спали, устроив мне жаркую ночную встречу. Хотелось бы уделить им больше внимания, но дела никуда не исчезли.

Сначала я отдал найденные в особняке де Толедо артефакты Роману, он пообещал показать их надёжному человеку. Пусть расскажет, что за секреты хранил древний мексиканский род. На анализ должно было уйти много времени, магия — дело тонкое, но и вопрос не срочный.

В последующие дни с утра до поздней ночи я решал ворох накопившихся вопросов, требующих моего непосредственного внимания. Фридрих с Витьком взяли на себя львиную бюрократии, оставив для меня самое важное — разгребать проблемы и заключать договоры.

Оказывается, на строительство нового города требовалась львиная доля разрешений. Друг старался как мог, но в отделе по дворянским делам его часто игнорировали, не воспринимая всерьёз. Я же решил вопрос с выводом строящейся нами дороги из-под налогообложения всего за одну поездку. Взамен пообещал открыть школу с детским садом в новом строящемся районе Хабаровска.

Генподрядчик через подставных лиц принадлежал губернатору Белинскому, он планировал заработать около миллиарда. Андрей, понятное дело, сообщил в Тайную канцелярию, но они ничего не делали, значит, императора устраивало происходящее.

Неожиданно возникли проблемы на другом направлении. Конгломерат «Легион» потерял льготный статус, поскольку я больше не являлся простолюдином. В конце квартала нам пришли космические налоги, завышенные минимум в три раза. Пока Андрей разбирался с неповоротливой государственной машиной, нам заморозили счета до выплаты долга, которую мы не могли совершить из-за блокировки! Вдобавок прилетел штраф за уклонение от «священного долга каждого подданного Российской империи».

У меня возникло стойкое подозрение, что кто-то в имперской канцелярии вставлял нам палки в колёса. ИИ опроверг теорию, свалил всё на Умерова. Оказывается, князь подёргал за ниточки, бросив против нас самое страшное из доступных ему орудий — человеческое разгильдяйство и государственную бюрократию.

Нанесённый нам удар получился очень чувствительный, я мог только поаплодировать Умерову, параллельно всерьёз задумавшись о его устранении. Из-за него я тратил самый драгоценный из своих ресурсов — время. Пришлось пройти через настоящий ад: бесконечные поездки, ожидание в очереди, отсутствие нужных лиц на рабочих местах, вечное добавление необходимых бумажек в бесконечно растущий список. И это я дворянин!

Простолюдином было гораздо проще, зашёл к Макарычу — и готово. Я даже подумывал переписать всё на Витька, но тут резко воспротивилась Вика. Девушка прочитала убедительную лекцию на тему «доверять можно лишь тем, с кем спишь, в постели все открываются».

С другом подобная проверка точно отпадала, да и не всё так плохо. С некоторым скрипом и ценой абсолютно выпотрошенного мозга мне удалось побороть бюрократическую машину. Пойманный за грудки секретарь клятвенно пообещал пустить в ход все предоставленные документы в понедельник, очень уж ему не хотелось попадать под внимание ИСБ за взяточничество. Со строителями и гвардейцами пока расплачивались наличными, тщательно занося все операции в специальную ведомость, чтобы потом не притянули за уклонение.

— Фух. Кто же знал, что вести свой бизнес настолько сложно. — Обессиленный, я повалился на диван в гостиной рядом с Рокси. Лолька с аппетитом поедала огромную пачку чипсов, просматривая очередной фильм. С удивлением увидел на экране Вику. — Изучаешь земную культуру?

— А то! Я закончила собирать реакторы для расширения китайского кластера. Записала им видеоинструкции по сборке, чтобы не мотаться каждый раз. Второе оказалось на порядок тяжелее! Я постоянно чувствовала себя полной идиоткой, особенно когда пыталась мило улыбаться. — Лолька выдала фирменную мрачную мину. Складки на лбу слегка разгладились, когда я приобнял её за плечо. — Вот пробую учиться у специалиста. Потрясающая уверенность! Я постоянно забываю, что передо мной наша Вика, а не баронесса де Пуатье.

— Хм, интересно. — Пару минут наблюдал за разыгрывающейся на экране ссорой. Моя девушка на превосходном французском отчитывала обомлевшую старуху в короне. Лолька смотрела в оригинале, ИИ обеспечивал ей синхронный текстовый перевод. — Почему не спросила у неё самой? Может, дала бы пару советов или помогла с роликом.

— Не хотела мешать. В последнее время Вика работает от рассвета до заката, отдаёт все силы продвижению игр. Я посмотрела недельный финансовый отчёт и… — Рокси громко присвистнула. — Это выгоднее, чем быть Легионером!

— Нам помогает технологическое превосходство над конкурентами. Окажись в их распоряжении нормальный ИИ, можно было бы забыть о захвате рынка. — Опустил ладонь немного ниже, гладя лольку по спине под нагретой футболкой. От неё приятно пахло чем-то цветочным, только что из душа. — Вика наверняка найдёт время, чтобы помочь тебе. Или давай я посмотрю, мы снимали рекламы.

— Не нужно! — поспешно ответила Рокси, чуть запаниковав. — Лучше давай вместе посидим, посмотрим фильм? А то ты всё время где-то пропадаешь.

— Что поделать. Ты верно подметила, у нас очень много работы, и меньше её не становится. — Поднял руку, потрепав Рокси по красным волосам. Она издала странный вздох, прижавшись щекой к моей ладони. — Вот когда победим Рой, уйду в заслуженный отпуск, сразу появится свободное время. Отдохну…

Лолька одновременно издала ехидный смешок, фыркнула и захихикала.

— Трудоголик Цезарь в отпуске! Моего воображения не хватает, чтобы представить подобную картину. — Она забавно закатила глаза, схватившись за горло. — Надеюсь, доживу, чтобы её увидеть!

— Куда ты, блин, денешься! Что за разговоры! — возмутился я, взлохмачивая её волосы. Оказывается, это была провокация. Я и не заметил хитрого манёвра, с помощью которого подо мной оказалась извернувшаяся лолька. На лице Рокси сияла широкая улыбка. — Мы же вроде фильм смотрим?

— Там дальше ничего интересного, сплошные заговоры, убийства, интриги, — отмахнулась она. — Сегодня я твоя принцесса! Хочу всё внимание себе!

— Не получится. Сейчас Вика прибежит на шум и… — С трудом сдержал смех, услышав едва заметные шлепки босых ног. — Пошли в спальню.

Засыпая поздней ночью в обнимку с двумя красноволосыми красавицами (кто-то из солидарности поменял цвет под лольку), я вдруг поймал себя на странной мысли, совершенно не соответствующей расслабляющей обстановке.

Получается, у Эмилио больше десяти Легионеров, причём он начал искать их гораздо позже, чем свин. Мой же агент за всё время не обнаружил вообще ни одного! А ведь он клялся, что вложится в оборудование и станет работать лучше. Я поверил, вложенные в улучшение станции баснословные десять миллионов служили серьёзным доказательством намерений. И всё равно стоит устроить ему внезапную проверку.

Обняв напоследок своих девушек, перенёсся в персональное пространство. Лениво разминая затёкшую спину, отправил вызов свину. Пока он доберётся до меня, успею проверить почту, скоро я доразберу накопившиеся письма и вздохну свободно, пока их снова не навалит целую гору. Может, вырву себе спокойный денёк с массовым геноцидом жуков!

Через минуту произошли сразу два события. Свин появился в специально выделенной для него зоне. Он попытался слезть с высокой табуретки, упёршись в невидимое силовое поле. Я отключил звук, чтобы не слушать возмущённого хрюканья, пока читал пришедшее системное уведомление.

Легионер Цезарь, оформление необходимых документов завершено. Отныне планета Тартус официально является частной собственностью. Для ознакомления с обновлённым налоговым режимом и членскими взносами в Федерацию перейдите по ссылке ниже.

Внимание! Ваши подданные, являющиеся гражданами Федерации, остаются ими. Вы обязаны обеспечивать их базовые права.

Внимание! Вы имеете право устанавливать свои законы, однако они действуют лишь на территории вашей планеты. Вы не должны препятствовать желающим покинуть её территорию, не считая нарушителей.

В приложении находились многочисленные ссылки на бюрократические полотна. Будучи нормальным человеком, я не понял ничего дальше первой строчки, от прочтения одного абзаца жутко заболела голова. Отправлю Фридриху, пусть переведёт на человеческий язык. Главное, я получил официальное право делать на Тартусе что угодно, чем собирался воспользоваться в ближайшее время.

Закончив с системным уведомлением, посмотрел на плачущего свина. Он картинно всхлипывал, аккуратно стуча пухлым кулаком по невидимой стене. С исчезновением преграды он обрадованно завизжал, побежав в мою сторону. За секунду до столкновения с жирной тушей я телепортировался на другой конец комнаты, услышав за спиной громкий «шмяк». Мой агент на полной скорости впечатался в стену, огромное пузо спасло его от сломанного пятака.

— Тебе следует быть осторожным, — сказал ему, улыбнувшись уголком губ. — Мало ли в следующий раз мне захочется обновить дизайн. Вдруг перед тобой появится мраморная колонна или пианино упадёт на голову.

— Плевать! — отважно хрюкнул свин. — Ты мой лучший Легионер! Никакая угроза не заставит меня изменить отношение к тебе! Я обнимал, обнимаю и буду обнимать! Это же моя работа!

— Ого, какой ты отважный! — Явытянул руки навстречу радостно побежавшему на меня агенту, спросив ехидным тоном: — Даже готов отказаться от золотого статуса в заведениях с дриадами?

Свин будто налетел на невидимую стену. Он затормозил ногами о пол и резко замахал руками, пытаясь противодействовать безжалостной инерции, тащившей его тушу прямо ко мне. Ну, ещё немного помогло управление пространством, я незаметно подталкивал его в спину. Розовая кожа жутко побледнела, почти сравнявшись по цвету с бумагой. Угодивший в смертельно опасную ловушку, свин упёрся ладонями в мою грудь, со всей силы пытаясь вырваться из стальных объятий.

— Цезарь, хрю, пощади! Я на всё готов, только не лишай меня общества прекрасных дам! Клянусь тебе, я влюбился в Лизу! Мы обязательно улетим вместе на Луминару, построим милый домик и огромный хлев для наших поросяток… — Замечтавшийся свин перестал вырываться, выделяя слюну в три раза активнее обычного.

Не желая принимать душ, оттолкнул его подальше, тяжело вздохнув. Правильно говорят, горбатого могила исправит. Подержать его, что ли, взаперти, пока не справится со своей безграничной похотью? Дональд меж тем спрятался за диваном, для верности повалившись на пол. Его выдавало торчащее из-за спинки объёмное пузо.

— Ты очень жесток, Цезарь. Какое зло я тебе сделал? — спросил он самым жалостливым тоном, я сразу представил блестящие на глазах крокодильи слёзы.

— Ответ прост — ты нихрена не работаешь! — Силой мысли поднял его за шкирку, посадив в кресло напротив себя. Перед обомлевшим агентом появились две яркие цифры — 15 и 1. — Узнаёшь?

— О, ты любишь космический футбол! — обрадованно взвизгнул он. — Космические волки шикарно разделали ореходавов! Я заработал двадцать пять тысяч, поставив всего одну!

Твою мать, он ещё и игрок! Послала же судьба горе-агента. Страшно представить остальных, раз он два раза подряд получил премию лучшего работника и всерьёз собирался завоевать третью.

— Нет, это результаты вашей деятельности с Долорес. Количество обнаруженных Легионеров на планете Земля. — Ехидно хмыкнув, погрозил собравшемуся возразить свину пальцем. — Даже не думай записать на свой счёт Рокси, её нашёл я.

— И в мыслях не было! — соврал он с надувшимся видом оскорблённой невинности. — Цезарь, я всё понимаю, но ты несправедлив! Позволь объяснить…

— Хорошо, говори. — Скрестив руки, откинулся на спинку кресла, всем видом проявляя участие. — Ну же, вот он, твой звёздный час!

— М-м-м… хрю… я так далеко ещё не заходил. Обычно на этом моменте меня вышвыривают пинком под зад. — Свин с озадаченным видом почесал затылок. — Слушай, ну я же стараюсь! Выполняю сотни сканирований в день! Это не хуже, чем у Долорес, я проверял! С апгрейдом станции связь улучшится, и тогда нам точно повезёт!

Дональд отправил мне свой график проверок. Он действительно работал по десять часов в день, проводя оставшееся время в нашем борделе. Чтобы не терять время зря, свин арендовал у команды небольшую комнату на Гладиусе рядом с общежитием для работников. Там находились его рабочая капсула, кровать и санитарный отсек.

Проверив финансы, я с удивлением признал, что свин поменял свои финансовые привычки. Теперь половина заработка шла на продвинутое одноразовое оборудование для проверок, другая оседала в карманах владельцев борделя, то есть наших.

— Я вот одного не понимаю — твоя жена не возражает против таких диких трат на других женщин?

— Цезарь, о чём ты? Зачем задаёшь такие глупые вопросы? — захихикал свин, напустив на себя покровительственный вид. — Она сама отправляет меня туда! Моя командировка лучшее, что с ней случалось в жизни! Сам посуди, исполнять супружеский долг не нужно, рожать не нужно, сиди себе в новом доме с прислугой, получай деньги на детишек и наслаждайся жизнью!

— Да уж, высокие отношения. Впрочем, другого я от тебя не ожидал…

— И вообще, кто бы говорил! — Он напустил на себя бравый вид, перейдя в контратаку. — У тебя вообще четыре девушки! Скоро двойная свадьба! Маловато конечно, на твоём месте я держал бы при себе не меньше двадцати, но всё же! А у меня всего одна жена!

— Весьма польщён, что ты следишь за моей жизнью, — закатил глаза, ни капли не смутившись. — Не прибедняйся, у тебя вон целый бордель близких контактов.

— Ну так я настоящий мужчина, а ты пока учишься! — Свин окончательно пришёл в себя, смерив меня покровительственным взглядом. — Видишь, твои претензии напрасны! Я работаю в поте лица и заслуживаю немного отдыха!

Я снова просмотрел отчёт, выглядел настоящим. Свин последовательно проверял все больницы Российской империи, уделяя особое внимание лежавшим в коме людям. В принципе, логично, возможно, необратимые повреждения мозга влияют на связь с Легионом и лучшие бойцы получаются после комы. Или же я всегда был таким отбитым.

— Раз ты теперь работаешь не хуже Долорес, почему в России не появилось второго Легионера? — задал резонный вопрос. — Не говоря уже о двадцатом! Ты же, блин, давно ищешь.

— Чего не знаю, того не знаю. — С него мигом слетела спесь, сменившись озадаченной мордой. — Есть одна теория, но она больше похожа на городскую легенду…

— Говори давай.

— Возможно… люди с определёнными типами личности лучше совместимы с Легионом. Они склонны к риску, часто не обременены определёнными принципами, плевать хотели на законы. — Он громко пощёлкал пальцами. — Забыл нужное слово, на языке вертится. Бандиты? Нет, вряд ли. Может археологи? Точно не подходит. А… а…

— Авантюристы. — Слова свина на удивление имели смысл. Он описал большинство моих знакомых Легионеров. Склонные к осторожности бойцы обычно не достигали высокого рейтинга, а вот рисковые парни и девушки возносились на самую вершину. — Интересно. Значит, тебе нужно сменить область. Вместо больных людей проверяй здоровых бандитов, солдаты тоже хорошо подойдут. Обычный клерк не пойдёт служить дворянам с постоянным риском для жизни.

— Где я их возьму? — спросил Дональд с растерянным видом. — У меня нет справочника по расположению бандитских гнёзд! А ваши военные базы хорошо охраняются! Там легко могут заметить паучка.

— Вообще, я могу помочь с первым этапом. Свяжись с Андреем, он обеспечит тебе беспрепятственный доступ в наши казармы. Мы набрали больше пятисот человек, хватит для проверки теории. — Вспомнив один из докладов ИИ, улыбнулся поникшему свину. — Когда закончишь, он направит тебя к подконтрольной банде. Там людей меньше, не больша ста. Завтра вечером пришлёшь доклад.

— Мне нужно проверить такую толпу народа всего за одну ночь⁈ — Он выпучил глаза, с глупым видом пустив слюну. — Цезарь, побойся Владык!

— Ну да, придётся хорошенько поработать. Ты обязательно сможешь! Не зря же дважды награждён премией лучшего менеджера. К тому же… — понизил голос, заставив его приблизиться, чтобы расслышать тихие слова. — В случае успеха можешь рассчитывать на бонус.

— О, можно оргию⁈ — сразу воодушевился Дональд. — А то для бедного менеджера содержать сразу десять дриад не по карману…

— Добавлю по девушке за каждого найденного Легионера. Разумеется, если они согласятся принять участие.

— Хрю! Ура! Хрю! Завтра вечером я найду тебе не меньше тридцати! Всё, я побежал работать, не отвлекай меня! — Воодушевлённый свин мгновенно растворился в воздухе. Уверен, мысленно он уже был далеко отсюда, в объятиях ласковых зеленокожих девушек.

Посмотрев на рабочее кресло, со вздохом нажал на кнопку выхода. Рабочее настроение совершенно пропало, похоже, свиная лень заразна. Вновь оказавшись в объятиях Вики и Рокси, мгновенно отрубился, проспав до позднего утра. Мог бы и больше, но меня разбудило важное уведомление. Насыщенный сегодня на них день.

Апгрейд станции Легиона завершился! Теперь под моим контролем (ну и свин владел частью «акций») находился третий уровень, это уже серьёзный разговор. Посмотрев на присланный Нуурой снимок (ради него она отправила работника в открытый космос), одобрительно хмыкнул.

Станция здорово выросла в размерах по сравнению с начальным уровнем, теперь нирлянам должно быть не так тесно. С другой стороны, консервная банка всё равно остаётся консервной банкой.

Вертя виртуальную модель в разные стороны, направился на кухню, где вовсю хозяйничали мои девушки.

— На что смотришь с такой довольной улыбкой? Я ревную. — Вика встала у меня за спиной, с любопытством выглядывая из плеча. Я расширил на неё собственный интерфейс, демонстрируя плоды напряжённой работы по сбору мусора. — Ого, какая большая! Почему её до сих пор не обнаружили?

— Продвинутое маскировочное оборудование. — Поцеловав привставшую на носочки Рокси, я взял хрустящий сэндвич с ветчиной, сыром и грибным соусом. Обалденно, не зря купили гриль. — Пока хватает, на четвёртом или пятом уровне у нас вряд ли получится скрывать такую громаду.

— Ей обязательно висеть на орбите? — спросила Вика, изображая из себя наивную девушку. — Может, приделать двигатель и отогнать её подальше?

— Это же не обычная машина. Впрочем, мысль интересная… — Легко представил себе космический буксир, который вытащит творение нирлян подальше от планетарной орбиты. Это ухудшит связь с Легионом, но её можно компенсировать через сеть ретрансляторов. С другой стороны, есть ли смысл? Пока мы накопим ресурсы на следующее улучшение, требования к которому росли в геометрической прогрессии, пройдёт много времени. Может, к тому моменту на Земле узнают про Рой. — Слишком рано об этом думать.

— Ого, большой причал, — присвистнула Рокси, тоже получившая доступ к моему интерфейсу. Она с профессиональным интересом изучала появившуюся сбоку «пристройку» с гибким тоннелем, соединяющим отдельный ангар с основным шлюзом. — Выбрал себе корабль?

— Вот как раз собирался посмотреть доступный ассортимент. — С учётом цен на материализацию Легион потребует десятки миллионов кредитов за более-менее приличное судно. — Я подумывал о шахтёре, чтобы тащить ресурсы из астероидного пояса. На одном мусоре далеко не уедем.

— Не забудь показать перед покупкой, чтобы тебе не впарили развалюху. — Шлёпнув меня по заднице, весело хохочущая лолька убежала в расположенную в подвале мастерскую.

Мы с Викой одновременно переглянулись и захихикали.

— Она здорово изменилась по сравнению с первым днями, — умилилась девушка, вновь став рыжей. — Похоже, у меня открылся очередной талант! Помогаю расцветать твоим девушкам! Жду не дождусь переезда Мэй.

— Может, она захочет остаться в Китае, — предположил я, получив от Вики обидный тычок. — Эй, больно же!

— Не отвергай бедную девушку. Для неё свадьба — единственный шанс на лучшую жизнь. — Она вдруг посерьёзнела, поёжившись. — Сейчас она скорее находится в аду.

— Я думал, отец её любит. — Обычно Вика хорошо разбиралась в подобных вещах, стоило к ней прислушаться.

— Он не всемогущ, и у него свой подход к воспитанию. Слишком долго рассказывать, я не хочу быть передатчиком. Узнаешь при встрече. Главное, не отвергай её. — Она с грустным вздохом пододвинула ко мне тарелку со вторым сэндвичем. — Приятного аппетита! Я пошла работать.

Хорошая идея, мне тоже не следовало задерживаться. Тартус давно ждал моего появления, но сначала закончу местные дела. Прикончив нехитрый завтрак, я развалился на диване, активировав интерфейс Легиона.

Доступный к приобретению ассортимент в магазине Легиона и впрямь неслабо вырос, цены, наоборот, уменьшились в приятную сторону. Не зря столько ходил в миссии «S» ранга. В корпорации точно имелась скрытая репутация. Зарабатывая очки, я получал отличные преференции. Таким темпом рано или поздно доберусь до приемлемого ценника и тогда скуплю вообще всё!

С лёгким сожалением отказавшись от материализации «Гадюки», перешёл на выбор космических кораблей. От обилия вариантов разбегались глаза. Легион в равной степени предлагал мне стать владельцем небольших прогулочных судёнышек на одного-двух человек или взять трёхкилометровый дредноут, напичканный всевозможными орудиями. Посмотрев на цену последнего с зашкаливающим числом нулей, я издал полный горечи вздох, чем невольно привлёк внимание сидевшей в кабинете Вики.

— Мальчишки, — хохотнула она, посмотрев на стальную громаду. — Игорь, успокойся, тебе нечего компенсировать! Тем более он не поместится на причал.

— Всё равно он мне не по карману. — Надувшись, перешёл к изучению шахтёрских кораблей.

С ними тоже была засада. Допустим, есть настоящая космическая фабрика за удивительно неплохую цену — пятнадцать миллионов кредитов. Она перерабатывала добытую руду прямо на борту, превращая её в стандартизированные слитки. Спрятал корабль в поясе астероидов и жди себе гигантскую прорву ресурсов.

Увы, возник вопрос с экипажем. Для беспрерывной работы требовалось не меньше пятнадцати человек с определённой квалификацией. Пилот, бортинженер, техники, шахтёры и так далее. На некоторые рабочие профессии я бы мог обучить доверенных гвардейцев, но без подключения к Легиону хрен получу нормального пилота или инженера. Не можем же мы с Рокси переехать в космос, чтобы добывать руду.

Полностью автоматизированное судно сразу вырастало в цене на пару сотен миллионов. По идее, я бы мог взять стандартную модель и попросить лольку добавить туда свой ИИ, а та же по-быстрому сварганить роботов-добытчиков, но… слишком ненадёжно. Нужно быть настоящим психом, чтобы отдать такую мощь в руки непроверенного ИИ с Ферратуса.

Так и не придя к определённому решению, перешёл к изучению прогулочных яхт. Быстро, красиво, экономично, совершенно бесполезно. Зачем мне способность путешествовать в другие галактики? Разве что сгонять с Нуурой на Нирл, закупиться у них чем-нибудь максимально дешёвым, что очень помогло бы Земле.

Поразмыслив над новой идеей, написал сразу трём девушкам: Нууре, Фокси и Валькирии. Про Троя тоже не забыл. Вопрос звучал примерно одинаково — что полезного можно купить в их мирах?

Друзья сильно удивились, выдав абсолютно разные ответы. Нирлянка сказала, что с такими темпами развития Земля через пару лет опередит её мир и они явно занимаются не тем, чем нужно. Она обещала подумать, в то же время попросив не таить большой надежды. Торговля космическими кораблями, собранными на её планете, полностью контролировалась правительством. Не было шансов получить разрешение на приобретение хотя бы одного, не говоря о флоте.

Трой долго расспрашивал, для чего мне координаты его родного мира, затем мы сравнивали уровень технологического развития. Несмотря на наличие Легионеров, будущие крысолюды недалеко ушли от человечества, у них тоже не было ничего полезного.

Больше всего удивили Валькирия с Фокси. Подробно расспросив меня о целях, они одновременно посоветовали не торопиться с выбором корабля.

— Давай лучше мы подыщем хороший вариант, может, что-то подвернётся на наших планетах. — Фокси прислала голосовое сообщение с обворожительным урчанием. — И вообще, прилетай на Тартус! Помнишь, ты обещал? Я давно жду тебя!

Заверив, что мы скоро увидимся, выключил интерфейс. Забавно, сколько времени занимает шоппинг. Не успел оглянуться, а за окном уже стемнело. И это я всего лишь смотрел на кораблики! Ну да, сравнивал характеристики, пробовал демонстрационные полёты, но всё равно время пролетело незаметно.

От размышлений, стоит идти ужинать или сразу прыгать на Тартус, пока снова к чему-нибудь не припахали, меня отвлекло сообщение свина с пометкой «очень срочно».

— Цезарь, хрю, ты настоящий хрю! В смысле гений! Настоящий гений! — Никогда не слышал Дональда таким восторженным. — Всего за один день я нашёл шестерых потенциальных Легионеров! Сейчас отправлю тебе их имена, немедленно хватай их за задницы и тащи в безопасное место!

Глава 17

У свина определённо имелся сильный талант к преувеличению. Если новость, то космических масштабов. Персональное задание — выигрыш в лотерею с шансом один на миллиард. Рекламный контракт — билет в новую шикарную жизнь, наполненную безлимитной выпивкой и борделями. Вот почему, несмотря на настойчивые призывы, я никуда не побежал. Изучив присланные имена, передал их Роману с просьбой позвать парней на встречу, а сам отправился ужинать в компании с Викой и Рокси.

Девушкам не терпелось рассказать про свой день, даже если у них не случилось ничего интересного. Я с лёгкой улыбкой слушал про их работу, изредка вставляя комментарии. На вопрос о выбранном корабле тяжело вздыхал. Вот вроде полно вариантов, а выбрать вообще не из чего! Пока мне не приглянулось ничего конкретного. Из-за высокой цены я не мог брать что попало, слишком много кредитов уйдёт на материализацию.

Получив подтверждение от Романа, рассказал девушкам, зачем я вдруг пригласил к нам случайных гвардейцев. Они, понятное дело, заинтересовались потенциальными Легионерами, отправившись знакомиться с ними вместе со мной.

Парни здорово удивились при виде красноволосой и рыжеволосой нимф. Согласно личным делам оба холостые, девушки бросили их после тяжёлых ранений. Они остались прикрывать отход группы во время глупого конфликта. Решивших проверить скорость реакции империи европейских баронов вырезали вместе с дружинами, однако это не помогло искалеченным пограничникам встать на ноги.

Жили в Москве в предоставленных государством квартирах, почти всё время играя в онлайн-игры. Собственно, мы обнаружили их через «Легион», где они показывали отличные результаты. Узнав про возможность снова ходить, парни не без раздумий согласились подписать контракт.

Кузнецов Николай и Потапов Михаил переминались с ноги на ногу под любопытствующими взорами приветливо улыбающихся девушек. Их взяли совсем недавно, поставили улучшенные протезы, дали жильё и платили хорошие деньги. Андрей всё ворчал, что мы переплатили и они бы согласились за уникальные донатные наборы в «Легионе». Надеюсь, он так пошутил. С другой стороны, геймеры-фанаты без семьи идеально подходили на новую роль.

— Привет, бойцы, садитесь. Сразу скажу — давайте на «ты», устал от постоянной аристократической приторности. — Я показал на диван, отметив, что они примостились на самом краю, чувствовали себя неудобно. — Вас что-то смущает?

— Петя сказал, нас вызвали на обряд посвящения. Пожелал не опозориться в плане мужской силы, — ответил Николай, скромно потупив глаза. — Я понимаю, у вас ненасытные девушки, но можно мы чем-нибудь другим займёмся? Выкопаем ров за ночь или дров натаскаем…

Атмосфера в гостиной заметно накалилась. Благодаря идеальному самоконтролю у Вики почти не изменилось выражение лица, она лишь недоуменно приподняла бровь. Зато покрасневшая Рокси резко подскочила с явным намерением отправить горе-любовника в нокаут. Через нашу внутреннюю связь я попросил её не горячиться, пообещав разобраться лично.

— Роман, ты знаешь, кто такой Пётр? — поинтересовался у резко напрягшегося главы гвардии.

— Разумеется, Игорь Михайлович, — процедил он безэмоциональным голосом. — Пётр Кудрявцев, сержант из третьего призыва, известен дурными шутками. Я приношу извинения, не доглядел.

— Понимаю. Я редко появляюсь перед солдатами и не произвожу пугающего впечатления. Типа не настоящий дворянин, можно и пошутить. — Жестом остановил пытавшихся заговорить гвардейцев. Обычного взмаха ладони показалось мало, от объявшего кулак яркого пламени по гостинице прокатилась волна жара. — Роман, ты много где служил. Какое обычно наказание за оскорбление невесты аристократа?

— Сто плетей перед строем, увольнение с чёрной меткой, — ответил он без тени сомнений. — В былые времена казнили бы.

— Ну мы же не варвары, зачем вспоминать тёмные века? Тем более смерть — слишком лёгкое наказание за оскорбление моей возлюбленной. — Не мог не отметить слегка покрасневших щёк Вики, ей явно понравились мои слова. — Плети тоже прошлый век, суды без следствия вроде остались, но я их не приемлю. Проверь слова Николая, узнай, у кого слишком длинный язык. Виновного уволить с занесением строгого выговора в личное дело.

— Да, Игорь Михайлович. Могу я сказать? — Давно не видел Романа таким смущённым. Помнится, в прошлый раз он пытался поблагодарить меня от имени своей жены. — Обычное увольнение — слишком мягкое наказание за подобное оскорбление. Позвольте мне поговорить с виновником по-своему.

— Обойдёмся без самосуда. Поверь, лишиться недавно обретённых ног и снова стать инвалидом гораздо больнее, чем вытерпеть немного боли перед товарищами. — Картинно приподнял бровь, глядя на их вытянувшиеся лица. — Вы правда думали, я оставлю провинившемуся протезы? Это собственность конгломерата «Легион», они не предназначены для использования гражданскими. Пусть ждёт выхода на рынок обычных моделей.

— Я всё понял, Игорь Михайлович. Разрешите приступить к расследованию? — Получив дозволение, повеселевший глава гвардии стремительно покинул наш дом. Ох, не завидую я этому Петру. И, кажется, в глазах Романа я видел испуг. Странно, неужели он серьёзно думал, что я выгоню его из-за одного промаха? Не дождётся, у меня и так нехватка надёжных людей.

— Теперь вы двое. Расслабьтесь, вас пока не увольняют. — Я успокаивающе улыбнулся парням, чем значительно усилил их напряжение. — Проверка здоровья показала наличие у вас особых способностей. Вы можете помочь мне спасти человечество, буквально. Или уйти, и мы забудем про этот разговор. Последствий не будет, вы продолжите службу в моей гвардии, гарантирую.

Они переглянулись и уставились на меня с растерянным видом.

— Что от нас требуется? — Николай, очевидно, был более разговорчивым, Михаил предпочитал молчать. — И это, простите. Ляпнул не подумав.

— Совсем в Москве люди непуганые стали, — преувеличенно громко вздохнула Вика, иронично улыбнувшись. — В провинции никому бы в голову не пришло предлагать аристократу, которому служишь, переспать с его женой.

— Роман разберётся, виновника накажут. Пока давайте сосредоточимся на теме разговора. Требования к новой должности довольно простые… — Я задумался, сколько стоит им сообщать. — Придётся много сражаться. Каждый день по много часов. Скорее всего, вам понравится, и вы сами захотите там остаться. Разумеется, денег у вас станет значительно больше.

— При всём уважении, Игорь Михайлович, мы же служим в вашей гвардии. Мы и так должны сражаться за вас, — несмело хохотнул Николай. Да уж, чувствую, его будущее прозвище Балагур. — С кем вы собираетесь воевать, с Китаем?

— Дурак ты! Господин создаёт отряд для особых заданий, а ты нос воротишь, — нахмурился Михаил. Суровый вид дополнялся мощной комплекцией. Такой бугай двинет кулаком в лоб — и сразу нокаут. — Благодаря ему мы снова можем ходить и заниматься любимым делом.

— Эй, не выставляй меня неблагодарным чмом, я нормальный парень! — вскинулся весельчак.

— Сосредоточьтесь, — повысил голос, перейдя на командный тон. Торжественная церемония по принятию первых найденных свином Легионеров понемногу превращалась в балаган, вон и девушки не скрывали улыбок. — Мне нужен ваш ответ.

— Разумеется, я остаюсь! — Николай с вызовом посмотрел на молча кивнувшего Михаила. — Укажите цель, я всех завалю, хоть императора!

Вика издала тяжёлый вздох, проведя ладонью по скривившемуся лицу. Баронесса неторопливо подошла к сжавшемуся гвардейцу, произнеся приторно дружелюбным тоном:

— Позволь дать совет на будущее. Когда не знаешь, что сказать, лучше молчи. И сам целее будешь, и нас не подставишь.

— Это же просто фигура речи! — попытался спорить парень, окончательно подтвердив нерадостный диагноз — непуганый идиот. — Типа я готов на нечто невообразимое и очень сложное!

— Ты сейчас ляпнул на государственную измену. По закону мы обязаны передать тебя на допрос в тайную канцелярию. Хочешь съездить на ночь глядя? — Вика погрозила ему пальцем и, взяв Рокси за руку, направилась в спальню: — Милый, мы ждём. Не задерживайся с мальчиками.

Оставшись наедине с побледневшим Николаем и хмурым Михаилом, я немного помолчал. Изначально думал рассказать им всё как есть, но после блестящего выступления что-то засомневался. Ну его, пусть разбираются на ходу.

— У вас недельный отгул. Особо не радуйтесь, вы проведёте его в специальных тренировках. — Совместимость у обоих болталась в районе шестидесяти процентов, средняя температура по больнице. Они не могли пройти бесплатное годовое обучение с моей же скоростью. — Сообщите товарищам, что отправляетесь в путешествие. Или засядете на съёмной квартире играть в «Легион».

— Кстати, господин, я давно хотел спросить — можно мне как-нибудь получить костюм полного погружения вне очереди? — Николай всё не унимался. — Все блогеры от него в восторге, очень хочется испытать на себе.

— Поверь, я тебе такое устрою, сразу забудешь про виртуальную реальность. — Картинно посмотрел на часы. — Сообщите товарищам о своём отсутствии. Через два часа жду вас на этом же месте, с собой можете ничего не брать.

— Я правильно понимаю, следующую неделю мы проведём взаперти в вашем доме? — спросил посмурневший Михаил. — Или нас отвезут на тайную базу?

— Верны оба варианта. Идите.

Я провёл свободное время с Викой и Рокси. Удовлетворившие любопытство девушки не захотели помогать мне вводить новичков в Легион. Лолька мудро заметила, что это вообще-то работа свина, а рыжую интересовали совсем другие дела. Не то чтобы я сильно возражал…

Роман позвонил чётко, когда выбившиеся из сил девушки сладко уснули в обнимку. Информация о Петре подтвердилась, он действительно постоянно рассказывал небылицы про нас с Викой. Я не мог оставить подобное без ответа, крайне паршиво скажется на репутации. Не уважающий своего генерала солдат плох в бою, в критический момент он может не поверить в отданный приказ и всё разрушить. В то же время с наказанием нельзя переборщить.

Я балансировал на тонкой грани между «господин слабак, можно не слушаться его» и «совсем самодур, расстрелял за анекдот». Увольнение с лишением протезов казалось идеальным вариантом. Пётр при всех умолял Романа простить его и дать шанс на искупление, на что ему посоветовали побыстрее собирать вещи, пока я действительно не передумал и не заменил наказание на более суровое.

Вроде сработало, Андрей не зафиксировал недовольства среди других гвардейцев. Они, напротив, одобрительно высказывались, мол, Покровский — правильный мужик, за своих женщин горой.

Ровно в назначенное время на пороге коттеджа возникли нервничающий Николай и абсолютно спокойный Михаил, каждый с небольшим рюкзаком. Для интереса заглянув в один, увидел станадртный рыльно-мыльный набор: расчёску, зубную щётку, гель для душа, шампунь, всё в одноразовых пакетиках. Андрей подсказал, что мы закупали такие наборы для гвардейцев на случай командировок.

— Расслабьтесь. В ближайшую неделю вы не покинете мой подвал… шучу, Рокси вас туда не пустит. — Отвёл их в свободную гостевую комнату, показав на две кровати. — Выбирайте, кому какая. Раздевайтесь до трусов, на руки и ноги надеваете вот эти обручи. Не затягивайте.

С некоторым опасением гвардейцы подчинились, справившись меньше чем за сорок пять секунд. Они уставились на меня настороженными взглядами, наверняка гадая, не сошёл ли я с ума. Или вдруг Пётр был прав и всё происходящее — странная прелюдия?

— Советую закрыть глаза и расслабиться. — Поскольку они не пошевелились, со вздохом добавил: — Это приказ. Вы ничего не почувствуете.

Убедившись, что Николай не подсматривает, я дал команду свину. Он только того и ждал. Сразу после успешной проверки металлические паучки превратились в чип Легиона в головах гвардейцев, однако он не активировал интерфейс до моей команды. И вот наконец настал его звёздный час. Пару раз вздрогнув, парни отключились, переносясь во вселенную Легиона.

Закрыв дверь, со вздохом пошёл в ванную, а оттуда в кровать. Моё желание провести спокойную ночь в обнимку с Викой и Рокси резко конфликтовало с рабочей необходимостью. Устроившись между уютно сопящими девушками, погладил их по мягким волосам. Через минуту я закрыл глаза, отправившись прямиком на Тартус.

На Земле мой карьерный рост шёл в весьма умеренном темпе, зато в Легионе нёсся семимильными шагами на реактивной тяге. Всего за одну миссию я стал правителем целой планеты, а значит, должен обозреть новые территории и навести в них порядок. Чувствую, нам предстоит то ещё веселье.

Америка

Граница между древней Мексиканской империей и относительно молодой американской демократией напоминала полосу смертельно опасных препятствий. Колючая проволока, перекопанная земля, мины-ловушки, постоянные патрули с агрессивными собаками на скоростных пикапах, проносящиеся над головой военные вертолёты, магическая сигнализация.

Всё перечисленное резко контрастировало с широким, удобным шоссе всего примерно в тридцати километрах отсюда, где находился официальный пропускной пункт. Американцы очень не хотели видеть в своей стране нелегальных мигрантов, однако не имели ничего против обычных туристов.

К сожалению для группы ведомых молчаливым проводником людей у них не было времени на получение заветной визы. Чтобы преодолеть расстояние в один километр, им понадобилось больше шести часов. Они постоянно падали в грязь, укрываясь специальными маскировочными одеялами, чтобы переждать очередную опасность.

Наконец за толстой металлической стеной с колючей проволокой под напряжением у вершины стало легче. Группа беженцев пробежала через замаскированную дыру к резко затормозившему патрульному пикапу. Сидевший за рулём пограничник принял от проводника толстую пачку грязных зелёных бумажек и показал на кузов. Спрятавшись под растянутым брезентом, беглецы наконец смогли выдохнуть. Тяжёлая дорога вконец измотала не привыкших к подобному людей, они едва могли пошевелиться.

Эстебан был одним из семерых, кому посчастливилось выжить. Его заданием было налаживать связи в преступном мире, ради чего рядовому агенту Белого Роя позволили развиться до старшего, звание всего на ступень ниже советника. Заняв тело удачливого контрабандиста, имевшего связи с родом Толедо, он занимался тем же, что его носитель делал раньше — заводил полезные знакомства, держал нос по ветру и вынюхивал выгодные сделки.

Новость об учинённой в особняке бойне стала полной неожиданностью. Эстебан пытался связаться с кем-то из руководства, пока не увидел их имена в полицейском отчёте, по случаю переданному знакомым.

Мало того, большинство полевых агентов перестало отвечать на вызовы, вероятно, присоединившись к погибшим советникам. Ему удалось собрать всего шестерых, выполнявших второстепенные задачи. За всё время они почти не раскрывали рта, меланхолично подчиняясь старшему в иерархии. Да и сложно что-то сказать в постоянно подпрыгивающей грохочущей машине.

Не самое приятное путешествие закончилось в грязном придорожном мотеле в нескольких часах езды от границы. Не проронивший ни слова пограничник высадил группу вымазанных в грязи оборванцев и скрылся в облаке пыли. Эстебан легко договорился о комнатах с пялившимся в телевизор толстяком. Тот, не глядя на подозрительного гостя, выдал ключи от трёх ближайших номеров, пообещав устроить неприятности за шум в ночное время.

Агенты Белого Роя собрались в первой же комнате, попадав прямо на грязный, вонючий ковёр. Уборщица заходила сюда разве что опорожнить мусорное ведро, и то её давно здесь не было. Впрочем, всем было наплевать. В списке приоритетов низших космических паразитов комфорт находился в самом конце списка рядом с просмотром видео с котиками. С другой стороны, они лишь низшие особи…

— Пока что мы в безопасности. — Эстебан с трудом сел на полу, опёршись спиной о край кровати. — Соберитесь в круг. Нужно обсудить произошедшее, чтобы определить дальнейшую стратегию.

Шестеро человек бездумно подчинились. По три женщины и мужчины, которых помимо принадлежности к Белому Рою объединяло лишь одно — они выжили благодаря одиночным заданиям, не предполагавшим контактов с другими заражёнными. В основном они искали способы пробраться через охрану влиятельных политиков и аристократов, что предполагало длительные засады. В случае поимки ничто не должно было указывать на род Кавендишей или де Толедо.

— Кто-нибудь хочет высказаться? — спросил Эстебан, нарушив долгую тишину. Ответом ему стало гробовое молчание. — Да уж…

Старший агент не знал, что ему делать. Разгром основной базы и гибель практически всех сородичей ставили крест на прежних планах по захвату власти в Мексиканской империи. Хорошо, что у него сохранился доступ к резервному счёту, куда вывели основные средства павшего рода де Толедо. За своё многовековое существование графы скопили немалые средства, хватит на несколько жизней. Или чтобы начать всё сначала.

Эстебан действовал по наитию. Воспользовавшись связями, он заплатил кому нужно, чтобы историю про паразитов в мозгах не выносили на публику. Неизвестный убийца оставил более чем очевидное послание — он знал.

Мексиканская империя превратилась в смертельную ловушку, из чего логично последовал следующий шаг — побег. Вновь помогли знакомства носителя. За сто тысяч долларов они с относительным комфортом (по версии проводника) пересекли границу, затерявшись в совершенно незнакомой стране. И это им ещё повезло, те, кто победнее, доходили далеко не всегда.

— У вас есть указания, господин? — наконец открыла рот совсем молодая девушка, работавшая стриптизёршей в клубе для богатых клиентов. Со временем ей должно было повезти подобраться к кому-то достаточно влиятельному для общего замысла.

— Нужно решить, что делать дальше. У кого-то есть идеи? — Эстебан не терял надежды найти себе помощника среди выживших. Пока из следующего поколения вырастет кто-то компетентный, может пройти целая вечность. Он не мог тратить столько времени! — Говорите всё, что приходит в голову!

— Мы можем… можем начать всё сначала. Сбор информации, поиск уязвимых мест, размножение, — неуверенно предложила стриптизёрша.

— Мы сейчас в США, — меланхолично ответил подтянутый юноша, велокурьер в магазине экологических продуктов. Он мог без подозрений зайти в любой дом, терпеливо выжидая удачную встречу. Личинка специально не позволяла себе расти, чтобы сохранить возможность перейти в новое тело. — Могущественная держава, много оружия. Изначальный план предполагал нападение Мексиканской империи на США. Теперь проще сделать наоборот.

— Хорошая мысль, — кивнул слегка повеселевший Эстебан. — У нас остались деньги и знания, они помогут продвинуться быстрее.

— Безопасно ли это? — снова подала голос стриптизёрша. До неё вдруг дошло, что в управляющем совете образовались вакансии. Завладевшая телом личинка направила к себе больше питательных веществ для ускоренного развития. Внезапно возникшие амбиции побуждали её действовать, быть полезной общему замыслу. — Катастрофа может повториться в любой момент. Не лучше ли нам разойтись и действовать автономно?

— Скорее всего, о нас не знают, иначе мы бы все были мертвы. Переезд должен помочь. Поменяем тела на местных, здесь слишком большое предубеждение против мигрантов. — Эстебан вздохнул с облегчением. Двое не безнадёжны, остальные сойдут за исполнителей. — Ты вселишься в хозяина отеля. Обеспечишь нам безопасное укрытие.

— Я… я могу принести больше пользы в другом теле, — осмелилась возразить девушка. Она показала на шикарную фигуру и бархатную кожу, за которой до недавнего времени тщательно ухаживала. — У меня есть хорошие шансы завладеть кем-то влиятельным, например, аристократкой!

— Резонно. — Эстебан специально обратился к самой неподходящей личинке, чтобы проверить, хватит ли у неё разума на возражения. — Тогда им станешь ты.

Старший агент показал на молчащего парня, пытавшегося освоить роль хакера. Увы, ему не хватило знаний поглощённого человека, по сути, он был обузой. Не проронив ни слова, избранник встал и покинул номер, двинувшись в направлении небольшой административной будки, откуда доносились крики и пальба. Выкрученный на полную громкость телевизор наверняка слышали из всех номеров.

Разобравшись с созданием относительно безопасного укрытия, Эстебан отправил всех отдыхать. Переход границы вымотал агентов до предела. Молодые личинки пока не научились нормально управлять взятыми под контроль телами, им по-прежнему требовались еда, вода и сон. Точно, нужно же поесть.

Купив в автомате пачку лежалых чипсов с бутылкой горькой воды, он развалился на кровати, вытирая липкие руки о пожелтевшие простыни. Старший агент уставился в одну точку на стене, размышляя над первыми шагами в новой стране. Захват этого места казался правильным шагом, вероятно, скоро сюда привезут новых мигрантов. Среди них может обнаружиться кто-то полезный.

Что же делать? Логика подсказывала затаиться в безопасном месте и усиленно размножаться, пока их не станет достаточно для постепенного захвата власти в США. Но хватит ли у них времени? Не придёт ли неизвестный враг снова? Может, лучше, наоборот, пойти по головам на самый верх, чтобы иметь возможность защитить себя? Не понимая, с чем он имеет дело, Эстебан не мог выработать дальнейшую стратегию.

— Слишком сложно… — неожиданно вздохнул он. — Решено. Первый шаг — эволюция.

Возможно, став советником, он наконец поймёт, что ему делать.

Эстебана отвлёк осторожный стук в дверь. На пороге стояла девушка-стриптизёрша, чьего имени он до сих пор не знал. Она успела принять душ и переодеться в непонятно откуда взявшуюся полупрозрачную ночнушку. Вроде бы им запретили брать с собой вещи…

— Странная одежда. Она ничего не скрывает, — Эстебан указал на просматривающуюся в свете неяркой лампы аккуратную грудь.

— Я бы хотела потренироваться в соблазнении цели, — прошептала она, глядя ему в глаза. — Можно?

Немного подумав, Эстебан отошёл в сторону, впуская её. «Коллеги» из преступного мира постоянно говорили, что каждый мужчина должен как можно чаще «сбрасывать пар», чтобы не допустить застоя в организме. Он мог привести к крупным проблемам со здоровьем. Старшему агенту, постепенно развивающемуся до советника, было слишком поздно менять тело. Значит, следовало заботиться о собственном здоровье, пока он не научится управлять организмом.

К тому же это обычная тренировка, ничего особенного.

Глава 18

Давно я не был на Тартусе, успел позабыть про царивший здесь испепеляющий жар. Я ненадолго поднял лицевой щиток брони, чтобы сполна прочувствовать всю прелесть пустынной планеты. Злой ветер с бьющим в глаза колючим песком настраивал на нужный лад. В ближайшие дни мне предстоит много тяжёлых разговоров.

— Угадай кто! — На глаза опустились нежные ладони, хвостик стегнул сквозь «Войд». Я прибыл в родном теле в продвинутой броне, хватит с меня скоростной оболочки.

— Самая мягкая и пушистая красавица в этой реальности? — развернувшись, прижал к себе обомлевшую Фокси. Ладонь залезла под тонкий комбинезон и прошлась по горячей спине. — Лучше надень боевую броню.

— Ожидаются агрессивные переговоры? — весело спросила она, с готовностью обмякнув в моих объятиях. — Я взяла себе умный костюм вроде твоего! Пусть думают, что я маленькая беззащитная девочка.

— С такими-то клыками? — рассмеявшись, нажал на её нос, вызвав забавное фырканье.

— На фоне Кайры они вообще крохотные. — Лисичка показала мне язык, слегка отступив назад. — Кстати, Кочевники покинули планету! Она улетела вместе с ними, хотя я предлагала ей остаться. Не жалеешь, что упустил принцессу-воительницу?

Фокси старательно изображала веселье, однако её глаза посерьёзнели. Реагировать или забить? Пожалуй, проще второе, ну их эти женские разборки.

— Мы с ней общались от силы пару раз. — Картинно отмахнувшись, посмотрел на похорошевший город. За неосторожность Дыра наградила меня очередной порцией колючего песка в глаза. Опустив щиток, мечтательно произнёс: — Слушай, раз это теперь наша столица, может, её облагородить? Построим огромный купол, внутренний климат под полным контролем, посадим вдоль дорог деревья с кустарником. Пусть горожане гуляют по тенистым улочкам под приятное журчание фонтанов с прохладной водой.

— Ого, ты заговорил совсем как рачительный хозяин! — Успокоившаяся лисичка прижалась сбоку, положив голову на моё плечо. Она хитро прищурилась. — Поставим наши статуи на главной площади?

— Тоже можно организовать. Пусть помнят, кто здесь главный. — Выжить на заброшенной пустынной планете могли лишь определённые личности, без сильной руки они быстро пойдут вразнос. — Жаль, описанное мной обойдётся в кучу кредитов, слишком нецелесообразно.

— Тогда сделаем позже, когда миллион станет всё равно что сходит в кафешку. Превратим захудалый городишко в мегаполис космических масштабов, чтобы всякие Каппер-9 нам завидовали. М-м-м… — Она погладила забурчавший живот. — Кстати, о еде, ты не голодный? Я бы перекусила.

— Мы же только что вылезли из капсул, — посмотрел на неё с недоумением. — Сытость обеспечена минимум на восемь часов.

— Ну это же не повод отказываться от вкусной еды! Наши рабочие говорили, в Дыре открылись новые заведения с хорошей кухней! Они ездят туда на выходные. Может, сходим, попробуем? — спросила она, умильно захлопав ресничками.

До меня вдруг дошло — Фокси сильно соскучилась. В отличие от Валькирии или Рокси, ей хотелось проводить больше времени вместе, разные типы привязанности. В принципе, почему нет? Могу же я выделить для неё немного времени.

— Давай перекусим, у нас есть пара свободных часов, — согласился к её радости. — Потом сходим в мэрию, пообщаемся с управляющей нашей собственности. Нужно решить, менять его или оставить.

— Разве он не может уничтожить важные документы, пока мы едим? Может, логичнее сразу к нему? — спросила лисичка с явной неохотой. Наши дела были для неё важнее, чем сиюминутная радость.

— Смотри, у нас есть два варианта. Или он достаточно умён, чтобы заранее замести следы, или, наоборот, тупой, тогда два часа ему всё равно не помогут. В любом случае нам ничего не мешает перекусить. — Взяв довольную девушку под руку, повёл её к стоянке.

Для собственного удобства мы держали около башни Легиона запас машин, мало ли куда понадобится срочно лететь. Тот жук-торговец окончательно лишился нашего доверия, когда ослабил некоторые винты в наших глайдерах. В итоге Валькирия потеряла управление и разбилась о скалу.

Воскреснув, злая как тысяча чертей эльсийка прихватила с собой Рокси, полетев прямо к месту аварии на купленном в Легионе глайдере. Гномка без труда обнаружила в обломках следы диверсии.

Припёртый к стенке жук даже не стал отпираться, высокомерно заявив, что до нашего появления в Дыре жилось лучше. Его слова привели Валькирию в настоящую ярость. Она потащила упирающегося торговца к полицейскому участку, вручила в руки удивлённому шерифу и распорядилась бросить в самую тёмную яму, выбросив ключ подальше. Он сидел там в ожидании приговора.

Хм, по идее, его уже должны были расстрелять за покушение на жизнь Легионера, тоже нужно проверить. Если его отпустили — на плаху пойдёт шериф вместе с ближайшими помощниками. Мне пособники преступникам не нужны, благо для вынесения смертельного приговора имелся железный повод.

Пока я размышлял над планами на ближайшее будущее, весело щебечущая обо всём подряд Фокси управляла машиной. Поездка получилась неожиданно долгой, интересующее фурсианку заведение находилось за городом. Через пару километров дороги отличного качества мы остановились у классического ранчо.

Над въездными воротами прибили башку пустынного монстра с оскаленной пастью и четырьмя мощными рогами, за ними начиналась обширная парковка, почти полностью заставленная машинами — место пользовалось популярностью. Ресторан занимал большое одноэтажное здание без окон, построенное полностью из дерева.

— Что-то нелогично, если они хотели создать внутри комфортную атмосферу, зачем применять такой дорогой материал? — На Тартусе было крайне сложно обнаружить лес, то есть его привезли на корабле. Цены на доставку, соответственно, космические.

— Ты иногда такой наивный, — хихикнула фурсианка, шумно вдохнув сухой горячий воздух. — Это обычный пластик со специальной текстурой! За версту разит.

Приблизившись в упор, я так и не заметил визуальной разницы, зато на стук действительно отличалось.

— Отлично сделали. Внешне выдержали деревенскую стилистику, использовав практичные материалы, — оценил я задумку.

— О чём ты? — удивилась Фокси. — Причём здесь деревни? Их же строят из сплошного мусора.

— Ну… у нас на планете распространено мнение, что в некоторых странах сельская жизнь выглядит примерно так. Бескрайние просторы с тучными стадами, деревянные постройки, суровая честная жизнь с тушёной фасолью перед сном. — Я не большой фанат вестернов, но они давали определённое представление, которое явно не совпадало с мыслями Фокси.

— У вас очень богатая планета, — громко присвистнула лисичка. — Во многих развитых мирах, что я видела, это премиум-материал. Пластик же дешевле и лучше по всем характеристикам, а леса нужно специально выращивать.

— Не зря же нас называют диким миром, — хмыкнул я, отгоняя странное чувство.

Подойдя к двери, я пропустил девушку вперёд, получив в награду счастливую улыбку с изогнутым в сердечко хвостиком. Мы оказались в предбаннике, где нас обдуло прохладным воздухом, убирая с одежды пыль и песок. Внутрь зашли относительно чистыми, насколько это вообще возможно.

Внутренняя отделка усилила ассоциацию с кафе в стиле кантри. «Деревянные» полы, грубые столы, неудобные стулья. На стенах развешаны традиционные черепа местных монстров, на большинство мы охотились во время зачистки территории вокруг первой базы. Из общей гаммы выбивались стандартные светильники в потолке и роботы-разносчики, ну и других посетителей сложно назвать ковбоями…

Кафе было полностью автоматизированным, заказы принимались через специальные терминалы, принимающие кредиты. Если у посетителей их не было, они могли сходить в специальную торговую зону, где у них выкупали разные ценности примерно за полцены. И желающих хватало.

Мы заказали два фирменных мясных набора с особым напитком из специй. Заодно узнаю, почему за них платят столько кредитов.

— Почему здесь нет живых служащих? — спросил у довольно улыбающейся лисички, Фокси пребывала в отличном настроении, неосознанно размахивая хвостом. — В Федерации же дорогие роботы, а местным можно много не платить.

— Не бери в голову! Наверное, живые воровали много мяса, — пожала она плечами. — Я слышала, здесь очень вкусно готовят, язык можно проглотить!

Возникшие в голове подозрения значительно усилились, когда нам принесли еду. Шикарный стейк на гриле с обязательной косточкой, запечённая молодая картошка и спаржа! Я внимательно уставился на урчащую от наслаждения Фокси, вгрызающуюся в мясо острыми зубками. Последовав её примеру, обнаружил, что его пожарили на сливочном масле.

— Ну-ка признавайся! — потребовал у прыснувшей лисички. — Слишком много совпадений.

— Долго же до тебя доходило! — Откинувшись на спинку, она долго смеялась, подметая пол хвостом. Наконец, слегка успокоившись, Фокси воскликнула: — Сюрприз! Фридрих настаивал, чтобы мы сняли все сливки с зарождающейся сферы услуг, ему принадлежит идея с торговой зоной. По примеру Гладиуса решили продвигать земную культуру. Почитали про знаменитые страны твоего мира и попытались изобразить ранчо, Рокси собрала специальных роботов-официантов. Судя по твоему лицу, у нас всё получилось!

— Мне нравится, отлично всё придумали, вы большие молодцы, — похвалил зардевшуюся девушку. — Можно пару замечаний? Вам определённо нужно поменять светильники. Пусть это будут тележные колёса с лампочками в форме свечей. И накиньте на роботов что-то типа пончо.

— Напиши Фридриху, я этим не занимаюсь, — отмахнулась фурсианка. — Моей задачей было следить, чтобы никто не бузил около наших объектов. Получалось неплохо, я прям почувствовала себя пустынным рейнджером со сверкающей звездой!

Мы спокойно ели, обсуждая особенности поддержания правопорядка на Тартусе. Большинство местных понимали только язык силы, принимая доброту за слабость. Высказанные милым тоном предупреждения игнорировались, зато стоило в следующий раз пристрелить нарушителей границ, так до всех сразу дошло. Фокси с забавной смесью возмущения и смеха рассказывала про особенно упрямое (или тупое) племя, попавшееся аж пять раз.

Они пытались пробраться мимо важного аванпоста, аргументируя, что через него короче всего и они вообще всегда там ходили. Фокси впечатлило даже завидное упорство. Каждый раз у пойманных пустынников находили и отбирали контрабанду. Почему они не поменяли маршрут, так и осталось загадкой, в последний раз пустынники закричали про «вы нас совсем разорите» и схватились за оружие.

— Странная история, — согласился с вердиктом фурсианки. — Может, они были под веществами?

— Да нет, выглядели нормальными. Скорее, не могли смириться с тем, что плевать я хотела на их вековые традиции. — Прикончив свою порцию, Фокси неторопливо потягивала напиток из местных специй через трубочку.

На вкус было максимально странно, будто пьёшь смешанный с ванилью имбирь. С другой стороны, он отлично бодрил и заряжал энергией, мне хотелось немедленно схватить верную винтовку и идти убивать жуков. К сожалению, у нас здесь задачи иного рода. А жаль, давно я не был на хорошей миссии.

— Надо же, явился, — фыркнула лисичка, показывая мне за спину. Обернувшись, я увидел приближающегося меховика. С трудом вспомнил мэра Дыры, нашей чудесной столицы. Нужно бы поменять ей название. — Не мог подождать, пока мы сами прилетим?

— А чего время терять? — вздохнул он, встав сбоку от стола. Мощный шрамированный меховик производил впечатление вызванного к директору школьника. — Новости быстро разносятся. Получается, вы теперь главные?

— Ну да. — Фокси лениво откинулась на спинку неудобного стула (тонкие прутья врезались в её спину), покачиваясь на задних ножках. Для полноты картины пересмотревшая вестернов (с целью научного исследования) лисичка забросила ноги на стол. Смотрелась она отпадно, ещё бы ковбойские сапоги с серебряными шпорами… — У тебя есть возражения? Думаешь, этот город слишком тесен для нас двоих?

— Ну что вы, я всецело за! — поспешно заверил меховик погрустневшую фурсианку. — Пришёл узнать, имеются новые приказы или нам действовать прежним порядком?

— Что стало с арестованным жуком-торговцем, который пытался убить моих людей? — спросил у него нейтральным тоном. Мэр не напрягался, не бледнел и не потел, хороший знак.

— Вы про условия содержания? Всё согласно приказу многоуважаемой синей госпожи — сидит в отдельной яме, наружу не выпускаем, ежедневно бросаем туда тюбик с питательной пастой. Он всё кричит, угрожает знакомствами, идиот. — С лёгкого кивка Фокси мэр Дыры присел на краешек принесённого ему стула.

Мы привлекли внимание других посетителей. Многие перешёптывались, беззастенчиво подслушивая наш разговор. Меховика знали, да и рыжий хвост Фокси явно примелькался среди местных. Вот я, скорее, был тёмной лошадкой, меня запомнили по серокожей оболочке, взятой специально для Тартуса.

— Почему идиот? — лениво поинтересовалась лисичка. Бодрящий напиток не смог побороть набитый мясом живот, она сладко зевала и клевала носом. — Что-то я объелась.

— Растрясётся, пока долетим до Оазиса, — заверил её, повернувшись к мэру. — Девушка задала вопрос.

Наш следующий пункт назначения вызвал сильное удивление у меховика. Тем не менее он не стал ничего спрашивать:

— Большинство его друзей мертвы. Их убили или вы, или Кочевники. Остались мелкие сошки, резко поменявшие стиль жизни. Остепенились, приносят пользу.

— Интересно. Особенно то, что ты уцелел. — Насколько я помнил, Великий Хан устроил в Дыре кровавую баню, вырезав большую часть преступных элементов. Выживание мэра о многом говорило.

— Я никогда не связывался со всякой швалью, — презрительно рыкнул он.

— Зачем же ты тогда возглавил город? Неужели ради зарплаты от Федерации?

— Жалкие подачки не сделали мою жизнь лучше, — оскалился он, всё больше смелея. Вон и сел уже нормально. — Тартус — мой дом, я пытался сделать жизнь людей лучше. Дыра, какой бы она ни была дырой, оставалась относительно безопасной.

— Очень интересно. Думаешь, у тебя хорошо получалось? — Вспомнил первые посещения Тартуса, планетарная столица производила гнетущее впечатление.

— Должен признать, не всегда. Мне бы хотелось многое исправить в своём прошлом. — Он тяжело вздохнул, взгляд слегка помутнел. — По крайней мере, у нас не похищают детей на улицах.

— Серьёзное достижение, — согласился с ним. Мне не очень хотелось уточнять, зачем кому-то в натуральном постаппокалипсисе кормить лишние рты. — Что же, мне нравится твоё отношение. Считай, ты выиграл в лотерею.

— Что же мне подарят? Новую машину? Расстрел вне очереди? — Меховик заметно осмелел, позволив себе ехидные нотки. Хорошо, не хочу, чтобы передо мной постоянно ходили на цыпочках. Он занимает серьёзный пост и должен соответствовать ему.

— Процветающую планету со столицей, которой позавидуют другие миры.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Он мгновенно посерьёзнел, опёршись локтями о стол. — Ты серьёзно?

— Более чем. Главное — хорошо работай. Я дам тебе необходимые ресурсы: роботов, строительные материалы, кредиты, знания. Начни с найма новых полицейских. В идеале честных парней или хотя бы не слишком обнаглевших, минимум сто человек.

— Сделаю! — быстро закивал он. — На улицах станет безопаснее.

— Через неделю представишь мне план по развитию города, да и планеты в целом. Рано или поздно мне понадобится губернатор, ты один из кандидатов. — Идеализм, конечно, хорошо, но его всегда стоит чем-то подкреплять. Большая зарплата, возможность карьерного развития, тщеславие тоже хороший вариант. Пусть старается.

— Я думал, править всем станет та важная птица или она. — Меховик аккуратно кивнул на Фокси. Похоже, мою девушку здесь искренне боялись.

— Всё возможно, но у меня есть для них другие, более важные посты. У тебя есть вопросы? — Пора устроить ему небольшой экзамен.

— Что делать с возможным нападением Роя? — оскалился меховик. — Мы долгие годы живём в постоянном страхе, больше всего угнетает неизвестность.

— Жуки — моя забота. Скажу тебе по секрету… — слегка придвинулся к наклонившемуся мэру. Он аж дыхание затаил вместе с остальным залом. Уверен, у большинства собравшихся здесь посетителей очень острый слух. — Я не собираюсь отдавать им свою собственность.

— Не слишком ли ты много на себя берёшь, Легионер? — не выдержал он, высказав давно копившееся в голове. — Что-то вашего брата здесь не особо видно. Думаешь, справишься?

— Ты прав, ни один отряд не сможет защитить от вторжения целую планету. Но оно и не нужно. Сам посуди — у нас здесь пустыня, основная концентрация биомассы находится в компактных поселениях. Укрепишь их, и жукам станет нечего жрать. Без еды наша планета перестанет быть для них интересной.

Я, конечно, сильно лукавил. Известны случаи, когда Рой не считался ни с какими потерями, уходя в глубочайший минус ради стратегически важных миров. Пока лучше не рассказывать подробности, вредно для боевого духа.

— В пустыне водятся большие монстры, — возразил меховик. Он явно много размышлял над обсуждаемой темой, чем добавил себе бонусных очков. Не сбежал, хотя давно мог накопить на билет в один конец, тоже большой плюс. — Мяса в них хватит на целый город.

— Согласен. Поэтому добавим к неприступным крепостям огромную армию, которую невозможно сожрать. Открою ещё один секрет — у нас здесь находится большая фабрика роботов, и я точно не планирую останавливаться на одной. — Взглянув на время, со вздохом поднялся с резко показавшегося удобным стула. Нужно поспешить, пока дорогу не перекрыла приближающаяся буря. — Нам пора лететь. Ты согласен работать на меня и благо Тартуса?

— А жалованье повысишь? — оскалился меховик, крепко пожимая протянутую руку.

— Пока готов платить тысячу кредитов, пересмотрим в зависимости от твоих успехов или их отсутствия. Учти, оно может сработать в обе стороны.

Похлопав обомлевшего мэра по плечу, направился к выходу под руку с довольно хихикающей Фокси. Лисичка прислала в личные сообщения поднятые большие пальцы, ей очень понравилось наше свидание.

Обменявшись страстным поцелуем, мы сели на подлетевшие глайдеры. Вставленные Рокси автопилоты хорошо справлялись в условиях нормальной погоды, безбожно глюча во время песчаных бурь. Ну ещё бы, там и живому водителю придётся нелегко.

Умный костюм Фокси покрыл её гибкое тело тонким охлаждающим слоем. Поправив стильные круглые очки, лисичка вцепилась в ручки побелевшими пальцами.

— Давай наперегонки! — безумно расхохоталась лисичка, сразу выкручивая газ на максимум.

С готовностью последовал её примеру, понемногу настигая вырвавшуюся далеко вперёд рыжехвостку. У наших машин были одинаковые характеристики, но я понемногу сокращал разделявшее нас расстояние за счёт более эффективного управления. Впрочем, Фокси не собиралась сдаваться так просто, идя на рискованные манёвры. Интересно, они часто оправдывали себя, позволяя вновь вырваться вперёд.

Гонка продолжалась до самого Оазиса. Поглощённые ею, мы не сразу заметили летящий навстречу рой боевых глайдеров. Опомнились, когда нас окружили сотни агрессивно настроенных аборигенов.

— Что теперь? — весело спросила Фокси, вообще ни капли не расстроившись. — Поговорим или убьём их всех и летим дальше?

Было забавно наблюдать за напряжёнными лицами пилотов, они явно ожидали иной реакции. Я же задумчиво потёр подбородок, размышляя над предложенным выбором.

Глава 19

Я специально не предупреждал хозяев Оазиса о нашем прибытии, хотел посмотреть на их реакцию на обычных чужаков. Зря старался, новости о передаче планеты в распоряжение Легионера, который первым же указом изгнал с Тартуса грозных Кочевников, разнёсся по всем поселениям со скоростью лесного пожара. Плевать, что всё было совсем не так, обычно слухи имеют мало общего с правдой.

К нашему появлению готовились, навстречу отправили целую флотилию наездников на глайдерах, среди которых встречались полноценные флаеры с закрытыми кабинами, к которым кустарным образом приделали орудия. Нам с Фокси предложили пересесть в самый новый на вид, вероятно, его доставили на Тартус совсем недавно, используя для перевозки влиятельных граждан.

Я отказался от эскорта и немедленной встречи с вождями трёх кланов, управляющих Оазисом. Наоборот, попросил встречающих разойтись и дать нам спокойно погулять по городу. Хотелось сложить о нём максимально полное впечатление перед переговорами. Командиру отряда очень не понравилась моя просьба, но что он мог сказать хозяину Тартуса? Одно моё слово — и он минимум окажется в тюрьме за неподчинение планетарному правительству. В Федерации с этим строго.

— Оазис — очень большой город, на его улицах легко заблудиться, возьмите хотя бы проводника,— настаивал серокожий гигант. — Я специально привёл с собой красивых женщин с выдающимися… знаниями.

— Закроем вопрос раз и навсегда — меня не интересуют ваши женщины. Не нужно посылать в услужение дочерей вождей или лучших наложниц. Когда мне понадобится настоящий проводник, а не развлечение, я сообщу. От него потребуется всего одна вещь — знание города и местных обычаев. Я понятно объясняю? — Дождавшись судорожного кивка побледневшего серокожего, выкрутил ручку газа, посылая глайдер вверх. Облетев поселение по широкому кругу, я составил примерное представление о его планировке.

Оазис действительно был крупным городом… по меркам Тартуса. Я бы оценил его население примерно в сто тысяч человек, и всё благодаря огромному озеру посреди пустыни. Вроде бы его питали неиссякаемые ключи.

Стоило бы, конечно, задаться вопросом, откуда берётся вода, но после увиденного под нашей главной базой я вообще не сильно удивлялся. Да и много ли потребляет всего сто тысяч? Помнится, кто-то посчитал, что для осушения Байкала потребуется четыреста шестьдесят два миллиарда человек. И это не про один день или год, а пожизненная норма.

Окраины начинались с одноэтажных каменных домов (строить лачуги из ржавого хлама было запрещено), постепенно растущих в размерах по мере приближения к воде. С одной стороны у берега выстроились аккуратные районы с домиками в пять этажей, с другой находились роскошные дворцы правящих кланов и особняки местной аристократии. Богачи отгородились от обычных людей дополнительной стеной, но и те не выглядели обиженными.

Находясь в воздухе, я успел по достоинству оценить оборону Оазиса. Помимо очень неплохого летающего флота они возвели шикарную стену с высокими артиллерийскими башнями, огневая мощь которых не слишком уступала сухопутным дредноутам. Уверен, в крытых ангарах недалеко от ворота пряталось немало наземной боевой техники, ну и на десерт в небе висел устаревший эсминец Федерации. Один залп его орудий мог полностью уничтожить первую волну Кочевников, на сражение с которой мы потратили почти полчаса. Вопрос, работали ли они, вдруг всё давно сломано и некогда гордый космический корабль превратился в груду хлама. Полагаю, в своё время Великий Хан не захотел рисковать и проверять на практике.

Не ожидавшая подвоха Фокси догнала меня, когда я уже приземлился на окраине Оазиса, оставив глайдер на специальной стоянке. За пластинку в пять кредитов подозрительно выглядевший жук пообещал присмотреть за моей малышкой. Услышавшая конец фразы фурсианка грозно рыкнула, за что получила бесплатную парковку. Хоть какое-то утешение для проигравшей гонку.

— Фу, здесь воняет, — поморщилась лисичка, ненадолго поднявшая лицевой щиток. Глубоко вдохнув отфильтрованный костюмом воздух, она недовольно махнула хвостом. — Почему мы не приземлились в центре? Там хотя бы убирают.

— Я хотел немного прогуляться. Извини, не подумал, что у них все свалки на окраинах. Могли бы уже вывозить в пустыню. — Предложив девушке руку, поспешил к пропускному пункту. Охранники на воротах старательно смотрели в другую сторону.

Насколько я знал, за попытку сбросить в озеро отходы, справить нужду или, не дай Владыки, искупаться нарушителей ожидало суровое наказание. Пригодная для питья вода оставалась одной из главных ценностей пустынной планеты. Жёстких правил придерживались все, не считая членов правящих кланов, но и они старались без нужды не плевать в собственный колодец. Обычно им хватало бассейнов и купален на территории собственных дворцов.

Благодаря драконовским мерам у жителей города оставался доступ к питьевой воде, чем они вовсю пользовались. Оазис утопал в зелени, на окраинах раскинулись огромные сады и настоящие фермы. Они выращивали ценнейшие на Тартусе фрукты и овощи, а также знаменитые специи.

Крупнейший город на планете не мог не стать главным торговым центром. На местном рынке можно было купить всё что угодно, здесь же находилась главная база контрабандистов, тесно связанных с правящими кланами. С воздуха я успел рассмотреть многочисленные посадочные площадки, в отличие от укрытых маскировочными куполам кораблей, их сложнее спрятать.

Мы с Фокси угодили прямо на рынок, живо напомнивший мне посещение восточных стран вместе с родителями. Жарко, душно, непонятные запахи и все кричат, расхваливая свои товары.

Чего здесь только не было: техника из Федерации, автомобильные детали, еда, вода, оружие, рабы. Последних продавали в отдельном районе, строго поделив на специализации — бойцовские, рабочие и сексуальные. Первые перестали пользоваться спросом из-за исхода Кочевников, скупавших их для сражений на арене. Торговцы сбивались кучами, обсуждая возможные изменения на рынке.

— Да-а-а уж, интересное ты приобрёл местечко, — прокомментировала Фокси, когда мы проходили мимо выстроенных в ряды мускулистых гигантов. Вся их одежда состояла из грубых ошейников, кандалов и почти ничего не скрывающих набедренных повязок. Они пользовались определённым интересом у богатых дам. — У нас вечно не хватает рабочих в шахтах, не хочешь закупиться?

— С такой целью сюда нужно пригонять караван, чтобы было на чём их везти. Сейчас у меня нет желания заморачиваться организацией, отвлекать Уоррика и тащить всех сюда. Мы просто осматриваемся. — Наклонившись к дёргающей ушком Фокси, заговорщицки прошептал: — Но если хочешь, можешь взять себе кого-то для развлечений.

— Что за глупости! — гневно фыркнула лисичка. — Мне кроме тебя никто не нужен!

Пока я раздумывал над относительно безопасным ответом на подобное признание, к нам подбежал молодой волчонок в похожем наряде. Помимо набедренной повязки он носил кожаную портупею, которой явно очень гордился.

— Дяденька Легионер, тётенька Легионер, можно мне еды?

Он так умильно смотрел на Фокси огромными щенячьими глазами, что она не выдержала и отдала ему шоколадку из аварийного набора. Радостно крикнув, тот поспешно скрылся за торговыми шатрами, пока мы не передумали.

— Может, нам стоило переодеться? — спросила Фокси, имея в виду смену оболочек. Человек и фурсианка с большим рыжим хвостом заметно выделялись среди местных обитателей, основная масса которых состояла из серокожих гуманоидов, волкоподобных меховиков и противных жуков.

— Зачем? Пусть смотрят. Или тебя смущает чужое внимание? — На нас многие пялились, перешёптываясь за спинами. Мальчишка единственный осмелился заговорить с опасными чужаками, не считая призывно кричащих торговцев. Этим вообще плевать, кто перед ними, главное продать подороже.

— Разве мы не прилетели с тайной проверкой? — нахмурилась девушка.

— Опять-таки вряд ли они успеют за час полностью изменить город, да и с позиции обычных людей мы всё равно много не увидим. Тем более нам и не нужно знать, как они живут на самом деле. — Мы разговаривали по внутренней связи, костюмы не давали нашим голосам выйти наружу. — Главное оценить промышленный потенциал, количество жителей, уровень правопорядка, примерный уровень жизни.

— Зачем? — Теперь лисичка больше недоумевала, чем злилась. — Хочешь перенести сюда столицу?

— Нет, глупо уходить от башни Легиона. Даже с первым уровнем она даёт нам отличные бонусы. Развить Дыру несложно, мэр там вроде толковый. — Оставив её немного поразмышлять над сказанным, продолжил с лёгкой улыбкой: — Сама подумай, на Тартусе может быть больше одного города, а заводов никогда не бывает слишком много.

— Считая с нашей главной базой — их у нас не меньше трёх, — гордо рассмеялась она. — Дай мне пару лет, и Парадайз станет лучшим городом на планете!

— О, ты наконец выбрала название. — Не желая забивать себе голову, делегировал столь ответственное дело ближайшей помощнице. По сути, Фокси совместно с Фридрихом управляла Тартусом, можно сказать, она будущая императрица пустынного мира. Ну или планетарный губернатор по терминологии Федерации. — Рокси не против плагиата?

— Наоборот, поддержала. Сказала, может, хоть у нас получится превратить задрипанное местечко в настоящий рай. — Фокси вдруг встрепенулась, заострённые ушки встали торчком. — Не поняла, что там происходит?

Увлечённые разговором, мы шли, в общем-то, в случайном направлении, неплохой способ для изучения незнакомого места. Покинув квартал работорговцев, мы пробирались через резко сузившиеся улочки, где торговали едой. Чем дальше, тем хуже становилось её качество. На грязных прилавках лежали покрытый пылью хлеб, крайне подозрительного вида мясо, гнилые овощи.

Источник шума обнаружился чуть дальше — это была серокожая женщина в разноцветном платке. Она сидела прямо на земле и выла не хуже матёрых волков, размазывая по лицу крупные слёзы. Её окружали местные торговцы, вопящие ничуть не хуже, их крики сливались в адскую какофонию.

— Блин… — Фокси прижала ладони к шлему, словно пыталась заткнуть уши. — Я, наверное, выключу звук, они визжат хуже жуков!

Оглядевшись, я не обнаружил никого похожего на полицейского или стражника. Ну, раз местные власти отсутствуют, пора брать ситуацию в свои руки. Прихваченное на экскурсию оружие было достаточно тихим, поэтому я не придумал ничего лучше, чем пройти через агрессивно настроенную толпу.

Расталкиваемые инопланетяне резко оборачивались, собираясь качать права, да так и замирали с распахнутыми ртами. Ни у кого не хватило смелости наехать на Легионера. Постепенно крики стихли, лишь женщина продолжала надрываться. Фокси присела рядом с ней, утешающе похлопывая по плечу.

— Что здесь происходит? — громко спросил, ни к кому конкретно не обращаясь. У местных торговцев должен быть лидер, пусть обозначит себя.

— Господин Легионер. — К моему удивлению, все уставились не на жука или меховика, обычно проявляющих лидерские качества, а на старого сморщенного серокожего. Он сильно отставал в росте от сородичей и был даже ниже меня. Несмотря на физическую слабость, толпа безропотно расступилась перед ним.

— Можешь звать меня Цезарь. — С удовлетворением отметил огорошенные морды и многочисленные шепотки. Новости о разгроме Кочевников и покупке Тартуса слышал каждый, но мало кто видел меня лично. Они или работали на меня, или были мертвы. — Я задал вопрос.

— У этой женщины украли ребёнка. Она просила нас помочь его найти. Но что мы можем? Нам бросить лавки ради мелкого шкета? — Он равнодушно пожал плечами. — Не наша проблема. Пусть уходит и не мешает торговле.

— А… — Блин, вот вроде я опытный вояка, много повидал на своём веку, сражался с жуками, пиратами, разными бандитами… и всё равно возникали ситуации, когда я лишался дара речи. Обычно их вызывали мои женщины, но Оазис подкинул неприятное исключение. — Ты сейчас серьёзно?

— Разумеется! Давайте вы поможете нам убрать её с улицы и мы выпьем чая? Обсудим положение в городе, я могу рассказать много полезного. К тому же у меня хранится мешочек с особыми специями, они продлевают жизнь! — Серокожий старик приосанился. — Я прожил больше ста тридцати лет и прекрасно себя чувствую! Мои жёны тоже не жалуются…

Очень хотелось врезать ему по челюсти, едва сдержался. Почуявшая изменение моего настроения Фокси резко встала между нами. Каким-то образом лисичка всего одним взглядом дала понять, что готова присоединиться к устроенной мной кровавой резне, но не одобряет её. Женская магия, не иначе.

— Раз для вас продажи важнее детей, возвращайтесь к ней. Я сам займусь бедной матерью. — Растерянные торговцы не сдвинулись с места, пока я не повысил голос: — Живо разошлись!

Аккуратно помог серокожей подняться. Она боялась смотреть на меня, постоянно опуская голову. Мы с Фокси отвели её в ближайший свободный от людей переулок. Он был забит мусором почти до краёв, что исключало появление любопытных ушей.

— Я Легионер Цезарь, это Фокси, — старался говорить спокойно, чтобы не напугать её сильнее. — Не бойся, мы поможем найти твоего сына.

— П-правда? — Она несмело подняла заплаканные глаза. — Господин, у меня дочь, её зовут Кралита, ей всего семь лет…

— Когда она пропала? У тебя есть фотография? — Пока она рылась в безразмерной сумке, заметил взгляд Фокси. Спросил у неё по внутреннему каналу: — У тебя есть сомнения?

— Игорь, ты уверен, что стоит давать ей надежду? Скорее всего, девочка давно мертва, или её вывезли из города.

— Шансы есть, с исчезновения прошло не больше часа. Если же найдём тело… по крайней мере, она сможет похоронить дочь. Многим недоступна подобная роскошь.

Включив связь обратно, посмотрел на протянутый мне древний коммуникатор. На мутном потрескавшемся экране было изображение небольшой девчушки. Отлично, у неё есть шрам над бровью, можно узнать среди других. Так-то для меня все дети на одно лицо.

— Оставь мне свой адрес и возвращайся домой, скоро придём с новостями.

Убедившись, что она послушалась и не останется реветь на следующей же улице, я взял Фокси за руку и повёл её к ближайшей площади. Фурсианка первой нарушила молчание, спросив озадаченным тоном:

— Может, стоило попросить личные вещи? Я бы могла попытаться взять след…

— Не преувеличивай, у тебя не настолько острый нюх. К тому же здесь так воняет специями и нечистотами, что даже специализированная ищейка ничего не почувствует, — утешил покрасневшую лисичку. Она с чего-то подумала о своей бесполезности. — У меня есть надёжное средство, обнаружит кого угодно.

— Поисковой дрон с крутым продвинутым ИИ? — преувеличенно восхитилась лисичка.

— Лучше! Кучка бомжей!

Мы очень удачно оказались на площади. В таких местах всегда кучковались бездомные, Оазис не стал исключением. Парочка жуков сидела в тени, перед ними лежали картонки с просьбой подать на пропитание. Судя по пустым кружкам, они лягут спать голодными.

— Чего⁈ — Фокси отреагировала более бурно, чем я думал, её крик переполошил прохожих. — Серьёзно?

— Более чем. Город — это, по сути, большая деревня, где все всех знают. Достаточно найти, кого можно спросить. — Встав напротив старавшегося слиться со стеной жука, бросил ему пластинку в пять кредитов. — Доброго дня.

Вздрогнув, он отодвинулся в сторону, невольно продемонстрировав вырванные крылья. Нищий игнорировал свою кружку, глядя куда-то в сторону.

— Мне не нужны проблемы, забери. — Он наконец понял, что я не собираюсь уходить. — Пожалуйста!

— С чего ты взял, что у тебя проблемы?

— Это плата, чтобы я покинул город? Я не хочу! У меня оплачено разрешение на пребывание до конца года. — Он помахал передо мной грязным куском пластика с практически нечитаемым текстом. — Всё законно!

— Не понял. Чтобы находиться в Оазисе, нужно разрешение?

— Конечно! — В его голосе внезапно прорезалась гордость. — У нас здесь приличный город! Начни сюда пускать всех подряд, и это место покатится к чертям!

— Забавно слышать подобное от оборванца, — ехидно фыркнула Фокси.

— Мне плевать, можешь оставаться. — Я демонстративно отвернулся на десять секунд. Пластинка с кредитами магическим образом исчезла из кружки, хотя я не почувствовал движения. — Вот и славно. Мне нужна информация.

— С чего ты взял, что она у меня есть? — Он смелел прямо на глазах, нужно немного притушить, пока не перешло в борзость.

— Смеешь использовать против меня мои же слова? — Жук почти ничего не весил. Я легко поднял его в воздух, прижав спиной к стене. — Не играй со мной.

— Простите, господин, не признал! Чем могу помочь? — Он постарался изобразить заискивающую улыбку с помощью жвал, получилось максимально странно.

— Примерно час назад пропала девочка, серокожая, зовут Кралита. Знаешь что-нибудь об этом?

— Господин, я сижу на площади от рассвета до заката! Исчезни она здесь…

— Меня не интересуют твои оправдания. Мне нужна информация. — Покрутив головой, обнаружил скамейки под тенистым деревом. Выглядели удобно, точно лучше голой земли. — Я жду час, не больше. Ищи.

— Понял, господин! — Отпущенный жук побежал прочь прямо на четвереньках, его товарищ давно смылся.

Фокси отнеслась к моей идее крайне скептически. Она предложила самим поискать пропавшую девочку, однако фраза «доверься мне» сработала наилучшим образом.

Вмиг успокоившейся лисичке не хотелось напрасно тратить внезапное свободное время вместе. Мы обнимались и болтали о том, как бы обустроили Оазис по своему вкусу. Постепенно обсуждение перешло на Дыру, фурсианка загорелась идеей превратить отсталый городишко в достойную планетарную столицу. Парадайзу тоже досталось, моя девушка пылала энтузиазмом.

— Господин, господин! — Знакомый жук показался через пятьдесят семь минут. Он размахивал чуть более современным коммуникатором. — Я всё выяснил! Вот!

Интерфейс Легиона — удивительная вещь. Получив согласие владельца, он легко соединился с древним устройством через «Войд», моментально скачав всю хранившуюся там информацию. Помимо нужного адреса я получил в своё распоряжение список контактов, одним махом выявив всю подпольную сеть профессиональных нищих.

— Спасибо. — Бросив ему пластинку в сто кредитов, собирался пойти в указанном направлении. Однако жук не сдвинулся с места, молча переминаясь с ноги на ногу. Он пока не догадывался о масштабах учинённой им подставы, значит, дело в чём-то другом. — Хочешь что-то добавить?

— Предупредить, господин. Я знаю, кто живёт в том доме. Он очень опасен. Дикарь, бывший рейдер. — Жук значительно понизил голос, в основном я угадывал следующую фразу. — Говорят, его изгнали из Кочевников за жестокость, а это о многом говорит.

— Бред, они бы заставили его сражаться на арене или просто убили. Изгнание — слишком мягкое наказание для подобной группировки. — Поморщившись из-за внезапно вылезшего внутреннего учителя, похлопал обомлевшего жука по плечу. — Спасибо за помощь, Ксантрат.

— Всегда рад услужить, господин… а… откуда вы знаете моё имя⁈

Похититель придерживался золотого правила серийных убийц — не гадил возле дома. Нужный адрес находился на другом берегу Оазиса недалеко от района местной аристократии. К счастью, найти извозчика в процветающем городе не было особой проблемой.

Я заплатил двадцать кредитов за сомнительное удовольствие прокатиться на ржавом джипе без подвески. Шлемы спасли нас от бьющего в лицо песка, но даже умные костюмы не смогли справиться с постоянно скачущей машиной. У пункта назначения я вылез с чётким желанием убивать.

— Неужели никто не видел его с похищенной девочкой? — вздохнула фурсианка. — Здесь же идти минимум полчаса!

— Вероятно, он оглушил её и засунул в мешок. Или же им было плевать, тоже вариант.

Прохожие как по волшебству исчезли с улиц при виде злых Легионеров, порой Фокси выражала своё недовольство не хуже Валькирии. Оказавшись в огороженном каменной стеной дворе двухэтажного дома, я слегка придержал двинувшуюся ко входу девушку.

— Видишь дым? Он там не просто так. Побежали.

Попасть на огороженный высоким забором задний двор можно было только через дом. Зачем ломиться в бронированную дверь и искать дорогу среди запутанных коридоров, наверняка начинённых ловушками, когда можно просто пробежать по стене?

Встроенные в костюмы реактивные ранцы помогли набрать необходимую скорость, мы легко перемахнули через крышу, приземлившись на небольшом каменном пятачке. От увиденного моё сердце пропустило удар, ладони резко похолодели.

Пожалуй, это был самый крупный из виденных мной меховиков. Великий Хан, Тайрит, да и вообще все Кочевники уступали похитителю в росте и силе. Покрытая белыми шрамами тёмная шкура и сбитые кулаки указывали на любовь к ближнему бою. Исходящую от него опасность можно было потрогать руками, однако меня заботило совсем другое.

Кожаный фартук на всё тело в характерных пятнах, большие мясницкие ножи на столе и привязанная к вертелу побритая налысо серокожая девочка вызвали во мне давно позабытое чувство холодной ярости. Последний раз я испытывал его, когда занимался чёрными риэлторами, доктором и графом Бабариным.

— Кто вы такие⁈ — прорычал меховик, резко шагнув навстречу. Маленькие глаза стремительно наливались кровью, на что я плевать хотел с высокой башни. Всё моё внимание сконцентрировалось на канистре с топливом у него в руках. — Прочь с моей территории!

— Цезарь… можно я займусь им? — спросила Фокси дрожащим голосом. — Ну пожалуйста! Я ради такого наряжусь в костюм медсестры!

— Лучше полицейской. — Сам не знаю, почему так ответил. Разум ушёл на второй план, я действовал на чистых инстинктах. — Главное, не убей его случайно, он должен дожить до суда.

Мне очень хотелось прикончить урода на месте, желательно заставив долго страдать, но я не мог поощрять беззаконие. Вот вынесем официальный приговор…

Рыжая молния в блестящем на солнце чёрном костюме набросилась на разъярённого меховика. Он был очень хорош, смог заблокировать целых три удара фурсианки, прежде чем его рука сломалась с противным хрустом. Я пока не встречал живой организм, способный противостоять Легионеру в боевой броне. Не считая Роя, разумеется, но там совсем другая история.

Раненый меховик продолжил сражаться за свою жизнь. Он схватился за нож, также ускорившись. Зазубренное лезвие прошлось по костюму Фокси, высекая целый сноп искр, и это стало его главным достижением. Злобно рычащая фурсианка последовательно сломала ему вторую руку и обе ноги, напоследок добавив по спине. Воющий от боли урод скрючился на земле, боясь пошевелиться.

Я за это время снял с вертела плачущую от радости девочку, сходил в дом и закутал её в сдёрнутое с кровати одеяло. Судя по чистоте, приятной текстуре и яркому рисунку контрабандисты доставили его из Федерации.

— Всё в порядке, сейчас мы отведём тебя домой. — Вручив ей шоколадку, взглядом попросил Фокси присмотреть за спасённой. С улицы раздавались крики и требовательный стук, в отличие от окраин, здесь существовала полиция. — Я пока потолкую с местными властями. У меня накопилось к ним много вопросов.

Глава 20

Больше всего в правящих кланах Оазиса меня удивило разнообразие. В других поселениях Тартуса элита относилась к одной расе или вообще семье, взять тех же состоящих сплошь из меховиков Кочевников. Серокожие и жуки там были представлены больше для вида, все решения принимал Великий Хан, опираясь на ближний круг сородичей.

В Оазисе же три главные расы планеты чётко поделили между собой непересекающиеся сферы влияния. Жуки клана Ксиритс контролировали торговлю. Они покупали товары, привозимые окрестными племенами, и взаимодействовали с контрабандистами. Желающие торговать на рынке платили им дань, за что город получал неплохие налоги.

Меховики из клана Варгаситов занимались войной и защитой города. Сражаться для свирепых инопланетян было столь же естественно, как и дышать, соответственно большая часть армии Оазиса состояла из кровожадных волков. Они жили за счёт имущества павших врагов, убитых чудовищ. Иногда устраивали рейды на руины, оставшиеся от покинувших планету корпораций. Вдобавок все окрестные племена и поселения платили им дань, Оазис точно нельзя было назвать мирным городом.

Также меховики следили за порядком на улицах, уничтожали врагов города в завоевательных войнах и отбивали атаки особо безумных рейдеров. Были и столкновения с Кочевниками. До воцарения Сандориана каждый Великий Хан непременно пробовал на зуб непокорный город, что заканчивалось внеочередным походом к стоматологу или сменой правителя.

Третий клан Скаадов, состоящий из серокожих гуманоидов, взял не слишком типичную для Тартуса специализацию — фермерство. Они контролировали единственные на пустынной планете фруктовые сады, выращивали овощи и занимались знаменитыми специями. Возможность называть любые цены за уникальные товары делало Скаадов чуть ли не самыми богатыми и влиятельным из троицы. Тех, кто пытался отобрать у серокожих старательно накопленные средства они пускали на удобрения. Богатство не стало поводом забыть, с какой стороны браться за оружие.

Выстроенная в Оазисе система позволяла городу процветать, однако она была очень хрупка. Слишком легко разрушить всё неосторожным решением. Правящим кланам пришлось научиться жить вместе и решать возникающие проблемы без постоянных кровопролитий. Идиотов, готовых потерять богатство и власть не находилось.

Я наотрез отказался идти в Зал Совета, куда меня настойчиво приглашали одетые в броню меховики. Фокси нашёптывала на другое ухо. Лисичка предложила положить всех мордой в землю и улететь на базу. Она не хотела договариваться с пожирателями детей. Я был настроен более конструктивно, даже согласился прийти, но с одним условием — на борту «Сагиттарии» во главе огромной механической армии.

Вожди почему-то не оценили предложение, резко явившись всей троицей. Выглядели они довольно забавно: дряхлеющий меховик с мудрым взглядом, обрюзгший жук и мускулистый серокожий, все в одинаковых синтетических красных халатах с золотой вышивкой, контрабанда с территории Федерации. На Тартусе их одежды должны были смотреться шикарно, но для меня отдавали лютой китайщиной.

Окружающие богатый район деревья защищали улицы от вездесущего ветра с песком, благодаря чему вожди не носили популярных на пустынной планете дыхательных масок. Они явились на встречу, не скрывая лиц, и я видел в их глазах страх.

— Легионер Цезарь. — На убой, в смысле говорить первым, послали жука. Он придерживался приторно вежливого тона, у меня аж заныли зубы от зашкаливающей сладости. — Я Зиртикс, вождь клана Ксиритс из Хранителей Оазиса рад приветствовать тебя…

— Не могу сказать того же. Посмотри, до чего ваше правление довело прекрасный город. — Я указал на вертел, закреплённый над кострищем с заготовкой. Достаточно было бросить спичку, ну или в нашем случае поднести зажигалку. — На улицах похищают детей.

— Давно известно, что у щенят самое нежное мясо, — усмехнулся меховик, облизывая губы. Он рыкнул в ответ на глухое шипение Фокси: — Не поднимай на меня голос, девчонка. Мы давно отказались от пожирания себеподобных, но для тебя я могу сделать исключение. Или я могу позволить тебе загладить вину…

— Простите моего друга. — Жук поспешно встал между ними, озабоченно стрекоча крыльями. Оставшиеся у машин солдаты встрепенулись, почувствовав возникшее между нами напряжение. — Он немного старомоден. Мы не имеем ничего против права голоса у женщин…

— Цезарь, может ну его этот Оазис? Дадим гражданским эвакуироваться, остальных закопаем в песок, пусть головы торчат наружу, — предложила лисичка елейным тоном. Она демонстративно положила руку на винтовку.

— Лучше не дёргайтесь. По опыту скажу, Фокси пристрелит любого меньше чем за секунду. Есть желающие проверить? — идиотов не нашлось. Меховики грозно рычали, тем не менее не совершая резких движений. — Получается, произошедшее с ребёнком норма? Любая семилетка может попасть на стол к недоделанному гурману?

— Разумеется нет! — закричал Зиртикс с притворным возмущением. — Он похитил дочь гражданки Оазиса, за что понесёт суровое наказание.

— То есть если бы она была бесправной рабыней, он смог бы съесть её без всяких последствий? — я продолжал задавать неудобные вопросы, в груди снова похолодело. Даже Кочевники не опускались до подобного, а тут казалось бы благополучный город. — Вы бы поступили так же?

— Разумеется нет, мы же не дикари! — эхом повторил жук. — Сначала ему бы пришлось доказать законность приобретения.

Твою мать… вдох, выдох. Вдох, выдох. Нельзя разносить здесь всё, оставив от города пепелище. Сто тысяч работающих на меня разумных принесут колоссальную пользу в борьбе с Роем. Им не обязательно пахать в шахтах, с чем справятся примитивные роботы, достаточно взять под контроль местную торговлю, чтобы окончательно замкнуть экономику Тартуса на себе.

— Думаю, вы в курсе последних новостей. Как правитель Тартуса я издаю первый указ — отныне поедание разумных находится под строжайшим запретом. Карой является смерть. — Перед глазами появилось системное уведомление.

Легионер Цезарь, вы не можете дублировать уже существующие законы Федерации.

Систему вполне удовлетворил ответ, что я просто напомнил своим подданным о необходимости их соблюдения.

Нужно было видеть лица старейшин, они явно не так представляли нашу первую встречу. Меховик точно был бы рад удавить нас обоих на месте, чтобы не мешали прежнему порядку. Жук откровенно боялся, прочитать серокожего пока не получалось. Его лицо вообще не дрогнуло за весь разговор, он хранил гробовое молчание.

— Разумеется, Легионер Цезарь! — опомнился Зиртикс. — Мы охотно проследим за исполнением вашей воли! Отныне на нашей территории никто не посмеет есть разумных!

— Что толку от твоих усилий, Легионер? — рыкнул меховик, отодвигая недовольного жука могучей дланью. — Эта девка нищая, её мать торгует собой. Когда она окончательно надоест жалким беднякам, они обе сдохнут от голода. Чем эта судьба лучше той, что ты предотвратил?

Охеренные вопросы и сравнения. Мне всё больше «нравился» этот город. За красивым фасадом скрывались прогнившие внутренности. Те же Кочевники казались лучше, они по крайней мере были честны.

— Все мы умрём рано или поздно, для меня смерть вообще лучшая подруга, — заметил философским тоном. — Ты акцентируешь внимание не на тех вещах. Главное это жизнь. Ты бы хотел стать чужой закуской?

— Если я дам привязать себя к вертелу, значит я слаб. Слабаки пища для сильных, хоть на что-то сгодятся. — Меховик откровенно провоцировал меня. Ехидная ухмылка, оскал пожелтевших клыков, налившиеся кровью глаза — он очень хотел, чтобы я напал на него. Спрашивается зачем? Он же должен знать про силу Легионеров. — Ты можешь сколько угодно защищать слабаков, они не перестанут быть кормом. Стоит тебе уйти и всё вернётся на круги своя.

Нет, ну это уже зашкаливающая наглость, которую ни в коем случае нельзя спускать. Оставлю наглого вождя безнаказанным и меня перестанут воспринимать всерьёз. Убивать тоже нельзя, слова слишком слабый повод, он всё же уважаемый вождь. Он прекрасно понимал это, из-за чего чувствовал себя неуязвимым.

— Значит ты считаешь себя сильным, Воргас? — о, забеспокоился. Не думал, что я знаю его имя. Не совсем же я отбитый лететь сюда без разведки. — Сможешь доказать?

— Я не смогу превзойти твою броню, — угрожающе матёрый волк. — Перестань прятаться за чужими технологиями, щенок, и ты познаешь настоящую силу.

Я долго смеялся над закипающим меховиком. Моё поведение выбивалось из задуманной им сцены, по идее я должен был кипеть от бессильной злости, а не ржать во весь голос. Фокси добавила масла в огонь, обидно хихикая из-за моего плеча. Наконец я вытер выступившие слёзы, жестом попросив дать мне отдышаться.

— Видимо, наше солнце оказалось слишком сильным для знаменитого Легионера, его рассудок помутился из-за жары, — Стоявший в тени кустарника Воргас наконец придумал относительно достойный ответ. — Зиртикс, отведи его в место поспокойнее. Например к своему гарему…

— О нет, дело совсем не в этом. — Отдав приказ, демонстративно развёл в руки стороны, пока с меня стекал «Войд». Оставшись перед троицей в обычных штанах и рубашке, я повторил кровожадный оскал меховика. — Сама мысль, что ты сможешь победить меня без брони, до смехотворного абсурдна. Ты не ровня мне, Воргас, я побью тебя голыми руками. Рискнёшь или же твои слова останутся жалким скулёжом?

— Ты сошёл с ума, Легионер? — он шагнул вперёд, но тут перед ним воспарил паникующий жук. — Уйди в сторону, букашка! Он бросил мне вызов!

— Воргас, подумай, ты же умный! Ваша схватка не приведёт ни к чему хорошему! — заклинал его Зартикс. — Ну загрызёшь ты его, он же вернётся! Вспомни все те истории!

Волк неохотно кивнул, втягивая выпущенные когти. Надо же, он действительно умный!

— Я не собираюсь мстить за своё поражение, — сказал погромче, чтобы обеспечить максимальное число свидетелей. Врёшь, не уйдёшь. — Я всего лишь прошу уважаемого Воргаса продемонстрировать, что он не слабак. Давай сразимся! Без брони и оружия, только наша сила. Или он снова испугается и выставит новое условие? Может, мне связать себе руки? Прыгать на одной ноге? Выколоть себе глаза?

Считавший себя великим воином вождь не мог стерпеть открытых насмешек, плохо для репутации. Взревев из-за задетой гордости, он оттолкнул жалобно заверещещавшего жука, бросившись прямо в место, где я стоял пару секунд назад. От пролетевшей мимо шерстяной туши разило вонючей шерстью.

— Фу, тебе бы чаще мыться. — Зажав нос, я не предпринимал попыток атаковать упавшего на четвереньки Воргаса. — Сочувствую твоей жене, если она у тебя вообще есть.

Не дождавшись иной реакции, он оттолкнулся всеми четырьмя конечностями, переворачиваясь в воздухе. Выпущенные когти прошлись в опасной близости от моего лица, однако я вновь уклонился в последний момент, отпрыгнув в сторону с засунутыми в карманы руками.

— Блин, ты вообще слышал про ножницы? Я бы на твоём месте подравнял примерно всё, особенно уродливую морду. Хотя бы подстриги когти!

Очередная порция яростного рёва, мощный прыжок, вонючий шлейф. Не пытаясь атаковать, я уходил от его атак со скучающим выражением лица. Было немного сложновато удерживать руки в карманах, но пока всё отлично получалось. Воргас окончательно позабыл, что он вообще-то умный, бросаясь на меня с пеной на клыках.

Я старательно упражнялся в красноречии, сознательно издеваясь над меховиком. Дружбы у нас всё равно не получится, лучше сразу лишить его власти, полностью уничтожив репутацию. Убивать плохой вариант, тогда он сразу станет мучеником, павшим от руки злого Легионера. Вот унизительный проигрыш в драке, которую сам же и затеял совсем другое дело!

— Слушай, в прошлый раз я дрался с девчонкой, она и то лучше себя показывала. Может прекратишь позориться? — побольше насмешки в голос, пусть побесится. — Признай поражение, и я не стану тебя бить.

Не стал уточнять, что речь шла про Кайру. Дочь Великого Хана считалась великой воительницей, она бы спокойно заткнула Воргаса за пояс. В прошлом меховик наверняка был очень опасным противником, однако возраст и сытая жизнь взяли своё. Я успевал уклоняться от его атак без использования стимулятора, хватало тренированной реакции.

— Я тебя уничтожу! — до меховика наконец дошло, что выбранная тактика спонтанных прыжков не работает. В процессе он пару раз врезался в стену (от которой эффектно отскочил) и разок чуть было не застрял в колючем кустарнике. Жаль выбрался, получилось бы эпичное завершение драки. — Ты труп!

Отлично, кто-то дошёл до точки невозврата. Меховик медленно приближался ко мне с расставленными в стороны лапами, в его глазах читалось чёткое желание убивать.

— Что-то скучно стало. — Демонстративно зевнув, чем вызвал дополнительную порцию страшного рыка, неторопливо вытащил руки из карманов. — Пора заканчивать.

Стоило признать — это было очень опасно. Воргас хорошо умел драться. Сдержавшись от очередного безумного прыжка, он атаковал меня обеими лапами, пытаясь покромсать на куски. Меховик был значительно сильнее меня и почти не уступал в скорости. Ключевое слово — почти.

Серия коротких ударов отправила его лежать на земле, скрючившись от боли, а я остался без рубашки. Невозможно победить такого противника совсем без ущерба. Заострённые когти прошлись по касательной, срезав с меня одежду, щека неприятно саднила из-за выступившей крови.

Легионер Цезарь, в вашем организме обнаружен неизвестный яд. Вам рекомендовано принять антидот до потери сознания от анафилактического шока. Прогнозируемое время с учётом внесённых в организм улучшений выносливости — четыре минуты.

— Не умеешь сражаться честно, а, Воргас? — пнул его по животу, не давая встать. Следующим ударом перевернул на спину, надавив на болевую точку.

Реакции окруживших нас инопланетян заметно отличались. Заламывающий руки жук без конца причитал. Окружившие нас меховики одновременно выли и рычали, не решаясь атаковать. Вставшие рядом с вождём серокожих люди взялись за оружие, почему-то недобро посматривая на соседей. Фокси молча наслаждалась зрелищем.

Схватив меховика за руку, стянул с неё браслет с тонкой иглой, внутри которого без проблем разыскал полупрозрачную капсулу. Бросил её первому попавшемуся меховику, так тот в ужасе отскочил, опасаясь поцарапаться и умереть в муках. Пока они изучали ту штуку, я активировал «Войд». Засыпав меня жёлтыми уведомлениями, умный костюм ввёл в организм двойную дозу антидота. Ух, хорошо.

Надавив ногой на грудь захрипевшего Воргаса, посмотрел на опустившегося крылья Зиртикса. Главный дипломат Оазиса не находил слов.

— Что ты собираешься делать, Легионер? — я не сразу понял, от кого исходил вопрос. Со мной наконец заговорил Гроксон, вождь клана Скаадов, фермеров Оазиса.

— Воргас нарушил условия схватки, мы договаривались драться без оружия и брони. Он же пытался убить меня с помощью яда. Мало того, что он слабак, так ещё и трус. — Вскинутый кулак мгновенно оборвал поднявшийся вой. Большинство меховиков опустили головы, самые наглые сверлили меня наполненными ненавистью взглядами. — Может, у тебя есть предложения, Гроксон?

— Прояви снисхождение, Легионер. Пусть с ним разбирается клан. Воргас многое сделал для Оазиса, казнить его за обычный проступок неправильно.

— Хочешь сказать попытка убить хозяина планеты всего лишь проступок? — не удержался от ироничного хмыканья, жаль не оценили.

— Ты же бессмертен, Цезарь, что тебе потеря одной оболочки? — блеснул знаниями серокожий, да и жук повеселел. Он вёл к тому, что мне ничего не угрожало, значит и прикопаться особо не к чему. — Даю слово, клан примерно накажет его за проступок.

— К тому же он готов выплатить компенсацию! — зачастил жук. — И, разумеется, мы проследим за исполнением вашей воли, повелитель!

Ну вот, совсем другое дело. Первым сдался Зиртикс, за ним последует Гроксон. Он достаточно умён, чтобы понять, куда ветер дует. Прилюдно опозоренный Воргас не сможет чинить мне препятствия, ему бы сохранить своё место вождя. Всего за одну демонстрацию силы я фактически подчинил себе совет, они точно не решатся в открытую выступить против меня. А если всё же попробуют… что же, я давно собирался купить орбитальный бомбардировщик.

— Повелитель, это не лучшее место для переговоров! Давайте мы все вместе съездим, хорошо поедим и обсудим все интересующие вас вопросы! — Зиртикс продолжал заискивать, постоянно мельтеша перед глазами. Я с показательной неохотой убрал ногу с груди Воргаса и меховика тут же увели в машину его сородичи, другие вожди даже не посмотрели в сторону опозоренного коллеги.

Поломавшись для приличия минут десять, наконец милостиво согласился посетить Зал Совета. Нас с Фокси посадили в удобную машину и повезли к шикарно выглядящему дворцу. Посмотрим, что мне скажут местные царьки.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/441634

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 13

Content

Имя нам Легион. Том 13

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene