Марина Эркель

А может, это к лучшему?

Глава 1

Осень. 1886 год. 1 сентября.

На улице моросил дождь и иногда попадал мне в лицо. Карета ужасно тряслась, проезжая кочки и ухабы. Я схватилась за ручку дверцы, когда карета снова подскочила. Разгладив длинный подол светло-розового дорожного платья, я посмотрела в окно.

— Милая, почему ты грустишь? — спросила мама, погладив меня по щеке.

— Мне кажется, я не должна ехать в академию. Не после того, что случилось с отцом.

— Эмма, ты не права! Ты обладаешь великим даром! Его нельзя терять. Твой отец хотел бы, чтобы ты закончила эту академию, — она заправила мой выпавший локон за ухо.

— Спасибо, мамочка! — я обняла ее.

— За что?!

— За поддержку! Люблю тебя!

— Я тоже тебя люблю! — она погладила меня по спине, а потом достала что-то из кармана платья и повесила мне на шею.

Это оказалась серебряная цепочка с подвеской из большого синего камня.

— Мам, что это? — я посмотрела на нее.

— Это, доченька, очень ценная вещь. А сапфир — именной камень твоей семьи, — она взяла в ладонь подвеску, — Прошу тебя, никогда не снимай его. Это твоя защита. Он убережет тебя от бед.

— Спасибо, матушка! Я обещаю тебе, что он всегда будет со мной.

Мама улыбнулась и поцеловала меня в лоб.

Академия находилась в двухстах километров от города и время езды составляло не менее девяти часов. Тем более ехать приходилось через Мрачный лес. Почему Мрачный?! Такое название он получил не просто так. По легенде в этом лесу обитает нечисть и орда чудовищ. Некоторые охотники даже говорили, что слышали какие-то странные звуки. Но что касается меня, кроме диких волков и бандитов я никого здесь не встречала.

Но сейчас я очень устала, и хотелось побыстрее выйти.

— А можно немного ускориться?! Мы едем уже целую вечность! — прикрикнула я на кучера.

— Миледи, тут очень опасная местность и спешка будет рискованна, — ответил мужчина.

Я откинулась на спинку дивана, сложив руки на груди.

— Милая, я понимаю, что ты устала. Но потерпи еще немножко. Мы почти на месте, — пыталась успокоить меня мама.

Я вздохнула и закрыла глаза. Мне даже показалось, что я заснула. Но долго поспать не удалось. Карету тряхануло, и я услышала громкое ржание коней. Мы резко остановились. Я не удержалась, и меня откинуло к матери на колени.

Я выругалась.

— Жан, что случилось? — испуганно крикнула мать.

Ответ последовал тут же:

— Разбойники!

— Что?! — крикнули мы хором.

Вдруг я услышала глухой стук. За ним последовал звонкий свист.

К нам вбежал кучер.

— Они наверху, — он указал пальцем на крышу.

— Ждите здесь! — приказала я и встала с сиденья.

— Эмма, нет! — мама схватила меня за руку.

— Это всего лишь разбойники! Они не уйдут, если мы просто останемся здесь сидеть!

Тут дверь распахнулась, и мы увидели одного из разбойников. На вид ему было лет 40. Выглядел мужчина не ахти. Одноглазый, желтые зубы. Ужас!

— Какие милые дамы! — он шуточно поклонился, — Может, развлечемся?

Он был пьян.

— Да, развлечемся. Только по моим правилам! — ухмыльнулась я.

— Всмысл… — договорить он не успел.

Я быстро встала и, подняв подол, врезала ногой грубияну прямо в живот. Он отлетел и врезался в дерево. Я выпрыгнула из кареты, которую окружило еще трое бандитов.

— Ну, кто еще хочет полетать? — съязвила я.

Один из разбойников ухмыльнулся и кинулся на меня с ножом. Но я не испугалась. Мне не привыкать. Я только улыбнулась. Когда мужчина настиг меня, я увернулась и достала клинок из сапога. Но не успела я выпрямиться, как ко мне подскочил другой и схватил за платье. Я поскользнулась и упала на траву. Мужчина навис надо мной и схватил за волосы. Я разозлилась. Очень. Не люблю, когда мне портят прическу. Я сжала его плечи и с силой перевернула его. Оседлав, я врезала кулаком ему в нос. Его голова откинулась и, похоже, он потерял сознание. Я быстро вскочила, готовясь встретить остальную троицу. Один был молодым и тощим, и когда он решил прыгнуть на меня, я с легкостью перекинула его через плечо. Он угодил прямо в канаву. Я распрямилась, улыбнувшись, но тут почувствовала толчок, и упала. Ладони обдало жаром. Одну я похоже порезала, т. к. на том месте остался след крови. Встать я не успела. Тот, первый, который ворвался в карету, приставил к моему горлу нож.

Я отвлеклась на крик матери, но тут же вернулась к разбойнику. Он думает, что меня так просто убить?! Я повернула ладони в сторону мужчины, и, представив, как магия течет по венам от сердца к рукам, я почувствовала ее на кончиках пальцев. И выпустила ее. Магия, голубой мерцающей пеленой врезалась в разбойника. Он отлетел без чувств.

— Это ведьма! Она нас убьет! Уходим! — крикнул кто-то из их банды.

Тот, который до меня не добрался, поднял своего раненого, и они неуклюже скрылись.

Я выдохнула и легла на землю. Магия отнимает много сил. Жутко хотелось спать. Но я вспомнила про маму и кучера, ждущих меня в карете. Я встала и направилась к нашему транспорту. Когда я зашла, мама кинулась ко мне.

— Эмма, ты в порядке?

Когда я кивнула, мама заставила меня лечь к ней на колени, и я с благодарностью послушалась ее.

— Ты молодец, милая! Ты сделала то, что должна была! А теперь поспи немного.

И я, закрыв глаза, тут же ушла во тьму.

* * *

— Эмма, просыпайся! Мы приехали! — услышала я голос матери, сквозь пелену сна.

Я лениво разлепила веки, и поднявшись, посмотрела в окно. Мы подъехали к золотым воротам Магической Академии им. Венеры Рейн. Когда нам открыли врата, перед нами предстала огромная территория учебного заведения. Академия скорее была похожа на старый замок из серого гранита и темно-красной черепицей на конусной крыше. На трех крышах, которые находились на главном корпусе, на западном и восточном крыле, возвышались золотые спицы. Это было главное здание академии и оно было больше по площади и высоте всех остальных сооружений. Здесь находились учебные кабинеты, аудитории, кабинет ректора и библиотека. Слева от главного здания находился лазарет. Он составлял два этажа. А с другой стороны стояли два общежития: женский и мужской. Все здания расположились по кругу и окружили маленький парк с клумбами и фонтан, находившийся посередине. Все было таким до дрожи знакомым и родным, как будто бы я провела здесь не три года, а всю жизнь. Осмотревшись, я заметила собравшихся студентов с моего курса. Мы остановились у остальных карет.

Я расправила уже не такое красивое, как было до стычки с разбойниками, платье. Жан открыл дверь, подал руку и помог спуститься сначала маме, а потом и мне.

— Миледи, — произнес он, когда я подала ему руку и вышла.

В то время, как я подошла к матери, она восхищенно озиралась по сторонам.

— Пошли, — я взяла маму за руку и потащила в сторону собравшихся студентов.

— Нет, — остановила меня мама, — Сначала я хочу поговорить с твоим ректором.

Теперь она повела меня в сторону столпившихся учителей. Я сразу заметила ректора академии. Он же мой куратор по защитно-боевой магии.

Мама окликнула его, и повернувшись, он улыбнулся. Владимир Волконский! Для своих тридцати семи он был очень красив. Высокий рост, на голову выше меня, иссиня-черные густые волосы до плеч, карие глаза, высокие скулы, черные длинные ресницы. Он был одет в серые брюки и черный сюртук.

Владимир подошел к нам и поклонился.

— Милорд, — я присела в реверансе.

— Рад видеть вас и вашу дочь, мадам Элисон! — обратился Владимир к моей матери, — Как добрались?

— Дорога была относительно хорошей. По пути встретилась банда разбойников, но за то я убедилась, что Эмма не зря учится в академии, — ответила мама.

Владимир пробежался по мне взглядом.

— Эмма, вы в порядке? — встревоженно спросил он.

— Да, в полном! — кивнула я, — Я даже немного повеселилась. Только платье жалко.

Мужчина улыбнулся.

— Если хотите, можете переодеться в лазарете. Заодно покажете врачу свою ладонь.

— О, нет, спасибо! Обойдусь! — хмыкнула я.

Тут мама напомнила о себе.

— Милая, мне надо поговорить с лордом. А тебе пора идти к одноклассникам. Скоро начнется линейка.

Да, мам. Я поняла, ты хочешь, чтобы я исчезла.

Я снова присела в реверансе перед Владимиром и, найдя взглядом ребят, направилась к ним.

Первых, кого я увидела, были мои соседки по комнате и лучшая подруга.

— Аврора! — окликнула я ее.

Подруга обернулась, и заметив меня, с визгом подбежала ко мне. Мы сжали друг друга в объятьях.

— Эмма! Боже, как мне тебя не хватало! — Аврора отстранилась и взяла меня за руки.

Она была моей ровесницей, девятнадцать лет, немного ниже меня ростом, каштановые волосы средней длины, зеленые большие глаза. Все время носила платья, только с оттенком зеленого и украшала свою прическу какими-нибудь растениями и бутонами. И поэтому была похожа на яркий волшебный цветок.

— Мне тебя тоже! — я улыбнулась.

К нам подошли остальные наши девочки, с которыми мы делим комнату. Алия и Вета. Если Аврора была со стихийного курса, то Алия с целительского. Короткие, но густые русые волосы обрамляли ее пухленькое лицо с зелеными глазами.

Вета, полная противоположность двоих девушек. Ее внешность цыганки полностью соответствовала ее специальности прорицателя-гадалки. Черные кудрявые волосы, смуглая кожа, полные розовые губы, черные глаза.

Мы все обнялись и пошли занимать места поближе к общежитию, чтобы, не толпившись, после линейки спокойно дойти до комнаты.

Только мы нашли хорошее место, как зазвучали трубы, и под гимн империи Аллирис подняли красный флаг Академии. На нем были изображены серебряный меч в золотой звезде. Эмблема Академии. Под эти действа на сцену взошел ректор академии. Когда гимн закончился, Владимир начал свою речь:

— Уважаемые адепты, родители, коллеги! Мы приветствуем вас в Магической Академии имени прорицательницы Венеры Рейн! Примите поздравления с началом нового учебного года. Пришло время курсантам возвращаться в академию, первокурсникам впервые вступить в этот храм мудрости, выпускникам покинуть родные стены. Вас ждут новые знакомства, интересные задачи, дружные одноклассники, приветливые преподаватели. Успехов, сил, целеустремленности, энергии, добра и терпения. Пусть каждому улыбнется удача, станет доступной магия знаний, и с легкостью откроются все двери этого тайного, но волшебного мира!

Тут, будто по команде, зазвучали воодушевленные возгласы и аплодисменты. Молодец, директор, умеет расположить к себе людей!

Когда все угомонились, он продолжил:

— Но, у нас, как и во всех учебных заведениях, существуют правила. Те, кто учится у нас не первый год, с ними знакомы. Кому они не известны, таблица с правилами висит на первом этаже в каждом здании. Я напомню некоторые и важные из них: Покидать пределы академии можно только с разрешения кого-то из ваших кураторов и только в академической карете. В девять часов вечера каждый из курсантов должен находиться в академии. В одиннадцать часов вечера — отбой. Все должны находиться в своих дортуарах. С первого по третий курс магию использовать можно только под присмотром профессоров. Четвертый и пятый — только в специально отведенных местах, таких как: полигон или же магический зал. А! И последнее. Категорически запрещается посещать Мрачный лес! Я говорю это, потому, что этот лес практически окружает академию, и многие неблагоразумные ученики просто горят желанием найти там приключения на свою голову, и выходит им это боком! Этот лес очень опасен, кроме разбойников там полно нежити! Так что прошу вас не совершать безрассудных поступков. Те, кто нарушит эти правила, получит соответствующее наказание. Думаю, на этом все! А сейчас курсанты могут попрощаться с родителями и занять свои дортуары. Список номеров комнат для первокурсников весят в холле общежитий.

Он закончил и сошел со сцены.

Мы попрощались с родителями и двинулись в общежитие. Наша с девочками комната находилась на третьем этаже. Комната, цвета розовых лилий была предназначена для четырех учениц. В комнате находились четыре кровати, письменный стол с чернильницей, деревянный стул, гардероб с зеркалом и два кресла. Комната была вполне просторная. Моя кровать находилась в левом углу около окна. Я подошла к гардеробу и начала разбирать вещи, как и остальные. Достав еще одну сумку, я открыла ее и оттуда с визгом выскочила маленькая обезьянка. Она прыгнула на кровать к Авроре. Та, с визгом отскочила:

— Чт-то это? Точнее, кто это? — она отползла подальше.

— О! Это моя обезьянка! — весело ответила я, призывая питомца сюда, — Его зовут Трой.

— У тебя мартышка?! — присоединилась Вета.

— Это карликовая игрунка, — я состроила обидную гримасу.

— Какая разница?! Откуда она у тебя?! — спросила Аврора.

— Она привязалась за мной, когда я гуляла в парке в Коронаре, — я поманила обезьянку и себе, и она забралась ко мне на плечо, — Правда он хорошенький?

— Просто прелесть! — съязвила Аврора.

Она хотела сказать что-то еще, но тут встряла Алия.

— Девочки, давайте заканчивать. Нам надо еще получить расписание.

Через двадцать минут мы уже были в холле главного здания. Я записала свое расписание:

7:00 — Подъем.

7:30 — Завтрак.

8:00 — 8:45 — 1 урок: История Аллириса.

8:55 — 9:40 — 2 урок: Эльфийский язык.

9:50–10:35 — 3 урок: Теория боевой магии.

10:55–11:40 — 4 урок: Фехтование.

11:50–12:35 — 5 урок: Практика боевой магии.

12:45–13:30 — 6 урок: Навыки боя.

13:50 — Обед.

13:50–20:00 — Свободное время.

20:00 — Ужин.

20:00–23:00 — Свободное время.

23:00 — Отбой.

Ну вот! Как всегда. Вся жизнь по расписанию.

Вернувшись в дортуар, мы переоделись в академическую форму. Для целителей и боевых магов их было две. Цвет повседневной формы соответствовал курсу. Первый курс — салатового цвета, второй — темно-синего, третий — бордового, четвертый — коричневый, и пятый, то есть мой — небесно-голубого. Сама женская форма состояла из платья простого кроя. Длинный подол до пола, V-образный вырез на груди и рукава три четверти. На груди красовалась такая же эмблема, как и на флаге.

Вторая форма, боевая — для боевых магов, состояла из кожаных черных брюк, черной туники, кожаного коричневого жакета и высоких сапогов на прямой подошве.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение.

Мне всегда говорили, что мне идет эта форма. Да я и не отрицала. Ведь это правда.

Я распустила прическу, и светлые длинные волосы заструились по плечам и спине. Они, по словам мамы, достались мне от бабушки, и я всегда ими гордилась.

Я еще раз покрутилась у зеркала, схватила альбом и пастель, и направилась к выходу, чтобы порисовать в парке.

На улице было тепло и солнечно, поэтому все студенты, распределившись на группы, гуляли на улице. Кто-то просто бродил по окрестностям, кто-то расположился на траве. Это было так знакомо, что появилось чувство, будто я только сейчас вернулась домой. Ну, в какой-то степени, это правда.

Я озиралась по сторонам в поисках подходящего места для пленера. Наконец, я заметила маленькое дерево и поспешила туда. Скорее даже побежала, потому что некоторые уже поглядывали туда.

Я бежала, приподняв платье, и когда уже почти добралась до того места, почувствовала, как врезалась в чье-то крепкое тело, и от удара я упала на землю.

— Что за…?! — выругался кто-то рядом.

Я подняла глаза и встретилась с взглядом зеленых глаз. Аким Раевский с моего курса. О, нет! Его я хотела видеть меньше всего. Почему? Да потому что он самовлюбленный наглый идиот! Красивый, конечно, но идиот! Одет он был по форме, которая ему безумно шла. А его темные волосы до плеч были распущены и аккуратно уложены.

— Смотреть надо, куда идешь! — в его глазах отражалась злость и раздражение.

— Могу сказать тебе тоже самое, — я поднялась, потирая бедро.

— Помолчала бы! — зло сказал он.

Еще раз сверкнув на меня глазами, он развернулся и ушел.

— Придурок! — пробормотала я.

Собрав постель, половина которой была сломана — за это он еще ответит — я посмотрела в сторону выбранного мной места. Туда уже двинулся один мой знакомый студент.

Я опять сорвалась на бег. И когда парень уже подошел к дереву, ускорилась и плюхнулась на землю, прямо перед носом студента.

Он часто заморгал.

— Прости, Патрик, но я забила это место первая. И заняла, кстати, тоже, — я пожала плечами.

Парень возмущенно засопел, но спорить не стал. Пошел искать другое дерево.

А я с победной улыбкой взялась за пастель.

Глава 2

Я уже почти закончила рисовать фонтан, как вдруг кто-то приземлился рядом со мной.

— Ты слышала, слышала? — Аврора прямо подпрыгивала на корточках.

— Эммм, что именно? — я отложила материалы и повернулась к подруге.

— Ну как же? Ректор устраивает бал в честь начала учебного года сегодня вечером после занятий и днем всем разрешено поехать в город и купить наряды! Здорово, правда?

— Нуу, да…Наверное… я пожала плечами.

— Ты что, не рада?

— Я рада, но ты же знаешь, что поход по магазинам для меня утомителен.

— С тобой неинтересно! — она поднялась и подала мне руку, — Ладно, пошли. Занятия вот-вот начнутся.

Я тоже поднялась, и мы пошли в сторону учебного корпуса.

* * *

— Итак, в этом году мы продолжим изучать основы боевой магии. Надеюсь вы помните, что в ней всего девяносто плетений. Тридцать из них мы прошли в прошлом году, — не спеша повествовал нам милорд Волконский, измеряя шагами магический зал, — И еще столько же пройдем в этом. Итак, тридцать первое плетение называется «Звезда». Оно состоит из восьми боковых точек, одной средней, где плетение должно сойтись, и четырех прямых, соединяющих параллельные точки. Выглядит это примерно так.

Магистр нарисовал схему на доске, после чего мы все перечертили ее в тетради. Суть рисунка заключалась в том, что для того, чтобы плетение сработало, нужно его представить и потом вообразить, как оно соединяется в одну звезду.

Как только я оторвалась от тетради, студент с моего курса, сидевший рядом со мной, Максим, похлопал меня по плечу.

— Эмма, как думаешь, сейчас он опять разделит нас по парам?

Я пожала плечами.

— Только бы не с Чернышевским! Он ужасно неуклюжий. Все время спотыкается на ровном месте. Вот помню в прошлом году…

Я хихикнула.

Послышался хлопок по доске.

— Мисс Элисон, я сказал что-то смешное? — сделал замечание Владимир.

Я поднялась, как это принято.

— Нет, милорд. Извините! Этого больше не повториться!

— Надеюсь, Эмма. Садитесь, — разрешил он и вернулся к объяснению темы.

Я же присела в книксене и опустилась на стул.

— Хорошо, продолжим. Сейчас я разделю вас по парам, потому что это сплетение выполняется только так.

— Ну вот, я же говорил! — шепнул мне на ухо Максим.

— Максим! Встаньте, пожалуйста, со своим неизменным напарником Чернышевским.

— Ну, конечно, с кем же еще! — пробормотал парень и направился к Кириллу.

— Так, а с кем же мне поставить мисс Элисон? Вы сами-то с кем хотите? — спросил милорд.

Я пожала плечами.

— А давайте-ка вы попробуете поработать с Раевским? — спросил Владимир, а потом посмотрел мне через плечо, — Аким, поработай с Мисс Элисон.

— Что?! — вскрикнули мы оба.

Первым начал Раевский.

— Почему именно с ней?! Наша магия слишком различна! Она просто не дотянет до меня!

— Ого, а не слишком ли вы, граф Раевский, высокого мнения о себе? У меня такой же резерв, как и у вас.

— Вы уверены?

— Совершенно!

— Ну, хорошо. Тогда прошу, — он жестом пригласил подойти к магической стене.

Мы встали рядом. Аким одарил меня дерзкой ухмылкой, и я послала такую же в ответ.

Затем мы одновременно вытянули руки.

Ну, Раевский, сейчас ты пожалеешь за свои слова.

Я, вздохнув, закрыла глаза и представила сплетение точек и прямых. Представила, как они соединяются и вспыхивают звездой. Почувствовала, как магия течет по венам, сосредотачивается в ладони и со всей силы вырывается наружу.

Слышится знакомый треск стены, и я уже успокоилась и хотела открыть глаза, но не успела я и пошевелиться, как почувствовала сильный удар в грудь. Меня отбросило в сторону. В глазах потемнело.

Послышались взволнованные голоса.

— Эмма? Мисс Элисон? — я услышала голос ректора, — Вы в порядке? Вам надо в лазарет.

Я проморгалась, и темнота отступила.

— Нет…Не надо в лазарет. Я в норме.

Я попыталась сесть, но поняла, что мне мешает чье-то колено. Я повернулась и с удивлением заметила, что меня поддерживает Аким.

— Вы уверены?

— Я в порядке. И я могу продолжать занятия.

— Хорошо, что вы не пострадали. Наше занятие все равно закончилось, а до следующего у вас есть время отдохнуть. Но все же прошу вас, когда появится свободное время, пожалуйста, посетите лазарет.

Я кивнула.

Все, кто сидели вокруг меня, поднялись. Я решила сделать тоже самое. Но стоило мне взглянуть наверх, как я увидела протянутую руку Акима.

— Сама справлюсь! — хмыкнула я.

Я поднялась. У меня немного закружилась голова, но я, не подавая виду вышла из зала. Остальная часть дня прошла обычным образом. Занятия, прием пищи, занятия. После навыка боя я получила первую партию синяков в этом учебном году.

В четыре часа дня я закончила делать домашнюю работу и с облегченным вздохом упала на кровать.

Но я даже глаза закрыть не успела, как открылась дверь и в комнату вошли трое весело разговаривавших моих подруг.

Я замерла, надеясь слиться с одеялом, чтобы меня никто не заметил, но тут из своего домика выскочил Трой и дернул меня за волосы, отчего я вскрикнула.

— О, Эмма! — произнесла Вета, — А мы как раз обсуждали платья для праздника! В чем ты пойдешь на бал?

Я шумно вдохнула воздух.

— Ни в чем! — я вытащила подушку из-под головы и положила ее на лицо, обхватив руками.

— Как? — испугалась подруга.

Интересно, что она себе нафантазировала!

— Просто! Я просто не пойду на бал! Не хочу!

— Но ты не можешь! — вступила в разговор Аврора, — Ты, что, бросишь меня?!

— А как же девочки?! Они по любому пойдут. Ведь правда? — я откинула подушку и посмотрела на девушек.

— Мы-то пойдем, но и ты обязана! По одной простой причине, что нам нанесет визит сама Императрица Наталия с сестрой и будущей наследницей Анастасией.

— Нам нанесет визит Ее Высочество?! — я резко села.

Все трое синхронно кивнули.

Я застонала.

— Но у меня даже хорошего бального платья нет!

— Быть такого не может, если учесть, что твоя матушка всегда выглядит прекрасно на приемах, — возразила Аврора и, стуча каблучками, подошла к моему шкафу и открыла его.

Спустя пару секунд молчания она пробормотала:

— Или может!

Я хихикнула.

— Эмма, ты издеваешься?! Я понимаю, конечно, что ты боевой маг, но ты в первую очередь ты — леди! А у тебя в гардеробе два походных платья, четыре боевых облачения, три платья повседневных и… только одно бальное… И то, ты его купила на первом курсе! Оно же потрепанное все! — Аврора дергала подол моего голубого платья, расшитого белыми кружевами.

Я вскочила и отняла у нее платье.

— Хорошее платье! Еще долго прослужит.

Подруга фыркнула.

— Скажи спасибо, что пока ты сидела за учебниками и грызла гранит науки, мы успели сходить в город и прикупить наряды. И тебе очень повезло, что мне приглянулись два платья, иначе тебе бы пришлось ходить в этом, — последнее слово она произнесла таким брезгливым тоном, будто я собиралась одевать не платье, а лягушачью кожу.

Потом она подошла к пакетам, которые девушки поставили у кровати, и один из них поднесла ко мне.

— Я купила два платья, но одно из них сидит на мне как ночная рубашка, да и цвет мне не идет. Мне зелень по душе. А этот тебе пойдет.

Аврора достала из сумки что-то золотого цвета. Когда она расправила ткань, я поняла, что это платье. Пышное платье из золотой ткани, по подолу расшитое узорами. Рукава три четверти заканчивались воланами. Господи, сколько же оно стоит! Такие платья должны носить только девушки из королевских семей!

— Вот! Примерь. Оно будет шикарно на тебе смотреться!

— Аврора, ты с ума сошла?! Нет! Я не могу! А если я его испорчу?

— Не говори глупости! Надевай! И не спорь!

Мне ничего не осталось делать, как только подчиниться ей. Я ушла в умывальню и встала за ширму. Аврора помогла мне надеть платье. Когда мы закончили, я осознала, насколько тяжелый оказался подол. Но в остальном все оказалось прекрасно.

Когда я вернулась в комнату, все мои подруги обернулись.

— Боже мой! Эмма! Платье будто на тебя сшили, — вздохнула Алия.

— Точно-точно! Как влитое! — добавила Вета.

— Да, ты прекрасна! Только вот… — она подошла ко мне и взяла в ладонь сапфир, висевший у меня на шее, — Кулон, конечно, красивый, но под платье он не подходит! Сюда надо золото. У меня как раз есть золотая подвеска…

— Нет! — когда ее руки потянулись к замочку на шее, я остановила ее, — Я не сниму его.

— Но…

— Я не сниму его! И мне плевать, что он не подходит к платью.

— Как хочешь! Ладно, пойду-ка тоже переоденусь.

Я кивнула и обернулась. Только сейчас я увидела, что девочки тоже уже переоделись.

У Алии было платье лилового цвета, по подолу украшенное белыми узорами и кружевами. Волосы она собрала на затылке прической. Она состояла из жгутиков, закрученных в розочки, и украшалась шпильками с жемчугом.

Вета выбрала платье алого цвета с черными розами по декольте и подолу. На ее груди красовалась золотая цепочка с рубином в центре и украшенная маленькими алмазами. Прическу ей делала Алия. Она завила ей локоны. А по лбу пустила косу.

Тут из умывальни вышла Аврора. Она была прекрасна! Похожа на цветочную фею. Ее платье было салатового цвета. Его по всей длине украшали воланы. Она не стала утруждать себя в создании прически, а просто завила локоны.

— Ну что, девочки? Все готовы? — улыбнулась подруга.

— Уже шесть! Пора! — оповестила Алия.

Глава 3

К тому времени, когда мы прибыли в бальный зал, там было уже много народу. Все девушки были наряжены в яркие красивые пышные платья, а юноши — в черные брюки и белоснежные рубашки. Я отыскала взглядом Акима. Он выглядел потрясающе, как и полагает графу. Черные брюки сидели на нем идеально, как и белая рубашка, обтягивающая его широкие мускулистые плечи, которую он расстегнул на груди. Меч в ножнах висел на поясе. Густые волосы он уложил сзади. В таком виде его самого можно было принять за члена королевской семьи.

Все студенты собрались своими курсами. На боевом факультете учились только две девушки среди десяти парней. Я и моя ровесница Мелисса. Она была завидной невестой у всех парней в Академии и пользовалась известностью. Княжна Оболенская отличалась красотой и своенравным характером. Свои длинные темно-каштановые волосы она собрала в высокую прическу, отпустив только два вьющихся локона по бокам лица. Платье ее, наверное, было шикарнее всех остальных. Ткань платья была фиалкового цвета. Подол продолжался сзади изящным шлейфом, а вверх украшен черными кружевами и цветами. Оторвавшись от разговора с группой мальчишек с четвертого курса, она обвела взглядом зал и, заметив меня, двинулась в мою сторону.

— Эмма, — она одарила меня своей белоснежной улыбкой, встав в пол оборота.

— Мелисса, — передразнила я ее тон.

— Миленькое платьице. У мамы одолжила?

— А ты у бабушки? А, хотя нет. Твоя бабушка траурные цвета не носит. Значит, на блошином рынке купила! Точно, я как раз такое недавно видела.

— А ты, видимо, только там и закупаешься.

— Да нет, просто зашла, надеясь тебя увидеть. Ты-то там каждый день проводишь, — отыгралась я.

Девушка хотела съязвить, но тут зазвучал оркестр и громкий голос объявил:

— Ее Величество Императрица Наталия Салватор и будущая Наследница Престола Анастасия!

Мы выстроились в одну шеренгу по факультетам за секунду до того, как открылись парадные ворота.

В бальный зал медленно шагнула императрица с сестрой. Обе были прекрасны. Наталия была облачена в белое бальное платье без рукавов. Подол сверху вниз украшали рюши. Корсет идеально сидел на осиной талии императрицы. Прическа, похожая на мою, была пышно собрана на затылке, и только два вьющихся локона красиво лежали на плечах. Выглядела Наталия величественно, как и принято правителю. Она — Правитель с большой буквы! Наталия правила честно и справедливо, за что ее все уважали и нередко называли Великой, несмотря на то, что ей только двадцать два. Вообще в нашей стране принято занимать престол не раньше двадцати пяти. Но случилось так, что прежние правители — ее родители — погибли год назад в Великой войне, и Наталии пришлось занять их место. Многие приходят к ней за советом, и она дает мудрые ответы, чем доказывает, что достойно заняла трон.

Наследница не уступала сестре. Она несла себя гордо, что не свойственно для десятилетней девочки. Прямая осанка, гордо поднятая голова — королева, и только! Анастасия умела преподнести себя. Если бы кто-то увидел ее сейчас в первый раз, то обязательно принял бы за высокомерную девочку, думающую только о себе. Но нет! Она не была такой. Ее просто учили поведению королевских особ при дворе, но на самом деле ее часто заставали на лужайке, играющую со щенками, кормящую белочек или бросающую монетку нищим крестьянам или бедным музыкантам, когда она гуляет по городу со своей гувернанткой. В своем синем платье она была похожа на Золушку. Украшениями ей служили белые перчатки до локтя, черное ожерелье и голубой веер, по цвету подходящий к голубым плечикам платья.

В зале звучала такая тишина, что слышно было только цоканье каблучков Наталии и Анастасии. Наконец, они остановились в центре зала. И теперь, по традиции, Императрица должна была обойти каждого адепта, поздравить и сказать несколько слов, а мы, в свою очередь, показать свое уважение. Как только Наталия подойдет к юноше, он обязан приклонить колено, а когда к девушке, она — присесть в реверансе. И началось.

В начале Наталия обошла стихийников. Аврора была третьей в ряду из семнадцати человек своего курса. Обойдя первые четыре, Ее Величество направилась к ним. Когда императрица подошла к моей подруге, та села в глубоком реверансе. Наталия подняла Аврору, поздравила ее, и вдруг шагнула ближе к девушке, шепнув той что-то на ушко. Когда Наталия отпрянула, я увидела, как улыбка расползлась по красивому личику Авроры, а в глазах мелькнула радость. Потом я краем глаза заметила, как Ее Величество вложила какую-то вещицу в раскрытую ладонь Авроры, а та быстро зажала ее. Императрица еще раз улыбнулась и двинулась дальше.

После стихийников следовали целители, прорицатели и некроманты. Боевики, то есть мы, шли самыми последними. Мне казалось, что прошла целая вечность, пока добралась до нас.

Искоса взглянув на Наталию, я заметила, что она остановилась напротив Акима. Он уже стоял на одном колене. Но не прошло и минуты, как Ее Величество приказала ему встать. Парень поднялся и что-то сказал ей. Девушка засмеялась. Он, что, флиртует с ней, что ли? Вот нахал! Потом последовал очень странный жест со стороны императрицы. Она потянулась к его волосам и заправила выбившуюся черную прядь за ухо, что-то произнося. А где королевские манеры?! Разве можно императорским особам такое вытворять?! Аким в свою очередь чему-то кивнул и изящно наклонившись, поцеловал ей руку. Девушка улыбнулась и шагнула к остальным. Интересно, о чем они говорили?! Аким стоял первым, а нас разделяло еще девять человек. Поэтому слышать я ничего не могла. А жаль!

И вот, наконец, наступил мой час! Императрица медленно подошла ко мне. Я, как и все, села в реверансе. Через, где-то три секунды, она обхватила меня за плечи и заставила подняться. Я подчинилась.

— Адептка Магической Академии имени Венеры Рейн! Я поздравляю тебя с началом учебного года, и надеюсь, что окончив это заведение, ты честно и храбро будешь защищать свою страну и народ, — важно произнесла она, и добавила уже обычным, даже немного заботливым тоном, — Но забывать о себе тоже нельзя!

Императрица улыбнулась.

— Благодарю, Ваше Высочество! Я постараюсь оправдать ваши ожидания! — я присела в реверансе.

Когда я выпрямилась, Наталия все еще стояла передо мной. Она скользила по мне взглядом, и вдруг остановилась у меня на груди. Сначала я не понимала, куда она смотрит, но потом до меня дошло. Она смотрела на подвеску. Смотрела очень долго. Полминуты точно!

— Как твое имя, дорогая? — наконец спросила императрица.

— Эмма. Эмма Элисон, Ваше Величество.

Рука императрицы потянулась к подвеске с сапфиром. Она взяла его в ладонь, рассмотрела, а потом перевернула обратной стороной. Оказывается, там была какая-то выгравированная надпись, но сейчас прочитать ее я не смогла. Так как верх ногами мелкие буквы прочитать было сложно. Но Наталия все же расшифровала слово. Ее глаза расширились. На ее лице был такой взгляд, будто она разгадала тайну. Она подняла глаза на меня.

— Милая, откуда он у тебя? — поинтересовалась девушка, все еще держа подвеску в руке.

— Моя мама подарила мне его. Приказала никогда не снимать. Сказала, что это очень ценная вещь и что он защитит меня.

Ее Величество отпустила цепочку и посмотрела куда-то в сторону.

— Будто почувствовала… — тихо пробормотала Наталия, но я все равно ее услышала.

Эта фраза показалась мне странной.

— Извините, но что вы имеете в виду? Что почувствовала?

Она снова повернулась ко мне.

— Придет время — узнаешь! — только и сказала она.

Я хотела расспросить ее, но она уже ушла.

Наконец-то она обошла всех и закончив, вышла в центр. К ней подошла Анастасия.

— Курсанты, я еще раз хочу пожелать вам удачи в этом учебном году и в ваших новых начинаниях. Кому-то хорошего начала в изучении своей стихии, а кому-то прекрасного завершения учебы в академии и прекрасного продвижения по карьерной лестнице! Не сомневаюсь, что вы отлично справитесь со своими задачами и, может, с кем-нибудь из вас мы встретимся при служении во дворце, — закончила Наталия, разведя руками, которые до этого она сцепила в замок, — А сейчас мы начнем наш бал! Итак, вальс!

Она с сестрой и преподавателями отошла в сторону, уступая место для танца. К счастью танцевать умели все! В этом заведении учатся только дети графов, герцогов, князей, дворян и так далее. И всех, с самого детства учат танцам. Поэтому это не составляло особого труда. Сложно было только при выборе партнера. Многие ребята уже нашли себе вторые половинки и танцевали друг с другом, а остальные, в основном девушки ждали, когда их пригласят.

Я знала, что скорее всего простою весь танец у стеночки, поэтому, чтобы не терять время зря, я хотела подойти к императрице и спросить, что она имела в виду, как услышала, как кто-то окликнул меня. Я обернулась и увидела, что ко мне направился Аким.

— Потанцуешь со мной?

Я сложила руки на груди и ухмыльнулась.

— А как же Мелисса? Ты же обычно с ней танцуешь?

— Я обещал ей полонез. Я сейчас она проявила желание потанцевать с Максом.

— Оу, а почему ты изъявил желание танцевать со мной?

— Просто я не такой бессердечный, как ты думаешь. Я увидел, что ты одна без партнера, ну и решил спасти тебя чтобы ты не заплакала, что никто не хочет с тобой танцевать.

— Что?! Ты считаешь, что я реву по таким пустякам?! Я тебе не какая-нибудь царевна Несмеяна!

— Правда? — он удивленно посмотрел на меня.

— Да пошел ты! — крикнула я и двинулась в сторону.

Но не успела сделать и двух шагов, как Аким схватил меня за руку и развернул к себе.

— Да ладно тебе, я пошутил.

— Плохие шутки!

— Ну так что, потанцуешь со мной?

Я вздохнула.

— Потанцую, все равно же не отстанешь!

Парень победоносно улыбнулся и вывел в самый центр зала.

Затем одну руку он положил мне на талию и прижал к себе, а в другую взял мою ладонь. И мы зашагали в такт мелодии.

— Несколько мгновений мы молчали, а потом он неожиданно произнес:

— Красивое платье! Тебе идет золотой!

— Ого! Комплимент? Мне? От тебя? Раевский, я тебя не узнаю! Ты хорошо себя чувствуешь? А! Ты флиртуешь?

— С тобой? Никогда! — фыркнул парень.

Обидно!

— Ага, зато с Императрицей, я погляжу, в любое время дня и ночи!

— А ты ревнуешь?

— Пфф, было бы кого! — фыркнула я.

— Точно, ты ревнуешь! — Аким улыбнулся, как наевшийся сметаны кот.

— Ты что, сбрендил? У меня с головой пока еще все в порядке, в отличие от некоторых!

— Да ладно тебе, Эмма. Ну признайся, что влюблена в меня еще с первого курса.

— Как же ты мне надоел! Тебе не кажется, что ты уже вышел за рамки своей самовлюбленностью?! — я отпрянула от него, — Да и вообще, я уже натанцевалась!

Я хотела уйти, но даже развернуться не успела, как произошло страшное!

Прогремел взрыв!

Глава 4

Послышался звон бьющегося стекла. Нас с Акимом повалило на пол. Осколки дождем капали вниз, застревая в волосах и складках платья. Я подняла голову и посмотрела на Акима.

— Что происходит?

— Не знаю. Ты в порядке? — парень помог мне встать.

Но не успела я полностью выпрямиться и ответить, как в зал ворвались люди в масках и с револьверами. Зазвучали выстрелы параллельно с криками.

— Никому не покидать здание! Будет только хуже! — заговорил один из нападавших, перекрикивая свисты пуль.

Меня охватил ужас. Эти неизвестные каждым выстрелом убивали все больше людей. Было такое чувство, будто они пытались попасть в кого-то конкретного. Я отыскала взглядом императрицу. Она спряталась в углу и закрывала собой Анастасию. К ним двигался мужчина. Я поползла в сторону женщин, но меня ухватили за талию.

— Ты куда собралась? — зашипел Аким.

— Надо вывести отсюда Ее Величество и Ее Высочество! Я уверена, что эти люди пришли именно за ними.

— Ты не сможешь это сделать. Их слишком много.

— Но кроме них тут тоже много людей. Я смогу их вывести, если ты меня прикроешь.

Мы двинулись к Наталии и Анастасии, уклоняясь от пуль. Мужчина, собирающийся опередить меня, заметил нас и сменил цель. Я испугалась, но почувствовала уверенную ладонь на своем плече:

— Я возьму его на себя.

Аким встал, вытащил меч из ножен и быстрым шагом направился к нападавшему. Послышался лязг металла. Я же наконец-то добралась до императрицы.

— Не бойтесь, Ваше Величество, мы вас выведем отсюда.

— Эмма! — окликнули меня за спиной.

Я повернулась вполоборота и заметила Аврору.

— Эмма, что происходит? Нас же сейчас всех убьют! — девушка была в панике.

— Не убьют. Аврора, нам нужно увести Ее Величество! Да поскорее!

— Согласен! — к нам присоединился Аким, — Идем таким образом: Вы, Ваше Величество и ваша сестра идете по стене, мы с Эммой вас прикрываем спереди и сзади, а Аврора — сбоку.

Мы тихо шли, и получалось это не заметно, потому что охрана взялась за свое дело и сейчас отражала атаки. Я шла и внимательно смотрела по сторонам. Вдруг кто-то схватил меня и дернул за руку. Слава Богу, это был Владимир.

— Эмма, защитите императрицу! Уведите ее как можно дальше. Слышите?

— Конечно, Ваше Сиятельство!

Прежде, чем я отошла, милорд ректор вложил в мою ладонь серебряный клинок. Я крепко сжала его. Я только кивнула и догнала остальных. Нам удалось выйти из бального зала незамеченными, и мы быстро побежали по коридору. Но сложности не оставили нас. Когда мы свернули в холл, я заметила еще двоих мужчин в масках и с пистолетами. Я вытянула руку, чтобы остановить ребят.

— Мы не сможем выйти из здания не замеченными. Поэтому делаем так: Сейчас мы с Акимом берем этих двоих на себя. Остальные стоят здесь и не высовываются, пока путь не освободится. Всем ясно? — я повернулась к ним.

Когда они кивнули, я уже сделала шаг, но Аким дотронулся до моего запястья, остановив меня:

— Я займусь тем, что справа, — шепнул он мне на ухо.

Ну, конечно, стоило ожидать, что он возьмется за того, который крупнее. Думает, я не смогу с ним справиться. Мне хотелось доказать ему обратное, но я понимала, что сейчас нет времени на споры. Еще чуть-чуть и бандиты хватятся Императрицу. Тогда мы уже ничего не сможем предотвратить. Я молча кивнула, и крепко сжав клинок, вложенный мне в руку ректором, уверенно зашагала к парадным дверям. В такт мне шел Аким. Не первый раз мне приходилось драться по-настоящему, но сейчас я волновалась куда больше, ведь на кону стоит даже не моя жизнь, а жизнь Самодержицы.

Стоявшие у ворот люди в масках заметили нас, и вытащив мечи из ножен, двинулись в нашу сторону.

Но мы тоже не растерялись. Краем глаза я заметила, как Аким молниеносно отразил атаку соперника. Мне же выпала честь нападать первой. Это было сложно, так как отбиваться от меча клинком практически невозможно. Я сделала выпад, стараясь всадить клинок мужчине между ребер, но он ловко отвел мой удар. Когда соперник решил повторить мой трюк, я увернулась и встала ему за спину. Но не успела я даже двинуться, как он развернулся ко мне и сделал подсечку. От неожиданности я вскрикнула, и упав, ударилась головой. Последовал другой вскрик. Я узнала голос Акима. Я на автомате повернула голову, посмотрев, что случилось. Бандит, воспользовавшись этим, оседлал меня, намеревавшись всадить меч мне в грудь, но в последний момент я поймала его руку. Вспомнив, чему учил меня отец, я вывернула мужчине запястье, и оружие выскользнуло у него из руки. Затем я уперлась ногами нападавшему в живот (хотя из-за платья это было жутко не удобно), и со всей силы оттолкнула его. Правду говорят, жить захочешь — не так раскорячишься! Я резко поднялась, и, воспользовавшись тем, что мужчина еще не успел подняться, подлетела к нему и все-таки всадила клинок ему в грудь.

Вытерев пот со лба, я поднялась и повернулась к остальным. Аким тоже уже закончил. Я окинула его взглядом. Челка упала ему на лоб, рубашка была порвана, а на предплечье сильно кровоточила рана. Он подошел ко мне.

— Ты как?

— Нормально. Чего не скажешь о тебе, — я взяла его за плечо, намереваясь осмотреть рану.

— Пустяки, — отмахнулся он и вырвал руку, — Надо поторапливаться. Скоро нас схватятся.

— Согласна, — Аврора с подопечными вышла из укрытия, — Чем раньше мы двинемся, тем дальше уйдем.

И ни говоря ни слова мы выбежали из здания. Защитная сфера, поставленная на территорию Академии, в прямом смысле, трещала по швам. Ее взломали. Но это было нам только на руку. Если бы защита осталась целой, мы бы не смогли выйти.

Одна проблема решена. Осталось решить другую, более важную. Транспортное средство. Я осмотрела подъездной участок, и заметила четырех лошадей, привязанных к ограде.

— Аврора, помоги мне! — крикнула я подруге.

Мы освободили лошадей и подвели их к остальным. Ребята ловко оседлали животных. Но тут я вспомнила про Анастасию. Обернувшись, я с облегчением заметила, что девочка сидит рядом со своей сестрой и крепко держится за гриву коня. Убедившись, что все в порядке, я кивнула и первая понеслась в сторону леса.

Глава 5

За время нашего бега по лесу уже совсем стемнело. Дорога была почти не видна, и лошади часто спотыкались от усталости. Впрочем, устали не только они. Веки, будто налитые свинцом, так и норовили закрыться. И если бы не какое-то шевеление в юбках платья, я бы уже заснула. Хотя, может, мне просто показалось, что у меня в подоле что-то двигается. С каждой минутой я все больше в этом убеждалась. Я взглянула на Акима, скачущего справа от меня. Он вообще был никакой. Даже сквозь темноту была видна его бледность. Неужели он так устал?! Тут я вспомнила, что он ранен. Так может причина вялости мужчины не в усталости, а в потере крови? Он ведь даже не перевязал свою рану! Я резко дернула за поводья, заставляя лошадь прекратить движение.

— Стойте! — приказала я, — Надо сделать привал.

Как и остальные, я спешилась с коня.

— Ты с ума сошла? — подошел ко мне Аким, — За нами может быть погоня!

— Мы достаточно далеко ушли. Нас не найдут, по крайней мере, сегодня. А если мы сейчас продолжим путь, а завтра нам снова придется драться, то нас точно убьют! Нам всем надо отдохнуть и хотя бы немного поспать! А тебе надо остановить кровотечение!

Аким хотел возразить, но в спор вступилась Наталия:

— Эмма права. Привал нам необходим. Надо выспаться и, найти что-нибудь поесть. Кроме того, необходимо решить, куда двигаться дальше.

Аким сдался. Ну не спорить же ему с Ее Величеством!

К счастью, поблизости нашлась маленькая полянка. Мы привязали лошадей к дереву, а сами устроились рядом.

Я подошла к Акиму, который сидел на земле, облокотившись о дерево. Молча оторвала лоскут от своего платья, и принялась перевязывать его рану. Мужчина дернулся и посмотрел на меня.

— Ну, ты же не можешь о себе позаботиться! А Ее Величеству сейчас нужно два боевых мага. Да и мне необходим напарник. Вот отведем Императрицу в безопасное место, тогда и показывай всем свою гордость и безрассудство! — ответила я на его немой вопрос. Закончив с перевязкой, я поднялась.

— Спасибо! — пробормотал парень.

— Не за что. Схожу за хворостом для костра.

Я уже двинулась в сторону лесной чащи, как вдруг Аким схватил меня за запястье.

— Ты собралась в лес одна? Ночью? — когда я утвердительно кивнула, он резко поднялся, — И ты меня обвиняешь в безрассудстве?! Эмма, там может быть кто угодно! Я с тобой!

Я начала злиться.

— Аким! Мне не нужна охрана! Я — боевой маг! И с разбойниками боролась не раз. Я смогу за себя постоять, если понадобится. Но я уверена, что здесь никого кроме нас, нет. А тебе лучше остаться с остальными и отдохнуть. Вот Императрице точно может понадобиться защитник.

С этими словами я побрела в гущу деревьев.

* * *

Я собирала ветку за веткой, параллельно прислушиваясь к звукам леса. Когда наконец я собрала достаточно хвои и древесины, то решила ненадолго присесть на одинокий старый пень. Я опустила взгляд на подол платья. Порванное, в грязи и пятнах крови, теперь оно не выглядело таким шикарным, как на балу. Бальные туфли были не лучше. Думаю, скоро придется их выкинуть.

Я собралась подняться, как снова почувствовала движение в юбках. Вдруг под тканью подола что-то поползло. Я чуть не закричала от ужаса, но заметила, как из тонны юбок вылезло маленькое существо.

— Трой! — вскрикнула я.

Маленькая обезьянка запищала от радости, что ее узнали, и ловко вскарабкалась мне на колени.

— Малыш, как ты тут оказался?! — я погладила карликовую игрунку по головке, — Ты что, так запутался в моих юбках, что даже не выскользнул оттуда, когда я дралась? Или просто крепко держался?

Зверек опять запищал, соглашаясь с моими догадками. Я рассмеялась, представив эту мелюзгу с выпученными от страха глазами и пытавшейся удержаться за ткань.

— Что ж мне с тобой делать теперь, а? Ты же можешь потеряться. Хотя, если бы ты остался в академии, вообще не известно, что с тобой могло случиться, правда?

И снова писк.

— Ладно, пора возвращаться. Пошли, познакомлю тебя кое с кем.

* * *

Вскоре я вернулась на нашу полянку, по дороге собрав немного яблок с деревьев, встретившихся на пути. Трой устроился у меня на плече, а хворост я взяла подмышку.

Девушки устроились на толстых бревнах, видимо находившихся где-то неподалеку. Аким же стоял рядом, облокотившись о старое дерево, и искал кого-то взглядом. Заметив меня, он выпрямился.

Я вышла к ним и весело объявила:

— У меня две приятные новости: Первая — я нашла то, чем мы можем пока перекусить, — я скинула яблоки, которые несла в подоле, — А вторая…

— А это кто? — Анастасия кивнула на обезьянку, сидевшую на мне.

— А вот это как раз вторая приятная новость! — я подставила ладонь, и мой питомец перелез на нее, — Это Трой. Моя ручная обезьянка. Представляете, все это время он сидел у меня в юбках платья. Видимо забрался туда, когда я собиралась на бал.

— Ой, а можно мне его подержать? — попросила девочка.

— Конечно, Ваше Высочество.

Настя протянула свои маленькие ладошки мне на встречу. Я пересадила Троя к девочке, и он, не стесняясь, забрался ей на плечико. Они сразу же подружились и увлеклись друг другом, не замечая никого.

Я же села рядом с Авророй, взяла последнее яблоко, оставленное для меня, и скинула хворост. Аким, уже подойдя к нам, бросил на меня мимолетный взгляд, присел на корточки и занялся костром, используя для этого камни.

Я же откусила яблоко и задала давно терзающий всех нас вопрос:

— Кто они?

Не надо было объяснять, о ком я говорю.

— Наемники, темные маги? — выдвинула свою догадку Аврора.

— Чушь, — отрезал Аким, уже разведя костер, — Зачем им нападать на Академию? Ничего дорогого и драгоценного у нас не храниться. Все артефакты — учебные. А то, что на балу должна была быть Ее Величество, знали только во дворце.

Аким прав, ни темным, ни наемникам в академии делать нечего, а места посещения Императрицы знают только люди, служащие при дворе. Поэтому, никому не могло быть это известно. Кроме…

Я почувствовала на себе взгляд Наталии, поэтому сама подняла на нее глаза. Она думала о том же, о чем и я.

— Заговорщики! — воскликнули мы в унисон.

— Кто?

— Заговорщики — это боевые маги, служащие или служившие при дворе, одержимые мыслью о революции. Причина революции проста — борьба за власть или изменение политики, — объяснила Наталия.

На меня нахлынули воспоминания, и я зажмурила глаза, пытаясь сдержать невольно поступившие слезы.

Подруга заметила это.

— Эмма, что с тобой?

Я поняла, что скрывать правду нет смысла.

— Эти люди убили моего отца, — ладони сжались в кулаки, — Он нес службу во дворце адъютантом Его Величества, и при первом покушении на Императора, которое произошло полтора года назад, его убили, при попытке защитить Дмитрия Николаевича. Он был награжден посмертно.

Не прошеные слезы все-таки потекли по щекам.

— Твой отец — герой. Мой папа много о нем рассказывал. Он поистине восхищался Марком. Его мужественность и смелость передалась и тебе, — Наталия Дмитриевна сжала мою руку.

— Да, только у меня специальность такая же, как и у его убийц. С моей стороны это предательство по отношению к отцу!

— Не правда. Не все боевые маги — заговорщики и убийцы, а только малая их часть. Остальные верно служат государству, защищая его.

Я подняла на нее взгляд.

— Но я же убила! Убила на ваших глазах! Вы должны меня осуждать.

— Ты сделала это, чтобы защитить меня и мою сестру. Ты выполнила свой долг. А за это не осуждают. И давай закроем тему. Я сказала тебе все, что хотела. А сейчас надо решить оставшиеся проблемы.

— Да, вы правы, — я вытерла слезы, — Извините меня.

— Тебе не за что извиняться, — холодным тоном заметил Аким.

Черт! Он видел мои слезы. Я не должна была реветь при нем. Я выпрямилась и пообещала себе, что больше не покажу ему свою слабость!

— Ладно, забыли. Сейчас нам надо решить, куда двигаться и что делать дальше. Прятаться в лесу мы не можем.

— Согласен, — кивнул Аким, — Пока тебя не было, я обдумывал этот вопрос. И вот что пришло мне в голову: Рано или поздно Ее Величеству и Наследнице все равно придется вернуться во дворец, но я уверен, что у заговорщиков есть предводитель, и, пользуясь тем, что Ее Величества там нет, он со своей армией захватили дворец и пытаются подчинить себе всех, находящихся там. И думаю, кого-то, но уговорить им удалось, хотя очень надеюсь, что ошибаюсь. Но рисковать не хочу, поэтому нам на время надо где-нибудь спрятаться. Ваше Величество, у вас есть что-нибудь на примете, желательно подальше от Коронара[1]? — обратился он к Наталии.

— Да. У моей тети, Великой Княгини Марии, есть имение в области. Отсюда где-то два-три дня пути. Через город было бы быстрее, но пока опасно там появляться. Зато, если идти через лес, там есть маленькое поселение. Можно будет купить какую-нибудь одежду и немного еды на местном рынке.

— Отлично! — огласил Аким, — Тогда делаем так: Доходим до имения вашей тетушки, остаемся там на несколько дней. Вы отдохнете, а мы с Эммой наведаемся оттуда в город и проследим за ситуацией. А там будет видно, как поступать дальше.

— Ого, да ты уже все придумал! — восхитилась Аврора.

Но Аким только покачал головой.

— Это самое простое. А то, что будет дальше…

Я не хотела думать о том, что будет дальше. От всех этих размышлений у меня жутко разболелась голова. Хотя, может, этому поспособствовали падение и удар в холле. Я плюнула на все проблемы и рассудила, что решать их буду, по мере поступления. Я закрыла глаза и позволила темноте поглотить меня.

Глава 6

Я проснулась от громкого пения птиц и ржания коней. Девочки, что, открыли окно? Проморгавшись, я медленно открыла глаза. Перед взором предстали не деревянные кровати и пол, а угли от потухшего костра на ярко зеленой траве. Чуть поодаль лежала Аврора, но не в белоснежной ночной рубашке, а в бальном платье. А рядом с ней… Императрица и Наследница в обнимку с Троем, который дрых к верху пузом(по правде говоря это Трой обнимал пальчик девочки). Эта картина застала меня врасплох, прогоняя остатки сна. И тут я вспомнила все. Бал. Танец. Нападение заговорщиков. Наш побег. Раненый Аким. А, кстати, где он?

Я резко поднялась и огляделась. Боже мой! Я спала у него на коленях. А он знает об этом? Судя по тому, как Аким сладко спит, сидя на мокрой от утренней росы траве и облокотившись о бревно. На какое-то мгновение я даже залюбовалась его красотой. Темная челка беспорядочно легла на глаза Акима. Его грудь плавно вздымалась и опускалась. Черные длинные ресницы чуть подрагивали.

На моих губах сама по себе расплылась улыбка. Стоп. Эмма, да что с тобой?! Он же самовлюбленный индюк! Красивый, конечно, но все же!

Я тряхнула головой, избавляясь от ненужных мыслей. Убедившись, что все еще спят, я медленно поднялась. В животе заурчало. Вроде тут недалеко есть яблоня. Я направилась в ту сторону, где вчера собирала яблоки. Не спеша двигаясь по тропинке, я любовалась, как первые лучи солнца пробиваются сквозь стволы и кроны деревьев, отливая золотом. Как птицы учат своих детенышей летать, чтобы потом отправиться в теплые края. Как листья на ветках только-только начинают приобретать свой осенний окрас.

Я впервые осознала, как прекрасна в этом месте природа! И почему люди называют этот лес Мрачным? Я бы поняла, если бы в нем царил мрак и пустота, но это… Так и хотелось взяться за кисть или мел!

Проведя остаток пути в раздумьях, я не заметила, как достигла цели. Та самая одинокая яблоня, как королева, блистала в свете солнца! Я подошла, и уже было протянула руку к сочному плоду, как с горестью заметила, что мне его не достать.

И как я не прыгала, не скакала, а яблочко никак не хотело попасть в ладонь. Оно будто специально отдалялось от меня выше и выше.

Меня уже позывало бросить эту тщетную затею, но есть хотелось жутко. Да и неизвестно, когда удастся впихнуть в себя что-нибудь в следующий раз. Оставался только один выход: лезть по стволу за этим несчастным единственным фруктом. Это ж надо было вчера собрать почти все доступные внизу яблоки!

Ладно, делать нечего! В детстве я часто такое проворачивала, хоть и получала потом нагоняй! Якобы не пристало благородной девушке лазить по деревьям!

Хорошо, с умениями разобрались. Но осталось еще одно. Как я на дерево полезу в бальном наряде с кучей юбок и в туфлях? И тут я впервые за всю жизнь обрадовалась множеству одежды под платьем.

Изначально платье было красивым. И не будь оно порвано в некоторых местах и без слоя грязи, мне было бы жалко его выбрасывать. Мало того, что оно чужое, так и больших денег стоит! Но осмотрев его еще раз, я поняла, что сейчас в нем важности и необходимости нет, а в дороге оно будет только мешать. Успокоив себя этим, я ловко избавилась от этой теперь уже простой груды тряпья и осталась только в длинной белоснежной камизе2 и в туфлях. Не шикарно, зато удобно!

Улыбнувшись самой себе, я, распустив волосы и скинув туфли, резво вскарабкалась на дерево и сорвала-таки желанные плоды. Спрыгнув, я откусила сладкий как мед кусок, от крупного яблока и ухмыльнулась подобно коту, наконец-то поймавшему свою аппетитную мышку.

Когда я закончила трапезничать, еще три яблока остальным, мне захотелось пройтись и посмотреть, нет ли здесь еще чего-нибудь съедобного.

Пройдя немного вперед, я вышла к узкой тропке. Она вела вниз, откуда слышался плеск воды! Я не могла поверить своей удаче! Подойдя к самому краю обрыва, я увидела водопад. Он длинным голубым шлейфом впадал в бирюзовое озеро, окруженное высокими скалами, местами покрытыми мхом. Я сбежала по скользким камням, цепляясь за кусты папоротника.

Оказавшись, наконец, у берега пруда, осторожно шагнула ногой на каменный выступ, рассеяв водяную гладь.

Вода оказалась прохладной и приятно взбодрила, когда я нырнула под нее. Желание смыть с себя ту грязь, что накопилась за время пребывания в лесу, накрыло с головой, и я не смогла устоять. Снова оказавшись на поверхности, подплыла к водопаду. Ледяные струи ручьем потекли по лицу и волосам. В этот момент я забыла про все. Были только я и водный поток.

Не знаю, сколько так простояла, наслаждаясь прохладой, но очнувшись от спокойствия, я поняла, что надо возвращаться. Меня скорее всего уже ищут. Заставляя себя выйти из этого райского места, я шагнула на сушу и выжав камизу и волосы, обулась и направилась к нашему привалу.

* * *

— Смотрите, вон она! — услышала я детский голос.

Я вышла на поляну и остановилась около друзей, кинув им по яблоку.

— Видите, я же сказала, что она пошла искать нам пищу! Что вы так разволновались? Я же знаю свою подругу, — успокоила ребят Аврора, откусив фрукт, — Опять яблоки?

Никто ей не ответил, только послышались быстрые шаги и через секунду меня резко развернули к себе.

— Где ты была? — прошипел Аким.

— Гуляла и собрала немного яблок. Аврора же сказала, — я сделала невозмутимое лицо, — Кстати, как твоя рука?

Аким проигнорировал мой вопрос.

— Почему не предупредила?

— Во-первых, вы спали. А во-вторых, я не должна перед тобой отчитываться!

— Почему ты в таком виде?

— Это допрос?! — возмутилась я, — Аким, ты мне не муж, не жених и не отец и я не обязана отвечать на твои вопросы. И еще раз говорю, я не ребенок!

— Эмма, а мне тоже интересно, где твое платье и почему ты мокрая? — вступила в разговор подруга.

— Да, мне тоже это интересно! — присоединилась Наталия.

Я перекинула влажные волосы на плечо и выдохнула. Еще одни!

— Здесь недалеко есть озеро, мне стало жарко, вот я и окунулась. А платье я выкинула, потому что оно стало непригодным и в нем неудобно продолжать путь.

Девушки посмотрели друг на друга.

— Это же отличная идея. Камиза — это же тоже своего рода платье, только удобней. В нем нет ничего постыдного. Так нам легче будет идти дальше.

Аврора скинула свое платье, оставшись в длинной тунике. Остальные девушки последовали ее примеру.

Пока Анастасия переодевалась, Трой прыгнул ко мне.

— Ну что, друг, понравилось тебе у царевны, да? — я почесала ему макушку.

Обезьянка тихо пискнула.

— Ну не скромничай. Говори, как есть. Я не обижусь. Честно-честно.

Зверек, осмелившись, запищал громче и радостно запрыгал.

Я рассмеялась.

— Смотри, что я для тебя собрала.

Я раскрыла до этого сжатую ладонь, в которой лежала горсть земляники.

Трой с радостью съел все.

— Ну, мы готовы, пора отправляться, — объявила Аврора, — Только что делать с платьями? Сжечь?

— Нет. Ткань может нам понадобится. Надо взять несколько лоскутов, — Наталия присела на корточки и начала отрывать ткань подола от своего платья.

Когда мы сотворили тоже самое с остальными нарядами и сложили лоскуты в седельные сумки, где в одной из них уже развалился Трой, Аврора с помощью своей магии выстроила путь к безопасному выходу из леса, и мы оседлали коней и отправились в путь.

* * *

Правда, далеко уйти не смогли. Стояли мы в густой чаще среди сосен и множества кустарников.

— Ну и куда мы вышли? — все-таки спросила я, когда мы уже третий раз вышли к одному и тому же месту.

Аким ухмыльнулся.

— Аврора, мне кажется, лес тебя недолюбливает. Или же наоборот, ты так ему понравилась, что он не хочет тебя отпускать.

Я шикнула на мужчину.

— Если такой умный, может, сам нас проведешь? — подруга обиженно сложила руки на груди.

— О, нет. Кому-кому, а мне с растениями болтать, увы, не дано!

— Хватит ехидничать! Если сделать ничего не можешь, то и не болтай попусту! — произнесла я сквозь зубы.

Парень только хмыкнул.

С минуту мы стояли молча, а затем Аврора восторженно вскрикнула.

— Вот! Вон туда! — девушка махнула рукой в сторону запада, — Там путь короче!

Она ринулась вперед, а мы за ней.

Аврора скакала очень быстро, я и Аким еле за ней поспевали, не говоря об остальных.

Ветки хлестали лицо и руки, листья застревали в волосах. Подруга бежала резво, видимо желая побыстрее выбраться из этого места. И стоило мне на секунду отвлечься, я потеряла девушку из вида. Паника нахлынула на меня.

Вдруг послышалось ржание коня, а потом крик Авроры. Вот теперь, не думая ни о чем, я поскакала с такой скоростью, с какой могла моя лошадь. Аким поравнялся со мной. Через пару секунд я увидела Аврору, лежащую на земле и испуганного коня.

Я одним рывком заставила лошадь остановиться и, спешившись, подбежала к девушке. Над ней уже склонился Аким. Какой шустрый! Внутри зародилось неприятное чувство, но волнуясь за подругу, я постаралась не обращать на него внимания.

— Что с ней? — спросила я парня, опустившись на колени над бессознательной девушкой.

— Лошадь чего-то испугалась и сбросила ее. Видимо, Аврора сильно ударилась головой, — он положил ее себе на колени.

На виске девушки красовалась свежая рана. В подтверждение словам Акима.

К нам присоединились Наталия и Анастасия.

— Надо привести ее в чувства, — Наталия похлопала Аврору по щекам. Та пошевелилась, но глаза не открыла.

Я взглянула на бедную лошадь, метавшуюся по поляне. Поднявшись на ноги, я подошла к ней, и обхватив, погладила ее по носу, чтобы успокоить. Подействовало. Животное прильнуло ко мне мордой и слабо фыркнуло. Проведя рукой по ее гриве, я взяла повод и привязала лошадь к ближайшему дереву. Потом вернувшись к своему коню, я вытащила из сумки клинок и повернулась к остальным.

— Я пойду, посмотрю, что так испугало лошадь. А вы, Ваше Величество, спрячьтесь в этих кустах, чтобы вас никто не видел. Если что, кричите.

— Подожди, я пойду с тобой, — Аким резко поднялся.

— Сначала отнеси Аврору и убедись, что там никого нет, — бросила ему в след и стала пробираться через кусты.

Выбралась я опять на поляну. Но на более мелкую, чем в прошлые разы. По ее периметру были посажены кусты смородины, брусники и малины. Далее шли все те же сосны. Но ничего необычного здесь не было.

Я уже повернула обратно, как почувствовала, что мимо меня что-то пронеслось с необыкновенной скоростью. Волосы развевались на ветру. Я обернулась. Ничего. Но сзади снова что-то пролетело. Я снова повернулась. Тут послышались странные звуки. Будто завывания. Ветерок прошелся по спине, не предвещая ничего хорошего. Я начала отступать назад, как перед моим взором предстало нечто.

Я знала его с картинок из учебников мифических опасных существ, но никогда не видела вживую. Я сделала шаг назад и наткнулась на сильную грудь. Не оглядываясь я поняла, что это Аким. И знала, что он тоже со страхом взирает на это чудовище.

— Вендиго, — шепотом ответила я на непрозвучавший вопрос напарника.

Вендиго. Одно из самых страшных существ. Он беспощадно расправляется с каждым, кто встретится на его пути. С виду морда похожа на оленью, только с острыми зубами и длинными когтями. Тело покрыто свалявшейся шерстью. Мерзость, да и только. В академии мы изучали пару сплетений, позволявших обессилить эту тварь, но их бы еще вспомнить…

Я крепче сжала клинок в ладони, убедив себя, что вдвоем, мы сможем справиться. Взбодрившись, я была готова кинуться в бой, пока из-за кустов не показался еще один.

— Черт! — выругался Аким и вытащил меч.

Я подняла клинок как раз в тот момент, когда зверюги сорвались с места. Аким взялся за первого, а на меня налетел второй. Он был поменьше, но также силен. Я еле успела отскочить, когда Вендиго прыгнул на меня. Оказавшись за ним, я всадила клинок ему в спину. Он зарычал, развернулся и полоснул меня по левой голени. Ногу резанула боль. Я вскрикнула.

— Эмма! — Аким обернулся и пропустил момент, когда первое чудовище набросилось на него.

Я снова услышала рык и приготовилась защищаться. Махала клинком в разные стороны, вспоминая приемы, которые учила четыре года. Задела Вендиго несколько раз, но большого вреда это ему не принесло. Только мне. Чудище хлестнуло своей лапой мне по плечу, спине и левому бедру. Я упала, но продолжала сражаться. Зверь загнал меня в ловушку деревьев. Отступать было некуда. Тогда остался только один выход. Магия. Я вспомнила одно из боевых заклинаний. Представила, как магия сплетается в одну фигуру, и почувствовала ее внутри. Она потекла по венам, заискрилась на пальцах и врезалась в монстра с огромной силой. Вендиго отлетел от меня и врезался в сосну. Пользуясь моментом, я поднялась, придерживаясь за ствол дерева и подбежав к существу, я оседлала его. В голове что-то щелкнуло и перед глазами предстал образ незнакомого мне сплетения. Я ни разу не видела эту схему, но что-то подсказывало, что я смогу им воспользоваться. Как на автомате, я обхватила худую длинную шею зверя, прижимая его к земле, и стала неотрывно смотреть ему в глаза. А внутри наполняла магию своим страхом и ненавистью. И когда почувствовала, что готова, выпустила ее всю. Вендиго сначала открыл пасть, пытаясь глотнуть воздуха, потом забился в конвульсиях и испустил свой последний вздох. Спустя секунду рядом с нами приземлилась голова такой же твари.

Я выдохнула и слезла с тела на землю.

— Эмма? Эмма! — Аким отбросил меч, и подбежав, опустился рядом, — Ты как?

— Н-нормально… — все, что я смогла произнести.

— Как ты это сделала?

— Магией, — пообещала я.

Я взглянула на парня. На щеке кровоточила царапина, рана на предплечье снова вскрылась, и на шее остались следы от когтей. Темные локоны разметались в разные стороны, падая на глаза.

— Ладно, надо возвращаться к остальным. Ты в порядке? — Аким помог мне подняться.

Я кивнула, но вцепилась в парня, чувствуя, что иначе упаду. Нога жутко болела. На лбу выступила испарина.

— Ты чего?

Парень обхватил меня за талию, и я зашипела, когда его рука задела рану на спине. Он заметил это и стал бегать по мне взглядом, осматривая тело.

— Эмма, ты не в порядке! Ты ранена! У тебя кровь!

— У тебя тоже! — я попыталась улыбнуться, но из-за боли во всем теле это получилось с трудом.

— Я должен был прикрыть тебя!

— Первым делом ты должен был прикрыть себя. Я сама отвечаю за свою жизнь.

— Ладно, давай вернемся, а потом я тебя осмотрю.

Аким вздохнул и аккуратно поднял меня на руки. Я вскрикнула от неожиданности и крепко схватилась за его рубашку. Сопротивляться не было сил. Все они ушли на магию.

Мужчина пронес меня через кусты и вышел к ребятам. Наталия, услышав его шаги, вскинула голову и заметив меня, прикрыла рот рукой.

Аким опустил меня рядом с ней, а сам, не медля пошел к седельной сумке.

— Господи, Эмма! Мы слышали те страшные звуки. Кто это был? — императрица посмотрела в ту сторону.

— Вендиго. Двое, — беспристрастно ответила я.

Девушка ахнула.

— Вы их убили?

— Да, — Аким присел около меня. В руках у него была та самая ткань от платьев, — но здесь могут быть другие.

Парень задрал подол моей камизы, оголив мою ногу до бедра. Я хотела возмутиться, но на меня напала такая усталость, что я решила оставить это на потом. Аким выругался. Я взглянула на свою ногу и ужаснулась. Из глубокой раны на голени до сих пор сочилась кровь, а на бедре зияла рваная рана, которая тоже кровоточила. Мужчина, не теряя времени, оторвал два длинных лоскута от ткани и осторожно перевязал ими две раны. Они тут же пропитались красной жидкостью. Потом он обогнул меня и расстегнул пуговицу на моей рубашке, открывая остальные ссадины. Они болели меньше, чем на ноге, поэтому я сделала вывод, что они не такие ужасные. Плечо Аким тоже перевязал, а на спине только промокнул кровь. Закончив, он застегнул пуговицу и поправил мое платье.

— Ну, ты как? — он посмотрел на меня.

— Хорошо, — я повернулась к Наталии, — А как Аврора?

Женщина кивнула.

— Она пришла в себя. Но сильно ударилась головой. Я боюсь, что нам придется остаться здесь, хотя бы до завтра.

— Но мы же только двинулись! — возразила я, — Нам нельзя так долго задерживаться!

— Эмма, нет! — отрезал Аким, — Ты и Аврора не сможете…

— Я в порядке! — процедила я сквозь зубы, — А Аврора может сесть к тебе на лошадь. Нам надо идти хотя бы до вечера.

— Надо то, надо, — вступила в разговор правительница, — но навигационной системой может руководить только Аврора, а сейчас она не в состоянии.

Здесь она оказалась права, и я сдалась.

— Ладно, поступайте, как знаете, — я махнула рукой и начала подниматься, — Посмотрю, как там Аврора.

Аким стал возражать, но я его не слушала. Стоило мне полностью встать на ноги, боль, которая до этого притупилась, снова дала знать о себе. Мир закружился перед глазами, и я стала оседать на землю. За секунду до того, как тьма накрыла с головой, сильные руки поймали меня, не дав упасть.

Глава 7

Я почувствовала, как кто-то теребит меня за руку.

— Эмма, ты рано легла спать! Вставай, а то ночью не заснешь, — пролепетал мне на ухо детский голосок.

Визг прозвучал с другой стороны. Теперь кто-то начал дергать меня за волосы. Я не выдержала. Мне захотелось посмотреть на этого наглеца! Разве можно так делать, когда люди спят?!

Быстро поморгав, я разлепила веки. Надо мной с левой стороны склонилась Анастасия, а с другой — Трой. Увидев, что я очнулась, на ее губах появилась улыбка.

— Наташа! Эмма проснулась! — девочка завизжала, вскочила и понеслась куда-то в сторону.

Я приподнялась на локтях, и в этот момент вернулась боль во всем теле. Она была не такой сильной, как при сражении, но существенной. Застонав, я откинулась назад на, по-моему, это была седельная сумка. Повернула голову и заметила костер, в котором трещали угли. А за ним на земле сидели Наталия и Аврора. Услышав Настю, они взглянули в мою сторону и подбежали ко мне.

— Эмма, Слава Богу, ты пришла в себя! — Аврора приложила ладони к груди, — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, — я медленно села, — А ты?

Я взглянула на нее. Ссадина на лбу почти затянулась, оставив после себя только шрам. Объяснение тому — быстрая регенерация магов. Чтобы раны полностью зажили, требуется где-то один день и хороший отдых. Это, между прочим, огромный плюс для боевых магов.

— Я? Да я лучше некуда!

Я улыбнулась.

— А где Аким? — я осмотрелась.

— А, он пошел осматривать местность. Чтобы потом нам не напороться на еще каких-нибудь существ. Должен скоро вернуться.

Сначала я испугалась и разозлилась, что он пошел один, но затем поняла, что все равно бы не смогла ничего сделать.

Я только кивнула и задрала подол. Сняв бинты, я с радостью заметила, что раны от Вендиго начали затягиваться, спина вообще не болела.

— Проснулась, Спящая Красавица? — послышалось издалека.

Я обернулась и увидела направляющегося к нам Акима.

— Ну что там? — Наталия поднялась.

— Все чисто. Завтра можем выдвигаться, — он присел на корточки около меня.

— Завтра? А почему завтра? — я посмотрела на всех.

— Потому что всем надо набраться сил. И прежде чем ты что-то скажешь, я говорю заранее — это не обсуждается!

— Ладно, ладно! — я подняла руки, — Завтра, так завтра!

С победной улыбкой Аким поднялся на ноги.

* * *

Утром следующего дня мы все встали рано. Я чувствовала себя гораздо лучше, поэтому, когда Аким решил осмотреть меня, я возражала, но, в конце концов, поняла, что это бесполезно. Убедившись, что я в порядке, он приказал всем собираться.

На сборы у нас ушло менее получаса. Все вскочили на коней. Аврора прибегла к своей магии и тогда мы тут же поскакали за ней.

Мимо нас проносился необыкновенной красоты пейзаж. Аллея из высоких пышных сосен указывала нам путь. Сверху доносилось пение птиц. С еловой ветки упало несколько шишек. На другом дереве я заметила дупло, куда пробежала белка. Вдруг в поле моего зрения выросло низенькое тоненькое деревце, совсем не вписывающееся в это вечнозеленое семейство. В некоторых местах его крона уже окрасилась в золото.

Потом перед нами возник громко журчащий ручей. Грозные камни преграждали ему путь, но он с невероятным упорством преодолевал эти препятствия. При взгляде на эту картину, в голове прозвучал голос: «Ты такая же, как он! Ты должна с такой же стойкостью перешагнуть преграды, встретившиеся на твоем пути!»

Подтверждением этого стал толчок, когда мой жеребец перепрыгнул через воду.

Через несколько километров мы вышли из леса и оказались на вершине холма.

— Стойте! Стойте! — закричала Наталия, бежавшая рядом с Авророй.

Я остановилась. Остальные тоже.

— Что случилось? Нам надо идти до темноты! — крикнул Аким, поравнявшись со мной.

— Нельзя! Магия отняла у Авроры много сил. Нам надо где-то остановиться! Здесь неподалеку должна быть деревня.

— Смотрите! Вон она! — Анастасия указала вдаль.

Я посмотрела в ту сторону. И правда! Там вдалеке, темнели силуэты домов. Из крыш некоторых из них струился дым.

Я, Аврора и Настя дернули за поводья, подгоняя лошадей, но Аким с Наталией вовремя остановили нас.

— Мы не можем мчаться туда сломя голову, не убедившись, что там только мирные жители. Заговорщики, кто бы они ни были, могли поработить их.

— Аким прав, нам надо быть очень осторожными! — Императрица кивнула парню.

Он, тем временем, подошел ко мне.

— Сейчас мы все спускаемся с холма. Затем я и Эмма идем разведывать обстановку, а вы в это время затаитесь где-нибудь и будете ждать, пока мы не разрешим вам выйти. Всем ясно? — Аким обернулся и обвел всех взглядом.

Мы послушно кивнули.

— Хорошо. Тогда вперед, — приказал он и пришпорил лошадь.

* * *

Мы остановились у высокого старого дуба с пышной кроной, недалеко от поселения. Аврора и наши подопечные спешились и присели, облокотившись о ствол, а мы с Акимом поспешили к виднеющимся избушкам.

Приближаясь к населенному пункту, я все больше убеждалась, насколько живой оказалась эта деревня. Здесь просто кипела жизнь. Всюду сновали люди. Несколько мужчин выгоняли лошадей из стойла, женщины стирали одежду в ближайшем озере, дети играли в догонялки. Никто не сидел без дела. Все занимались своими делами. Но вот нас заметили. Какая-то старушка посмотрела на меня и шепнула рядом стоящей молодой подруге. Та кивнула и побежала куда-то вдаль узкой улочки. Мы остановились. Через несколько минут к нам приближались та же девушка и мужчина лет сорока в крестьянской одежде.

— Кто вы такие? Мы не терпим людей с плохими намерениями! Если вы пришли для призыва к войне по свержению императрицы, то зря тратите здесь время! — мужчина встал прямо перед нами.

— Мы не воевать пришли, — Аким ловко спрыгнул с коня, — А помощи просить.

— Помощи? И как же мы можем вам помочь, молодые люди? Может, представитесь для начала?

— Я Аким Раевский, а это Эмма Элисон. Мы студенты Магической Академии. На нее напали, и мы были вынуждены бежать. Все, что мы просим, это немного еды, воды и ночлег на одну ночь.

— И, если возможно, какую-нибудь одежду, — добавила я, показав на свою камизу.

— Ну, раз это все, что вы просите, мы поможем вам. Идите за мной.

Я поравнялась с Акимом и мы последовали за мужчиной. Я присмотрелась к нему поближе. Высокий, широкоплечий, он выглядел очень статно, не смотря на обычную крестьянскую одежду. Светлые, густые волосы, у висков уже чуть покрытые сединой, издалека напоминали ореол.

Шел мужчина, как и Аким, быстро. Если им приходилось делать один шаг, то мне целых три. Наконец, мы остановились. Перед нами предстала изба, похожая на все остальные, только отделанная намного аккуратнее и красивее. Выстроенные стены из свежих срубов, голубые, резные ставни. Рядом с домом были высажены цветы и маленький сад-огород.

Мужчина поднялся по бревенчатым ступеням и открыл дверь.

— Заходите, гости дорогие! — произнес он и пропустил нас внутрь.

Я протиснулась между ним и Акимом, успевшим подняться к двери, и вошла.

Мой рот приоткрылся в беззвучном восклицании. О таких домах я читала только в сказках. Изба состояла только из одной комнаты. Слева от двери, в углу, стояла большая дубовая кровать, покрытая стеганым одеялом. Сверху лежали друг на друге четыре подушки. Одна меньше другой. Такая же кровать находилась напротив первой. Справа от двери стояла белоснежная печь, на которой тоже была устроена опочивальня. Посередине комнаты стоял широкий стол, накрытый небесно-голубой скатертью и украшенный букетом полевых цветов в кувшине. Окна были вставлены в каждой стене. И, конечно же, над кроватью был красный угол. На деревянной полке стояли три иконы, а перед ними горела, заливаясь теплым огоньком, свеча.

В таком маленьком помещении чувствовались тепло и уют, когда в поместье, где я жила, был только холод и одиночество.

В реальность меня вернул голос старейшины деревни:

— Лизанька, будь добра, накрой на стол. Принеси угощение для гостей!

Только сейчас я заметила женщину, спрятавшуюся за печкой. Лет ей было, наверное, столько же, сколько и хозяину дома, поэтому, я решила, что это его жена. Но до чего же она была красива! Высокая, стройная, с большими зелеными глазами и пухленькими губами. Длинная темная коса до пояса. Даже появившиеся морщинки не портили ее.

Женщина присела в реверансе.

— Конечно! — произнесла она и уплыла на улицу.

Когда мы остались втроем, Аким повернулся к мужчине:

— Мы бы хотели попросить вас еще кое о чем. Но для этого мне нужно быть уверенным в том, что я могу вам доверять.

— Ну, доверять надо хотя бы знакомым людям. А вы даже не знаете моего имени. Дмитрий, — мужчина пожал руку Акиму.

— Приятно познакомится. И все же перейдем к делу. Мы приехали не одни. С нами еще трое человек.

— Да? Где же они? И кто это? Ваши однокурсники?

— В этом-то и загвоздка… — начал мой напарник.

Я поняла, что он не может подобрать правильных слов, поэтому решила объяснить за него:

— Это Ее Величество и Наследница Анастасия!

Глава 8

— Кто?! Вы с ума сошли?!

— Нет. Это абсолютная правда! Дело в том, что у нас в Академии каждый год проходит бал в честь начала учебного года. Ее Величество обязана благословить нас на учебу. В этот раз она приехала для этой же цели. И прямо после первого танца на нас напали заговорщики. Мне, Акиму и еще одной нашей напарнице пришлось уводить царскую семью как можно дальше от Академии. И теперь нам надо спрятать ее на одну ночь. Мы были бы благодарны вам, если вы поможете и приютите нас всех на одну ночь, — я посмотрела на Дмитрия выжидающим взглядом.

— Быть не может! Они покушались на жизнь самой Императрицы! Но это же карается казнью! — он с силой стукнул кулаком по стене.

— Карается! Просто не все боятся и осознают это, — Аким цокнул языком, — Ну так вы поможете нам?

— Конечно! Конечно, о чем разговор! Скорее ведите их к нам!

— Только вы должны запомнить, что о присутствии здесь Ее Величества никто не должен знать!

— Естественно! Об этом можно было не предупреждать. Лиза, — обратился он к только что вошедшей жене, — Не могла бы ты одолжить свое платье? Я тебе потом все объясню.

Женщина только осмотрела нас, потом снова села в реверансе и поспешила к комоду.

* * *

Спустя час мы все сидели за столом, обедали, и обсуждали планы на будущее. Царскую семью удалось провести незамеченными и переодели их и Аврору в одолженные у Лизы платья. Позже мы решили, что выезжать будем с рассветом, а пока поможем жителям с бытовыми делами. Аким остался при Наталии и Анастасии, а мы с Авророй пошли помогать женщинам. Это оказалось не так просто, как казалось изначально. Просто потому, что таких вещей мы никогда не делали. Подоить корову получилось только с пятого раза. Сначала у меня вообще ничего не лилось в ведро, потом все-таки получилось, но сапоги и подол платья, одолженных у селянки, оказались обрызганы молоком. Когда взялась стирать одежду в озере, моя нога соскользнула, и я упала в воду, обрызгав других женщин. Аким, увидев меня в мокром платье, с мокрыми волосами, и злую, как собака, сначала удивленно приподнял брови, а потом засмеялся! Я бросила ему предостерегающий взгляд и погрозила кулаком.

В конце концов мне предложили дело, которое пришлось мне по душе:

— У нас дефицит продуктов питания. Одними фруктами да овощами питаться нельзя, да и зима скоро. А охотиться мужчины не успевают. Заняты постройкой церкви, — сказала мне Лиза, — А ты, как я знаю, боевой маг. Так может, вы бы сходили, поохотились?

— Ну, наконец-то, хоть что-то стоящее моего внимания! — выдохнула я, — Конечно, я схожу и принесу вам и нам еды.

Мне выдали лук со стрелами, нож и большую корзину. И я отправилась в лес. Он находился на вершине холма, поэтому, когда я поднялась, немного задыхалась. Даже через густые кроны деревьев солнце слепило глаза. Я шла по тропинке, собирая по пути ягоды черники и земляники в мешочек, который прилагался к корзине. Вдруг я услышала шорох в кустах, и буквально через секунду, оттуда выскочил заяц! Вообще я любила животных, и убивать их мне было жалко. Ведь, в отличие от людей, они ничего плохого никому не сделали. Но я обещала принести ужин, так что другого выхода не было.

Заяц остановился, осматриваясь и водя носом. Улучив момент, я быстро выхватила стрелу из колчана, прицелилась, натянула тетиву и выстрелила. Заяц видимо почувствовал что-то неладное и в последний момент сорвался с места. Стрела пронзила сухую землю.

— Черт! — выругалась я.

Я осмотрелась. Вокруг ни души, а зайца и след простыл. Я вздохнула и побрела дальше. Не возвращаться же с одними ягодами. Через некоторое время я набрела на опушку, не надеясь уже ничего отыскать. Было такое чувство, будто все вымерли! Но тут я услышала какой-то булькающий звук. Крик птицы. Я обернулась и увидела красивое пернатое животное. Обладателя черных перьев с отливом, над глазами, словно брови, были размещены красные полоски. Тетерев! Вот это добыча! Зная, что у этих птиц отличное зрение и слух, я действовала без промедления. Снова ловко выхватив стрелу, я нацелилась на птицу. На этот раз попала точно в цель. Булькающий звук прекратился. Я подошла и подхватила птицу за лапы. Она, конечно, была отъевшаяся, но на всех все равно не хватит.

Тетерева живут стаями, значит, поблизости должны быть еще несколько его сородичей. Начинало темнеть, поэтому разглядеть их было затруднительно. Я прошла немного вперед, и снова услышала этот приятный звук. Еще четыре птицы бегали около одинокого дерева. Отлично.

Через пару минут моя корзина пополнилась запасом еды на вечер. С довольной улыбкой я побрела обратно. Теперь стемнело окончательно, и я уже испугалась, что не найду дорогу обратно, но вдруг я заметила яркий огонек вдалеке. Обрадовалась и поспешила к нему. Однако приблизившись к месту, где заканчивался лес, я поняла, что это не огонек. Это огонь! Что-то горит в деревне!

Я понеслась туда.

* * *

Однако прибежав туда, я поняла, что это не пожар. Это костер. Большой такой костер, который поселенцы разжигают каждую ночь. У них праздник.

Когда я с криками и воплями: «Что горит?» «Все живы?» перемахнула через ограждение, люди уставились на меня, как на сумасшедшую. Я потребовала объяснений. И когда мне рассказали, что они устраивают себе так называемые посиделки у костра каждый вечер, дабы позволить себе отдохнуть после целого дня тяжелой работы, я обрушила на них грозную тираду. Мол, почему не предупредили заранее, чтобы я не неслась сломя голову сюда, одновременно избавляясь от самых ужасных мыслей. Они серьезно пообещали больше так не делать, хотя в их глазах плясали смешинки. Под словом «их» я подразумеваю всю нашу компанию и новых друзей. В конце концов, я успокоилась и вспомнила про добытый ужин, который оставила на крыльце. Все обрадовались. Лиза и еще две женщины взялись общипывать птиц и готовить блюда. Мужчины вытащили столы на улицу. Через час все веселились по полной. Трое юношей играли на лютнях, люди танцевали до упаду. Иногда некоторые выходили и начинали петь. Аврора была в их числе. Она вообще любила повеселиться, и поэтому я бы даже удивилась, если бы она осталась просто стоять у костра, как я.

Я отыскала взглядом Акима, и с улыбкой заметила, как он, немного в стороне, показывает молодому парнишке, лет тринадцати, простые боевые приемы, которые тот, в свою очередь, с усердием старался повторить. Тут мой взгляд зацепился за еще одну маленькую фигурку. Анастасия! Она стояла чуть поодаль от мальчишек и смотрела прямо на этого юнца. Хоть было и темно, но от меня не ускользнуло то, как на лице девочки светилась улыбка, а в глазах читалось восхищение. Какие же дети бывают наивные, и в тоже время умные и понимающие.

— Интересно за ней наблюдать, верно? Вроде стоит без движения, а все равно тяжело отвести от нее взгляд, — прозвучал голос у меня за спиной.

Я обернулась.

— Ваше Величество! — я присела в реверансе, — Да. Вы совершенно правы. Поведение детей порой бывает непредсказуемым. Иногда кажется, что они другие. Не такие, как мы. Настоящие.

— Верно. Настоящие. Дети не умеют врать. Они открыты для всех и каждого. С ними проще общаться и легче понять. Они не скрывают свои чувства, эмоции, желания. В отличие от взрослых. Ведь так?

Прозвучало как намек.

— Что? — Я посмотрела на Наталию.

— Порой внутри нас уже живет то, чего мы не замечаем долгое время. Или пытаемся убедить себя, что этого нет, хотя понимаем, что врем самим себе. Такое упрямство может покалечить нашу жизнь, — девушка посмотрела на меня, — Задумайся об этом.

— Я не понимаю, о чем вы говорите…

Она обняла меня за плечи и шепнула на ухо:

— Ты ведь не Настю искала там, верно. Ты искала того, кто не дает тебе покоя все это время. Просто ты сама еще не осознала, кто это. Но то, что у тебя здесь, — она приложила свою ладонь к левой стороне моей груди, — уже решило все за тебя…

Наталия посмотрела в мои немигающие глаза и улыбнулась:

— Со временем ты все поймешь.

Потом развернулась и плавным шагом устремилась ближе к костру.

Пока мозг переваривал странные фразы Императрицы, мой взгляд невольно переместился в сторону Акима. Он все так же занимался с юнцом боевым искусством и параллельно с этим рассказывал ему что-то смешное. Их смех эхом отдавался у меня в ушах.

Я залюбовалась своим напарником. Его темные волосы колыхались на ветру, попадая то в глаза, то на скулы. Рубашка натянулась на плечах, выставляя напоказ рельефные мышцы на спине. Его глубокий смех приятно звучал в голове. Я будто погрузилась в сон. Все вокруг стало серым, расплывчатым, и только он казался ярким, живым пятном.

Я потрясла головой. Что ж такое творится! Видимо, жара от костра затуманила мне голову. Я резко развернулась и направилась к озеру.

Оказавшись на берегу, я с наслаждением сняла сапоги, села не песок и опустила ноги в воду. Бодрящая прохлада прошлась по всему телу. Ко мне вернулся ясный разум. Господи, неужели я и правда стала неравнодушна к этому высокомерному и эгоистичному типу?! Хотя после того, как он спас мне жизнь, эгоистичным его не назовешь.

Я влюбилась, что ли? Так получается?

Проведя рукой по волосам, я посмотрела на свое отражение. Вроде ничего не изменилось. Волосы те же, лицо то же. Только вот глаза стали как-то подозрительно блестеть.

— Эй, чудо в перьях!

Я повернулась на звук знакомого голоса.

— Мы тебя потеряли, — Аким подошел и встал прямо на до мной, — Почему уходишь без предупреждения?

Растерянная от того, что почувствовала, как мое сердце забилось чаще при появлении Акима, я пожала плечами.

— Просто подумать хотела.

— Подумать, значит? — мужчина наклонился, обхватил меня под грудью и одним легким движением поднял на ноги, развернув лицом к себе.

— Вам, женщинам, думать вредно! — Аким улыбнулся и заправил выбившуюся прядь мне за ухо.

Я вздрогнула. Но когда до меня дошло, что он сказал, я нахмурилась.

— Что?

— Что слышала, — напарник подхватил сапоги, вручил их мне, дождался пока я обуюсь, и взяв меня под руку, повел обратно в поселение.

Глава 9

Выехали мы рано утром. Дмитрий и Лиза снабдили нас провизией, луком со стрелами для охоты и некоторой одеждой. Шли мы не спеша, давая лошадям отдохнуть, если вдруг придется убегать. Хотя погони не было уже давно.

Вокруг нас пели еще не улетевшие птицы. Деревья, колышимые слабым ветром, будто что-то шептали нам. Вот начала отсчет кукушка. Из-за куста выскочил ежик, остановился, поводил носом и снова помчался по своим делам.

У меня из головы никак не выходил разговор с Наталией. Ворочалась всю ночь. Я посмотрела в сторону мужчины, идущего рядом со мной.

— Аким?

— Мм?

— А как ты узнал вчера, что я на берегу?

Несколько секунд он просто молчал.

— Странная штука… Я, вроде как, почувствовал…

— Почувствовал? — усмехнувшись, переспросила я.

— Да. Что-то само повело меня к берегу.

Я вздернула бровь. Аким продолжил:

— И ладно, если бы это произошло один раз. Но я чувствовал тоже самое, когда на тебя напал вендиго. Поэтому я и примчался.

Он чувствовал меня? Как такое может быть? Хотя…

— Знаешь, а ведь я тоже почувствовала себя странно за секунду до того, как тебя ранили. Ну, еще в академии у выхода. Только не придала этому значения, — чуть помедлив, все же спросила, — Что с нами происходит?

То, что происходит со мной, я уже знала, но вот он…

— Не знаю… — Аким пожал плечами.

Я вздохнула.

Остальную часть пути мы провели молча. Иногда останавливались размять затекшие ноги и поохотится. Это, в основном, делала я. Аким оставался при Наталии и Насте в случае непредвиденных обстоятельств.

Шли мы еще несколько часов, до самой темноты, пока не увидели вдалеке огни города. Все обрадовались.

— Видите тот голубой дом, за насаждениями? — показала Наталия в сторону отдельно стоящего двухэтажного здания, освещенного фонарями, — Нам туда. Это имение моей тети. Оно находится не в самом городе, но и не слишком далеко от него. Отсюда доберемся за день.

— Отлично. Тогда сегодня переночуем здесь, а завтра двинемся снова.

Мы спешились и развели костер. Доели оставшуюся с обеда провизию.

Настя и Аврора сразу же заснули, а мы втроем еще сидели, глядя на костер.

— Что мы будем делать дальше? — я подтянула колени к груди.

— Для начала надо разузнать, кто это все начал и кто предводитель заговора. Когда станет известно, мы будем лучше представлять, как предотвращать этот ужас. Но что-то подсказывает мне, что будет война, — ровно сказал Аким.

Повисло тяжелое молчание.

— Война… — пробормотала я, — Какое страшное слово. Господи, хоть бы пронесло.

— Остается только надеяться. Хотя я очень сомневаюсь, что все обойдется даже малой кровью, — Наталия нагнулась к сестре и подоткнула плащ, которым та была укрыта, — Ладно, давайте спать. Утро вечера мудренее.

* * *

— Соня, просыпайся!

Я повернулась на спину и открыла глаза.

— О, Боже мой! — я резко села. Сон как рукой сняло.

На меня взирало большими глазами существо со взъерошенными волосами и запутанными в них листьями и ветками.

— Аврора, что с тобой случилось? Ты попала в смерч?

— Что? Нет! — девушка замотала головой, — Просто я пыталась поймать и приготовить нам завтрак. И немного переборщила с магией.

Я осмотрелась.

— А где все?

— Собираются в путь. Ты проспала дольше обычного. Мы выезжаем через пять минут.

— Через сколько?! — я вскочила, — Почему раньше не разбудили?

— Решили дать тебе отдохнуть. Ну, точнее, решил, — Аврора приблизилась ко мне и шепнула на ухо, — Когда час назад я хотела тебя поднять, Аким схватил меня за руку и приказал не будить тебя. Я его не узнаю. С каких это пор, интересно, он стал таким заботливым, а? Ты не знаешь причину его изменений?

— С чего это вдруг мне должно быть это известно? Не говори ерунды! И вообще, мне собраться надо.

Мы опять снарядились в путь, вскочили в седла и припустили лошадей галопом. Ветер свистел в ушах, обдавал приятным холодком по всему телу. Наталия скакала впереди нас, показывая дорогу в обход города, чтобы проскочить незамеченными. На полпути мы сорвались на бег. Хотелось побыстрее добраться до места назначения.

— Давайте. Мы почти на месте! — кричала девушка.

Мы все бежали и бежали, подгоняя лошадей. Ветер хлестал лицо. Мы обогнули насаждения, снова встретившись с полем. Начали виднеться первые очертания имения. Осталось совсем чуть-чуть.

Я знала что, то, оставшееся за спиной — было самым простым в нашей миссии. И поэтому смотреть в ближайшее будущее боялась! Оставалось еще много вопросов без ответов. Что произошло с Акимом и со мной? Что это за странное чувство, связавшее нас? Что происходит в моей душе? Могу ли я это контролировать? И что будет дальше? Эти мысли не давали мне покоя.

— Стойте! — услышала я, — Мы на месте.

Мы остановились. Наталия ловко спрыгнула с лошади. Откинула и так почти слетевший с головы капюшон плаща. Вздохнула. И быстрым шагом направилась ко входу в здание. Одной рукой прикоснулась к темной деревянной двери, а другой постучала дверным молотком.

Послышались уверенные шаги, а потом женский резкий голос:

— Уходите! Мы никого не ждем!

— Тетушка! Открой! Это я, — громко произнесла Ее Величество.

Секундная тишина, а затем медленно открылась дверь.

— Натали! — выдохнула женщина.

* * *

— Натали! — выдохнула женщина, — Господи, Натали!

— Тетушка!

Они кинулись друг другу в объятья.

— Натали, ты жива! Слава Богу! Я думала… Я думала они тебя убили! — женщина отпрянула от Ее Величества.

И тут я сумела ее рассмотреть. Так вот какая Великая Княгиня Мария. Это была женщина лет пятидесяти. Крупная, но не толстая. Прямая осанка, голова гордо поднята. Светлые волосы собраны в строгую прическу. Тонкие розовые губы. Длинные ресницы. Видимо, в молодости она была красавицей. И вкус у нее тоже был хороший, судя по красному кринолинному платью с золотыми вкраплениями, которое было надето на ней сейчас.

— Что ты! Конечно, я жива и в полном порядке! — Наталия повернулась к нам, — Мы живы благодаря этим троим людям! Это они вывели меня с сестрой из окруженной академии и проделали весь этот путь, защищая нас и не давая умереть с голоду, — она обратилась к нам, — Ну же, идите сюда!

Настя первая соскочила с лошади и побежала к своей семье. Мы же сделали это не спеша, но подойти нам пришлось в темпе.

— Ваше Сиятельство! — Аким поцеловал руку княгине, — Для нас большая честь встретиться с вами!

Я же, остановившись, присела в глубоком реверансе, склонив голову:

— Полностью присоединяюсь к словам моего напарника.

Аврора проделала и сказала то же самое.

Я выпрямилась и взглянула на Княгиню Марию. Она тоже подняла на меня глаза. Улыбка сошла с ее лица. Женщина рассмотрела меня с головы до ног, и в ее взгляде мне что-то показалось знакомым. Точно! Также смотрела на меня Ее Величество во время бала.

— Что-то не так? — осторожно спросила я.

Женщина мотнула головой.

— Нет. Ничего, — выражение радости вернулось к ней, — Ну что ж вы стоите? Проходите!

Мария пропустила нас внутрь.

Я осмотрелась. Мда, богато, ничего не скажешь! Первый этаж состоял из большой совмещенной комнаты. Здесь была и гостиная с камином, широким диваном и двумя креслами, и трапезная с длинным столом из красного дерева, который окружили восемь стульев. Справа от гостиной я заметила арку, ведущую в библиотеку. На второй этаж вела лестница, находившаяся в углу.

— Проходите, садитесь, — Княгиня указала на диван, — Я велю Августине подать нам чаю и тогда вы все мне расскажете.

— Тетушка, а где твой дворецкий? Почему ты сама открыла дверь?

— Я отправила Михаила к семье. Сейчас им он нужен сильнее, чем мне. Тут такое твориться! — женщина обратилась к горничной, а потом вновь вернулась к нам.

— А куда кузен запропастился? Неужели его?… — Наталия приложила ладонь ко рту.

— Нет, что ты! Андрэ еще с утра отправился в город по своим делам. Куда — не сказал, — Мария присела рядом с нами в кресло.

— Что вообще тут происходит? — спросила Аврора, — На нас напали так неожиданно, что мы толком ничего и не поняли.

— Страшное случилось, детка. Люди не понимают, что творят! — женщина посмотрела на свою племянницу, — Они хотят свергнуть тебя с власти. Заговорщики оправдываются тем, что ты молода и неопытна, поэтому не можешь управлять страной. Но мы то понимаем, что дело совсем в другом. Люди разделились на за и против. Кто-то устал бороться и сдался, остальные пока держатся, но боюсь — это ненадолго.

— Кто ими руководит? — Аким сложил руки на груди.

— Вот этого никто не знает. Этот человек не показывается народу, а отдает приказы издалека. Через своих приближенных. Все называют его Черным человеком.

— Ух, хитрый какой. Не хочет, чтобы его узнали в нужный момент. Хорошо продумано, — Аким ухмыльнулся.

— Но почему люди подчиняются ему, если даже не знают, как он выглядит? — удивленно спросила Аврора.

— Да потому, что у них выбора нет. Человек даже не может высказать свое мнение. Если кто-то пытается противостоять Черному человеку, он приказывает своим людям поймать того и избить розгами. И это самое мелкое наказание.

— Вот гад! — выругалась я.

— Это мягко сказано, — Княгиня вздохнула и посмотрела на племянницу, — В общем, ни тебе, ни твоей сестре нельзя показываться на улице и где бы ни было еще! Пока все не уляжется!

— Я боюсь, это не скоро уляжется. И что же, мне сидеть дома все это время?

Удивительно, как в один прекрасный момент мудрая не по годам Императрица может превратиться в обычную резвую девчонку, которой не сидится на месте. И не важно, что на кону стоит ее жизнь.

— Натали! Сейчас твоя судьба связана с судьбой Аллириса! Ты не имеешь права рисковать! — Мария ударила ладонью по столу.

— Княгиня права. Вам нельзя сейчас выходить из дома. Если заговорщики думают, что вы погибли, то они должны продолжать так думать. Вы не должны никоим образом выдать себя. На вас лежит ответственность за себя, за страну, и за вашу сестру. А расследование этого дела предоставьте нам, — я улыбнулась, пытаясь успокоить Наталию.

— Хорошо, только будьте крайне осторожны, — предупредила Ее Величество.

Тут горничная поставила перед нами на кофейный столик пять кружек чая и корзинку со сладостями.

— А где Настя? — вдруг вспомнила я.

— Не волнуйся, Эмма, — Наталия погладила меня по плечу, — Она играет с Троем на втором этаже. Я видела, как она поднималась. Сестра так к нему привязалась, что больше не видит никого вокруг.

Я театрально вздохнула.

— Эх, похоже, Трой, его домик и игрушки скоро перекочуют к другой хозяйке.

Все дружно засмеялись.

* * *

Первые лучи солнца нежно ласкали мое лицо. Я зажмурилась и потянулась. Как же хорошо спать в удобной кровати, а не на земле. Никого и ничего не надо вытаскивать из волос после сна на траве, не надо крутиться всю ночь, подыскивая место, где в ребра и бедра не будет упираться что-то твердое или острое.

Я открыла глаза и взглянула на настенные часы. Десять утра! Я села в постели. Елки-палки, надо избавляться от неизвестно откуда взявшейся привычки долго спать. Я откинула одеяло и, поднявшись, накинула белый кружевной халат с завязками, любезно одолженный у Княгини. По ее словам, он принадлежал ее сестре, матери Наталии, Императрице Александре. Вся царская семья приезжала сюда раз в год, поэтому все их вещи остались в этом доме.

Я босиком спустилась по лестнице на первый этаж, где застала всю компанию за завтраком. Вначале они не заметили меня, так как были увлечены разговором.

Я откашлялась и проговорила:

— Опять я проспала! Неужели так сложно было разбудить меня к завтраку, — а потом добавила, — Я себя неудобно чувствую.

Мария подняла голову:

— Ничего-ничего! Сегодня все встали во столько, во сколько смогли. Присаживайся, завтрак уже готов.

Я подошла к единственному свободному месту между Авророй и Акимом. И тут я увидела незнакомого мне человека. Это был молодой мужчина, лет двадцати пяти. Высокий, широкоплечий, с густыми золотыми волосами до плеч, высокими скулами и пухлыми губами. Он заметил мой пристальный взгляд, адресованный ему. Поднялся и произнес:

— Я вижу, мое присутствие ввело вас в заблуждение. Я Андрей Вишневецкий, Великий князь и кузен Ее Величества, — мужчина поцеловал мне руку.

— Очень приятно, — запинаясь от неожиданности, поздоровалась я.

— Вчера нам с вами не удалось познакомиться. Я пришел поздно, вы в это время уже спали, но я рад что сегодня мне представилась такая возможность, — мужчина улыбнулся.

— Сынок, сядь уже! Дай девушке спокойно поесть! — Княгиня дернула сына за рукав сюртука.

Я мысленно поблагодарила женщину.

Андрей сел и продолжил трапезу, но я все равно чувствовала его взгляд на себе.

Когда мы закончили завтракать первым поднялся мой новый знакомый.

— Было приятно со всеми познакомиться, но я должен откланяться. Дела ждут. Еще надо будет узнать как обстоят дела в городе. Кого-нибудь подвезти? — обратился к нам мужчина.

Мы дружно отказались, и Андрэ покинул здание.

Мы все встали из-за стола и прошли в гостиную. Все, кроме Насти, которая поднялась наверх с моей обезьянкой, и Марии. Она решила немного почитать и отправилась в библиотеку.

Мы расположились на диване.

— Ну, какие планы на сегодняшний день? — поинтересовалась Аврора.

— Мы с Эммой, как и планировали, отправимся в город для разведки, а ты останешься с Ее Величеством, — констатировал Аким.

— А почему мне нельзя с вами? — надулась подруга.

— Кто-то из нас должен остаться здесь. Ты лучше всех подходишь для этой роли, — мужчина подмигнул девушке.

— Но…

— Аврора, почему ты не хочешь остаться с нами? — спросила Наталия.

— Я хочу, но… мне ведь тоже интересно!

— Мы тебе все потом расскажем, обещаю! — я обняла подругу за плечи, — И если ты останешься здесь, мне будет спокойней. В городе сейчас опасно и тебе нечего там делать!

Девушка подозрительно посмотрела на меня:

— А тебе?

— А я… могу за себя постоять!

— Ну ладно. Я останусь.

— Вот и ладно, — Аким поднялся, — Эмма, собирайся! Чем раньше выйдем, тем раньше вернемся. Вперед.

Мы поднялись.

— Ребят, в вашей старой одежде вам нельзя показываться в обществе. Пойдемте, я подберу для вас что-нибудь, что не будет выделять вас из толпы, — Наталия повела нас на второй этаж.

* * *

— Ну, куда для начала? — спросила я у Акима, когда мы вышли из имения.

— Давай дойдем до центральной улицы. Там всегда самое интересное, — мужчина взглянул на меня, ухмыльнулся и добавил, — Тебе идет это платье!

— А тебе этот костюм!

Наталия одолжила мне кринолинное платье из синего шелка с белыми каемками и кружевами. В качестве аксессуаров я надела шляпку, белые перчатки и взяла клатч, куда на всякий случай спрятала клинок.

Аким же надел обычный костюм. Брюки, белую рубашку и камзол. Ему такой вид очень шел.

Мы шли по улицам, и я все больше удивлялась. На каждом углу стояло по два охранника, одетые в темно-синие мундиры с незнакомым мне гербом на груди. Сам герб был вышит в черно-красных цветах с изображенным на нем золотым драконом. Эмблема заговорщиков, поняла я.

— Аким, смотри. Они держат под контролем все улицы! Никому свободы не дают! — я кивнула в сторону охраны.

— Я вижу. Но в данный момент мы ничего сделать не можем. Пошли дальше, — мужчина взглянул на меня, — И сделай лицо попроще. Им так и догадаться недалеко.

Он потянул меня вперед.

Так мы дошли до центра столицы. И тут я увидела то, от чего у меня перехватило дыхание.

Толпы людей окружили большую сцену. А на ней… На ней стояли четыре виселицы и гильотина.

Вдруг на сцену вышла охрана и еще один человек с маской на лице. Они вели за собой четверых мужчин. Каждый из них остановился у одной из виселиц. Боже! Быть не может!

Первый охранник вышел вперед, раскрыл свиток и начал читать:

— Эти люди обвиняются в измене Черному Ордену! Поэтому они приговорены к повешению! Приказ обжалованию не подлежит. Всех, кто осмелится противоречить приказам Черного Ордена, ждет такая же участь!

Мужчина отошел назад и кивнул человеку в маске.

Я поняла, что сейчас должно случиться. Не выдержала. Отвернулась и уткнулась лицом в грудь Акиму:

— Ой, мамочки!

Я видела многое, но на это смотреть — сил нет. Краем глаза я уловила, как те мужчины бились в конвульсиях, а через несколько секунд перестали подавать признаки жизни.

По моей щеке потекло что-то теплое и соленое. Я поспешила вытереть слезы, чтобы мою слабость не увидел Аким.

— Пошли отсюда. Тебе не надо это видеть, — Раевский взял меня за руку и потянул к выходу.

Нам удалось выйти незамеченными.

* * *

— Никогда не видела такой жестокости. Какие же они сволочи! Казнить неповинных людей! Как их только земля носит! — возмущалась я, сидя на диване в библиотеке.

— Эмма, я понимаю твою злость, но тебе надо успокоиться, — Наталия поставила передо мной поднос с чаем, — Сколько хочешь можешь их проклинать, но это ничего не изменит.

— Вы правы. Просто мне нужно выпустить пар. Завтра мы с Акимом снова собираемся пройтись по городу, может быть получится разузнать что-то еще, — я выдохнула.

— Да, конечно. Я оставлю тебя. Мне надо сделать кое-что, а тебе — прийти в себя.

Я кивнула и Наталия вышла.

Отпив немного чая, я поднялась и направилась к книжным полкам. Чтение всегда помогало мне отвлечься. На ходу читая названия и водя пальцем по обложкам, я никак не могла найти книгу, интересного для меня жанра. Одна лирика. Ни тебе детектива, ни исторического романа. А нет. Есть одна.

Моя рука остановилась на толстой книге мягкого переплета. Я вытащила ее и прочитала название, написанное от руки: «История царской династии Сальватор». Рассмотрев по лучше, я поняла, что это скорее были дневниковые записи. Видимо, их писала Княгиня Мария.

Вернувшись обратно на диван, я снова взяла чашку с чаем и поднесла ко рту, одновременно пытаясь открыть так называемую книгу. Ух ты! Она даже с иллюстрациями!

Книга открылась на части «Последняя царская семья». Здесь рассказывалось о великом правлении Дмитрия Николаевича и его жены. Сюда же были вложены портрет императора и императрицы, картины, посвященные их венчанию и повседневной жизни.

Но самое интересное было в конце. История второй дочери Дмитрия. Нет, не Анастасии. Как мне рассказывала моя гувернантка, у императора после Наталии родилась вторая дочь, которая умерла при рождении. Больше я ничего не знала. А тут, оказывается, есть какая-то история. Я заинтересовалась. Сев поудобнее, я начала читать. Но сразу меня отвлекли две фотографии, торчавшие за страницей. Я вытащила их. На первой, которая лежала сверху, был изображен… кулон с сапфиром, который висит у меня на шее! Вид спереди и сзади. Может это совпадение? Я присмотрелась. Камень тот же. Огранка та же. Да ну. Мало ли похожих украшений. Затем я присмотрелась к виду сзади. И тут же схватила свою подвеску и перевернула. Господи! Надпись на моем кулоне была той же, что и на фотографии. А на обороте был перевод: «Любимой дочери, Эмме Дмитриевне Сальватор».

По спине прошел неприятный холодок.

Я отбросила эту фотографию, и посмотрела на следующую.

Чашка выпала из моей руки, ударилась об кофейный столик и разлетелась на осколки вместе с моим недопитым чаем.

На второй фотографии была изображена я во младенчестве с этим кулоном на маленькой шейке и в люльке с королевским гербом…

Глава 10

Я застыла. Мой мозг отказывался соображать. Кто-то пошутил надо мной. Потому что в реальности такого быть не может. Я все смотрела и смотрела на эту фотографию. Почему она оказалась у царской семьи?

Конечно, младенцы все похожи, но себя я спутать не могла. Мама показывала мои фотографии и портреты много раз, и я хорошо знала свою детскую улыбку и родинку на плече.

— Эмма, мы садимся обедать. Ты будешь? — голос Наталии вырвал меня из забытья, но я не смогла произнести и слова.

— Эмма? — снова позвала меня Императрица.

— Ч-что это? — прошептала я.

— Где? — девушка подошла ближе.

Я начала приходить в себя.

— Вот, — я передала их собеседнице, — Откуда они у вас?

Наталия долго смотрела на мой портрет.

— Где ты его взяла?

— Неважно где! — я позволила себе перебить Ее Величество, — Важно, что моя фотография делает у вас, и как подвеска королевской династии оказалась у моей семьи?

Я подошла к Наталии вплотную.

— Я знала, что этот день когда-нибудь настанет, — вздохнула она, — Я должна была сказать тебе раньше, но это было опасно.

— Опасно для кого?

— В первую очередь — для тебя.

— Почему? — тихо спросила я.

— Это долгая история, но ты вправе ее знать. Присядь, пожалуйста.

Я повиновалась.

— Думаю, ты знаешь легенду о средней сестре нашей династии. Только там есть маленькая погрешность. Девочка не умерла. Она жива по сей день. И ей уже девятнадцать, — Наталия подняла на меня глаза, — Это ты, Эмма. Ты — моя младшая сестра.

Я прикрыла рот рукой. Мой мир только что разломился на части.

— Что?! Вы смеетесь надо мной?!

— Девочка, я понимаю, что трудно поверить спустя столько лет, но это правда, — Натали накрыла своей тонкой ладонью мою.

— Но почему, тогда, от меня скрывали мое происхождение? Почему не росла с настоящими родителями?

— Сейчас я тебе все расскажу, — девушка взяла дневник, который чуть раньше я уронила на пол и не заметила этого.

Ее Величество открыла страницу, где были изображены наши родители и начала рассказ:

— Они очень любили друг друга. Началось все с того, что наши бабушка и дедушка, по папиной линии, подыскивали сыну невесту. Ему тогда уже исполнилось двадцать четыре. Он не мог занять трон, не будучи женатым. Очередь была большая, но он выбрал обычную девушку, дочь мещанина, с которой познакомился, гуляя по лесу. Она тогда подсказала ему выход из чащи. Его родители долго отговаривали сына, но он был непреклонен. Вскоре после свадьбы родилась я. Все были очень рады. Был праздник… И вот, спустя два года нашим родителям напомнили, что нужен наследник. Мальчик. Мама снова забеременела. Перед самыми родами к родителям заглянул Климентий, маг, приближенный ко двору. Заметив, что скоро ожидается прибавление, он поздравил Императора и Императрицу. Но рад не был. Это он объяснил тем, что на днях ему приснился сон, будто родится у Александры вторая девочка. Будет она умная, смелая и властная. И станет она первой женщиной в истории, которая сядет на трон. И править будет одна. Но править будет лишь год. Не понравиться ее самоуправство людям, занимающим должность при дворе. Будут против ее реформ и нововведений. Да и просто не понравиться, что она отстранила их от правления страной. И, когда девушке будет двадцать шесть лет, они задушат ее ночью во сне. Родители, конечно, испугались такого предсказания, и когда ты родилась, наша мама попросила свою самую близкую фрейлину забрать тебя и воспитывать как обычную дочь графа и графини. И чтобы никто не знал, кто ты есть на самом деле. А папа придумал легенду, будто бы ты умерла при родах.

— Какая глупость! Кто будет убивать за то, что правит женщина? Это же немыслимо, — воскликнула я.

— Тем не менее, это так. Вспомни историю. Раньше женщин вообще за людей не принимали. Да и сейчас мало что изменилось. Но дело было не только в этом. Согласно преданию, ты должна была единственная занимать трон и никого к себе не подпускать. А так как все стремятся к власти, конечно, людям придворных чинов это не понравилось бы. Я сама знаю, какие они бывают наглые, самолюбивые и слишком уверенные в себе, — Императрица прикоснулась холодными пальцами и подняла мою голову за подбородок, — Теперь ты понимаешь, почему мы так поступили?

Я робко кивнула. Чувства, бурлящие во мне, начали утихать.

Я склонила голову на руки:

— Все так запутано. Как мне теперь с этим жить? Что делать дальше?

— Просто плыть по течению, предназначенному тебе судьбой. Всевышний все уже продумал за тебя.

Ну вот, она опять заговорила умными фразами. И кого еще этот маг назвал мудрой и властной? Уж точно не меня.

Я выпрямилась.

— Ладно, хорошо! Пусть будет так! Но как я буду смотреть в глаза своим друзьям? Авроре и Акиму? Что мне им сказать?

— А тебе не надо ничего им говорить. Они знают.

Это был удар.

— Знают?! Как это они знают?!

Я снова начала злиться.

— Мне пришлось рассказать им, когда…

— Не хочу ничего слышать! — я вскочила.

Тут дверь в библиотеку открылась и как по закону подлости, я увидела лучшую подругу и напарника.

— Вы долго еще? — начал Аким, — Мы только вас и ждем.

Я грозно посмотрела на них, сощурилась и выбежала из библиотеки. И только перед тем, как выйти на улицу и хлопнуть дверью я развернулась к ним и прошипела:

— Предатели!

* * *

Я бежала, набирая скорость. Адреналин кипел в моих венах. Платье мешало мне, но я не желала останавливаться. Ветел бил меня по лицу, путал мои волосы, холодил кожу. Не знаю, куда именно я направлялась. Мне просто хотелось быть как можно дальше от них. Не могу поверить, что они так поступили со мной! Друзья называются! Да от них одно название. Они должны были сразу сказать мне! Предатели! Ненавижу!

Мои легкие болели, бок кололо, меня тошнило. Мои ноги задрожали, и я без сил упала на землю, раздирая колени в кровь. Сейчас я ревела так, как никогда прежде. Обида. Горькая обида и отчаяние съедали меня. Я рвала траву, загребала землю. Мое тело продолжало содрогаться, а слезы так и текли по лицу, шее, груди…

Мне надо было сбросить эту тяжесть в душе, и приметив одинокое дерево, я начинала стрелять в него магией. Я издевалась над бедным растением очень долго. Почти уничтожила его, но боль в сердце не хотела отступать. У меня появилось странное желание довести себя до изнеможения, забыться и уйти в пустоту, как это случается со всеми магами, потратившими всю свою магическую силу.

Я почти истратила себя, как вдруг…

— Эмма! — послышался взволнованный голос.

Я обернулась.

Со склона ко мне бежал Аким. Появилось ощущение дежавю, только на этот раз все было гораздо сложнее.

— Эмма, прекрати! — мужчина приземлился рядом со мной и схватил меня за руки.

— Не указывай мне! — огрызнулась я, — Я сама буду решать, что мне делать! Или и здесь вы тоже решите за меня: делать мне это или нет?

Я попыталась вырваться, но Аким был сильнее. Он толкнул меня и прижал мои руки к земле.

— Не смей, слышишь! — мужчина немного задыхался, — Не смей тратить магию просто так! Особенно теперь! Исчерпав свою силу, ты исчерпаешь и мою!

Я моргнула.

— Не говори ерунды. Это самая глупая отговорка, какую можно было придумать! С тобой ничего не случится!

— Теперь случится! Пойдем, по дороге я все объясню, — он начал подниматься.

— Я никуда с тобой не пойду! Ты предал меня! Я думала, ты изменился! Я начала верить тебе! А ты остался таким же наглым индюком! И Аврору за собой потянул!

Мужчина замер. Потом медленно повернулся, снова сел передо мной на корточки, сузил глаза и сквозь зубы произнес:

— Тебя никто не предавал, глупая ты девчонка! Мы молчали для твоего же блага!

— Если бы вы сказали мне, ничего бы не случилось! — прошептала я.

— Как раз наоборот! Ты представляешь свою реакцию? Ты бы закатила истерику, кто-нибудь услышал бы ее, и кто знает, что случиться потом. Или ты сама могла выдать себя! А если о воскрешении якобы умершей дочери императора узнали во дворе? Я уверен, что они слышали предсказание того мага. И тогда они могут попытаться воплотить сон в жизнь. И гораздо раньше, чем когда тебе исполнится двадцать шесть.

Только сейчас я осознала всю серьезность ситуации. Я закрыла лицо руками.

— Какая же я дура! — я провела рукой по волосам, — Просто все так сразу… Будто гром среди ясного неба.

Аким сел рядом, и неожиданно, обнял меня за плечи одной рукой, а другой, уже привычным движением заправил выпавший локон мне за ухо. А потом тихо рассмеялся:

— Я, конечно, знал, что женщины бывают вспыльчивы, но не думал, что до такой степени! Может, во всем виновата королевская кровь?

— А может слишком самоуверенный парень, который сидит рядом со мной? — я улыбнулась через слезы.

Аким ухмыльнулся:

— Может быть.

Несколько минут мы просто молчали.

— Эмма.

— Мм?

— Обещай мне, что ты больше не будешь вредить себе. Никак и никогда. Когда я увидел, что ты делала с этим несчастным деревом, но в первую очередь, с собой, у меня чуть сердечный приступ не случился!

Я вздернула брови.

— Не рановато ли? Для приступов?

— Эмма, я серьезно! — мужчина нахмурился.

— Ладно-ладно. Просто меня охватила такая злость на вас. Мне надо было избавиться от нее, — я подняла на Акима взгляд, — С каких это пор ты волнуешься за меня?

— С тех самых, когда началось все это сумасшествие. Во время взрыва, драки с заговорщиками. Когда ты ушла за дровами, а потом решила искупаться, никого не предупредив. Когда напал Вендиго, и во время твоего побега на озеро в деревне. И сейчас.

По телу разлилось тепло. Наверное, я сейчас буду выглядеть эгоисткой, но как приятно, когда о тебе волнуются.

— Ого, не думала я, что заставлю твое каменное, бесчувственное сердце хоть немножко затрепетать.

— О, поверь, совсем не немножко. С самого бала оно трепещет не переставая. С того самого танца, который ты подарила мне. С того момента во мне проснулось что-то настоящее, до этого незнакомое. Ни о какой из девушек я не думал так много как о тебе, — Он произнес это, смотря куда-то вдаль.

Мое сердце забилось чаще.

— Я не ослышалась?! Ты только что признался мне в любви? — опять отшучивалась я.

— Ну, вроде как, — парень нахмурился, — Зачем ты переспрашиваешь?! Тебе нравиться издеваться надо мной?

— Нет, что ты! Я же знаю, как тяжело тебе это далось. Просто хочу услышать эти три слова из твоих уст, — я лукаво улыбнулась.

— Ну, хорошо, — Аким медленно выдохнул, — Я тебя люблю!

Моя улыбка стала шире. Аким нежно обхватил своими ладонями мое лицо, и его губы медленно стали приближаться к моим. И когда между ними остался лишь миллиметр, я спросила:

— Это же никак не связано с моим происхождением?

Мужчина бросил на меня хмурый взгляд, говорящий: «Ты серьезно или прикалываешься?»

— Ну ладно, — улыбнулась я и позволила нашим губам слиться.

Такого я не чувствовала никогда. В его поцелуе отражалась нежность, ласка, тоска, любовь, но никак ни желание заполучить меня. Я поверила ему. Поверила в его настоящее и искреннее чувство. Мир исчез. Остались только я, он и наши пылающие любовью сердца.

Аким взял инициативу в свои руки. Мужчина чуть налег на меня, и мы упали на траву. Я обняла его за шею и зарылась пальцами в его густых волосах. Он перешел на мою шею, когда я откинула голову. Его руки забрались мне под платье и гладили мои ноги.

Когда Аким снова вернулся к губам, я произнесла, что должна была еще в начале:

— Я тоже люблю тебя!

Мужчина на секунду замер, а затем впился губами в мои еще сильнее и застонал. Спустя несколько этих чудных мгновений, Аким замедлился, обхватив меня за талию, помог сесть, и последний раз пропустив мои золотые локоны через пальцы, отстранился.

— И как мы это объясним? — шепотом спросил он.

Я огляделась:

— Кому?

— Боюсь, что самим себе.

Глава 11

Когда мы с Акимом вернулись в дом, Аврора тут же кинулась мне на шею со слезами, с просьбой простить. Я обняла ее, уверила, что все хорошо, что я, как обычно сорвалась, не разобравшись в ситуации. Подруга улыбнулась и еще крепче сжала меня в объятиях.

Чуть позже мы сидели за обеденным столом и болтали об обычных вещах. Но у меня из головы никак не выходил наш с Акимом поцелуй. Я помнила вкус его губ, запах его кожи, которая пропиталась хвоей и травой. Мое тело все еще покалывало от его прикосновений. Я с наслаждением прикрыла глаза. Картина снова возникла передо мной. Его сильные руки, обвившие мою талию, блестящие карие глаза, рельефная грудь и твердый живот…

— Эмма, — окликнули меня, — Эмма, заснула, что ли?

Я мгновенно открыла глаза и заморгала.

— А?

— Б, — засмеялась Мария, — Ты слышишь, о чем я говорю? Я спросила: были ли у тебя какие-то странные ощущения в последнее время?

— В смысле? — не поняла я, — Какие ощущения? Вы о чем?

— Ты где витаешь? — Аким с усмешкой взглянул на меня, — Мы говорим о нашей недавно возникшей связи.

— Связи? А, да, точно, связь. И что с ней? — я напустила на себя серьезный вид.

— Ладно, поставим вопрос по-другому. Ребята, вы когда-нибудь сражались против друг друга с помощью магии? И если да, то она ранила кого-то из вас?

Мы с мужчиной переглянулись.

— Нет, мы не сражались, — ответил Аким, и когда взгляд Марии потускнел, он добавил, — Но на первом уроке в Академии мы совмещали силы и целились в барьер. Магия, которая должна была исчезнуть, отскочила от стены и попала в Эмму.

Мария вдруг щелкнула пальцами.

— Вот! Ну конечно! Когда ваша общая магия ударила в Эмму, девочка поглотила ее, а вместе с ней и частичку Акима! У вас появилась связь! Сегодня ты же нашел Эмму именно из-за того, что почувствовал ее, так?

— Да, но… — мужчина запнулся, — Но магия не попадала в меня! Почему я тогда Эмму чувствую даже сильнее, чем она меня?

В разговор вступила Наталия:

— А все очень просто! Часть тебя оказалась в Эмме. И ты ее ощущаешь. Поэтому и ощущаешь саму Эмму! Твоя магия ведет тебя к ней. Теперь вы связаны.

— Но как такое может быть? — я взмахнула руками, — Нам про это не рассказывали.

— Конечно, не рассказывали! О такой связи мало кто знает. Я даже сомневаюсь, что кому-то кроме нас о ней известно, — произнесла Мария.

— А откуда вы об этом все знаете? — Аким прищурился, — Неужели с вами тоже произошло что-то подобное?

Женщина кивнула.

— Да. Со мной и с моим… другом. Это было очень давно. Мы, так же как и вы, учились вместе. Однажды он тренировался в чаще леса. Я отправилась искать его и не заметила, что он работает с магией. Побежала ему навстречу. Он не увидел меня из-за густо разросшихся кустов, и магический шар полетел прямо в меня. В последнюю секунду я успела выставить защиту. Но его магия была настолько сильной, что поглотила мою и ударила мне в грудь. Я даже потеряла сознание на некоторое время. А через несколько дней у меня появились странные ощущения, но я почему-то знала, что они связаны именно с ним. Да и он мог сразу найти меня, и всегда знал, что со мной, в каком я настроении.

— Как его имя? — положив голову на руки и мечтательно улыбнувшись, спросила я.

— Его звали Алексей, — грустно ответила женщина.

— Звали? — уточнила Аврора, — Почему вы говорите о нем в прошедшем времени?

— Он погиб в Великой Войне, — со слезами на глазах ответила женщина.

— О Господи! Не надо было мне спрашивать! — спохватилась девушка.

— Ничего, детка!

— Вы были замужем за ним? — не удержалась я.

Женщина подняла на меня мокрые блестящие глаза. Грустные воспоминания вызвали у нее горькие слезы.

— Нет. Мы не были женаты. Наши семьи состояли в разных сословиях, и нам было запрещено жениться. Когда мы стали старше, у нас появились собственные семьи. У него молодая жена, у меня — взрослый муж. Офицер. Вы не подумайте. Мы с мужем были в хороших дружеских отношениях. Но сердцем я все равно была с Алексеем, — Мария вытерла щеки и глаза носовым платком, — Хватит о грустном. Сейчас перед нами стоит сложная задача: Как вернуть Наталию на ее законный трон. У кого-нибудь есть идеи?

— Боюсь, идея только одна: Объявлять Черному Ордену войну, — твердо произнес Аким, — Другого выхода у нас нет.

— Это безумие! Нас мало. Мы не сможем одолеть Орден в одиночку, — воскликнула Аврора.

— А кто сказал, что в одиночку? — вступила я в разговор, — Черный Орден не успел поработить всех. Те, кто остался, обязательно пойдут за Наталией!

Ее Величество повернулась ко мне, сжала мою ладонь, и произнесла:

— Люди пойдут не за мной. Они пойдут за тобой.

— Что?!

Я даже думать не хотела, что она имеет в виду.

— Да. Малое количество людей — те, к то был близок ко двору, а сейчас уже ушли в отставку — знают о пророчестве. И свято верили до того, пока не было официально заявлено о смерти второй дочери императора. Они последуют за тобой, а за ними другие! Вести их должна ты.

— Вы думаете, они так просто поверят? Спустя почти двадцать лет?

— А ты попробуй, и мы узнаем, — девушка подмигнула мне.

Я помотала головой.

— Ладно, об этом пока рано говорить. Для начала надо узнать кто предводитель Ордена. Я планировала пробраться во дворец и выяснить это.

— Эмма, это опасно. Одной тебе туда нельзя! — Аким сощурился.

— Одной? Я надеялась, что ты со мной пойдешь, — я подмигнула парню.

* * *

И не зря надеялась. Следующим утром я и Аким отправились ко двору. Мужчина облачился во фрак, а я в одно из платьев моей новообретенной сестры. Когда мы подошли к золотой ограде, я невольно залюбовалась зданием.

Длинный трехэтажный белоснежный дворец, в некоторых местах покрытый золотом, сиял в утренних лучах. Одинокая высокая башня своим шпилем будто разрезала чистое голубое небо. Герб Аллириса возвышался над огромными широкими дверьми.

За самим зданием находился аккуратно высаженный сад с разными видами цветов, кустарников и деревьев. Вымощенная камнем тропинка от ворот ограждения до дверей дворца тоже была окружена клумбами. В саду находился фонтан со статуей льва с открытой пастью, откуда через несколько секунд брызгали сильные струи воды.

Одно только искажало эту чудесную картину: Стражники Черного Ордена, маячившие тут и там. В ужасающих масках с прорезями для глаз и с кинжалами-кастетами на поясе, они были похожи на жестоких убийц.

Я поежилась.

— Ну, и что мы собираемся делать? — спросил меня Аким.

— Я — пролезть вовнутрь и что-нибудь выведать, а ты — прикрывать меня и следить за стражниками.

— Ты с ума сошла? — зашипел напарник, — А если тебя поймают? Они крупнее и сильнее тебя. Прихлопнут и глазом не моргнут!

— А ты здесь для того, чтобы меня не поймали! Я меньше и не такая крупная как ты. Меня будет сложнее обнаружить.

Мужчине пришлось согласиться.

— Хорошо. Но если засекут — беги со всех ног, не раздумывая!

— Нет, я там останусь! — съязвила я, — Глупое предостережение!

После этих слов, избавившись от нижних юбок, я, с помощью Акима перебралась через ограждение и бросилась к стене.

Кровь стучала в ушах, сердце бешено колотилось, было страшно. При одном только представлении, как эти громилы хватают меня, волосы вставали дыбом. Но я знала, что мой долг — вернуть Ее Величество на законный трон. И эти мысли немного перекрывали страх. Я добежала до места, где между каменной стеной и ограждением было не больше метра, и вжалась в холодный камень. Здесь меня не было видно стражникам. Я выдохнула. Пройдя по стене до угла дворца, я немного выглянула: у главного входа во дворец стояло четыре стражника. Там мне не пройти. Но, по словам Наталии, внизу здания, у самой земли, скрыт потайной выход. Я обвела взглядом стену: От земли, примерно в метр высотой, стена обложена камнем. Сев на корточки, ощупывала каждый камушек. Вернувшись к месту, куда прибежала вначале, я уже отчаялась найти этот выход. А вдруг он с главной стороны здания. Но тут я заметила большой камень, отличающийся от всех остальных. Этот был белый, а те — серые. Я потрогала его и, чуть не вскрикнув от радости, обнаружила, что он двигается. Надавила, но наткнулась на твердую поверхность. Тогда стала, наоборот, вытаскивать его из стены. Это было нелегко. Из под ногтей сочилась кровь, когда я, наконец, вытащила камень. За ним обнаружилось широкое отверстие и еще три таких же камня. Потрогала каждый из них. Они еле держались. Тогда я додумалась сесть на землю, и со всей силы вытолкнуть ногами эти камни. Вытолкнула, но когда они упали вниз, прозвучал такой грохот, что наверняка слышал весь дворец. Я выругалась и юркнула вниз.

Как всегда, я сначала делаю, а потом думаю. Упала я прямо на камни. Если бы вовремя не выставила магический щит, вообще убилась бы! А так меня просто откинуло от них. Но даже если бы я и упала бы на камни, уверена, боль была бы такая же. При ударе о деревянный пол из моих легких будто резко выкачали весь воздух. Я шумно выдохнула. Мда, синяк будет огромный. Несколько секунд стараясь прийти в себя, я просто лежала. Потом попыталась встать. Как только поднялась на ноги, голова закружилась. Но через пару мгновений все прошло. Я осмотрелась. Это была маленькая старенькая каморка с. В углах образовалась паутина. Здесь стояли только деревянный письменный стол и стул, и на стене висело несколько полочек с какими-то бутылками. Наверное, здесь раньше жила прислуга или повариха. Оглядев всю комнату. Я заметила дверь. Подойдя, толкнула ее. К моему удивлению, та оказалась не заперта. Выйдя из комнаты, я попала в узкий, низкий коридор. Я села на корточки. Тут было очень темно, поэтому пришлось ползти на ощупь. Водя левой рукой перед собой, я нащупала перед собой металлическую стену. Неужели тупик? Проведя рукой по всей стене, внизу я вдруг нащупала выступающую ручку. Я пискнула от радости. Толкнула дверцу. Ничего. Потянула на себя. Тоже. Тогда додумалась поднять ее. Аллилуйя! Получилось. Сквозь мелкую щель ко мне проник свет. Я выглянула. Там была комната. Библиотека. Но в ней никого. Отлично. Везет же мне сегодня. Я до конца подняла дверцу и вылезла наружу. Обернулась посмотреть, откуда же я выползла. Из камина! О Боже! А если бы его зажгли?! Глупо придумали. Я осмотрела сооружение и заметила на нем висящий клинок. Сняла его и засунула в сапог. Почувствовала, как лезвие слегка полоснуло по икре.

Плюнув на это, я осторожно вышла из библиотеки и тут же вжалась в стену. На перекрестке коридоров ходил туда-сюда стражник. Я пробралась к краю стены, и, улучив момент пока стражник отвернется в другую сторону, пробежала в следующий коридор. Здесь гостей я не встретила, но все равно была начеку. Проходя мимо двустворчатой двери, я услышала голоса и затаилась подслушивая. Говорили двое:

— Что в городе? Все еще сопротивляются?

Голос показался знакомым.

— Да. Большинство жителей все еще верны Наталии Сальватор. В самом городе людей почти не осталось. Они будто бы испарились. И в имениях никого нет. А крестьянские деревни вообще пусты, — объяснял второй.

— Спрятались, сволочи! Ну, ничего, я их достану. Обыскать все имения и деревни. Всех, кого найдете, на главную площадь и сообщать мне. Никого не выпускать из виду.

— Ваше Сиятельство! А если не найдем никого?

— А ежели не найдете, убью собственными руками, — человек перешел на крик, — И вас, и этих любителей пряток! Готовьтесь, если никого не отыщете, через два дня я поеду с вами и со всей армией. Будем крушить все поселения и не жалеть никого! Ни женщин, ни детей! Я заставлю ее отдать корону, которая по праву принадлежит мне.

Потом люди перешли на шепот.

Господи! Да это не люди, это — звери!

Я медленно двинулась обратно к библиотеке, все посматривая на дверь. Надо срочно что-то делать, иначе…

— Какие красавицы здесь бродят! Жаль, что я не поддаюсь соблазнам.

Я повернулась и испуганно ахнула. Передо мной стоял стражник, наставив на меня кинжал.

Попалась…

Глава 12

— Черт! — выругалась я.

Не успела даже среагировать, как этот верзила кинулся на меня с кинжалом. Я увернулась и вытащила клинок. Он кинулся на меня снова. Я отразила его удар. Но радоваться было рано. За секунду стражник подскочил ко мне, и толкнул к стене. Я отлетела к ней и сильно ударилась головой. Перед глазами все поплыло. Тем временем громила надвигался на меня. Я, держась за стену, попыталась подняться. На дрожащих ногах, встала и взглядом искала клинок. Далеко. Не успею до него добраться.

Тогда решила использовать магию. Не колеблясь, призвала ее и направила на стражника. Он, будучи тяжелее меня, упал. Я тут же подхватила свой клинок и бросилась на громилу. Прижала к земле, и схватив его огромную голову двумя ладонями, треснула ее об пол. Мужчина сморщился. Видимо, большого вреда я ему не нанесла. Напротив, он мигом поднялся, сбросив меня с себя, и пнул по ребрам. Я закашлялась. Краем глаза я заметила, как стражник занес надо мной свой кинжал. Я уже была готова распрощаться с жизнью, как вдруг что-то выбило оружие из руки верзилы. Я подняла голову.

Аким.

Он стоял, злобно воззрившись на моего обидчика. В правой руке мужчина держал свой меч, а левую выставил вперед, готовый снова атаковать. Я облегченно прикрыла глаза. Громила, подняв и занеся свой кинжал, направился к Акиму. Тот ловко отразил его удар и дал коленом в пах. Стражник согнулся, а Аким повалил его на пол. Сел сверху и нацелился кулаком громиле в лицо. Не успел. Тот уже пришел в себя и скинул Акима. В дело пошло оружие. Звенели и скрежетали мечи. Я смотрела как завороженная. Вот Аким сделал выпад, промахнулся. Тут же пришлось ему уворачиваться от наступления противника. Меч стражника полоснул Акима по боку. Мужчина вскрикнул. Тут боль пронзила и меня. Но мое платье осталось таким же, а на рубашке Акима расползалось алое пятно. Вот что значит связь! С ужасом я заметила, как любимые прекрасные черты лица исказила гримаса боли. Он один не справиться. Надо что-то делать.

Я на дрожащих ногах поднялась, держась за стену. В голове стучало, ребра болели, но какой я боевой маг, если буду лежать, корчась на полу. Громила завалил Акима, и его огромные волосатые руки потянулись к шее мужчины. У меня сработали инстинкты. Я схватила глиняный кувшин, служивший украшением прохода, и со всей силы обрушила его на голову стражника. Тот покачнулся и упал без чувств.

— Иногда мужчины падают к моим ногам, — пошутила я, кокетливо поправив выбившиеся волосы.

Аким отдышался и медленно сел, держась за левый бок.

— Ты как? — спросили мы в унисон.

— Связь делается сильнее с каждым днем, — пояснил Аким, — Теперь мы даже читаем мысли друг друга.

Я помогла ему подняться, хотя мое тело воспротивилось. На рубашке Акима алело большое пятно. Я зажала рукой его рану.

— Больно?

— Терпимо, — бросил он, — Пошли, нам надо убираться отсюда. И побыстрее. Наверняка кто-нибудь слышал нас.

Мы быстрым шагом направились к тайному выходу. Аким, оказывается, тоже про него знал и поэтому смог проникнуть незамеченным. Чтобы выбраться наверх из каморки, нам пришлось придвинуть старый письменный стол. Мы выбрались, и, не без труда перебравшись через ограждение, поспешили к своим лошадям. Я перевязала лоскутом от своей нижней юбки рану Акима, а затем настояла на том, чтобы мы ехали на одной лошади.

— Ты что-нибудь узнала? — спросил Аким, когда мы были уже на полпути к дому.

— Узнала. И могу сказать одно: таких жестоких людей я никогда не видела. Они собираются любой ценой заставить людей им подчиняться.

— В смысле? — переспросил он.

— Я тебе дома все расскажу.

* * *

Когда мы, поддерживая друг друга, вошли в дом, к нам сразу кинулись Натали, Аврора и Мария. Женщины испугались, когда увидели багровое пятно на рубашке Акима. Да и сам он еле стоял на ногах. Натали и Мария тут же увели его наверх, в спальню. Аврора осталась со мной.

— Что там случилось? — подруга обвела меня взглядом, — С тобой все в порядке?

Я кивнула. Хотя сама была в этом не совсем уверена.

— Да… Все хорошо. Иди к остальным, посмотри, что там с Акимом. Я на несколько минут поднимусь в ванную комнату, а затем снова спущусь к вам, — я натянуто улыбнулась.

Аврора недоверчиво взглянула на меня, но поняв, что ничего не может сделать, взбежала по лестнице и завернула в одну из гостевых комнат, куда отправили Акима. Я тоже не спеша взошла по ступенькам, держась за перила, и направилась в свою комнату.

Прикрыв за собой дверь в ванную, я прошла к раковине и, висевшему над ней зеркалу. Опершись на фарфоровый умывальник, я склонила голову. Длинные волосы заструились по плечам. Теперь, когда мое тело осознало отсутствие опасности, на меня камнем навалилась усталость. Ноги задрожали. Казалось, если я окончательно расслаблюсь, то упаду. Я медленно вздохнула и выпрямилась. Ребра ужасно болели. Каждый вздох сопровождался болью. Дышать было трудно. Я аккуратно избавилась от платья и потянулась за халатом, висевшем на крючке. Но тут в зеркале я заметила большой синяк на моем правом боку, наливающийся фиолетовым. Просто здорово! Я застонала. Только этого мне именно сейчас не хватало!

Натянув халат и обув домашние туфли, я вышла из своей комнаты и направилась к остальным. Зайдя в гостевую спальню, я тихо прошла к нашей компании. Аким сидел на кровати по пояс голый, морщась от неприятных болевых ощущений. Мария устроилась рядом и накладывала ему повязку. Наталия помогала ей. Аврора просто стояла, прислонившись к стене. Она первая заметила меня.

— Эмма!

Ребята обернулись. Я села в мягкое кресло напротив кровати.

— Ты как? — спросила Наталия.

— Нормально, — отмахнулась я и, заметив недоверчивый взгляд, — добавила, — Правда! Все хорошо!

— Вы так и не рассказали нам, что произошло, — напомнила Княгиня.

Я выдохнула.

— Ну, в общем, я смогла пробраться во дворец и услышала один интересный диалог. Как я поняла, он был между стражником и тем самым Черным Человеком. И, знаете, я смутно припомнила этот голос. Где-то его уже слышала, но вот не помню где. Ну, неважно. Из их разговора я выяснила, что, к нашей радости, больше половины людей остались преданы Ее Величеству, но чтобы избежать реформ и наказаний Черного ордена, все, просто все, уехали из города и поместий. А Орден не знает куда. Люди просто сбежали от них! Спрятались где-то. Ордена это разозлило, и он собирает восстание через несколько дней. Собирается разгромить все деревни, убить людей, не починяющихся ему. В том числе, и женщин, и детей. В этом нет никакого сомненья! Там, во дворце, стражник чуть не убил меня. В его глазах горела жажда убийства. Слава Богу, Аким успел вовремя, — я запнулась.

— Боже мой! — Ахнула Аврора.

Я посмотрела на сестру.

— Наталия! Орден скоро придет сюда. Тебе нужно уходить. Нам всем нужно уходить. Найти других людей, объединиться и сражаться вместе!

— Надо. Но не прямо сейчас. Нужно подготовиться, собраться. Сколько у нас времени? — спросила Наталия.

— День, — ответила я, — День чтобы уйти отсюда и два на подготовку к сражению.

— Мы будем биться? — испугалась Аврора.

— Другого выхода у нас нет.

Несколько минут мы просто молчали, потом Мария подняла голову и произнесла:

— Завтра выдвигаемся с рассветом. Кажется, я знаю, куда все ушли, — Княгиня посмотрела на Акима, — Ты сможешь ехать верхом?

Мужчина кивнул.

Женщина поднялась.

— Тебе надо отдохнуть, мальчик мой. Завтра ты должен быть в форме.

Сказав это, женщина направилась к выходы. Наталия и Аврора поспешили за ней. Я было тоже собралась выйти, но меня окликнул Аким.

— Эмма!

— Да? — я двинулась к нему и присела рядом.

— Что ты задумала? — мужчина сощурился.

— Ничего такого, что было бы не правильно, — я пожала плечами.

— Но опасно! Это может быть опасно. Я же знаю тебя. И знаю твои безумные идеи. Ты же хочешь идти против Ордена, да?

— Какой ты догадливый!

— Эмма, ты понимаешь, что тебя могут убить?! — мужчина повысил голос.

— Меня?! Я не могу думать только о себе! Ты сейчас говоришь об одной жизни, когда на кону стоят жизни всех людей! — я тоже сорвалась на крик, — Мой долг как боевого мага и дочери императора — отдать жизнь за моих людей! Мои отцы погибли за страну! Я училась три года в этой Академии не для того, чтобы сидеть и прятаться!

— Эмма! — пресек Аким мою истерику, — Я понимаю, что ты чувствуешь свою ответственность за людей. Но ты и меня пойми! Я волнуюсь за тебя! Ты не бессмертная.

— Да, я не бессмертная. Но они тоже!

Я резко встала. Зря. Боль в ребрах тут же дала о себе знать. Я вскрикнула.

— Что?! Эмма, что?

— Ничего. Просто ударилась, — отмахнулась я.

Аким взял меня за руку и легонько потянул к себе.

— Не ври мне! Что случилось? — мужчина внимательно осмотрел меня. Тут его глаза опасно загорелись. Он заметил, что я держусь за бок, — Сними халат и расстегни рубашку.

— С ума сошел?! — я отодвинулась.

— Эмма, я не прошу тебя раздеться. Ты можешь только расстегнуть пуговицу?

— Все равно же не отстанешь, — пробормотала я, и, скинув халат, расстегнула боковую пуговицу рубашки.

Аким раздвинул края сорочки. Он замер.

— Почему ты раньше не сказала?

— Зачем? Там не все так страшно.

— Да правда что! — мужчина бросил на меня грозный взгляд, — Ты уверена, что ничего не сломано?

Я только кивнула. Аким пробежал ладонями по моему туловищу, проверяя его на повреждения. В глазах блеснуло облегчение.

— Думаю, Мария права. Завтра мы должны быть в форме, поэтому сейчас нам обоим нужен отдых, — предположил Аким, — Давай, лезь сюда.

Он похлопал по подушке.

— Так это же твоя спальня…

— Мы просто полежим вместе. Кровать большая. Тут вместятся даже трое. Давай-давай.

Аким помог мне застегнуть пуговицу, и я с наслаждением легла на мягкий матрац, закрыв глаза. Через несколько секунд кровать прогнулась под тяжелым весом, и каштановые волосы разметались по другой подушке. Мы лежали каждый на своей стороне, но уже уходя в забытья, я почувствовала, как мы приблизились друг к другу. Его рука легла мне на талию, я моя обвила его шею. Я примостила свою голову в промежутке между ключицами Акима и его подбородком, а перед тем, как совсем погрузиться в темноту, я почувствовала легкое прикосновение его губ к моим волосам.

Глава 13

Меня разбудил легкий толчок в плечо. Я открыла глаза, но тут же зажмурилась от яркого света. Подождав чуть-чуть, я снова подняла веки. На меня смотрела Аврора.

— Доброе утро, Эмма. Ты как всегда спишь допоздна. Как себя чувствуешь? — поинтересовалась девушка.

И правда, как? Я подняла голову и замерла. Я чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей! Ребра почти не болели, даже когда я двигалась. Опять же, спасибо быстрой регенерации! Я улыбнулась и взглянула на подругу:

— Хорошо. А где Аким?

— Внизу, собирается. Мы должны скоро выехать. Так что вставай и собирайся!

Я вскочила настолько быстро, насколько позволило мое состояние, и ринулась в умывальню. Приведя себя в порядок и одевшись, я спустилась в столовую. Здесь вовсю шли сборы. Я заметила Акима. Он еще морщился, когда приходилось нагибаться, но выглядел он явно лучше. Я уловила какое-то движение в дальнем углу. Переместив туда взгляд, я увидела Андрэ и Марию. Мужчина обнимал мать, а та, заливаясь слезами, отчаянно мотала головой и говорила ему что-то. Мне хотелось узнать, что случилось, но я решила не вмешиваться.

Я уже отвернулась, но услышала, как меня окликнули. Андрэ. Я направилась к нему, поглядывая на уходящую Марию.

— Что произошло? — спросила я на ходу.

— Ничего особенного. Материнские слезы. Не желает расставаться, — Андрей пожал плечами.

— Расставаться? — не поняла я, — А вы разве не едете с нами?

Мужчина предложил мне руку.

— Давайте пройдемся. Я вам все расскажу.

Мы вышли в сад и двинулись по галечной дорожке.

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнила я, — Неужели вы и в правду собираетесь остаться здесь? Это же опасно.

— Опасно. Но меня тут держит много вещей: институт, друзья, да еще и кое-какое незаконченное дело. Очень важное.

— Ну, про дело спрашивать не буду. Не имею права. Но насчет друзей… Неужели кто-то остался здесь?

— Ну, некоторым людям некуда уехать. А я их бросить не могу. Совесть не позволяет, — мужчина пожал плечами.

— Ну да… — вздохнула я.

— А куда вы направляетесь? — вдруг поинтересовался Андрей.

— Эмм… Честно, лично мне неизвестно. Да и Великая Княгиня только смутно припоминает это место. Будем искать.

Андре опустил голову.

— Жаль… Жаль. Я то надеялся вас найти, когда здесь все немного успокоится.

— Не надо. Вам лучше не привлекать к себе внимание, — посоветовала я.

Мужчина рассмеялся громким горловым басом.

— Боюсь, что при таком дефиците населения трудно будет не привлекать к себе внимания.

— Это да… Но вы только будьте осторожней! Не высовывайтесь лишний раз, Ваша матушка будет очень сильно волноваться.

— Ну, вы уж постарайтесь ее успокоить, — попросил Андрей и развернул меня обратно к зданию, — Думаю, нам пора возвращаться.

Мы вернулись обратно в дом. Ребята уже собрали седельные сумки. Аким, заметив меня, нахмурился и направился в мою сторону. Схватил меня за предплечье и отвел в уединенное место.

— Что он от тебя хотел? — прошипел Аким.

Я удивленно взглянула на мужчину.

— Ты чего? Мы просто разговаривали!

— Я понимаю, что вы разговаривали, но сейчас надо быть начеку! Ничего никому нельзя говорить!

— Я никому и не говорила! — огрызнулась и вырвала руку, — Да и нечего в общем! Что случилось-то? К чему такое недоверие к Андрэ?

Аким провел руками по густым волосам и выдохнул.

— Он кажется мне подозрительным.

— Ах, тебе кажется! То есть я не должна с ним общаться, только из-за того, что тебе кажется?! — я повысила голос, — Неужели тебе трудно признаться, что ты просто ревнуешь?!

— Эмма!..

— Все, Аким! Закроем тему. Пора ехать.

Подняв сумки, я вышла на улицу и отправилась к лошадям.

* * *

— Вы уверены, что люди затаились где-то в лесу? — в сотый раз спрашивала Аврора, — Мы тут уже были.

Наша группа за эти два прошедших часа смогла забрести в такую глушь, какой свет не видывал! И теперь, при всем при том мы не могли найти не то, что нужный путь, мы вообще не могли найти никакой путь! Куда не пойдем, попадаем в тоже место. Ходим кругами.

Я натянула поводья и остановила лошадь.

— Так! Мне это малость надоело! — воскликнула я, — Мы бродим туда-сюда! У меня уже голова кружится. Нам надо оставить здесь лошадей и прочесать местность.

Я спешилась. Другие последовали моему примеру.

— Думаю, Эмма права, — кивнула Мария, — Натали, останься здесь с Настей и никуда не уходите. А мы с остальными постараемся хоть что-нибудь найти. Если что, кричите.

После слов Великой Княгини мы разошлись по разным сторонам. Мария — вправо, Аким — прямо, а я влево. Пройдя в ту сторону, я выругалась. Ну надо же мне было выбрать именно это направление?! Теперь придется лесть через высокую траву, сорняки, и сухой терновый куст! Класс!

Одной рукой подобрав юбку, другой я попыталась отодвинуть колючие ветки, но шипы все равно врезались в тело, когда я пробиралась через эти заросли. Подол цеплялся за кусты, и время от времени мне приходилось останавливаться и освобождать подол от цепкой хватки веток.

Я обошла все, что только можно было, но не найдя ничего, кроме противных колючек и репья, вернулась обратно. Там уже были все остальные. Аврора первая заметила меня:

— Ну, что? Нашла что-нибудь?

Я только покачала головой.

— Плохо… Очень плохо, — пробормотала подруга.

— И что мы будем делать? — поинтересовалась Натали.

— Что-то будем! — воскликнула подруга и стала отклоняться к скале, которая была густо покрыта плющом, — Мы должны. Не зря же мы тащились сюда целых два часа!..Ой!

Откинувшись назад, надеясь прислониться к холодному камню, девушка вдруг будто бы промахнулась, упала и распласталась на земле. Сначала мы ничего не поняли. Но через несколько секунд мы заметили пещеру за колыхающимися лозами плюща, которая до этого была хорошо скрыта.

Аврора медленно села и сдула упавшую на глаза прядь. В ее волосах застряла трава. Мы рассмеялись от одного вида на нахмурившееся личико девушки.

Аким первый двинулся в пещеру и пройдя мимо Авроры кинул ей:

— Знаешь, я был не прав. Твоя неуклюжесть порой бывает полезной!

Аврора сочла это за оскорбление.

— Что?! — она бросила в его сторону грозный взгляд.

Анастасия, с Троем на плече, только хихикнула, прикрыв ротик ладошкой, и прошмыгнула за Акимом.

Остальные женщины последовали за ней, тоже немного посмеявшись.

Я же с улыбкой покачала головой, подошла к подруге и протянула ей руку. Аврора с благодарностью ухватилась за нее и поднялась.

— Ишь, какой наглый! И что ты в нем нашла?

Девушка тоже нырнула в пещеру. Я последовала за ней.

Однако стоило нам зайти в темноту, как Аким остановил нас.

— Куда вы все побежали-то, а? — мужчина посмотрел на нашу колонну, выстроившуюся за ним, — А ничего, что тут могут быть разбойники, нечисть какая-нибудь, нет? — Аким взглянул на меня, — Эмма и Аврора, сходите, приведите лошадей. И сумки не забудьте!

Мы с подругой сделали то, что нам велели. Затем мы вытащили из сумок каждый по одной свече и зажгли их. Света это давало не очень много, но что-то да разглядеть можно было. Так мы и шли: в одной руке свеча, в другой — поводья лошади. Аким шел первым, а я замыкала цепочку. Шли по темному пещерному туннелю мы не очень долго, хотя могли и быстрее, если лучше видели дорогу.

Вдруг послышались далекие голоса. Люди! Мы ускорили шаг и вскоре увидели свет, пробивающийся сквозь завесу еще одного плюща. Выбравшись, наконец, из пещеры, перед нами предстала радостная картина: На широкой поляне, свободной от насаждений, раскинулось что-то на подобии лагеря. Множества палаток усеивали этот участок. Между ними были развешены веревки для сушки белья, установлено костровое место для приготовления пищи, отдельная палатка-плащ служила чем-то вроде кладовой: там были сложены лопаты, оружие, сумки и другие вещи. Рядом была выкопана яма-погреб для хранения продуктов.

Но главное, здесь были люди! Много людей. Целые семьи. Это те, кто сбежал из Коронара! Мы не могли поверить своей удаче! Мы нашли их. Мы выполнили половину своей задачи! Но слово «половина» тут же заставило погрустнеть. Ведь главная часть задачи только впереди. Убедить этих людей пойти против Черного Ордена. Пойти на собственную смерть…

Мы оседлали лошадей и решили подойти на такое расстояние, чтобы нас было заметно. Что ж, получилось. Нас заметили…

Все люди, увидев нас, сразу же замерли, не понимая происходящего. Но тут из-за заслоняющих ее меня и Акима вышла Натали.

Люди замолчали в изумлении. Затем, один из мужчин, бросив лопату, опустился на колени:

— Государыня… — произнес он и склонил голову.

Все последовали его примеру. Один за другим падали и склонялись, показывая свою верность монарху. Даже дети повторяли за родителями. Это было так завораживающе…

Натали спешилась и медленным, плавным шагом, гордо подняв голову, приблизилась к своему народу.

— Поднимитесь, — громко и четко попросила девушка.

Именно попросила, а не приказала! В звуке ее голоса звучало только уважение к людям, какого бы сословия они не были.

Люди поднялись и выпрямили головы. Я заметила, что глаза их светились счастьем. Они верили, что их Государыня спасет их жизни.

Мужчина, который первый преклонил колени, осмелился и вышел вперед.

— Матушка-Императрица! Неужели и правда, вы? Нам сказали, что вас убили! Мы не верили. До конца не верили, но вы столько времени не давали о себе знать! Мы уже отчаялись. Смирились, что обречены!

Наталия улыбнулась и снова обратилась к народу:

— Да! Меня и в самом деле могли убить. Я была на балу в Академии Магии, когда на нее напали. Прогремел страшный взрыв. Слава богу, он был не в главном зале, но все же. Всех людей, там находящихся, это выбило из колеи. Потом, не дав нам опомниться, Черный Орден окружил нас. Началась перестрелка.

Послышались испуганные вздохи.

— Но, Господь милостив! Не знаю, что было бы со мной и с моей сестрой, если бы не наши Ангелы-Хранители!

Ну, вот и все. Сейчас начнется…

— Те незнакомые вам люди, которые стоят сейчас позади меня, спасли нам жизнь! Студенты пятого курса, почти что еще дети, они смогли, невзирая на страх и боль, риск для жизни, вывести нас из окруженного здания, доставить в имение, выведать информацию в захваченном дворце и привести к вам! И все это они делали без чьей-либо помощи!

Люди взглянули на нас, что-то сказали друг другу, и неожиданно склонили головы.

— Но это еще не все! — Натали вздохнула, — У меня есть очень важная новость для вас. Может быть, когда вы услышите ее, вам будет трудно сразу принять ее и осознать случившееся, но вы должны это знать. От этого зависит наша будущая судьба!

О, нет! Неужели она сделает это? Так просто расскажет им все? Я даже не готова.

Тем временем Наталия продолжала:

— Думаю, вы все знаете про нашу с Анастасией не родившуюся сестру.

По толпе пронесся шепот.

— Так вот. Это не совсем так. Не буду описывать в подробностях, просто скажу, что моей матери было предсказание, будто она родит вторую девочку, и та станет великой правительницей, какой не было еще в истории! Но в двадцать шесть лет ее убьют. Это предсказание вселило страх в моих родителей, и когда девочка родилась, она не умерла. Отец приказал отдать дочку в простую семью и выращивать как обычного человека. И она не должна была знать о ее настоящем происхождении, дабы не навлекать на себя беду. И эта девочка жива по сей день! Ей уже девятнадцать. И она наделена всеми качествами, какие и предсказывал моей матери маг: стойкостью, смелостью, раскованностью, ну и конечно, чистой светлой душой! Эту девушку зовут Эмма Габриэлла де Сальватор и она сейчас стоит сзади меня! — Императрица протянула руку в мою сторону.

Зазвучали вздохи, шепот, переговоры. Видимо, появление еще одной наследницы никто явно не ожидал.

— Может быть, ей и не предначертано занять трон, но она, и только она сможет вернуть нашу свободу и избавить нас от жестокости и возможной революции! — сестра посмотрела на меня, — Иди сюда.

Я глубоко вздохнула и спешилась с лошади. Подавив страх и волнение, я твердыми и уверенными шагами двинулась к опешившим людям. Наверное, я должна была идти и на ходу придумывать речь, но, к моему удивлению, слова сами возникли у меня в голове и слетали с языка:

— Свобода!.. Одно из важных вещей в нашей жизни! Свобода и безопасность — то, чем мы всегда дорожили и дорожим сейчас. Храним как дорогой изумрудный камень, завернутый в бархатную ткань и помещенный под стекло, чтобы никто кроме нас не мог прикоснуться к нему. Но этот камень отняли у нас! Забрали и выкинули как никчемную вещь! Посадили нас в клетку и пытаются дрессировать! Управлять нашей жизнью!

Я говорила громко, выделяя главные слова, пытаясь привлечь внимание и заставить прислушаться.

— Но никто не смеет руководить нами, нашей душой и нашими желаниями! Никто не может отнять нашу свободу и безопасность нас и нашей семьи! Мы — живые существа! Мы — люди! И наша сущность принадлежит только нам! И я не собираюсь подчиняться Черному Ордену! Я буду отстаивать нашу свободу! Свободу нашей страны! Буду биться до последней капли крови за народ, за Императрицу, за свое государство, за родителей, которых они отняли у меня! Я не упаду перед ними на колени, моля о пощаде, даже если окажусь подвержена пыткам! Я обещаю, что верну то, что по праву принадлежит нам! — я сорвалась на крик. Ненависть к Ордену пылала во мне и руководила этими словами, — Кто со мной? Кто не побоится и не струсит? Кто вместе со мной накажет наших мучителей? Кто отомстит за невиновных, которых они казнили просто для своего развлечения? Кто готов вступить в сражение под риском смерти, но для благополучия своей семьи и народа? Кто накажет их за покушение на Государыню?

Я выпрямила спину и гордо подняла голову. Кто-то стоял молча, кто-то бормотал. Кто-то снова шептался. Мне казалось, что люди приняли меня за сумасшедшую, несущую бред. Печаль почти нахлынула на меня, как вдруг один совсем молодой парнишка лет пятнадцати сделал шаг вперед, опустился передо мной на колени и громко произнес:

— Я с вами, Ваше Высочество!

И тут женщины склонили головы, а каждый старик, мужчина, юноша, даже совсем юные мальчики опускались передо мной и повторяли одну и ту же фразу: «Мы с вами, Ваше Высочество!»

Аким присоединился к мужчинам и, незаметно подмигнув мне, повторил действие людей. Тоже сделали и остальные из нашей команды.

Люди поверили в меня! Они пойдут за мной! Они будут сражаться рядом со мной, забыв о боли и страхе. Они доверились мне, и я их не подведу!

Мельком бросив взгляд на сестру, я заметила, как она кивнула мне в знак одобрения. Глаза защипало от накативших слез.

Улыбнувшись, я повернулась к народу и, почувствовав огромное уважение и долг перед этими людьми, склонила голову и позволила крупным соленым каплям побежать по щекам.

Глава 14

— Вы должны принять правильное и удобное положение: чуть согните ноги, вытяните руку с оружием и согните в локте. Затем нанесите удар, — объяснял Аким, одновременно демонстрируя действия.

Когда все мужчины повторили, Аким кивнул.

— Хорошо. Теперь встаньте по парам.

Я тоже подошла к Акиму, подняв с земли свой меч.

— Сейчас будем отрабатывать удары связки. Сначала вы наносите удар сверху вниз, — Мужчина задействовал свой меч, — А ваш соперник ставит блок, — что я и сделала, — Затем он бьет, а вы защищаетесь.

Мы с Раевским показали порядок этих действий, которые после нас повторили остальные. После этого мы показали еще несколько хитрых приемов. Мужчины с ловкостью провернули их. Через несколько часов уроков мы перешли к рукопашному бою и защите.

До самого наступления оставалось полтора дня, и тренировались мы с утра до ночи. Не жалели ни себя, ни остальных. Да и наши войны не хотели отдыхать и сдаваться. Все понимали, что времени в обрез. Биться согласились все! И крестьяне, и дворяне, и помещики. Даже несколько девушек проявляли инициативу, но мы не могли рисковать их жизнями, поэтому попросили их остаться с другими женщинами и готовить еду, лекарства, бинты и все целебные отвары. Мы знали, что будет много раненых, и скорее всего, даже убитых. Я чувствовала за собой огромную вину, что виду людей на смерть. Ведь у многих есть семьи. Они — отцы, деды, дяди, сыновья…

В последний день перед наступлением мы тренировались еще более упорно. Женщины готовили все необходимое здесь, в лагере, а мужчины чистили и точили оружие. Их было значительное количество: Не мало, но и не тысячи. Думаю, число войск Черного Ордена не сильно превысит наше, но какое-то преобладание у них все же будет. Да и подготовлены они лучше, хоть мы и собираемся застать их врасплох.

Страшно.

* * *

Вечером, размышляя о завтрашнем дне, я отошла от освещенного факелами лагеря в ночь и села на траву под одинокой березой. Запрокинув голову, я утонула в черном чистом небе, усеянном яркими звездами и большой, светящейся луной.

Любит же жизнь над нами поиздеваться! Я усмехнулась. Скажи мне кто-нибудь две недели назад, что я наследница Императора, да и еще собравшая армию на войну, я бы покрутила пальцем у виска. На балу, с которого все и началось, самым большим моим страхом были выпускные экзамены! Но сейчас я поняла, что экзамены, по сравнению с завтрашней битвой — просто ерунда!

— Чудо мое, в перьях! — окликнул меня знакомый голос, — Это у тебя привычка уже появилась? Убегать и прятаться ото всех ночью?

Аким приблизился ко мне и опустился рядом.

— Что опять случилось?

— Ничего, — я пожала плечами.

— Ну как ничего, если очень даже чего! — мужчина приобнял меня за плечи, — Волнуешься перед завтрашним сражением?

Какой догадливый.

— И не только. Мне кажется, я делаю что-то неправильно. Я чувствую себя виноватой перед этими людьми. Ведь я гоню их на смерть! Семьи могут потерять своих отцов, сыновей…

— Даже не думай об этом! Эмма, ты столько всего сделала! Спасла императрицу из окруженного здания, убила Вендиго, пробралась в захваченный дворец! И даже собрала войско!..

— Вот насчет войска, это не совсем так… Они пошли за мной только из-за того, что я сестра императрицы и член царской династии!

— Эмма, да как же ты не поймешь! Они идут за тобой не из-за того, что ты какая-то там княжна или наследница. Люди увидели в тебе силу! Ты вселила в них упорство и уверенность. Ты показала свою смелость, патриотизм. Народ тянется к тебе потому что знают, что ты не дашь пасть великой династии Сальватор. Ты вселила в них надежду о скором мире и покое. Что все будет как раньше! — Аким сжал мою ладонь.

Я взглянула в его глаза и увидела в них… гордость, любовь и что-то такое нежное…

Я улыбнулась и прижалась к мужчине.

— Спасибо… — прошептала я, уткнувшись носом в его плечо, — Боже, если бы не вы с Авророй, я не знаю, что бы делала. У меня уже в лесу началась бы паника.

Аким хмыкнул и поцеловал меня в лоб.

— Эмма, ты такая сильная… смелая. Ты не похожа на других девушек. Ни на одну из тех, которых я встречал в своей жизни! Когда это все началось, я думал, что сражаться буду я один, а тебя придется все время прикрывать и спасать, — когда я в удивлении подняла брови, Аким рассмеялся и добавил, — Нет, в детстве ты была смелой и хорошо ладила со своим коллективом. Но я думал, что оказавшись в настоящей опасности ты струсишь, но ты обманула мои ожидания. За все это время я не увидел в твоих глазах ни страха, ни боли. Ты держалась, дралась и не просила ни у кого помощи и защиты. После этого мне хотелось самому защитить тебя и укрыть от опасностей. Снаружи ты такая хрупкая и нежная. Похожа на фарфоровую куклу, но на самом деле… такого отважного бойца я не видел никогда.

Я улыбнулась. Акиму надо было оратором становиться!

— Эм… А ничего, что совсем недавно я устроила истерику?! Это что, за слабость не считается?

— Слабость ты показала один раз, и то в отчаянной ситуации. Ведь все, чем ты жила, оказалось неправдой. Это очень трудно принять. Простить людей, которые всю жизнь тебе лгали. Но ты смирилась с неизбежным и отставила свои переживания на второй план, считая жизнь других ценнее и дороже своей. Это стоит восхищения.

Я рассмеялась. Мне вдруг стало так хорошо, будто и не было этого ужаса, этой лжи и страха. Все стало таким неважным.

Я ничего не ответила Акиму. Только подняла на него глаза, обняла двумя руками за шею и притянула к себе.

Наши губы слились в нежном, влюбленном поцелуе, который длился всего несколько секунд, хотя нам казалось, что прошла целая вечность…

* * *

Утром я проснулась с сосущим чувством в животе. Это был страх. Страх, съедающий меня изнутри. Но я старалась подавить это чувство. Ведь сегодня от меня многое зависит. С четырех часов утра все были как на иголках.

Мы тренировались, заготавливали оружие, седлали коней. И уже через пару часов наше войско было готово к бою. На поле выстроились все. Кроме меня. Я стояла в тени, боясь шагнуть к ним, шагнуть в неизвестность. Что будет дальше? С чем мы столкнемся в королевском дворце? Сумею ли я спасти своих людей или отправлю их на верную смерть? Много вопросов, на которых пока нет ответов. Но если я не попытаюсь на них ответить, то уже никогда не узнаю правды.

Но, собрав всю волю в кулак, я вспрыгнула на лошадь и приблизилась к друзьям. Они вопросительно на меня посмотрели, и я кивнула их, чтобы успокоить.

Вышла вперед всех, чтобы показать свою уверенность и с криком: «Вперед! За страну!», с поднятым мечом, рванулась в неизвестность.

* * *

Оказавшись у царского дворца, мы не стали медлить, а сразу рванулись через ворота. Стук копыт звенел в ушах, как и боевой клич воинов.

Нам навстречу уже мчался Черный Орден. Стражников было больше, чем нас. В их глазах горел кровожадный, жуткий огонь. Жажда смерти.

Послышался лязг металла, стоны, крики. Я зажмурилась. Началось. Мне хотелось обернуться и посмотреть, что там происходит, не ранены ли друзья, но именно сейчас этого делать нельзя! Нужно пробираться вперед, во дворец.

Я пришпорила лошадь и поскакала к дверям. Но тут мне на пути встали стражники. Долго думать они не стали: Сразу же набросились на меня. Я стала отражать их удары, но это было не так просто. Стражники нападали с двух сторон, а на коне я не такая изворотливая. Я ранила их, но и ребята в долгу не остались. Они полоснули меня по бедру и спине. Не обращая на это внимание, я поставила лошадь на дыбы, сбив противников с ног, и все-таки прорвалась в здание.

Спешившись с лошади, я огляделась. Никого. Тишина. Я покрепче ухватила рукоятку меча и двинулась к лестнице, молясь, чтобы хоть кто-нибудь из наших видел, что я вошла сюда.

Во мне зарождалось плохое предчувствие, которое с каждым шагом, приближающим меня к тронному залу, все усиливалось.

Когда я, наконец, подошла к дверям, я медленно вздохнула и толкнула дубовые двери.

Передо мной предстал огромный тронный зал с хрустальной люстрой и позолоченными стенами. В конце зала находился балкон. И именно туда устремился мой взгляд и зацепился за высокую тень.

Попался!

Я выставила вперед меч и стала продвигаться к балкону. Вдруг тень шевельнулась и начала поворачиваться.

— Я так и знал, что придешь именно ты!

Этот голос… Я его узнала!

Андрей Вишневецкий.

Быть не может?

— Андрэ?! — я чуть не уронила меч.

— Ну, конечно же я! Не ожидала? — мужчина повернулся в мою сторону и вышел из тени.

Мужчина сейчас был совсем не похож на того парня, который был в имении. Волосы он зачесал назад, одел черный мундир с эмблемой Черного Ордена. На поясе у Андрея висел меч. Я посмотрела в его лицо. В глазах горел жестокий огонь.

— Как же так? Почему? Ты же и так Великий Князь. Зачем же тебе еще власть?

Андрей посмотрел на меня и шагнул ближе.

— Зачем? — мужчина рассмеялся, — А я сейчас расскажу зачем. Иди ко мне, — Андре пошел ко мне.

Он подходил ближе, и ближе, и ближе, пока лезвие моего оружия не оказалось в сантиметре от мужчины.

— Не подходи! — я вытянула руку с мечом вперед.

— Спокойно, Эмма. Я не собираюсь ничего с тобой делать. Пока! Опусти меч, — последнюю фразу Вишневецкий произнес медленно и четко, после чего сам стал осторожно опускать лезвие.

Мои руки повиновались жесту мужчины.

— Вот так. Молодец! А теперь можешь присесть, — Андрэ кивнул на обшитый бархатом стул.

Я не двинулась с места. Только больше насторожилась.

Заметив это, мужчина только вздернул бровью.

— Ну, раз тебе так комфортней… — Андрей пожал плечами, развернулся, сложив руки за спиной, зашагал в сторону балкона.

— Ну, пожалуй, начну… И, надеюсь, тебе будет интересно. Итак, могу предположить, что историю своей семьи и своего происхождения ты уже знаешь. И это все правда. Отчасти. Правда, что династия Сальватор была самой Великой. Правда, что вторую девочку хотели убить и поэтому упрятали в другую семью. Правда, что эта девочка ты, Эмма. Но в этой чудной истории упущена одна маленькая, но важная деталь, — мужчина резко повернулся и в одно мгновение оказался напротив меня, — У Императора был внебрачный незаконнорожденный сын. Он родился в первый год брака Императора и Императрицы, когда они уже отчаялись родить детей. Тогда твой отец стал чаще посещать сестру своей жены и со временем они сблизились и через девять месяцев у княгини Марии родился сын.

У кого?!

Догадка привела меня в ужас. Я ахнула.

— Да, Эмма, это то, о чем ты сейчас думаешь! Этот мальчик — я. Я твой брат. Родной брат. И я, как самый старший, должен был унаследовать трон. Так и было бы, если бы твой отец отказался от этой… женщины, то я бы уже правил страной, но к тому времени, как я появился на свет, родилась Наталия, а я ему был не нужен! — мужчина сжал кулаки, — Собственный первенец оказался ему не нужен, как только у него появилась своя принцесса, — Андрей обратился ко мне, — Ты когда — нибудь чувствовала себя не нужной своим родителям?! Они когда-нибудь отказывались от тебя?! Думаю, нет! Ты жила в богатой семье, получала всегда то, что хотела!

— Но и ты был не обделен! — перебила я его, вздернув подбородок, — От нашего отца ты получил титул Великого Князя!

— Этот титул дала мне мать! — мужчина перешел на крик.

— Он мог отнять его у тебя, но он этого не сделал! Я уверена, что он любил тебя!

— Нет! Не меня он любил! Больше всего на свете он любил тебя! И все из-за какого-то чертова предсказания! Он верил в него! Верил бредням какого-то сумасшедшего! А меня он бросил и забыл обо мне, как только родились вы!

— Да как ты можешь жаловаться! — я не вытерпела и решила «обезоружить» его хотя бы словами, — Ты говоришь, что тебе было плохо?! А ты не думал, что другим гораздо хуже! На улицах полно детей-беспризорников и сирот! У других родители пьют без перерыва! А некоторых вообще бьют! Многие крестьянские дети целыми днями работают наравне со взрослыми, просто из-за того, что им нечего есть, не говоря уже об избытке одежды! И никто, никто из этих детей не ноет как младенец! А ты возмущаешься только из-за того, что тебя не упомянули в завещании?! Да у тебя совести нет! А ты знаешь, какого это узнать, что люди, которые воспитывали тебя и были с тобой всю твою жизнь, на самом деле — даже не твои родственники. Я узнала об этом только несколько дней назад! Да… да я даже не знала по-настоящему своих родителей! И это ты еще можешь жаловаться?! Я, из-за того, что от меня скрыли самую важную часть моей жизни, не кидаюсь мстить всем виновным. Я понимаю, что на это были свои причины! И в твоем случае отец не мог поступить иначе! Если бы он признал тебя перед народом, то уже ни он, ни тем более ты, уж точно не сидели бы на троне!..

— Хватит! Мне надоели твои россказни! Ты пытаешься вызвать во мне жалость? Не выйдет! — мужчина в порыве злости схватил меня за волосы, намотал их на кулак и сильно дернул.

Я вскрикнула и выронила свой меч.

— Я не пытаюсь вызвать в тебе жалость, я пробую разбудить твой разум! Если он у тебя, конечно, есть! — проговорила я сквозь зубы.

Андрей зарычал!

— Хватит болтать! Пора приступить к тому, чего я так долго ждал! Свершению предсказания!

Мужчина нагнулся и поднял мой меч.

Глава 15

«Он все-таки собирается убить меня!»

Эта страшная мысль, промелькнувшая в голове, заставила меня отшатнуться и двигаться подальше от этого страшного человека.

Но далеко уйти я не смогла.

Мужчина схватил меня за руку и с такой силой дернул назад, что, не устояв на ногах, я распласталась на полу. Затем Андрей подскочил ко мне, и, подняв меч, собрался нанести удар. В последний момент я успела откатиться, и меч в руках Вишневецкого пронзил пол. Я выдохнула и вскочила на ноги. Из-за резкого движения раны тут же дали о себе знать. Я зажмурилась от боли, но не позволила себе потерять бдительность.

— Вижу, мои войны уже хорошо поцарапали тебя, — усмехнулся Андрей.

— Не так, как тебе хотелось бы, — злобно произнесла я и полностью выпрямилась.

— Я это исправлю.

После этих слов мужчина, подобно голодному волку, помчался на меня, снова выставив меч. Замахнулся оружием, но я опять увернулась, оказавшись за его спиной. Нанеся удар под колено, я надеялась сбить его с ног, но мужчина только пошатнулся и, развернувшись, сам подставил мне подножку и толкнул.

Я снова полетела на пол. Господи, откуда у него столько сил?!

— Что, думала легко одолеть меня, сестренка?! Ну что ж, ошибки совершаем мы все. Но не всем они обходятся такой дорогой ценой. Ты сама наслала на всех беду. Они поверили тебе, а ты так их предашь. Сначала умрешь сама, потом твои друзья, семья, все эти люди… — он говорил это ужасающим шепотом, наклоняясь все ниже и ниже ко мне, — Неужели ты правда считала, что победишь?! Я, в отличие от тебя, тренировался всю жизнь, мечтая об этом дне во время тренировок, и не позволю никому помешать мне! Если бы не навязала людям эти бредни, они бы жили со своими семьями, а теперь ты оставишь их без отцов и сыновей. Будет много, много крови…

Сама от себя не ожидая, я набросилась на него с криком. Мне было все равно, что он мой брат. Теперь он — чудовище! И мне надо убить его!

Мы сцепились с ним в жестокой схватке, в которой лидировал Андрей. И я бы давно выбилась из сил, если бы не адреналин в крови.

Андрей рычал, бил, толкал меня, но я не собиралась сдаваться. Мое сердце было наполнено злостью! Я не могла думать ни о чем другом, кроме как покончу с этим оборотнем и его стаей раз и навсегда! Я чувствовала огромную ненависть к нему. Просто из-за того, что он заставил меня поверить ему, считать хорошим человеком, а Аким предупреждал меня…

На этом моя мысль прервалась. Я снова оказалась на жестком полу под тяжелым телом лидера Ордена, который теперь решил просто придушить меня. Перед глазами ходили круги, воздуха критически не хватало, и я уже не говорю о боли на шее от жестких пальцев Вишневецкого.

И я была бы уже мертва, если бы не заметила у него на поясе клинок. Моя ладонь потянулась к ножнам и осторожно и медленно стала вытаскивать оружие. Скорее всего, Вишневецкий заметил бы, если бы не был увлечен дискуссией с самим собой:

— Наконец-то, как долго я ждал этого момента! Справедливость восторжествует и…

Договорить он не смог. Кто-то резко оттащил Андрея от меня, а затем послышались звуки драки, удары, вскрики. Но мне было не до этого. Я стала жадно глотать воздух, держась за шею.

Через несколько мгновений я более-менее пришла в себя, и когда до меня до шло, что происходит, я вздернула голову, а затем полностью села.

И среди дерущихся я заметила… Акима! Они уже дрались не в рукопашную, а с помощью магии, и Андрей явно превосходил моего напарника по магической силе. Аким только успевал уклоняться — «спасибо» его проворности и ловкости. Но запас его магической энергии был на исходе.

Не долго думая, я посмотрела на лежащий рядом клинок, который успела вытащить из ножен Андрея, схватила его, подскочила и бросилась на Вишневецкого, который стоял сейчас спиной ко мне.

Клинок точно вошел между ребер прямо в сердце. Андрей замер и спустя мгновение уже лежал на полу бездыханный. А у моих ног растекалась алое пятно крови.

Я молча смотрела на тело, распластавшееся у моих ног, не веря, что я это сделала. Я убила брата. Да я просто убила!

Впервые мне стало страшно. Не знаю почему… Сколько раз мне приходилось делать это за все наше путешествие, но я никогда не принимало это так близко к сердцу…

И вроде не человека даже убила, а жестокого зверя…

Я мотнула головой и сказала себе: «Эмма, ты радоваться должна! У тебя получилось! Ты выполнила свой долг, помогла людям!»

При этой мысли захотелось и плакать, и смеяться одновременно.

Взяв себя в руки, я не думая ни о чем, подняла свой меч и бесстрастно направилась к балкону. Когда я оказалась на веранде, то увидела такую картину: Стояла гробовая тишина. Множество погибших солдат, наших и Черного Ордена, лежали на спине без движения. Живых членов Ордена — их осталось очень мало — я заметила связанных толстыми веревками. А над ними возвышались остальные мои войны, раненые и покалеченные, но все еще стоявшие на ногах, поддерживаемые надеждой на победу. И эту победу я им дала.

Услышав стук каблуков моих сапог, все подняли головы. Я обвела взглядом каждого человека и не желая заставлять их ждать и сомневаться, подняла меч.

Тут же зазвучали счастливые крики и смех.

Я и сама рассмеялась. И смеялась до тех пор, пока не услышала звук шагов. Обернулась. Передо мной стоял мой самый дорогой человек.

Подняла глаза на Акима. На его лице блестели странные мокрые дорожки. Он кивнул, улыбнулся, сказав одними губами: «Ты сделала это!» и поманил к себе.

Я подошла и прижалась к его разгоряченному крепкому телу. Аким обнял меня одной рукой, а другой гладил по голове, зарываясь в мои взъерошенные волосы. Потом прижался губами к затылку, шепча какие-то слова и фразы. Их было много, но я разобрала только самые главные:

— Эмма, сегодня ты сделала то, что еще никому не удавалось… Ты заставила меня пролить слезы…

Взглянув на мужчину, я поняла, про что он говорит. Это были не слезы страха или жалости. Это — слезы гордости.

* * *

2 недели спустя…

Стуча каблучками своих парадных туфелек и придерживая пышный подол голубого платья, я шла по обновленному после Черного Ордена мраморному полу Императорского Дворца, стараясь не заплутать в этих вечно заворачивающих коридорах.

Переходя из одного холла в другой, я чувствовала себя неуютно и непривычно. Ведь, если раньше, когда мне счастливилось бывать здесь (не считая проникновения к Черному Ордену), когда я проходила мимо придворных и стражей, все стояли по стойке смирно. Сейчас же мне кланялись со словами: «Рады вас видеть, Ваше Высочество!» или «С возвращением, Ваше Высочество». И это немного напрягает. Но что поделать, приходится мило улыбаться и кивать в ответ.

Что касается остальной личной жизни, то все вошло в привычное мне русло: После победы мы возвратились в город, встреченные поздравлениями, веселыми криками и благодарениями. Позже я, Аким и Аврора вернулись в Академию, которая, как оказалась, не сильно пострадала после захвата — Орден, как только понял, что в здании Наталии нет, ушлел оттуда прорабатывать дальнейший план действий, который, в конце концов, провалился — А тот факт, что я оказалась королевских кровей, был известен только во дворце. За его оградой я оставалась обычной девушкой, боевым магом, Эммой Элисон. Но мою, теперь уже приемную маму Наталия посчитала нужным известить о том, что я знаю правду. Она приняла эту новость спокойно, и даже с радостью. А так я продолжила учебу в Академии. Княгиня Мария, когда узнала, кем на самом деле являлся ее сын, долго не хотела верить в это, но и меня не осуждала (чем еще раз подтвердила свою мудрость и доброту). Что касается Троя, то моя зверюшка незаметно стала зверьком Наследницы Анастасии. Обезьянка категорически отказалась прощаться с девочкой. Ну что ж… Пришлось смириться и отпустить. Но с тем условием, что мы будем часто видеться!

А вчера я получила письмо от своей сестры Наталии (не привычно ее так называть). В нем она просила меня посетить дворец для важного разговора, и я не могла отказаться. Да и не хотелось… Все таки столько времени вместе. Девушка стала для меня совсем родной, даже не по крови, а по душе.

Освободившись от мыслей, я заметила, что, наконец, подошла к широким позолоченным дверям и толкнула их. Затем прошлась по тронному залу навстречу стоящим у письменного стола Наталии и Владимиру Волконскому. Императрица заметила меня и улыбнулась:

— Сестренка, ну наконец-то! Мы уже заждались тебя!

Девушка шагнула ко мне и заключила в объятия.

— Рада снова видеть вас, Ваше Величество!

Наталия удивленно посмотрела на меня:

— Дорогая, теперь, когда все встало на места, можно опустить эти формальности! Мы же с тобой близкие люди!

— Да, извините…. то есть, извини. Просто до сих пор не могу привыкнуть. Все так странно… — я провела рукой по волосам.

Девушка улыбнулась и погладила меня по плечу.

Тут кто-то откашлялся. Мы обернулись.

— Ой, — спохватилась я, — Милорд…

Присела в реверансе. Мужчина кивнул.

— Вы хотели о чем-то поговорить со мной, не так ли? — напомнила я.

— Ах да… — Наталия повернулась и гордо прошагала обратно к столу, — Я хотела узнать кое-что по поводу наступивших изменений. Раз уж получилось так, что все раскрылось так скоро насчет твоего происхождения… И ты уже поняла, что занимаешь важное место в жизни страны. И поэтому я обязана спросить тебя: готова ли ты занять место рядом со мной и помогать мне принимать решения?

Мне будто ледяную воду на голову вылили.

Что?!

— Вы имеете в виду, что я должна признать при всех свое происхождение и стать Наследницей?!

Оба моих собеседника кивнули.

— Вы серьезно?… — снова кивнули, — Нет… Нет! Я… я не смогу… У меня не получится! Я не умею всего того, что умеете вы! Вас этому учили всю жизнь, а я готовилась к другой жизни. Поэтому нет. Вы только поймите меня правильно…

— Мы понимаем тебя и не ждали другого ответа. Я знаю, что это трудно принять, поэтому и не требую ничего. Кроме одного…

— Одного?…

— Да, — в разговор вступил милорд Волконский, — Твой ответ не стал для нас неожиданным и, поэтому я хочу предложить тебе еще кое-что. Эмма, согласна ли ты занять мой пост в следующем учебном году?

Еще круче!

— Ваше место? А сами вы?

Мужчина подошел к Наталии и… обнял ее за талию.

— Постойте, — меня вдруг осенило, — Вы что? Вместе?

— Да, Эмма, мы вместе и уже давно. Но из-за наших профессий тяжело оставаться в хороших отношениях, когда редко видишь друг друга. А раз у Наталии нет шанса сменить профессию, то сделать это придется мне. Ну, так ты согласна?

— Я…не знаю. Смогу ли?

— Сможешь, Эмма, сможешь. Я уверен. Тем более, если ты смогла избавить страну от Черного Ордена, то справиться с малолетками для тебя — раз плюнуть!

Я улыбнулась.

— Ну, раз другого выбора нет, я согласна. Академией-то управлять проще, чем страной.

Мы рассмеялись.

Эпилог

11 месяцев спустя…

— Мадам Элисон, все уже собрались. Пора начинать, — предупредила меня Мария, моя советчица.

— Да, уже иду, — отозвалась я и, поправив прическу и выпрямив подол строгого платья, поднялась на сцену.

Внутри закралось какое-то странное волнение, потому что я впервые стояла перед таким количеством людей в роли ректора Академии, главы учебного заведения. Но с другой стороны, во мне бушевала радость от того, что я смогла добиться чего-то своими силами, что все время требовала от меня мама. И теперь она гордиться мной!

Я убедилась в этом при нашей последней встрече, когда рассказала о получении должности:

«Я всегда верила в тебя, девочка моя! Умом, силой и храбростью ты пошла в свою мать!» — сказала она мне тогда.

«Настоящей мамой для меня всегда была, есть и будешь — ты! Ведь именно ты меня вырастила такой, какой я стала! Ты и папа! И именно в вас я пошла характером!»

«Ты же моя радость! Доченька!…» — она обняла меня.

Вот так. Я надеюсь, что все остальные родители тоже чувствуют гордость за меня. Там, на небе.

Ну, а сейчас пора вернуться в реальность и произнести речь. Заждались уже все!

— Дорогие студенты и их родители! Поздравляю всех учащихся, родителей и преподавателей нашей Академии с началом нового учебного года! Пусть у всех будет достаточно сил и желаний для достижения новых целей. Пусть курсанты радуют нас хорошими отметками и прекрасным настроением. Пусть родители проявляют любовь и оказывают поддержку детям, а мы постараемся сделать всё возможное, чтобы знания детей были крепкими, и чтобы их целеустремленность росла с каждым днем. Для многих 1-го сентября начинается новый год, новый учебный год. Пусть он приведёт к совершенствованию магических навыков, которые обязательно принесут успех, счастье, удачу и профессиональный рост. Учитесь и живите увлеченно! С новым учебным годом!

Затем, по традиции осведомила всех о правилах Академии и, закончив произносить речь, склонила голову.

Позже пришлось поговорить с родителями студентов, что заняло не менее получаса. И когда я освободилась, ноги сами понесли меня в кабинет, потому что там меня уже ждал мой муж. Человек, благодаря которому я выдержала все испытания, который не дал мне сломаться в трудное время, который всегда был рядом.

С улыбкой на лице я шагнула в тихую, уединенную комнату. Там на меня смотрел этот самый мужчина с яркими горящими глазами, полными любви. Он медленно подошел ко мне, погладил по щеке, заправил выбившуюся прядь за ухо. Я улыбнулась в ответ на его нежность.

— Как прошел первый день в роли начальницы? — поинтересовался Аким.

— Как ни странно, но я не чувствую себя по-другому. Я все та же Эмма.

— Моя Эмма, — поправил мужчина и уткнулся носом мне в волосы, — Навсегда моя… — прошептал он.

Я обняла его за шею и вдохнула его аромат, который был так мил мне. Потом, нежно взяв Акима за запястье, я поднесла его ладонь к своему еще плоскому животу. Там совсем недавно зародилась жизнь, связавшая нас обоих.

Аким понял мой намек и вздрогнул. Затем поднял на меня блестящие глаза, полные нежности, радости и чего-то еще, что я не смогла разобрать. Но это «что-то» заставило меня трепетать.

Супруг приподнял мою голову за подбородок и одними губами прошептал:

— Спасибо…

Да, все-таки жизнь — странная штука! Она преподносит нам много сюрпризов: плохих и хороших, неожиданных и даже скучных, навевающих страх или дарующих счастье. И как бы мы на нее не злились и не обижались, что она сыграла с нами злую шутку, вскоре понимаешь, что если это случилось, значит, так должно было быть. Может, она не раскрыла нам какую-то тайну раньше, потому что боялась, что нам будет больнее, чем сейчас. Или отказывала нам в наших желаниях, потому что считала, что так для нас лучше. Жизнь схожа с матерью, которая ведет нас по правильному пути, защищая от «подводных камней». Но в конце он все-таки приведет в Мир, предназначенный только для нас.

До этого Мира я уже добралась, и теперь, пройдя все преграды, страхи, обиды и злость, могу перешагнуть через все это с гордо поднятой головой и сказать самой себе: «Все это было только к лучшему!»

Примечания

1

Коронар — столица Аллириса (прим. автора).

Content

Марина Эркель
А может, это к лучшему?

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог

Примечания