Барбара Макмаон

На конкурсе невест

Глава ПЕРВАЯ

Марк Фостер намеренно не смешивался с толпой, предпочитая наблюдать шум и движение со стороны. Он пригубил шампанское и отметил, что это «Дон Периньон». Марк огляделся и сразу увидел Сюзанну Барклай в окружении поклонников. Они пришли вместе, но, похоже, Сюзанна быстро забыла об этом. Ее стихией был флирт, флирт и флирт, ее стремлением — вовлечь в него как можно больше людей.

Он изучал ее холодным, оценивающим взглядом: рассматривал гладкие светлые волосы, удачную стрижку, выгодно оттенявшую высокие скулы и подчеркивавшую красивые кошачьи глаза, а вечерний наряд не скрывал ее пленительной женственности. Вот только резкий отрывистый смех портил впечатление.

Марк взглянул на часы.

Эффектная женщина, и сама это знает. Но что ему за дело? Она не в его вкусе. К великому сожалению. Хотя поначалу Сюзанна ему понравилась.

— Марк?

Марк оглянулся и, увидев Кита Хазельвуда, улыбнулся. Тот был его давним другом, и Марк рассчитывал встретить его на этой вечеринке.

— Рад видеть тебя, Кит.

— А я, признаться, не ожидал тебя здесь. Как ты тут оказался? Это так не похоже на тебя.

— Я пришел с Сюзанной Барклай, — без особого удовольствия ответил Марк и, заметив, как вытянулось лицо Кита, спросил: — Что-то не так?

— Просто это не мой типаж. — Кит бросил многозначительный взгляд в сторону Сюзанны.

— А что же такое — твой типаж? — Марк попытался преодолеть неловкость.

— Она из тех, с кем я бы не хотел оказаться на необитаемом острове, — не задумываясь, ответил Кит. — А я и не знал, что вы знакомы.

— Мы знакомы недавно.

— Да?

— А на подобных благотворительных вечеринках всегда так многолюдно? — Марк наблюдал происходящее как бы со стороны. Это давало ему определенные преимущества. Марк умел извлечь выгоду из любой ситуации.

— В подобного рода местах люди появляются не для того, чтобы кому-то и чем-то помочь. Это своеобразные соревнования: кто больше пожертвует. И будь уверен, они знают, на какую сумму выпишешь чек ты. — Кит не скрывал своей осведомленности.

— С возрастом ты становишься циничнее, Кит. — Марк снова окинул взглядом комнату и отметил, что среди гостей немало его знакомых и деловых партнеров. А друзей не так уж и много. По правде сказать, Кит был единственным, кого без натяжки можно было бы назвать другом.

Помолчав, Кит заговорил снова:

— Так я жду, Марк. Ты не ответил. Почему ты здесь, почему с Сюзанной Барклай? Я и не предполагал, что ты бываешь в таких местах. Что, дела?

— Да так, присматриваюсь к людям.

— А с какой целью?

Марк медлил с ответом. Обычно он не делился своими личными планами с другими людьми. Но Кит помнил его еще мальчишкой, когда Марк вкалывал в две смены, чтобы заработать на жизнь, и учился в школе на «отлично», чтобы поступить в Стендфордский университет и получить стипендию. А Кит родился в рубашке. Да не в простой — в шелковой. Он с детства был богат и ни в чем не нуждался. И все же с первых дней в университете они стали друзьями.

— Я ищу себе жену. — Марк обернулся и в упор посмотрел на Кита. Он ожидал ответной реакции, и Кит оправдал его ожидания.

— Жену? — растерянно протянул он. — Я всегда думал, что ты не веришь в любовь и всякую любовную чепуху.

— И был прав. Но я думаю, что эти женщины откажутся выйти за меня замуж, поскольку я их не люблю.

— Да полгорода побежит за тобой, потому что ты богат и красив. И зачем тебе это? Чего ты хочешь?

— Я хочу создать семью. И ищу женщину для этого.

— Сюзанну Барклай? — Кит поморщился.

— Скажем так: ее кандидатура рассматривается.

— Забудь это, она не для тебя.

— Не для меня?

— Только не она!

— Она из хорошей семьи. Мне это не помешает.

— Не хочешь же ты сказать, что тебя интересует только ее происхождение? Это не серьезно.

— Ты так говоришь, потому что не сталкивался с теми трудностями, что были у меня в детстве.

— Опомнись, Марк. При твоих-то миллионах разве столкнется твой ребенок с проблемами твоего детства?

— Я хочу большего, чем можно купить за деньги. Я хочу, чтобы у моего ребенка была хорошая семья, чтобы он ходил в хорошую школу.

Марк подумал еще о многом, но вслух этого не сказал. Его сын не будет стеснен в средствах, любые препятствия на его пути он сумеет устранить. Все будет положено к его ногам. В том числе и полноценная семья: отец и мать. Марк сознавал, что он моложе уже не будет, так что настало время заводить семью.

— Суди сам, — говорил Кит. — Сюзанна пьет, ее мать тоже алкоголичка, отец на грани банкротства. Ты был слишком долго погружен в свои дела, чтобы сейчас реально оценивать ситуацию. Они только держат марку. На самом деле семья идет ко дну. Как бы не пришлось тебе после женитьбы думать об алиментах.

— Когда я думаю о женитьбе, то подобный финал мне как-то не приходит в голову. — Марк казался на удивление спокойным. — И все-таки следует увериться в том, что ты получишь именно то, что хотел.

— Согласен.

Кит взволнованно пригладил волосы.

— И тебе не кажется, что ты ввязываешься в авантюру?

— Учитывая, что в следующем году мне будет тридцать шесть, ты полагаешь, мне уже не к лицу ввязываться во что бы то ни было? Мне будет почти сорок, когда у меня родится ребенок. Хотелось бы остаться еще молодым, чтобы суметь насладиться отцовством.

— Ну не жениться же на ком попало?

— Зачем на ком попало? Я трезво могу оценить ситуацию.

— Может быть, ты прекрасно разбираешься в ценных бумагах, но запросто можешь увязнуть в великосветской паутине. Ты мало вращался в этих кругах, чтобы чувствовать себя там как рыба в воде. Бизнес — одно, а это совсем другое. — Кит отчаянно пытался расшевелить Марка.

— Не так уж все безнадежно, — откликнулся тот. — Разберусь как-нибудь.

— Тебе нужен человек, который введет тебя в это общество и при этом сам ни в чем не будет заинтересован.

— Зачем? Чтобы тонко раскритиковать мой выбор?

— Ну, может быть, и так. Ты просто не знаешь этих людей так, как знаю их я. Ты не знаешь, кто из них почти разорен, кто имеет дурную репутацию. А я среди них всю жизнь, и сплетен о них знаю без счета.

— Да уж разберусь как-нибудь. Как в бизнесе, когда чутье предсказывало мне, какие акции поднимутся в цене, какие фирмы будут процветать...

— Марк, дорогой. — Стройная привлекательная женщина подошла к Марку и взяла его под руку. Она смерила взглядом Кита и подняла глаза, полные обожания, на Марка. — Мне здесь уже надоело. Давай уйдем и побудем вместе?

— Если ты устала, можем уйти, — вежливо отозвался Марк.

Однако Сюзанне не приходилось рассчитывать на большее: Марк решил, что Кит прав и всерьез увлекаться такой женщиной ни к чему. Вечеринка для двоих отменяется.

— Кит, позвони мне и давай пообедаем вместе. — Марк взял за руку Сюзанну и краем глаза отметил, что несколько человек с интересом наблюдают за ними. Но ему было все равно.

— В понедельник. Я буду рядом с твоим офисом в понедельник, и это прекрасная возможность встретиться.

Марк вежливо проводил Сюзанну до дверей ее дома. Она была разочарована. Однако Марк уже принял решение и тратить время впустую не собирался.

— Спокойной ночи, Сюзанна. — Марк повернулся уходить.

— Позвони мне, Марк. — Ее глаза блеснули, но он устоял.

— К вам господин Хазельвуд, — доложила Рейчел.

Был полдень. В который уж раз Марк пожалел, что поделился с Китом своими планами — не хотелось за ланчем выслушивать лекции, да и соображения Кита о достоинствах будущей жены его не интересовали. Но отказать Киту он не мог. Как не мог его прервать или не выслушать. Многолетняя дружба ко многому обязывала.

Но сейчас этот разговор явно был лишним. Да и Марк уже все придумал. Перебрав возможные варианты, он решил, что невесту следует искать среди лучших семей Сан-Франциско.

Марк всегда был критичным и целеустремленным. Он понимал, что деньги и успех — это еще не все. Нужно имя.

— Пригласите его войти.

Марк остался у окна. Вошел Кит. Они дружески пожали руки друг другу.

— Получилось.

— Что — получилось? Я надеюсь, что ничего плохого.

— Нет, наоборот. Я нашел решение твоей проблемы. Нашей проблемы.

— Вот уж не знал, что у меня есть какие-то проблемы.

Они направились в маленький, любимый обоими ресторанчик. Хозяин, узнав Марка, предложил им удобный столик и принял заказ. Кит заговорил.

— Я нашел решение твоей проблемы. Но и ты должен будешь помочь мне.

— Если смогу, то помогу обязательно, ты же мой друг.

— Так вот, я о женитьбе. Только выслушай меня. — Кит очень волновался.

— Ты что-то придумал для меня? — Марк насторожился.

Что же, и Кит подумывает о свадьбе? Ну да, они сверстники. Отчего бы и ему не иметь полноценную семью и ребенка.

— Ты тоже хочешь оставить наследника?

— Очень хотел бы, но ты знаешь, как я любил жену. К сожалению, пока я не встретил никого, кто был бы мне так близок и дорог, как она.

Да, Марк это понимал. Смерть жены подкосила Кита.

— Но речь-то не обо мне. Мы говорим о тебе и твоих планах. Ты хочешь жениться на девушке благородного происхождения.

— Так, так, — скептически отозвался Марк.

— У меня есть план.

— У тебя есть план, как найти подходящую партию своему старому другу?

— Мой план — это Ренни, — гордо заявил Кит.

— Ренни? — Марк не мог вспомнить никого с таким именем.

— Моя кузина. Она может помочь найти тебе невесту.

— И ты думаешь, что твоя кузина захочет поработать свахой? — Марк вопросительно посмотрел на Кита. Он ведь даже не знал эту женщину.

— Можно сказать и так.

— Хорошо. Ты и твоя кузина поможете мне, а чем я могу помочь тебе?

— Ренни попала в неприятную ситуацию. Бред Петерсон уговорил ее вложить деньги в какое-то немыслимое предприятие. Теперь она не может получить их обратно. Поначалу все казалось не так уж и плохо. Но когда Бред пошел по лезвию бритвы...

— Погорел, ты хочешь сказать.

— Я прошу только об одном — дай немного времени и она все исправит. Если я не был бы уверен в ней, то не просил бы тебя об услуге.

Марк внимательно посмотрел на Кита.

— И в качестве компенсации она найдет мне жену?

— Скажем так, она представит тебя нужным людям. Ренни не может заставить кого-то полюбить тебя, но во всяком случае, она знает хороших девушек, которые были бы тебе под стать. Не таких, как Сюзанна Барклай.

— Хорошо, я понял.

— Она слишком упрямая и гордая, чтобы принять помощь от нас. Вот я и предлагаю оформить весь наш план как сделку, взаимовыгодную сделку.

— Ничего себе сделка. Это совсем не то, чем я обычно занимаюсь.

— Не торопись с выводами. Помоги ей разобраться с магазином.

— А что это за магазин?

— Магазин свадебных нарядов.

— Я не имею представления о подобного рода бизнесе, — задумчиво протянул Марк.

— Зато преимущества для тебя в этой сделке очевидны. Она даст тебе больше, чем можно купить за деньги. Она предоставит всю интересующую тебя информацию о самых перспективных невестах Сан-Франциско.

Марк только покачал головой.

— Кит, ты сошел с ума.

— Подумай хорошенько, Марк. Я все устрою. — Кит был полон решимости.

— Теперь поподробнее о том, кто такая Ренни. — Марк уже решил, что послушает еще пару минут и скажет Киту, что не в восторге от его идеи. Да еще, пожалуй, попросит не лезть к нему впредь со всякими глупостями.

— Ренни моя кузина. Наши матери были родные сестры. Когда младшая влюбилась в полицейского, то сбежала из дома.

Марк пригубил вино. Его раздражение нарастало. Сам он никогда не испытывал нежных чувств и считал, что, в отличие от бизнеса, эта чепуха недостойна внимания.

— Они поженились и жили долго и счастливо до конца дней? — Марк не скрывал своего недовольства.

Кит кивнул:

— До тех пор, пока дядю Вилли не убил какой-то наркоман. Он ничего им не оставил. Они и остались ни с чем.

— А твоя тетя не вернулась домой?

Кит покачал головой.

— Что ты! Они слишком гордые и упрямые. Будут жить в нищете, как церковные мыши, но сроду ничего не попросят. Так и матушка моя думает.

— Так ты хочешь помочь своей бедной сестричке?

— Но сделка будет необходимым условием. И это решит ваши проблемы.

Марк нетерпеливо посмотрел на часы. Где же ланч? Обычно ждать не приходилось. Напрасно он поделился с Китом своими планами. Теперь придется выписывать чек на погашение долга этой Ренни.

— Когда Ренни было десять лет, тетя вышла замуж за Тео Квакенбуша.

— Это к вопросу о знаменитых семьях и историях с ними связанных? — Марк почувствовал интерес к разговору.

— Правильно. Тео отправил Ренни в лучшую школу. Так получилось, что она выросла вместе в самыми завидными невестами в округе. Она в курсе многих секретов и почти всех сплетен. — Кит откинулся на спинку стула и посмотрел на Марка с чувством превосходства.

— И ты думаешь, что Ренни спит и видит, как бы помочь мне в моих делах? — Марк понимал, что задает риторический вопрос, и все же задал его.

— Думаю, да.

— Ну что же, посмотрим.

Марк задумался и не заметил, как официант принес тарелки. Он вспоминал детство. Нет, его ребенку не придется думать о таких проблемах, какие вставали перед ним. Он много работал и сделал все возможное, чтобы подняться на ту высоту, на которой он находился сейчас. Он огляделся. Все эти люди были преуспевающими банкирами, брокерами, финансистами, то есть теми, кто делал погоду на финансовом рынке в Сан-Франциско. Он сумел занять почетное место среди них.

Марк не хотел больше говорить о женитьбе. Послать бы Кита к черту вместе с его бредовыми идеями! Но что-то удерживало его от этого — может быть, память о годах дружбы между бедным мальчиком и мальчиком из обеспеченной семьи. Все-таки Кит был не просто приятелем, он был его давним другом.

— Я дам твой номер Ренни. Она позвонит, и вы обговорите детали. Ты согласен?

— Хорошо.

Марк решил, что если она и позвонит, то он вежливо откажется от ее услуг. Скорее всего, она его поймет.

— Отвлечемся от дел амурных. Как твоя работа? — Кит решил сменить тему.

Вскоре они увлеченно обсуждали новую стратегию в бизнесе.

Марк смотрел в окно и наслаждался открывающимся видом. Он вырос в этом городе и никогда не хотел жить где-то еще.

Раздался телефонный звонок, и Марк удивленно посмотрел на часы. Кто мог звонить в половине девятого, да еще по прямой линии?

— Фостер.

— Добрый день, это господин Марк Фостер? — Женский голос оказался незнакомым и очень волнующим.

— Да, это я. Слушаю вас.

— До вас непросто дозвониться. Я звонила вам домой несколько раз, но там никто не отвечал. Теперь понятно. Вы любите поздно работать. Это всегда так?

— А с кем, простите, имею честь?.. — Марку не нравилось, когда его привычки обсуждались незнакомыми людьми.

— Прошу прощения. Я не представилась сразу. Это Ренни. Ренни Морган. Кузина Кита Хазельвуда. Я не хотела звонить с работы, сами понимаете, наше дело не терпит посторонних ушей. Поэтому я решила вам позвонить уже из дома. Я звонила вам домой, но тщетно. Тогда я решила позвонить на работу. Здесь вас и обнаружила. Это хорошо. Не то хорошо, что вы так поздно работаете, а то, что я вас нашла.

Марк выслушал всю эту чепуху без всякой возможности вставить хоть слово.

— Я бы хотела поговорить с вами сегодня, чтобы расставить все точки над «i». Кит — мой любимый братишка, но его иногда заносит с его планами и идеями. Я думаю, что вы и сами это знаете, если дружите с университетских времен. Странно, что мы с вами раньше не встречались. Хотя это понятно. Вы же не посещали его вечеринки. Вам бы они показались диковатыми. Все это мало похоже на него теперешнего. Он стал таким разумным и консервативным. Это помогает ему в жизни.

— Мисс Морган...

— Называйте меня Ренни. Дело в том, что я не занимаюсь такого рода делами. Кит сказал, что я должна буду представить вас моим знакомым, а вы станете выбирать себе среди них подходящую жену. Я не занимаюсь устройством свиданий. У меня небольшой салон подвенечных нарядов, но между первым свиданием и днем свадьбы проходит немало времени. Я не знакомлю людей. Я организую их бракосочетание.

— Кит сказал, что у вас свой маленький бизнес.

— Да, это так. Мне казалось, что вы-то должны знать об этом, поскольку ваша фирма ссудила мне деньги на открытие салона. Пока у меня нет большой прибыли и я еле свожу концы с концами. Но со временем я расплачусь с долгами. Однако ваш представитель мистер Фиддинг со мной не согласен. Он вынуждает меня закрыть магазин. Это будет конец моего дела, поскольку я никогда не верну вложенные в него деньги. А также я не верну и ваши.

— Я пообещал Киту проконсультировать вас.

— Будет достаточно, если вы отзовете мистера Филдинга. Это все, что мне нужно. Вам ничего не стоит разрушить мое дело, но я прошу вас не делать этого — выгоды вам это не принесет.

Марк слушал внимательно. Он сам начинал с небольшого бизнеса. И у него все получилось. Эта девушка не просила помощи, она отвечала за каждое свое слово. И он чувствовал, что она не лукавит. Пожалуй, ей не помогать надо, а следует попросить ее помощи.

— Так вы мне не поможете? — Голос Марка был мягким и дружеским.

— Вы самый влиятельный человек в этом городе и внешне очень привлекательный. Я видела ваше фото в журнале. Вы...

Повисла пауза, Марк нарушил ее:

— Что я?

— Скажем, очень привлекательный.

Марк усмехнулся. Комплимент был неожиданным и оттого особенно приятным.

— Может быть, вы еще что-нибудь скажете обо мне?

— Я думаю, что в этой затее нет ни капли смысла. Я рада, что мы поговорили, а Киту не позволяйте втягивать себя в дела, которые вам самому не нравятся.

— Смею вас уверить, мисс Морган, я никогда не делаю ничего, что мне бы не нравилось.

— Называйте меня Ренни. Если это так, я очень рада за вас. Простите за поздний звонок и позвольте задать еще вопрос. Почему вы до сих пор на работе?

— Простите?

— Да, вы правы. Это не мое дело. Но уже поздно, а вы наверняка еще не ужинали. Себя надо беречь, — подытожила она. — Я тоже, бывало, засиживалась за работой до поздней ночи, чтобы создать что-то оригинальное. Но я приучила себя к одной вещи: стоит иногда отвлекаться и делать то, что хочется, а не то, что надо. Это добавляет вкуса к жизни.

— Кстати, о вкусе к жизни. Смею вас заверить, я живу со вкусом. Конечно, если бы у меня была любящая супруга, все сложилось бы еще удачнее. Так вы не поможете мне найти такую? — Марк внимательно прислушивался к этому голосу.

— Дело в том, мистер Фостер, что я не сваха. Я не организую свидания. А еще я ничего не знаю о вас. Ну, по правде говоря, я читала о вас в журналах. Но я имею в виду семью, ваших предков, как вы любите проводить свободное время, что хотите от жизни. Как я могу найти вам подходящую пару, если ничего о вас толком не знаю? В этом-то все и дело. Мне нужно работать в магазине. В таких условиях мне нет никакого дела до всего остального.

— Да, я вас прекрасно понимаю.

— Кит так импульсивен. Но вам придется иметь дело с моими друзьями, и я не хотела бы потом краснеть...

— Надеюсь, Кит сказал, что меня нужно только представить. Об алтаре речи не идет.

— Даже если это и так. Я не уверена...

— Ну, что ж, буду рад вам помочь. — Марк подумал, что еще не встречал такой девушки. Она его заинтриговала. Надо бы на нее посмотреть.

— А вы серьезно думаете, что я смогу устроить вашу личную жизнь?

— Нет, я хочу, чтобы вы представили меня здешним сливкам, а уж я устрою все сам.

Она вновь помолчала.

— А какая жена вам нужна?

— Я хочу, чтобы она была из хорошей семьи, умела вести себя в обществе и была бы помощником в моем бизнесе.

Про себя он добавил, что хорошее происхождение, которого нет у него, будет у его сына.

— Можно подумать, вы выбираете не жену, а собаку для вязки. У многих людей нет родословной. — Голос звучал саркастически.

— Нет, не собаку. Утонченную, красивую женщину с хорошей фамилией.

— Вы можете влюбиться по приказу?

— Я не собираюсь влюбляться. Я думаю, что чувства привязанности вполне хватит.

— Точно-точно. Так и выбирают собаку. Что значит чувство привязанности? Для меня это звучит по крайней мере странно. Боюсь, я ничем не смогу вам помочь. В этом вопросе разбирайтесь сами. Мы позвоним Киту и скажем, что решили пустить дела на самотек.

— Это касается и закрытия магазина? — Марк почувствовал приступ раздражения.

— Если вы так ставите условие. Либо я помогаю вам, либо вы разрушаете мое дело — ведь так?

— Но ведь это вы не можете расплатиться с долгами. А у меня есть права. Определенные права. В соответствии с контрактом.

Марк всегда решал дела в свою пользу. И ничто не помешает ему поступить так сейчас.

— Я не знаю. Наверное. Но может, вы передумаете, в счет вашей дружбы с Китом?

— Нет.

В трубке повисла зловещая тишина.

— С другой стороны, — заговорил снова Марк, — я мог бы отсрочить платежи и дать вам время разобраться с делами в обмен на вашу помощь.

Марк удивился сам себе: все это было так на него не похоже. Но ведь не мог же он сдаться просто так, без борьбы!

Неожиданно для себя Марк понял, что хотел бы увидеть Ренни Морган. Она заинтриговала его. Что, с глазу на глаз она так же бесстрашна, как по телефону? Как она выглядит? Уж конечно, не так, как его будущая жена! У нее и знакомых-то, наверно, таких нет. Что он о ней знает? Только то, что сказал Кит: она в курсе всех сплетен. И что дальше?

— Как я понимаю, вы ищете жену в коллекционном варианте. Такую, которую не стыдно показать на людях, обрядив ее в фамильные драгоценности. — Голос стал резким.

— Фамильные драгоценности?

— Они есть у всех. Это такие памятные камушки, которые остались от прошлых поколений. Тогда их надевали, чтобы показать богатство. Кстати, вы не упомянули детей при условиях сделки. Вы их планируете?

— Да, я хочу сына. — Марк знал, что конечная цель этой затеи — его сын, который продолжит его дела и который позаботится о нем в старости. Марк будет лучшим отцом, какой только возможен. И он купит сыну лучшую мать, которую можно купить за деньги.

— Так, значит, никаких дочерей? — В ее голосе звучала издевка.

— Да можно и дочерей. Даже двух. — Эта идея не приходила ему в голову. Он не знал, как воспитывать дочерей, но его жена будет это знать. Она будет лучшей.

— Замечательно. Я вот больше люблю девочек. Наверное, в детстве насмотрелась на Кита и знаю, сколько от мальчишек неприятностей. Мне кажется, что вы прекрасно обойдетесь без моей помощи. Вашим запросам удовлетворяет много женщин. Все, что вам нужно, так это почаще появляться на вечеринках.

— Думаю, что толку от этого не будет. — Он чувствовал, что Ренни готова закончить разговор. — Как с Сюзанной Барклай...

— Сюзанной? Не удивительно, что Кит решил помочь вам. Она же крепко выпивает. А ее мать вообще алкоголичка. Отец всегда попадает в неприятные ситуации. Семья на грани банкротства. Им нужен богатенький молодой человек, который попадется на удочку и пополнит их счета в банке. Такие вот дела. Вы с ней уже расстались?

— Ну-у, в общем... да. — Теперь он ясно видел, в какое положение чуть было не попал. Беспокойство Кита оказалось не столь уж беспочвенным. Марк действительно с головой ушел в бизнес, выпал из обоймы, далек от светской жизни. Помощь женщины-друга ему не помешает. — Так я правильно поступил?

— Конечно. Ведь в ваши планы не входило родство с пьяницей и мошенником?

— Как я вижу, ваша помощь окажется мне кстати. Мне придется многому научиться. Давайте встретимся завтра и обсудим дальнейшее.

— Этот голос пай-мальчика мне не нравится. Меня этим не проведешь. И насколько вы можете быть циничны, я знаю. Справитесь и без меня. А не хотите помочь мне с магазином, я и сама выкручусь. Без вас. Всего доброго.

— Всего доброго, — сказал Марк телефонному гудку.

В первый раз женщина так разговаривала с ним по телефону. Она не хотела сдаваться. И Марк понял, что такая решительная особа может ему пригодиться. Завтра он с ней встретится и поговорит. Она обязательно передумает и поможет Марку. Или потеряет все. И как, интересно, она собирается выкручиваться? Марк набрал номер.

— Алло, Кит, у меня пара вопросов по поводу твоей Ренни.

Глава ВТОРАЯ

Марк с трудом втиснул свой «мерседес» на парковке: в деловом районе Сан-Франциско найти свободное место на стоянке нелегко. Здесь располагались самые дорогие магазины, бутики и салоны.

Ему пришлось пешком вернуться к вывеске «Магазин для новобрачных». Неожиданно для себя он колебался. Обычно если Марк что-то решал, то шел до конца, зная, что перед этим взвесил все «за» и «против». Прошлым вечером Марк решился зайти к Ренни и побеседовать с ней наедине. Он хотел вернуться к той сделке, что предложил Кит.

Время было послеобеденное, и Марк подумал, что Ренни, должно быть, по уши в работе. Он и хотел застать ее врасплох, чтобы узнать больше об этой загадочной женщине. Положение Марка было выигрышным: все карты у него на руках, да не простые, а козыри. Если она откажется, он будет настаивать на выплате займа и ее бизнесу придет конец. Если же сотрудничество вероятно, то он посмотрит на дело иначе и поможет ей.

Марк толкнул дверь, зазвонил колокольчик. Он вошел и сразу окунулся в непривычную, чуждую ему атмосферу. Все здесь было чисто женским. И мебель, и обстановка — все в кружевах и сатине. Марк почувствовал себя не в своей тарелке, слишком большим, что ли. Эти вещи, такие тонкие и изящные, казались ему воплощением хрупкой женской натуры. Он так мало это знал... Что такое женщина для него? Это пара ночей, проведенных вместе. А большего или другого он и не хотел.

— Могу ли я вам чем-то помочь? Перед ним стояла худенькая белокурая девушка. Костюм бордового цвета был ей к лицу. Прическа во французском стиле ей очень шла. Такой ему и представлялась будущая жена. Не потому ли Кит настаивал на встрече? Но, может быть, это и не Ренни?

— Ренни? — Марк уже осмотрел ее всю — от хорошенького личика до стройных ног в шелковых чулочках.

— Она в другом помещении. Готовые платья. Сейчас я ее позову.

Марк вздохнул и с интересом огляделся вокруг. Здесь было все, что требовалось невесте. Все, о чем только можно было мечтать. Он уставился на маленькие расшитые подушечки, не в силах понять, для чего они предназначались.

— Марк Фостер собственной персоной! Осматриваете потенциальные владения?

Услышав знакомый волнующий голос, Марк обернулся — и очутился прямо перед парой очаровательных голубых глаз. Глаза были необыкновенные, игривые и веселые, кожа — как лепесток розы, и все это великолепие венчали роскошные светлые волосы.

— А вы выглядите не так уж дурно. Все в вашу пользу. Но вот Кит в своем репертуаре. Надеюсь, вы тоже не одобряете его шуточек.

— Так вы и есть Ренни Морган! — Марк протянул руку. Он не мог оторваться от этой красоты. Ее кожа притягивала, и больше всего на свете ему хотелось прижать к себе эту девушку и не отпускать от себя ни на шаг. Марк сделал над собой усилие и отошел, по-прежнему рассматривая комнату. Он пытался скрыть свое внезапное волнение. — Здесь очень мило.

— Если вы тот, кем я вас представляю, то вы так не думаете.

Марк поднял глаза, чтобы снова удивиться — она была босая!

Ренни заметила этот взгляд и посчитала нужным объясниться. Она не носит обувь и держит ее в задней комнате только на случай выхода к покупателям. И чтобы не замерзнуть.

— А еще чтобы не выглядеть как бездомная бродяга на улице.

Марк понимал, что ее необычное поведение и одежда волнуют его. Волнуют как мужчину.

— Я пришел по поводу нашего дела. Того, о котором мы с вами разговаривали вчера вечером. — Он сопротивлялся этому образу, который так дразнил его.

— Очень мило с вашей стороны приехать в такую жару сюда с другого конца города, а не прислать поверенного, который мне так надоел. Однако мне непонятно, какого из сказанных мной НЕТ вы не поняли?

— Того, которое относилось ко мне. — Марк почувствовал раздражение. — Есть два пути. Либо вы предоставляете мне свою помощь, либо я присылаю нового управляющего, и ваше дело будет закрыто. Вот и все.

А что ему еще оставалось делать?

Марк не был филантропом. И его будущее зависело от того, насколько он тверд и последователен. Но сейчас он колебался. Впервые.

Конечно, она хорошенькая. Но он знал многих красивых женщин и с некоторыми даже имел тесные отношения. Ничем ей не поможешь, хоть она и кузина Кита. Это всего лишь бизнес. Простой бизнес.

Марк видел цель и шел к ней своим путем.

— Все предельно ясно, — сказала она, помолчав.

Марк привык к молчанию, когда дело касалось бизнеса. Это необходимо, чтобы подумать. Но у Ренни нет выбора.

— Наш контракт еще не расторгнут, — продолжала она. — Я могу нанять самого хорошего адвоката. Мы так не сдадимся.

— Вы что, объявляете мне войну? — Марк опешил.

— Это не я так решила. Вы вынуждаете меня.

— Но мы можем вернуться к нашей сделке. Вы вводите меня в здешний цветник, а я оставляю вас в покое.

— Это слова. Мне нужны гарантии.

— Если я нахожу жену, то дарю вам этот магазин.

— Вы бы лучше подумали о подарке для невесты.

— Решайтесь, Ренни. Выбор за вами.

— Дайте мне подумать.

Она отошла к окну и остановилась, задумчиво глядя на улицу. Задумался и Марк, с удивлением глядя на женщину. Кит определенно что-то ей о нем сказал. Интересно, что именно?

— Я не могу гарантировать вам невесту, — начала Ренни. — Я могу обещать, что познакомлю вас с теми, кто, по моему мнению, отвечает вашим требованиям. Но мне нужно узнать и вас — что вы из себя представляете.

— То есть?

— Даже и не знаю. Не думала об этом. Давайте встретимся сегодня у меня и обговорим детали. Думаю, что магазин не лучшее место для этого. И потом, здесь нам будут мешать. Я подумаю, о чем вас спросить, что я должна о вас знать. Никогда прежде этим не занималась, так что не обессудьте.

— А как насчет вашей ассистентки? — вставил Марк, боясь, что ее монолог никогда не кончится.

— Ева? Нет. Исключено. Она замужем уже три года, и могу сказать, довольно счастливо.

Ренни разглядывала Марка так, словно собиралась его продать, — и его это задело.

— Мне нужна не просто женщина, не охотничий трофей. Мне нужна мать мох детей.

— Элегантная, утонченная и стройная...

— Она должна быть из хорошей семьи.

— Звучит так, как будто это часть вашего бизнеса.

— Это, конечно, не приобретение облигаций и не игра на бирже, но, в какой-то мере, партнерство, долгое партнерство в совместной жизни.

— Это говорит о многом. Мне кажется, что вы ищете себе робота.

— Зачем же так? Я ищу себе жену.

— Хорошо. Сегодня вечером обсудим это и потом, учитывая ваши пожелания, оценим мои возможности и совместим их со списком потенциальных невест. Вас порадует, если я скажу, что знаю, хотя и немного, женщин, которые соответствуют вашим требованиям. Ко всему прочему они любят тратить деньги на себя. И не любят тратить силы на такую ерунду, как чувства, как любовь. Они будут вам хорошим дополнением.

— Ренни, вас к телефону. Это Джоанна Пембрук.

— Извините, но я должна ответить. Дела. Вы должны понять.

— Я понимаю. И подожду.

Ренни хотела сказать, что ждать не надо, но сдержалась и вышла. В комнату вошла Ева и осталась с Марком.

— Она просто неугомонная. Поначалу я с ней боролась, но потом решила, что бесполезно. — Ева улыбнулась.

— Она одевается как-то необычно.

Марк прикусил язык: не следует говорить плохо о хозяйке. Конечно, он знал, что одежда в бизнесе играет не последнюю роль. Это открытие он сделал давно. Одежда диктует человеку стиль его поведения. Дорогой костюм придает чувство уверенности, богатства и успеха. Он сам так начинал, именно с этих, казалось бы, мелочей.

— Вы работаете на Ренни уже два года?

— С самого начала ее бизнеса. Я искала для себя что-то необычное, и Ренни полностью отвечает моим запросам. — Ева опять улыбнулась.

— Дела идут хорошо?

— Вам лучше обсудить это с Ренни. Это не в моей компетенции.

— Да, уж наверное. — Он прошелся вдоль висевших платьев. — И сколько стоит вот это?

— Тысячу двести долларов.

— За одно платье? Которое наденут только раз? — Он покачал головой, сомневаясь. Что же, этот бизнес может приносить большие деньги. — Почему оно здесь? Как сюда попало?

— У одной покупательницы сорвалась свадьба, она и отказалась. Вот сейчас нам надо его продать.

— Она не заплатила вам за него ни копейки?

— Только предварительный взнос. Потому-то Ренни и выставила его на входе, чтобы кто-нибудь зашел, увидел его и просто влюбился.

Любовь. В том-то и дело. Ренни настолько размыто представляет себе бизнес вообще, что поставила в его основу такое ненадежное чувство, как любовь.

— Извините, что задержалась. Нужно было поговорить с покупательницей. Ее свадьба через три недели, а она в отъезде. Хотела спросить, все ли готово. Так что там еще у нас? У меня куча дел.

Ренни стояла в дверях. Почему же так далеко? Марк мог бы поднять ее на руки и перенести через прилавок.

Она была невысока. Едва доставала ему до плеча. У нее такие красивые губы...

Больше всего Марк хотел бы увидеть в ее глазах те блеск и веселость, какие он видел в первый раз полчаса назад.

— Мы же решили, — продолжала она, — что сегодня вечером мы обсудим все проблемы. Восемь часов вас устроит?

— Пожалуй, да.

Она дала ему адрес и проводила до двери. Его никогда так бесцеремонно не выставляли.

— До встречи. — Она открыла двери и только что не выпихнула его на улицу.

Звякнул колокольчик, и дверь захлопнулась. Марк с удивлением обвел глазами улицу. Так как же ему быть? Может быть, сразу дать ей отпор, поставить ее на место? Или подождать? Марк весь кипел от ярости. Давненько он не оказывался в подобной ситуации. А попадал ли он в нее когда-нибудь прежде?

На часах Марка было восемь, когда он постучал в двери дома Ренни. Дом выглядел старым и каким-то неуютным.

Ренни открыла дверь, и Марку показалось, что улыбнулась она насмешливо.

— Вы очень пунктуальны. Обычно люди приходят раньше или позже. По вам можно ставить часы.

— Я обычно рассчитываю свое время.

Она оглядела его строгий костюм.

— Разве я не сказала, что можно одеваться по-домашнему, не так официально?

— Я с работы. А поскольку это серьезный бизнес, то мне кажется, что и костюм подобран правильно.

На Ренни был домашний розово-голубой костюм, волосы она забрала в пучок. И по-прежнему была босиком.

— Проходите, располагайтесь. Хотите что-нибудь выпить? Может быть, поесть? Вы ужинали?

— Ренни, вы не моя мама. Ничего я не хочу. Давайте приступим непосредственно к делу. — Марк опасался попасть под очарование ее гостеприимности.

— Все мужчины противятся заботе. И не знаю, почему, но все женщины в этом бывают настойчивы. Такими мы рождаемся и вырастаем.

Марк оставил без внимания ее замечание и прошел в гостиную. Гостиная ему понравилась: просторная, уютная, с большими креслами и софой. Ренни обставила комнату так, что нельзя было не почувствовать радушия хозяйки. Он опустился в одно из кресел, мягкое, большое. Ему в самый раз. А другим также впору? Наверное, кресла — для ее друзей. Интересно, а много их у нее? Очень близких, таких, что могут войти без приглашения и — остаться?

— Хорошенькое начало! Не успели войти и уже хмуритесь. Что-то не так?

— Все хорошо. Давайте начнем. У меня завтра с утра очень важная встреча.

— И вы не сможете задержаться надолго? — Она подошла к софе, села, поджав под себя ноги, и достала небольшой блокнот и желтый фломастер. — Желтый цвет способствует работоспособности, — заметила она.

Сначала Ренни написала его имя.

— Сколько вам лет, Марк?

— Какое это может иметь значение?

Она взглянула на него изумленно.

— Кому-то, может быть, неважно, что муж уже дряхлеет, зато с мешком денег. Но есть и исключения. Для этого я и спрашиваю.

— Вряд ли меня можно отнести к дряхлеющим мешкам с деньгами. Мне всего тридцать пять лет, — огрызнулся Марк. Он не хотел, чтобы она и впредь вела разговор в подобном тоне.

— Мне самой двадцать шесть, и все мало-мальски стоящие невесты — примерно того же возраста, они могут и не захотеть встречаться с пожилым мужчиной.

— Я не пожилой мужчина, тридцать пять лет — это самый расцвет.

— Я не ждала иного от мужчины вашего возраста. — Она что-то быстро записала в блокнот. — Ваш любимый цвет?

— Ренни, — Марк начал выходить из себя, — какого черта! Какое значение может иметь мой любимый цвет?

Она отметила и это в блокноте, вздохнула, и ее лицо приняло серьезное выражение.

— Я буду разговаривать о вас с людьми. Что я могу сказать, если не знаю, какой вы человек? Например, зеленый цвет очень любят талантливые люди. А синий...

— Не вынуждайте меня. Иначе я назову черный.

— Очень подходит вам. Особенно сочетается с цветом вашего сердца. — Она снова сделала пометку в блокноте.

— А ваш любимый цвет, Ренни?

— Мой? Розовый. А почему вы спрашиваете?

Марк покраснел и не нашелся, что ответить. Он снял пиджак и положил его на подлокотник кресла. Ослабил узел галстука и вытянул ноги.

— Итак, вы готовы?

— Да. — Марк кивнул и посмотрел прямо ей в глаза.

Он заметил, что, отвечая на его вопрос, она смутилась. Значит, не он один испытывал чувство неловкости. Да, она была привлекательная и очень женственная, именно с ней Марку хотелось бы почувствовать свою силу. Она завораживала его.

Но она не отвечала ни единому требованию Марка к будущей жене. Никакой хрупкости, ни капли утонченности. Она была яркой, как сад в солнечный день. Интересно, а другие мужчины тоже это чувствуют? И почему эта мысль не оставляет его? Какое ему дело до того, что чувствуют другие мужчины? Ренни нужна ему для дела: найти молодую особу голубых кровей из самой хорошей семьи Сан-Франциско. Жена даст Марку твердое положение в высшем обществе и прочные связи. Она — залог того, что его дети будут с рождения принадлежать к сливкам общества.

— Так, ваша любимая еда?

— Тако.

— Тако? — Она удивленно посмотрела на него.

— А что в этом удивительного?

— Я думала, что вы предпочитаете что-то изысканное и дорогое. Ну, икру, что ли...

— Нет, я люблю тако. А вы?

— Я обожаю креветки. Остуженные и с большим количеством соуса.

— А я думал, что вы любите шоколад.

— Я действительно люблю шоколад. И желательно после креветок. — Она уткнулась в блокнот.

Битых два часа она расспрашивала Марка о книгах и фильмах, которые его интересовали. О том, куда он ездил и где отдыхал. Что он любит делать в выходные дни, когда остается один. И на каждый ее вопрос следовал вопрос Марка. Когда дело дошло до его происхождения, то он плавно перевел разговор на другую тему. Она спросила о его родителях напрямую, и он ответил, что оба умерли очень давно.

— Простите, я не знала.

— Ничего. — Марк не нуждался в сочувствии.

— Ну и что же мне о вас говорить, чем вы привлекательны для женщин, как думаете?

Марк не понимал, что скрывается за этими вопросами. Он знал немного о Ренни. И того, что он знал, было недостаточно. Она не взяла ни цента у отчим» и стала пробиваться сама. Хорошая школа, но не более того.

Марк прежде не встречал таких женщин. Обычно поначалу его пытались захомутать, а потом использовали его и его деньги, чтобы обеспечить себе ту жизнь, к которой привыкли.

И его жена будет такой. Он будет давать деньги, а она — купаться в роскоши. И будет покупать только самое лучшее. Он купит ей самые изысканные драгоценности. Это явится примером его состоятельности как бизнесмена.

— На сегодняшний вечер вполне достаточно. — Она отбросила блокнот и сладко потянулась. Мелькнула полоска кожи на животе. Как бы ему хотелось прикоснуться к ней, почувствовать, какая она. Не только живот — какая она вся от головы до пальчиков на ногах.

— Ваши бухгалтерские книги хранятся дома? — Марк отогнал эти мысли.

— Вообще-то да, но не хочу вас затруднять, ведь вам завтра рано вставать. Дела есть дела.

— Ничего страшного, несите.

— Вы похожи на волка, который готов поиграться.

— Волки не играются. Они выжидают и ловят подходящий момент, чтобы броситься на жертву.

Ее глаза расширились от удивления. Повисла неловкая пауза. Марк заметил, что она колеблется. Но вот она встала, прошла в холл и принесла целую кипу бумаг, села на диван и протянула их Марку.

Марк знал, что, как правило, ведение дел в маленьких компаниях не отличается особой аккуратностью, но чтобы бумаги были в таком беспорядке, видел впервые.

— Как же вы разбираетесь во всем этом? — изумился он.

— Неплохо. Но если честно, не всегда получается. Бывает, что я не свожу концы с концами. Иногда остаются наличные деньги, не внесенные в общую книгу записей. Вот Кит и решил, что привести в порядок этот гроссбух можете только вы. Но от хорошего ведения дел до наличных очень большая дистанция. Вы так не думаете?

— Несомненно. Я просмотрю и верну вам книги.

Он поднялся и взял пиджак. Он знал толк в документации такого рода. Он преподаст несколько уроков Ренни Морган. И если она хочет всерьез заниматься бизнесом, ей придется ответственней подходить к этому вопросу.

— У вас есть планы на пятничный ланч? — спросила она.

На мгновение Марк замер в изумлении.

— Не знаю. Почему вы спрашиваете?

Ведь она только кузина Кита и помогает ему в его деле. Вряд ли это приглашение на свидание. Да и вообще, нравится ли он ей хоть слегка? Он не был в этом уверен.

— Я подумала, что может подойти Марселла Рендольф. Эта мысль только что пришла мне в голову. Я приглашу ее на ланч в пятнипу, а вы заглянете как бы случайно. Я приглашу вас к нашему столику — вот вам случай познакомиться с ней.

— Какое время вас устроит и где мы встретимся?

— Марселла любит небольшой ресторан на улице Монтгомери. Он называется «У Сабрины». В полпервого.

— Договорились, — Марк направился к двери. Он почувствовал запах ее духов. Такой знакомый запах. Это клубника. Сладкая и душистая, как и сама Ренни Морган.

Они остановились около двери.

— Спокойной ночи.

Не задумываясь, не отдавая себе отчета в своих действиях, он наклонился и коснулся ее губ. Они оказались такими, как он и ожидал. Даже еще слаще.

Марк резко развернулся и, прежде чем она сказала хоть слово, пошел к машине.

Он ощущал вкус победы. Она словно окаменела от удивления и молчала.

Садясь в машину, он все еще чувствовал сладость ее губ. Но что-то мешало ему отдаться этому ощущению целиком. Их с Ренни связывают только дела. И не стоит ее больше целовать.

Утром следующего дня Марк поднялся к себе. Он пытался обдумать новое предложение, поступившее после утренних переговоров, но не мог сосредоточиться. Он постоянно возвращался мыслями к Ренни.

Марк направился в соседний кабинет. За столом, заваленным бумагами, сидел бухгалтер, и то, в чем Марк склонен был видеть хаос, для него — впрочем, только для него — было образцом порядка.

— Ну что там с этим брачным салоном?

— Большей неразберихи я никогда не видел. Все перемешано.

Хозяйка ничего в этом не смыслит, просто свалила все бумаги в одну кучу и назвала это бухгалтерией. Никакой бухгалтерии тут и близко не лежало.

— Вы можете что-то предложить?

— Кое-что. Боюсь, этого мало. Ей не помешала бы пара уроков по бухгалтерскому учету.

В пять часов служащий вернул бумаги. Он сделал все возможное и приложил лист вопросов, дополнений и замечаний. Марк поблагодарил его за старательность. Он посмотрел на часы — было слишком поздно, чтобы звонить ей на работу. И он решил, что единственно правильным решением будет заехать к ней и просмотреть вдвоем все еще раз, чтобы указать ей на промахи и недочеты.

Но это займет не один час, и Марк подумал о выходных. Он позвонил ей домой. В семь никто не поднял трубку. Потом — на работу. И там никого не было. Марк снова набрал домашний номер. Вот наконец взяли трубку.

— Ренни?

— Да. Марк? В чем дело? Почему вы звоните мне домой?

— Где вы были?

— Я выходила.

— Мы просмотрели ваши бумаги. Мой бухгалтер в шоке. — Марк откинулся на спинку стула. Он ждал, когда она заговорит, и не хотел признаваться себе в том, насколько хочет услышать ее голос.

— По правде говоря, для меня это не открытие. Я больше времени провожу за платьями, подбором аксессуаров, чем за этой скукой. И Ева не ведет книгу... А он не сказал, как идут дела вообще?

— Трудно говорить без вашей чековой книжки. Вы не оставили ее мне.

— А почему я должна ее оставить? Это мои деньги. Я плачу по счетам, плачу Еве. Да и мало ли зачем она мне нужна! Я не собираюсь отдавать свою чековую книжку, чтобы кто-то проверял состояние моих дел в магазине!

— Мы должны проанализировать ваши личные дела. От этого многое зависит.

— Если у меня и есть сбережения, то я хочу вложить их таким образом, чтобы они приносили мне прибыль.

— Все этого хотят.

— Я слышала о вас как о гении инвестиций. Люди, которые приходят к вам делать дела с вами вместе, получают миллионы. Вы никогда не теряете ни цента?

— Если я теряю цент, то приобретаю доллар.

— Мужчины всегда хвастают своими достижениями, не так ли?

Марк подумал, что не тем бы ему перед нею хвастаться. Не следовало ему думать о ней как о женщине, но это выходило как-то само собой. Хотя она и не подходила под представление об идеальной жене — невысокая, волосы не уложены, а утонченность для нее лишь пустой звук. Наверное, она и в церковь пошла бы босиком.

Но забыть ее нежную кожу и веселые огоньки в глазах он не мог.

Может быть, не стоило ей звонить? Марк поерзал в кресле.

— Марк?

— Да, я слушаю.

— Когда вы хотите поговорить со мной о делах? Только не во время ланча с Марселлой! У нее уйма денег, а ваши инвестиционные возможности, конечно, ее распалят. Но я бы советовала вести такие разговоры после женитьбы. Разумеется, если Марселла вам подойдет. Свои дела я не хочу обсуждать прилюдно.

— Я никогда не действую в ущерб клиентам, — обиженно заметил Марк. Он почему-то и не думал, что Марселла подойдет. Что-то в ней было не так. Даже имя ему не нравилось.

— А что у вас сегодня вечером, помимо ваших миллионов? — спросила Ренни. — Вы еще на работе?

— Да.

— Но это же ужасно! Уже десятый час. Вредно так поздно работать. Очень вредно. А когда же вы ужинаете? Поздний ужин тоже не полезен.

— Дозвонись я вам раньше, я давно был бы дома. Я звоню с семи часов.

— Я выходила.

Марк помолчал. Интересно, с кем она была, что у нее с этим человеком?

— Даже не свидание, — заговорила Ренни. — Просто обед с другом. Впрочем, может, он и думал, что это свидание. А мне просто хотелось узнать что-то новенькое и поделиться новостями. Ну вы-то знаете, каковы мужчины. Еще бы, вы же один из них.

— Он к вам приставал? — Марк вдруг разозлился.

— Да нет, он хотел пойти на танцы после ужина. А я была в брюках, в слаксах. Ну и что это за зрелище, если не разберешь, кто из нас кто.

— Как это можно, не отличить вас, Ренни, от кого бы то ни было!

Она засмеялась. Это было похоже на маленький колокольчик. Марк постарался представить ее в этот момент.

— Любопытно, я и не думала, что вы способны шутить! Мне казалось, что вы из тех мачо, которые прогрызают себе дорогу сквозь дебри финансов. И ведь вы очень в этом преуспели, насколько я могу судить.

— С каких это пор вы обо мне думаете?

— Недавно я видела вас в журнале. Как насчет субботы?

— Для чего?

— Чтобы обсудить ваши дела и мою бухгалтерию. Мне будет приятно говорить, что я работаю с Марком Фостером и он помогает мне. Только представьте себе, что подумают люди.

— Суббота отпадает.

— Почему?

— У меня работа. А вот воскресенье подойдет.

— Конечно. Хотя подождите, я не могу. У меня приглашение к тете на шашлык. Но вы можете поехать со мной. Это мама Кита. Вы с ней знакомы?

— Да, знаком. — Марк вспомнил, что давно не был у Кита и его родителей. Но они всегда бывали ему рады. — Хорошо, это нам обоим удобно.

— Только прошу вас, не надевайте костюм. Там все будет по-домашнему.

— Я сам знаю, как мне одеваться.

— Ну вот, успокоили! Это будет тихий семейный праздник. Будем отдыхать и угощаться. Тетя Петти хорошо готовит. Гораздо лучше, чем моя мама и бабушка. Да я и сама не очень сильна по этой части. А вы?

— Так, слегка, только чтобы не протянуть ноги. Так во сколько?

— Ваша машина выглядит лучше, чем моя. Вы хорошо водите?

Марк колебался. Он любил свой «мерседес» и ездил на нем с удовольствием. Но неожиданная мысль поразила его. Он улыбнулся. Мисс Всезнайке это не повредит.

— Да. Я заеду за вами. В котором часу?

— Около десяти утра. У нас будет время помочь тете. А также поговорить о делах. Она живет в часе езды от меня.

— Я знаю, где она живет, Ренни.

— Но если ваша встреча с Марселлой примет желанный оборот, то у вас могут появиться другие планы на этот день. Я никому не буду говорить о вашем приезде. Если все сложится, это будет приятный сюрприз.

Он почти забыл о встрече в пятницу! Нет, все равно он не упустит такой возможности. И не изменит планы на воскресенье. Ведь нужно поговорить с Ренни о ее бухгалтерских книгах. И еще увидеть ее сияющие глаза.

— У меня ничего не изменится. — Голос Марка был решительным.

Глава ТРЕТЬЯ

Марк помедлил у входа в ресторан. Он хотел выглядеть естественно, но чувствовал себя скованным. Ресторан был дамским. Марк уже знал, что подают здесь сладкое и салаты. В помещении, уставленном цветами, ему показалось душно, обстановку он счел вычурной, количество кружев — избыточным, и все — слишком женским. Он заметил и мужчин, но женщин было гораздо больше.

За угловым столиком он увидел Ренни и направился туда. Она напоминала солнечный лучик. В этот раз ей удалось справиться с копной непослушных волос, и она забрала их назад. Марк попытался представить, что будет, если их распустить, — лягут ли они, послушно обрамляя ее красивое лицо, или нет.

На ней были темные слаксы и просторная светло-розовая блузка. Он не рискнул взглянуть на ноги.

Марк перевел взгляд на ее соседку. Коротко стриженная, чтобы ее дорогие серьги были видны всем и вся, она поигрывала большим браслетом, и он поблескивал на солнце всеми цветами радуги.

— О, какой приятный сюрприз! Сколько лет, сколько зим! Марк? Каким ветром тебя сюда занесло?

— Здравствуй, Ренни. — Марк не чувствовал большого воодушевления, но должен был разделить ее радость, чтобы все казалось естественным. — Так, надо было встретиться кое с кем. Увидел тебя и решил подойти. И поздороваться. — Его тон не казался наигранным, и все же что-то было не совсем так.

— Присоединяйся к нам. Ты не возражаешь, Марселла?

— Нет, ну что ты. — Взгляд Марселлы остановился на дорогом костюме Марка.

Ренни жестом подозвала официантку. Принесли меню, были сделаны заказы, и Ренни вернулась к беседе:

— Как удачно! Я не видела тебя тысячу лет. Марселла, это лучший друг моего брата Кита.

— У меня такое чувство, что мы уже знакомы: ведь я очень часто видела вас в газетах! В колонке экономических новостей. — Марселла впилась взглядом в Марка.

— Марк очень много работает. В этом причина его успеха.

— Не сомневаюсь, Ренни. Уж я-то знаю, насколько удачлив господин Фостер. — Девушка изучающе взглянула на Марка.

Марк, откинувшись на спинку стула, внимательно изучал знакомую Ренни. Внешне она полностью соответствовала его требованиям. Хорошо держалась и говорила. Она не скрывала явного интереса к его персоне, и все же чем дальше, тем с большей досадой Марк понимал, что его не волнует это знакомство. И эта женщина, и ее соображения ему неинтересны.

— Вы любите оперу, Марк? — Она просто поедала его глазами.

Марк заметил, что Марселла едва прикоснулась к еде, чего нельзя было сказать о Ренни: все, что она заказала, улетучивалось с поразительной быстротой, как будто она не ела целый месяц. Как же с таким аппетитом ей удавалось сохранить фигуру?

— Простите, вы что-то сказали об опере? — Марк встрепенулся под внимательным и осуждающим взглядом Ренни.

— Вам она нравится?

— Нет.

— Но, Марк, нельзя же так просто говорить «нет». — Ренни постаралась сгладить резкий ответ Марка.

— А какая музыка вам нравится?

— Симфоническая. Своеобразно, но интересно. Мне нравится хорошая музыка, но я не люблю, когда поют на языке, которого я не понимаю.

— Мои родители купили абонемент в Оперу. Может быть, вы присоединитесь как-нибудь? — Ее глаза блестели.

Марк улыбнулся.

— Спасибо. У меня тоже есть такой абонемент.

— Ничего себе! Вы ходите в одну и ту же Оперу — и незнакомы! Теперь, впрочем, знакомы. — Ренни широко улыбнулась.

В ее улыбке сквозило беспокойство и отчасти тревога. Марк думал, беспокоит ее исход их общего дела или что-то другое.

— Марселла очень любит футбол. Да, Марселла?

— Честно говоря, я уже вышла из того возраста, когда болеют с особой страстью. У мужчин все иначе. Ведь так, Марк?

— Не знаю. Команда, за которую я болею, мне очень нравится.

— Покупаете абонемент?

— Конечно.

— Это здорово! Может быть, организуем группу и пойдем посмотреть на игру вместе?

— Все может быть. — Марк видел: что-то раздражает Ренни.

Сближение с Марселлой его не привлекало. Она была симпатичной и отвечала всем требованиям Марка, но что-то в ней решительно не соответствовало его представлениям об идеальной матери его детей. Она несколько раз упомянула отца и его деньги. Марк не был против того, чтобы у невесты оказалось приданое, но тон Марселлы показался ему навязчивым.

Покончив со своим заказом, Марк поднял глаза на Ренни.

— Очень рад знакомству. И тому, что встретил тебя, Ренни. Марселла, был очень рад познакомиться.

Марк нагнулся к Ренни и поцеловал ее в щеку. Такая близость пойдет на пользу дела. Это покажет Марселле, что ей особенно не на что рассчитывать и не стоит ждать от него звонков.

— В воскресенье я заеду за тобой в десять. — Марк сказал это так, чтобы Марселла его слышала. Потом одарил ее вежливой улыбкой и ушел.

Изумление на лице Ренни было неподдельным, и Марку очень это понравилось. Он улыбался по дороге в офис и гадал, как скоро она ему позвонит. Выволочки ему не избежать. Ренни предполагала привлечь его внимание к Марселле, но ничего не вышло.

Она просчиталась. Марселла не смогла затмить Ренни.

На мгновение ему пришла в голову мысль, что Ренни сознательно выбрала девушку, которая в подметки ей самой не годилась. Нет, на Ренни это не похоже. Она думала, что Марселла ему подойдет. Да и ему так поначалу показалось. Однако он быстро разуверился. Марселла его утомила. Он ждал лифт и думал, что болтовня Ренни утомить его не способна.

Ренни начинала ему нравиться все больше по мере того, как он узнавал ее. Но может, она нравилась ему, потому что была кузиной Кита?.. Она не будет его женой, это Марк знал точно и оттого и чувствовал себя легко в ее обществе. Она ему помогает, он поможет ей.

— Марк, звонит неизвестный абонент. Но очень настойчивый.

Марк улыбнулся. Несомненно, это Ренни. Он уже достаточно хорошо ее знал, чтобы предугадать ее реакцию.

— Здравствуйте, Ренни.

— Добрый день, Марк. А как вы догадались, что это я? Я ведь не назвалась секретарю. Не хочу лишних слухов. У меня для вас новости. Марселла очень вами заинтересовалась. Могли бы и сами это понять. Разве мужчинам не явны такие очевидные знаки? Я все ждала, что вы попросите номер ее телефона. Во всяком случае, могу вам его дать. И зачем вы заговорили о нашей поездке в воскресенье, да еще таким голосом, как будто между нами что-то есть? Она потом спрашивала об этом.

— Дайте же мне сказать хоть слово.

На том конце трубки повисло недружелюбное молчание.

— Я не спросил ее телефон, поскольку не видел в этом надобности. И если она думает, что между нами что-то есть, тем лучше. Не будет мне надоедать. — Марк был тверд.

— Надоедать? Марк, я-то думала, что она вам понравится. Она утонченная, элегантная, красивая. Ее семья — одна из самых почтенных в Сан-Франциско. У них куча денег. Она ходила в самые дорогие школы. Ей не надо работать, поскольку отец дает ей огромное содержание. Она носит умопомрачительные наряды, и у нее куча друзей и связей. Она получает приглашения на все закрытые вечеринки. А большую часть из них организует сама. Чего вам еще не хватает?

— Так, ерунды. Я не хочу, чтобы кто-то доставал меня богатством своего отца. Можете передать ей, что я завтра могу купить его и продать. И меня нисколько это не волнует.

— Да?

— Да. И мне не понравилось, что во время разговора она так бесцеремонно вас перебивала. Мне нужен кто-то более тонкий.

— Тонкий? Вот еще новости! Ну да ладно, она мне не подруга, просто приятельница, одна из знакомых, с которыми встречаются на вечеринках и потом редко видятся. Но она лучше, чем Сюзанна.

— Хорошо, согласен.

— Но я не могу пригласить еще одну на этой неделе. Придется ждать до следующей.

— Ничего, я терпеливый.

— Это уж точно. В этом секрет вашего успеха. Вы терпеливо ждете, когда что-то случится, и берете, что вам надо. Вы никогда не прижмете никого к стенке и не встряхнете его. Вы будете ждать. — В ее голосе звучал сарказм.

— Если хотите, то при встрече я могу прижать вас. Особенно если ваша следующая кандидатура придется мне не по нраву, как и Марселла... А что вы делаете сегодня вечером?

— У меня свидание.

— С кем? — Марк почувствовал неприятный холодок. — Кто этот человек — давний знакомый или новое приобретение?

— Вы как-то говорили, что вам не нужна мать. Так вот, мне не нужен старший брат. Что вам за дело до моих свиданий? Я согласилась помочь вам, и это все. Наши жизни нигде не пересекаются. Если я и сказала бы вам его имя, оно вам ничего не скажет. Он не вращается в тех кругах, где вы.

— Ну скажите, это простое любопытство.

— Любопытство не лучшее качество мужчины. — Ренни откровенно смеялась над ним.

— Ренни, я просто упросил, с кем вы встречаетесь, и все.

В голосе Марка уже не слышалось любопытство. В нем было раздражение.

— Джозеф Трумонд Сейнджер Четвертый. Теперь вы довольны?

— А кто он вам?

— Друг. Хороший друг. Один из самых близких для меня людей. А сегодняшней ночью он может стать мне больше чем просто другом. Понятно? И вас это не должно волновать. Я забочусь о ваших свиданиях, а не вы о моих. У меня их, слава Богу, хватает. Мне пора. До воскресенья.

Связь оборвалась прежде, чем он успел ответить. С подозрительным спокойствием Марк положил трубку. Все его мысли сосредоточились на этом человеке. Интересно, сколько времени ему понадобится, чтобы узнать, кто этот человек и какие у него отношения с Ренни?

В воскресенье Марк оделся более чем скромно: потертые джинсы и мотоциклетные ботинки, старая ковбойка, выцветшая от многочисленных стирок. День был теплым, и он оставил две верхние пуговицы незастегнутыми, рукава закатал до локтя. Взглянув в зеркало, он увидел простого парня из Тендерлоина. И воспоминания детства нахлынули на него.

Но даже воспоминания, по большей части грустные, только укрепили в нем чувство уверенности. Теперь он на высоте. Он чувствует себя хорошо и в этой одежде. Пусть она и напоминает ему о прошлом.

Он посмотрел на циферблат золотых наручных часов и решил поехать к Ренни пораньше. Он посидит, ожидая ее, в уютной гостиной и разберется, что же было в пятницу. Все это время он думал о ее мужчинах, какие они. Эти мысли не покидали его ни на минуту. Он явственно представлял этого «друга»: высокий, худощавый, но хорошо сложен. Богатый сын богатых родителей. Он не прилагал ни малейшего усилия, чтобы завоевать молодую женщину. Марк был очень зол.

Стоя около ее дверей через двадцать минут, он терпеливо ждал, когда ему откроют. Ожидание затягивалось.

Наконец Ренни вышла.

— Привет, Марк, вы рано. — Она прислонилась к двери, изумленно разглядывая Марка с головы до ног.

— На дорогах никого нет. — Марк был смущен таким бесцеремонным осмотром.

— Проходите.

Он вошел в холл. На Ренни был свитерок, который облегал стройное тело как вторая кожа. Под джинсами угадывались стройные ноги, и Марку захотелось провести по ним рукой. И тут он встретил ее глаза, такие же, как и прежде, когда он впервые ее увидел. В них светились радость и веселье, задорная и вызывающая улыбка.

— Я на минутку, — сказала Ренни. — Сейчас вернусь.

— Решили наконец обуться? — Марк не слышал ее шагов.

— Точно. Я почти готова. Присаживайтесь.

Она исчезла, а Марк, оставшись в ее маленькой гостиной, осматривался. Во всем проглядывала романтичность и чувствительность хозяйки. Он покачал головой. Нет, если заниматься делом, обо всех этих нежностях следует забыть.

— А вот и я. — Ренни возникла на пороге. На ногах у нее были теннисные туфли. — Я сниму их у тети, — пояснила она.

Они направились к выходу, и Марк ждал, пока она запрет двери. Они прошли к стоянке и остановились около большого черного мотоцикла «Харлей-Дэвидсон». Ренни посмотрела на Марка, потом на мотоцикл. Он улыбнулся, видя ее замешательство. Ее застигли врасплох.

— Не стоит недооценивать противника.

— Никогда бы не подумала, что вы водите мотоцикл. Не ожидала.

— Я подумал, что день сегодня просто замечательный и жалко провести его в машине. — Он проговорил это, чувствуя, что выбил у нее почву из-под ног. Он взял два шлема и протянул один из них Ренни. — Думаю, вам он не помешает — чтобы волосы не лезли в лицо.

Ренни была очень удивлена.

— Не думала, что вы на такое способны! Я ждала, что вы будете на «порше» или «лотусе». Что-то очень дорогое и вычурное. А вы уверены, что справитесь с этой штуковиной?

— Вычурное и очень дорогое? Вы правы. Этот мотоцикл и есть очень дорогое. И я хорошо его вожу. А вам не говорили, что опрометчиво вешать ярлыки на людей?

Ренни поморщилась и вздернула носик.

— Так вы ездили когда-нибудь на такой штуке? — спросил Марк.

Она только покачала головой и разглядывала машину с нескрываемым любопытством.

— Вам понравится.

Он завел мотор и оглянулся.

— Залезайте, Ренни. Держитесь крепче.

Мотор заревел, и они сорвались с места.

Ренни обхватила Марка за пояс и прижалась к нему.

— Не страшно? — Марк не видел, а скорее почувствовал, как она покачала головой. — Я вожу мотоцикл с детства. Тогда это было единственное средство передвижения, которое я мог себе позволить. Так что все будет хорошо. — Он ощутил, как она ослабила хватку и облегченно вздохнула.

Господи, если бы он предполагал, что так обернется, то он заказал бы лимузин и отодвинулся от Ренни как можно дальше. Ее запах, аромат клубники, преследовал его всю дорогу. Он буквально сходил с ума при каждом порыве ветра и ничего не мог с собой поделать.

Ее руки обвивали его талию, маленькие твердые груди прижимались к его спине. Как ему хотелось повернуться к ней лицом, прижать к себе это хрупкое тело и насладиться им! Он чувствовал возбуждение. Черт побери, ему следовало отвлечься, подумать о чем-то другом, иначе не миновать беды. Она сестра Кита. Она на грани банкротства. Только его добрая воля даст ей шанс продолжить дело. Она заплатит ему невестой. Нельзя поддаваться искушению. Если бы не Кит, который в случае чего просто убьет его, можно было бы позволить себе небольшую интрижку. На время, пока он ищет жену. Нет, нет, какая чушь! Марк не из тех мужчин, которые могут воспользоваться слабостью женщины. И все же он дал волю воображению. И сам был зол на себя за это.

Он прибавил скорость, и они почти летели по дороге. Ренни крепко прижалась к Марку. Он маневрировал среди машин и обгонял грузовики. Пусть она видит, что его слова не простая бравада. Он умеет водить мотоцикл. Она может положиться на Марка в этом. Она должна доверять ему. И не только в этом. Пусть она не совсем в его вкусе. Да и он не в ее. Ей необходима преданность, обожание, вечное счастье. Он знал, что такие чувства ему не свойственны, он мог предложить стабильность и уважение женщине, которая будет его женой. Ему нужна такая женщина, которой этого будет достаточно. Ренни способна привлечь его на день или несколько дней, но она не соответствует его представлениям о жене.

Ренни что-то сказала. Марк не расслышал и повернулся на голос.

— Что вы сказали?

— Мне трудно говорить. Я хотела обсудить мои дела.

— Это не лучшее время для таких разговоров. На месте поговорим.

— Не пойдет. Тетя не терпит деловых разговоров у себя. Нам придется уединиться, а это не самая лучшая идея.

— Почему?

— Нас могут неправильно понять.

— Скажите, что мы с вами друзья.

— Но это не так. Вы друг Кита, а я всего лишь пару дней вас знаю.

— Зато я за эти дни узнал много о вас. Ваш любимый цвет розовый. Вы любите любовные романы и не любите помидоры.

— Но это же не свидание. — Ренни почти кричала.

— Кстати, как прошло ваше свидание в пятницу?

— Хорошо.

Обычно на его слово приходилось не менее тридцати слов Ренни. Но он больше ничего не услышал. Это могло означать, что свидание прошло очень хорошо или не совсем приятно.

— Не хотите об этом со мной говорить? — Марк начал первым.

— Я не обсуждаю с посторонними свою личную жизнь.

Ревность уколола его. Почему он посторонний? Почему она не хочет ему доверять? Кто этот парень и что он значит для Ренни?

— Похвально. Но ведь иногда и можно?

— Не думаю. Мне эта мысль не нравится.

Да уж, мысль не самая удачная. По правде говоря, это самая поганая мысль, которая могла прийти ему в голову. Не хватало только вникать в подробности интимной жизни этой женщины!

Что и говорить! Он и сам был не из числа тех, кто кричит о своих похождениях. Вот если бы у них было что-то, было бы о чем и говорить.

Марк помнил дорогу к дому родителей Кита и не нуждался в ее указаниях, но, к собственному удивлению, он не перебивал Ренни и терпеливо выслушивал ее советы.

Марк подумал, что не видел родителей Кита уже лет десять. Но их дом совсем не изменился.

Лужайка около дома была аккуратно подстрижена, садовник явно знал свое дело. А большие окна придавали каменному дому какой-то свежий веселый вид.

Марк осторожно въехал в ворота, минуя множество машин, стоящих у входа. Он подъехал к дому и заглушил мотор.

Ренни слезла с сиденья, придерживаясь за его плечо.

— Это было просто здорово!

Она поправляла выбившиеся кудри. И Марку непреодолимо захотелось их потрогать, прикоснуться к ним рукой, почувствовать их на ощупь. Он не устоял. Марк схватил Ренни и притянул к себе, погрузил руку в водопад ее волос и заглянул ей в глаза. Они оказались лучистыми и очень озорными. Сейчас он мог бы ее поцеловать. Ощутить вкус ее губ, прижаться к ней еще ближе. Его поцелуй будет долгим и очень страстным. Она позабудет свое пятничное свидание. Марк обнял ее крепче.

— О, кажется, я узнаю этот мотоцикл! — Тетя Петти спешила им навстречу с широкой улыбкой приветствия. — Да тут и Ренни! Я не знала, что вы приедете вместе. Что бы это значило!

Марк отпрянул, как школьник, застигнутый с сигаретой строгим учителем. Еще чуть-чуть, и тетя увидела бы свою племянницу в объятиях Марка.

— Марк, мой дорогой! — Тетя Петти крепко обняла его и прижала к себе, как родного сына. — Дай-ка на тебя взглянуть. Сто лет тебя не видела. Кит мне рассказывает о тебе, Марк. И мы читаем газеты и наслышаны о твоих успехах. Ты выглядишь усталым.

— Это потому, что он все время работает и не знает, что такое отдых. Мне кажется, что ему следует изменить распорядок дня.

Ренни стояла между Марком и тетей. Было заметно, что порыв Марка не прошел для нее бесследно. Он злорадно улыбнулся и дал себе слово, что непременно поцелует ее еще прежде, чем день кончится.

— Я подумаю над этим. — Марк пристально посмотрел на Ренни.

— Мы вместе подумаем над этим, — со значением ответила Ренни.

— Что-то между вами происходит. А я ничего не знаю!

— Марк консультирует меня по вопросам бизнеса. Мы хотели обсудить детали по пути сюда, но это не так просто, путешествуя на мотоцикле.

— Или не имея возможности вставить хоть слово, — добавил Марк вполголоса.

— Ренни такая забавная! — засмеялась тетя Петти. — Пошли во двор. Там Кит, Мира и Бекки. Я думаю, что твои родители будут позже, Ренни.

— Мы приехали пораньше, чтобы я могла тебе помочь. — Уходя, Ренни оглянулась на Марка.

— Помощь всегда пригодится. Надо посмотреть, не нужно ли чего Киту. Марк пойдет туда, а ты, Ренни, пойдешь со мной.

Марк лишь кивнул в ответ и направился к Киту.

— Хотелось бы мне так им покомандовать! — заметила Ренни, не понижая голоса.

Марк обернулся и насмешливо бросил через плечо:

— Хотите попробовать?

Она подыскивала слова для ответа, но он уже направлялся к Киту.

— О, Марк! Рад тебя видеть. Какими судьбами?

— Я приехал с Ренни.

— Ты приехал с Ренни? — Кит был обескуражен.

— Надо было кое-что обговорить. Вот и решили сделать это сегодня. — Марк не привык отчитываться ни перед кем. И не собирался делать исключение для Кита.

— Понятно. Как ваши дела?

— В пятницу она познакомила меня с Марселлой Рендольф.

— Это же замечательно!

— Не так уж и замечательно. Она не то, что я искал. А ты случайно не знаешь такого Джозефа Трумонда Сейнджера Четвертого?

— Джо? Конечно. Это мой друг. Наши родители дружат очень давно. А почему ты спрашиваешь?

— Чем он занимается? — Марк ушел от ответа. Может, не стоило и спрашивать — и так бы все узнал от кого-нибудь.

— Он доктор. Работает в Сетон-Медикал. Подошел отец Кита, и молодые люди больше не возвращались к разговору ни о делах, ни о Джо. Однако Марк уже кое-что знал. И найдет, кого расспросить о прочем. Хотя бы и Ренни!

Глава ЧЕТВЕРТАЯ

Ближе к полудню Марк решил передохнуть. Он взял стул и отнес его в тень, к внутреннему дворику, устроился и стал обозревать лужайку. Здесь, перед домом, собрались гости и вся семья Хазельвуд. Он знал всех и помнил каждого по имени. Эти имена стоили того, чтобы их помнить. Он понял это, когда стал заниматься своим бизнесом. Одних он знал давно, когда еще в колледже посещал этот дом, с другими познакомился позже. Например, с Квакен-бушами. Ренни была очень похожа на мать. Такая же легкая в общении и веселая. Тео Квакенбуш, очевидно, обожал свою жену и падчерицу Ренни.

Марк провел день в разговорах с Китом и его отцом, но отдохнуть ему не удалось: кто бы ни приехал, Марк задавался вопросом, не Джозеф ли это. Тот самый. В конце концов он решился спросить у Кита — может быть, Джозеф и не был приглашен. Кит пустился в пространные объяснения, из которых следовало, что Джозеф был вынужден работать и поэтому не смог приехать. Эта новость неожиданно разозлила Марка. Что же, Ренни пригласила его как заместителя?

Джозеф должен был бы прийти с ней, но не смог, тогда она взяла с собой Марка.

Но ведь Ренни сказала, что хочет обсудить с ним дела. Он и поехал с ней поэтому. Он, а не какой-то Джозеф. И он, а не Джозеф, повезет ее домой этим вечером. И непременно спросит ее о многом. Спросит не только о Джозефе, но и обо всех остальных ее привязанностях. В груди Марка зашевелилась ревность.

Петти и Кит-старший радушно принимали его и искренне радовались его успехам. Ренни заметила это:

— Он любит быть на высоте!

Со стороны ее поведение могло показаться кокетством. Но Марк уже знал, что она приветлива со всеми людьми, и даже тот, кто хотел отобрать у нее дело, может рассчитывать на ее дружелюбие.

Марку хотелось побыть одному. Он наблюдал за взрослыми на просторной теннисной площадке. Дети весело плескались в огромном бассейне. Марк слегка завидовал их беспечности. Он не мог так проводить время, когда был их ровесником.

— Перебор? — Ренни опустилась на стул рядом с Марком.

— Перебор чего? — Он развернулся так, чтобы хорошо ее видеть. С тех пор как они приехали, Ренни встретила многих гостей и каждого прибывшего целовала или обнимала. Марк подумал, что неплохо было бы уйти и прийти снова, чтобы получить этот знак расположения.

— Слишком много шума, суеты, что ли... Не знаю. Это иногда надоедает. Может быть, родители и привыкли к такому хаосу. Но мы ведем более спокойный, размеренный образ жизни... Господи, где взять столько энергии, чтобы с раннего утра бегать, прыгать и кричать, а потом еще плавать?

Марк улыбнулся.

— Я не стал бы употреблять прилагательное «размеренный» по отношению к вам.

— Может, вы и правы. И все же мне виднее... А вы, похоже, ищете пути к отступлению. Судя по тому, как вы смотрите на дом, вам очень хочется незаметно выскользнуть в дверь и оказаться где-нибудь подальше.

— С чего вы взяли?

— По вашему скучающему лицу.

— Вы так хорошо меня изучили?

— Нет, но я вижу, что вы мучительно боретесь с собой.

— Все это лишь ваши домыслы, Ренни.

— Марк Фостер, может быть, вы примете участие в какой-нибудь игре или погуляете по саду? Тогда вам не будет так скучно. А как вы предполагаете проводить ваши собственные праздники и вечеринки, когда найдется достойная утонченная женщина, наш с вами идеал? Тетя Петти, конечно, не самая утонченная, но здесь всем весело! За редким исключением... А чего вам бы хотелось? Чтобы все сидели в доме, обряженные как для парада, и чинно прихлебывали белое вино?

— Если я женюсь, то не буду жить за городом. Мне надо жить в городе.

— А как же дети? Разве вы хотите лишить их возможности играть в теннис, ездить верхом, плавать и танцевать? Уроки гольфа в загородном клубе? Вы хотели дать им все, что можно купить за деньги. Вы забыли?

— Устал, мальчик мой? — Петти Хазельвуд шла к ним.

— Тетя! — Ренни обернулась к ней. — А как Кит?

— Он немного притомился. Марк, ты всегда был и остаешься желанным гостем. Мы не много виделись за эти годы. Тебе не надо ждать приглашения, чтобы приехать. Просто приезжай, и все.

Марк кивнул. Он всегда чувствовал доброжелательность родителей Кита, но старался не злоупотреблять их гостеприимством. Все великолепие их прекрасного дома всегда подчеркивало пропасть, лежавшую между ними, — разница в их происхождении была слишком велика.

— Марк все время работает, — говорила между тем Ренни. — Как ни позвоню, он занят. Бывает, приходится звонить ему в контору и в девять вечера.

— А что за дела у тебя к Марку в девять часов вечера? — спросила тетя Петти со значением.

Ренни зарделась, Марк отметил это с удовольствием. На дворе девяностые, и не так уж редко случается, что женщина звонит мужчине. Но смущение Ренни очевидно. Неужели ее можно смутить таким пустяком! Что за удивительная женщина!

— Так, дела, — туманно отозвался Марк.

— Дела? — Тетя Петти взглянула на них обоих.

— Я помогаю Ренни в бизнесе. Я попросил ее подробнее ввести меня в курс дела, и потому ей пришлось искать меня на работе. — Его слова звучали вполне убедительно.

Пусть тетя не думает, что между ними что-то есть. Ведь это не так.

— Так что же ты делал там в девять часов вечера? Неужели ты сам не видишь, что превращаешься в трудоголика? В жизни есть и удовольствия.

— Я люблю свою работу.

— Я тоже люблю свою работу, — вмешалась Ренни. — Но всему свое время. Если вы все время работаете, вы устаете. Вам нужно хобби. — Ренни категорично посмотрела на Марка.

— Например?

— Например, городки.

— Не думаю, что моим соседям понравится эта идея.

— Но не дома же. Всегда можно найти немного места и поиграть.

— Я никогда не пробовал.

— Никогда не поздно попытаться. — Ренни встала, увлекая за собой Марка. — Пойдемте, я научу вас.

Марк ждал около мотоцикла, пока Ренни со всеми попрощается. Они уезжали позднее, чем предполагали. Однако разговор за обедом оказался настолько увлекательным, что никто не вспомнил о времени. Становилось холодно, темнело. У Марка с собой была кожаная куртка, и он мог бы одолжить ее Ренни.

Она весело сбежала по ступенькам дома и махнула Марку.

— Извините, что задерживаю. Мама настояла, чтобы я взяла свитер. Дядя дал мне этот, шерстяной. Правда, он немного великоват, зато теплый. Я отговаривалась и обещала, что прижмусь к вам покрепче и согреюсь. Но это неправда. — Ренни хитро посмотрела на Марка.

Марк молчал. Ему было интересно, что ответила на это ее мама, но Ренни больше ничего не сказала. Свитер оказался огромным, и Марк хотел предложить ей куртку, но, подумав, сказал:

— Можете прижиматься ко мне, когда вы захотите.

Она немного смутилась и облизала пересохшие губы. Марку захотелось прикоснуться к этим губам, ощутить волнующую легкость этого прекрасного женского тела. Он вспомнил их игру в городки и то, как она поддразнивала его, когда он проигрывал, как казалась раздосадованной, когда он выигрывал. Этот день был определенно удачным. Ренни встряхнула его, показала всю бесплодность одинокого затворничества. Это ощущение беспечности и отдыха он уже давно позабыл. Да и знал ли когда?

Они ехали на большой скорости вдоль набережной, и при свете огней город казался нереальным.

— Я люблю этот район, особенно ночью. Он похож на сказочный домик, полный чудес.

— А мне он кажется просто дырой.

— Но это же так романтично!

— Хотите выпить кофе? — Марк остановился на красный свет светофора.

— Да, у меня остался заряд энергии после этой вечеринки. Я давно так не веселилась. Пожалуй, только на прошлом вечере тети Петти. А помните, как Бобби и Стиви Джекинсы все время спорили? Эти дети просто уморительны!

Марк с досадой вспомнил этих сорванцов, которые ни с чем не соглашались и противоречили всем и каждому. Интересно, если бы у него были братья или сестры, были бы они так же упрямы, как эти, или дружны, как Кит и Ренни?

Кафетерий, про который Марк много слышал от своей секретарши, был почти пуст. Только несколько посетителей расположились за столиками. Он заказал две чашки кофе и проводил Ренни до столика около стены. Удачное место после бурного дня.

— Мы так и не поговорили о деле! Мне очень понравилось ехать на мотоцикле. Мне двадцать шесть лет, но прежде никогда со мной такого не было. Здорово! Вот если бы вы приехали на машине, то мы обсудили бы все детали по пути. Ведь вы со мной поехали за этим?

Марк медленно помешивал горячий кофе. Он и сам не знал, как получилось, что он согласился поехать с Ренни. Он захотел провести с ней время — и это единственная причина, почему он увязался за ней, а вот предлогом стали дела. Но он не мог признаться в этом никому. Даже себе.

— У меня несколько вопросов к вам от моего бухгалтера. Для начала мне нужна ваша книжка.

— Давайте я просмотрю ее и вам отдам потом.

— Не будет ли странным, если я скажу, что не хочу говорить о делах сегодня?

Признаться, я тоже не хочу. Вам понравился этот день?

— Да.

— Вы осторожничаете, Марк Фостер! Как бы не сказать лишнего? А что вам больше всего понравилось? Еда, общество, дети или игра в городки?

— Ваше представление об этой игре. Если мне придется когда-нибудь играть в городки, я непременно загляну в руководство, а не буду слушать ваши советы.

Но в его глазах читалось другое. Ты мне больше всего понравилась. Он скользил взглядом по ее золотым, водопадом спадавшим волосам, потом по щекам, пылавшим румянцем. Он остановился на губах. Интересно, если ее сейчас поцеловать, будет ли на них вкус кофе? Нет, он подождет. Они приедут к ней домой, и там Марк завершит то, что начал утром.

— Мы можем не говорить о моих делах, — заговорила Ренни, — но мы должны поговорить о более важном. Я познакомлю вас с Джулией Треерн.

— Джулия Треерн? — Марк осторожно поставил чашку на стол.

— Я подумала о ней, когда мы говорили про детей. Она их очень любит. Ведь это главное требование к вашей будущей жене? Она работает добровольцем в детском госпитале и каждое Рождество собирает для них игрушки. Ее мать не здешняя. Зато отец из очень старинного рода. Она любит детей и посему будет отличной матерью.

На мгновение Марк заколебался. Но почему бы не попробовать и эту возможность? Он одобрительно кивнул.

— Вы можете организовать встречу.

— Тогда сценарий остается прежним.

— Только на этот раз ресторан выбираю я.

— И конечно, там будет другая кухня. — Ее глаза смеялись.

Он хотел видеть эти глаза всегда, когда бы ни захотел. В ней была такая веселость, такой заряд оптимизма, что Марк чувствовал себя гораздо старше Ренни. И намного циничнее.

— Мне все казалось, что я в саду.

— Тогда выберем более приземленное, удобное вам место. Например, «Лондон-паб».

— Когда?

— Я договорюсь с ней, а потом позвоню вам.

— Расскажите о себе, Ренни. А вы думаете завести семью?

— Наверно, да. Я хочу такую семью, какая была у мамы с отцом, а теперь у мамы с Теодором. Я знаю, что вы считаете меня неисправимым романтиком, ну и что! Я хочу любить так сильно, как никто никого никогда не любил. Тогда я посвящу свою жизнь этому мужчине и у нас будет много детей. У меня нет родных братьев и сестер. Я всегда дружила с Китом и Глорией, несмотря на то, что они были старше меня. Они есть друг у друга, а у меня никого нет. Хотелось бы, чтобы у мамы и Тео были дети, но уже поздно.

Марк вспомнил то немногое, что ему удалось узнать о ней от Кита. После смерти ее отца они с матерью остались одни. Что-то подобное было и у него, только Ренни об этом не знала. Ее судьба сложилась удачнее. Появился отчим, который ее любил. А в его жизни не появилось новой мамы, они остались вдвоем с отцом.

— И что вы будете делать с вашей кучей детей? — Он как бы очнулся от грустных воспоминаний.

— Для начала брошу работу. Я хорошо помню, как скучала по матери, когда она была вынуждена работать после смерти отца. Я переложу все дело на Еву. И больше времени стану проводить с детьми. Мы будем ходить в зоопарк. Там очень красиво, особенно когда темно. Потом мы будем ходить на пикник, в походы или бродить по маленьким магазинчикам в Чайна-Таун.

— А вы бы послали их в ту школу, которую сами посещали?

— Вероятнее всего, нет. Она, конечно, хорошая. Тео очень хотел, чтобы я там училась. Мама, тетя и сестра Тео учились там. И там мне дали хорошее, очень хорошее образование. А вы учились в частной школе?

— Я был далеко не в частной школе, так далеко, что вы и представить себе не можете.

— Но у вас неплохо получилось. Как это интересно! Я думаю, что в Сан-Франциско хорошая система образования. Малышей нельзя лишать детства. Я не стану их нагружать. Только то, что им нравится, не более. Все дополнительные занятия только по желанию. Я никогда не заставляю людей делать то, Что им не по вкусу, через силу.

— А я для своих детей хочу большего — больше, чем было у меня в детстве. Я хочу дать им максимум возможностей и все самое лучшее, что можно купить за деньги. У меня есть деньги, и я знаю, на что их потратить. Мои дети не будут ни в чем нуждаться.

— Мне кажется, вы хотите купить вашим детям все, что они только пожелают.

— Все правильно.

— Но это же первое условие, чтобы испортить их. Они и впредь станут ждать милостей от всего мира, но их не будет.

— Это мои дети, и я способен купить все, что только они пожелают.

— Марк, детям не нужно много вещей. Им нужна любовь. Из ребенка получится хороший человек, если в детстве у него были любящие родители. Ему нужен дом, где его любят и ждут. Подарки хороши к празднику или торжественному событию. А вы собираетесь просто откупаться.

— У них будет заботливая мать. Она будет сидеть дома с детьми и заботиться о них. А я буду дома по вечерам и выходным.

— Вам придется изменить привычки.

— Не думаю.

— А я уверена. Если это действительно для вас важно. А сейчас мне пора домой. Это был прекрасный день. Я очень вам благодарна, что вы поехали со мной.

Он встал и протянул ей руку. Ее кожа была нежной, хотя в маленькой руке чувствовалась сила. Она не отдернула руки и шла так, как будто они всегда ходили за руку. На минуту он представил, каково это, быть другом Ренни Морган. Прежде у него не было женщины-друга. Марк думал, что это невозможно. Но сейчас ему хотелось бы попробовать.

— Тогда я договорюсь с Джулией и позвоню вам. На этой неделе у вас будет время?

— Да, но если что-то изменится, я позвоню.

— Хорошо.

Марк подъехал к ее дому, и она соскочила с мотоцикла прежде, чем он успел заглушить мотор.

— Спасибо, что подвезли.

— Я провожу вас до двери.

— Спасибо, я и сама могу дойти.

— Нет, я хочу проводить вас до дверей.

Около дома она выпустила его руку. Он и не пытался снова взять ее за руку, но неотступно следовал за ней. Он терпеливо ждал, пока она выудит ключи из кармана джинсов, и изо всех сил боролся с желанием схватить ее в охапку и не отпускать до завтрашнего утра.

— Насчет ваших бумаг... — Марк колебался.

Она подняла голову и посмотрела на него с удивлением. Марк не мог больше противостоять искушению, которое преследовало его с самого утра. Он приподнял ее подбородок и глядел на ее лицо.

— Так что там мои бумаги? — Ее глаза смеялись.

— Мы должны встретиться на неделе и поговорить о делах.

— Если получится. Ведь вы долго засиживаетесь на работе, а я освобождаюсь в шесть.

— Я позвоню.

Он наклонился, его губы почти касались ее. Одной рукой он держал ее голову, а другая нежно гладила ее волосы. Ренни не шевелилась, и он поцеловал ее. Поцелуй длился почти вечность. Марк целовал ее медленно и умело. Ренни, всем телом прижавшись к нему, утонула в его руках.

Но все когда-нибудь кончается. Марк закончил свой поцелуй.

— Я позвоню тебе завтра.

— Хорошо. Я почти всегда вечером дома. — Голос ее дрогнул. — Думаю, что целоваться так не стоило.

Марк отпустил ее.

— Почему?

— Потому что если я не стану искать тебе жену, то ты прикроешь мой бизнес.

Он отпрянул, как будто его ударили по лицу.

— Я не забыл нашего соглашения, Ренни. Делай свое дело, а я сдержу свое обещание.

Он не сказал больше ни слова. Просто повернулся и пошел. Как она могла такое сказать? Так отшить его! Тоже мне — простой поцелуй, что такого? Их отношения — чистый бизнес. Ее дело — познакомить его с подходящей девушкой, и он не будет закрывать ее дело. Разумное соглашение.

Так почему тогда ее поцелуй вызвал в нем такую бурю? Почему он думает о дружбе? Почему Ренни так притягивает его, хотя совершенно не подходит на роль жены?

Вот о чем он должен всегда помнить! И нельзя давать волю своим чувствам. Со временем он найдет прекрасную жену и забудет всю историю. И Ренни тоже.

Он сел на мотоцикл и поднял глаза на ее окна. Там горел приглушенный свет, шторы были спущены. Она выйдет замуж по любви. Только так.

Глава ПЯТАЯ

Марк приехал в «Паб» раньше назначенного срока. Ему было интересно, как и когда появятся Ренни и ее подруга. Он огляделся. Обстановка напоминала обыкновенный английский паб, но сходство оказывалось мнимым, поскольку ресторан был не из дешевых. Однако Марк давно перестал обращать внимание на такие вещи. Он редко приценивался. И тут он увидел, что Ренни и темноволосая миловидная девушка садятся за дальний столик.

— Могу вам чем-то помочь? — Около Марка возник официант.

— Я присоединюсь к девушкам вон за тем столиком.

— Но они не говорили, что ожидают третьего. Они сделали заказ. Я не могу вам помочь.

— Я с ними договорился. Девушку со светлыми волосами зовут Ренни Морган. Они меня ожидают. Она просто забыла вам сказать.

Официант колебался, но, оценив дорогой костюм Марка и его золотые часы, наконец кивнул. Марк цинично улыбнулся: действуй соответственно своей роли, и люди тебе поверят. Это он тоже усвоил за годы практики.

— Прошу вас следовать за мной.

Вот черт! Марк не предполагал появиться имеете с официантом. Насколько неожиданным покажется его появление, если к столику его подведет официант.

— Мадам, прибыл третий человек, которого вы ожидали.

Официант изучающе смотрел на Марка, словно подозревая его в чем-то не очень хорошем.

— Вот это да! — Ренни перевела взгляд с официанта на Марка, а потом на Джулию.

— Вы оказали нам неоценимую услугу. — Марк недовольно покосился на официанта, который пододвигал ему стул.

— Марк, ты не хочешь к нам присоединиться? — сказала Ренни, наблюдая эту картину.

Марк сел и внимательно присмотрелся к Ренни. Интересно, где в следующий раз она пожелает представить ему невесту. Что до него, то больше он у нее на поводу не пойдет!

— Джулия, я рада представить тебе Марка Фостера, моего друга.

Он кивнул.

— Очень приятно, Джулия.

— Очень приятно, Марк. Рада с вами познакомиться. Однако я не совсем поняла — вы решили пообедать с Ренни вместе? Если бы я знала, то перенесла бы ланч на другой день. — Она вопросительно посмотрела на Ренни.

— Что ты говоришь, Джулия! Я хотела пообедать с тобой. — Ренни бросила на Марка умоляющий взгляд, ища помощи и поддержки.

— Я часто здесь обедаю, Джулия. Когда я пришел, то увидел Ренни и решил подойти поздороваться. Официант неправильно меня понял. Виноват только я. Я готов пересесть за другой столик. — Марк подумал, что это был бы не худший выход из щекотливой ситуации.

— Что ты, Марк, пожалуйста, оставайся! — воскликнула Ренни. — Нам будет только приятно.

— Конечно, — добавила Джулия. — К тому же я не собираюсь задерживаться. Сегодня я работаю в госпитале, и мне не хотелось бы опаздывать.

— Джулия работает в детском госпитале, — пояснила, кашлянув, Ренни.

Марк покосился на нее. Она казалась чем-то озабоченной.

— А у вас есть дети? — Марк был сама любезность.

— Марк, Джулия не замужем, — с нажимом произнесла Ренни.

— Какое совпадение, я тоже не женат! — Марк поймал взгляд Ренни. Такой он ее еще не видел.

Марк перевел взгляд на Джулию и долго с удовольствием ее рассматривал. Ее волосы были иссиня-черные, одежда — не броская, и ни одной драгоценности. Ему захотелось побольше узнать о ней, о ее семье, работе.

— Расскажите, как это — работать в госпитале?

Джулия слишком буквально восприняла эту просьбу и пустилась в подробное описание своей работы. Марк слушал вполуха, как она приструнила мальчика, терроризировавшего весь госпиталь, как другой мальчик разбил рентгеновский аппарат, а она взяла его вину на себя. Истории не очень отличались одна от другой. Все они красочно описывали не очень легкую работу в госпитале и самоотверженный труд Джулии.

Марк поглядывал на Ренни. В течение всего этого бесконечного монолога она оставалась очень спокойной и слушала, не отводя глаз от Джулии. Спустя какое-то время Марк мысленно признал, что, укоряя Ренни в болтливости, был не прав. Выдержать Джулию оказалось выше его сил. Только когда принесли ланч, она замолчала.

Марк подумал, что требования к идеальной жене следовало бы дополнить: он любит поддерживать разговор на равных, а не выступать в роли пассивного слушателя.

— У Марка есть сезонный абонемент на футбол, — наконец вставила Ренни.

— Правда? — Джулия непонимающе вскинула брови.

— Правда. — Марк с трудом сдержал улыбку. Он видел, что Ренни боится, что за столом повиснет неловкая пауза. Что же она скажет потом?

— Роджер будет играть. — Джулия вдруг обрадованно улыбнулась.

— Роджер?

— Мой кузен Роджер Джексон.

— Как интересно! Да? Марк! Я и не знала, — затараторила Ренни.

— Очень интересно. — Марк явно забавлялся происходящим.

— Мои кузены, Вет и Ролли, оба учились в Стенфорде. А кузены Джек и Роджер — в Беркли, поэтому стоит им встретиться, как они начинают нахваливать каждый свою команду.

— У вас очень большая семья, — резюмировал Марк.

Джулия с воодушевлением стала описывать всю свою многочисленную родню. Марку оставалось винить в этом бесконечном монологе себя одного. После ее рассказа о госпитале он не без оснований решил, что повествование о родне может затянуться за полночь. Сначала он старался держать в памяти всех родственников Джулии, но потом сбился со счета. У нее оказалась действительно большая семья. В своем воображении Марк свел их вместе и ужаснулся, подумав, что все они могут оказаться столь же болтливы.

В паузе он отодвинул стул и поднялся.

— Очень жаль, но мне пора идти. Рад был познакомиться.

— Как быстро летит время в хорошей компании! Мне тоже пора в госпиталь, меня там ждут. Ненавижу опаздывать. Марк, мы с вами поедем в одном такси? Да, Ренни, этот ланч был очень хорош. Надо бы его повторить.

Марк посмотрел на Ренни, и ему не понравилось, что она осталась равнодушной к такому проявлению заинтересованности в нем со стороны Джулии. А та пусть и не надеется, что будет делить с Марком что-то, пусть даже такси! Она очень ошибается.

— Ренни, я заеду сегодня вечером или позже, на неделе? — Марк говорил нарочито громко, чтобы у этой Джулии развеялись остатки иллюзий.

— Сегодня? — Ренни очень удивилась.

— Около восьми часов. — Марк поцеловал ее в губы и повернулся к другой девушке.

— Я провожу вас к выходу, но мне не нужно такси, я дойду пешком.

Марк удобно расположился в рабочем кресле и отдался течению своих мыслей. Он думал о Ренни. Его прощальный поцелуй не был оставлен без внимания. Интересно, как скоро теперь она позвонит и позовет его?

Дверь распахнулась рывком и ударилась о стену. Марк поднял голову и улыбнулся. Похоже, теперь можно обойтись и без телефона.

— Вы не смеете просто так врываться в кабинет! — Его секретарша билась до конца.

Ренни не видела и не слышала ее. Испепеляя Марка взглядом, она прошла в глубь кабинета, бросила сумку на стул и остановилась, уперев руки в бока.

— Рейчел, вы можете идти, все в порядке, — сказал Марк.

Как только дверь затворилась, Ренни перешла в атаку:

— Что в порядке? Я полагала, что вы хотите найти себе жену! Я стараюсь, ищу, а вы ведете себя как идиот и делаете все, чтобы они думали, что между нами что-то есть!

В ярости она стукнула кулаком по столу. Марк подумал, что ей должно быть больно.

— Я считала, что можно сделать так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что мы сговорились заранее. А вы появляетесь с официантом, который утверждает, что мы вас ожидаем. Мне просто повезло, что она ушла вместе с вами, а не осталась допрашивать меня по полной программе.

У нее перехватило дыхание, и она остановилась.

— Но это все цветочки. Я не могу поверить, что вы осмелились целовать меня на виду у всего ресторана. Вы не подумали, какое впечатление это произведет на Джулию? И вы, конечно, не заметили, что за два столика от нас сидел мой знакомый, да и не просто мой знакомый, а друг моего отчима. Могу себе представить, как он отзывается обо мне. «Тео, старина, ты знаешь, что твоя Ренни встречается с одним типом?» И тут он подробно опишет тебя, а Тео вспомнит, что мы были вместе у тети, и потом вся родня будет говорить, что у нас роман, которого в самом деле нет и не будет!

Она отвернулась к окну и попыталась успокоиться.

— Ну что вы молчите?

— А что тут говорить, если она мне не подходит?

— А нельзя было просто сказать, что вам пора и вы были рады с ней познакомиться? Но вы заявили, что заедете ко мне вечером. Я думаю, Стив, знакомый моего отца, тоже это слышал. А теперь моя мать будет звонить мне с упреками, почему я не представила ей тебя раньше, почему умолчала о своих глубоких к тебе чувствах. Почему мы с ней не так близки, как были раньше. А что я ей могу сказать, если у нас и в помине ничего нет! Я не хочу, чтобы семья знала о моих финансовых проблемах! Они начнут давить на меня, чтобы я взяла у них деньги. А я хочу управиться сама!.. И потом — чем не подходит Джулия? Она очень симпатичная, очень образованная и любит детей. Самая подходящая пара. Может быть, самая подходящая из всех остальных!

Марк смотрел на нее не отрываясь, он не видел ее такой. Ее глаза были темнее, чем прежде, а щеки горели румянцем от гнева, ему не терпелось узнать, не стала ли ее кожа теплее от этого огня. Может быть, попробовать успокоить ее поцелуем? Нет, пожалуй, не стоит.

— По правде говоря, эта ваша подруга слишком маленького роста.

— Слишком маленького? Она не намного меньше меня. Вы хотите сказать, что я низкорослая? Вы никогда не упоминали о росте в числе ваших требований. Я бы это учла.

Вот Ренни была самого подходящего роста — немного выше плеча Марка. Ему приходилось чуть-чуть наклоняться, целуя ее, но когда она оказывалась у него в объятиях, это не имело ровным счетом никакого значения.

— Да, мне нужна утонченная, но пигалица мне не нужна. Вы что, хотите, чтобы у меня всю оставшуюся жизнь болела спина, только потому, что я целовал жену, сложившись пополам?

Ренни гневно фыркнула.

— Какая трогательная забота о своем здоровье!

— Не только это. Разве вы не заметили, что смысл всех повествований про госпиталь в том, что перед нами сидит замечательная девушка! Она словно пишет сценарий, где в главной роли всегда она сама. Я просто не понимаю, как они там обходятся, когда ее нет!

Ренни отошла к окну и смотрела куда-то вдаль. Марку на миг показалось, что на губах ее скользнула улыбка.

— Вы правы. Она действительно представляется героиней какого-то действа. Но то, что она очень любит детей, — правда. Семья для нее главное. Я думала, что вам она придется по душе.

— Я пришел к выводу, что никак не менее половины города так или иначе приходится ей родней. И она все время говорит их словами. У нее самой есть хоть капля индивидуальности ?

— А я думала, что мужчинам нравится, когда жена повторяет каждую их мысль и подражает им, почитая их богами.

— Когда человек ищет, с кем провести остаток жизни, то ему это вряд ли понравится. Мне не нужна такая жена. Это все равно, что разговаривать с самим собой.

Ренни отошла от окна, приблизилась к Марку. Глаза ее опять сияли и наполняли его кабинет теплом и светом.

— Да она просто стеснялась. Или нервничала. В вашей компании.

— Я никогда не замечал, чтобы вы нервничали в моей компании.

— Вы друг Кита, моего кузена. Практически тоже родственник.

— Давайте на этом остановимся. Она засмеялась, глядя на Марка.

— Нет-нет, подождите! Я все еще на вас сердита.

— Почему же?

— Вы не дали Джулии шанса. А мне кажется, что она именно то, что вам надо. Она бы стала хорошей женой, оставила бы работу. Ей нравится ее госпиталь. Но когда будут дети, то и это отойдет на второй план.

— Мне не понравилось, как она говорила о госпитале. Я тоже занимаюсь благотворительностью, но не кричу об этом на каждом углу.

— Марк, я не верю своим ушам. О чем вы? — Ренни была очень удивлена.

Она подошла к Марку и взяла его за руку. Он почувствовал ее пальцы сквозь тонкую материю своей рубашки и ощутил беспокойство. Она смотрела на него так пристально, что Марк невольно смутился.

— Мы же обсуждаем, мне кажется, Джулию. — Голос его был еще ровным и холодным.

— Обсудим ее чуть позже. А сейчас я хочу знать, где именно вы занимаетесь благотворительностью. Невероятно, большинство мужчин не делают этого, отговариваясь нехваткой времени.

— Оставим это, Ренни.

— Нет, не оставим. Расскажите.

— Я работаю в центре реабилитации трудных подростков. В районе Тендерлоина. По две субботы в месяц.

— Район Тендерлоина? Так именно туда вы ездите?

Она бы меньше удивилась, если бы он признался, что летает на Луну. Этот район был самым бедным и неблагополучным во всем Сан-Франциско: постоянные стычки местных банд, дележка наркотиков и бесконечная стрельба. И все это казалось таким далеким от улицы Монтгомери с ее изысканным убранством, что Ренни стоило труда свести услышанное воедино.

— А почему там? Есть же и другие организации подобного рода в более безопасных районах.

Марк кивнул, но не ответил.

— Да и откуда вам знать об этом центре?

Марк взглянул на Ренни. В ее глазах читалось недоумение: ни Кита, ни кого-то еще из своих друзей в подобном месте она не могла бы представить.

— Я там вырос. Это что-то типа ностальгии.

Она уставилась на его роскошный костюм и дорогой галстук, а также золотые часы на запястье. Она осматривала его с головы до ног, пока не наткнулась на его взгляд.

— Не вполне соответствую имиджу?

— А сколько вы там пробыли?

— Сколько? Да я вырос там. Мой старик-отец работал в доках, когда был достаточно трезв для этого. А иногда он перебивался разовой работой, чтобы хватило на кусок хлеба. Я уехал оттуда, когда получил стипендию в Стенфорд.

— И никогда не возвращались туда?

— Отец давно умер, а мать бросила нас еще в детстве. Вы меня не поймете.

— Постараюсь. У вас было трудное детство. А теперь вы богаты и хотите сделать что-то для детей, которые все еще живут там.

— Трудное? — Он откинул голову и засмеялся. — Только вы могли бы назвать его трудным. Оно было кошмарным. Но мне повезло, и я выбрался оттуда. Теперь я надеюсь, что еще кто-то сумеет выбраться.

— Я не считаю, что вам просто повезло. Вы проделали титанический труд к вершине вашей карьеры и удачи. Теперь я понимаю ваше стремление найти жену из высшего общества. Но вы не можете избавиться таким образом от своего прошлого.

— Что вы имеете в виду — что мое плебейское происхождение будет выглядывать, как ослиные уши? Что я не соответствую своим же собственным запросам?

— Да что вы говорите? — Ренни ужаснулась. — Я только имела в виду, что не стоит зацикливаться на этом. Вам есть чем гордиться. Я знаю, что вы возлагаете все надежды на потомство, но не умаляйте своих заслуг. Вам нужно больше. Любовь.

— Боже мой, Ренни! Не надо мне этого. Я знаю, вы думаете, что любовь повсюду, я даже допускаю, что она рядом с вами. А по мне, так вы просто смотрите на все сквозь розовые очки, потому и верите в этот бред. У меня нет времени гоняться за тем, во что я не верю.

— Но то, как вы выбираете жену, просто цинично.

— Мне так удобно, и это мне подходит. Я не хочу, чтобы мой сын стыдился своего отца или скучал по матери, которую никогда не видел. Брак — это своего рода сделка на всю жизнь. Как и во всякой сделке, здесь должен присутствовать элемент выгоды и цинизма. У нас не было бы столько разводов, если бы люди все заранее взвешивали.

— Тогда мне не совсем понятно, чем я могу вам помочь. Я отказываюсь. — Она вздохнула и опять отвернулась к окну.

Марк был обескуражен. Как можно бросать такие сделки на полпути! Он не позволит ей сделать это.

— Что ж, тогда вы потеряете свой салон. Таковы условия сделки.

— Но и вы, Марк, должны приложить усилия. Назначьте ей свидание.

— Бросьте, Ренни. Как я могу прожить с женщиной жизнь, если не могу вынести ее пару часов!

— Так чего вы хотите от меня? Я представила вам двух наиболее подходящих кандидаток. Полностью исходя из ваших пожеланий. Обе симпатичные, стильные, богатые, из лучших семей. Что вам еще нужно?

— Я не знаю, мне кажется, в них чего-то не хватает.

Может быть, ни одна из этих женщин не принесла бы в жизнь Марка солнечного света? Но вот Ренни — в двух шагах от него, со своим дразнящим запахом, в шерстяных брючках и в такой блузке, которая больше открывала, чем прятала.

— Тогда остается одно. Вам придется умерить свои запросы.

— Какие, например?

— Я знаю нескольких женщин, которые подходят по всем параметрам, кроме одного. Это — работа. Я не могу у них спрашивать, бросят ли они работать, если будут дети. Так что выясним это по ходу дела. Попробуем?

Он посмотрел в ее бархатные глаза, они гипнотизировали его. Он мог бы смотреть в них весь день. Не следует ее целовать. Не надо больше об этом думать.

Марк подошел к ней и обнял. Она не отстранилась, не оттолкнула его, но и не прижалась к нему крепче. Его губы почти касались ее, так продолжалось вечность.

— Будем друзьями? — почему-то робея, спросил Фостер.

— Я подумаю.

— Мне кажется, ланч не вполне подходит для знакомств.

— Как же тогда? Так было проще.

— Придумаем что-нибудь.

— Я могла бы организовать вам свидание, а сама присутствовать не буду.

— Нет, пожалуйста, присутствуйте. Вы можете мне понадобиться, если мне придется уйти.

— Хорошо. Попробуем устроить вечеринку. Хотя я не совсем понимаю, кого можно было бы пригласить. Вспомнила! Я же получила приглашение от моих школьных знакомых. Там будут очень интересные люди, а также много одиноких женщин. Я познакомлю вас со всеми, и вы сможете выбрать себе, кого захотите. В следующую субботу.

— Я не могу в субботу.

— Это же не утром, а около восьми вечера. Вы все успеете. Это великолепная возможность выбрать. Тем более, что это последняя попытка. Кроме них, я никого не знаю. Я перезвоню вам ближе к делу, и мы обо всем договоримся.

— Тогда мне ничего другого не остается, как выполнить свою часть сделки. Вы хотите, чтобы я приехал к вам сегодня вечером — мы бы вместе посмотрели бумаги?

— Ох, я совсем забыла.

Она покопалась в сумочке и торжествующе вручила Марку чековую книжку.

— Я хотела отдать ее еще днем, но у нас были дела и поважнее.

— Значит, сегодня вечером?

— Сегодня я не могу. Да и вы хотели сначала взглянуть на мою чековую книжку.

— Почему вас не будет дома?

Марк предчувствовал ответ, и ему стало не по себе.

— Мы идем в пиццерию, а потом в кино. Вместе с Джо.

— С тем самым Джозефом Трумондом Сейнджером Четвертым? — Марк не находил себе места от злости. Ну что же здесь поделать? Она свободная женщина и может встречаться, с кем пожелает. И почему его это бесит?

— Все зовут его просто Джо. — В тоне Ренни послышался металл.

— Принц голубых кровей? — Марк казался спокойным.

— Можно сказать и так. Его семья приехала сюда очень давно и процветает на ниве политики. Его дядя был мэром пару лет назад. Но у него нет сестер и даже кузин, если вас это интересует.

— Вас с ним что-то связывает?

Марк не собирался на ней жениться. Ему нужна была совсем другая женщина. Но его задело, что она предпочитает этого Джо ему, Марку.

— Мы друзья.

Марк ревновал. Он представил, как Джо целует ее и как она тает от этих поцелуев. Невыносимо!

— И насколько вы близки?

— Друзья иногда проводят время вместе, и им от этого приятно.

— А мы друзья, Ренни? Мы же неплохо провели время у тети?

— Друзья друг друга не шантажируют.

— Это не шантаж, просто бизнес. Я о другом. У меня никогда не было друзей-женщин.

— Неудивительно.

— Ренни, я хочу, чтобы мы были друзьями.

Он наклонился и поцеловал ее. Марку показалось, что это было самое упоительное мгновение в его жизни.

— Хорошо, Марк, будем друзьями. — Ренни зарделась.

— Проведем вместе день — субботу, например.

— Я думала, что вы работаете в центре.

— Через неделю. Я работал в этот раз, в следующий я свободен. Проведите эту субботу со мной. — Марк был настойчив.

Раз у нее находится время на какого-то там Джо, то будет и для него, Марка.

— И что мы будем делать?

— Решим завтра вечером, когда я к вам заеду.

— Зачем?

— Мне нужно посмотреть ваши бумаги.

Глава ШЕСТАЯ

— Вы никогда не сдаетесь. — Ренни хмурилась.

— Я смотрю на это как на еще одно успешное вложение.

— Успешное вложение? Однако этот салон пока еще мой!

— Но я присматриваюсь к нему. Если это наш последний рывок, то магазин перестанет быть вашим. Тогда это будет один из моих магазинов. — Марк был бесстрастен.

Он не любил смешивать бизнес и другие дела.

— Я же представила вам двух перспективных невест. Так нечестно! — протестовала Ренни.

— То, что мы делаем и делали, было бизнесом в чистом виде. Моя компания выделила вам заем, а вы его не выплатили. Вы мой должник.

— Я делаю все, что в моих силах. — Она поднялась со стула, гордо тряхнула головой и перекинула сумочку через плечо. — Приезжайте в восемь вечера. И не надевайте костюм. Иначе я вас просто не пущу.

— Какая вы свирепая! — Марк принял насмешливый тон.

— Какой вы самовлюбленный! Если вы диктуете мне, как вести дела, и выдвигаете требования, то и я в свою очередь хочу сделать так, чтобы наша с вами последняя попытка прошла успешно. Так что в восемь и без костюма.

Ренни бесшумно открыла двери и вышла.

Взяв в руки чековую книжку, он бессмысленно вертел ее, пытаясь разобраться в чем-то, чего он не мог понять. Почему он терпит ее выходки? Если бы его мать не ушла от них, могли бы его родители иметь еще детей? Ренни никогда бы не выжила в мире его детства. И слава богу, что ей не довелось с ним соприкоснуться.

Марк вызвал бухгалтера и отдал ему чековую книжку Ренни. Пусть разбирается. Когда он вышел, Марк задумался. У него было еще 29 часов до того, как он увидит Ренни. И это время он проведет за работой, а не за мыслями об этой вертихвостке.

С точностью до минуты в восемь вечера следующего дня Марк позвонил в двери Ренни.

Ее огромные глаза расширились еще больше при виде Марка. Он был одет в коричневые слаксы и кремовый пуловер.

— Неплохо выглядите, Марк Фостер!

— Мне это идет больше, мисс Морган?

— Да, надеюсь, вам уютнее в этой одежде, чем в галстуке и костюме.

Он не хотел признаться, что больше всего ему нравилось быть с ней рядом.

— Приступим к нашим вопросам?

Ренни вздохнула и кивком пригласила Марка в небольшую комнату, служившую ей столовой.

— Здесь есть где разложить бумаги. Надеюсь, вы дадите мне несколько уроков ведения дел.

— Уроков?

— Разве вы не за этим пришли? Я думала, что для вас это важнее всего на свете. — В ее голосе крылась насмешка.

— Мы рассмотрим кое-что и примем необходимые решения.

— Чашечку кофе?

— Покрепче, если можно, и без сливок.

— Правильно, это нам поможет продержаться и не заснуть.

— Бумаги навевают на вас тоску, Ренни? Он наблюдал, как она суетится около плиты, и пытался сосредоточиться, не отвлекаться на другие мысли.

— Как прошло свидание с вашим драгоценным Джо?

Она метнула недобрый взгляд на Марка и поставила чашки.

— Его можно называть просто Джо без всякой иронии. А свидание прошло очень хорошо.

— Куда вы ходили?

— А в чем, собственно, дело, Марк? Вы ведете себя как ревнивый муж. Мы ели пиццу, очень хорошо провели время. Вопрос исчерпан.

Он отрицательно покачал головой, но сам уверен в этом не был. Его бесила мысль, что Ренни встречается с другим мужчиной. Однако Марк предпочел не копаться в истинных причинах своих антипатий и взялся за бумаги.

В течение двух часов он с дотошной педантичностью объяснял ей, как правильно вести дела и в чем преимущество работы, осуществляемой в соответствии с установленным графиком.

— Если придерживаться всех этих указаний, то ваша прибыль увеличится в первый же месяц.

Ренни задумчиво кивнула, соглашаясь.

— Мне будет трудновато так сразу все изменить. Да и не нужны мне большие деньги. Только чтобы содержать себя и платить Еве.

— А еще больше?

— Зачем? Счастье не зависит от денег.

— Ваши дела и их состояние очень ярко это доказывают.

— Вот как, мистер Богач? Расскажите-ка, что же делаете вы со своим богатством? Что вы делаете с ним в свободное время? Да и есть ли оно у вас? Вы работаете в добровольческой организации, что само по себе тяжкий труд. Я знаю, что у вас абонемент на симфонические концерты. А как часто вы там бываете? Что вам дают ваши деньги?

Он поставил на столик чашку с кофе и долго не мог подобрать достойного ответа.

— Работа доставляет мне удовольствие. Это мое хобби.

— Я тоже люблю работу, но я просто ее делаю, у меня нет необходимости в куче денег.

— Это лишь потому, что я делаю все правильно — и вот, в отличие от вас, не стою на грани банкротства.

— Было бы странным, если бы вы оказались в моем положении, вы очень расчетливый.

— У меня не богадельня, Ренни, у меня бизнес.

— А я и не прошу от вас милостей.

— Тогда измените систему расчетов, берите предоплату, установите ее размер в зависимости от различных случаев, чтобы не получалось накладок, как с тем платьем.

— Откуда вы знаете о платье?

— Ева рассказала.

Ренни выглядела огорченной.

— Оно просто прекрасно. Его обязательно кто-нибудь купит. Это один из моих лучших образцов.

— Нужно многое перестроить. Я могу дать вам на это еще денег.

— Я не беру в долг, когда знаю, что не смогу отдать.

— Вы забыли, что должны мне гораздо больше. Вы находите мне жену, а я забываю долги. А если вы не находите мне жену, что вероятно, то тогда ваш магазин переходит ко мне.

Она сжала кулачки. Марк почти слышал, как бьется ее сердце.

— Вы не получите его! Даже если для этого понадобится перезнакомить вас со всеми незамужними женщинами в Сан-Франциско. Но и вы должны приложить хоть каплю усилий. Вы же мне не помогаете.

— Вы такая хорошенькая, когда сердитесь.

— Что? — Ее изумлению не было предела.

Марк улыбнулся — он вывел ее из себя. Может быть, в этом и есть ключ к ней?

— Вы слышали, что я сказал. Я очень удивлен, что вы не замужем, Ренни. И мне кажется, что Кит решил нас посватать.

— Вы и я? Только не в этой жизни!

— А почему бы и нет?

— Семья моей матери уходит корнями в древность, но по отцу ничего похожего нет. Он был простым полицейским и погиб при исполнении служебного долга. У меня нет своих денег. Вы не боитесь, что я выйду за вас по расчету?

— Судя по тому, что я о вас знаю, вы не из тех, кто гоняется за большими деньгами. Любовь для вас главное во всем.

— Я хочу, чтобы мой муж меня любил. Чтобы он проводил время со мной, а не торчал на работе целыми днями. Я хочу, чтобы он помогал мне по хозяйству. Чтобы мы вместе ходили на пляж и катались на машине.

— Это не самое страшное в жизни.

— Я бы не отказалась поехать в круиз.

— Круиз?

— Мама и Тео как-то ездили, и им очень понравилось.

— Хотите лежать на солнце и ничего не делать, чтобы вам все подавали?

— Это был бы круиз на Аляску. Там я больше думала бы о еде.

— Точно, о креветках и шоколаде.

Она улыбнулась, и Марку захотелось поцеловать ее больше, чем когда бы то ни было. Как он будет скучать по ней, когда женится!

Марк смотрел в ее глаза и представил на миг, что он женился на ней.

Нет, неудачная мысль. Она неподходящая кандидатура. Его жена должна быть великолепной хозяйкой, его помощником в делах и дать прекрасную родословную его детям. Он должен быть вхож в лучшие дома Сан-Франциско. Его будет поддерживать знатная фамилия. Кошмар его детства просто уйдет в небытие.

— Мне пора идти.

— Конечно. Спасибо.

Марк не мог справиться с новыми для себя чувствами. А его ревность к Джо? И тяга к ней, растущая день ото дня? Нет, у него есть цель, и он ее достигнет, чего бы это ни стоило.

— Так мы увидимся в субботу? — Ренни стояла в дверях.

— Я заеду в девять часов, — ответил Марк. В конце концов, один день ничего не решает.

— О'кей.

Сан-Франциско был окутан туманом. Марк ехал к Ренни и думал, что не знает, что ей предложить. Прогулки не получится, кататься нельзя.

Дверь открылась прежде, чем он успел нажать на кнопку звонка.

— Я не звонил.

— И незачем. Сейчас ровно девять, а вы всегда приходите вовремя. Мы пойдем куда-то или вы зайдете?

— Куда мы можем поехать? Там такая ужасная погода!

— Там просто свежо и немного бодряще. У нас целый день, чтобы провести его, как нам вздумается.

— Я хотел пригласить вас на море, в небольшой круиз. Не на лайнере, конечно, но все-таки...

— Я никогда не была в круизе. Это здорово.

— Не получится. Там все покрыто туманом. Он лежит даже на земле.

— К полудню развеется.

— Тогда возьмите куртку, там холодно. Через две минуты они уже были на побережье.

— Вы без мотоцикла?

— Слишком сыро и холодно. Я приехал на машине, но не смог ее здесь припарковать. Пришлось оставить неподалеку.

— А я хочу прогуляться пешком. Вы когда-нибудь просто бродили по городу?

— Может быть. Не помню. — Он старался говорить небрежно, хотя помнил времена, когда это был единственный вид передвижения, ему доступный.

— Куда же мы пойдем?

— Я больше привык к тихим ужинам и ночным клубам. Хотя, к сожалению, редко выбираюсь.

— Вы же просто трудоголик! Хорошо, что есть время немного развлечься. Пока вы не нашли себе идеальную жену и не обзавелись шестью детьми.

— Лучше не стоит.

— О, «мерседес»! Ничего удивительного. Она опустилась на сиденье.

— Да вы никогда и не покажете, что удивились, — улыбнулся Марк.

— Сильный, стильный и дорогой. Как раз для преуспевающего человека.

— Я и есть преуспевающий. Разве не заметно?

— За счет таких дурочек, как я.

— Крошка, если вы собрались играть по взрослым правилам, то нужно их выполнять.

— Эти варварские требования?

— Вы же подписывали документы в здравом уме?

— Да, но тогда я имела дело не с вами.

Марку показалось несправедливым, что она упрекнула его в жестокости. Ведь он шел ей навстречу.

— Куда мы едем?

— На Юнион-сквер.

— А что там?

— Увидите.

— Расскажите мне о ваших друзьях, кроме Кита.

— Все это скорее деловые партнеры. Может быть, только Стив...

— А кто этот Стив?

— Директор программы в центре для детей.

— Так я и думала, вся ваша жизнь в работе. Мой вам совет: постарайтесь расслабиться. Все, что вы делаете для дела, обратите к себе. И наслаждайтесь этим каждый день! И сегодня.

— Я думаю, что сегодня нас ожидает много приятного.

Жизнь вполне его устраивала, пока Кит не подсунул ему Ренни.

— Поедем лучше в Чайна-Таун.

— В Чайна-Таун? Здорово! А что мы там будем делать?

— Я помню, вам нравится ходить по магазинчикам.

Ренни и Марк долго бродили по городку, и когда туристы особенно бурно толпились у них на пути, Марк покрепче прижимал ее к себе. Она была под его покровительством. И чувствовала себя прекрасно.

— Очень мило с вашей стороны — запомнить, что мне нравится.

Он только сдержанно кивнул. По правде говоря, он вспомнил об этом в последнюю минуту, почти потеряв надежду придумать что-нибудь.

— И мы будем есть дим сум на ланч?

— Что это?

— Дим сум. Вам же нравится такая еда?

— Вы имеете в виду китайскую кухню?

— Там выдают поднос, и ты можешь набирать все, что только пожелаешь.

— Звучит заманчиво.

— Вы никогда не пробовали дим сум? Невероятно, живете здесь — и никогда не ели дим сум! Вы, наверное, всегда обедаете в ресторане около работы?

— Я бывал в лучших итальянских ресторанах и ел на самой вершине здания Американского банка. А вот дим сум не пробовал.

— Ну конечно, вам же вечно некогда, да и место не самое фешенебельное.

Он поднял ее подбородок кончиком пальца.

— Мы приехали развлекаться, так что оставьте ваши колкости для другого случая.

— Извините.

Они шли по улицам, и все вокруг казалось сказочным.

— Мне очень хорошо. Я здесь не была сто лет.

— Мне тоже хорошо с вами. Необычное чувство проникло в самое сердце Марка. Он не мог бы его назвать словами, оно было слишком непривычным. Ренни умела радоваться совершенно простым вещам. Она с восторгом разглядывала всевозможные витрины, но особое внимание привлек магазинчик, торгующий кружевами.

— Хотите купить кружев?

— Не знаю. Они изумительны. Но что с ними делать? Разве что на платье или использовать как вуаль.

— Если вы не собираетесь ничего покупать, то зачем мы тут ходим?

— Считайте, что мы гуляем. Смотрим, любуемся... Разве вам не нравится просто глазеть по сторонам? Давайте зайдем теперь сюда!

Марк взял ее за руку. Он решил, что если бы магазинов оказалось сто — и тогда бы он не протестовал. Ренни была счастлива, а остальное для него неважно. Особенно сегодня, в тот день, который как нарочно был создан для них двоих... А Джозеф, ее Джозеф, ходил ли он с ней по магазинам?

Они забежали в китайский ресторанчик. Там было людно, но им посчастливилось сразу же найти столик.

Ренни заказала жасминовый чай и принялась изучать меню.

— Я не буду свинину. Но здесь есть много всякой всячины из креветок!

— Теперь я понимаю, почему вам захотелось в китайский ресторан.

— Это правда. Спасибо, что вытащили меня из дому.

— Я рад, что вам хорошо. А в этом заведении вилки имеются? — Марк подозрительно изучал две палочки в салфетке на столе.

— Имеются, но советую попробовать есть палочками. Если хотите, я научу.

Когда Марку удалось управиться с палочками, то он понял, что все остальное ему тоже по силам. Веселье, с которым Ренни наблюдала за усилиями Марка, только увеличивало его удовольствие от всего остального.

— Я рискну еще раз показаться вам мамой, но могу заметить, что новые вещи очень хорошо вам удаются.

— А я не могу представить, что сказала бы моя мать, потому что она покинула нас задолго до того, как я мог бы запомнить ее.

— Извините, я не знала этого.

— Ничего. Она уехала, когда я был очень маленький. Наверное, район, где мы жили, не пришелся ей по вкусу.

— И ваш отец больше не женился?

— Нет.

Она покончила с ланчем и положила палочки на тарелку, потом отхлебнула немного горячего чая.

— Поэтому для вас так важно создание своей семьи?

— Да. Это должна быть нормальная семья. Я не хочу, чтобы мой ребенок хоть в чем-то нуждался. Я хочу, чтобы он знал, кто его дед и бабушка. Чтобы он знал свое место в жизни.

— А что еще?

— Ничего. И хватит об этом. Туман рассеялся. Поедем на пристань. Мы же собирались в круиз.

— Я думаю, что у вас будет отличная жена, Марк.

— Если и нет, то я сделал для этого все возможное.

Глава СЕДЬМАЯ

Когда Марк привез Ренни домой, уже стемнело. Круиз удался на славу, несмотря на холодный ветер и остатки тумана. В одном из магазичиков Ренни купила шоколад. В остальных они просто глазели по сторонам и приценивались к товарам. Потом обедали в маленьком приморском ресторане. Их приключениям не было конца. Теперь Марк понимал, почему Джозеф любит проводить время с Ренни. Она сама была маленьким праздником.

— Я надеюсь, что вам так же понравилось это небольшое путешествие, как и мне. — Марк остановил машину в двух домах от квартиры Ренни.

— Да, я рада. Все получилось очень удачно!

— Я провожу вас до дома.

Марк думал, что она пригласит его на чашку кофе. Ему совсем не хотелось прощаться.

— Не стоит затруднять себя. Я справлюсь.

— Но я хочу этого!

— Хорошо.

Ренни не промолвила ни слова, когда он взял ключи из ее рук и сам открыл дверь.

Марк зашел в дом. Лучше, если он отдаст ей ключи внутри.

— Хотите кофе? Или что-нибудь выпить?

— Пожалуй. — Он прошел дальше и протянул ей ключи на ладони.

Когда она коснулась его руки, все внезапно потеряло смысл. Он притянул ее к себе и поцеловал.

Она уперлась руками ему в грудь, пытаясь отстраниться.

— Я думаю, что нам не стоит этого делать.

— Почему же нет? — Он и раньше ее целовал, она не была против.

— Я сварю кофе. Боюсь показаться невежливой, но я немного устала. К тому же мне рано вставать.

— Зачем же вам рано вставать в воскресенье?

Он последовал за ней на кухню. Почему она не хочет с ним побыть? Почему она так изменилась, едва они подъехали к дому? Ему казалось, что они провели прекрасный день. А сейчас она словно бы не знает, как от него отделаться.

— Вам налить сливки?

— Нет. Я пью черный.

Его расстроило, что она это забыла. Глупо. Не стоит обижаться. Просто он запомнил, что она любит со сливками. Почему она должна все помнить?

Он облокотился на стойку и наблюдал, как она готовит кофе, как достает чашки и лезет в холодильник за сливками.

— Вас что-то беспокоит, Ренни?

Он чувствовал, что между ними возникло напряжение, и оно росло с каждой минутой. Определенно что-то было не так. Но он не мог уловить, что именно.

— Все отлично. Почему бы вам не подождать меня в гостиной?

— Но мне и здесь хорошо.

— Вы не хотите уходить? Почему? Вы меня нервируете.

— Я вас нервирую?

Она не ответила, только кивнула, облизнула губы и отвернулась. Марку очень хотелось прикоснуться к этим губам, почувствовать их сказочную прелесть.

— Вы на меня глазеете.

— На вас очень приятно смотреть. — Марк улыбнулся.

— И все же... Мне это лестно, и все же я прошу вас подождать в гостиной. Я сделаю кофе и принесу.

Марк пожал плечами и вышел. Ее поведение неприятно его удивило, но злить Ренни ему не хотелось. Если ей нужна пара минут, чтобы прийти в себя, он даст ей время. Он выглянул в окно и увидел, что туман полностью покрыл город. Марк присел на диван и облокотился на подушки. Комната была немного не в его вкусе, но вполне отражала романтический настрой хозяйки.

Спустя пять минут появилась Ренни с двумя большими чашками кофе. Она поставила их на столик и опустилась в одно из кресел вместо того, чтобы, как ожидал Марк, присесть с ним рядом на диване.

— Вы хотели поговорить?

Марк не хотел говорить. Он хотел, чтобы она оказалась рядом, чтобы он мог чувствовать ее запах, ощутить ее присутствие и мог бы в любой момент поцеловать.

— Вам надо рассказать мне о кандидатках, которых мы увидим в субботу. Мы не должны пропустить ни одной. Так что договоримся обо всем заранее. Условимся о времени. Никого не хочу пропустить.

Ренни согласно кивнула и потянулась за чашкой.

— Марк, мне кажется, что мы поступаем неправильно. Вместо того, чтобы пригласить сегодня Марселлу или Джулию, вы позвали меня и потратили время впустую. Не я вам нужна.

— А мне понравился сегодняшний день. И, вероятно, потому, что нас ничто, кроме делового соглашения, не связывает. Я думаю, что все было бы иначе, знай я, что вы интересуетесь мной как мужчиной.

— Интересуюсь. Пока можно, почему бы и нет. — Она пододвинула к себе чашку. — Но часы пробили полночь, и все исчезло.

— Что вы имеете в виду?

— Так. Ничего конкретного. Просто я поняла, что для вас естественно проводить свободное время иначе, чем мы сегодня. И вы будете проводить его иначе, когда найдете свою идеальную жену.

— А почему вы исключаете, что моя жена будет любить эти вещи?

— Я не представляю, чтобы Марселла ждала полдня в сырости отправления в круиз на теплоходике. Или что-то в этом роде.

— Но Марселла выбыла еще в первом туре. Я же говорил вам.

Ему не нравился этот разговор. Очень позднее время, чтобы обсуждать вопросы его брака. Он хотел насладиться обществом Ренни. Ему так нравилось ее жизнелюбие и умение радоваться каждой мелочи в жизни.

— Мне кажется, — заявила Ренни, — что элегантная и утонченная дама и любительница приключений не совпадают в одном лице. А вы чересчур непоколебимы в своих требованиях.

— Да. — Марк был тверд.

Свои требования он обдумывал на протяжении многих лет, образ его будущей жены сложился четко и определенно. И у него достанет денег, чтобы привлечь и завоевать любую женщину. Он взглянул на Ренни. Ее огорчила бы его убежденность. Она верит в любовь и ждет любви.

— Я полагаю, что ваши родители очень любили друг друга.

— Страстно. Я была еще мала, чтобы понять, как глубоки их чувства. Но они так трепетно заботились друг о друге и обо мне!.. И я помню, моя мать очень долго не могла поверить, что отец умер. Как будто часть ее самой ушла навсегда.

— Но она же вышла замуж во второй раз!

— Спустя пять лет. Тео знал ее очень давно, но она не видела других мужчин, кроме отца. Потом она стала встречаться с Тео. Он был ее единственным кавалером. И делал все, чтобы показать, как он ее любит.

— Денег у него было достаточно, чтобы поражать свою возлюбленную красивыми жестами!

— Как вам не стыдно! Он любил ее и не скрывал этого! На это не надо тратить много денег. И маму никогда не волновали деньги. У нее была очень богатая семья, но она ушла с отцом и не жалела об этом. Их любви хватало на все! Если бы мама видела, что он кичится своим богатством, он не имел бы ни единого шанса на ее любовь.

— Беру свои слова обратно, тигренок. — Марк шутливо выставил руку вперед. — Это моя ошибка. Я знал, что ваша мать отказалась вернуться к родителем. Ошибка в том, что я подумал, будто ее второе замужество — это шанс не остаться в одиночестве, с трудом сводя концы с концами.

— Не очень-то вы много знаете, мистер Богач!

— Сменим тему. Я заказал лимузин на субботу. Где будет вечеринка? Мне нужно предупредить водителя.

— Нам не нужен лимузин. Это совсем рядом. Я могу подвезти.

— Уж извините, Ренни. Но мы там будем пить, а это никак не совмещается с вождением.

— Вы можете позволить себе лимузин?

— Я предпочитаю не думать об этом как о дополнительных тратах.

— Не верю своим ушам! Марк Фостер такое говорит! Если вы сбрасываете со счетов выгоду — глядишь, скоро поверите и в любовь.

Марк не был готов к такому повороту и решил уйти прежде, чем Ренни сядет на своего конька.

— Спасибо за кофе. Я заеду в субботу в семь тридцать.

— Вы уже уходите? Ведь вы еще не допили свой кофе.

— Мне пора.

— Что ж, Марк, спасибо за прекрасный день. Было очень здорово!

— Мне тоже понравилось.

Он прошел к двери и лишь коснулся губами ее губ. Ему сегодня ясно дали понять, что это ни к чему. И он не хотел снова получить отказ.

— Марк, деньги важны, когда их нет. Вы уже не маленький бедный мальчик из плохого района. У вас много денег. Есть на свете и другие радости, кроме удовольствия копить деньги.

— Философия в десять вечера? — огрызнулся Марк.

— Найдите себе достойную жену, только перед заключением брака окончательно убедитесь, что она вам нравится. Никак не меньше, чтобы брак на всю жизнь.

— Я знаю, чего хочу, и, когда это у меня будет, сумею удержать.

Дважды за неделю Марк порывался ей позвонить. И каждый раз останавливался. Ее поведение тогда вечером озадачило его. Она оказалась другой, какой-то чужой. Его беспокоило, встречалась ли она в эти дни с Джозефом. И что лучше — знать об этом или не думать, оставаться в счастливом неведении?

Ему положительно не нравилось, что они встречаются, но что он мог с этим поделать? Ренни вольна встречаться, с кем захочет. Каждый раз, как только рука его касалась телефонной трубки, он медлил и решал подождать до субботы.

Ровно в семь тридцать он позвонил в ее дверь. Когда Ренни открыла, Марк замер от удивления. Он вошел и остановился у двери.

— Проходите, проходите, я еще туфли не надела.

Привычный блеск ее глаз был оттенен блеском изумительной красоты брильянтов. Такой красоты он прежде не видел.

Темно-синее платье было сшито точно по фигуре Ренни. Оно облегало ее, как вторая кожа, и подчеркивало изящество ее фигуры. Точеные ножки в черных чулках дополняли все это великолепие. Драгоценности не бросались в глаза, они лишь дополняли и оттеняли красоту Ренни. Марк не предполагал, что она может быть такой. Умелый макияж подчеркивал ее выразительные глаза, чувственные губы. Утонченная и изящная — вот какая женщина явилась перед Марком.

— Ренни?

— Что? — Она взглянула на него, прищурив глаза.

— Просто спрашиваю, чтобы не ошибиться. Не верится, что вы та, кого я знал. Вы великолепны.

— Я должна соответствовать. Вечеринка, которую мы посетим, не из простых.

— Тогда обувайтесь и пойдем. Лимузин ждет.

Марк смотрел, как она поспешно прошла в спальню. Он следил за плавным покачиванием ее соблазнительных бедер. Мгновение он колебался. Да и стоило ли ехать на вечеринку? Не лучше ли остаться дома и постараться больше узнать о Ренни? Он никак не ожидал, что она может быть такой ослепительной и чарующей. Она была одета, как на картинке, все в ней дышало невероятной утонченностью, на что претендовали и Сюзанна с Марселлой.

А почему бы и нет? Она ходила с ними в одну школу, росла в одном и том же обществе. Ее мать из богатой семьи и научила ее держаться с достоинством в обществе. Сколько же еще тайн скрывает она?

Ренни вышла из спальни в туфлях на высоких каблуках, с накидкой в руках. Она остановилась возле Марка.

— Должен ли я принести что-нибудь в подарок хозяевам?

— Нет. Вы же пока не знакомы. А я приготовила кое-что, потому что мы дружим с Дениз много лет. Тодди я тоже знаю давно.

— Тодди — это прозвище?

— Вообще-то его зовут Вильям. Но в колледже он любил прикладываться к коктейлю «Хот Тодди». И к вечеру обычно бывал пьян как сапожник. Так появилось прозвище. Если вы захотите к нему подмазаться, то непременно угостите его этим коктейлем.

— Мне нет нужды ни к кому подмазываться.

Нежный запах, ни с чем нельзя его перепутать. Марк знал, что это запах Ренни. Он скучал по нему всю неделю. Он скучал по ней.

— Марк, сегодня вы определенно найдете кого-нибудь. Тогда наша сделка будет завершена. Вам следует больше думать не обо мне, а о других женщинах.

— В конце вечера я скажу, насколько удачно прошла сделка.

Несмотря на протест в ее глазах, Марк притянул ее к себе и поцеловал. Его губы скользили по ее губам, и он не мог остановиться.

— Поговорим позже, моя королева. Экипаж подан. Можем ехать. Я не говорил еще, как прекрасно вы сегодня выглядите?

— Утонченная и изящная? — Ренни хитро улыбнулась.

— Может быть, идеальная жена у меня под носом?

— Не надо, Марк. Мы слишком разные и хотим от жизни разных вещей.

Конечно, она была права. Но на долю секунды Марк представил ее на месте своей жены. Утром бы они уходили на работу, потом обедали вместе в ресторанчике. А вечером готовили бы вместе ужин. Выходные дни проводили тоже бы вместе, и он не чувствовал бы себя одиноким. У него была бы Ренни.

Лимузин подкатил к двери особняка. Оттуда слышались веселые голоса и смех. Марк порадовался, что заказал лимузин: места для парковки не было. Он помог Ренни выйти. Они вместе подошли к дому, и Ренни отдала подарок и свою накидку служанке, а потом обернулась к Марку.

— Ой! У вас губы в помаде!

Марк чертыхнулся и, вытащив носовой платок, тщательно вытер им губы.

— Вот почему опасно целовать такую прекрасную женщину.

— Мне не стоило красить губы?

— Да, в следующий раз. Когда я буду целовать вас.

— Я надеюсь, не сейчас?

— Ренни, я же не маньяк.

— Да, и не дурак, наверное, чтобы целовать меня на виду у всех. Вы здесь, чтобы уделять внимание другим женщинам.

— Не думаю, что это так просто.

— Ренни, дорогая, рада тебя видеть! Сколько времени мы не встречались!

— Привет, Дениз! Я тоже очень рада видеть тебя! Ты прекрасно выглядишь. Я хочу поздравить тебя с годовщиной свадьбы. И это тебе к лицу!

— Но есть кое-что еще. Мы с Тодди ждем малыша!

— Невероятно, вы станете родителями?

— Но еще только через семь месяцев. Кстати, почему я не знаю этого красивого мужчину, твоего спутника?

— Дениз, это Марк Фостер. Марк, это Дениз.

— Приятно познакомиться, Марк, я много слышала о вас. По большей части из газет. Кит здесь, и он говорил, что вы придете с Ренни. Ренни, потом поболтаем!

— Обязательно, я хочу услышать все, что касается такого радостного события. Марк, не хотите выпить прежде, чем я начну вас знакомить с остальными?

— С удовольствием.

Пока они стояли около стойки, наслаждаясь напитками, к ним подошел молодой человек довольно приятной наружности. Он наклонился и поцеловал Ренни в щеку. Марк ревниво наблюдал за этой сценой.

— Рад тебя видеть, Ренни.

— Марк, познакомься, это Джо. Джо, это Марк Фостер.

— Так это тот самый Джозеф Трумонд Сейнджер Четвертый?

— Ренни, я предполагал, что ты представишь меня своему другу. Но я же не называю тебя Ренатой Морган Элизабет Первой?

— Извини, Джо. — Марк положил руку на плечо Ренни, как бы обозначая границы своих владений. — Ренни обещала познакомить меня с другими людьми.

— Хорошо, еще увидимся, Ренни.

Когда они отошли, Ренни резко стряхнула его руку.

— Не могу поверить, что вы это сделали! Зачем?

— Не будем устраивать сцен.

— Вы ведете себя вызывающе, а я не собираюсь этого терпеть! Если так и дальше будет продолжаться, я обязательно устрою сцену.

— А что тут особенного? Я просто положил руку вам на плечо.

— Я не вчера родилась и понимаю, что такой жест значит — чтобы катился подобру-поздорову. Это жест собственника.

— Вы помните, Ренни, что мы здесь для того, чтобы познакомиться с претендентками на мое сердце, а не для того, чтобы вы знакомили меня со своими приятелями.

— Приятелями? Он только один. И он не приятель. Он друг.

— О, Марк. Опять вижу тебя здесь. Ты опять с Ренни. Привез ее?

Кит стоял чуть в стороне от гостей.

— Нет, теперь она привезла меня.

— К великому сожалению, — огрызнулась Ренни. — Кит, я доверяю его тебе. Так что развлекайтесь, а я пойду к дамам.

— К дамам?

— К дамам. Иначе я разобью вашу голову стаканом.

Она ушла за колонну.

— Как тебе Ренни?

— Вполне может довести до белого каления.

— Но в целом она прелесть.

Марк пристально посмотрел на Кита.

— Сегодня она привела меня, чтобы я имел возможность познакомиться с невестами.

— А я думал, что вы пришли вместе...

— Нет. Это невозможно. Ренни совершенно не то, что я ищу. Она не соответствует моим требованиям. Мне нужна утонченная...

— Ты же видишь ее сегодня вечером. Она вровень с остальными.

— Она ищет любви, а я не верю в любовь. Мои родители говорили, что любили друг друга, но я этого не заметил. Выдумка! И я не могу поверить, что любовь существует. Любовь — это иллюзия. И я не поддамся.

— А я любил Бетси и люблю ее до сих пор. Когда она умерла, я не мог поверить в это. И до сих пор по ней скучаю.

— Кит, она умерла больше двенадцати лет назад! Тебе пора наладить свою жизнь!

— Что, стать трудоголиком, как ты? Тебе повезло, что Ренни решила тобой заняться. Я верю: сегодня ты кого-то найдешь. Жаль, что ее не будет среди претенденток.

Кит развернулся и пошел в сторону бара не оглядываясь.

— Вот черт! — Марк чувствовал себя не в своей тарелке.

— Марк? — рядом стояла Марселла и улыбалась. — Я не знала, что вы друг Тодди.

— Я пришел с Ренни. Я еще не знаком с ним, хотя хозяйку видел у дверей.

Марку очень хотелось, чтобы Ренни пришла к нему на помощь.

— Если хотите, я провожу вас и познакомлю с гостями. А где же Ренни?

Прежде чем Марк увидел Ренни, он успел познакомиться с четырьмя ее подругами. И Марселлы. Но ни одна из них не заставила его сердце биться чаще. Пусть Ренни зла на него за его поведение, но ведь она обещала ему представить своих друзей, а не Марселла. Так почему она этого не делает?

Наконец ему удалось вырваться из круга гостей и подойти к Ренни.

— Ренни, вы в порядке?

— Да, давайте знакомиться. Это же цель нашего визита.

— Марселла представила меня нескольким девушкам.

Марку было не до знакомств. Он хотел увезти ее в Краун Холл и танцевать с нею всю ночь. Она была изумительна. Он хотел и остаться с нею вдвоем, и показать ее всему миру.

— С кем же вы познакомились?

— С Кристиной Вильяме, Джоси Монтгомери и Элен Нейлор.

— Элен может подойти. Она вам понравилась?

— Понравилось то, что она не кичилась богатством своей семьи и не заговорила меня до смерти.

— Это уже что-то. Давайте-ка найдем ее.

Ренни оказалась превосходной свахой. В нужный момент она оставила его и Элен наедине. Марк, чтобы продолжить знакомство, развлекал ее как мог, но краем глаза следил за Ренни — где она и с кем. При расставании Элен с улыбкой дала ему свой телефон, и Марк подумал, что, может быть, и позвонит ей. Ренни смотрела на них, и в ее взгляде была грусть.

Глава ВОСЬМАЯ

Пока они ждали лимузин, Марк заметил, что Ренни не по себе. Они сели в машину, и Марк поймал ее взгляд.

— В чем дело?

— Сегодня подошло к концу наше сотрудничество. Вы нашли то, что искали. Элен будет прекрасной женой.

— Слишком рано об этом говорить. У меня есть ее номер телефона. Я думаю, что приглашу ее на обед, но не на ланч.

Он ожидал увидеть улыбку на лице Ренни, но улыбки не было.

— Хороший план.

— У вас есть мысли, как воплотить это в жизнь?

— Думаю, что сами справитесь. Будьте собой и тратьте на нее побольше денег. Она будет любить вас всю жизнь. Нет, просто счастлива будет иметь такого мужа.

— Что ж, может, наша кандидатка и подойдет. Расскажите мне о ней.

Он не мог понять, что творилось с Ренни. Неужели она ревновала? Или все еще сердилась?

— В ее семье полно денег. Они все добыты честным путем — путем вложения капитала. Сначала в кораблестроение, потом в компьютеры. Так что Элен очень богата, и если пойдет за вас, то не только из-за денег. У нее своих достаточно.

— А что может этому помешать?

— Не знаю. Я с ней мало знакома. Она ходила в лучшие школы, она состоятельна, у нее семья, она вами заинтересовалась. Что еще? Я считаю, что сделка завершена. Я представила вам девушек. Вам понравилась одна из них. Женитесь на ней — и все. Наши дела окончены.

— Я сказал, что она мне понравилась, но это еще ничего не значит.

Марк не хотел признаваться, что боится потерять Ренни. Не сможет видеть ее снова и снова.

— Это нечестно. В сделке говорилось о знакомстве, а не о браке.

Ренни надулась, и в глазах ее затаилась обида.

— Так как все карты у меня на руках, то и правила буду устанавливать я.

Она еще дальше отодвинулась от него. Еще немного, и ей останется только вжаться в дверцу лимузина.

Марк думал, что если у них с Элен все наладится, то он будет видеть Ренни от случая к случаю, как подругу жены.

— Мне нужно заехать в магазин и посмотреть бухгалтерию.

— Не стоит. Просто пришлите мне указания. Я справлюсь сама. Да, и провожать меня тоже не надо. Сама дойду.

— Я все равно пойду вас проводить.

Марку было не по себе. Он пошел за ней, но, видимо, напрасно.

— До свидания, Марк. — Она открыла дверь.

— До свидания, Ренни.

Прежде чем он успел сказать еще слово, дверь захлопнулась прямо перед его носом.

Если эти романтические девушки все так себя ведут, то, право слово, лучше иметь дело с бизнесменами!

Весь следующий день Марк промаялся у телефона. Он хотел увидеться с Ренни. Он не был готов к тому, что она так резко оборвет с ним отношения. Не мог в это поверить. Вчерашняя вечеринка оказалась счастливым приобретением. Он почти нашел, что искал. Элен была очень привлекательной партией. Но что-то не давало Марку покоя. Он не мог себе представить, что больше не увидится с Ренни. Что она ему не позвонит. Он пытался позвонить сам, пригласить провести с ним этот день. Ведь прошлые выходные были такими увлекательными. Он звонил ей домой весь день, но никто не брал трубку. Марку страшно было предположить, что кто-то занял его место и Ренни весело проводит с ним время. Ревность мучила его. Он позвонил ей и вечером. Безрезультатно. Неужели они все-таки вдвоем — Джо и Ренни — гуляют, веселятся вместе? Да что ему за дело? У него будут жена и сын. Его наследник. А может быть, и дочь. Веселая, неугомонная девчонка, у которой будут эти сумасшедшие глаза его Ренни. Она бросится к нему, встречая его с работы. Будет показывать кукол и рисунки. Это так прекрасно — иметь девочку, дочку! Что это с ним? У него не будет детей с Ренни. Это только его воображение. Или нет? Почему он никак до нее не дозвонится? Где и с кем она? Ведь он пока не женат. Он может распоряжаться своим временем, как ему вздумается. А ему хочется провести его с Ренни.

В понедельник Марк позвонил ей на работу с утра.

— Ренни позовите, пожалуйста.

— Она занята и не может сейчас подойти к телефону. Это ее помощница, Ева. Я могу вам чем-то помочь?

— Скажите, что звонит Марк Фостер.

— Господин Фостер, я не могу отрывать ее от работы. Но могу передать ей ваши пожелания и просьбы.

— Передайте, чтобы она позвонила мне, как освободится.

Через десять минут Ева перезвонила.

— К сожалению, Ренни не может ответить на ваш звонок, она очень устала. Если хотите, то можете располагать мной. Я могу вам помочь?

— Чем вы можете мне помочь? А что, она так устала, что не в состоянии поднять трубку телефона?

— Если вам будет нужна моя помощь, перезвоните. Всего хорошего.

Марк был в ярости. Как она могла так с ним поступить! Он уставился на телефонный аппарат. Не позвонить ли Элен? Ведь она ему понравилась. Почему бы и нет? Но он снова набрал номер Ренни.

— Ева, передайте, что если она мне сегодня не позвонит, наша сделка будет разорвана. Я все сказал.

Через некоторое время Ренни позвонила.

— Что вам нужно?

— Я хотел с вами поговорить.

— И это причина, чтобы мне оставить дела и мчаться к телефону?

— Я думаю, у меня есть на это некоторые права.

Повисло молчание.

— Вы можете со мной пообедать?

— Сегодня я занята. Но у вас есть номер Элен. Так что вы найдете себе компанию для обеда.

— Ренни, послушайте...

— Марк, у меня нет времени. Если ничего по делу, то до свидания.

В трубке слышались гудки отбоя. На следующий вечер он приехал к ней. Позвонил. Она открыла почти сразу же.

— Марк? Я не ожидала, что вы приедете.

— Я решил навестить вас. — Он протянул ей букет цветов.

Ренни была смущена. Это было неожиданно — Марк и цветы вместе.

— Очень мило с вашей стороны. Проходите в гостиную, а я пока поставлю их в вазу.

Марк не послушал ее и пошел за ней в кухню.

— Почему вы здесь?

— Мне приятно наблюдать за вами. Вот и все. Вы были в плохом настроении последние дни?

— Вам показалось. — Она поставила цветы в вазу.

— Бумаги в порядке?

— Вы приехали, чтобы спросить меня о бумагах?

— Нет, чтобы увидеть вас.

Негромко играла романтическая музыка. На полу лежала книга.

— Вы звонили Элен?

— Еще нет.

— А почему?

— Зачем спешить?

— Я думала, вы хотите успеть до своего дня рождения.

— Было бы неплохо, но некоторые вещи так быстро не делаются.

— Она очень милая.

— Пусть так. Расскажите, чем это вы были так заняты последнее время?

— У многих в следующем месяце свадьбы. Меня рекомендовали мои бывшие клиенты. Дела пойдут лучше, и я выплачу заем.

— Спасибо, что сказала, а то бы я не спал ночью.

— Не думаю, что такой мелочью сделала вам одолжение, — отрезала Ренни. — Так почему вы еще не встречались с ней?

— Я не решил пока, стоит ли.

— Она опять не соответствует вашим требованиям? Или что-то еще?

— Почему вы не приглашали ее на ланч?

— Я думала, что вам по нраву придется другая девушка, но все вышло иначе. Элен домоседка, и вытащить ее куда-то без веских причин невозможно. Но она будет хорошей женой, так как будет сидеть дома с детьми. Так почему вы не попробовали продолжить с ней отношения? Зачем вы пришли сегодня?

— Хотел вас видеть.

— И только? И о чем же мы будем говорить? О работе? О других женщинах?

— Разве нас больше ничего не объединяет?

— А что еще может нас объединять?

— Например, дружба.

— На какой срок?

— Ну, с Китом мы дружим уже семнадцать лет.

— Так на сколько?

— На всю жизнь.

— Я не знаю.

Ренни в нерешительности смотрела на Марка.

— Сядьте рядом со мной, пожалуйста. — Он осторожно притянул ее к себе и заглянул ей в глаза. — Расскажите мне о своей работе.

Когда вопрос коснулся родной темы, Ренни оттаяла и оживленно заговорила. Она рассказывала о платьях и моде, обо всем на свете. А Марк думал, что мужчина добьется в этом мире многого, если такая женщина будет рядом с ним.

Он смотрел на Ренни и любовался этой дорогой его сердцу женщиной.

Глава ДЕВЯТАЯ

Она замолчала. Ее глаза вопрошающе смотрели на Марка. Он придвинулся ближе, обнял ее и привлек к себе. Марк чувствовал ее тело рядом и не мог противостоять соблазну. Он медленно провел пальцем по ее подбородку, потом по губам, которые легко приоткрылись навстречу ласке.

Марк нагнулся и поцеловал ее.

Ответа не последовало. Он очень удивился и, отстранившись, посмотрел в ее глаза.

— Ренни?

— Не стоит этого делать, Марк.

— Почему нет?

— Я думала, что вас интересует Элен.

— Мне было приятно с ней общаться. Я, вероятно, позвоню ей и, если она не откажется, приглашу ее куда-нибудь. Но сегодня вечером я пришел навестить вас.

— Почему?

— А почему бы и нет? Ведь мы же друзья. — Он снова прижался к ней губами. И еще раз. Она была такая мягкая, такая женственная. Он хотел...

— Я думаю, нам не удастся стать друзьями. Мы просто партнеры по бизнесу.

— И друзья. — Он удобнее расположился, чтобы быть ближе к ней.

Теперь, когда он прикоснулся к ее губам, она ответила на его страстный поцелуй. Она отвечала на его ласку.

Он прижимал ее все ближе и ближе. Казалось, меж ними не осталось границ. Во всем мире были только они одни. Их поцелуй затянулся надолго — насколько позволяло дыхание. Потом Марк слегка отстранился и с удовольствием посмотрел на ее розовые, чуть припухшие губы.

— Хорошо?

— Не совсем то, что нам надо. Наша сделка завершилась. Так что вам придется уйти. Поцелуи излишни. Особенно для поиска прекрасной жены.

— Разве одно мешает другому?

Марку не хотелось говорить о делах. Но Ренни была права.

— Как насчет меня?

— А что насчет вас? — Он снова приблизился к ней.

— Я не хочу быть заместителем.

— Заместителем? О чем вы говорите? Я не смотрю на вас как на заместителя. — Марк был неприятно удивлен.

— Вам следует искать себе женщину для брака, а не целоваться со мной. Я занята. У меня нет ни времени, ни желания продолжать такие игры. Свои восхитительные поцелуи оставьте для жены.

— Восхитительные поцелуи? — Марк обнял ее за плечи, она не отстранилась. — Мне нравится, что вам они кажутся восхитительными. Может быть, еще немного?

— Нет, я хочу, чтобы вы ушли.

— Ренни, что случилось?

— С самого начала все пошло не так. Я должна была выступать в роли свахи, но эта роль мне не подходит. Вы хотите купить себе жену, чтобы избавиться от детских комплексов. И мне ни к чему больше участвовать в этом фарсе! Лучше бы это все и не начиналось! Прежде я была спокойна!

Марк был в панике. Ренни плакала, а он не имел ни малейшего понятия, как обращаться с плачущей женщиной. Он оказался беспомощным.

— Ренни, не плачьте!

— Все будет в порядке. Не стоит беспокоиться, Марк. Просто вам лучше уйти.

— Хорошо, я позвоню.

— Не надо. Ваше дело — Элен. Она очень хорошая девушка, было бы опрометчиво лишать себя такой возможности. Но если и она не подойдет, то отыщется еще лучше.

— Любовь для такой романтической женщины, как вы, важна, но я не привык рассчитывать на подобные вещи. Я четко планирую свою жизнь и знаю, что моя семья будет именно такой, какой я ее себе представляю.

— И вы будете любить их?

— Да. Моих детей.

— А жену?

— Со временем я буду к ней привязан.

— Это самый черствый ответ, какого можно было ожидать. Прощайте, Марк. Будьте счастливы, если сможете, с такой женой.

Она подошла к двери и широко распахнула ее. Марку ничего не оставалось делать, кроме как уйти. Он направился к двери и остановился.

— Я пришлю своего бухгалтера, чтобы он проверил ваши книги. Не забудьте сделать то, что я просил.

— Я же сказала: сделаю.

— А я вам просто еще раз напоминаю. От этого много зависит.

— Марк, такая забота обо мне излишня.

— Это забота об одном из моих магазинов.

Хлопнув дверью, он вышел из ее дома.

— Есть минутка? — Бухгалтер Марка Стюарт стоял в дверях офиса утром следующего дня.

— Конечно, а что случилось?

— Дело касается Ренни Морган. Вы сказали, чтобы я кого-нибудь послал к ней помочь с бухгалтерией. Сегодня я послал Ненси. Но Ренни отказалась от помощи и выставила ее.

— Без всяких объяснений?

— Она только сказала, что сама будет решать свои дела.

— Но это мое вложение денег! И я должен быть во всем уверен!

— Дайте мне знать, если нужно будет отправить ее еще раз.

— Хорошо.

Марк подождал, пока Стюарт выйдет. Потом потянулся к трубке телефона. Отношение Ренни к делу начинало его раздражать.

Ответила Ева.

— Я хочу поговорить с Ренни.

— Ее здесь нет.

— Когда она будет?

— Только завтра. Я скажу, что вы звонили.

— Она дома?

— Я не могу этого знать. Она сказала, что у нее дела и ее не будет в магазине. Так что я не могу вам помочь.

— Передайте, чтобы позвонила мне, как объявится.

Марк повесил трубку. Потом позвонил Ренни домой, но услышал лишь автоответчик. Почему она отказалась от помощи и где она теперь?

Марк решил съездить к ней после обеда. Если ее не окажется на работе, он узнает что-нибудь от Евы.

Когда спустя три часа Марк заходил в магазинчик, то поймал себя на мысли, что чувствует себя так же, как и в первый раз, — как чужой в необыкновенном месте. Он разглядывал великолепное платье на манекене и думал о своей матери. Было ли у нее такое платье, или они с отцом просто расписались в мэрии? Он не знал, и не было никого, кто мог бы ему об этом рассказать.

Марк снова взглянул на платье. Оно было такое красивое, что просто дух захватывало. А размера — маленького, и он подумал, что оно подошло бы Ренни. Интересно, примеряла ли она его хоть раз? Он отчетливо представлял Ренни в этом величественном платье.

— Добрый день, мистер Фостер. Ренни еще не было. Я не жду ее сегодня.

Ева стояла за прилавком и внимательно смотрела на него.

— Сегодня утром от меня приходил бухгалтер, чтобы посмотреть книги.

— Ренни сказала, что не нуждается в помощи. И это все еще ее магазин.

— Это не будет ее магазином, если она и впредь будет так вести дела!

— Извините, я не в курсе. Ренни занимается этим сама. Что-то еще?

В ее голосе послышались враждебные нотки.

— Я звонил домой, но там ее нет.

Ева хранила молчание, словно изучая его.

— Вы знаете, где она?

—Нет.

— Почему она выставила Ненси?

— Ренни сказала, что поедет к какому-то человеку по поводу займа.

— Поедет? Неужели она сама поехала к нему? — Марк был обескуражен. — Могу я воспользоваться телефоном?

— Конечно.

— Рейчел, Ренни Морган не появлялась сегодня?

— Нет. Вы ждете ее?

— Нет, не жду. Но она могла бы зайти.

— Ее не было.

— Я вернусь через час.

— Хорошо.

Как только Марк вошел в кабинет, он увидел письмо.

— Я положила его к вам на стол, — сказала Рейчел. — Посыльный заявил, что это срочно. И только для вас. Я его не вскрывала.

— Спасибо, Рейчел.

Марк улыбнулся и затворил дверь. Он не мог представить, что бы это значило. В конверте лежали записка и чек.

«Дорогой Марк, тут чек на всю сумму, которую наш магазин вам задолжал. Так что сделка наша более не существует. Желаю вам найти самую лучшую жену. С уважением, Ренни Морган».

Он в недоумении уставился на чек. Сумма долга была велика, и, несомненно, банк не мог дать такой ссуды. Особенно принимая в расчет беспорядок в ее бумагах. Так где она умудрилась взять эти деньги? И почему так резко оборвала их отношения? Может быть, он слишком далеко зашел вчера вечером? Но она ответила на его поцелуй. А потом заплакала.

Он-то думал, что у них завязалась дружба. Никогда прежде он не дружил с женщинами. И вот — пожалуйста! Она его не так поняла или это он ее не понял? Придется объясниться. Отправка чека и письмо не могут быть концом дружбы. Он потянулся за телефоном.

В 9.30 вечера Марк сдался. Он звонил и домой и на работу весь день. Ренни он не нашел. Дома отвечал автоответчик. Он оставлял сообщения, но и это ни к чему не привело. Марк отчаялся.

Где же она?

И все же он знает, как ее найти. Есть ведь Кит. Он позвонит ему.

— Привет, Марк, что случилось?

— Ты не знаешь, где Ренни?

— А что, теперь моя очередь за ней присматривать?

Марку было не до шуток.

— Я звоню на работу, домой, но нет ответа.

— Я думал, она дома.

— Кит, мне очень нужно ее найти.

— Что такое между вами? Я думал, что она ищет тебе жену. Но на последней вечеринке ты вел себя так, будто ты ее возлюбленный. Да, и еще вы вместе провели ланч в клубе.

— Она именно этим и занимается — подыскивает мне жену. Но у нас нелады, и я должен срочно ее найти.

— Если ее нет дома, значит, она ушла на свидание.

— Я не могу в это поверить. Я звоню ей целый день с самого утра. Но ее нет. Включен лишь автоответчик.

— Это на нее не похоже. Ренни не любит такие вещи. Она любит поговорить по телефону.

— Я знаю. Ты не мог бы сказать, где она может быть?

— Хорошо. Я позвоню тебе, если узнаю что-нибудь.

— Обязательно. Я в офисе. Но потом поеду домой.

Марк ждал напрасно. Кит не звонил. Поздно вечером Марк поехал домой. В полночь позвонил Кит.

— Кит, что ты обнаружил?

— Марк, я ничего не смог узнать. Я позвонил некоторым друзьям, но никто ничего не знает. Если я позвоню маме или тете в такое время без крайней необходимости, мне это будет стоить жизни. Я позвоню им утром. Что-то произошло. Я ничего не могу понять.

— Я ищу ее, Кит.

Марк повесил трубку. Он повертел в руках листок бумаги с телефоном Элен, скомкал его и бросил в корзину. Почему он должен встречаться с Элен?

Ему нужна только Ренни.

Прежде свой план поиска он считал безупречным. Сейчас думал иначе. Ему нужно большего.

Он хочет мягкую, любящую жену, к которой будет спешить вечером. Вместе готовить ужин и долго болтать обо всех вещах. Строить планы на будущее. Вместе они будут сильнее, чем поодиночке.

Он любит Ренни Морган!

Марк отправился на кухню выпить. Ему нужно прийти в себя. Он давно любит ее, а догадался только теперь. Он не мог представить будущее без нее, с какой-то другой женщиной.

Марк умел строить планы и воплощать их в жизнь. Сперва он отыщет Ренни и скажет, что любит ее. Она тоже любит его.

Внезапно сомнение вкралось в его душу. Да, он заметил, как действуют на нее его поцелуи. Но все это время она искала для него жену. Разве это совместимо? Значит, есть сомнения и в ее чувствах.

Ренни не идеальна. Она еще не раз задаст ему перца. Но она оживит его мир своим смехом, своей жизнерадостностью.

Они, быть может, поначалу будут друзьями, станут проводить время вместе, и ему придется лишь ждать, пока она в него влюбится. Она должна понять, что ему не нужна другая женщина.

И еще его мучила мысль — где она могла взять такие деньги?

Он чувствовал ее присутствие во всем. Он вспоминал, как они провели день у тети Петти. В детстве он был лишен милых семейных праздников. Он никогда не проводил выходные так, как провел с ней день в Чайна-Тауне и на море.

Еще никогда ничьи глаза в мире не делали его таким беспомощным и робким. Ничьи глаза не кружили его голову.

— Где же ты, Ренни?

Марк все еще был дома, когда зазвонил телефон. Он был одет по-домашнему и не собирался идти на работу... во всяком случае до тех пор, пока не найдет Ренни.

— Это ты, чертов сукин сын? Что ты ей сделал? — Голос Кита был настолько угрожающим, что Марк просто опешил.

— Я ничего не делал. А что она сказала?

— Мне ничего не сказала. Я же не знал, где она. Но кое-что мне известно. Почему она уехала?

— Мне и самому интересно. Я видел ее позавчера вечером. А вчера она прислала мне чек. И там вся сумма, которую она мне должна. И записка, что она не сможет найти мне жену.

— Что еще?

— Больше ничего.

— Марк, я не верю тебе. Ренни просто так не уехала бы.

— Она уехала?

— И одолжила денег у Тео. Она никогда не брала у него ни копейки. Он много раз предлагал свою помощь. Он очень ее любит и всегда хотел ей добра.

— Конечно, как я не догадался! А я-то думал, где Ренни могла взять такую сумму?

— Ты слышал, что я сказал? Я хочу услышать твои объяснения. Немедленно.

— Не горячись, Кит. Я сам не знаю, что происходит! Поэтому я и хотел поговорить с Ренни. Где она? — (Кит колебался.) — Ну же, Кит. Я не собираюсь причинить ей вред. Я просто хочу с ней поговорить.

— Почему я должен верить тому, что ты говоришь?

— Но не могу же я оставить все как есть!

— Нет, можешь. Оставь сестру в покое. Это из-за тебя она уехала. Живи своей жизнью. Не надо, чтобы ты вмешивался в ее. Женись и будь счастлив. Это моя идея найти тебе идеальную жену. Так что я сто раз пожалел об этом!

— Сначала я подумал, что ты хочешь нас свести.

— Вы же как небо и земля!

— Противоположные полюса притягиваются.

— Так ты хочешь сказать, что тебя притягивает Ренни?

— Да, я именно это заявляю. И даже больше.

— Ты и Ренни? Это невозможно. Поэтому она и сбежала.

— Где она, Кит?

Если он не скажет, то Марк поедет к нему и найдет способ вытрясти из него ответ.

— Озеро Тахо. У нашей семьи там дом. Она поехала туда обдумать положение. Именно так она сказала матери. Я и предположить не мог, что вы можете быть вместе. У нее нет ничего общего с Сюзанной Барклай.

— Я знаю. И я не сразу понял, что она мне подходит. Все эти поиски — мираж. А она наяву. И я хочу только ее.

— Удачи, старина. Она тебе понадобится. Ренни легко не сдается. Особенно если решила уехать.

— Я не знаю, почему она уехала. Я хочу найти ее и выяснить, что не так.

Марк прекрасно понимал, что не так. Он просто дурак.

Кит дал подробные объяснения, как проехать к дому. И попросил всем обязательно позвонить, как только Марк вернется. Кит должен знать, как обстоят дела.

Марк быстро собрался и отправился в путь. Он найдет Ренни и объяснит ситуацию.

Он расскажет ей о своих чувствах, о том, что они станут встречаться, он спросит ее о замужестве.

Марк надеялся, что она обязательно выслушает его. А если нет? Что делать дальше? Он не знал.

Было уже довольно поздно, когда он добрался до нужного места. Он точно следовал описанию Кита и поэтому сразу нашел дом.

На площадке перед домом стояла машина. Он не знал, что Ренни водит. Он не знал, какая у нее машина. Он не знал еще миллион мелочей. Но был уверен, что обязательно узнает. Он надеялся, что такая возможность ему представится.

Глава ДЕСЯТАЯ

Ренни открыла дверь, когда он постучал. Но, увидев Марка, попыталась закрыть ее снова. Марк вставил ногу в узкую щель.

— Я хочу с тобой поговорить.

— Я думала, ты поймешь, что я не желаю с тобой разговаривать. Кто сказал тебе, где я? Кит? Как он посмел? Как он мог так поступить со мной?

Что-то в ее глазах не понравилось Марку.

— Уходи.

Она попыталась закрыть дверь. Но все преимущества были на стороне Марка. Он вошел.

— У тебя прекрасный вид из окна.

— Дом тоже хорош. Что ты здесь делаешь? — Она гневно смотрела на Марка.

— Приехал поговорить с тобой.

— Нам не о чем говорить. Я послала чек на всю сумму. Наше сотрудничество завершено.

— Ренни, разве между нами был только бизнес?

— Что еще?

Он хотел, чтобы она улыбнулась. Он хотел увидеть тот восхитительный свет в ее глазах, который всегда так ему нравился. Что же не так? Что он натворил? Она не хотела даже говорить с ним. Если она не ответит на его чувства, он будет выглядеть очень глупо. Но кто-то должен же сделать первый шаг.

— Как тебе удалось раздобыть столько денег?

— Не твое дело.

— Удовлетвори мое любопытство.

— Я попросила Тео. Он согласился.

— Я думал, что ты не будешь пользоваться его добротой и брать деньги.

— Так и есть. Но мы должны были прервать этот спектакль.

— Я думал, что у нас взаимовыгодное партнерство.

— Много ты понимаешь!

Он подошел ближе, он почувствовал ее запах.

— Ты мне нравишься, и мне приятно проводить время с тобой.

— Ты проводишь время со мной, как с человеком, который познакомит тебя с твоей женой.

— Не так. Все не так. Как же та суббота, которую мы провели вместе?

— Я думала, что ты хочешь поквитаться с Джо.

Эта мысль была ему неприятна. Ренни и Джо были людьми одной среды. Имели общих друзей. Как мог он, чужак, рассчитывать на что-то? Время, которое он проводил с ней, было похоже на сказку. Любое дело оказывалось легким и приятным.

— Я хотел провести с тобой день. И Джо к этому не имеет никакого отношения. Ты веселая, мне с тобой легко. С другими не так. Они слишком серьезны.

— Как ты. Только бизнес. Во всем.

— Не во всем. — Марк чувствовал, что теряет самообладание.

— Ты захотел сделку, оговорил правила, получил, что хотел. Оставь меня в покое.

— Это не так.

— Что не так? Ты звонил Элен? Когда будет свадьба?

— Все не столь просто. Как можно познакомиться с дамой в прошлую субботу и сейчас уже на ней жениться! Я ей не звонил... И не позвоню.

— Я думала, что она отвечает твоим запросам.

— Я немного их изменил.

— Вот как? Тогда садись на диван. У меня кандидатур больше нет. Так как ты не хочешь уходить, а я не могу тебя вытолкать за дверь, то садись и рассказывай, что ты там еще придумал. Потом, я надеюсь, ты уйдешь.

— Желания и надежды обсудим позже. Сейчас я скажу о жене.

— Замечательно.

Она отошла на безопасное расстояние и присела на краешек стула. Марк не мог упустить такого шанса. Он взял ее за руку и, несмотря на сопротивление, усадил рядом с собой.

— Пусти меня!

— Подожди. Я хочу с тобой поговорить. Тебе не убежать на этот раз. И ты выслушаешь сейчас все, что я хочу сказать.

— Очень хорошо! Я уехала от тебя, и теперь ты врываешься ко мне в дом и толком ничего не говоришь. Так что говори и убирайся!

— Твоя записка и чек меня обескуражили.

— Я не хочу быть у тебя в долгу. Ищи себе жену сам.

— Тебе пришлось нелегко, когда ты просила взаймы у отчима. Тебе не следовало этого делать.

— Я хотела порвать наше соглашение.

— Могла бы мне сказать. Или сама принести чек.

— Так и не можешь понять простой вещи — я не хочу тебя видеть. А иначе зачем я поехала сюда? И Кит так меня подставил! Я сверну ему шею! Пусть он тебе жену ищет.

— Я знаю, на ком хочу жениться. И я знаю о ее семье все. Вопрос в том, согласна ли она.

— Я довольна этим, Марк. Тогда почему ты здесь?

— Я знаю, что хочу быть с этой женщиной, но не уверен, что она хочет этого.

— Предложи ей побольше денег и драгоценностей. Разве не это ты ценишь в жизни?

— Я думал, что это так. И до вчерашнего дня не представлял, насколько я изменился.

— До вчерашнего дня? — В ее взгляде сквозило любопытство.

— Когда я получил письмо и не смог до тебя добраться.

— А какое это имеет значение?

— Я искал тебя.

— Я знаю, ты все время надоедал Еве.

— Пока я ее ждал, то увидел платье на манекене. Оно бы тебе подошло. Ты его примеряла?

— Конечно. Когда клиент от него отказался, я не могла противостоять соблазну и примерила его. Это мой размер. Так вот почему ты торчал перед ним! Ты об этом думал?

— Еще о том, как мы гуляем по городу вместе. Как принимаем гостей на Рождество. Как ты готовишь обед. О многом другом.

— В твоих устах, Марк, это звучит поэмой. И в чем ее смысл?

— Ни в чем. Мне нравится о тебе думать.

— В перерывах между предугадыванием достойнейшей на звание миссис Фостер?

— Мне нравится быть с тобой, Ренни. Выходи за меня замуж!

Она глядела на него, потеряв дар речи. У нее на глазах появились слезы.

— Ренни, только не плачь. Если не хочешь, хорошо. То есть совсем не хорошо, но я с этим справлюсь. Может быть. Когда-нибудь. Так ты выйдешь за меня?

— Да!

Он осторожно пальцем отер набежавшую слезинку. Он едва сдерживал желание ее поцеловать.

— Ты смеешься или плачешь?

Она кинулась в его объятия и только молча всхлипывала у него на груди.

— Не плачь.

— Как все удивятся! Особенно в магазине.

— Это точно.

— Я хочу работать и после свадьбы.

— Уже ставишь ультиматумы?

— Нет. А ты возражаешь?

— Нет. — Теперь он мог все себе позволить: она сказала ему «да».

— Когда появятся дети, я буду брать их с собой. Или найму еще людей.

— Ренни, скажи, ты все еще хочешь скрутить Киту шею?

— Я люблю тебя, Марк. Я просто бесилась от мысли, что ты будешь ухаживать за такой, как Марселла, вместо того, чтобы ухаживать за мной.

— Я не мог понять тебя.

— Когда ты стал интересоваться Элен, то я чуть не сошла с ума.

— Так вот почему ты так вела себя на празднике!

Он поцеловал ее. Эта маленькая, нежная и очень красивая женщина была сейчас частью его мечты о семье. Ренни принесла радость и тепло в его жизнь, и он не отпустит ее никогда.

— Пора, — сказал Кит.

— Я готов. И никогда в жизни не был так уверен.

— Ты хотел на ней жениться?

— Да. Просто немного нервничаю.

Все эти месяцы он ждал очень терпеливо и только жалел, что все так затягивается. Теперь, когда Марк стоял на пороге новой жизни, он был тверд. Все это время он видел любовь в глазах Ренни и слышал от нее признания. Это придавало ему чувство уверенности.

— Подожди, ты еще увидишь ее в подвенечном платье! — сказал Кит. — Это многого стоит.

— Я знаю.

Марк был счастлив, что Кит, его лучший друг, стоял рядом с ним в такой ответственный момент его жизни.

— Спасибо, что ты со мной.

— Для этого и нужны друзья. Готов?

— Да.

Марк стоял в церкви и ждал, когда невеста пойдет к алтарю. Здесь собрались все ее знакомые и те девушки, с которыми она его знакомила. Вдруг появилась Ренни, ее вел Тео. Они медленно прошли по проходу.

Сердце Марка бешено забилось. Ренни была так прекрасна! Так красива, что Марк об этом мог только мечтать. Платье оказалось ей впору и сидело безупречно. Фата скрывала ее лучистые глаза и прятала улыбку. Марк не видел ничего, кроме этой бесценной для него женщины, которая сейчас станет его женой.

Тео передал ее руку Марку и прошел к своему месту в первом ряду рядом с матерью Ренни. Марк подумал, что она немного ниже, чем он привык. Она была босая. Внешне блистательная и утонченная, а в душе — его Ренни. И он не хотел, чтобы она менялась.

Взяв ее руку в свою, соединив свое сердце с ее сердцем, он повернулся лицом к священнику, готовый к тому, что и жизнь их будет связана раз и навсегда.

Content

Барбара Макмаон
На конкурсе невест

Глава ПЕРВАЯ

Глава ВТОРАЯ

Глава ТРЕТЬЯ

Глава ЧЕТВЕРТАЯ

Глава ПЯТАЯ

Глава ШЕСТАЯ

Глава СЕДЬМАЯ

Глава ВОСЬМАЯ

Глава ДЕВЯТАЯ

Глава ДЕСЯТАЯ