Не грифоном единым…

Глава 1. Иногда достаточно просто послать…

— Баба Валя, ну почему все мужики такие козлы? Представляешь, он мне говорит: «А ты поборись за меня!» Нет, ну надо? Сам любовницу завел, не знает то ли к ней бежать, то ли мне продолжать врать про командировки? Если бы я не увидела эту парочку, сколько бы еще он туда — сюда бегал? Противно… Нафига мне этот секонд-хенд?

— Деточка, а ты что принца хотела?

Перед глазами появился образ лысоватого принца Уильяма. Не мечта.

— Ну не принца, конечно. Хотя можно и принца.

Действительно, что там мелочится. Вон у других европейских монархов вроде дети посимпатичнее.

— Только где их сейчас найдешь? Но надежного мужчину — это точно. Вон, хоть как твой тренер. Вот почему ты тогда, когда роман закрутила, замуж не вышла?

— Была бы сейчас тогда у тебя крестная с фамилией Бышовец, разве это хорошо, Вероничка?

— Зато у родственников никогда бы не было проблем с билетами на футбол.

— Да разве в одних билетах дело? Жизнь — штука сложная.

— Баба Валя, не осталось сейчас нормальных мужиков. Не завезли, видимо. Или разобрали, а мне не досталось. Хоть в другой стране ищи! Да только после просмотра новостей — в Европе и Америке еще хуже, мужик пуганый харасметом. Дверь машины открыл, руку подал — все, конец света. А восток — слишком разный менталитет. Так что придется мне одной как-нибудь… Где-нибудь…

— Путешествие, говоришь? Будет тебе путешествие. Не испугаешься?

— Бабуль, после прошлогодней прокурорской проверки по жалобе бывшего работника, меня уже трудно испугать.

Даже плечами передернула. Повезло, что проверяющая — тезка оказалась, да и косяк кадровой службы удалось задним числом прикрыть, пока мы в кабинете другие документы показывали и чаем поили.

— А на работе не хватятся?

— Да пошли они… Я — в отпуске. Абонент временно не доступен. А незаменимых у нас — нет. Есть плохая замена. Так что, если только через месяц… Я тебе тут за это время весь огород перекапаю и всех соседей застрою, чтоб не обижали мою любимую крестную. Настроение как раз подходящее…

— Неет, солнышко. Мои три грядки — ты уже к завтраму закончишь. А соседи… Есть и на них управа. А что касается тебя… Принца не обещаю, а вот надежного, чтобы чувствовал и поддерживал… Пожалуй, можно. Смотря кого выберешь.

Баба Валя посмотрела на уставшую внучку, она же крестница, приехавшую к ней через пол страны и вздохнула.

— Была, не была… Двум смертям не бывать, а одной — и так много… Хорошо. Запомни, деточка. Как проснешься, найди человека, точнее не совсем человека… Ну в общем того, чье имя Веста. И скажи, что Валентина привет передает и просит на отбор стражей отправить.

— Отбор? Баба Валя, я серьезно!

— Не бабкай. Я тоже. Только кулончик изумрудный возьми. Фамильный он. Поможет.

И баба Валя, аккуратно сняв с себя изумрудную каплю, надела на шею крестницы.

— Сейчас только чаю выпьем и все…

Вырубило меня знатно. Вот только что пила чай, а вдруг лежу. Слышу шум моря… Моря??? В городе Брянске? Тут только река, да и то на другом конце города?

Резко села и захотелось хорошенько стукнуть себя по лбу … или ущипнуть… или…

Берег был абсолютно пустынный. Узкая полоска пляжа с белоснежным песком. Перед глазами — море, сзади — обрыв. Редкие травинки.

Если бы не жара, решила бы что я в Прибалтике. Только почему моих, да и ничьих следов не видно? Ни влево, ни вправо? Смыло?

До моря еще метров пять. Такой отлив. Да и не могла баба Валя мне за ночь такое путешествие организовать! Да еще и так, чтобы я не проснулась! Или могла?

Моя крестная — тихая старая дева без детей. Все мои родственники — это дети, внуки, правнуки ее младшего брата, которого и в живых то давно нет. Живет на одну пенсию, а тут… Ну не могла…

Ладно, разбор полетов будем устраивать позже.

На Прибалтику это не похоже, хотя бы потому, что очень жарко. Это больше на какое-нибудь Марокко, Тунис или Египет смахивает. А на них у моей крестной точно денег нет, да и лететь туда…

Опять отвлеклась. Встала и осмотрелась. Справа вдали что-то темнело: то ли постройка, то ли гора… в любом случае — тенек. Пожалуй, туда и двину. Мне же еще Весту какую-то искать.

* * *

1.2

Принц Руанской империи, сидел и просто завидовал. Перед ним прокручивался в воздухе ряд объемных магических портретов наследниц разного толка и пошиба: принцессы соседних государств, дочки министров, глав старинных родов…

А он вспоминал счастливое лицо своего двоюродного брата и по совместительству друга детства, который женился на умнице, красавице, совершенно не похожей на этих «хорошо воспитанных леди» девушке. Какая воспитанная леди будет гонятся по дворцу за грифоном? Или участвовать в операции по освобождению заложников? Или рванет в земли, покрытые тьмой, потому что там человек, которого она любит? Вот почему наследники империи не могут жениться по любви? Он завидовал кузену не потому, что тот женился на Катарине де Рид, а потому, что он женился на необычной, магически одаренной наследнице древнего рода, которую он обожал и которая обожала его. Взаимной их любви он грустно завидовал.

Ниит тхерш!

Принц наконец перестал гипнотизировать окно, положив ноги на подоконник и опять открыл портреты кандидаток в невесты.

Наследник Руанской империи Вирриан Тарийский пролистал еще несколько портретов. Одинаково ослепительные. Одинаково бездушные.

А ему его собственная нужна!

— Не передумаешь? Она может быть не похожей на других…

— Это не пугает…

— Она может быть не удобной, у нее может быть собственное мнение с которым придется считаться…

— Удобных у меня — полдворца. А толку?

— Ее придется завоевывать, ухаживать…

— Ха, завоевать? Так даже интереснее.

Задумавшийся принц даже не сразу обратил внимание, что разговаривает-то он не сам с собой и вслух. На внутренний голос, этот ехидный женский, не очень походил.

— А удержишь?

Голос раздался четко за спиной. Резко повернувшись к двери, он увидел женщину. Темноволосая, стройная и … полупрозрачная. По краям ее силуэта пробегали огоньки магии, как будто она окутана светом. Женщина рассмеялась, смотря на оторопевшего принца.

— Ну смотри, сам хотел… Не жалуйся потом.

И силуэт растаял в воздухе.

Ниит тхерш нииса-авен! Что это было?

* * *

Вероника

Как же приятно идти по теплому песку, сняв кроссовки. Прямо счастье для усталых стоп. Тем более что приближающееся строение очень напоминало крепость. Такое Средиземноморье. Франция или Испания?

Какая красота! Историческая ценность, наверное,! Странно, в интернете я таких картинок не видела. Не попадалось. Из светлого камня, высокие стены наверху, внизу — пирс. Кораблей не видно. Людей пока тоже, хотя должны быть толпы туристов, катеров. Парашюты, катание на бананах, торговцы всем съедобным и не съедобным. Ан, нет никого.

Только птицы летают. В моем направлении летят. Интересно, а что за птицы? На чаек точно не похожи. Не бывает желтых чаек. Таких больших. Или это не птицы?

Твою ж мать… Точно не птицы!

Прямо передо мной сел… грифон!

Мамочки!

* * *

Форт строился не быстро. Но магов, которые могли помочь со строительством — собирали со всей империи. Поэтому командующий западной границей Кристиан ле Гор, герцог Дарийский уже давно не только инспектировал береговой форт, но и переехал туда окончательно. Освоение новых территорий, еще недавно покрытых тьмой, шло активно. А уж выход к морю сулил развитие торговых связей с соседями. В общем, Руанская империя была готова вкладываться в новые территории. Не вложишься ты — вложатся другие, только и сливки снимать будут они же. Император Руанской империи Стефана VI был очень мудрым правителем и отдавать прибыль другим — не хотел.

Утро началось стандартно. Проверка стены, проверка документов, при этом периодически по внутренней связи «страж-маяк» проверка жены. Жена главнокомандующего, Катарина ле Гор была на седьмом месяце беременности, что не мешало ей активно принимать участие в жизни форта. Помогать оснащать лекарские кабинеты, тренировать и обучать сослуживцев, все-таки лучше нее грифонов не понимал никто. Но зная неспокойный характер своей жены, командующий периодически проверял ее местонахождение. Так спокойнее. От нее всего можно было ожидать.

— Ваше сиятельство, патруль доложил о приближении подозрительного человека со стороны скал.

— На лодке?

— Пешком.

— Там же нельзя пройти пешком. Только вплавь. Доставьте его сюда.

Через час перед Кристианом ле Гором стояла девушка в странной одежде. Кораллово-красной кофте и темно синих брюках. Настолько облегающих, насколько даже мужчины не носят.

— Здравствуйте.

Девушка была вежливой.

— Мне нужно поговорить с Вестой.

1.3

Вероника

Встреча прошла в теплой и дружеской обстановке. В смысле — от вида грифона я в обморок не упала. Хорошо, хоть летать на нем не надо было, хотя тот парень, что спрыгнул с грифона именно так до меня и добрался.

На его вопросы я смогла только ответить, что меня зовут Виктория и что я ищу Весту. Почему-то при этом имени челюсть отвисла не только у парня, но и у грифона. Хотя может быть мне просто показалось. Жара все-таки, солнышко голову напекло. Иначе с чего всякая чертовщина мерещится.

Мне предложили добраться до форта на лошади, но наездник из меня… Так себе, если честно. Поэтому пришлось идти пешком. Карету по песку гонять никто не стал. Если конечно они здесь есть — кареты.

Можно было ожидать разные варианты встречи, включая подземелье или местный вариант обезьянника. Но меня препроводили сразу к начальнику. Чувствовалось, что этот высокий, жилистый мужчина с черными волосами принимает здесь решения. Он сидел за столом, поэтому насчет его роста — это только предположения… Но уж ауру властности не почувствовать было нельзя. Зря я что ли с людьми всю жизнь работаю? Кадровик — это такая же профдеформация как следователи или медики.

Тянуть я не стала.

— Здравствуйте. Мне нужно поговорить с Вестой.

После чего села в кресло. Устала, если честно.

Мужчина помолчал, внимательно изучая меня взглядом. Я тоже молчала. В конце концов я уже поняла, что мой внешний вид кардинально отличался от местных. Пока шла по территории форта видела нескольких девушек одетых а-ля 18–19 век. Интересно, а сарафаны с кокошниками тут есть? Сарафан все же легче, чем те платья с двумя-тремя юбками и верх с длинными руковами, которые я здесь видела.

— Здравствуйте. Веста уже знает о вашем желании с ней поговорить и летит сюда.

Летит? На грифоне? Или у них тут есть другие виды транспорта?

Так как я не знала, как здесь относятся к попаданцам, может достаточно кардинально устраняют, я решила пока помолчать. В конце концов связного мне озвучили одного — Весту, пароль — передать привет от Валентины и просить отправить на отбор стражей.

Хотя, как минимум, представится бы мне не мешало.

— Меня зовут Вероника. А вас?

— Герцог Дарийский, Кристиан ле Гор.

Ух ты, целый герцог. Я бы очень удивилась, честно, если бы перед этим не увидела грифона. Все-таки такой замечательной котоптичке герцог сильно проигрывал. Да и принц бы, наверное, тоже проиграл.

— Как вы оказались в наших краях, Вероника?

— Это сложный вопрос. Но я готова ответить и на него, и на все остальные, после того, как поговорю с Вестой.

Судя по взгляду герцога убивать меня пока не собирались, хотя определенное любопытство я, конечно, вызывала. Мы сидели и сканировали друг друга взглядами: я — его, он меня.

Звук двери, открываемой с ноги, отвлек нас от этого увлекательного занятия. Сначала в кабинет местного большого начальника вошел грифон. Не такой крупный как тот, что меня встречал, помельче. Но зашел он по-хозяйски и сразу улегся так, чтобы отгородить кресло, в котором сидела я, и от стола герцога, и от двери.

А потом в дверь вошел живот.

Точнее он появился из-за косяка и за ним в кабинет вплыла его хозяйка. Светловолосая хрупкая девушка месяце на восьмом беременности.

Все спокойствие герцога Дарийского вылетело в трубу. Из кресла его просто вынесло, и он попытался прикрыть девушку собой. Я что произвожу впечатление маньяка, от которого надо защищать беременных??? Не знала за собой такое.

* * *

— Здравствуйте! Меня зовут Катарина. Кристиан, ты еще не предложил гостье чаю?

— Планировал, сразу после беседы с Вестой. Ты уверена, что тебе безопасно … так бегать по этажам?

Судя по тому, как они общаются — это муж, ну или отец ребенка. Не знаю, может в этом мире это разные понятия. И меня он все-таки опасается. А это плохо. Точнее неприятно. Как-то по душе царапнуло.

— Фло сказала, что мне ничего не угрожает.

— Прямо так и сказала? — легкий сарказм в голосе мужчины. Легкий, почти неуловимый. Но женщина уловила.

— Да, — и ослепительная улыбка. Как контрольный выстрел в голову.

Котоптичка, то есть грифон, на меня внимательно посмотрел. Хотя почему-то была уверенность, что посмотрела. Девочка, наверное. Шоколадного цвета глаза изучали меня не менее подробно, чем темно-серые глаза герцога до этого. Не просто разумно, а…

Похоже грифоны здесь не домашние зверюшки, а вполне себе разумные коллеги. Хотя многих своих коллег я бы опасалась причислять к разумным. Особенно тех, которые сначала гадости о тебе за спиной говорят, а потом удивляются, что ты об этом знаешь и не испытываешь к ним большой любви. Наивные.

— Вероника, как насчет чая? — обняв одной рукой супругу, герцог Дарийский повернулся ко мне.

— С удовольствием. Пить очень хочется.

Чай накрыли в другом конце кабинета, где стоял небольшой диванчик и чайный столик. Супруги устроились на диванчике, грифон вдоль, причем головой ко мне. Мол, я за тобой слежу. Не дергайся. Клюв кстати выглядел серьезным оружием. Да и когти на передних лапах — тоже. И то, что грифон защищает Катарину, никакого сомнения не вызывало. Достаточно было посмотреть в глаза. Или на хвост, которым грифон неспешно помахивала. Все-таки девочка.

Моя крестная, бабушка Валя, очень любит кошек. Подбирает с улицы, выхаживает. У нее их достаточно много. Так вот, с таким выражением на морде, они охраняют хозяйку, пока она готовит. Типа, все вкусные кусочки мяса или рыбки — мне, а вы, коллеги, идите, у вас там сухой корм лежит. Не задерживаемся. Проходим мимо. К корму.

Надо на себя в зеркало посмотреть. Может у меня тоже выросли перья, шерсть и хвост? И грифон воспринимает меня как конкурента? Я тоже из семейства котоптичек?

Аккуратно огляделась. Хвоста точно нет.

— А откуда вы знаете Весту?

Вежливый разговор за чашкой чая. Прямо прием у английской королевы.

— А я и не знаю. Мне просили передать ей привет.

— То есть, вы раньше не встречались?

Трудноуловимая эмоция в голосе девушки заставила напрячься.

— Нет. Она знакомая моей крестной.

— Кого?

Как же теперь объяснить такое простое понятие, не раскрывая того откуда меня забросило на эти Мальдивы? Это я сужу по белоснежному песку на пляже и голубому морю.

— Там, откуда я родом, есть такая традиция, выбирать крестного отца и крестную мать на случай, если с реальными родителями что-то случится.

Уф, какая я молодец. Вопрос веры и ответственности перед Богом за духовное воспитание крестников и крестниц удалось обойти.

Что поделаешь: вера — исторически самый любимый повод для войн и разногласий. Хотя нет, наверное, второй после жажды власти. Ан нет — третий. Жадность еще добавим. Но третье место — точно за разногласиями по вере! Поэтому не провоцируем лишний раз.

Обсудили погоду, одежду. Пришлось признаться, что джинсы — достаточно распространенная одежда там, откуда я родом.

И грифонов там нет, откуда я родом, поэтому я очень удивилась, когда их здесь увидела. После этой моей фразы Катарина так активно заморгала, что я испугалась. Неужели до нервного тика довела? Странно, вроде бы раньше с беременными общалась нормально…

О беременность! Потрясающая тема, а главное всегда можно сказать «а у моей подруги/ мамы/ бабушки/ коллеги по работе…».

Хорошая тема. Нам как раз ее хватило, пока в кабинет не зашел блондинистый шкафчик и не объявил:

— Веста прилетела.

— Знакомьтесь, Вероника. Это мой заместитель — Росс де Гранье. Пройдемте.

Пройдем. Я вообще спокойно иду сейчас куда угодно. Наверное потому, что до сих пор не верю в реальность происходящего. Осознание всего происходящего вокруг и реальности этого происходящего наступит через пару часов. И будет эмоциональный откат. Плавали — знаем.

А пока я не спеша иду по крепости изучая окружающую обстановку. Теперь понятно почему тут двери такие высокие и широкие. Грифон шла прямо за мной, видимо, контролируя процесс передвижения. Защитница!

Я думала, что мы спустимся во двор, а мы вышли на какой-то нереально большой балкон, плавно переходящий в террасу. На которой сидели еще три грифона. А где Веста?

— Вероника, познакомьтесь. Ее величество, королева грифонов Веста.

Мамочки! Крестная, ты во что меня втянула???

* * *

С минуту я пыталась свои круглые глаза вернуть к привычным размерам. И найти где-то голос, который спрятался в пятки и вылезать категорически отказывался.

Наконец удалось нормализовать свое состояние. Я даже неплохо справилась! После таких тренировок и визит прокуратуры уже не кажется таким уж волнительным.

— Здравствуйте, Веста. Моя двоюродная бабушка Валентина, просила меня передать вам привет и отправить меня на отбор стражей.

Вот и сказала.

А теперь пусть они ставят челюсти на место, поскольку аура всепоглощающего недоумения накрыла зону поражения в несколько десятков метров.

— Отбор для стражей???

Хорошо получилось. Громко и практически хором.

Вслед за недоумением меня накрыло весельем, а голова Весты качнулась несколько раз. Да она смеется! Вы смеющегося грифона видели когда-нибудь??

«Ты точно хочешь туда, дитя?»

— Не знаю, но бабушка сказала это то, что мне нужно…

«Твоя бабушка всегда отличалась специфическим чувством юмора.»

— Это да.

«Кристиан с Катариной помогут тебе. Не бойся, дитя. Ты можешь рассказать им о твоем мире.»

— Ну слава Богу, а то я врать абсолютно не умею… На лице обычно все написано. Недостаток такой, сильный. Особенно для руководителей и кадровых работников.

«А проверку на уровень магии я помогу тебе пройти.»

— Магии??? Какой магии?

«Магии этого мира. Готовься, дитя. Завтра на закате — мы заберем тебя. На рассвете — вернем.»

— От заката до рассвета… Страшновато звучит.

В голове закружились кадры из кинофильма с Клуни и Тарантино. Только вампиров для полноценного обморока мне и не хватало.

«Не бойся. Это не причинит тебе вреда. Просто сейчас твои потоки магии рассеиваются в воздухе как капли воды в тумане. Мы просто поможем свить их в русло.»

— Магия? У меня??? С этой мыслью надо переспать. Пока я не готова это принять…

Веста повернулась к Дарийским.

— Конечно, мы рады будем помочь девушке из другого мира.

Изящный поклон и грифоны взмыли в воздух. Вот только что тут стояли, а теперь пыльная буря как при взлете вертолета и куча песка на зубах. Не так сильно наши миры и отличаются. Песок на вкус точно одинаков.

* * *

Все разговоры было решено проводить после того как я отдохну и приведу себя в порядок. Для чего меня в оборот взяли две подруги герцогини Дарийской (все-таки женаты) Анна и Мила. Порадовалась, что имена здесь у людей нормальные для произношения. А то было бы что-то вроде Ниистр или Аль-ман-ух-худы-берди.

Забавная штука — местный душ. Магический. Практически без воды. Ну если только пара капель. Пока Анна мне показывала, как им пользоваться — я успела одежду свою почистить. Как говорил домовенок Кузя: «И сам отмоюсь, и одежа отстирается». Правда потом, когда осталась в ванной одна, все же решила, что без одежды отмываться лучше. Хотя это не совсем отмываться. В смысле глагол «мыть» сюда не подходит. О, «обдуваться» подходит больше.

Меня обдуло потоками влажного воздуха, который каким-то образом забрал с собой грязь, песок, пот и лак для волос. Волосы взъерошились как пушинки на одуванчике. Вот я чувствовала, что волосы чистые. А выглядела… как будто попала под молнию и все мои волосы наэлектризовались и встали дыбом.

Но в столкновении волос и расчески победила расческа. А вот нечего тут взъерошиваться без спроса!

С одеждой тоже было весело. Начитавшись про средневековое нижнее белье — была морально готова к панталонам «революционная молодость». В смысле — по моде 1917. Но тут мне повезло. Девушки поделились вполне привычным кружевным бельем.

С платьями было сложнее. Хотела влезть обратно в штаны, но девушки переубедили, объяснив что по местной табели о рангах герцог и герцогиня Дарийские — всего на ступеньку ниже руководства страны. Этикет — он такой этикет… В итоге — я просто выбрала самое легкое платье. С минимумом рюш, воланов, рукавов и декольте. Было бы время, я бы ещё и длину укоротила до консервативного миди. Но не будем пугать местных мужчин моей потрясающей изобретательностью.

А то напугаю, и получу такого же козла, который хотел, чтобы я его добивалась, пока он будет делать свой выбор между мной и еще одной девушкой. Кто из нас был запасным аэродромом — я не знаю. И знать не хочу.

Пока все мужчины, которых я здесь встретила, были по-мужски красивы, надежны, немногословны. Идеал. Кроме одного пункта — они все были женаты. Поэтому я на них смотрела, получая эстетическое удовольствие, как от статуй в Эрмитаже, но не больше.

В столовой, куда привели меня девушки на обед, было достаточно пусто. Зато кормили — пальчики оближешь! Не знаю из чего тут готовят, и если честно и не желаю знать, главное, что на вкус оно божественно, да и на вид — ничего себе. Интересненько. Особенно когда оно ярко-фиолетовое или неоново-оранжевое. Я думала в природе таких цветов не существует. Но это видимо в земной природе, а здесь… Вполне, вполне…

Девушки рассказали, что попали сюда в результате отбора для стражей. наконец-то мне объяснили, что это такое. И только услышав про то, что практически в 90 % случаев девушки-маяки потом становятся женами стражей, я поняла насколько я влипла.

Спасибо, баба Валя.

«Да, пожалуйста, родная» — послышалось рядом.

Неее, все-таки показалось. Ведь, показалось же, да?

Глава 2. Раз грифон, два грифон…

Вероника

Зря я думала, что пока я прихожу в себя, моюсь, поражаю местное население своим гардеробом, обедаю и знакомлюсь с информацией по отбору, Дарийские сидят, сложа руки. Ага, счас!

Меня ждали с огромным количеством дополнительной информации, несколькими платьями, аптечкой первой помощи и стопкой книг. Особенно после того, как стало известно, что, прислушавшись к совету друга, Вирриан Тарийский решил свой отбор невест совместить с отбором маяков для стражей.

Официальная версия: экономия государственных средств и расширение выбора для принца. Мол, не только принцессы имеют возможность стать парой принца, но и обычные девушки с улицы. Лишь бы уровень магии позволял. Такая вот пиар компания для улучшения имиджа императорского рода и иллюзия свободы выбора.

Немного стало жалко принца, поскольку выбрать девушку с улицы ему вряд ли дадут. Политика…

Хотя, это так же и шикарный способ завалить собственный отбор. Пристроить всех кандидаток к стражам, а потом сказать: «Все — для Родины, все — для победы».

В любом случае мероприятие ожидалось веселое. А у меня как раз отпуск! Почему бы не поучаствовать?

Как говориться — выходим из зоны комфорта, господа!

Поэтому появившись перед лицом К2 (Кристиан х Катарина = К в кубе), я узнала, что, во-первых, они нашли мне сопровождающего. А, во-вторых, — не одного.

— Фло, Веронике нужна защита, а ты у нас девушка, то есть грифон, уже взрослая, так что считай, что это твое первое ответственное задание.

Герцогиня Дарийская внимательно смотрела в глаза грифона, поглаживая её по перышкам на голове.

Мы с Фло одинаково скептически посмотрели друг на друга. В паре с грифоном? Новый жизненный опыт.

«Сработаемся» — подумала я, а что подумала грифон — мы не узнаем. Точнее Катарине ле Гор, герцогине Дарийской, она что-то ответила. Мне пока — нет. Но я не гордая, подожду.

Фло наклонила голову набок, внимательно изучая свою приемную маму. Про ее эпическую историю появления на свет, мне в общих чертах уже рассказали. Немного подумав, кивнула, и с гордым выражением на мордашке: «Уговорили, а сейчас мне пора», рванула в небо.

— Охрана есть, но надо, чтобы Веронику кто-нибудь этикету поучил и про расклады при дворе рассказал. Да и серпентарий ваш во дворце… — Катарина задумчиво положила руку на свой внушительный животик и посмотрела в темно-серые глаза мужа. Не сговариваясь, хором они сказали:

— Элиза!

— Пойду я с ней поговорю… Она, конечно, не рвется в столицу, но…

Герцогиня Дарийская была настроена на долгий и серьёзный разговор. Все же Элизабет де Гранье, младшая сестра герцога Дарийского когда-то с таким удовольствием покинула императорский дворец и уехала с мужем на границу, что возвращаться обратно в ближайшие лет пять не планировала.

— А я пока пообщаюсь с Россом. На отбор все равно должен кто-то ехать. Ответственный. Или он, или Брен. Я остаюсь с тобой и это даже не обсуждается, а стражам в любом случае нужны маяки…

Похоже они друг друга с полуслова понимают. Я за них порадовалась и где-то в глубине души зажглась надежда, что и у меня будет в жизни такой, понимающий меня с полуслова, мужчина… Мечтать же не вредно! Вредно — не мечтать!

Операция по вербовке консультанта по этикету и внутридворцовой разведке прошла успешно. Она согласилась. Правда с меня потребовались развернутые рассказы о моем мире без (какой ужас!) магии. Причем Фло очень понравилось присутствовать на этих моих рассказах. Правда, при этом она изображала полное равнодушие. Ну прямо ледяной лед. И только хвост слегка подрагивал.

Сама Элизатбет де Гранье мне понравилась. Спокойная, улыбчивая и с кучей чертиков в глазах. Видно, что родителям с ней было не легко, но, как говорится: что выросло — то выросло. Почему-то сразу стало понятно, что с ней я бы в разведку пошла… А тут не разведка — всего лишь императорский дворец. Будем считать, что экскурсии по Петергофу, Кремлю и алмазному фонду достаточно меня подготовили к этому. Да и работа в службе кадров с кучей не всегда адекватных людей, не сильно отличалась от пронизанной интригами атмосферы императорского дворца.

Осталось теперь определиться с магией. Зря, что ли Веста обещала мне устроить приключение от заката до рассвета?

2.2

Как же здорово летать!!!

На самолете было бы, конечно, неплохо, если не считать того, что закладывало уши при взлете и посадке. Но на грифоне!

Начиналось все достаточно спокойно. Грифоны прилетели за мной после ужина, предупредив через молодого парня, который отвечал за связь с ними (такой живой приемо-передатчик), чтобы я оделась в одежду своего мира. Уже интригует.

Второй интригой было то, что я до последнего не подозревала, что на грифонах придётся лететь…

В принципе, я ожидала что-то вроде совместной медитации на берегу моря, или того, что придет «волшебник в голубом вертолете», помашет руками, повоет что-то типа «ахалай, махалай» и все, получай, Вероника, свою магию.

Реальность оказалась… Мдааа…

Известие о том, что мне надо залезть на грифона я восприняла почти спокойно. Вопль: «Вы что совсем с ума сошли?» — был не мой. Точнее мой, но мне удалось его удержать в беззвучном режиме. Именно поэтому я какое-то время молча взирала на красавца-грифона просто открывая и закрывая рот. В итоге вопль удалось ужать до:

— А лестницы у вас нет?

Оказалось, крыло может быть неплохой лестницей, просто я так боялась сделать грифону больно, отдавить что-нибудь ценное или выдрать пару перьев (руками-то надо держаться), что … В общем это надо было видеть. Слов просто не хватило. Нецензурных — тоже.

Зато, я оценила свои привычные брюки и кроссовки в полной мере. Залезла достаточно быстро. Боюсь, если бы я в местном платье залезала на грифона, то проводить меня бы вышел весь форт. Просто чтобы поржать. А что: на службе скучно, а тут я — такое бесплатное развлечение.

Но когда мы поднялись в воздух, и я почувствовала как все внутри меня расправляется, наполняясь ветром… Когда мне хотелось раскинуть руки и ощутить в полной мере парение над облаками… Когда захватывало дыхание и при этом зашкаливал адреналин, задавливая банальный страх… В этот момент то, что с какими усилиями меня запихивали на грифона забылось и уступило место дикой благодарности за то, что они все-таки это сделали…

Летели мы достаточно долго, поэтому я успела испугаться, восхититься, немного сойти с ума от всплеска адреналина. И так несколько раз подряд…

Поэтому, когда мы приземлились около гор и входа в пещеру, я была в полной уверенности, что никаких эмоций мой организм уже не выдаст. Кончились. И в пещеру я заходила спокойно.

Ага, ага, спокойно. В мрачную и темную пещеру. Минерал на стенах черный с ярко-красными прожилками. Как черный мрамор. Ярко-красные прожилки, отражающие свет от входа… Засмотрелась…

Проход в соседнюю пещеру был узкой черной щелью, к которой почему-то очень не хотелось приближаться. Интересно, а как грифоны в нее пролезают? Голова пролезла — все остальное пролезет?

Вот чувствую, что должно быть страшно, но после адреналина полета, страх стеснительно поковырял пол ножкой и пошел спать.

Следующая пещера была яркой. Во-первых, вокруг было много света. Стены пещеры были из темно-зеленого минерала с прожилками из золотистого песка. И это песок светился, из-за чего казалось, что светятся стены. По залу неровно, не симметрично стояло несколько белоснежных колонн. Не совсем колонн. Точнее, это были сталактиты и сталагмиты, которые просто объединились вместе: один спускается сверху, другой поднимается снизу — они встретились — и вот тебе колонна.

Прямо по центру пещеры стояла двухъярусная чаша. На верхнем ярусе чаши лежала Веста — величественная и спокойная, а со второго яруса в бассейн, находящийся под чашей лилась вода. Необычная вода, с кучей пузырьков, как будто кто-то налил в фонтан шампанское.

— Здравствуйте, Веста.

Реверанс в джинсах делать глупо, поэтому просто поклонилась.

«Здравствуй, дитя. Пойдем»

Грациозно королева спрыгнула со своего ложа и пошла в глубь пещеры. Похоже там был вход в следующую пещеру. И может даже не одну. Спокойно пройдя следом, я в очередной раз за сегодня забыла, как дышать от восторга.

Передо мной был водопад. Высоченная пещера, по центру которой с потолка падал дневной свет. Высота примерно десятого этажа между прочим! И где-то этажа с восьмого начинался водопад, который узкой речушкой уходил куда-то под стену… Темные камни с золотистыми звездочками внутри, впаянные в стены, пол и потолок делали это место особенно красивым. А лучики света, отражаясь от воды и золотистых искорок внутри камня обволакивали все вокруг золотистым сиянием.

«Тебе надо снять все с себя: одежду, украшения и встать в водопад вечности. Когда ты снимешь кулон, который на тебе — ты перестанешь понимать наш язык, поэтому если хочешь что-то спросить — спрашивай сейчас».

Спросить? И что я хочу спросить в первую очередь?

2.3

— Что прямо совсем все снимать??

«Все. Даже сережки.»

Я огляделась. Людей или грифонов не видно. Представить, что за мной подглядывают… можно, конечно, но зачем? Чем я таким от других женщин отличаюсь? Две руки, две ноги, одна голова, куча сарказма и непробиваемой веры в хорошее.

Я всегда верю в хорошее в людях. Когда меня подставляют — отомщу, забуду и опять верю в хорошее. Только уже в других людях.

Может представить, что я в ванной? Или в бане?

Мысли вернулись к кулону. Соображения о том, что я подозрительно спокойно понимаю местный язык, меня уже посещала. Сомневаюсь, что здесь все поголовно учат русский. Однако тот факт, что я воспринимаю это путешествие как отпуск в экзотической стране, сильно снижает планку моего критического восприятия.

Обычно я более серьезно настроена к происходящему вокруг. Планирую экскурсии, рассчитываю хватит ли денег на сувениры, проверяю все ли в порядке с билетами. Сейчас, после знакомства с грифонами, мозг отключил опцию критического мышления и серьезного планирования. Лишние они здесь. Только поэтому, наверное, информация о том, что кулон — это не просто кулон, только сейчас пробилась к моему, расслабленному отпуском, мозгу.

— А как я пойму, что ритуал окончен?

«Ты поймешь. И почувствуешь. Закрой глаза».

Очень информативный ответ.

Аккуратно складываю одежду стопочкой, сверху кладу сережки и кулончик.

Брр. А вода-то холодная. Простудится в отпуске — это, конечно, жесть. Хотя в моем случае — это не самое страшное.

Встав под воду вдруг почувствовала, что вода… никакая. Ни горячая, ни холодная. Идеальная температура. Температура моего тела. 36,6?

Закрыла глаза. Темно вокруг и только тонкий слой золотистого сияния, начиная с головы покрывает мое тело. Точнее пытается накрыть.

В районе груди оно почему-то все время разрывается, но настырно опять ползет, пытаясь соединится. И по левой руке тоже.

Мне вообще везет с левой стороной тела. Вижу себя как бы немного со стороны. Как будто меня крутит вокруг своей оси. Даа, и сзади левая сторона ниже пояса, но выше колен, тоже борется против золотистого полога.

А ну-ка брысь! Мне полог нужен, а вы тут — сопротивляетесь!

Эту зону резко затягивает.

Такое впечатление, что я тут стою в тонком гидрокостюме. Вокруг — черный лист бумаги. Может порисовать? Дорисовать что-нибудь? Юбку, лиф, рукава, украшения, которые я не знаю как воссоздать в реальности. Но сейчас же я рисую?

Куст, ручеек, ягоды земляники. Вокруг закружился запах. Его я тоже нарисовала???

Дольше всего зарастало отверстие на груди, но как только и оно сцепилось краями, легкий звон закружился вокруг. Похоже пора выходить из… В общем, из водопада.

Действительно, все ясно и понятно. На выход, девушка. Поезд дальше не идет, просьба освободить вагоны.

Открыв глаза, я поняла, что вокруг ничего не поменялось. Поменялось что-то внутри. Правда пока это непонятное что-то бурлило как пузырьки шампанского, но на подвиги, слава Богу, не тянуло…

Ура! Первым делом надеваем кулон! Теперь можно не спеша одеваться.

«Теперь у тебя есть магия, дитя. Захочешь — освоишь.»

То, что без магии не возьмут на отбор — это я уже знала. Более того, пары страж-маяк должны быть с определенным уровнем по отношению друг к другу. Уровень стража не больше, чем в три раза выше, чем у его пары. Чтобы наиболее точно все измерить и не сбить настройки артефакта — девушек даже усыпляли. Может высплюсь наконец?

Если разница в уровнях сильно большая — магию сложно удержать. И пусть сейчас, как мне сказали, тех темных сущностей, с которыми воевали стражи — нет, они все равно остаются непревзойденными бойцами.

А политическая ситуация такова, что Руанская империя получила в свое владение обширные территории, которые раньше были ничьи. Это не понравилось соседям. Сейчас есть определенные провокации на границах, но пока ничего серьезного. И одним из сдерживающих факторов является боевая форма стража. Обычным солдатам нереально справится со стражем в боевой форме.

А стражу нужен маяк. Тот, кто не дает сойти с ума и вытаскивает из этой очень полезной, но очень опасной боевой формы. Поэтому отборы для стражей все также проводятся, и все также важны для безопасности империи.

Обратно меня вез тот же самый грифон. Единственное отличие, что всю дорогу я нагло пыталась заснуть и это при том, что очень боялась упасть.

Чтобы не заснуть — я пыталась петь. Грифоны мои вокальные данные не оценили. Или может репертуар им не понравился, но в итоге один из грифонов пообещал мне, что того, кого грифон перемещает, он чисто физически уронить не может. Магия не дает.

Я поверила в это быстро и мгновенно вырубилась.

На рассвете мы все же долетели, а еще через пятнадцать минут меня встретила моя мягкая кроватка и не менее мягкий грифон, о которого я спотыкнулась и вспомнила несколько фраз на «великом и могучем». Правда это не помешало мне заснуть еще до того, как я закончила фразу.

Глава 3. Отбор, еще раз отбор…

На следующий день Френсис Аркон измерил мне уровень магии. Усыплять меня не стали, надо было просто предварительно понять есть или нет. А то вдруг магия грифонов не сработала и вместо увлекательного путешествия в столицу империи я останусь в форте на ее границе? Хотя и в этом случае все неплохо. Нет шезлонгов, бассейна и питания «All inclusive», зато есть море, солнце и грифоны. В какой Турции я еще это найду?

Я уже даже успела помечтать о внедрении в местную моду купальников, потому что искупаться в море мне все же удалось с доведением Милы и Анны практически до обморока своим купальным костюмом. Глубоко беременная Катарина, кстати, отнеслась к этому более философски. А Фло вообще не могла понять в чем разница между длинным платьем из некрашеной ткани с рукавами и длиной до щиколоток, как у девушек и шортиками и маечкой у меня. На ее взгляд мы вообще друг от друга ничем не отличались.

Море и солнце, конечно, хорошо. Хотя посмотреть Акрем, столицу Руанской империи, очень хотелось.

Замер показал 18 единиц. По словам герцога Дарийского — очень неплохой результат. До третьего-четвертого этапа отбора точно должна дойти. Хотя все признавали, что с участием в отборе принца, количество этапов может увеличится и их наполняемость изменится.

Принцу маяк, конечно же не нужен, но вот магически одаренная жена — вполне, вполне. Потомство принца должно быть самым-самым. Природа, конечно, иногда отдыхает на детях, но в Руанской империи ей не собирались давать ни одного шанса, хотя про генетику здесь никто и не слышал.

По-хорошему, конкретно за принцем, я не гналась, просто хотелось посмотреть на нормальных мужиков, которых в моем мире почти не осталось. Особенно неженатых. Поношу красивые платья, погуляю в красивых местах, поучаствую в конкурсах «а-ля пионерское детство» и все это с трехразовым питанием и с сильными мужчинами рядом. Не отпуск, а мечта!

Из форта в столицу нас будут сопровождать трое, кому на прошлых отборах не повезло, значит в столице должен быть просто аншлаг. Крестная же не просто так меня сюда отправила?

А сколько я пробуду на отборе — от меня зависит… И от Флоры, которая направлялась со мной с функцией охраны. Хотя кому я нужна, чтобы на меня нападать? Озвучила вопрос Катарине и тут же получила ответ от Элизы.

— Ты едешь ко двору, а там всегда неплохо бы иметь дополнительную охрану. — Элиза с милой улыбкой заставляла в сотый раз повторять реверанс для императорской семьи. То голова недостаточно наклонена, то локоть торчит, то нога слишком сильно отставлена…

— В прошлый раз, Милу захватили в заложники, а взрывом должно было снести полдворца.

— Ого, весело тут у вас… А я думала, что террористы здесь не водятся. А они хуже тараканов, выживут даже при ядерном взрыве.

Собрались мы быстро и уезжали уже на следующий день. Проводить нас собрался практически весь форт. Вместе с нами ехала внушительная сумка с собственноручно написанными обитателями форта письмами родным и близким. До старой границы империи нас сопровождали грифоны.

Пустыня с бордовым песком — это нечто. Хорошо, что на побережье он белый, а то при переносе из моего мира в это я бы заработала сердечный приступ.

Мы с Элизой передвигались в карете, охрана из стражей и обычных солдат — верхом. Руководитель отбора, он же заместитель герцога Дарийского, он же контролирующий наши передвижения Росс де Гранье — тоже верхом. Что не мешало ему постоянно заглядывать к нам в окно проверяя состояние жены. Он очень за нее волновался. Это выглядело мило.

Когда они стояли рядом, Элиза доставала ему где-то до середины груди. И это при том, что роста мы были примерно одинакового. А у меня метр шестьдесят шесть, между прочем! А если учесть, ширину плеч, то становилось неудивительным, почему Росса де Гранье побаивались. Слава Богу, что чувством юмора его не обделили. Я всегда считала, что, если у мужчины есть чувство юмора — с ним всегда можно договорится.

И только Фло проделала весь путь по небу. Она улетала вперед, возвращалась или нагло спала на крыше кареты. Если бы она влезла внутрь, то мы с Элизой там бы точно не поместились.

Всю дорогу до столицы меня обучали этикету, истории (не все подряд, а самые главные события), рассказывали кто есть кто при дворце, и уговаривали ни в коем случае не влюбляться в принца.

— Почему?? Не сказать, чтобы это была цель моей поездки, но все же немного обидно…

— Во-первых, — объясняла мне Элиза, пользуясь тем, что муж долго не заглядывал в карету и не был в курсе обсуждаемой темы, — я знаю Вирриана с детства и не похоже, чтобы он жаждал остепениться. Я скорее поверю, что это его очередной способ отвертеться от женитьбы. Женитьба для него — как красная тряпка для быка. Не удивлюсь, если он уже придумал как этого избежать, и на отборе этого своего плана будет тщательно придерживаться.

— Эээ, извини за такой вопрос… А он вообще девушек любит? Или больше по юношам?

Доходило до Элизы долго. Минуту где-то. Что означает, что некоторые тенденции нашего мира досюда еще не дошли. Зато на ее громкий смех, когда она это осознала что же я имела в виду, тут же подскочил ее муж. Проверить. Продолжить разговор смогли не сразу. Пока успокоили Росса, пока отправили его дальше заниматься нашей охраной, пока Элиза сама успокоилась…

— Девушек он любит. В свободное от работы время. Он глава службы безопасности, а это означает что он женат на работе. В перерывах между фаворитками. Кстати расстаются они всегда без претензий друг к другу. Кого-то он выдает замуж, кого-то нет… Должна признать, что они очень похожи с Кристианом. Друзья детства. И это чудо, что Катарине удалось превратить моего брата в живого человека, которому не все равно, что за женщина с ним рядом. Просто боюсь, он может причинить тебе боль… Вы такие разные…

— Значит так, во-первых, на отбор меня отправила крестная. Думаю, это будет весело, но выходить замуж я ни за кого не планирую… Что я там не видела, в этом замуже? Мне еще домой возвращаться. Во-вторых, мой бывший снабдил меня стойким иммунитетами к мужчинам. Боюсь доверять я научусь еще не скоро, а без доверия… И в-третьих, даже интересно что там за принц, что вы так переживаете толи о том, что он обидит, то ли о том, что его обидят… Поживем — увидим. Я между прочем, тоже не сладкая зефирка.

Пока мы двигались по пустыне, пейзаж за окном — не радовал, но ближе к столице я все чаще и чаще смотрела в окно наблюдая за обычной жизнью местных жителей. Дома, небольшие или большие огородики, клумбы перед домами. Но если у нас в каждом мало-мальски крупном населенном пункте строили церковь или храм, то тут в обязательной ассортименте был фонтан на центральной площади. Маленький в метр диаметром и одной струйкой вверх, или шикарный десятиметровый со статуей какого-то грандиозного цветка посередине, но он всегда был.

По словам Элизы, в столице было много фонтанов. На центральной площади перед императорским дворцом было вообще что-то невообразимое. А я, в свою очередь, рассказывала ей про фонтаны Петергофа, танцующий фонтан в Дубаи, поющий фонтан «Белладжио»… Как говориться — интернет и воображение мне в помощь!

В столицу мы прибыли поздним вечером и, чтобы появится во дворце не усталыми пропыленными путниками, а в самом расцвете сил (после этой фразы я почувствовала себя Карлосоном), было решено переночевать в городском особняке Дарийских.

Шикарное трехэтажное здание, осмотреть которое я намеревалась утром.

Вдовствующая герцогиня Дарийская была безумно рада видеть дочь. И хотя мне тоже выдали определенную долю внимания, я прекрасно видела, что дочь герцогиня очень любит, и ей не терпится провести с ней больше времени, поэтому после завтрака мы с Фло с чистой совестью сбежали в сад. Где и прекрасно провели время до отъезда во дворец осматривая и парк, и особняк.

Элиза, после сдачи меня с рук на руки распорядительнице отбора, планировала вернуться домой… А ее мужу возвращение в особняк светило только на ночь. Как никак он отвечал за безопасность отбора… Работа.

Итак, в дворец, друзья!

* * *

3.2

3.2.

Леди Кларисса Готтенберг, бессменная распорядительница отборов за последние десять лет, пришла к выводу, что на этот раз отбор для стражей, включающих в себя отбор для принца, был похож на сумасшедший дом.

Многие знатные рода вспомнили, что девушки из их родов имеют хороший уровень магии. Они и раньше об этом знали, но тогда на брачном рынке эта информация сообщалась «покупателю» на финишной прямой, как дополнительный бонус в виде талантливого потомства. А сейчас многие рода пытались продвинуть своих претенденток, поскольку ходили слухи, что количество девушек будет ограничено.

А ей приходилось думать куда их всех расселить. В посольском доме, который обычно использовался для этих целей, итак заселение уже идет по два человека в комнату, чего раньше никогда не было.

Хорошо, что в посольском доме есть столовая, отдельная кухня, отдельно огороженная территория для прогулок. И все это в пределах императорского парка. Была мысль немного потеснить охрану, чтобы освободить несколько комнат, но учитывая, что количество девушек из высших аристократических семей увеличилось в разы, пришлось оказаться от этой идеи.

Поэтому к вопросу заселения пришлось подойти очень тщательно и осторожно. Селит надо было девушек примерно одного социального уровня. Дочку купца и дочку министра вместе не поселишь.

Единственный выход — это то, что проверку магии проводили ПЕРЕД заселением. Иначе бы и дворца не хватило, потому что желающих было… Леди Готтенберг на свою память никогда не жаловалась, но такого не могли припомнить и более возрастные дамы.

Большое спасибо герцогу Дарийскому за Френсиса Аркона. Благгодарность была настолько большой, что леди Готтенберг уже намекнула вдовствующей герцогине Дарийской о дополнительной премии для такого талантливого мага.

Френсис Аркон, главный маг командующего западными границами, сумел за год улучшить измеряющий магию артефакт так, что усыплять девушек уже не надо было. Точнее, желательно, но не обязательно.

Жена Френсиса родила ему двойню, а учитывая двух старших детей 9 и 5 лет, Френсис был готов улучшить что угодно, какие угодно артефакты, лишь бы остаться в тихой спокойной лаборатории, куда дети ход еще не нашли. Но он подозревал, что это ненадолго. Особенно учитывая, что его старший сын увлекся артефакторикой.

Лучше уж в середине отбора еще раз замерить уровень, в случае необходимости, зато сейчас всех красоток с уровнем ниже 8 можно было с чистой совестью отправлять домой, оплатив дорогу. Из стражей, которые планировали участвовать в отборе в этом году, только один был с уровнем 16, и для него среди девушек уже было несколько кандидаток с уровнем не выше 10. У всех остальных стражей — уровень был намного выше. А уровень его высочества вообще считался государственной тайной.

Вероника

Измерение уровня магии прошло бодро и с огоньком. В связи с огромным количеством желающих (по словам Элизы уже под две сотни), измерение магии проводилось, как только перед дворцом собиралась группа из 10–15 девушек. Их тут же отправляли на проверку магии.

Мне повезло. Во-первых, я все же прибыла вместе с заместителем командующего ответственного за безопасность проводимого отбора, а это значит проверку прошла в первых рядах. Убедившись, что меня приняли, Элиза пожелала удачи, весело провести время, и вернулась домой. Они с мамой еще не все и не всех обсудили.

Во-вторых, заселили меня в гордом одиночестве. В смысле без людей, но с грифоном. Всех остальных девушек заселяли по двое, вне зависимости от родовитости и богатства. Просто двух богатеньких дочек заселяли все равно вместе. Не по одной.

Воплей было… Я думала аристократки умеют себя вести. Не все… Не всегда… И не везде.

Пока храбрых девушек готовых заселится в комнату со мной и грифоном — не находилось. Мы с Фло, посмотрев друг на друга, решили по этому поводу не переживать. Как говорится, подождем — увидим.

Комната, которую нам выделили, была последней по коридору. А учитывая интересную форму здания — буква «П» с маленькими ножками — это было самое удобное место. Дальше этих комнат была только стена. Внешняя. Дальше — территория дворца. Еще один выделявшийся факт: около окна в торце коридора стояло кресло, а внутри комнаты его не было.

Сначала Фло занеслась в комнату с четким ощущением радости. Похоже комната ей нравилась или что-то напоминала. Потом она просто разлеглась на полу рядом с одной из кроватей. Большим мягким ковриком. Я села на кровать, которая стояла у окна, и немного покачалась. Пружинит.

Вторая кровать стояла вдоль стенки ванной комнаты. Около окна мне понравилось больше.

Вещи еще не доставили, поэтому раскладывать было нечего. Да и не так их много у меня было. Хотя повышенное внимание королевской модистки мне обещали. Все-таки поддержка семейства Дарийских — это вам не грифон наплакал…

В столовую меня отвела Фло. Когда она, вцепившись клювом в юбку, потащила меня из комнаты, я как раз уже пришла к выводу, что просто сидеть в комнате не интересно. И надо изучить всю территорию, на которую у меня есть доступ. И особенно ту, на которую доступа нет.

Рассказывая про свое участие в отборе, Катарина расписывала в красках и красивые залы императорского дворца (сравним с дворцами Петербурга), и ухоженные дорожки императорского парка (Петергоф наверняка лучше), и дворцовые подвалы, в которых много чего можно найти. Но сейчас меня интересовала столовая. И почему-то я была уверена, что и Фло — тоже. Увидев вход на кухню, на которой что-то скворчало и пеклось, я с уважением посмотрела на Фло.

— Спасибо, боевой товарищ! Кухня, то есть столовая — это самое полезное место. Как у нас говорят: подальше от начальства — поближе к кухне.

Фло согласно фыркнула, и мы уже вдвоем пошли искать того, кто нам объяснит, когда и чем здесь кормят.

Увидев строгую женщину в розовом платье и белом колпаке, я подумала, что все, сейчас выставят нас вместе с перьево-шерстяным посетителем. Надо было переключить внимание, пока мы половником не получили.

— Здравствуйте. Мне бы грифона покормить…

— Фло, девочка моя! А как ты выросла! А летать уже умеешь? Конечно, накормим тебя, радость наша!

Ого, а у Флоры здесь есть свой собственный фан-клуб. Хоть не придется волноваться за ее питание. Да и меня голодной не оставят, и я с другим выражение лица посмотрела на свою охранницу.

Так что обедали мы не со всеми, а чуть раньше. И подозреваю — вкуснее. Но на отсутствие толпы народа в столовой — я точно не собиралась жаловаться.

Найти неуловимую распорядительницу отбора, леди Клариссу, удалось только ближе к ужину. От нее я узнала, что, во-первых, прием кандидаток только начался и продлится еще минимум три дня. Во-вторых, первая проверка на владение магией будет через пять дней. Дальнейшие этапы всем объявят на общем собрании. В прошлом году проверка была на определение уровня развития эмбриона в яйцах, в результате которого на свет вылупилась Фло. Отрабатывалась связь магия-природа. В этом году планировалась более стандартный вариант с навыками оказания первой магической помощи.

Как же хорошо, что первый раз в жизни у меня есть блат. Элиза, зная о первом конкурсе, во время дороги натаскала меня по диагностике магических повреждений и их обработке, так чтобы раненный успел дожить до целителей. Минимальную базу я точно могла показать, а вот дальше… Надеюсь этого хватит.

Оставшиеся до окончания приема заявок на участие дни, мы с Фло планировали потратить на выполнение одной просьбы Весты. Она просила нас кое-что найти.

3.3

Основная сложность была в том, что, во-первых, мы не знали, как выглядит то, что нас просили отыскать. Да и где это искать ни я, и Фло не представляли. Единственная помощь это то, что мой кулон-переводчик-подарок должен был засветится, когда искомый предмет окажется рядом. Сначала чуть-чуть, потом все сильнее и сильнее. Поэтому был шанс, что если я осмотрю весь дворец вместе с парком, то хоть где-то световая индикация покажет, что искомое найдено.

Также мне разрешили попросить о помощи некоего блондина, которому герцог Дарийский доверял как себе по кличке «медведь». Правда где его искать — мне не сказали. Сказали только, что скорее всего он сам меня найдет. И что Фло его знает.

Ничего себе прозвище детское. Это что ж он натворил, чтобы его получить?

Осмотр посольского дома ничего не дал. Кроме туда-сюда мельтешащих участниц отбора. Попытка выйти из здания в сад — тоже провалилась. Все-таки мы с Фло были слишком заметными. Можно, конечно переодеться в самое простое платье и изобразить служанку… Но судя по тому, что я поняла, Фло меня оставлять в гордом одиночестве не собиралась, а служанка с грифоном — это еще более подозрительно. Особенно учитывая то, что других грифонов я во дворце не видела.

Выловленная повторно за этот вечер милая тетенька леди Кларисса Готтенберг показала нам где висят списки, в котором фамилия Вероники Любинецкой была вписана в первой тридцатке участниц. А желающие все приезжали и приезжали. И пусть на уровень магии проверку проходила одна из трех, все же принц кружил голову многим.

Надо хоть на него посмотреть, ради интереса. Это у нас: фото, видео, интернет, а здесь… Не считая восторженного блеяния, что принц — красавчик, никакой подтвержденной информации. И это при том, что на самом деле он может быть толстеньким и лысеньким, но аура принадлежности к правящему роду… Она одна половину девиц с ног собьёт.

На следующий день удалось вырваться погулять в парк. Абсолютно официально. Правда пришлось надавить на охрану, чтобы они запросили разрешение у Росса де Гранье. Сначала во взгляде на меня. Когда я требовала встречи, у охраны был стойкий скептицизм. Вынырнувшая из-за мое спины Фло убедила ребят в серьезности моих намерений. А появившийся Росс — тем более. Подозреваю, что к завтрашнему дню вся охрана будет знать нас с Фло в лицо и морду, или клюв, или … что там у грифонов.

Правда Росс, не забывая о том, что обещал командиру и жене и, подозреваю Весте, обеспечивать мою безопасность, приставил к нам опытного стража. Одного из тех, кто на отборе уже не первый раз. С ним, кстати зовут его Мирель, мы погуляли по парку, а потом отправились искать модистку. Во-первых, мне обещали всяческую помощь в формировании гардероба, а во-вторых, я собиралась немного похулиганить и упростить свою одежду от стиля роккоко до классицизма. Пусть не арт-деко или ампир, но что-то более легкое. Мне еще в этом по дворцу лазить.

Мне повезло дважды. Первое — Элиза уже успела поговорить с мадам Дески. Поэтому меня уверили в практически неограниченном кредите и возможности воплотить все мои фантазии. Это она зря так сказала, фантазия у меня всегда была богатой. Второе — мадам Дески оказалась тем еще экспериментатором. Мы с ней изрисовали не один лист и в итоге сошлись на одном брючном костюме, одном парадном платье и двух повседневных.

— Леди Вероника, если вы решитесь выйти в этом ко двору, я прошу у вас приоритетное право на то, чтобы шить вам платья в течении всего отбора.

— Решусь, уважаемая Шарлин. Видели бы вы, те модные платья в которых решаются выходить на люди там, откуда я родом…

И маленькое черное платье Шанель, и «голые» платья современных звезд здесь бы сошли за нижнее белье. Очень нижнее. Поэтому планируемый мною ассиметричный низ платья с закрытым верхом, без рюш, и огромного количества слоев ткани, но с изящной вышивкой для местного бала выглядел достаточно знаково.

А я может всю жизнь такое праздничное платье хотела кораллового цвета. Только дома мне его одеть было особо некуда, а тут я, как мама дяди Федора, пока во всех платьях вечерних, шелковых не покрасуюсь, домой в Простоквашино не поеду.

Фло съела ленточку и утащила кусок ткани с блестками. Отобрать — не удалось.

Глава 4. Кто не лазил по подвалам, тот не видел жизни…

Вирриан Тарийский прятался. Прятался в императорском дворце. Прятался в помещении, где почти год назад они нашли склад серенита. Надо было подумать, а в кабинете и во всех остальных местах его все время находили. Особенно родственники «замечательных талантливых девочек» у которых артефакт не выявил их высокого магического уровня.

«Но ведь можно же взять их на отбор в качестве исключения?» Десятого исключения или тридцать пятого?

А тут… Давно, все обследовано и пере обследовано… Правда кое-какие хвосты после этого остались, но пока было тихо. Руанская империя приросла новыми территориями, и родители вспомнили, что наследник у них всего один. Двоюродный брат женился и готовился стать отцом. Тетушка прожужжала своему брату и невестке все уши от том, как хочет стать бабушкой. Видимо желание стать бабушкой было заразным, поскольку императрица опять стала таскать его на встречи со старыми подругами и их дочками. Обижать маму не хотелось, но и доказывать, что он самый крутой племенной бык в этой империи — тоже.

— Ау, есть тут кто? Люди?

Это кто же так ходит по подвалам, как у себя дома-то?

Этим кто-то оказалась девушка в очень простом темно-синем платье и с самым обычным песочного цвета грифоном. Грифоны-то во дворце на каждом углу бегают. Табунами.

Вероника

Мы заблудились. Осмотр подвалов был очень занимательным, но я не думала, что сумею заблудится в трех березах, а точнее в коридоре, который шел практически по прямой. Где я умудрилась свернуть?

Поэтому вспомнив героя Семена Фарады, который бродил по пустым коридорам Останкина, решила пошутить.

— Ау, есть тут кто? Люди?

Похоже получилось. И эхо еще так радостно пропрыгало по стенам…

Из темного прохода показался мужской силуэт. Похоже я фильмы перепутала. Я тут комедии вспоминаю, а пора фильмы ужасов! Подвал, нехватка света, потусторонний звуки, мужской силуэт выступает из мрака…

Ого, какой шикарный блондин! Для фильма ужасов через чур брутальный. Короткие светлые волосы, светящиеся голубые глаза, длинные утонченные пальцы, но сильные руки. И фигура у этого «привидения» зачетная. Не перекаченная и гармонично развитая.

А самое забавное, что Фло рванула к этому блондину, как к родному. Уткнувшись головой в тонкую ткань рубашки на груди, она что-то ему курлыкала на своем, на девичьем. Или грифоньем. А он ворошил тонкими пальцами перышки на голове.

— Ну здравствуй, Фло. Где потеряла Катарину?

— В форте. Ей рожать скоро. Меня зовут Вероника. А вас?

— Вирриан.

Имена здесь конечно специфические, хотя не всегда. Вон у Кристиана, Катарины, Анны и Милы — вполне себе обычные имена. На европейский манер, конечно. Хотя…

— Вирриан…

Попробовала имя на языке немного про грассировав «р» на французский манер.

* * *

Девушка стояла такая вся серьезная и смотрела на принца с ожиданием во взгляде. По выражению лица Вирриан мог заключить, что она хочет что-то спросить, но никак не может решится.

— Скажите, Вирриан, а вы знаете, как звали герцога Дарийского в детстве?

— Знаю.

— Скажите?

— Зачем?

— Ну очень надо. Если скажите — отвечу, если нет — пойду дальше. Вы уже 3 человек, кому я задаю этот вопрос за последние двое суток.

— У него была кличка «Изумруд».

— Неправильный ответ. Ладно, пойду дальше.

Вирриану стало немного стыдно за свою попытку то ли пошутить, то ли ввести в заблуждение.

— Подождите, Вероника. Его в детстве звали «шмель». Больно шебутной он был, но при этом задевать его никто не осмеливался.

— Значит вы и есть тот самый неуловимый блондин с голубыми глазами, которому я могу полностью доверять во дворце.

— А меня так охарактеризовали? Догадываюсь — кто. Надеюсь то, как меня звали в детстве, он вам не сказал.

— «Медведь»?

— Ниит тхерш, все сдал.

— Адреса, пароли, явки?

— Явки? Первые два слова понял, последнее — нет. Откуда вы, Виктория?

— Из очень далеко и скорее всего ненадолго.

Девушка подошла к стене и даже провела по ней рукой.

— Явка — это свое безопасное место для разведчика на территории противника. Относительно безопасное, так что напрямую привязанное к паролю, который надо назвать, чтобы доказать, что ты — свой. «Шмель» — это пароль. А почему — медведь?

— Да так… Шкаф с мороженным на кухне перевернул.

— Ого. Вам сколько лет было?

— Десять.

Вероника заинтересованно осмотрела встреченного парня с ног до головы и рассмеялась.

— Не могу представить.

— И не надо.

Переговариваясь и шутя, парочка покинула подвал и сразу же наткнулась на делегацию.

— Ваше высочество, его величество ждет Вас на встрече с послами Нимштата.

— Высочество? Вирриан?

Вирриан увидел, как искрящиеся весельем глаза девушки, вдруг резко потухли. Только что они общались, как будто знают друг друга сто лет и тут, как пыльным мешком по голове. Какая-то странная безразличная усталость во взгляде.

«Лучше бы она разозлилась». Впервые Вирриану захотелось, чтобы девушка разозлилась вместо этого ледяного равнодушия. От других девушек он предпочитал именно равнодушие, а не злость.

— Леди Вероника, мы обязательно встретимся позже.

— Не стоит, ваше высочество. Пожалуй, я справлюсь и сама. У меня еще Фло есть. Не считаю себя вправе отвлекать Вас от важных государственных дел. Поторопитесь, вас там послы ждут.

Ого, а это похоже был сарказм.

Да еще и у Фло такой вид… Крупными буквами поперек мордочки написано «Ну ты и балбес, принц! А догонять кто будет?»

Убедившись, что девушка вот-вот скроется за поворотом, Фло рванула следом. Придется теперь бедному уставшему грифончику ее догонять.

— Девушка, которая может так общаться с принцем не часто встречаются. Поверь мне, я искал.

Росс, как обычно, практически бесшумно подошел со спины к принцу, который провожал взглядом хрупкую фигурку, удаляющуюся по коридору в сопровождении грифона и откуда-то нарисовавшейся охраны. Хотя откуда она нарисовалась — было ясно. Росс де Гранье не последний человек в системе безопасности империи.

— Кто она?

— Давайте не здесь, ваше высочество. Веронике надо успокоится, а вас ждут послы.

* * *

Визиты послов обычно самое скучное и занудное мероприятие, поскольку во время них послы обычно пытаются донести до принимающей стороны, все, что хочет отправляющая сторона, но при этом так, чтобы не вспыхнули военные действия. Обычно Вирриан Тарийский был сосредоточен и полностью погружён в беседу, чтобы в любой момент вычислить информацию, которую эти люди знают, но сообщать не торопятся. Голос, паузы, переходы с одной темы на другую… Обычно ему нравилось расшифровывать эти словесные кружева. Искать второй смысл там, где непосвященный человек и первый-то с трудом находил.

Но сегодня он постоянно отвлекался и в его мысли вторгалась темноволосая девушка с грифоном. Вторгалась так часто и разрушительно, что это заметил Император Стефан VI, выглядевший скорее старшим братом своего сына, а не отцом.

По окончании визита послов он решил узнать, что же так выбило из колеи всегда столь спокойного сына.

— Есть что-то, о чем я должен знать?

— Нет, отец. Ничего нового по Нимштату я пока сообщить не могу.

— А не по Нимштату? Таким рассеянным я тебя давно не видел, — и посмотрев на упрямо поджатые губы сына продолжил. — Просто пообещай, что, если тебе будет нужна наша помощь, ты сразу обратишься. Готов обещать, что не буду задавать лишних вопросов. Да и не только лишних, а вообще никаких. Обещаешь?

— Обещаю.

* * *

4.2

Вероника

Знакомство с принцем… Как я это не так себе представляла. Более пафосное, что ли. Так, посмотреть издалека, как на президента по телевизору, словить свою долю восхищения приближённости к руководству страны и свалить в туман, занимаясь поисками той штуки для Весты.

А тут…

Во-первых, я не ожидала, что первый же встреченный мною нормальный парень окажется принцем… К этому судьба меня не готовила… Поэтому повела я себя, честно говоря, не очень. Обиделась как ребенок. Видите ли он мне сразу не сказал, что он принц…

Хотя, когда я позже представила себе эту картину… Иду я по темному подвалу, кричу «Люди! Кто-нибудь», появляется весь такой высокомерный Вирриан с фразой «Мое высочество гуляло в подвале и услышало ваш зов о помощи…» Картинка вырисовывалась… Весь путь до номера я шла и хихикала. Охрана, которая как из воздуха появилась за спиной, нервно вздрагивала, но не вмешивалась…

Это вы еще не слышали как я пою в ванной!

Завтра будет второе испытание. Первое было — измерение уровня магии. Набралось около сотни девушек.

Храброй девушки, готовой заселится к нам с Фло, все еще не было…

* * *

Списки на прохождения первого испытания вывесили в столовой. Пахнуло родным институтом! Они нас на группы разбили! По 10 человек! Прием экзамена, то есть испытания проводился в четырех разных помещениях дворца, куда нас и отводили группами.

Ура! Этак я больше помещений осмотрю! Надо напросится сходить «поболеть за подруг». Не сказать, чтобы их было много, но некоторые девочки привлекли мое внимание. А что? Мне всегда было интересно общаться и дружить. Иначе при моей работе в кадровой службе, когда каждый день общаешься с сотнями людей — давно бы сошла с ума. А он у меня есть — даже не сомневайтесь! Поэтому процесс схождения с ума был бы фееричным!

Итак, у меня седьмая группа. Вторая волна.

В отличии от большинства девушек, которые надеялись, что принц придет именно в ту комнату (хотела сказать аудиторию), в которой первую магическую помощь будут сдавать они, увидит их и влюбится с первого взгляда, мне было главное — просто пройти.

Все же я не настолько хорошо успела освоить магию, появившуюся в моей жизни совсем недавно. К тому же как относится с принцу, я пока еще не решила. Меня же все равно к нему отправили как к человеку, которому можно доверять, но, если восторженные поклонницы меня рядом с ним засекут — будет весело мне. И Фло. Потому что напугать меня местным охотницам за принцами после фрезеровщиков 5 разряда со сроками нахождения в местах не столь отдаленных в половину моей жизни, мальчиками 45 лет, приходящими устраиваться на работу с мамами, девочками, которые хотят получать как заместитель генерального, но лучше всего могут только ногти красить… После всех этих субъектов, местные сколопендрочки воспринимаются как детский сад на прогулке: шумно, но в самом страшном случае получишь только пластмассовой лопаткой по лбу…

Нас привели к красивому залу: то ли зал совещаний, то ли малая столовая… Комната угловая, проходная, но при этом на половину помещения разместился стол с приемной комиссией. Вызывали нас по одной. Кто-то выходил светясь ка новогодняя елка, кто-то выползал как мумия из склепа.

— Леди Вероника Любинецкая!

Уже уважаю. Фамилия для них сложная и непривычная. А гляди ж — не сбились!

Попытка оставить Фло за дверью — не удалась. В экзаменационную аудиторию она просочилась впереди меня. Принца, к счастью, внутри не оказалось. Хотя, что ему сейчас здесь делать? Вот уменьшится количество красавиц хотя бы до пятидесяти — имеет смысл появится. А той сейчас — на кучу маленьких сувенирчиков порвут…

— Добрый день, леди Вероника.

— Добрый день.

— Сейчас на лекарском манекене вам надо показать оказание первой помощи. У вас кровотечение от колото резанной раны предплечья. Приступайте.

Какая-прелесть! Никогда не видела таких натуральных лекарских манекенов. Просто как живой! Правда пока я его буду с таким энтузиазмом рассматривать — он истечет кровью.

Как учила меня Элиза, дотронулась до манекена. Если бы опыт у меня был побольше, то касаться не надо было, а так… Так лучше настройка на объект. К тому же показалось, что старичок с краю время засекает, значит надо успеть до того, как оно закончится!

Так, почувствовать магические потоки. Есть. найти место разрыва. Вот оно. Замазать, заклеить, срастить. Лишь бы работало.

Открыв глаза, которые почему-то успела закрыть. Ого, потоки перекрыла, а кровь идет. Кровь темная, венозная, а жгут наложить?

Достав из волос ленту, быстро соорудила жгут и закрепила его выше раны и только после этого кровь прекратилась.

— Вот теперь, первая помощь оказана, больному необходимо квалифицированная медицинская, до больницы доживет и кровопотери не будет.

Удивленные глаза членов комиссии показали, что что-то я все-таки сделала не так…

* * *

4.3

Оказание первой помощи мне вроде как засчитали, но бант, то есть жгут — не вернули. Жадины. Комиссия ничего не сказала, но глаза у них были… Как будто я на шее у больного жгут затянула… Уж точно тогда кровотечение остановилось бы, кардинально и навсегда.

Кровожадные у меня в голове бродят мысли. Страшно подумать, что будет дальше…

И вот сидим мы с Фло в комнате, никого не трогаем, читаем учебник по истории императорского дворца… Кто строил, когда строил, когда перестраивал…

Редкая книга, оказывается. Библиотекарь выдавать не хотел, пока рядом не материализовался охранник, приставленный мужем Элизы. На мой удивленный вопрос чем так ценен данный экземпляр, мне ответили, что, во-первых, леди кроме любовных романов обычно ничего не берут, а во-вторых, если и берут…

— Обычно, девушки во дворце берут почитать историю императорской семьи, поэтому там есть несколько копий, а эта книга — в единственном экземпляре.

— Обещаю, что не буду вытирать жирные руки об бумагу, ставить кружки и чашки на обложку, и тем более выдирать страницы и допускать другие признаки вандализма.

— Вандализма? — старичок библиотекарь застыл посреди прохода. Пользуясь его остекленевшим взглядом, набралась наглости и еще кое-что попросила.

— Мне бы еще букварь по магии.

— Букварь?

— Учебник для тех, кто только начинает учиться. Основные признаки, классификация, упражнения для развития… И учебник по грифонам.

— Грифонам?

Мы с Фло переглянулись.

— Но ведь рядом с вами грифон…

— Вот именно, а вдруг я ей по незнанию хвост отдавлю, а он у них как у ящериц не регенерирует и не отрастает.

Теперь я точно знаю, как смеются грифоны!

Но книжки мне все-таки дали…

И вот сидим мы вдвоем, после обеда, читаем. Понравившиеся места про грифонов я зачитываю вслух, и по фырканью: одобрительному или насмешливому, определяла где правда, а где — автор мимо пробегал…

Френсис Аркон залетел в комнату как метеорит. Интересно, все рыжие такие термоядерные и энергичные или мне по жизни на таких везет…

— А, это ты…

Разочарование в голосе слегка задело. А кого он здесь ожидал видеть? Китайского императора? Президента Мадагаскара?

— Да. Это я, — честно призналась я, — а что случилось?

— Меня вызвали осмотреть кандидатку, которая соединила магическую первую помощь с неизвестными не магическими технологиями…

— И? А осматривать зачем?

— Вдруг ты с ума от любви к принцу сошла.

— Не дождетесь! Хотя принц у вас симпатичный, но сходить с ума — это не мой профиль… Хотя достать кого угодно — могу, при желании.

— Я так и скажу, что кандидатка в светлом уме и твердой памяти.

— А у вас что часто во время отбора трупы находят?

— Это еще почему???

— У нас такой фразой все завещания начинаются…

Громкий смех Френсиса подхватило фырканье Фло. Да и у меня настроение поднялось…

* * *

Судя по списку на первом этаже, после экзамена, ой, то есть испытания, по первой помощи отсеялось не так много девушек. Человек двадцать. Поэтому столовая опять была переполнена. Но мы с Фло чего-то такого и ожидали, поэтому рванули сразу на кухню. Там нас по знакомству кормили, за небольшим столиком около окна. И мы под ногами не мешались, да и то в каких объемах Фло поглощает мясо и фрукты могло испортить аппетит некоторым особо чувствительным девушкам.

Надо будет узнать, здесь диет придерживаются? Тогда после обеда с Фло некоторые особо чувствительные девушки могут стать полными вегетарианцами!

Я не столь чувствительна. Жизненный опыт, работа и небольшой пофигизм. С разрешения главнокомандующей по кухне, мадам Эрес, я сделала из запасного фартука работницы кухни симпатичный слюнявчик для Фло и спокойно пила свой утренний кофе.

Вчера, ожидая возле кабинета вызов на испытание по первой помощи, мы наблюдали как две девушки абсолютно синхронно (тренировались что ли?) упали в обморок перед проходящим мимо принцем. Но им не повезло, он был не один, поэтому подхватив в обе руки барышень, принц тут же передал их двум парням из охраны.

При этом мне показалось, что в толпе девушек, ожидающих экзамена, он очень четко нашел меня. Я почувствовала его взгляд, поэтому мою ехидную улыбку он рассмотрел в полной красе. Правда не нахмурился, а открыто улыбнулся. Отчего девушки, стоявшие передо мной в два ряда, почти присоединились к тем, которые в обмороке. Ну или во всяком случае, были на грани. И в установившейся на несколько мгновений тишине было слышно, как фыркнула Фло. Громко и язвительно.

Чем все это закончилось — не знаю, потому что меня пригласили в кабинет на прохождение испытания.

На следующий день начались занятия. Так как собрать всю толпу в одном месте пока не получалось, нас разделили на два потока. Опять пахнуло институтом и учебой. Не думала, что я так быстро по этому соскучилась! Думала, мне для этого понадобится лет десять, а тут — и пяти не прошло.

Сегодня у нас была теория. Завтра — практика, потом опять — теория, потом — практика. С утра — занятия у нас, после обеда — у второй половины нашего «дружного» женского коллектива. Меня обходили стороной, потому что милый грифон в пару центнеров веса прекрасно понимал человеческую речь, и на подколки в мой адрес реагировал ударом хвоста, который сбивал с ног, или просто мог лапкой на ногу наступить. Повторяю, вес — под два центнера. Без переломов мы пока обходились только потому, что девушки попались достаточно умные, да и я половину их подколок просто не понимала. Мне была на это откровенно наплевать и Фло это прекрасно чувствовала. Так что действительно почти отпуск: развлечения, новые знакомства, новые знания, а потом еще и бал.

Замечательный седовласый старичок рассказывал нам о специфике работы с энергетическими потоками в парах, особенно на границе. Учитывая, что магический букварь я только начала читать, а Элиза готовила меня больше по практике, на первом занятии я чувствовала себя так, как будто случайно пришла на занятие по китайскому языку и пытаюсь понять, что происходит, чтобы не выгнали. Учебник по магии надо будет сегодня внимательно прочитать, а то я на истории дворца пока застряла.

В тяжких раздумьях на тему: «А оно мне нужно?», мы с Фло сначала отправились на кухню. Там обалденно вкусный обед убедил меня, что в жизни все не так уж и страшно. А потом мы с Фло пошли гулять в оранжерею. Кстати, привычной охраны сегодня не было. Или пряталась она хорошо…

Оранжерея была ВЕЛИКОЛЕПНА! Необычные деревья, еще более необычные цветы, ухоженные дорожки и лавочки чуть ли не каждые пятьдесят метров! Я очень люблю, когда цветы пахнут, поэтому, наверное, вгоняла в ступор местных садовников, обходя со всех сторон клумбы, чтобы понюхать тот или иной цветок. И вон тот кустик, а еще — вот это дерево. В общем, повезло охране. Наверняка издалека наблюдали. Или все же по кустам за нами?

Найденная Фло полянка поражала шикарным цветущим деревом, похожем на нашу иву плакучую. Ветки наклонялись до земли, образуя небольшую пещерку. Маленькие белые, розовые и желтые цветы заполонили полянку и в воздухе стоял сладкий запах меда.

Кайф!

Был бы, если бы Фло не начала что-то раскапывать под деревом.

Вот стоите вы вся такая, улавливая гармонию и покой во всем мире, наслаждаясь солнышком и потрясающим запахом цветущих цветов, когда вам прилетает ком земли… Увесистый такой. По ноге. И следующий. По … ну, в общем, ниже пояса и сзади… Теперь я поняла, почему на местных платьях минимум две юбки. Хорошо гасят удар.

Ощущение гармонии пропало, а вот любопытство — проснулось. Потому что ранее любви к раскопкам я за Фло не наблюдала.

Фло явно что-то раскопала. Это что-то было завернуто в специальную ткань, обработанную так, что гасила магический поиск. Я знаю, мне герцог Дарийский показывал. И это означало, что это не детские секретики, закопанные в саду.

Я начала оглядываться в поисках вездесущей охраны, но именно сейчас она перешла в режим «невидимки» и находится не хотелась. А стоять посреди оранжереи и орать «Эй, кто-нибудь?» Больше шансов привлечь кого-то, кому главное — вовремя спрятать труп. А не местных безопасников.

— Фло, надо это пока немного припрятать.

Взгляд, который на меня бросили, говорил о том, что я обидела грифона в ее лучших чувствах. Прям до глубины души… Она старалась, искала, а я…

— Пойми, нам сейчас надо найти Росса и показать ему то, что ты нашла. То также надо сейчас прикрыть это чем-то, чтобы хозяева этой заначки не смогли ее быстро перепрятать.

Довольный грифон рванул в глубь оранжереи.

Мамочки! Она притащила тяжеленную мраморную лавку, которые были установлены везде по территории. Притащила и с гордым видом водрузила сверху на свои раскопки. Причем ножками вверх.

Чтобы поднять эту тяжесть нужны минимум 4 здоровых мужика, ну или один грифон.

— Спасибо, Фло, теперь это точно никто не перепрячет. А мы отправимся искать Росса.

Фло схватила меня перемазанным клювом за юбку и потащила. Ааа, я и забыла, что она может найти его по запаху.

Значит — вперед!

4.4

Фло, конечно, спешила вперед, но ей хватило ума и совести периодически оглядываться и притормаживать. Потому как я не в джинсах и кроссовках, а в платье и на каблуках. Шпильками их, конечно, не назовешь, но вы попробуйте на каблуках побегать по дорожкам, выложенным камнем или засыпанным гравием. Сначала попробуйте, а потом обсудим с вами скорость передвижения по пересеченной местности.

Как это ни странно, нас никто не останавливал. Даже когда мы влетели в дворец, и помчались на второй этаж. Интересно, у меня над головой в воздухе магической надписи нет? Что-то вроде «Не останавливай — убьёт?» И череп с костями как на трансформаторной будке?

Дверь, перед которой притормозила Фло, охранялась двумя дюжими молодцами. Которые, увидев нас с Фло, продолжали изображать элемент местного декора. Я думала, у нас хотя бы спросят — девушки, вы к кому? Не спросили.

Я внимательно посмотрела на Фло. Похоже вместе с ней, мне выдали местный универсальный магнитный ключ — с ней куда угодно: подвал, кухня, крепость… Надеюсь на королевские, то есть императорские спальни этот пропуск не действует…

«Минуй нас пуще всех печалей

И барский гнев, и барская любовь».

Грибоедов был гением и хорошим дипломатом.

Видимо наша пауза перед дверью была связана с тем, что двери Фло все же открывать не умеет, а два элемента декора не рвались нам в этом помочь. А что? Мы люди не гордые, сами откроем… Правда сначала постучим.

Постучав в дверь, и тут же услышав «Входите», я потянула ручку вниз и прошла следом за просочившейся, в дверь Фло. Интересно, а грифоны бываю жидкими? Мне показалась меня волна обтекла и затекла в кабинет.

Вы картину «Военный совет в Филях» видели? Значит можете себе представить картину совещания, на которое мы с Фло практически ввалились. Мне понадобилось время, чтобы найти взглядом Росса на фоне кучи других мужчин, в том числе и в военной форме. Не знаю, какие войска, но на военную форму было очень похоже.

Определив среди находящихся в комнате наиболее импозантного мужчину в короне (не зря мне Элиза показывала портреты императора и его супруги, ой не зря. Хотя за то, что не показала портрет принца — потом спрошу), обратилась, скажем так, к старшему по званию:

— Ваше императорское величество, разрешите обратиться к находящемуся здесь Россу де Гранье?

Повисла пауза, как в новый год после обращения президента, но перед боем курантов. Все вроде знают, что будет дальше, но при этом надеются на что-то новое и необычное.

— Кхм, разрешаю.

А хороший у мужика голос, бархатный такой. Почти такой же приятный как у сына. Так, это я отвлеклась…

— Росс, мы с Фло в оранжерее что-то нашли. Что-то закопанное и завернутое в ткань. Не помню, как она называется… Которая от поисковой магии прячет.

Сразу несколько мужчин в комнате подобрались как хищники на низком старте.

— Леди Вероника, вы использовали магию рядом с тайником?

— Эээ, нет. Фло сверху мраморную скамейку положила.

— А зачем?

— А вдруг за нами следили и, пока мы ходим за помощью, попытались бы перепрятать? А так: воспользуешься магией — останутся следы. Чтобы сдвинуть эту скамейку там точно больше двух здоровых мужиков потребуется, а это свидетели. Поэтому: либо преданных людей собирать, чтобы не разболтали, либо трупы прятать, а для этого тоже нужны время и опять же преданные люди.

— Логично.

Мне показалось, или местный император при этом улыбку на лице загасил? Он сначала вроде вышла, но потом он вспомнил, что он самое серьезное лицо в комнате и спрятал. Только в глазах осталась. Часть присутствующих вообще откровенно улыбается, и только серьезный Росс и не менее серьезный принц уже стояли рядом.

— Покажите, леди Вероника.

— Фло, радость моя, пошли.

Путь обратно к оранжерее прошел также быстро. Правда, теперь и я дорогу местами знала и даже видела то, где мы с Фло прошли. В одном месте мы с Фло пошли не по дорожкам, а прямо через парк по газону срезая угол метров в восемьсот. Наши следы так жизнерадостно выделялись, что я решила не стесняться и пошла этим же путем. Вместе с наследником империи — это уже не нарушение покрытия газона, а прокладывание новой дорожки, новый элемент садово-паркового дизайна.

— А что вы делали в оранжерее, леди Вероника?

Принц наверное решил, что молча идти не самая лучшая идея. И решил поддержать вежливый разговор.

— Цветы нюхала. Люблю, знаете, когда они пахнут.

— А что, есть такие, которые не пахнут?

— У меня на родите есть. Красивые, но без запаха. Смотришь иногда — шикарный букет роз, а когда нет запаха — они кажутся искусственными. Не живыми.

— А почему вы не обратились к охране, когда обнаружили тайник?

Росс тоже решил поучаствовать в разговоре.

— Росс, не поверите. Не нашла ни одного охранника. А к страже на дверях решила не обращаться, подумала, пока они выслушают, пока доложат выше, пока получать распоряжения… Времени пройдет — вагон, то есть много времени пройдет. С Фло мы вас быстрее найдем.

Краем глаза увидела, как идущие с двух сторон от меня мужчины переглянулись. Видимо не то что-то сегодня с моей охраной. Надеюсь, что они хотя бы живы…

* * *

К оранжерее нас подходило уже значительно больше, чем выходило с совещания. Было похоже, что какие-то средства связи в этом мире есть, потому что в мгновение ока нарисовался Френсис Аркон с чемоданчиком и еще несколько человек, которых я видела в первый раз в жизни. Но больно профессионально часть из них оцепила оранжерею, а часть с такими же чемоданчиками, как у Френсиса, проскочила вовнутрь.

Увидев скульптурную композицию из перевернутой скамейки, мужчины крякнули и посмотрели на меня. Я развела руками, показывая, что я тут не причем, после чего они с уважением посмотрели на Фло.

— Да, она такая.

Гордо подумала я. Упс, оказывается сказала.

4.5

Задерживать на месте преступления меня никто не стал. Приставив ко мне Миреля, нас с Фло отправили на ужин. До него было еще рановато, поэтому мы опять погуляли по парку. На этот раз — по дорожкам, но потом пришлось вернуться. Надо еще до ужина учебник по магии почитать. И после ужина тоже.

Ура! Завтра практика! Хоть посмотрю, как эти магические потоки налаживать. Мирель ничего конкретного мне про связь стража и маяка рассказать не смог. Он пока тоже про это все знал только в теории. В прошлый раз, магия никого ему не подобрала, поэтому кроме самих процедур: проверки на слияние и выбора, он ничего рассказать не мог.

Про дворец он тоже ничего нового не рассказал. А ведь из книги, практически добытой с боем из библиотеки, было ясно, что дворец несколько раз перестраивался. Точнее, все новое отстраивалось на подвалах старого. Значит в подвалы придется вернуться. Но это — завтра.

А сегодня… Придя в свою комнату после ужина, я на столе обнаружила вазу с цветами. Пахнущими.

* * *

Завтра наступило быстро и неотвратимо. Предыдущим вечером я изучала букварь практически до поздней ночи, поэтому проснутся было сложно. Но универсальный будильник, который очень хотел погулять, поднял мою сонную тушку задолго до завтрака. В виде недавно поднятого некромантом зомби, я побрела в ванну, открыв для Фло окно настежь. Хорошо, что у меня нет соседки и горшков с цветами на подоконнике.

Вылетающий в окно с утра пораньше грифон — это еще то зрелище…

До завтрака Фло не вернулась, и я впервые на этом мероприятии завтракала в столовой вместе с остальными девушками. Мое появление, в принципе, засекли, но пока подходить побоялись. Поэтому какао с булочками я пила в гордом одиночестве. Недолго правда.

— Разрешите?

— Конечно, насколько я помню, места здесь не подписаны и ни за кем не закреплены.

Вот спрашивается зачем я начинаю так жестко с девушкой, которая и двух слов-то мне еще не сказала. А вот пробивает. Почему-то.

— Меня зовут Марианна де Миритон.

Девушка посмотрела на меня так, как будто ожидала, что я должна знать ее род до десятого колена. Тут же вспомнилось кое-что из прошлого.

Как-то раз приходила устраиваться на работу девушка с запросами на зарплату генерального директора и нулевыми навыками. Зато дочка известного папы. Он после ее очередного залета в клубе, лишил карманных денег и сказал: «Пока трудовую книжку не принесешь — карту не разблокирую». Это я поняла из входного интервью с ней. У нее было такое же выражение лица, когда она мне озвучивала свою фамилию и имя папы, ожидая, что все сразу упадут ниц и пригласят ее на должность уж зама генерального директора точно.

— Вероника Любинецкая. Приятно познакомится

Я подняла бровь в удивлении. Вспомнилась старая кэвээновская шутка.

«— Здравствуйте.

— Здоров, коли не шутишь.

— Конечно, шучу, чтоб вас стошнило».

На мое «Приятно познакомится», у нее на лице как раз и было написано: «Чтоб вас стошнило». Чему их только при дворе учат? Ведь видно же, что не из последних родов девушка. Одета так, по местным меркам — дорого, да и храбрости не занимать. Хотя в некоторых случаях, храбрость и глупость — синонимы. Посмотрим, как будет здесь.

— У вас очень интересное имя рода. Не слышала я такой фамилии ни среди местных родов, ни среди наших.

Заинтересованно молчу. Я тоже много чего не слышала, но это не значит, что этого нет. А тут — чувствуется, что меня хотели задеть. Ай-яй-яй, как жаль, что эта тонкая издевка меня не задела, но вот совсем никак! Даже не царапнуло нигде.

От меня ждали оправданий? Или тихих блеяний и уползаний под стол от ничтожности своего рода? А я своим родом горжусь!

К тому же это тебе, что-то от меня надо, а не мне. Я без твоего внимания спокойно жила и дальше жить буду. У меня грифон не выгулянный, клад не найденный, принц не пообщитанный, то есть не дообщалась я с ним, то есть… Ну, в общем, надо с ним поговорить. При случае.

Поэтому слегка ехидную ухмылочку не сдерживаю. И взгляд прямо в глаза. В гляделки давно не играли, мадмуазель де Миритон? Точнее, леди. Хотя, и с леди уже большой вопрос.

— Вы издалека?

— Очень.

Так, в глазах что-то щелкнуло и обида от того, что ее тут не узнали — отпустила. Даже плечи расслабились.

— Я родственница правителя Нимштата.

Нимштат… Нимштат… А! То, государство на карте вниз и направо!

— Слышала. Небольшое государство, но говорят красивое.

— Небольшое??

— Извините, если задела, но по сравнению с моей родиной — небольшое. Но мы же здесь сейчас не размерами родных стран меряемся?

— Да, конечно. А вы сегодня без грифона?

Мои глаза против воли расширились. Хотелось спросить: «А что — не видно?»

— Флора — дочка королевы грифонов. Не удивительно, что иногда у нее есть и другие дела, кроме моего сопровождения.

Так, надо было информацию дозированно выдавать, а то лицо брюнетки сначала перекосило, а потом как будто воздух в груди застрял. Или сначала застрял, а потом — перекосило… Или одновременно…

С интересом подождала, пока она продышится.

— А не подскажите, можно договорится о сопровождении грифона?

Ого, куда тебя занесло, девочка…

— Договорится? Это не сделка купли-продажи, это — большая честь…

А теперь ставим кружку из-под какао на стол и уходим. А то очень хочется что-нибудь разбить… О чью-то голову…

Думаю, Веста меня бы поддержала.

4.6

Практика! Как много в этом слове!

Замечательная девушка Нира учила нас чувствовать чужую силу. Мамочки, да я только свою ощущать недавно стала. И то, иногда пролезало что-то чужое. Как будто картинка на секунду появлялась и опять пропадала.

Например, мы занимались в оранжерее. Площадка, выложенная плиткой, удобные стульчики рядами стоят. Практически аудитория на свежем воздухе. А рядом столбик такой мраморный. Я еще подумала, что на нем бюста местного полководца или императора не хватает. Так вот стоит этот столбик сбоку, никого не трогает, а тут я на него смотрю, а он весь в какой-то разноцветной сетке высотой метра в два.

Моргнула. Обычный столбик. Еще раз моргнула. Сетка. Закрыла глаза, подышала. Фух, отпустило.

Флора появилась к концу занятия. Царственно кивнула Нире и нагло улеглась вокруг подозрительного столбика. Кольцом свернулась и вырубилась. А ночью она чем занималась? Интересный вопрос. Учитывая то, что в комнате мы были вдвоем.

Родственница нимштатская вела себя достаточно спокойно. Были попытки ядовитых укусов на тему деревенщин, которые ничего не умеют. Но во-первых, к деревенщинам я себя не причисляла, а во-вторых, да, неумеха. В магии только осваиваюсь. Что ж на правду обижаться? Глупо как-то.

Но так, в принципе, яду было немного. Видимо при дворе правителя Нимштата его в таких количествах не научились производить, как у нас в чисто женских коллективах. Школу что ли для них организовать по сцеживанию яда? И сдачи полезного продукта в местные аптеки? В голове прямо бизнес-план нарисовался.

Вспомнились герцог Дарийский с женой, и сразу проснулась совесть. Не могу же я им такую эээ, пусть будет, гадость подложить (хотя слово подлянка больше подходит).

Но тихо прозаниматься в этот день не удалось.

За пять минут до окончания занятия появилась Элизабет де Гранье. При параде и с мамой, вдовствующей герцогиней Дарийской. Хотя, может это и занятие так быстро завершилось из-за их появления. Были ли они причиной или следствием того, что Нира быстренько протараторила про необходимость больше тренироваться и отпустила нас восвояси.

Несколько девушек на правах знакомых близких и дальних, попытались пообщаться с женой руководителя отбора. Мало ли, пригодится… Кому-то это даже удалось. Пять минут.

Розовая птица обломинго прилетела ко всем, а особенно ко мне.

— Вероника, дорогая, мы хотели бы обсудить твой новый гардероб, который бы соответствовал твоему высокому званию…

Осталось только узнать, что за званием и насколько я сильно вляпалась. Но, никаких обсуждений при посторонних. Только вежливое лицо. Внимаем информации стоя… Судя по реакции окружающих, выражение лица «внимательное слушание» мне удалось. Надо запомнить нынешнее состояние лицевых мышц.

— Ваши светлости, всегда готова. Если долг зовет, то хоть на завод, хоть на пашню!

Не объяснять же про пионеров, которые всегда готовы на подвиги??

— Куда??? — Элиза не сдержалась.

— Куда пошлет родина и император. Можем идти?

А то сейчас большая часть сколопендрочек в себя придет, и будет пытаться отгрызть хотя бы кусочек. Я конечно из кевлара, и других особо прочных сплавов, но приятного мало. Вдруг мне им потом зубы придется за свой счет вставлять, потерянные в процессе?

Фло рванула впереди меня. А делала вид, что спит! Артистка!

* * *

Пристрелите меня, пожалуйста! После пятого ателье, восемнадцатого платья, четвертой лавки с обувью, и единственной лавки продвинутого артефактора я готова была взмолится о пощаде! Но меня не поддержал даже грифон!

Ей-то что! Она спала на крыше кареты все время! А я пропустила обед!

И только сигналы, подаваемые моим пустым желудком, убедили моих заботливых компаньонок задержатся в местном ресторане.

Войдя внутрь, мы прошли в отдельный женский зал. Ресторан большой, судя по всему, процветающий. Здесь был отдельный мужской зал, отдельный женский и общий, через часть которого мы в итоге прошли.

Любопытно, какие зверушки здесь водятся, и кто на кого охотиться.

Похоже, что та блондинка с нереально наивными глазками, пытается привлечь внимание пухленького, но достаточно моложавого мужчины. Видимо, это местный вариант кошелька на ножках.

Хорошо, что мне хотя бы не надо беспокоится о хлебе насущном. И накормят, и напоят, и оденут. Надеюсь мой шкаф это выдержит, и я успею продефилировать по дворцу хоть в половине платьев.

В принципе, люди не сильно отличаются. Только одеждой, прическами, внешним антуражем, а так… Как будто я дома. Только вместо машин — кареты, вместо президента — император, а вместо… Интересно, вместо кого грифоны?

Весь обед и всю дорогу обратно мозг перебирал различные варианты. Но подходящего аналога в моем мире так и не нашел. Значит грифоны — уникальны!

Аплодисменты от Фло! Она то в этом всегда была уверена.

* * *

4.7

Я думала, что после местного шопинга, меня из комнаты вытащить будет невозможно. Но я недооценила Фло.

Сначала меня вытащили на ужин, что было несложно, поскольку кушать хочется минимум три раза в день, и два уже было. Но на ночную вылазку по императорским подвалам! Как ей только удалось меня на это подбить! Как будто мне дневных приключений мало!

Однако Фло уперлась, что именно сегодня нам надо проверить непроверенные в прошлый раз подвалы, точнее недопроверенные. Что-то же мы все-таки успели осмотреть!

Шанс, что мы встретим там принца, был нулевой. Хотя я была бы не против. Все-таки принц мне понравился. Про внешность — молчу: коротко стриженный блондин с голубыми глазами и спортивной фигурой — просто мечта всей женской части нашего коллектива.

Не удивительно, что девушки на отборе совершенно серьезно на него запали. Плюс харизма власти, когда понимаешь, что человек отдает распоряжения не столько по праву рождения, сколько благодаря своей собственной внутренней силе. Все-таки начальником местной службы безопасности он стал не за красивые глаза, если верить Россу и Кристиану. А не верить им, у меня причин не было.

Хотя глаза у него действительно красивые…

Мы с ним неплохо пообщались, до того, как я узнала, что он принц. Он надежный — это видно по тому, как он общается с подчинёнными, да и пара историй из общего детства, рассказанных Кристианом, это подтверждают.

С чувством юмора (что я очень ценю), у него тоже очень неплохо. Это стало понятно уже из личного общения. И из того же личного «подвального» общения стало видно отсутствие у него такого… как это назвать… А! Мажорного пафоса. «Золотая молодежь» — самые противные для общения люди.

Надо себе признаться честно — Вирриан Тарийский, как мужчина, мне нравится.

Но никто не совершенен. У всех есть свои недостатки: у кого-то длинный нос, у кого-то несносный характер, а у Вирриана — то, что он наследник большой империи. И соответственно, рядом с ним должна быть политически или магически выгодная фигура. С нужными родственниками, политическими планами или, на крайний случай, богатым приданным.

Увы и ах, ничего этого у меня нет. Поэтому постараемся удержаться в «френдзоне».

Вот к таким выводам я пришла, пока перетряхивала свой сильно возросший гардероб с целью найти что-то подходящее для ночной вылазки. Одежду на этот раз я выбирала максимально удобную и немаркую. Жаль, что в джинсах и футболке появится даже в дворцовых подвалах нельзя. Это при том, что до них еще добраться надо.

Представила, как я в таком виде выхожу из комнаты… Повальное падение в обморок всех встреченных дам. Круглые глаза мужского населения. Стража вон даже с места сойти не сможет, если это не угроза жизни. Мои джинсы на угрозу жизни не тянут, да и сползающие по стеночке местные дамы — тоже. В мои планы такое небольшое стихийное бедствие пока не входило.

В шкафу нашлось достаточно простенькое платье темно-шоколадного цвета. Прислуга тут носит темно-серые платья, поэтому мимикрировать под девушек-служанок — не получится. Зато в слабо освещенном парке меня будет не видно, да и в подвальных переходах я не буду бросаться в глаза, если конечно не решу опять покричать. Но под платье я все же одела свои белые кроссовки. Не известно, сколько мы с Фло сегодня будем ходить. Ну и что, что по цвету не подходит, зато удобно, и ноги не болят.

Вечер. Я терпеливо подождала, пока по коридорам перестали бегать служанки. Личную прислугу никто не запрещал, просто жить ей приходилось за пределами дворца, и каждый день приходить сюда из города. Еще та морока. Но проблемы служанок местных аристократок не волновали, потому что некоторые даже одеться без посторонней помощи не могли. А то что девушка ложится в двенадцать и встаёт в пять, чтобы быть рядом с хозяйкой с семи до десяти — кого это волнует?

Тихо. Можно идти. Фло покинула комнату через окно. Я себе этого позволить не могу, все-таки не первый этаж, да и крыльев у меня нет. Поэтому уходила по старинке: ножками, по лестнице, через дверь и парк.

Фло обещала, что прикроет меня магией от охраны. Я так еще не научилась, а благодаря ей, стража просто на меня не смотрела, не слышала и внимания не обращала. Правда, если бы я решила станцевать ламбаду или спеть во весь голос — магия Фло не сработала бы. А так, мне удалось незамеченной выскользнуть в парк, где мы встретились с Фло, а потом и просочиться дальше до дворца.

Привет, подвалы, я иду! Это должно быть занимательно!

* * *

Через час лазания по всевозможным ответвлениям, отрывания закрытых дверей, который вели в местные продуктовые склады, канализационные коллекторы или просто пустые помещения с кучей труб, идея уже не казалось такой занимательной.

Хорошо еще, что Фло оказалась гениальным взломщиком! Любая закрытая дверь поддавалась ей за доли секунды. Я просто видела всплеск магии и вуаля! Дверь — открыта.

Очередной тупик где-то на втором уровне подвалов даже не привлек мое внимание, но Фло рванула туда так энергично, как будто там были спрятаны грифоний завтрак, обед и ужин. А Фло их ни при каких условиях не пропускала. Я, похвалив себя за мысль надеть кроссовки, поползла следом. К этому моменту скорость моего передвижения с уровня «радостный пони» упала до уровня «грустная улитка».

Поэтому металлическая дверь, которая вдруг проступила на поверхности стены, меня, честно говоря сильно удивила. Только что была обычная, ничем не примечательная стена, и вот — здравствуйте! Дверь из металлических пластин какого-то стального цвета. Со светящимися магией прожилками.

Вы думаете Фло это надолго задержало?

Дверь открылась, отъехав в сторону как у шкафа-купе. Хотя нет, не в сторону, а прямо в стену. Я посмотрела на стену, принявшую в себя металлическую, и на вид очень тяжелую, дверь. Она просто впиталась в стену! Как жидкость!

Я даже провела рукой по поверхности. Никаких следов.

Елки! Надо хоть посмотреть, что там за дверью, а я тут стену изучаю!

Увидев, что находится за дверью, входить сразу расхотелось. Вот прям совсем. Даже на секундочку. Даже одним глазом посмотреть.

Я что на самоубийцу похожа вламываться в королевскую сокровищницу через тайный вход?????

4.8

Почему тайный? Да потому что главный вход как раз напротив! С нормальной дверью и ступеньками, а тут еще спрыгивать надо!

А почему сокровищница? Да еще и королевская, точнее императорская? Не думаю, что под императорским дворцом есть много таких помещений. Огромное темное помещение с каменными стенами, на которых закреплены небольшие местные лампочки с датчиками движения, в смысле — включаются, когда к ним подходишь. Полки из толстенных досок, на которых лежат или стоят ящики с прозрачной передней стенкой, за которой видно содержимое: драгоценности, золото, монеты. Какие-то огромные сундуки вдоль стен. Что это, как не сокровищница?

Догадаться, куда мы со Фло вышли, было не сложно. И надо очень не дружить с головой, чтобы ввалится сюда.

Стоя практически в дверях, я чувствовала, как нити охранной сигнализации натянулись, но еще не сработали. Так, задумались: срабатывать или ничего необычного не происходит?

Хотя, с какой тапочки я их вообще чувствую?

Пока я стояла на пороге, и тихо офигевала от того, что я вижу, Фло меня обогнула как столбик и протекла вперед. Схватится за нее я не успевала, и только с круглыми глазами наблюдала, как она спокойно идет по проходу. И ни одна, ни одна нить охранки, которые я видела как разноцветные лазерные лучи по всему помещению, ни одна нить не сработала!!!

Они проходили через Фло, как будто она прозрачная, не настоящая и вообще ее здесь нет!

Выдохнула. Сильно. Громко.

А вот мой выдох одну из нитей задел, и она легко завибрировала, но пока не сработала. Ух! Теперь выдохнула молча. Сделала шаг назад.

— Фло, я тебя здесь подожду.

Негромко так сказала. Главное сказать так, чтобы не тревожить охранку, но чтобы при этом Фло меня услышала.

Фло фыркнула и нырнула за огромный ящик к дальней полке. И вернулась через полминуты держа в клюве … браслет? Изумрудный?

Мамочки! Мы грабим императорскую сокровищницу!

Захотелось побиться головой об стенку, и если бы я не боялась, что система безопасности сработает, я бы это сделала!!!

Так же не спеша, эта крылатая морда зашла обратна в проход, в котором я успешно изображала столбик.

Сигнализация таки сработала! Когда дверь за нами закрылась.

Удираем!

Мысль о том, чтобы остаться и все объяснить, не задержалась в голове ни на секунду. Удирали мы быстро. Причем Фло прекрасно видела в темноте, а я просто старалась не отставать. Где там была моя усталость? По-моему, она убегала еще быстрее меня.

На улицу мы вылетели и затаились в каких-то кустах. Остановившись, чтобы перевести дыхание, мы внимательно вслушивались в окружающую действительность. Воплей и криков охраны вроде не было слышно, но рисковать и выходить на открытое место — не хотелось. Нам еще до комнаты надо добраться. Фло-то долетит, а я?

Переглянувшись, было принято коллективное решение пробираться к зданию, где разместили участниц отбора не по парку, а через оранжерею, в надежде, что ночью там меньше народа шастает, чем по дорожкам. Потому что патрули как раз по дорожкам и ходили. И в зоне видимости был как минимум один патруль. А по кустам — слишком много я следов оставлю. Это Фло у нас проползет и просочиться везде, у меня-то таких талантов с детства не наблюдалось.

Чудо, что нас все еще не схватили, с моим-то везением…

В оранжерее было темно. Очень. Скорость передвижения сильно упала, потому что в темноте видела одна Фло. Я же, в отличие от нее, чувствовала себя не просто слепым кротом, а слепым, глухим и матерящимся на разных языках кротом. К русским выражениям, которые Фло все равно бы не поняла, добавились местные.

Например: «Ниит тхерш нииса-авен». Не знаю, как это переводится, мой кулон-переводчик не выдал мне полное значение, но вспомнив эмоции, с которыми это произносилось, я поняла, что это местный эквивалент наших сложных многоэтажных семантических конструкций. Далекое направление, в которое отправляют того, кому это говорят, желая взять с собой поклажу неудобную для транспортировки и спутников, которые сугубо против этого путешествия.

Первую треть оранжереи, я практически ползла, вцепившись в Фло. Если она рванет вперед, я даже кончика хвоста в этой темноте не увижу!

Потом стало веселее, потому что кто-то, кого я готова была расцеловать, высадил вдоль дорожки цветы, слабо светящиеся в темноте. Это не фонари, конечно, но видимость значительно улучшилась, а скорость передвижения прибавилась.

Все познается в сравнении! После оранжереи последние метры по парку до черного входа в здание казалось были освещены как днем. Не так уж и темно-то было!

Опять с помощью Фло, я проскочила в здание и влетела на свой этаж, закрыв за собой дверь. После чего, с чувством выполненного долга я сползла, по двери на пол. Где и уселась, решив сделать небольшой перерыв. Я посмотрела на возмутительницу спокойствия, которая влетела в комнату впереди меня. Для разнообразия — в дверь, а не в окно.

— Вот зачем, Фло? Ты представляешь, что теперь будет?

Не проникнувшись укором в моих глазах, Фло подсунула свою голову прямо мне под руку. «Мол, потом будешь ругаться, а сейчас почеши миленькую маленькую (два центнера весом) котоптичку». И как у нее это получается? Стала чесать, не ожидая никакого подвоха.

А зря.

Негромкий щелчок произвел впечатление взрыва. Если бы в этом мире было огнестрельное оружие, я бы подумала, что кто-то взвел курок. Но ситуация была еще хуже.

На правом запястье мне нагло подмигивал и искрился на свету позаимствованный в императорской сокровищнице браслет.

Глава 5. О дворцах, приемах и танцах

Охранная сигнализация сработала, когда Вирриан Тарийский вышел из ванной с твердым намерением наконец-то лечь спать. Который вечер он пытался лечь пораньше, и который вечер ему это не удавалось.

Поскорей бы закончился этот отбор! Службе безопасности есть чем заняться и кроме охраны кучи девушек. Причем в первую очередь — друг от друга. Две девушки пытались подлить конкуренткам слабительное, пять девушек — попытались воспользоваться различными приворотными средствами и амулетами, пробравшись на кухню или даже в спальню к принцу. Все равно на время отбора он переехал в другие покои.

Еще одна облилась экспериментальными приворотными духами. Брат-алхимик экспериментировал. Как результат — за ней сутки бегали все окрестные коты. Духи оказались на основе валерианы. И стойкие… Девушки уже сутки во дворце нет, а коты все еще носятся по дороге от посольского дома до входа в комнату, где проходила ее проверка на знание первой помощи.

Остальных проштрафившихся девушек тоже по-тихому отправили домой. Официально — не прошли второй этап. Но каждой из них объяснили, что их действия классифицируется как угроза императорской семье или, как минимум, угроза репутации императорской семьи. Что влечет за собой различные меры воздействия: от штрафа до тюремного заключения с оглашением всех подробностей произошедшего. Девушки и их родители, которых специально для этого вызвали во дворец, предпочли сами тихо покинуть отбор, не претендуя на полагающиеся выплаты из императорской казны. Отбор для стражей для многих девушек был хорошим шансом получить неплохое приданное, потому что к отбору допускали девушек из всех сословий, лишь бы уровень магии позволял. А тут: не шансов на продолжение отбора, не выплат.

Хотя его заместитель, барон Андреас ле Рой был в восторге.

— Ваше высочество, мы за неделю отбора вскрыли больше законспирированных агентов других государств, чем за целый год! Давайте продлим отбор!

Еще бы! Все-таки пропихнуть своего человека в будущие императрицы — многого стоило, поэтому некоторые соседи шли на очень большой риск, обеспечивая своим кандидаткам преференции, подкупая слуг и судей.

Судьям и распорядителям отбора было дано задание — продаваться и брать все взятки, которые им будут давать. Но с обязательным отчетом в службу безопасности: Кто? За кого? Какие именно действия ждут?

50 % — в казну, 50 % — себе. В конце концов, больше денег заплатят за продвижение девушек в отборе — меньше денег останется на шпионов, террористов и наемных убийц.

Пока работало. Единственный, кому пока ничего не предлагали (не считая самого принца) — это Росс де Гранье. Видимо ответственного за безопасность на отборе побаивались. И не без причин. Росс посмеивался, но слежку за продвигаемыми кандидатками и их служанками его сотрудники вели филигранно.

Пока мероприятие себя оправдывало. Но продлять отбор??? Он еще не сошел с ума! Учитывая, что в ближайших мероприятиях ему придется принимать участие лично. Подготовка к ним и не давала времени не то чтобы выспаться, а хотя бы просто поспать. А четыре часа сна в сутки — это явно мало.

Найденный в оранжерее тайник в итоге привел к зданию посольского дома. То, что как минимум, одна из девушек — шпионка Нимштата было ясно и понятно. Правда кто именно является руководителем группы, а кто работает дымовой завесой — пока было не понятно. Да и вся картина в целом пока не выстраивалась, информации не хватало.

Вроде бы все было под контролем, но, если у тебя под контролем пять направлений, обязательно выплывет шестое, над которым у тебя контроля нет. Подтверждая эту мысль сегодня сработала сигнализация в императорской сокровищнице.

— Андреас, в каком зале?

— В третьем.

Вирриан обрадовался, что не в первом. Туда, кроме членов императорской семьи хода никому нет. В этом случае у него была бы бессонная ночь, а так есть шансы хотя бы поспать.

— Пусть работают твои спецы. Не мне тебя учить. Утром доложишь.

— Будет сделано, ваше высочество.

* * *

Так как утром, Вирриана разбудил сигнал будильника, а не Андреас, это означало, что пропажа из сокровищницы была не очень велика, не очень важна и не очень опасна. Но тянуть он все равно не стал и пригласил зама на завтрак. Наверняка тот еще не завтракал, а если и ел, то несколько часов назад. Выяснять подробности ночного происшествия принц начал уже допивая утреннюю чашку кофе.

— Что пропало из сокровищницы?

— По описи: только изумрудный защитный браслет, переданный грифонами тридцать лет назад на десятилетие заключения договора о сотрудничестве.

— Грифонами, говоришь? Следы грифона в сокровищнице искали?

— Ну, мы только магические следы проверяли: на взлом, на подкоп…

— Искали или нет?

— Нет.

— А сейчас, наверное, все уже затоптали…

Вирриан задумчиво посмотрел на заместителя и налил из кофейника еще кофе.

— Возможно, но мы сейчас еще раз осмотрим.

— Вызовите ко мне Росса. У нас не так часто во дворце гостят грифоны. И мне нужен доклад от группы наблюдения по Флоре. Когда и где охрана ее потеряла.

* * *

5.2

Вероника

Утром первым делом пришлось маскировать браслет. Сниматься он не хотел ни в какую. Более того, даже защёлку на нем я обнаружить не смогла. Сначала думала, что виною всему — то, что уже поздняя ночь и я просто устала, поэтому отложила мероприятие по снятию браслета на утро. Утром операция по удалению этого гадского артефакта тоже успехом не увенчалась. Почему артефакта? Моих теоретических знаний и начальных навыков хватило на то, чтобы просканировать этот браслет. Особенно после многочисленных неудачных попыток его снять.

Видно было, что эта штука посильнее Фауста Гете, но что это такое — было абсолютно непонятно. Главное, что взрываться оно пока не собиралось, а вот выдать меня могло запросто. Поэтому пришлось уменьшить пояс на одном из платьев, чтобы накрутить на руке конструкцию, скрывающую тот факт, что кто-то сегодня ночью сильно пошалил в сокровищнице.

На мои попытки вытрясти из грифона ответ на два вопроса: «как?» и «зачем?», Фло ушла в глухую несознанку. Сначала она усиленно изображала свое полное непонимание человеческой речи, а потом просто сбежала через открытое окно. Найти ее удалось только на кухне за завтраком. Только стихийное бедствие могло разлучить Фло и еду. Я, в ее табели о рангах, на такое стихийное бедствие не тянула.

Браслет был золотым. Обработка камней — квадратно-восьмиугольная, такую еще называют — изумрудной. Семь изумрудов, каждый из которых закреплен в прямоугольнике, украшенном тонкой золотой нитью. Как будто кто-то сидел и рисовал узоры вокруг камней тонкой золотой кисточкой. Волны, завитки, капельки и квадратики переплетались, переходя с одной пластинки на другую. Казалось стоит только приглядеться, и ты увидишь какой-то сложный рисунок: пейзаж, натюрморт, портрет… Но стоит моргнуть и рисунок теряется, оставляя чувство легкой неудовлетворенности, что не успел увидеть или не смог понять…

По размеру на руку браслет лег как влитой. Ну вот прямо как на меня делали. Зубочистку, конечно, между кожей и браслетом можно было просунуть, но в остальном… Когда Фло тащила его в зубах — он казался больше.

После завтрака нас всех собрали на улице, ну прямо день города на свежем воздухе или флеш-моб на тему «Поддержи соседку». Кстати, были уже заметны группы, коалиции и альянсы.

Мы с Фло уже доедали, когда рыженькая курносая девчушка, которая помогала в столовой, подлетела к нашему отдельному столику. Тому самому, который на кухне.

— Леди Вероника, леди Вероника! Там всех собирают, и главный распорядитель, Росс де Гранье сказал обязательно пригласить девушку с грифоном.

Что-то мне это уже не нравится.

Поправив рукав и убедившись, то браслет прикрыт не только бывшим поясом, но и рукавом платья, мы с Фло покинули безопасную кухню. Хотя яблоко со стола я прихватила. Заодно было, чем руки занять, а то начало ощутимо потряхивать. Знакомство с королевой грифонов и командующим западной границы не гарантирует амнистию, хотя и расстреливать сразу, наверное, не будут. Уже хорошо.

— Уважаемые леди, — объявила леди Кларисса Готтенберг, — В связи с тем, что в этом году отбор для стражей немного расширен, ее императорское высочество лично добавила несколько дополнительных испытаний. Одно из которых — дипломатический прием, на котором перед послами других государств надо будет показать безупречное воспитание руанских, и не только руанских, девушек. Также предполагается танцевальная часть приема.

Мамочки! Вот это я влипла! Сомневаюсь, что танцы с наших дискотек и ночных клубов подойдут под местные дипломатические приемы. Я, конечно, неплохо танцую, но для этого мира все же чересчур раскованно. А в местных танцах я разбираюсь, как вахтер-охранник в представителях итальянской школы живописи середины 18 века…

— Однако, ее величество понимает, что не у всех девушек была возможность изучить танцы, исполняемые при дворе…

Ай, какая молодец! Я уже почти люблю эту предусмотрительную женщину!

— Поэтому, с сегодняшнего дня начинаются уроки танцев для всех желающих, которые могут прямо сейчас записаться на занятия.

Я готова была рвануть записываться сразу, но сначала пришлось выслушать лекцию от Росса о безопасности участниц отбора, о том, что надо прислушивается к рекомендациям службы безопасности и не бродить без присмотра. Особенно по ночам. При этом он так сверлил меня взглядом, что я понимала, что разговора после собрания, но до танцев — не избежать.

Прижмут к стенке — раскрою браслет. А пока — вы еще докажите, что это мы с Фло по ночам гуляем!

5.3

Мне очень повезло! Пока я записывалась на уроки танцев, Росса отозвали в сторону и что-то ему докладывали. Как же хорошо, что прямо после обеда желающих записаться на танцы не было. Кроме меня. Я и записалась и с первой группой, и со второй, попутно выяснив где будут проходить тренировки по танцам.

А сейчас на теоретические занятия по магическим потокам! Пока Росса все еще отвлекают!

Весь день я подсознательно ожидала «вызова на ковер», но Росс пока меня не дергал. Фло тоже вела себя подозрительно тихо и спокойно. Может нам в чай успокоительное подливают?

Хотя в этом случае, Фло понадобилось бы десятилитровое ведро с валерианой, а не та литровая кружка, которую она выпивает при приеме пищи.

Обед тоже прошел в теплой и дружеской обстановке, Фло меня не бросила на растерзание бредящих принцем девушек, и мы спокойно поели на кухне. Скоро это станет моим любимым местом: тихо, спокойно и мухи не кусают.

А вот на танцах было тяжело… Да, дома я занималась пилатесом, немного йогой, немного танцами. Мышцы были не сказать, чтобы сильно прокаченными, но сейчас они завязывались в узлы. Не от сложности фигур, а от монотонности повторения. Оказывается, я и приседаю недостаточно изящно и руку подаю… не очень. Вы когда-нибудь подавали кому-нибудь руку полторы тысячи раз подряд? А приседали — три тысячи? Так, чтобы чувствовать, как будто за макушку тебя что-то тянет вверх, но при этом пятой точкой притягивает к земле?

Правда потом было что-то, более похожее на относительно современные танцы, но запоминать фигуры танца после монотонного повторения одних и тех же жестов было завлекательнее и веселее.

А домой меня Фло потащила через оранжерею! Садистка!

Так я думала вначале, пока не поняла, что она обнюхивает практически все полянки. Но в это раз тайников мы не нашли.

В свою комнату я возвращалась разве что не ползком. С жуткой завистью к Фло, которая все время танцевальной экзекуции нагло спала в углу зала.

До кровати я не доползла, решила устроится прямо на полу, спиной уперевшись в теплого мягкого грифона, ну и на кровать тоже. А что? Устала, присела, ну почти прилегла. Ковер на полу чистый, а принимать душ и переодеваться — пока не было сил. Сейчас только минут десять посижу и все.

В дверь постучали. Сил вставать и открывать дверь — не было, да и Фло внимательно посмотрела на дверь, но беспокойства не выразила. О чем может беспокоиться пару тонн мышц и когтей со стальным клювом? Я пока до возможной причины даже не додумалась.

— Войдите.

Мозг пытался просигнализировать, что я делаю что-то не то, но все остальное тело на пару с интуицией сообщало: «Расслабься, все в порядке».

Ага, в порядке! Ко мне в комнату вошел принц, а полагающийся в этом случае поклон вылетел у меня из головы и возвращаться туда не хотел. Удивленно-круглые глаза принца показали, что у него тоже есть в голове мысли, которые ушли погулять, и сейчас он судорожно пытается их вернуть. Пришлось вставать. Мне. Фло не только не встала, а еще и пузом вверх развалилась. Предательница! Я тоже так хочу!

Но не могу. У меня тут целый принц.

Кстати сейчас при близком его от меня нахождении удалось рассмотреть не только общие черты лица, фигуры, но и глаза. Красивый такой цвет байкальского льда зимой. Завораживает…

И это еще не все. Да он одной харизмой давит, как танк. Не удивительно, что местные девушки от него в таком диком восторге. Есть на что посмотреть.

Я и смотрела, он молчал. В конце концов, не я к нему в спальню ввалилась, а он ко мне…

— Ваше высочество…

Его высочество увидев меня, сидящей на полу, хотел узнать, не нужен ли целитель.

Муж Элизабет выступил из-за спины молчаливого принца.

— Вероника?

— Целитель — нет. Если только поесть, похоже я пропустила ужин.

А сейчас я скажу то, после чего меня будут ненавидеть все, за исключением только слепо-глухо-немых участницы отбора. А таких у нас нет. Особенно если принц согласится.

— Ваше высочество, не составите ли нам с Фло компанию за ужином? Поздним.

Услышав слово «ужин», Фло вскочила и рванула к двери. Где здесь столовая она знала лучше меня.

— Вирриан. Вы можете звать меня по имени, Вероника. Я тоже пропустил ужин, и как раз хотел вас пригласить, но вы меня опередили.

— Вот и славно.

И я двинулась к двери. Все-таки в этих платьях я чувствую себя ледоколом Ленин.

А пока, серпентарий, мы с принцем и грифоном идем к тебе!

5.4

Практически все к этому моменту уже поужинали, поэтому в практически пустой столовой нам просто отгородили часть, поставив замечательную прозрачную стеночку. Со стороны кухни к нам можно было подойти, а вот со стороны комнат…

За столами сидели две девочки, которые увидев нас вчетвером (меня, Фло, принца и Росса), стали есть так медленно, как будто твердо намеривались просидеть в столовой до утра.

Слава Богу, идти куда-то далеко не понадобилось. Сил было маловато. А яд, который на меня выплеснут завтра — будет завтра. А пока очень хотелось кушать.

Странно, несмотря на наличие принца, меню на ужин не сильно отличалось от обычного. Разве что на столе нарисовалась бутылка вина и два бокала. Росс растворился в окружающей среде, как только поставили прозрачный полог. Не знала, что он так умеет.

Что ж, нам больше достанется.

Тем более, что Фло — не стеснялась, но и Вирриан не удивился и не изменился в лице, когда Фло захрустела костями с мясом, устроившись на полу.

— Ну как, вы уже изучили мое личное дело?

Разговор я решила начать, когда добралась до десерта. Чай, пироженка и фруктовый салат подняли мое настроение до приемлемых высот.

— Личное дело?

— Только не говорите, что у главы службы безопасности нет отдельной папочки на каждую участницу отбора.

— Хорошая идея.

— Дарю, пользуйтесь.

— И что, по вашему мнению, должно быть в этой папочке?

— Как что? Информация: родился, женился, привлекался, любит мороженное и котиков.

— Вы любите мороженное и котиков?

— Да, — честно призналась я. — Правда теперь в списки добавились еще и грифоны.

— И все? Больше ничего в список не добавлялось? Или никого?

Как раз перед этой фразой я успела положить ложку фруктового салата в рот. И теперь застыла. С круглыми глазами, не спеша облизывая ложку. Это он что, себя сейчас хотел в список добавить?

Нее, наверное, показалось. Но тему надо менять.

— Ваше высочество, а не скажите, что было в том тайнике, которое мы с Фло нашли?

— Вирриан, мы же вроде договорились, Вероника.

— Вирриан.

Согласилась. Да так и короче. Еще одна ложка фруктового салата скрылась безвозвратно. Жду. Отвечать он собирается или нет?

— Вообще-то, это государственная тайна…

— Слышала, Фло, в следующий раз, когда ты что-то найдешь, нам с тобой надо не спеша сначала все самим рассмотреть, а уж потом звать безопасников. Или не звать. Где мы, а где — государственная тайна?

Хороший у него смех. Добрый.

— Хорошо, я расскажу. Если коротко — это набор шпиона: немного ядов, немного снотворного, немного зелья, перебивающего запах, невидимые чернила, артефакты связи, маячки…

— Забавно. С одной стороны — оранжерея все-таки находится на территории дворца. Рискованно прятать такой крупный тайник в одном месте. Лучше несколько и в разных местах.

— Меньше шансов на обнаружение, — согласился со мной Вирриан.

А я продолжала рассуждать вслух.

— Допуск в оранжерею есть у кого угодно. Вход совершенно свободный. Перекопанная земля внимание в оранжерее, конечно, не привлечет. Там все время что-то сажают, пересаживают и перекапывают в качестве профилактики. Человек, который в земле копается — тоже внимания не привлечет. Хотя это можно делать только днем. По ночам у вас тут темень жуткая, я чуть все ноги не переломала… Хоть бы пару фонарей поставили…

— Скажите, леди Вероника, а когда вы туда в темноте ходили? Занятия то у вас всегда днем

Упс. Не скажешь же, когда удирали после ограбления королевской сокровищницы?

Тем более, что браслет с руки так снять и не удалось.

5.5

— Скажите, Вероника, вы ничего не находили, пока «гуляли» в оранжерее? Или может быть Фло что-нибудь приносила?

Взгляд глаза в глаза. Видимо пытается ответ там прочитать. Не получиться ваше высочество. Вы не знаете русского, а в глазах у меня только на русском и пишется. А там — одна буква «Ё» чего стоит! И сейчас хочется сказать много ё…

Лучшая защита — это нападение. Ну еще и переключение внимания. Осторожно: работает спецназ!

— Вирриан, а вам уже сказали, что я из другого мира?

— Росс говорил, но мне трудно в это поверить.

— Трудно поверить, что другой мир существует или то, что я пришла из него?

— Вероника, вы очень необычная девушка, поэтому мне легко поверить, что вы откуда-то очень далеко отсюда… С другим миром — сложнее.

— Ну а королеве грифонов вы верите?

— Верю.

— Так вот, она просила меня и Фло кое-что найти. Кое-что важное для грифонов, попавшее в человеческие королевства пару тысячелетий назад. Еще до всей этой истории с темными землями.

Готова поставить бабушкин кулон против яблока из вазочки, про браслет ты в ближайшее время не вспомнишь! К тому же мне все равно нужны союзники, поскольку все, что мы могли сделать, изучить и раскопать в гордом одиночестве — мы с Фло сделали, изучили и раскопали. Надо привлекать дополнительные ресурсы…

— И что это?

— Как объяснила Веста, это символ королевской власти грифонов. Диадема или корона. Точный внешний вид — не сохранился. Этот артефакт служит не только символом власти… Грифоны без него пару тысяч лет жили и, в принципе, готовы еще столько же прожить… Но эта штука должна включить систему защиты побережья не только от внешних врагов (например, соседние государства или пираты), но и каких-то морских существ, которые редко, но метко выползают на берег. Выползли, разрушили и уползли. Герцог Дарийский сказал, что пока они не встречали таких существ, но он не исключает такой возможности.

— Странно, герцог Дарийский не докладывал об этом…

— Как я поняла, вы, Вирриан, предпочитаете работать с фактами. А фактов, то есть разрушенных поселений и потопленных кораблей, к счастью, пока и нет. Есть легенды предков грифонов и в общем — это все. Даже старожилы — грифоны не насчитывают возраст в две тысячи лет и точно ничего не помнят.

— Как вы планируете это найти и почему ищите именно во дворце?

— Также на уровне сказок и легенд сохранилось предание, что в прошлый раз люди с грифонами поссорились именно из-за пропажи этого защитного артефакта. Его просто тупо украли, польстившись на драгоценности.

— Почему вы думаете, что артефакт еще цел? Могли на части разобрать.

— Могли, если бы это обычная драгоценность была. Но как артефакт — она неразделима. Особенности грифоньей магии.

— И все-таки, почему именно Акрем? За две тысячи лет изменилось многое. Страны, династии, города.

— Это вопрос не ко мне. Подозреваю, что все остальные возможные места они уже изучили. Поэтому спрашивать надо грифонов и эту штуку.

Я наконец-то вытащила из платья кулон, забросивший меня в этот мир. Правда взгляд принца как остановился в моем декольте, так там и завис. Пришлось камнем немного потрясти, чтобы внимание привлечь.

* * *

— Интересный камень…

Ну вот, наконец-то взгляд там, где надо. На камне.

Вирриан взял кулон в ладонь и большим пальцем провел по камню. Провел по камню, а сердце екнуло у меня! Все-таки красивый, зараза! А глаза — в них утонуть хочется. И то, что меня просто добило — умный взгляд. Умный и понимающий. Глаза в глаза.

Все-таки самое сексуальное у мужчины — ум и чувство юмора. Как же все-таки жаль, что ты принц!

— И как это поможет?

Теперь мне приходится отлипать от его лица и вспоминать, о чем собственно мы сейчас говорим. Он все еще держит кулон в ладони. Ааа, вспомнила! Сокровище грифонское!

— По словам Весты, кулон должен засветится недалеко от места нахождения реликвии, но мы с Фло пока никаких сигналов не видели.

— В сокровищнице тоже?

Еле успела притормозить и не сдать все пароли и явки.

— В какой сокровищнице?

Не был, не видел, не участвовал… Судя по лукавому взгляду принца — мне не поверили.

— Ну нет, так нет. Что сейчас нужно от меня?

— Мы с Фло подвалы все пробежали, а вот сам дворец наверху… Охрана все время заворачивает. Можете сопровождение дать? В личные и особо тайные места обещаем не соваться!

— Договорились. Завтра пройдем везде. А центральный храм грифоны не проверяли? Ему не менее тысячи лет.

— Флооо…

Задумчиво подняла край скатерти, чтобы посмотреть на абсолютно невинное выражение на морде грифона. Фло уже успела затащить пару костей и сама залезть под стол так, что снаружи у нас под ногами торчала только пятая точка с хвостом. Ну спасибо, хоть на туфли мне свой кусок мяса на кости не положила…

— Фло, вы центральный храм проверяли?

Невинное выражение сменилось на задумчивое, а потом грифон замотала головой так, как будто хотела немножечко снести стол. Мебель удержалась, но свои ноги мы с принцем абсолютно синхронно из-под стола убрали.

— Значит будем проверять и центральный храм. Я у вас в храмах еще не была ни разу — надеюсь посмотреть.

— Очень хорошо. Я помогу вам с Фло в поисках артефакта. Надо проконтролировать ваши поиски. Поскольку у меня есть подозрение, что искать вы его все равно будете, но при этом снесете мне половину дворца.

— Нее, половину не снесем. Если только пару стенок… И присмотр нам точно не помешает, хотя пока мы только мраморную скамейку снесли. И то — не снесли, а передвинули…

— Конечно, это я отдельно учту.

— Договорились, ваше высочество?

— Вирриан. Договорились. А это что?

Внимательный взгляд на мою протянутую руку.

— У нас принято скреплять договоренности рукопожатием.

— Понятно.

Принц аккуратно и очень нежно пожал мою руку, после чего перевернул её запястьем вверх и поцеловал тыльную сторону запястья. От этого поцелуя под кожей побежали мурашки, умудряясь собираться большими табунами и в такой веселой компании пронестись по всему телу, достигнув даже кончиков пальцев на ногах.

Это не честно! Он не может быть таким идеальным!

Мне нельзя в него влюбляться!

Зараза!

Глава 6. О сколько нам открытий чудных…

Вирриан работал. Изучал доклады, предметы из найденного схрона, отчеты своих спецов. Сам сходил в хранилище. Заглянул в залы с защитой на императорскую кровь и зачем-то подошел к полке с фамильными драгоценностями. Женскими. Взгляд скользил по серьгам, кольцам, браслетам и диадемам. А вдруг одна из них и есть нужный грифонам артефакт?

Тогда почему просто не сказали? С целью налаживания отношений с грифонами император бы легко пожертвовал десятком диадем. Или все не так просто?

Почему-то была уверенность, базирующаяся на опыте прошлого, что и первый и второй зал Фло тоже уже прошерстила и артефакт не нашла. Хотя… Наличие в сокровищнице тайного хода, по которому спокойно шастает грифон — не радовало. Да он бы любую диадему (кроме маминой любимой) за эту информацию отдал!

Вирриан еще раз скользнул взглядом по драгоценностям. А там есть с десяток колец для помолвки… И почему он про них вспомнил?

Вчерашний ужин дал какую-то точку отсчета.

Когда во дворце появилась Вероника, он не сильно ее выделил. Точнее — просто не заметил. Их тут целая сотня появилась! Она из.

Хотя, сейчас пытаясь вспомнить, он понял, что личное дело ее точно не видел. Уж про другой мир и грифона он бы точно запомнил!

Правильно, Росс говорил, что Флора вернулась, а то что она вернулась не одна…

Память сигналов и напоминалок не выдавала. Зато потом, когда он встретил ее в подвалах… Тут и пресловутое личное дело нашлось и Росс был допрошен с пристрастием.

Необычная девушка одновременно и притягивала, и настораживала. И Вирриан решил понаблюдать за ней со стороны. Только по ней отчеты от группы слежения читал сам, по всем остальным — секретарь читал и готовил аналитическую справку… Но девушка, как вместе с грифоном, так и по отдельности играючи уходила от наблюдения, как будто она не «кадровый работник» (понять бы еще что это такое), а шпион с многолетним опытом.

Когда она пришла с сообщением о найденном схроне — он совсем не удивился.

То, что она не умеет танцевать — звучало намного удивительнее, чем то, что они с Фло легко и непринужденно наткнулись на то, что служба безопасности не могла найти уже 4 месяца. Ему казалось, что все девочки учатся танцевать с рождения или уже рождаются с встроенными умениями. Он видел, с каким упорством она тренируется… Первый раз за много лет сбежал с заседания совета министров, чтобы пятнадцать минут стоять за зеркальной стеной и наблюдать как одна очень упорная девушка отрабатывает необходимые движения со второй или третьей группой подряд.

Нельзя сказать, что принца обходило общение с девушками. Успехом у дам он пользовался всегда. Определять, что именно от него хотят — он тоже научился достаточно рано. Ему ни разу не приходилось серьезно добиваться любви и внимания девушек. Необременительные встречи всегда присутствовали в его жизни. С женщинами он обычно расставался без слез, выяснений отношений, битья посуды и злости, сохраняя с бывшими любовницами хорошие отношения.

Но именно сейчас он понял, что стандартные методы не подействуют. У девушки не было пиетета перед тем, что он наследник трона. Более того, она похоже обиделась на него, когда узнала об этом. Первый раз в его жизни, информация о том, что он принц, заставило девушку бежать от него, а не к нему. Это завораживало…

Возникло чувство восхитительного предвосхищения, как в детстве… Когда ты стоишь утром перед коробками с подарками… И вроде уже проверил все родительские тайники и знаешь какие подарки лежат в коробках, узнал, что и когда доставили во дворец и даже подсмотрел как все это упаковывали. Но все равно ждешь сюрприз. Удастся в этом году родителям его удивить или нет…

Девушки на отборе разные, их много… но вот «сюрпризных», непредсказуемых, необычных — единицы.

Теперь, благодаря заключенной сделке, он сможет пообщаться с самым ярким «сюрпризом» поближе. Понять, что она из себя представляет, подойти хотя бы на расстояние вытянутой руки. И уж кто будет сопровождать леди Веронику в экскурсии по дворцу, он точно знает.

* * *

Вероника

О том, что о нашем ужине с принцем знают, если не все, то почти все, стало ясно после первых же метров по коридору. Никогда еще он не был таким оживленным с утра пораньше. Похоже дела всех служанок дворца (ну ладно, не всех, а только половины), вдруг резко привели всех вышеперечисленных в наш коридор. Нашли себе замену телевизионного шоу!

Хотят на меня посмотреть — пусть смотрят. Мне не жалко!

А вот как пройти через всю столовую без потерь (точнее переодеваний) до кухни, где нас с Фло ждет индивидуальный завтрак, это еще та задачка.

— Фло, не подскажешь заклинание, чтобы от платья грязь отскакивала? А то сейчас обязательно чем-нибудь обольют или едой заляпают. Серпентарий он такой… Хоть и мелкая пакость, а полагается по плану дел на сегодня.

Фло курлыкнула и что-то подсказала. Точнее напомнила. О, меня же Элиза простейшему щиту обучала! А если его немного растянуть и завернуться в него как в кокон… От направленной магической атаки не спасет, а вот от мелких пакостей… Вполне, вполне…

Теперь можно и по лестнице спускаться… И главное — несем себя как самую драгоценную хрустальную вазу. Не торопимся. Вот теперь точно, картина маслом: «Атомоход «Ленин» во льдах».

Там зашипели, тут зашипели… Льдины наползают друг на друга…

— Ой, извините, я такая неуклюжая…

— Да уж милочка, и как вас только на отбор пустили… С такими-то кривыми руками, — сочувственно соглашаюсь я, наблюдая, как какао спокойно стекает с моего платья, не оставляя ни следа, ни пятнышка…

В общем, завтрак прошел в теплой и дружественной обстановке!

* * *

6.2

Как это не странно, но на занятиях меня никто задеть не пытался. Видимо потому, что мы с Фло сели как можно ближе к нашему старичку-профессору. Да и Фло не просто так пару раз клацнула клювом… А вот не надо мне всякую гадость пытаться подкинуть… Даже если это просто записка — зачем такая таинственность? Что просто поговорить нельзя? Я не кусаюсь. В отличии от Фло. И она не всегда. Так иногда, когда у кого-то руки лишние, ну или голова…

Когда во время урока рядом со мной прямо из воздуха материализовалось что-то. Упало, скатившись с юбки как утреннее какао. Я удивилась. Испугаться — тоже не успела. Так же, как и понять, что это какая-то змея.

Я вообще ничего не успела! И ребята из охраны, которые проявились как из воздуха (интересно, почему я их раньше не видела?) тоже ничего сделать не успели. А вот Фло — успела.

Совершенно спокойно, даже как-то заторможено я наблюдала, как ухватив за хост ярко-красную змею, под аккомпанемент визга других участниц отбора, Фло как макаронину втянула ее в клюв. После чего на меня уставились влюбленными глазами. Видимо это был деликатес.

— Девушки, ни у кого больше такой деликатесной змейки нет? А то судя по всему, моему грифону она очень понравилась.

Обвела взглядом девушек. На меня смотрели… Сложно описать как. Ну как будто я все круги ада Данте прошла и пришла попросить повторный туристический тур. То есть когда не знаешь: то ли пожалеть скорбную на голову, то ли бежать подальше.

Так, слава опасной сумасшедшей мне здесь не нужна, хотя … Пора признать, что я в любом случае сильно отличаюсь от среднестатистической местной девушки.

— Не любите змей?

Обвела взглядом застывших девушек. Энтузиазма не наблюдалось ни в одном глазу, ни на одном лбу и вообще — нигде.

— Как говорила моя подруга — вы просто не умеете их готовить…

Ребята успели появится уже не только в дверях, а аккуратно рассредоточится по помещению.

— Занятие переносится. Сейчас сотрудники безопасности замерят магический фон и всех опросят. Всем оставаться на своих местах, кроме леди Вероники и грифона. Вас проводят в ваши комнаты, прошу вас там остаться до дальнейших распоряжений.

Захотелось поднести руку к голове и сказать: «Слушаюсь».

Не поймут.

* * *

В сопровождение мне опять дали Миреля, видимо он проштрафился, потому что я — еще тот подарок. А что- я не против, с ним есть, о чем поговорить.

— Скажите, Мирель, а почему все так испугались этой змеи? У меня на родине есть тенденция, что чем мельче существо, тем оно обычно ядовитее. Но здесь…

— Здесь это тоже действует. Это красный аспид. Он ядовит не только когда кусает, но и когда просто происходит контакт с кожей. Его достаточно тронуть, чтобы получить смертельную дозу. Так, что скорее всего безопасники позже придут, чтобы забрать ваше платье, чтобы не пострадали ни служанки, ни прачки.

— Противоядие есть?

— Есть, но его надо заново готовить каждые три месяца, а в ингредиенты входит тот же самый яд. Да и другие части противоядия достаточно редкие. Его мало. В случае укуса — противоядие могут просто не успеть доставить.

— Боюсь, мое платье не сильно поможет.

Запоздалый страх рванул где-то внутри. Это меня действительно могли убить! Ведь эта гадость падала на меня сверху и, если бы не щит, который после столовой я так и не сняла, могла упасть на голову, на руку, на лицо… А так, скатилась по щиту как по горочке.

Интересно, а на щите яд зацепился? Когда я его сниму — на платье накапает?

Про что я только думаю?? У меня тут смерть прошла где-то рядом и только слегка косой около лица махнула! А я думаю, удастся ли немного яда со щита снять на благо дальнейшего производства противоядия или нет.

Кому это я так по любимому мозолю потопталась?

Девочкам с отбора? Их там вагон и маленькая тележка! К тому же до дипломатического приема (Бог мой — занятия по танцам!), фавориток отбора пока не вырисовывалось.

Ага. Не вырисовывалось.

Кроме меня, которая вчера ужинала с принцем. Пусть практически у всех на глазах, но все же… Подойти к нам никто не мог, но вот посмотреть…

Хорошую штуку мне, однако, Элиза показала. Прислушалась. Щит все еще стоит, а уменьшения резерва не чувствуется. Значит я могу его долго держать. Уже хорошо!

Хотя в полностью защищенном классе для занятий, провернуть такую штуку со змейкой… Это надо быть отмороженным на всю голову или наоборот очень хорошо подготовленным. И почему-то мне кажется более реальным второй вариант. Сомневаюсь, чтобы это можно было подготовить за ночь: найти змейку, доставить во дворец, спрятать, а потом еще как-то закинуть мне на голову… Слишком мало времени на подготовку со вчерашнего ужина.

Поэтому, либо меня боятся дольше, чем со вчерашнего дня, либо ловушка была не для меня… Случайная жертва.

Надо подумать.

С такими «веселыми» мыслями я подходила к своей комнате, где планировала отсидеться пока серьезные мужчины решают все мировые проблемы.

* * *

6.3

Радостная и возбужденная после «принятия» деликатеса, Фло влетела в нашу с ней комнату и затормозила так резко, что проехала на попе какое-то расстояние. Я даже аккуратно заглянула в проем. У нас гости?

Комната была пуста.

Курлыкнув, чтобы я молчала, Фло начала вынюхивать что-то. Интересно, делает она это клювом… А там есть рецепторы? А у кого лучше нюх: у грифона или у того, у кого нос более мне привычный? Все эти мысли скакали у меня в голове, пока Фло осматривала комнату. Все-таки движения у нее нереально плавные и красивые. Нереальные для моего мира, а я — не в своем…

Все-таки не зря в русском языке слово «жизнь» — женского рода. И логика у нее соответствующая. Чтобы из пункта А пройти в пункт Б, надо еще в Д, С, и Е заглянуть. Причем догадайся еще в каком порядке, чтобы по второму разу не бегать!

Вот мы и бегаем. Пункт А — пещера грифонов, пункт Б — место, где запрятана корона. А дальше — бегаем: тайники, змеи, подвалы…

Хотелось спросить у Фло, что именно она так долго ищет, но меня попросили молчать. Молчать — так молчать. В компании с собой мне никогда особо скучно не было, поэтому необходимость помолчать до того момента, когда Фло будет уверена в безопасности происходящего — не большая плата за спасение от змеи.

Вот интересна какая человекообразная родственница змеи решила пойти на такой риск? В центре дворца, при куче свидетелей? Неужели думала остаться не пойманной? Или это настолько важно, что можно пожертвовать пешкой? Вот чувствую, что ответ где-то рядом, а я просто его пока не вижу…

Наконец, Фло — закончила. Таак, находки Фло меня не порадовали. Кто-то очень хитроумный решил разместить у меня в комнате артефакты для прослушивания! Три штуки!

— Фло, солнышко, проверь, пожалуйста ванну и туалет. Мне так спокойнее будет.

Слава Богу, хоть там чисто…

Попробуем рассуждать логически, хотя эмоции просто зашкаливали. Я еще после прошлого покушения в себя не пришла!

Охрана появившаяся мгновенно после появления змеи. Я даже рявкнуть не успела. И никто не успел. Только девочки — завизжать. Вчерашний ужин. Если бы артефакты подбросили вчера или позавчера — Фло бы почувствовала и нашла их раньше.

Меня терзают смутные сомнения: а не Вирриан ли решил меня таким образом обезопасить??

Желание стукнуть одного знакомого принца просто собралось на кончиках пальцев. Шандарахнет — мало не покажется.

Медленный вдох, медленный выдох…

А не пойти ли мне пообщаться… С принцем… Давно не виделись…

И я уже сочувствую тем слугам, которые попадутся мне во время поиска кабинета принца. Ведь кабинет-то я точно найду. Даже если он на чердаке окопался.

Слугам и охране — сочувствую, а тому, кто подбросил прослушку — нет. Сам виноват!

Контролировать ты собрался??? Это твой контроль? Прослушка?? А просто спросить не пробовал??? Я же ничего от тебя не скрывала?

Ну, когда ты спрашивал, конечно.

С таким воинственным настроем мне хватило только взгляда в сторону своей охраны. Бедный Мирель…

— Мне нужно увидится с его высочеством, Виррианом Тарийским. Где я могу его найти?

— В рабочем кабинете.

— Замечательно! Значит сейчас мы идем в рабочий кабинет его высочества!

— Но вам лучше сейчас побыть в безопасном месте…

— А кабинет его высочества — это опасное место? Ничего себе вы охраняете высшую власть в государстве!

— Безопасное…

На бедного мужика было жалко смотреть, что ж поделать — не повезло тебе с объектом охраны.

— Значит в его кабинете я буду в полной безопасности. А безопасность по дороге вы мне с Фло точно обеспечите.

Кабинет нашелся подозрительно быстро. Не подвал, не чердак. Охрана на входе — даже не сопротивлялась. Оказывается, Фло может делать не только умильную мордашку, но и вполне такую злобную морду. Надо у нее поучится потом…

Так как сопротивления на входе охрана, морально деморализованная Фло, не оказала, то в кабинет я влетела. На эмоциях. Но потом притормозила и медленно подошла к рабочему столу.

— Добрый день, ваше высочество.

— Добрый день, леди Вероника.

— Не подскажите, а это что?

И на бумаги сверху шлепнулись три артефакт прослушки.

Принц, не беря в руки, аккуратно осмотрел неожиданно прилетевшее ему на стол «счастье».

— Прослушка. Похожа на те, что были в схроне, найденном вами с грифоном.

— Хотите сказать, что это не ваше?

А действительно почему я решила, что это именно его служба поставила? Наш совместный ужин привлек достаточно внимания, чтобы кто-то мог заинтересоваться тем, что происходит в моей комнате. Договор о сотрудничестве мы с ним заключили… Голова начала работать.

Ё-моё! А где-ты раньше была?

* * *

6.4

— Простите, Ваше Высочество, за мою горячность.

Было неудобно. И странно. Раньше я так эмоционально ни на что не реагировала. Более того, в нашей службе у меня было прозвище Снежная королева за способность сохранять спокойствие в любых ситуациях и в общении с любыми людьми.

Несколько раз я задумывалась над тем, почему веду себя в этом мире более открыто, более эмоционально и нагло, без оглядки на все и всех… Пришла к выводу, что это из-за того, что я прекрасно понимаю, что в любой момент могу отсюда испарится, улететь, вернутся в свой обычный город на обычную работу. Мои замечательные друзья, которых я здесь нашла, будут для меня недостигаемыми. Не позвонить, не написать, не сказать, что скучаю…

Очень не хотелось терять время… Оказывается, я жуткая жадина: времени на разговоры о погоде и бесполезные расшаркивания было жалко…

Поэтому и извинения последовали сразу же, как только я поняла, что ошиблась.

— Мы с Фло пойдем в свою комнату, ваши сотрудники попросили меня посидеть в безопасном месте, пока они разберутся с покушением.

— Покушением?

— Пол часа назад на занятиях…

Посмотрела на его слегка остекленевшие глаза, в которых медленно разгорался маленький конец света.

— Я думала, вам уже доложили… В любом случае, все обошлось.

— Обошлось, говорите…

Ого, похоже я нечаянно раздраконила принца…

— Андреаса ле Роя, ко мне!

Выглянувший из-за двери охранник кивнул и испарился.

— Леди Вероника, боюсь ваши покои сейчас не самое безопасное место. Тем более, что нужно установить, кто же с таким риском для жизни решил расширить свои познания о мире и о происходящем вокруг. К тому же я обещал вам экскурсию по дворцу…

— Я понимаю, что вы сейчас заняты… Можно просто отправить со мной кого-нибудь…

Что-то меня немного нервировал такой обманчиво спокойный принц. Такое впечатление, что внутри у него цунами, извержение вулкана и падение метеорита одновременно, но все это под слоем бронированного льда. Толстым слоем. Льдины на полюсе отдыхают. Только глаза сверкают. С лазером они у него что ли?

Вот это мужчина!

— Леди Вероника, с тех пор как императрица узнала, что вы из другого мира, она очень хочет побеседовать с вами на эту тему. Не откажите мне в просьбе посетить ее величество прями сейчас?

— Конечно, ваше высочество. Буду только рада.

Судя по всему, мне нашли «безопасное» место. Вот не поверю, что императрица именно сейчас решила со мной пообщаться. Но с принцами не спорят.

А с главой службы безопасности — тем более…

* * *

Известие о том, что на девушку покушались, и только чудом все обошлось — Вирриана слегка вывело из себя. Так слегка, что ваза в коридоре разлетелась в мелкую труху. Стало немного легче. Ему хотели доложить, когда будут первые результаты расследования. Поэтому — задержались

Императрице часто дарили напольные вазы. Кто-то когда-то ляпнул, что она от них без ума и придворные стали дарить их императрице на все праздники. Большие и маленькие вазы на большие и маленькие праздники. Нравились ей немногие. Остальные выставлялись в коридорах рядом с кабинетом, и в самом кабинете командующего западной границы, Кристиан ле Гор, герцогу Дарийскому. Он регулярно прореживал матушкину коллекцию. И раньше Вирриан над этим подшучивал. Но сегодня…

После первой, еще три вазы героически поборолись с отвратительным настроением наследного принца. Настроение все равно победило, но принц слегка под успокоился. Хотя мысль о том, реагирует ли он так остро из-за того, что в его дворце вообще кто-то посмел покушаться на девушек с ЕГО отбора, или о том, что покушаются на эту конкретную девушку, пока до принца не дошла. Мысли предстоял еще долгий путь к своей цели, которую она все же достигла уже после доклада Андреаса.

Разум выступал за первую версию. Это же надо, обнаглели совсем! Это его отбор! Потенциально — его девушки! А сердце призывало не бузить и присмотреться к этой интересной иномирной девушке.

А ведь перед дипломатическим приемом, на котором девушки должны продемонстрировать свое умение вести себя в обществе, будет стандартная проверка на совместимость.

Во время проверки специальный артефакт показывает девушке ее потенциальную магическую пару — маяк. Для наследника разница в значениях между стражем и маяком была без надобности. Боевую форму он принимать не собирался, поэтому стабилизирующий маяк, не дающий сходить с ума ему был не нужен. Он вообще не собирался на это мероприятие приходить, да и участие в отборе воспринял как хороший способ вытащить на свет то, что ранее сделать не удавалось.

Сегодня, впервые у него появилась мысль все-таки проверку посетить. Уж очень интересно с кем именно покажет артефакт совместимость этой неугомонной любительницы подвалов, приключений, грифонов и, как выяснилось центра притяжения любителей подслушивать.

Это же надо! Три артефакта прослушки из трех разных источников! И ни одного от его службы!

* * *

6.5

Вероника

Услышав, что меня пригласили в гости к императрице, я сначала немного струсила. Страшновато было. Вас бы к жене президента пригласили, да еще и другой страны, тоже бы поволновались!

Но Фло опять помогла. Пока я судорожно вспоминала этикет, поклоны, принятые темы для разговоров (природа, погода, минус политика), она нагло подошла к сидящей в кресле императрице, которая держала пяльцы с вышивкой в руках, и положила голову ей на колени. Чеши, мол, меня — самую красивую дочку королевы грифонов…

И ведь не поспоришь…

Императрица рассмеялась и начала чесать. Кстати, смех у нее был очень приятный. Похоже сын унаследовал это от нее, так же, как и светлые волосы.

Что-то я слишком часто стала о нем думать…

— Леди Вероника, я о вас много слышала.

— Надеюсь, хорошего.

— Загадочного. Вы можете рассказать мне о своем мире?

— С радостью.

Уж что-что, а трепаться я могу часами! Не люблю, но могу, умею, практикую. И похоже императрица — тоже. Правда, как более опытная в общении женщина, она умудрилась у меня в процессе общения вытащить, что мне нравится не только их мир, их империя, но также и то, что ее сына я нахожу привлекательным.

Как я умудрилась это ляпнуть? Ума не приложу! И главное — когда? Вроде бы все время рассказывала про свой мир без магии, но с технологиями, и нате вам…

С другой стороны, видно было, что она очень гордится своим сыном, поэтому вполне возможно на фоне местных девушек я не выделяюсь. Точнее, выделилась бы, если бы не сказала…

На обед меня отпустили в уже практически родной серпентарий. Надеюсь о том, что у меня была внеплановая беседа с императрицей, они узнают не скоро. Иначе Фло лопнет от того количества деликатесных змеек, которыми меня захотят снабдить конкурсантки.

Провожали меня на этот раз двое, вежливо поклонились, представляться не стали, только молчаливыми тенями сопроводили до кухни. Я что сумасшедшая в столовую на обед идти??? Тем более, что с собой в комнату (хотя это и запрещено), мне дали пирожки, какао и фрукты. И посмотрев на просящие глаза Флоры, мадам Эрес добавила на поднос еще четыре пирожка, доведя их количество до десяти. Что-то мне подсказывает, что мне больше одного точно не достанется.

В этот день занятий не было и у группы, которая занималась после обеда. Служба безопасности продолжала шерстить все и всех. Девушек настоятельно просили посидеть в комнатах. А что? Нам с Фло и подносом с какао и пирожками, который быстро стал подносом без пирожков, было не скучно.

Фло еще раз проверила комнату на прослушку. Прослушку не нашла, но зато на столе опять стояла ваза с цветами (пахнущими!) и две книги из библиотеки про Руанскую империю и сопредельные страны.

Ё! У нас же прием скоро! С дипломатами из разных стран! И танцы!

Сразу после какой-то проверки… Фло сказала, чтобы я о проверке не беспокоилась, и я решила ее послушать. Поэтому полностью сосредоточилась на приеме.

Все же учится я люблю — это раз, да и платье мое нестандартное, наверное, уже готово.

А пока… Утащив кружку с какао и забравшись с ногами на кровать, я принялась изучать учебную литературу…

* * *

Идентифицировать прослушку удалось достаточно легко. Особенно был интересен один артефакт — точная копия найденных в схроне. Соседний Нимштат все не мог успокоится. Они ведь и на отбор прислали родственницу правителя. Пусть племянницу, но все же дочку любимой сестры… Поэтому у девушки были все шансы продержаться максимально долго на отборе. Политика — это такая политика…

Два других были местного разлива и тоже принадлежали конкурсанткам. Поставив на девушек дополнительную слежку, можно было успокоится.

После разговора с леди Вероникой, императрица решила более активно поучаствовать в отборе. До этого она не планировала вмешиваться до финального решения принца, давая ему полную свободу выбора. Теперь же захотела «поближе познакомится с милыми девочками, одна из которых возможно станет невестой принца».

Зная свою маму, Вирриан был уверен, что до какого-то момента она была уверена, что выбор на этом отборе он делать не собирается, поэтому она и не вмешивалась. Но сейчас… Принца очень заинтересовал вопрос, что же такого про отбор сказала леди Вероника, что императрица резко им заинтересовалась?

Но в данном случае, интересы принца и его матери совпадали: она хотела сделать подарки девушкам, подарив им по красивому браслету, а он планировал добавить в эти браслеты несколько полезных опций.

Безопасность — это главное!

* * *

6.6

Вероника

На день перед балом было запланировано общее занятие с проверкой на совместимость. На него я шла абсолютно спокойной. Танцы у меня худо-бедно, но получались, если только не использовать в качестве партнера Фло. Платье мне сшили, и мадам Дески обещала сохранить в тайне фасон до самого конца, то есть до приема. А о проверке мне вроде беспокоится не надо было, потому, что Веста уже обо всем позаботилась.

Поэтому от меня веяло ледяным спокойствием и немного предвкушением. Заразилась, наверное, от других девушек. Было видно, что все волнуются. Даже родственница короля Нимштата. Выдержка у нее, конечно, потрясающая, но то, как она вцепилась в подол платья…

Нас всех выгнали в зимний сад. Вокруг небольшой стелы, той самой вокруг которой в прошлый раз нагло дрыхла Фло, стояли кресла. В несколько рядов. Забавно было наблюдать, как некоторые девушки рванули к самым близким креслам к артефакту. Видимо решив, что чем ближе, тем надежнее или больше шансов на то, что именно у них магия покажет совместимость с принцем.

Сам принц, кстати, стоял достаточно далеко от нашей толпы взбудораженных девушек. Вдоль стен, на дорожках и среди цветов вокруг нас стояли или просто прогуливались молодые ребята. Стражи. Будущие напарники. Чьи-то. Я пока связывать свою судьбу с кем-то из них и задерживаться в этом мире на всю оставшуюся жизнь не планировала.

— Итак, девушки, усаживаемся в кресла поудобнее…

Мы с Фло и сели одинаково далеко и от артефакта, и от принца. И это было обдуманным решением. Потому что он, похоже, был единственным, кто хоть чисто теоретически мог заставит меня передумать. Если бы не был принцем, а просто мужчиной.

Как мужчина он мне нравился и даже очень. В таких вопросах я предпочитала честность. Обманывать себя — последнее дело. Но дальше…

Представим сказочное развитие событий. Принц выберет меня по результатам отбора и сделает предложение руки и сердца. Или только руки, поскольку не знаю, как там с сердцем у человека, который несет, и будет в будущем нести ответственность за огромную империю. Я так немного прикинула, пару Америк или штук десять Франций на территорию Руанской империи наверняка бы поместилось.

Выбор, свадьба, коронация и в туманном будущем я — королева, то есть императрица. Если уж мыслить категориями сказок, то вот вам самое сказочное развитие событий. Из кадровика — в императрицы.

А императрицей мне быть не хотелось.

Тяжелая работа 24 на 7 без отпуска и выходных… Сказки про принцев и Золушек всегда заканчиваются на свадьбах, потому что, если бы некоторым показать сколько душевных, умственных сил и любви вкладывается потом в такое понятие как «счастливый брак», многие бы передумали и решили, что настолько тяжело вкалывать ради этого — не стоит.

А тут еще и ответственность за целую империю, помощь мужу в делах и заботах… Надеюсь он найдет себе подходящую, правильно воспитанную жену, которая будет поддерживать его в ежедневном служении на благо родины, родных и близких…

Я пока себя в этой ситуации не видела. Слишком отличаюсь. Слишком другой у меня подход к людям, к ситуациям… И моя репутация Снежной королевы — не поможет, потому что рядом с этим мужчиной ледяное спокойствие проваливается туда, где даже с картой, компасом и навигатором его сложно найти.

— Находим внутренний источник и пытаемся настроится на любого человека здесь. Возможно даже не на одного, — улыбается Нира, наш бессменный учитель по практике.

— У кого получилось — поднимает руку и говорит «айк».

Забавное слово, но мне нравится.

— Артефакт показывает связь тех, кто потенциально может поддерживать друг друга, кто может осуществлять связь, давать силы. Когда вам удастся настроиться, вы сначала увидите просто световое пятно, а потом, открыв глаза, вы увидите, как вас и ваших потенциальных напарников связывает нить силы. Нить будут видеть только те, кого она соединяет. В любом случае принимать решение о том, с кем именно вы объединитесь на ритуале, предстоит вам. Обоим. Поэтому ребята сейчас тоже к вам приглядываются. Слишком сильно вы будете зависеть друг от друга во время службы, поэтому решение должно быть обоюдным и добровольным. Начали.

Он сказал: «Поехали!» и махнул рукой. А это точно другой мир или Юрий Алексеевич здесь тоже пролетал?

* * *

Глаза закрыла. Расслабилась. Вспомнилась пещера грифонов и Веста. Золотистое сияние вокруг моего тела.

Вижу, как от артефакта в мою сторону идет золотистая волна. Учитывая, что я вижу все и всех вокруг, как будто через почти черный фильтр, золотистая радиоволна от артефакта как-то сильно выделяется на этом изображении в сто пятьдесят оттенков серого.

Ух, ты… Красиво!

Но до меня волна с первого раза не дошла, впитавшись в что-то между мной и стелой. А учитывая, что именно там лежит Фло… Похоже я знаю гаситель магического излучения. Лично, так сказать.

Но артефакт на мякине, то есть на грифоне, не проведешь. Вторая волна золотистого сияния была намного сильнее первой. Но тоже потерялась в районе горного рельефа по имени Флора. Дошла до меня только третья волна.

Я почувствовала, как нежно и ласково, как маленький котенок, золотистая волна от артефакта встретилась с золотистым покрытием вокруг моего тела. Возникло ощущение, что кто-то аккуратно постучался в дверь.

«Входите!»

Было полное ощущение, что я общаюсь с кем-то разумным.

По коже пробежала легкая щекотка и потоком воздуха обдало лицо. Интересные ощущения.

Четвертая и последующие волны заряжали меня как маленький аккумулятор. Я ощущала, что все правильно. Мне нужно набрать определенный «заряд» и потом… Правда, что будет потом, пока было непонятно.

Ощущение наполненности совпало с первыми сигналами от девушек. Мне казалось, что я нахожусь в энергетическом коконе, а снизу вверх бегают разряды молний…

Три, два, один, пуск…

Волной от меня пошла золотистая энергия. Находя нужный ей объект, она создавала тонкую ниточку, которая соединяла меня и еще кого-то. Первая, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая (мамочки, это не нитка, это толстенный канат в две мои руки охватом!), восьмая… Мамочки, да сколько же их еще?!

— Айк, — сказала я после пятьдесят седьмой связующей нити…

Оказывается, мне подходят все. Даааа, повезло так повезло… Но лицо принца, который также, как и все остальные ребята, видел всех, с кем меня связал артефакт, меня немного напугало… Что-то ему явно не нравилось. Сильно так не нравилось…

Похоже предстоит серьезный разговор, и пятая точка или интуиция (они пока не определились, кто был первый в благородном деле привлечения ко мне дополнительных приключений) подсказывали, что от эмоционального взрыва принца сейчас удерживает только чудо…

Глава 7. Дипломатия — наше все. Или не все. Или не наше

Чем закончилось испытание, сумел ли кто-нибудь приблизится к моему результату — я не знаю, поскольку меня тут же отправили в комнату. С эскортом. Или конвоем. Тут уж как посмотреть… В сопровождении принца. Лично.

Принц шел рядом и молчал всю дорогу. Слуги и придворные, попавшиеся нам по пути, почему-то быстро сворачивали и прижимались к стенам. Ну это они зря, не настолько уж мы и много места занимали. Вполне можно разойтись.

И в кусты влетать тоже не надо, дорожки — широкие. Да и платье меня уже на колокол не похоже. И сама я уже не напоминаю себе ледокол, а так — два слоя ткани и форма солнце-клеш, обходи — не хочу, места много. Что шарахаются в разные стороны? Не пойму. Странные они сегодня.

У дверей в мою комнату наша монументальная композиция затормозила. Точнее Фло спокойно залетела в комнату, и тут же довольная, как слон, плюхнулась на ковер перед кроватью. Самая уставшая сегодня…

— Леди Вероника, прошу вас пока оставаться в комнате…

Это плохо.

— И принять от императорской семьи подарок…

Это хорошо.

— Протяните правую руку, пожалуйста.

Да, пожалуйста!

Протягиваю руку, принц аккуратно придерживает меня за запястье и я понимаю: все, пропала! Намотанный на запястье кусок пояса бросается в глаза. Сегодня они с платьем на контрасте. Ешкин кот!

— Вы поранились?

Беспокойство в голосе. Переживает?

— Нет, просто запястье немного потянула. У нас есть такая примета, шерстяную нитку на запястье завязывать, чтобы быстрее прошло. Нитки не нашла…

— Я посмотрю, если что-то серьезное — вызову лекаря.

— Не надо, почти прошло…

В общем, мои жалкие попытки сохранить тайну — провалились с громким пшиком. Я даже глаза прикрыла… Сейчас что будет, когда Вирриан увидит пропавший браслет…

Нежные поглаживания по запястью, пальцы пробежали по кругу… От запястья побежали мурашки по всему телу… Как он это делает??? Возбуждение поднялось в крови и волной рухнуло вниз живота.

Мамочки! Срочно открываем глаза!

— Травм нет, все в порядке.

Абсолютно спокойный принц еще раз провел пальцем рядом с браслетом.

— А вы больше ничего не видите?

— Нет, ничего.

Спокойствие, только спокойствие!

Нельзя же прямо так и спросить: «Вы браслета, пропавшего из вашей сокровищницы, точно на руке не видите?»

Похоже — не видит…

Значит я зря его маскирую? И зря мучилась с этими повязками на руку?!

Молча наблюдаю, как он надевает мне на руку еще один браслет. Правда уже с синими камнями и совершенно другой по стилю. Но если того браслета не видно…

Надо будет потом проверить, может его не видит только принц, или только тот, у кого есть способности, или только… Да мало ли какие еще варианты есть?

— Встретимся завтра, леди Вероника.

— Конечно, Вирриан.

После ухода принца, я принялась за расспросы Фло.

— Фло, ответь мне наконец — что это за браслет?!

«Защита»

— Чья?

«Твоя. Ты без него к короне не подойдешь»

— Принц его похоже не увидел…

Фло фыркнула.

«Конечно, не увидел. Вот женитесь — тогда увидит»

— Какое женитесь??? Ты с ума сошла??

«Не хочешь — не надо. Но для человека — он подходящий самец»

То же мне специалист по человеческим самцам!

— Почему раньше не сказала, что браслет для других невидимый???

«Ты так забавно его прятала».

Ах, забавно! Все, нервы мои не выдержали и в Фло полетела подушка. Развлекалась она, видите ли! Весело ей было!

Флегматично сбив хвостом подушку, Фло подтянула ее к себе и положила на нее голову.

Схватив очередную книгу, отвернулась от Фло и села готовится к завтрашнему приему.

«Вероник…»

Не слышу.

«Ну, извини…»

Ага, так и поверила.

«Ну, я не думала, что ты так нервничаешь из-за такой ерунды».

Кому ерунда, а кому срок за ограбление сокровищницы.

«Ну, Вероника…»

Голова грифона с глазами кота из «Шрека» подлезла под книгу …

— Еще раз заставишь меня зря переживать — и ищите свою корону сами! Без меня!

«Договорились! И не переживай! Мы тебе самого лучшего самца найдем!»

— Вот только этого — не надо! Я как-нибудь сама!

Похоже мне не поверили.

* * *

7.2

Даже ужин нам с Фло принесли в комнату. Выглянув в коридор, я обнаружила Миреля с книжкой в кресле. Он посмотрел на меня и сказал:

— Его высочество попросил вас находится в комнате.

Все-таки — домашний арест! А за что???

Кстати, к Мирелю при проверке тоже вела нить. Везучая я… Хорошо, что здесь не такое махровое средневековье и мнение женщины спрашивается, а то выдали бы меня замуж… Пятьдесят семь раз…

А пока я решила готовится к приему. Решила почитать книги по нынешней политической ситуации, отношениям между Руанской империей и Нимштатом, которые сейчас особенно напряженные. Два больших государства никак не могут присоединить к себе маленькое. Точнее Руанская империя присоединила, но Нимштат не желает с этим смириться.

Эльзалия — это небольшая горная область на границе с соседним Нимштатом. Около тридцати лет назад она перешла под управление Руанской империи, не сказать, что бескровно. Хотя историю пишут победители, книга была Руанской, поэтому там описывались героические подвиги императорской гвардии и радостные жители Эльзалии, которые были рады смене власти.

А вот в экономическом описании Эльзалии была более интересная информация: в горах этой небольшой области были найдены залежи золота, драгоценных камней и других полезных ископаемых. Это сделало ее центром интересов многих государств, но особенно двух соседних: Руанской империи и Нимштата. До присоединения, лет пятьдесят в общей сложности, при предыдущем правителе, данная территория считалась спорной между Нимштатом и Руанской империей, и пока два больших государства не могли договориться, маленькое оставалось независимым. Сейчас оно было под протекторатом Руанской империи, но Нимштат не сдавался. Видимо залежи полезных ископаемых были очень даже завлекательные, даже после многолетней добычи.

К тому же, если вспомнить герцога Дарийского, Руанская империя сильно приросла бывшими покрытыми тьмой территориями, что тоже наверняка вызывало жгучую зависть соседей. Поэтому с одной стороны, Нимштат усиленно гадил втихаря. Про террористов из Эльзалии, которых готовил и спонсировал Нимштат мне Катарина рассказывала.

С другой стороны, тот же Нимштат усиленно пытался навести мосты и, дипломатически или через брак, закрепить связи с Руанской империей. Все-таки по территории она сейчас была раза в три-четыре больше Нимштата, а по боевой подготовке стражей, которые раньше боролись с тьмой, а сейчас были местным «спецназом» широкого действия, намного превышали войсковые подразделения соседних государств. Вон, даже красотку-родственницу на отбор к стражам, а лучше — самому принцу отправили.

Правда, судя по всему, отбор принцу нужен, как грифону пятая нога, поэтому с этой стороны все было очень сложно.

Зачитавшись и задумавшись, я пропустила тот момент, когда наступила полная тишина вокруг. Видимо все благовоспитанные девушки, учитывая, что завтра будет прием, уже спят, и только я одна такая… Читающая…

Отложив книжку и потянувшись, вспомнила, что свое обещание по экскурсии по дворцу и в храм принц еще не выполнил. Надо завтра напомнить…

Спокойно дойти до ванной в этот вечер у меня не получилось. Резко, как по сигналу тревоги, Фло рванула к окну. Оно распахнулось, и мы ошалело наблюдали как из окна напротив (все-таки здание было буквой «П») практически по стене, всеми незамеченный, спускается женский силуэт. В черных (!) брюках, кофте, головном уборе и, похоже, в маске. Светлых пятен в районе лица видно не было. Интересно, и куда это недавно вспоминаемая мною девушка рванула?

— Фло, проследишь? Только так, чтобы она тебя не заметила.

Презрение во взгляде грифона можно было мазать на хлеб, вместо масла.

— Я в тебя верю, — успела прошептать я, наблюдая за бесшумно взлетающим грифоном.

Ну, Мирель, неспокойная у тебя будет ночка! А уж если ты еще и спишь на посту под моей дверью, то и подавно!

Мирель спал, наверное. Потому что он уже сменился, и в кресле сидел смутно знакомый мне молодой человек. Где-то видела, а где…

— Мне нужен срочно Росс де Гранье, или Андреас ле Рой, или его высочество Вирриан.

* * *

Самое забавное, что все трое были у меня в комнате через 10 минут. Причем принц практически выбил дверь. А так как общий свет я выключила, чтобы было лучше видно, что происходит в темноте за окном и оставила только одну свечу, которая и погасла от порыва ветра при резко открытой двери и открытом окне. В общем, обстановочка была еще та. Интимная. На четверых.

— Почему сидите в темноте?!

Ничего себе приветствие. Еще бы погромче рявкнул, а то на улице еще не все слышали.

— Добрый вечер, господа. Так лучше видно, да и мы с вами не будем так ярко выделятся, ка при полностью включенном свете. Мы с Фло наблюдали, как девушка покидала свою комнату через вон то окно. Подозреваю, что это Марианна де Миритон или ее соседка по комнате. Фло отправилась за ней проследить, но я думаю ваша служба должна это знать.

— Вы уверены в том, что видели, леди Вероника?

Заместитель принца практически свесился в окно, изучая противоположную стену.

— Не каждый день наблюдаешь девушку, которая в костюме ниндзя из окна вылезает. Привлекает внимание, знаете ли.

— Костюме ниндзя?

Принц с Россом смотрели на меня. А лучше бы коллегу попридержали. Как он не вывалился из окна? Опыт, наверное.

— Черные брюки, черная же кофта, повязка закрывающая лицо и волосы.

— А зачем так маскироваться, когда можно накинуть невидимость или отвод глаз? — вопрос Росса был не ко мне, а к коллегам, но ответ я бы с удовольствием сама послушала.

— Скорее всего она их и накинула. Если даже у принцессы и нет магии, а придворный маг утверждает, что есть, то уж артефактов рабочих должно быть много. Тогда, как вы ее увидели леди Вероника?

— Глазами. Может ей так проще, без заклинаний и артефактов, либо, по какой-то причине она их применить не может. Фло-то ее тоже видела. Она мое внимание к ней и привлекла.

— А может, леди Вероника видит через заклинания? — к нашему разговору присоединился Андреас. Лучше бы он дальше стену изучал…

— Я? Не смешите мои тапочки! С чего вдруг?

— Возможно, Пресветлая дочь знает, я — нет.

Скептически фыркнув, решила, что на сегодня приключений хватит.

— Господа, завтра сложный день. Прием и все такое… А сейчас уже поздно… Когда вернется Фло, я с удовольствием передам всю информацию дежурному в коридоре. А сейчас я хотела бы лечь спать.

Еле выставила!

Фло может вернутся и под утро. Не факт, что она не продолжит слежку охотой или прогулкой, так что ждать ее до поздней ночи — смысла нет.

Спать, спать, спать…

* * *

7.3

Проснулась я рано. Окно для Фло было приоткрыто всю ночь, и я просто замерзла. Лето, конечно, но ночи холодные. Точнее, ночью был дождь, и, хотя спать под шорох дождя приятно, но немного свежевато.

Фло появилась ближе к завтраку. Я уже успела встать, собраться и даже побегать из угла в угол комнаты вместо зарядки. Точнее проснувшись рано утром, я сначала попробовала почитать, но обнаружив, что мысли все время крутятся вокруг вчерашнего происшествия, а один абзац я читаю уже пол часа, я решила заменить это на движения. Как говорил наш физрук в школе: «Волнуешься — упал, отжался. Сразу полегчает». Поэтому зарядка прошла на «ура».

— Что интересного расскажешь? Где была?

«Девушка выбралась из дворца. Сначала была в посольстве Нимштата. Потом оттуда выехал лекарь. А потом из посольства вышла другая девушка. Следила за ними.»

— Другая???

«Может потом?»

— Не вредничай, а то я забуду про булочки на завтрак…

«Сплошной шантаж»

— Сама такая.

«Другая девушка вернулась во дворец. Лицо то же. Запах другой»

— А та что была во дворце?

«Уехала с лекарем и еще одним парнем.»

— Адрес лекаря?

«Держи».

Ничего себе картинка! Теперь мне это еще на карте искать…

Ну что дежурный под дверью — принимай информацию. Главное передать, надеюсь дальше сами разберутся.

Карту принесли быстро. Теперь можно и на завтрак!

* * *

Не смотря на очередное пожелание позавтракать в комнате, я взбунтовалась: экскурсию по дворцу зажали (императорские покои конечно показали, но проверить все с кулоном не удалось), кто покушался — не рассказали, к тому же, другие могут по ночам сбегать в город, а меня даже из комнаты не выпускают!

Настроение было боевое, то есть очень хотелось кого-нибудь стукнуть, а в голове спокойно обживалась мысль, где в оранжерее можно спрятать пару трупов. Убить я конечно бы никого не убила, но само появление таких мыслей у той, которую на работе звали Снежной королевой — напрягало. Похоже этот мир на меня сильно влияет, ну или два конкретных представителя этого мира.

Через столовую я шла спокойно, но настроенная дать отпор любой, кто посчитает, что мне здесь не место или что за мой счет можно поднять личный рейтинг в этом серпентарии. Видимо, выражение лица у меня было очень говорящее, поскольку в этот раз никто не только не попытался меня чем-то облить или что-то вякнуть, передо мной все просто расступались. Молча.

Я не настроена была говорить, поэтому меня все устроило. Только бросила взгляд на ночную беглянку. Ну как бросила… Остановилась и внимательно посмотрела. Девушка сидела за столом с очень сонной соседкой по комнате, которая то ли клевала с тарелки, то ли просто засыпала с риском в эту тарелку упасть. Даа, не знала бы, что это замена, не заметила бы… Лицо, прическа, руки… Единственное, нож, которым она в этот момент намазывала масло на хлеб, она перехватила так, как будто собиралась метнуть.

Похоже меня всерьез боятся… Забавно.

На кухне нас с Фло встретили как родных. Половина противня с булочками легко и ненапряжно переехала в тарелку Фло. Мне хватило чая, каши, бутерброда и нарезанных фруктов.

После завтрака настроение резко рвануло вверх!

А не заглянуть ли нам с Фло за платьем?

* * *

Идея с модисткой была не самой здравой. Не считая того, что теперь за мной по дворцу вместе с Фло ходило еще три охранника, я умудрилась наткнутся на императрицу, которая под предлогом подготовки к дипломатическому приему, забрала меня вместе с Фло и платьем к себе, где ее служанки принялись наносить маски, укладывать волосы и делать кучу дел, которые, как оказалось просто необходимы перед приемом.

И это все под светскую беседу про погоду, мое пребывание в форте, расспрашивании про супругов Дарийских и Весту. Я, конечно, не знаток грифонов, но похоже здесь и такого не было.

Не думала, что с императрицей будет так легко общаться. У меня было чувство, что я с крестной разговариваю, то есть с более старшей, но любимой родственницей. То, что она императрица, мозг перестал фиксировать уже после маски для лица из каких-то зеленых водорослей, так что к примерке платья мы подошли в статусе хороших подружек.

А платье-то у меня было необычным.

Коралловое платье с ассиметричным низом. Левое колено открыто, сзади подол в пол, сверху сетка, которая хотя и сделана на полную длину, но ничего не прикрывает. Из такой же сетки с нашитыми стразами (это я надеюсь, что стразами, потому что если это настоящие драгоценности, то я боюсь представить сколько они стоят…) сшиты расклешенные рукава и накидка прикрывающая обнаженные плечи. С чем я не экспериментировала, так это с верхом. Непрозрачное, с вышивкой.

— Очень необычное платье!

— Спасибо, ваше высочество.

— Не каждая девушка при дворе решится на такой наряд. Пожалуй, сегодня будет очень необычный прием.

— По нашим меркам, это верх скромности, так что не так уж много смелости мне сегодня понадобится.

Что ж темы «мода» нам хватило и на обед, и до появления Росса, который отвел нас с Фло обратно к серпентарию. Пора было показать дипломатам других стран красоту девушек Руанской империи!

Ну и меня заодно.

7.4

Первый этап прошел успешно. Челюсти девушек и ребят, которые должны были нас сопровождать, если и не упали на пол, то хотя бы отвисли до колен, а глаза округлились как у героев аниме. Жалко, что ненадолго, потому что гудение и фырчание слышалось до самого распределения нас по парам.

Ребята усиленно делали вид, что на прикрытую сеточкой коленку они не смотрят, а девушки пытались изобразить возмущение или спрятать интерес и зависть, сверкнувшие в глазах. А я чувствовала себя принцессой и мне очень хотелось увидеть, как отреагирует на мой внешний вид Вирриан. Провокация была задумана в первую очередь для него.

Я чувствовала, что мои чувства к нему уже на грани разумного и очень боялась, что потом мне будет очень больно. Поэтому пока я хоть как-то могу контролировать ситуацию, появилась идея с платьем: либо он примет меня такой какая я есть, не пытаясь сломать, либо раскритикует и сделает замечание о «неподобающем виде».

В первом случае — я готова сама меняться и находить компромиссы, во-втором — я пойму, что это герой не моего романа, что, не смотря на всю внешнюю привлекательность и харизму, он — явно не мой. И сердце болеть и ныть тут же перестанет. Раньше всегда срабатывало. Вот как только мужчина начинает меня пытаться воспитывать под себя — все романтические чувства выжигает напалмом.

А то в последнее время у меня слишком часто стали проскакивать иллюзии на тему, что в этом мире мне не так уж и плохо, и может быть стоит не возвращаться назад после того, как я помогу грифонам? Иллюзии — штука вредная для жизни и здоровья, поэтому от них надо избавляться. Вовремя.

Пока мне дипломатический прием напоминал праздничный утренник в детском саду. А что? Принарядились? — Да. Взяли мальчиков за ручки? — Сейчас возьмем. И из раздевалки в группу, то есть в украшенный зал — уже готовы!

— Мирель, добрый вечер! Ты сегодня меня сопровождаешь?

— Добрый вечер, леди Вероника. К сожалению, не я.

— А кто?

Не хотелось входить в зал и танцевать первый танец с абсолютно незнакомым мужчиной. Ну как абсолютно… Большинство из пятидесяти семи стражей и одного принца я уже запомнила.

— На сегодняшний вечер вашей парой буду я!

— Френсис?

Сопровождающим девушек вроде должен быть кто-то из стражей. Неженатый. Так как одной из целей приема было более близкое знакомство потенциальных пар. Так мне императрица сказала.

— Френсис, я что-то о тебе не знаю? С каких пор отец двоих детей должен сопровождать участницу отбора?

— Натали беременна, мы ждем двойню, — с гордостью сказал мне этот целитель до мозга костей, поглаживая Фло по голове.

Минуточку, он ей что только что горсть конфет скормил??? Похоже это взятка.

— Тем более! Отец четырех детей! Это притом, что девушек все же меньше, чем стражей.

— Личное распоряжение его высочества.

Ага, всем девушкам — неженатые кавалеры и только мне — многодетный отец!

Первая реакция — возмутиться! Вторая — рассмеяться. Похоже меня ревнуют… Первый раз в жизни… Странные ощущения…

— Понятно. Френсис, как вежливый кавалер ты просто обязан сделать комплимент моему внешнему виду.

— Отлично выглядишь, Вероника.

— А платье?

— Отличное платье. Натали бы понравилось.

— Ничего не замечаешь?

— А что я должен заметить?

Френсис Аркон осмотрел меня внимательно и сказал:

— Цвет необычный. Дочке платье такого же цвета куплю на день рождение. Идем? Мы втроём с Фло — закрывающие.

И как внимательный врач, который может рассмотреть малейшее покраснение или царапину, не рассмотрел мою нестандартную юбку?

Вот, что значит все мысли о жене и детях. Рада за него.

* * *

Детский сад — он и есть детский сад. Змейка из пар подходит к возвышению, представили — реверанс и все — направо. К фуршетным столам. Мысли об утреннике заставили не просто искренне улыбнутся, но еще и задержали эту улыбку на губах.

Фло, как всегда, впереди планеты всей. Точнее впереди нас с Френсисом.

На возвышении стояло три трона: императора, императрицы и наследника. Когда они рядом сходство отца с сыном просто бросается в глаза. Правда выражения лиц у всех троих сейчас абсолютно разные.

Императрица улыбнулась и заговорщицки мне подмигнула. У императора на абсолютно серьезном лице левая бровь поползла удивленно вверх. Вернув беглянку на место, он сказал:

— Леди Вероника, мы очень много слышали о вас и рады приветствовать гостью из другого мира в нашем дворце.

— Другого мира, другого мира…

Шепотки побежали как круги от камня по воде. Видимо зачем-то его императорскому величеству надо, чтобы эта информация максимально широко распространилась. Вон, сколько иностранных гостей у фуршетных столов тусуются.

Значит отбиваться мне сегодня от повышенного внимания не только из-за грифона или из-за платья, но и из-за другого мира. Не привыкать. Зато норму отбора: за прием пообщаться минимум с тремя иностранными гостями, я сегодня похоже перевыполню.

Ну и хорошо, потому что танцы у меня хотя и получаются, но где-то на троечку, а позорится весь вечер — нет желания. Хотя, теперь все знают, что я из другого мира и может не обратят внимания?

Кинула взгляд на серпентарий. Размечталась! Еще и добавят яду в связи с иномирной пропиской.

— Я тоже очень рада присутствовать здесь, ваше величество. Дворец у вас просто потрясающий и мне очень жаль, что пока не удалось его максимально осмотреть.

Ну что, твое высочество, молчишь? Ты же экскурсию обещал?

Лицо Вирриана, когда он увидел мое платье было… В общем, лед Антарктиды вполне сошел бы за песок на экваториальном пляже в сравнении с леденющим выражением лица принца. Судя по направлению взгляда он точно мою коленку разглядел. В подробностях.

— Леди Вероника, я с удовольствием направлю к вам сопровождающего….

— Отец, я бы хотел сам показать леди Веронике дворец, если ты не против.

Видимо в голосе было что-то необычное для принца, поскольку император с императрицей одновременно посмотрели на сына.

— Кхм, леди Вероника, мы не могли бы предложить лучшего сопровождающего, — после небольшой паузы продолжил император.

— После экскурсии обязательно загляните ко мне, леди Вероника. Нам есть, что обсудить.

— Большое спасибо, ваше императорское величество. Обязательно, ваше императорское величество.

Все. Выдохнули.

А теперь к столам, пока Фло не начала жевать сетку на моей юбке. А она уже к ней примерялась! Я точно видела!

7.5

Вирриан такого не ожидал. Вот прямо совсем.

Помня о цели сегодняшнего мероприятия и о результатах проверки на совместимость, он позаботился о том, чтобы его полностью и бескомпромиссно устраивал сопровождающий леди Вероники на приеме. Красивое, кстати, у нее имя, необычное…

Так, о чем это он? Нужно же, чтобы у грифона были хорошие отношения с сопровождающим леди Вероники? Правильно?

На большую часть людей грифон реагировала без эмоционально. Подумаешь, ходит тут кто-то… Часть людей Фло терпеть не могла, а часть считала грифонами. Просто выглядят они непонятно, летать не могут и красивых перьев на голове и хвоста у них нет. Что поделаешь — такие уродливые грифоны, но свои. Правда таких было мало. Френсис Аркон как раз к таким доверенным лицам относился.

Да и целитель на приеме нужен. Мало ли кто в обморок от вида грифона упадет? Иностранные гости, например…

Кандидатура Френсиса Аркона выбиралась именно по этим параметрам. А не потому, что он хронический семьянин, обожающий беременную жену и детей.

Казалось, он все предусмотрел. А тут такой неожиданный сюрприз! Платье!

Цвет, без сомнения, очень красивый и необычный. Яркий, не привычный. Прикрытые сеткой плечи и руки уже были подозрительны. Когда девушка склонилась в реверансе, он внимательно рассматривал волосы, убранные наверх, локон, выпущенный с одной стороны и закрученный в спиральку, которую хотелось пропустить между пальцев. Почему-то подумалось, что пахнуть леди Вероника должна сейчас морем и экзотическими фруктами, которые начали активно поступать к императорскому столу после присоединения темных земель.

Взгляд прошелся по груди, оценил все ее достоинства и контраст с тонкой талией… спустился ниже…

Кто позволил такое носить при дворе??!!

«Красивые ножки!» — отметила одна половина Вирриана, фиксируя каблучок туфель, нежный изгиб голени и то, что открыта только одна нога.

«Вторая нога тоже должна быть красивой» — подсказывал здравый смысл.

«Их видят все подряд!» — заорала другая половина принца, всеми руками и ногами голосующая за то, что первым делом при экскурсии надо показывать личную спальню.

А ревность добавляла: «И выходить оттуда не надо!»

Ниит тхерш нииса-авен!

Казалось, что изнутри рвется желание забрать себе, присвоить и никому не отдавать! И это он — хладнокровный начальник службы безопасности, наследный принц!

Девушка просто сводила с ума! Одним своим видом! И еще запахом! И даже — характером!

Мдаа, а он еще над двоюродным братом, герцогом Дарийским, подшучивал, когда тот Катарину встретил… Шутки вернулись, ударив под дых.

Хорошо, хоть удалось взять себя в руки вовремя, и обозначить, что показывать дворец леди Веронике будет он сам. Лично.

Взгляд постоянно возвращался к девушке. Вот она накладывает на тарелку кучу еды, которой можно прокормит несколько здоровых мужиков или одного молодого грифона. Вот объявили первый танец, когда, девушки должны потанцевать с теми стражами, с которыми пришли в парах. Потом они могут танцевать с кем угодно, но первый танец — это традиция.

— Ты уверен, что к операции все готово? — император прикрыл курой рот, чтобы нельзя было прочесть по губам и кинул полог тишины. Звать ради этого придворного мага — не видел смысла.

— Что?

Надо же как засмотрелся! И когда этот первый танец уже кончится!

— Да, думаю они дождутся второй половины вечера. У нас сегодня ожидается попытка ограбления сокровищницы. Все-таки интересно знать, что именно им там нужно. Хотя подозреваю, что сокровищница сегодня — не единственная цель.

— Я понял, — его императорское величество Император Стефан VI был лаконичен. — Подойди к матери, она хочет с тобой поговорить.

Долго сидеть на троне Вирриан сегодня не планировал. У него была работа, которую ему еще надо было сегодня сделать, но уйти, не поговорив с матерью, особенно, когда она так на этом настаивала — он не мог.

— Дорогой, ты собираешься уйти?

— Есть работа, мама.

— Вирриан, у тебя есть Андреас, есть Росс и есть целая служба. Сегодня пару часов они спокойно могут без тебя проработать, а вот потанцевать с девушкой вместо тебя они точно не смогут!

— Ваше императорское величество!

— Я знаю, что я величество, а еще я вижу, как ты просто преследуешь бедную девушку взглядом. Ты в ней дырку протрёшь! Полчаса погоды не сделают, а девушку упустишь. Живо танцевать, пока ее нимштатский посол никуда не увел.

Вирриан резко развернулся, нашел леди Веронику взглядом. Нимштатский посол действительно стоял рядом, а грифон втиснулся между собеседниками так, что даже на первый взгляд казалось, что сдвинуть его с места невозможно. На второй взгляд — тоже. Дальнейший разговор императорской семьи происходил в ситуации, когда лицо своего сына императрица наблюдала в профиль, а отец ехидно улыбался, все также прикрывая рот рукой.

— Упустишь девушку — получишь тапком.

— Ваше императорское величество, вы собираетесь отлупить наследника престола тапком?!

— Имею право, я — мама, и я вижу, как ты на нее смотришь. Удачи, сынок!

Глава 8. Тайники и сейфы бывают разные

Вероника

Задание отбора по общению с иностранными гостями я перевыполнила многократно. После посла Нимштата ко мне успели подойти, по-моему, все сотрудники посольства мужского пола старше пятнадцати и моложе восьмидесяти. Хотя, наверное, на самом деле им было больше лет, просто я уже заметила, что маги здесь жили долго и может этим милым старичкам было уже лет под триста. Женщин из посольства Нимштата вообще пришло не много, но по поведению и одежде они мне напомнили наших восточных женщин. Тихие, молчаливые, стоят у стенки.

После танца с Френсисом мне пока успешно удавалось избежать танцевального процесса под предлогом того, что мне надо за грифоном присмотреть, что в моем мире не принято танцевать с теми, кого видишь первый раз в жизни (хорошо, что представитель моего мира был в единственном экземпляре). Вот второй — это да, а вот третий… Так что — до следующей встречи, господа.

Алчный взгляд в глазах дипломатов и других мужчин в зале, за редким исключением, нервировал. Всем хотелось убедится, что я действительно не отсюда и обязательно поговорить наедине: в танце, в саду, в коридоре… Достали!

Лесский посол сменил коллегу на посту. Как сменил… Теперь они на пару рассказывали мне о красотах своих стран и звали в гости. Я напоминала себе пингвинов из мультика «Мадагаскар». Ага, тех самых — улыбаемся и машем. Махать, я конечно, не махала, но ощущение того, что улыбка намертво приклеилась к лицу и сводить ее потом будет сложно, серьезно поселилось в мозгу. А вот и из местных джентльменов кто-то проявился

— Леди, позвольте пригласить вас на танец.

— Барон, леди Вероника уже обещала следующий танец мне.

Удивленно приподнимаю бровь: это когда же я тебе потанцевать обещала? Не сказать, чтобы я совсем против. Еще чуть-чуть и я пожалею, что особо настойчивых кавалеров нельзя прикопать в оранжерее. Я же понимаю, что сейчас я как диковинка, загадочная зверушка, рядом с которой надо засветиться, чтобы потом было что рассказывать.

Держу паузу, но на лицо наползает улыбка.

— Грифон — свидетель.

Смотрю на Флору.

— Я обещала?

Перемазанный в сладком креме грифон подняла голову от блюда с пирожными и важно кивнула.

— Ну, если обещала… Обещания надо выполнять.

Подав принцу руку, позволила вывести себя в центр зала. Судя по ощущению, все участницы отбора, мамочки, их дочки и другие заинтересованные в принце лица сейчас меня расстреливали, травили, разделывали на куски. Встряхнула головой и на автомате усилила защитный щит. Может это и нарушение этикета (надо будет потом проконсультироваться), но мне так спокойнее.

Руки Вирра легли на мою талию, и стало понятно, что ткань-то не такая уж и плотная. Я чувствовала тепло его руки, то как он большим пальцем умудрялся поглаживать меня по спине. А глаза… Клише из всех ранее прочитанных книг «она утонула в его глазах» и рядом не стояло с тем, что я сейчас чувствовала. Я в них не просто тонула, я шла на дно с песнями, танцами и под фанфары…

Куда-то пропал весь зал, люди вокруг… Остались только я и этот мужчина, чья непослушная прядь волос опять упала на лоб. Я и раньше замечала, как он ее убирает рукой, иногда сдувая со лба как мальчишка…

Мне захотелось провести рукой по высокому лбу, стирая напряженную складку на переносице и тяжелые мысли. Хотелось положить ладонь ему на грудь, и почувствовать стук его сердца… Почему-то казалось, что ритмы у нас совпадают…

Хотелось просто прижаться и не отпускать… Чувствовать его хвойный мужской запах… Потрясающий парфюм. Или не парфюм…

И это меня так унесло просто с танца! Он даже ничего еще не сказал! Просто смотрел!

В себя я пришла за колонной. Когда мы с принцем успели сюда оттанцевать — мозг не зафиксировал. А вот стоящая рядом Фло — очень даже.

— Нам надо поговорить.

Принц был сама серьезность.

— Надо, — вздохнула я.

Мне правда надо перед этим разогнать из головы розовых пони и пузырьки шампанского, в которые за время танца превратились мои мозги. Но я с этим справлюсь. Скоро. Надеюсь.

— Предлагаю продолжить беседу в моем кабинете.

— Идет. С тебя — кофе и пирожные мне, и …

Посмотрев на грифона, я поняла, что Фло итак сегодня объелась. Во всяком случае от нее исходили эмоции, что она полностью довольна жизнью и сейчас лучше бы поспала на сытый желудок, а не сопровождала меня в кабинет принца.

«И что мы там не видели…»

Ты, может все и видела, а я — нет.

«Цени»

Ценю.

Но, попить кофе в кабинете не удалось. Точнее не сразу.

* * *

8.2

На выходе из зала рядом с принцем материализовался молодой человек и что-то тихо сказал. То ли просто тихо, то ли полог какой навесил, но я не расслышала, хотя стояла в метре от них.

— Планы немного меняются. До кабинета с кофе дойдем попозже, а сейчас… Ты же хотела осмотреть дворец?

— Прямо сейчас, во время приема?

— А что откладывать?

Действительно? Что это я…

— Пошли. Только в подвалах и оранжерее мы с Фло уже были.

Дворец оказался очень интересной архитектуры. Правое крыло было отведено под личные покои. Под ними была сокровищница. Но принц обещал в сокровищницу заглянуть в следующий раз. Озвучивать, что мы с Фло там уже пробежались — я благоразумно не стала.

Рабочие кабинеты отца и сына, также как и оружейная, музыкальные комнаты, различные гостиные для приема гостей и делегаций разного уровня — все это было в левом крыле, куда меня тоже пока не рвались вести.

Кстати хорошая идея разделить жилые помещения и «работу». А то возникает такое чувство, что ты на работе все время живешь. А тут — перешел в другую часть дворца — переключился.

По какой-то причине вести меня в правое «личное» или левое «рабочее» крыло принц пока не хотел, поэтому мы обошли центральный корпус, в котором наряду с залом приемов оказалась кухня, куча хозяйственных помещений и тренировочный зал, вход из которого вел как раз в оружейную, а потом и начиналось левое «рабочее» крыло.

В принципе оружейную было осматривать интересно, хотя кулон на груди никак не обозначал свое присутствие и успешно изображал обычную драгоценность. Все-таки это не музей, поэтому все можно было потрогать. А холодное оружие — это холодное оружие. Привлекает не только мальчиков, но и девочек. Грифонов — не привлекает. Фло выбрала себе уголок поспокойнее и задремала.

Как я поняла, принц чего-то ждал. Что-то где-то происходит, и он — ждал развязки. Тянул время, так сказать.

Но все равно, я думаю, он не ожидал, что мы пробудем тут так много времени и что ему придется из-под потолка доставать мне мечи, кинжалы, луки, которые я с удовольствием осматривала, ощупывала и пыталась помахать. Прямо как в детстве в кондитерский магазин попасть! Не думала, что мне это будет так интересно. Один из кинжалов мне так понравился, что, посмотрев, как я бойко им размахиваю, принц мне его подарил! Прямо с ножнами!

Осталось придумать как их на поясе закрепить. Круто! У меня теперь есть оружие!

На радостях я подлетела к Вирриану и с воплем «Спасибо! Спасибо! Спасибо!» поцеловала его в щеку.

Принц остолбенел. В себя он пришел, когда на пороге оружейной появился невзрачный молодой человек. Тот даже ничего не успел сказать.

— Где?

— В вашем кабинете.

— Кабинете?

Судя по голосу Вирриан был очень удивлен. Я ожидала, что сейчас меня вежливо отправят куда-нибудь отдыхать с этим незапоминающимся молодым человеком и была готова упереться руками и ногами, потому что было ощущение, что чтобы не происходило — меня оно касается напрямую.

Но удивленный принц в свою очередь удивил меня.

— Леди Вероника, не хотите пройти со мной в мой кабинет? Или вас проводят обратно в зал?

— Шутите, ваше высочество? Или решили зажать кофе с пирожными?

На слове «пирожные» Фло заинтересованно подняла голову. Это сколько же в тебя влезает???

— Зажать?

— В смысле «сэкономить, не дать» в речи характерной для друзей.

— Для друзей мне пирожных точно не жалко, просто думал, что леди будет скучно, хотя вы имеете право знать…

— Кстати, ваше высочество. А когда в общении с принцем позволительно переходить на «ты»?

— А вы хотите?

— Вы не ответили на вопрос, ваше величество.

— Вероника, я буду только рад, если мы будем общаться на «ты».

— Тогда пошли, твое высочество. Что-то мне подсказывает — будет интересно.

* * *

Знакомый кабинет. Правда на этот раз я в него попадаю не с такими острыми эмоциями как в прошлый раз. Поэтому планирую осмотреться.

Ого, да тут полный аншлаг! Рядом со столом стоит Андреас ле Рой, Росс де Гранье подпирает шкаф сбоку, а на стуле перед рабочим столом принца сидит… Ба, знакомые все лица! Марианна де Миритон! Правда почему-то в наручниках. И наножниках? В смысле магические путы видны на руках и на ногах. Класс! Красивые… Радужные такие…

— Присаживайтесь Вероника. Я думаю, вам с Флорой будет интересно. Но прежде чем мы начнем беседу, Флора, эта девушка та, что вошла в посольство или та, что из него вышла?

«Вышла».

— Фло говорит, что та, что вышла.

— Я так и думал. Тогда знакомьтесь: вор-рецидевист экстра-класса — Фантом.

* * *

8.3

— Рецидивист?

Не знала, что здесь такое слово тоже в ходу. Ситуацию немного прояснил Андреас, пока принц усаживался за свой рабочий стол.

— Его разыскивают на территории нескольких стран. Он работает на заказ. Услуги его стоят очень дорого. Интересно, сколько ему заплатили, что он даже согласился на женскую внешность.

Фальшивая Марианна де Меритон продолжала хранить молчание. Как и охрана, стоящая чуть дальше.

— Кстати, мы тебя ожидали в сокровищнице, — обронил принц.

Взгляд фальшивой родственницы короля Нимштата поменялся. Стал более цепким, а в расслабленной позе появилось напряжение. Похоже он не подозревал, что его здесь ждут.

— За сколько он вскрыл сейф?

Этот вопрос принца был адресован Андреасу.

— За двадцать минут.

— Даа, а мне гарантировали практически час.

— Если бы не ваша личная защита, ваше высочество, ему бы хватило и пяти.

На словах «личная защита» Фантом улыбнулся.

— Вы хороший маг, ваше высочество.

Ух ты! А голос у него точно не совсем женский… То ли артефакт, то ли заклинание… Скорее — артефакт. Судя по горе всякой всячины на столе принца, у Фантома изъяли много интересного, что-то наверняка отвечало за «чарующий, женский» голос.

— Как тебя называть?

— Фантом меня вполне устроит.

— И чем только не устраивало имя «Лиам»?

От замечания Росса, сказанного очень тихо и как будто в сторону, Фантом вздрогнул, и прямо-таки вцепился взглядом в подпирающего шкаф Росса де Гранье. Потом словно нехотя он отвел взгляд от невозмутимого заместителя командующего западной границы и посмотрел на руководителя службы безопасности.

— Что меня ждет?

— В зависимости от того, что ты расскажешь. С одной стороны, на тебе попытка ограбления императора…

— Наследника.

— Не суть важно. Несколько случаев кражи. Думаю, ребята накопают не менее десяти случаев только в столице.

— Восемь.

— Да? Не любишь работать на родине?

Фантом промолчал.

— Плюс покушение на убийство гражданина империи.

— Я по убийствам не работаю. Никогда.

— Помнишь того лекаря, что подправлял тебе внешность? Мы с ним общались. Целитель Сервус сначала не хотел отвечать на наши вопросы, но потом его пришли убивать, и это убедило его сотрудничать со следствием.

— Это инициатива заказчика. Я о ней ничего не знал.

— Возможно. Поэтому все зависит от того, что ты можешь и захочешь рассказать.

— В общих чертах все стандартно. Предложили работу. Заплатили аванс. Заказчика, судя по всему, вы итак знаете.

— Нимштат?

— Да.

— Что было нужно?

— Копии всего, что лежит в вашем сейфе, а потом уйти так, чтобы никто не понял, что сейф вскрывали.

На этих словах все, кроме охраны посмотрели на замечательную нишу в стене, в которой в прошлый раз стоял горшок с цветком. Я, когда приходила разбираться с прослушкой, еще подумала, что цветок в мужском кабинете — это странно. Даже если это кактус. Который надо поливать раз в месяц. Сейчас это кактус спокойно стоял на столе, а ниша казалась значительно глубже, чем была до этого. И на полках лежали стопки документов и пара каких-то коробочек.

— Андреас, забирайте его для, я надеюсь, плодотворной и взаимовыгодной беседы. До утра время есть.

Мужчины переглянулись и похоже Фантому сделают предложение, от которого он не сможет отказаться. Но это уже не мое.

Мое: кофе с пирожными, которые принесли только после того, как народу в кабинете стало намного меньше. В принципе, кроме меня, Фло, принца и Росса никого не было. С сейфа отпечатки ауры, или что здесь используют вместо отпечатков пальцев, сняли до того, как принесли пирожные, поэтому сейчас в кабинете было малолюдно и малогрифонно. Всего один грифон на целое блюдо сладкого. Хорошо еще, что блюд принесли два.

«Нападение! Прорыв защитного периметра!»

8.4

От вопля Флоры я подскочила на диванчике и платье украсилось большим сюрреалистическим пятном от кофе. Благо в кружке его оставалось немного.

— Что случилось, Фло? Что за нападение: четко, не растекаясь мыслью по древу!

«Большое морское чудище вышло на сушу. Недалеко от форта. Там, где поселились рыбаки. Разрушило причал и несколько домов».

Твою ж!!!

— Жертвы есть?!

От моего бешенного крика, наверное, задрожали стекла в кабинете. Мужчины-то уж точно сосредоточили все внимание на мне. Тревогу Вирриана я чувствовала физически. Как волну. Мысль о том, что это может быть проявлением нашей совместимости, мелькнула на краю сознания и пропала под влиянием более важной информации.

«Жертв нет. Было светло. Успели скрыться в скалах. Помогли грифоны.»

Выдохнула. Повернулась к принцу. В его глазах плескалась тревога.

— Огромное чудовище выползло из моря недалеко от форта, к счастью, никто не пострадал. Фло получила сообщение от матери.

«Много разрушений. Герцог Дарийский пришлет доклад, а Веста просит поторопится с поиском артефакта. Не известно, когда и где это чудище вылезет из воды в следующий раз».

— Много разрушений, а так как не известно, когда и где этот монстр осчастливит нас своим присутствием, дворец и все потенциальные места, где может быть артефакт, надо осмотреть как можно скорее.

— Завтра и займемся. Вероника, Нира наверняка поставила вам много тренировок с потенциальными стражами?

— Нуу, учитывая, что у меня совместимость со всеми… Да, поставила.

Мне показалось или принц как-то чересчур напрягся? Чайная ложка у него в руке согнулась. Точнее держа ее в руке, он большим пальцем согнул ее посередине под прямым углом.

— Думаю в нынешней ситуации, это надо отложить. Поиск артефакта сейчас важнее.

— В принципе, я не хотела ребят обнадеживать. Они хорошие, но я пока не вижу себя маяком. Да и отпуск скоро кончится… К тому же, да — артефакт намного важнее.

Заметив, состояние ложки, Вирриан ее разогнул и положил на стол под нашими с Россом внимательными взглядами.

Так, вернемся к нападению.

— Фло говорит, что герцог пришлет полный письменный доклад, а сейчас… Фло, картинку, как выглядит это чудо-юдо кинуть сможешь?

«Бери».

Мамочки! Это что за бронированный осьминог???

Художник из меня аховый, но тем не менее моих способностей вполне хватило, чтобы набросать схематическое изображение морского гада. Люди Вирриана тут же забрали рисунок и ушли искать такого же красавца в книгах, аналитических справках, докладах агентуры… В общем — везде.

После этого мужчины попытались отправить меня спать, под предлогом того, что они героически будут дожидаться доклада от герцога (мгновенной телепортации письменных докладов тут еще не придумали), а мне, такой нежной и хрупкой надо поспать. Ага, сейчас! Я уперлась руками и ногами под предлогом того, что если грифоны передадут сообщение через Фло, то им все равно придется меня будить и приглашать к себе. А так, я тут рядом, в кабинете.

Где прямо на диванчике я все же уснула под утро. И наличие передвигающихся туда-сюда сотрудников службы безопасности мне абсолютно не мешало.

На грани яви и сна, я почувствовала, как меня аккуратно подняли на руки и несут. Тот, кто нес был родным и близким. От него пахло спокойствием и морем. Я прижалась щекой к рубашке, чувствуя биение сердца. Мне давно не было так хорошо.

* * *

Несмотря на то, что в кабинете принца я засиделась до утра, проснулась я в своей кровати в десятом часу. То есть проспала всего часа четыре, но чувствовала себя прекрасно. Да я дома после выходных так себя не чувствовала!

Стоило только нырнуть в ванну, как в дверь постучали. Фло не высказывала беспокойство, но я все-же спросила:

— Кто там?

— Миледи, его высочество приказал принести вам завтрак и сказал, что ждет вас для экскурсии по дворцу через полчаса. Можно занести завтрак?

О, а это я вовремя проснулась.

— Конечно.

И уже когда я чистила зубы в ванной возник вопрос, а кто меня раздевал? Поскольку платье с меня сняли, а ночнушку — не одели. Спала я в нижнем белье. В принципе — ничего страшного. По меркам моего мира вообще целомудренный вид, а по местным… А Бог с ними, не самый страшный сейчас вопрос…

Завтракала я тем, до чего не успела добраться Фло пока я была в ванной. Но мне хватило. Надо поблагодарить мадам Эрес за то, что сразу учитывают аппетит грифона. Что я и сделала, забежав на кухню. В очередной раз я удостоилась высокомерных морд от местных аристократок, для которых общение со служанками и поварами — это запредельное раняние авторитета. Но мне — все равно, если человек хорошо делает свою работу, я всегда скажу ему спасибо.

Как говорится: сначала сам попробуй что-нибудь приготовить, а потом критикуй стряпню другого.

Обычно у меня был один сопровождающий, но сегодня ребят было двое. Это тех, кого я видела. Но было чувство, что это не вся моя охрана. На уровне интуиции.

Наблюдая, как Фло в экстренном порядке дожевывает связку сосисок, часть из которых свешивается до земли, переключила свое внимание на ребят.

— Доброе утро. Проводите к принцу?

Хорошо, что принц один и не надо уточнять к какому.

Встретились мы перед парадным входом под взглядом целой группы девушек и стражей, которых Нира вела на тренировку в оранжерею. Прямо рояль в кустах. Если бы и специально хотели засветиться и то так ярко бы не получилось. А тут… Случайно… Вроде бы…

Если бы взглядом можно было убить… Но сегодня я была не в настроении, а точнее в настроении прибить, закопать и спрятать трупы всех, кто попробует мне сегодня помешать. Даже если меня прибьют, я пойду искать артефакт в виде зомби.

Хотя автомата Калашникова под препарирующими взглядами сильно не хватало…

8.5

— Добрый день, Вирриан. Уговор общения на «ты» еще действует?

— А почему нет?

— Не будет большой наглостью спросить: донесение с форта прибыло?

— Да. Практически та же информация, что вчера сообщила Фло. Только рисунок более подробный.

— Катарина хорошо рисует, я видела несколько ее работ. Пошли?

Чтобы лучше контролировать ситуацию, я сняла кулон с шеи и держала его в руке. Как-то мне не понравилось, что не только принц, но и все сопровождающие будут пялится мне в декольте под предлогом рассматривания кулона: засветился или не засветился.

Мамочки, это сколько же здесь залов, комнат, комнатушек, коридоров… До обеда мы успели осмотреть только часть. Обедали в кабинете Вирриана, куда стекались последние сведения и сводки. По рисунку и моему, и Катарининому опознать морского монстра не удалось. Нашли несколько старинных легенд с упором на конец света, но это в общем-то и все. Про защитную систему грифонов не было ни строчки. Но я была склонна верить Весте.

Кулон я держала в той же руке, на запястье которой висел до сих пор невидимый браслет. Моя магия, пробудившаяся когда-то в пещере, соединила браслет и кулон и теперь, даже когда я одевала его на шею, я видела разноцветную радужную нить, которая расползалась по мне тонкой пленкой. Сразу скажу — больно не было.

Обед прошел в теплой и дружественной обстановке, но очень быстро. Хотелось уже сегодня досмотреть дворец, и, если ничего найти не удастся, рвануть с принцем в храм. Попытка намекнуть, что я и с Россом и Элизой могу добраться до храма, успехом не увенчалась.

Хотя какие намеки! Прямой текст и предложение скинуть меня на службу безопасности — не помогло. А я видела, как Вирриан устал. Не знаю сколько он спал сегодня и спал ли вообще, но у меня было желание уложить его в постель и отобрать все переговорные амулеты. И в голове уже прорабатывался план, как его отправить отдыхать после посещения храма. Пожалуй, имеет смысл пожаловаться его маме… Секретное оружие против принца.

Вирриан взял мои руки в свои, видимо, чтобы я точно никуда не рванула с Фло и сказал:

— Вероника, без меня ты за пределы дворца не выходишь.

— Вирриан, мне очень неудобно, у тебя много дел и вообще…

— И вообще — тоже. Без меня — никуда!

А вот тут на меня рыкнули. И если раньше, когда мужчины в моей жизни пытались мною так командовать, у меня возникало четкое желание сделать что-либо наоборот, то теперь по сердцу разлилось тепло, как будто я закуталась в теплый плед, сидя зимним вечером перед камином с кружкой какао. Уммм…

Приятно…

Дворец мы покинули после обеда. Знаменитый старинный храм оказался достаточно недалеко от дворца. Высокое светлое здание с высокими узкими стеклами в несколько этажей. Чувствовалось, что про снег тут не знают. Потому что, исключая центральную часть храма, где помещалось что-то типа колокольни на четырех высоких колоннах, вся крыша храма была стеклянной. Вы можете представить себе стеклянную крышу огромного храма под кубометрами снега? Нет? Вот и я не могу. А стекла было много. Храм весь был из светлого камня и стекла.

— Какая красота, Вирриан! Так не похоже ни на что, что я видела раньше!

Широкие ступени вели к входу. И тут уже началось что-то странное. Кулон, который я пока вернула обратно на шею засветился и повис в воздухе, как стрелка компаса. Компас указывал на храм.

Вирриан весь подобрался. А его охрана перестала изображать праздно гуляющих сопровождающих.

— Вирриан, спокойствие. А это интересно…

Я поднималась по ступенькам, не отрывая взгляда от кулона, настолько сосредоточенно, что даже не осматривалась. Поэтому споткнулась на верхней ступеньке и, если бы не принц, подхвативший меня, эпично бы упала прямо у входа в храм.

— Вероника, ты ничего не хочешь мне сказать?

Голос у его высочества был странный: нотки предвкушения, раздражения и еще чего-то трудноуловимого…

— А? А что?

Только после этого я отвела взгляд от кулона и поняла, что я влипла и объяснений мне сегодня точно не избежать. Браслет сиял, как небольшое солнышко на пару с кулоном.

И судя по направленному на него взгляду, принц, как и все остальные прекрасно его видел.

* * *

— Это подарок.

— Подарок? Из королевской сокровищницы?

— От грифона. Все вопросы — к Фло.

А учитывая, что общаться с Фло полноценно здесь могу только я — допрос будет тем еще интересным мероприятием. Хотя они могут ее уговорить на ответы в виде: «да» — покивала головой, «нет» — помотала из стороны в сторону. Тогда я тем более хочу посмотреть на этот допрос!

— Вирриан, я потом расскажу.

Кулон с браслетом прямо-таки тянули нас внутрь. Я даже сняла цепочку с шеи и отпустила кулон. Вдруг его куда-то притянет как магнитом? Если он полетит и сразу покажет нам конечный результат — это сильно облегчит нам жизнь. И не нужно будет весь храм перетряхивать. Заодно и посмотрим, что здесь и где.

Ага, счас! Магия решила, что хорошенького — понемножку. Кулон не упал, он остался висеть в воздухе, указывая на храм. Мол, ножками, ножками, вперед… Вздохнув, натянула цепочку на шею и пошла.

Двери были высокие и, к счастью, открытые, что еще раз подтверждало отсутствие здесь снежных зим. Попробуй такую металлическую махину открывать/ закрывать зимой.

Вера здесь интересная: Бог-отец и его Пресветлая дочь. Поэтому храм как бы разделен посередине на две части. С одной стороны, между узкими окнами высотой в 5–6 этажей картины-мозаики похожие на мусульманские мечети: графические фигуры, узоры, орнаменты, с другой: цветы, листья и животные.

Подробно рассмотреть не получилось. Поскольку мой персональный компас указывал на четыре колонны в середине храма, стоящие по углам квадрата со стороною метров пять. В центре стоял артефакт, у которого заключают браки и принимают детей в семью. Как будто то, что они родились именно у этих родителей — недостаточно. Видимо, это местный аналог крестин. Лучик нагло показывал не просто на колонны, а куда-то вверх.

Мамочки, мне что на крышу забираться???

— Уважаемый, — принц быстро нашел местного священника, и не успели мы дойти до колонн, а рядом с нами уже был местный сопровождающий. Аксакал, так сказать…

Аксакал что-то негромко объяснял принцу, пока я с упорством танка шла к своеобразному квадрату в центре храма.

Стоило мне встать между четырех колон, как от кулона вертикально вверх забил зеленый луч, а браслет окутал меня покровом, вполне видным невооруженным, то есть не магическим взглядом. Или полем. Или щитом. Надеюсь на крепость его сегодня никто проверять не будет.

Здорово я тут так стою. В зеленом сиянии и с зеленым лазерным, то есть магическим, лучом.

— Вероника, а вы знаете, что зеленый — это цвет императорского дома?

— Теперь знаю, но пока меня волнует мысль, как мне подняться наверх.

Возмущенный клекот грифона был слышен во всех уголках храма. Все-таки акустика здесь потрясающая.

«А я?»

— А ты сможешь меня поднять? Я все-таки не Дюймовочка.

— Дюймовочка?

— Потом объясню, Вирриан.

Фло еще не совсем взрослый грифон. Как я поняла, по грифоньим меркам она скорее — подросток. А навредить своей подруге — я точно не хотела.

«Садись уж… Вас двоих — не подниму, а ты… Не навредишь».

— Спасибо.

Все-таки хорошо, что мои платья сильно облегчены по количеству юбок. Не представляю, как бы я сидела на Фло в местных образчиках «самого модного платья». У меня бы юбки топорщились выше головы. Жуть какая! А перед Виррианом хотелось выглядеть прилично, ну или хотя бы «чтоб не стыдно было».

Вертикальный взлет — не самая сильная сторона Фло. Поэтому нам пришлось сделать небольшой круг по храму. Но вот как мне искать королевскую диадему под крышей? Понятия не имею, но будем решать все вопросы по мере их поступления.

Хотя решать ничего не пришлось. Стоило Фло пролететь между колонн под самой крышей храма, как мы с ней попали….

Мы просто застыли в воздухе без малейшей возможности сдвинуться вправо, влево, вверх или вниз. Ощущение, что я в прозрачной зеленой вате или облаке. Храм куда-то делся за пределы облака.

Поле от браслета, окутывающее меня вдруг стало сигналить… По-другому я не могу это объяснить. Оно мигало, меняя насыщенность и ритм зеленных волн, которые пробегали по мне начиная с макушки и кончая пятками. Причём грифона поле обтекало! Не принося ни вреда, ни пользы. Почему-то я это очень точно ощущала!

Когда что-то непонятно — всегда страшно. Паника тоже вспомнила о моем существовании и попыталась пробиться к мозгу, но на его пути встала уверенность в том, что я все делаю правильно. Даже если никакой логики здесь пока не наблюдается.

Диадема с зелеными камнями (возможно изумрудами) появилась перед моим носом тогда, когда паника уже подобралась достаточно близко.

Что? Так просто? С драконами не сражаться? Грифонов не спасать? Принцев не целовать?

Хотя последний пункт я бы с удовольствием претворила в жизнь… Поцеловать Вирриана… Мммм… Я очень даже не против! Верните этот пункт в программу!

Размечталась!

Мечты о поцелуях принца не помешали мне вцепится в корону, как в родную.

И — ура! Корона у меня в руках, мы — в центре храма, принц, мысли о чьих поцелуя покидать голову не хотят, — ждет нас внизу.

Пожелайте мне удачи! Пригодится.

8.6

Опустившись вниз, мы все внимательно рассматривали диадему. Камни зеленого цвета, потом другие: прозрачные и сияющие как осколки льда, желтые насыщенные, как глаза грифонов… И все это так гармонично, красиво и великовато…

Даже не приглядываясь, было понятно, что если я попробую водрузить корону Вирриану или себе на голову, то, элегантно проскочив мои уши (если только я не решу их отрастить как у Чебурашки), корона ляжет на мои хрупкие, женские плечи в прямом смысле этого слова.

— Что-то мне подсказывает, что в отличии от кулона и браслета, корона на людей как-то не рассчитана…

— Абсолютно согласен. Фло, примеришь?

А ведь он прав! Если это артефакт грифонов, то и размер должен быть соответствующим!

Корона Фло очень шла, хотя и ей она была слегка великовата. Все же Фло — подросток, а не взрослый грифон. Но она хотя бы держалась на голове. Сама Флора с данным артефактом так гордо выпрямилась и напряглась, что казалась она носом, то есть клювом, планирует проткнуть потолок храма. Настолько высоко она его задрала.

— Вероника, ты не возражаешь, если твой трофей пока будет хранится у меня?

— В вашем зачарованном сейфе? Который легендарный Фантом вскрыл не сразу?

Я внимательно посмотрела в серьезные глаза принца. Посмотрела и пропала… Меня затягивало в них как в водоворот… И губы… резко очерченные… Самые красивые мужские губы на свете… Мамочки, о чем мы там говорили?!

А — о короне.

— Нет, в сокровищнице. Там стоит максимальная защита от всех. Кроме грифонов. А точнее одного конкретного грифона.

— Конечно, передаю эту штуку вам на хранение. Я могу максимум под кровать засунуть. Или в шкаф. Не думаю, что это хорошее место.

Сотрудники службы безопасности разулыбались, а Фло обиженно запыхтела.

— Фло, я не умоляю твоих защитных качеств, но ты не сможешь сидеть рядом с короной 24 часа в сутки. Тебе же нужно гулять?

«Нужно»

— Вот и ладушки, договорились.

Вместе с добытым артефактом мы двинулись к выходу.

— Вирриан, я должна буду уехать. Надо как можно скорее доставить артефакт Весте и герцогу Дарийскому. Кто его знает, когда этот бронированный осьминог снова выползет на сушу и удастся ли на этот раз избежать жертв.

— А кто такой осьминог?

— Морское животное. Потом объясню. Так я пошла собирать вещи?

— Да. Завтра утром мы выезжаем.

Минуточку… Он сказал: «мы выезжаем»??

— Кто выезжает?

— Мы.

— А как же отбор?

— А что отбор? Основная цель отбора — подобрать маяк стражам. У них будет время потренировать взаимодействие и определится к итоговой церемонии.

— А ты?

— Что я? Ответственные за организационную часть: Росс и леди Готтенберг. Моя мама еще хотела им помочь. Все будут заняты и при деле. К тому же, я спокойно переживу без отбора, так же как и он без меня. Тем более, что сейчас меня волнуют совсем другие проблемы.

— Девушки будут разочарованы.

Смешинки просто не хотели удерживаться внутри и рвались наружу. Было почему-то легко, ка будто куча пузырьков от шампанского собралось внутри и переключила меня на более легкомысленный взгляд на ситуацию.

— После вчерашнего приема около десятка девушек все равно отсеются. Остальным будет чем заняться и без меня.

Мы уже подъезжали к дворцу, и я видела следы усталости на лице принца. Интересно, он сегодня вообще спал? Решила не мучатся этим вопросом. За мной не заржавеет — спрошу.

— Вирриан, ты за последние сутки спал?

— Пару часов.

— После которых тебе стало еще хуже…

— Ну, не совсем так…

— Давай договоримся, что ты сейчас раздашь все указания и пойдешь спать? Ты не сможешь защитить то, что тебе дорого засыпая на ходу. А завтра с утра — в путь. Если ты мне сейчас это не пообещаешь — мне придется подключать тяжелую артиллерию.

— Артиллерию?

— Потом объясню. В данной ситуации — это твоя мама. Мне кажется, она со мной согласится, что полтора суток без сна — это не то, что нужно принцу. Да и просто человеку.

— У тебя какое-то странное отношение к принцам.

— А что у принцев 4 ноги или шесть рук? Может хвост есть?

Внимательно осмотрев Вирриана, сделала вывод: «Хвоста — нет».

— Или вежливости недостаточно? Ты тогда говори всем, что я дикий Маугли, воспитанный грифонами.

— Маугли?

— Потом расскажу.

— Я уже побаиваюсь слова «потом».

— Просто у нас сейчас вроде как война, поэтому я сдвинула изучение королевского этикета на более низкую строчку в своих приоритетах. При нормализации ситуации в сфере безопасности, я скорректирую приоритетность в сфере правил поведения взаимоотношений людей разного социального статуса.

Знаю, умею, практикую. Забавное у него сейчас выражение лица! Ну не удерживается во мне смех! Прорвало, что ли?

— Не переживай, по дороге я расскажу тебе все свои «потом». Если захочешь.

Это же сколько мне всего объяснять придется?

Глава 9. Дорога, дорога, ведет от порога, ведет от порога к мечте голубой…

Даа, судя по внешнему виду принца, когда он утром садился в карету — зря я сразу не подключила тяжелую артиллерию. Если он и спал — то опять от силы пару часов.

— Доброе утро, ваше высочество.

— Доброе утро, Вероника. Мы опять перешли на официальное обращение? Не переживайте, наше путешествие никак не отразится на вашей репутации, просто такие кареты со спальными местами редкость…

— Об этом не переживайте, принц. Это вы еще в поезде дальнего следования семь суток не путешествовали.

Он окинул меня удивленным взглядом. Еще бы! В дорогу я надела один из брючных костюмов с блузкой и теплой курточкой, который для меня сшили еще в форте, и в котором я приехала в столицу. Ну не в платье же мне елозить по карете?

— Знаете, принц, только официальное обращение сейчас меня удерживает от того, чтобы уложить вас спать с помощью банального удара по голове. Вы все-таки не спали…

— Высплюсь в дороге. Так как времени очень мало, мы будем останавливаться по минимуму: сменить коней, поесть и на небольшие перерывы. Спать будем прямо в карете.

— Я заметила, что она не совсем обычная.

Карета внутри действительно была необычной. Сиденье спереди — было достаточно узким, чтобы спокойно сидеть. С двух сторон — раскладывались небольшие столики, как в самолете, а вот с другой стороны находилось спальное место, где могли поместиться не только мы с принцем, но и еще пара человек. Фло на мое предложение проехаться в карете фыркнула и сказала, что на крыше ей нравится больше. О том, что она взлетела или приземлилась, мы понимали по резкой небольшой качке.

— Вы еще мне обещали объяснить, что такое артиллерия.

— Хорошо.

Разувшись я залезла в спальную зону, оперившись на заднюю стенку и подложив под спину одну из подушек. После чего похлопала рукой рядом с собой.

— Присаживайся, Вирриан. Так удобнее.

Улыбка на лице принца меня просто покорила. Открытая, мальчишеская. Видимо он ожидал долгих уговоров и обещаний, что он не будет покушаться на мою честь или каких-то соблюдений этикета, расшаркиваний и т. д. А тут я такая простая — «Присаживайся».

Усевшись рядом, он протянул мне яблоко, и я начала рассказывать: про поезда, артиллерию, путешествия … Правда на каком-то этапе я почувствовала, что принц облокотился мне на плечо. Повернув голову, я поняла, что он спит. Аккуратно сдвинувшись в сторону, я просто уложила его голову себе на колени и сделала то, о чем мечтала уже давно: провела рукой по его волосам, слегка их касаясь.

— Мммм…

Немного отдернула руку, но принц не проснулся. Просто поудобнее устроился и продолжил спать. В принципе, ничего же страшного не случится, если я продолжу его гладить? Волосы у него были мягкие, волнистые и не подумаешь, что мужские…

Глядя в окно, положив правую руку на его плечо, а левой перебирая пряди волос, я думала о том, когда же я успела так влипнуть? И что мне делать дальше? Дааа, Вероника, и когда ты успела так быстро принца к своему сердцу-то подпустить? Ты же влюбилась!

У вас разные миры, разное воспитание, все разное! А что если для тебя это серьезно, а для него только экзотика? Европейцам при завоевании Америки тоже нравились экзотические индианки, но вот удавалось ли им создать счастливые семьи — история умалчивает.

Конечно, я не трепетная и наивная индианка, но в этом мире я — гость. К тому же долгосрочные отношения с мужчинами у меня и в моем мире не сильно складывались. Отвыкла я им доверять. Но там я могла в любой момент уйти, сменив квартиру, работу, город. Один раз точно пришлось, когда гражданский муж стал моим начальником. А потом решил, что одной женщины в его жизни ему мало. Тогда я оборвала все связи очень резко и уехала. Да и последнего, который хотел посмотреть, как две женщины будут его завоевывать и сражаться за его внимание, а он будет сидеть на троне и выбирать — тоже пока не удалось полностью выкинуть из памяти. Хотя было уже не больно. Времени, потраченного на него было жалко…

Хотя, если бы я не рассталась с этим королем недоделанным, и не рванула бы к крестной, и не попала бы сюда… То я бы не познакомилась с настоящими мужчинами, один из которых спал сейчас у меня на коленях…

Выходит, все к лучшему?

К лучшему! Только, что будет дальше — не понятно.

Посмотрела на спокойное лицо принца, провела пальцем по лбу, разглаживая морщинку. Что ему сейчас снится?

* * *

Вирриан не понял, как и когда он заснул. Вот слушал про транспортные средства, работающие без магии. Интересно! Слушал, слушал и…

Ощущения от того, что кто-то нежно и ласково перебирает волосы на голове — были очень приятными. Просыпаться не хотелось. Несколько раз он как будто выныривал из сна на поверхность, но чувствуя эти нежные касания, засыпал опять…

— Вирриан, вставай…

Его ненавязчиво поглаживали по плечу.

— Остановка для смены лошадей. Да и обедать пора.

Первое, что он увидел, открыв глаза, это наклонившаяся над ним Вероника. В глазах девушки полыхало беспокойство, а пряди ее волос щекотали кожу.

— Выспался?

— Не сказать, чтобы совсем… Простите леди Вероника за неподобающее поведение, я не должен был…

— Использовать мои колени вместо подушки?

— Да.

Вирриан сел, вглядываясь в лицо девушки.

— Не за что извинятся. Ты устал. Сколько дней ты перед этим нормально не спал?

— Эээ…

Вирриан попытался посчитать, но не смог.

— Пошли лучше есть. Не думаю, что у нас много времени, а то после Фло есть будет уже нечего…

— Вероника, вы удивительная!

— Чем?

— Ни жалоб, ни претензий…

— Оставите меня или Фло голодными — будут претензии… — девушка спокойно обувалась, беря свою курточку с сиденья напротив.

В подтверждение этого, Фло недовольно фыркнула.

— Идем, идем, — Вероника потянулась во весь рост, выйдя из кареты — не бойся, Фло, все — не съедят…

Компания из грифона, принца и девушки в брюках двинулась на постоялый двор. Где-то загремело ведро, выроненное служанкой… К чести хозяина постоялого двора, на котором дожидалась смена лошадей, заранее подготовленная подчиненными принца, еду он им предоставил вкусную, быстро и без лишних слов.

После еды, смены лошадей и небольшой прогулки из одного конца двора в другой, чтобы размять ноги, карета принца в сопровождении грифона и охраны двинулась дальше…

* * *

9.2

Следующая остановка была вечером и включила в себя не только ужин, но и возможность принять душ. Правда освоить местное заклинание сушки волос мне пока не удалось, а феном здесь и не пахнет. Зато можно заплести волосы в косу. Сами высохнут. Потом.

Под светом небольшого светильника на стене Вирриан изучал какие-то-документы.

— Я — спать.

Отвернувшись к стенке я очень быстро заснула. Трясло, чуть больше, чем в поезде, но ненамного. А переживать из-за того, что мы с принцем вдвоем в таком замкнутом помещении я не собиралась. Вирриан — человек слова. Это я уже успела понять. И я знала, что ничего неподобающего он по отношению ко мне не сделает. Если и кому надо было переживать за свою честь — это Вирриану. Я, в отличии от него, не приставать к нему не обещала.

* * *

Вирриана удивило насколько спокойно уснула девушка. Она настолько отличалась от всех придворных дам… У него даже зубы заболели, когда он представил, как бы сейчас нервничали и истерили матушкины фрейлины, сколько сопровождающих пришлось бы брать с собой для охраны репутации девушек, а уж сколько бы пришлось вежливо отбиваться ему самому…

Он догадывался, что проблем будет меньше, но чтобы настолько…

И это при том, что девушка очень красива и привлекательна. И тянет его к ней тоже. Ему нравится ее глаза цвета горького шоколада, вздернутый носик, упрямый подбородок, который она приподнимает, начиная доказывать свою точку зрения, волнистые волосы, которые сейчас рассыпались по подушке, решив покинуть заплетенную ранее хозяйкой косу. Одна из прядей упала на лицо. Не задумываясь Вирриан аккуратно убрал ее кончиками пальцев.

Соблазн провести рукой по щеке был велик. Девушка задержала дыхание и, выдохнув, повернулась на другой бок. На этот раз лицом к принцу.

Ниит тхерш, а ведь он не железный!

В голову абсолютно непрошенными пролезли видения, как он ее целует, проводя рукой по спине, а другой запутавшись в волосах… Прижимает как можно крепче…

Неет, поработать точно не получится!

Убрав бумаги и выключив свет, Вирриан лежал в темноте при свете луны разглядывая лицо этой непредсказуемой, волнующей и ужасно соблазнительной девушки, рядом с которой он чувствовал себя … наверное, счастливым. Именно так — счастливым…

* * *

Утром я проснулась от того, что мне было жарко. Меня накрыли одеялом?

Волосы на затылке шевелились от чьего-то дыхания, а на талии лежала мужская рука. Да и спиной я чувствовала отнюдь не стенку кареты.

Твою мать! Твое величество! Я же не железная! Тем более, что сейчас мое обоняние тревожил запах. Запах здорового мужского тела без парфюма, одеколонов, пены для бритья… Запах моря и кожи… Не замечала за собой раньше, что я так реагирую на запах. Интересненько.

Посмотрела в окно. Расцветает. Судя по ощущениям: утро. Хочется прогуляться по делам и позавтракать. Но сначала хотя бы надо встать.

Попытка аккуратно снять руку с талии и откатиться подальше — к успеху не привела. Меня еще сильнее подгребли поближе.

И самое забавное — не сказать, чтобы я против. Может действительно еще поспать? А то солнце только-только из-за горизонта выходит?

Следующее пробуждение было более официальным. Принц опять сидел с бумагами.

— Доброе утро, Вирриан.

— Доброе утро, Вероника. Как спалось?

— Замечательно. Почти как дома. Тепло, хорошо и мухи не кусают.

Мы оба старательно делали вид, что спать в объятьях друг друга для нас просто норма. В очередной раз в голове проскочила мысль: «Спокойствие, только спокойствие. Он — принц. А ты — гостья из другого мира. Тормози.»

— Ночью мы останавливались для смены лошадей, не стал тебя будить.

— Это правильно, я, когда не вовремя разбуженная, немного нервная бываю. Скоро остановка?

— Скоро. Сегодня к вечеру нас встретят грифоны.

Так, а это уже слегка подозрительно.

— Зачем???

— Остаток пути нас донесут. Для экономии времени.

Ураа! Я в восторге от полетов!

* * *

9.3

С грифонами встретились после обеда. На поляне перед рощей, через которую пролегала дорога. Тракт был достаточно утоптанным, по дороге несколько раз встречались торговые караваны, приходилось сбавлять скорость и разъезжаться, потому как двух полосное движение тут еще не применили. Но пообщавшись с Вероникой, Вирриан уже обдумывал эту идею. Асфальтированные дороги — непонятная, но скоростная штука. Сейчас дороги отсыпали гравием, но скажем так, на полторы полосы. На скорости — не разойдешься.

Место, где ждали грифоны, выглядело почти уютным. Судя по всему, здесь достаточно часто останавливались торговые караваны. Место было огорожено. Стоял длинный стол, над которым был навес. Несколько мест для костра, выложенных камнями. Сейчас здесь было пусто, если не считать пятерых взрослых грифонов и одного стража. За те пару часов, что они их ждали, парень успел разжечь костер и вскипятить чай.

Что ж, наконец все смогут передохнуть и пригодятся взятые с собой продукты, находящиеся под заклинанием сохранения, поскольку чем ближе к бывшим темным землям, тем меньше постоялых дворов попадалось на пути.

— Мальчики, как же я рада вас видеть!

Девушка обнимала взрослых грифонов, которым она доставала до груди. Фло курлыкала с огромным грифоном с серебристыми перьями. Он гладил ее клювом по голове, внимательны слушая. Вирриан впервые задумался, зачем грифонам, которые прекрасно могли общаться друг с другом и некоторыми людьми мысленно, курлыкать и издавать другие звуки?

К тому же радость Вероники, которая побежала обниматься к грифонам, Вирриана почему-то раздражала. Где-то в глубине души. Царапнуло. Не понятно только почему.

— Ваше высочество, вам донесение.

Опытный страж протягивал колбу со свернутым в трубочку сообщением.

— Командующий приказал вас дождаться. Передать доклад и действовать в соответствии с вашими распоряжениями.

Мысль о том, что Кристиан панику на пустом месте раскручивать не привык, спокойствия не добавляла. Открывать донесение как-то не хотелось, но надо. Судя по всему, герцог Дарийский хотел, чтобы эта информация застала друга до прибытия в форт. Ниит тхерш!

«Нападение на рыбацкую флотилию в прибрежной зоне. Есть погибшие. Поторопитесь. Обязательно нужен артефакт, ты и Вероника».

Ниит тхерш нииса-авен!

— Фло, забирай посылку! Леди Вероника — вещи оставляем здесь, сами грузимся на грифонов. Рейс и Кирк с нами. Остальные — отдохнуть, перекусить и следом за нами. Мерт, выдай сух. паек. Все же есть нам придется в воздухе.

Вероника, не паникуя, помогла закрепить на Фло сумку с короной и двинулась к отцу Фло. Принцу нравилась ее собранность и спокойствие. Это отличало ее от девушек этого мира. А проскочившая мысль, что гость этого мира может уйти домой, заставила сердце принца сжаться и сбиться с ритма. Ну вот не нравилась эта мысль никак! Никаким боком!

Подойдя со спины к девушке, стоящей рядом с грифоном, Вирриан вдохнул запах ее волос. Столько времени в пути, а они все равно пахли морем, солнцем и экзотическими фруктами.

— Не испугаетесь?

— Мы опять на «вы»?

— Не испугаешься полета на грифоне?

Вирриан переживал за девушку. Как-никак полет на грифоне не относился к каждодневным обязанностям молодой леди. Добрая и светлая улыбка озарила лицо Вероники. От этой улыбки у Вирриана на душе теплое солнышко потопталось лапками, показывая, что оно пришло и уходить не планирует. Почему ему рядом с этой девушкой так хорошо?

— Мы уже летали вместе. Так что к моим воплям восторга он уже привык.

Попытка подсадить девушку на грифона окончилась ничем. Подставив крыло, грифон подождал пока девушка практически взлетит на него. Надо было идти к своему грифону.

Почувствовав волну спокойствия и уверенности, Вирриан сначала не поверил. Но потом пришло понимание, что эту волну ему прислал грифон, отец Фло.

«Я позабочусь о твоей паре».

О паре? Показалось?

* * *

На подлете к форту, не старому на горной гряде, а новому — на берегу, Фло начала нервничать. Да и сами грифоны стали выражать беспокойство.

— Что случилось?

Вероника крикнула громко, обращаясь к Фло, контакт с которой у неё всё же был наилучшим. При высокой скорости полета в сильных потоках воздуха, Фло услышала вопрос только со второго раза.

«Нападение на форт!»

И началась наша гонка со смертью. На время. Каждая минута промедления, дороги — на счету, и возможно это стоит чьей-то жизни.

Грифоны мчались как сумасшедшие, торопясь пересечь последние километры до форта. Пустыня неслась внизу, как бы пытаясь доказать, что она большая, сильная, и так просто тех, кто ее пересекает — не отступит!

При подлете Веронике было страшно увидеть разрушения и смерть.

Огромный осьминог почти полностью разрушил не хрупкий такой бетонный причал. В воде плавали доски, бочки и другой мусор. Корабль, который казалось кто-то сильно понадкусал, лежал в нескольких метрах от линии прибоя. Сильно же его отбросило!

Стражи в доспехах, верхом на грифонах пытались создать энергетическую сеть для удержания монстра, который усиленно рвался к форту.

Глава 10. Последний бой, он трудный самый…

— Медом ему там что ли намазано?! То же мне, Винни-Пух и пчелы…

Как же бесит беспомощность! Огромный монстр рвется к стене, а я даже чугунной сковородкой в него кинуть не могу! Хотя пара выстрелов из гранатомета подошла бы лучше…

Один из моих бывших кавалеров когда-то возил меня на полигон. Пострелять. Хотел показать какой он мужественный, классный, сильный… Сразу скажем, ему это не удалось, но ощущение от отдачи в плечо после выстрела от гранатомета запомнилось на всю жизнь… Как же его сейчас мне здесь не хватает…

Приземлились мы во дворе, где нас уже ждали Веста и герцог Дарийский. Никогда не видела его в броне… Матово черный материал просто расфокусировал взгляд. Я даже головой мотнула, потому что было ощущение, что Кристиан размывается в пространстве. Интересный эффект…

Катарины я не видела и слава Богу. Ей рожать скоро! А с животом на восьмом или девятом месяце сильно не побегаешь. Уверена, что ее муж попытался ее защитить максимально, но гарантии, что она сейчас откуда-нибудь не вынырнет — у меня не было.

— Рад тебя видеть, Вирриан.

Мужчины обнялись.

— Привезли?

Я в этот момент соскользнула с грифона и неслась к Фло. Руки дрожали и казалось, что все шнуры и жгуты, удерживающие сумку, именно сейчас затянулись, перекрутились и вообще… Дайте мне нож, я разрежу это все к чертовой бабушке!

Внезапно я почувствовала тепло и спокойствие.

— Спокойно, Вероника. Все будет хорошо. Сейчас достанем.

Вирриан стоял у меня за спиной, слегка прижимаясь и касаясь своими уверенными руками моих подрагивающих рук, помогая развязывать и распутывать веревки. Я чувствовала, как от его рук и тела распространяется тепло, оно накрывало меня защитным коконом, успокаивало. И кстати, прекрасно подействовало!

Постепенно я успокаивалась, и к тому моменту, когда мы вдвоем достали корону, я была спокойна и хладнокровна как арктические льды, как Снежная королева.

— Куда идти, бежать, лететь и почему нужны именно мы?

— Расскажу все по дороге.

Кристиан в частичной боевой броне (тело закрыто, голова без шлема) нырнул в дверь, ведущую куда-то вниз.

— Форт стали строить на этом месте не случайно. Во-первых, на этом настаивали грифоны. Хотя первоначально мы нашли более удобную и комфортную бухту, а здесь берег скалистый… Не самый удобный для застройки. Во-вторых, в этих неудобных скальных породах, которые, как оказалось хорошо выдерживают зимние бури, кто-то задолго до нас проложил туннели. Эту пещеру мы обнаружили в самом начале строительства, но к сожалению, долго не могли понять, что это такое. А уж необходимый ритуал грифоны раскопали всего пару дней назад.

Огромный зал. Очень прилично освещенный, правда откуда падает свет я поняла не сразу. Светильников не так много. Ого! Стены светятся?

— Добрый день, Катарина.

Кто-бы сомневался, что мы найдем ее в центре событий.

— Вероника, Фло, я так рада вас видеть!

Фло рванула к приемной маме в последний момент притормаживая, чтобы не задеть заметно округлившуюся за время нашего отсутствия, герцогиню. Теперь у Катарины есть охрана. Ей сейчас нужнее.

— Мамочки…

Я изучала пещеру, неуловимо напоминавшую диспетчерский пункт метро, который я видела в каком-то американском фильме.

Первым делом мое внимание привлекала стена, абсолютно гладкая, как огромный экран. На стене было что-то нарисовано. Точнее сначала я подумала, что это просто прожилки серой слюды… Но слишком ровно и сконцентрировано они располагались. Если присмотреться, то можно было разглядеть берег, горы, поселение. Правда, если верить схеме, поселение должно быть раз в десять больше территории нынешнего форта.

«Пульт управления». Плоский стол, на котором впаянные в поверхность значки, фигуры и фигурки разного цвета. Тоже слюда. Ровно как по линейке. Интересное расположение…

Перед «пультом управления» находилась явно выделенная площадка. На полу все та же впаянная слюда. Треугольник. Три окружности разного цвета, соединенные тремя прямыми. Причем силовые линии заклинания не только лежат на полу, но и висят прямо в воздухе.

Я как-то не сомневалась, что именно сюда нам и надо.

Нет бы выбрать какое-нибудь другое место? Например, вон те каменные диванчики — тоже ничего, но диванчики — это слишком просто…

— Что это?

Вирриан был краток. Кристиан — тоже.

— Правитель грифонов в короне — сила и мощь, правитель людей с браслетом — защита, тот, кто путешествует между мирами с кулоном — связь. Только они могут замкнуть силовой контур и поставить защиту от морских чудовищ.

Мамочки! Что-то мне подсказывает, что я знаю, кто у нас путешествует между мирами с кулоном…

Я что? Должна участвовать в этом? Мамочки! Мамочки!

Так, я повторяюсь! Русский мат сюда больше просится, но объяснять потом любопытному принцу что это такое… Да я со стыда сгорю!

— Ниит тхерш нииса-авен!

Конечно, полностью мои эмоции не раскрывает, но вроде стало легче.

— Чем это нам грозит?

«Теоретически? Максимум — потерей сознания, дитя».

Посмотрев на Кристиана и Вирриана, поняла, что на этот раз Весту слышу не только я. Хорошо. Не надо пересказывать и терять время.

— И все? Не так страшно. А практически?

«Последний раз барьер заряжался очень давно. Настолько давно, что никто не помнит. Потом здесь были темные земли. Им защита была не нужна. Морские монстры жрали созданий тьмы, те в свою очередь — жрали монстров. Никто не мог победить. Сейчас наши жизненные силы вместе с энергией артефакта поставят защиту. Лет через десять — ее надо будет обновить».

Да уж, все просто. Проще не бывает. Только почему мне так страшно???

— Вероника?

Вирриан подошел и обнял крепко-крепко прижав к себе.

— Все будет хорошо, я обещаю.

— Будет.

Я опять тонула в его глазах, только на этот раз ничего и никуда не собиралась откладывать. Уж поцелуй принца я точно заслужила! Поднявшись на носочки, я прижалась своими губами к губам ошарашенного принца. Хотя ошарашенным он был не долго. Секунды три. После чего мой нежный поцелуй перехватили и вернули со страстью и силой. Теперь дыхание перехватило уже у меня. Я плавилась от страсти и нежности, силы, подчиняющей тело, мысли, эмоции. Хотелось, чтобы меня не отпускали. Хотелось, стоять так вечно. Рука Вирриана лежала у меня на затылке не давая сдвинутся. Тело само собой старалось максимально вжаться в желанного для меня мужчину.

— На удачу!

Это единственное, что мне удалось сказать после того, как я вспомнила, что надо дышать. В принципе, для жизни необходимое умение.

Отступов на шаг назад, я сняла с руки браслет и защелкнула его на руке Вирриана. Обычно мужчины женщинами браслеты одевают, а у нас все не как у людей…

— Мне куда?

Веста в короне уже сидела на углу равнобедренного треугольника. У нее была желтая площадка, зеленая досталась Вирриану, а мне — серо-серебристая. Хорошо, хоть не красная. Сигналы светофора здесь были бы не совсем к месту.

Стоило нам стать на свои места, как висящие в воздухе силовые нити выросли в силовые стенки, соединившие меня и принца, принца и Весту, Весту и меня. Нарастающий гул напоминал гудение трансформатора. Снизу-вверх стена начала заполняться ослепительным белым светом. Бледные линии слюды на стене тоже наливались эти светом.

Ого, а здесь действительно целая карта! А пещера — прямо пульт управления космического корабля!

Глаза слезились, и со стены я перевела взгляд на Вирриана. Его лицо, его глаза… Любимые глаза… а ведь я люблю его…

Осознание этого затопило как цунами. Цеплялась взглядом до последнего. Казалось это очень важно. Очень.

Казалось еще чуть-чуть и он исчезнет. Или я исчезну… А я так и не успела ему сказать…

Под белую вспышку я упала. Куда-то.

* * *

10.2

Проморгавшись после белой вспышки, Вирриан понял две важные вещи. Первое: на стене засветились прожилки слюды, стало видно, что это карта. Одна из линий, опоясывающая побережье — мерцала. Откуда-то стало ясно, что это — барьер. Они его зарядили!

Второе: напротив него, в круге, в котором стояла Вероника — никого не было.

— Что с ней? Где она????

«Вернулась домой».

— Как домой? Зачем домой? А как же я?

«Спроси у Пресветлой дочери. Она ее направила сюда, она и вернула ее домой».

— Пресветлая?

В памяти всплыл разговор, который казалось был его в жизни много-много дней назад. Целую жизнь назад. Женский силуэт в кабинете…

«— Не передумаешь? Она может быть не похожей на других…»

Самая непохожая из самых непохожих… Самая притягательная…

«— Она может быть не удобной, у нее может быть собственное мнение с которым придется считаться…»

Да, и это свое мнение она высказывала… И ему это нравилось!

«— Ее придется завоевывать, ухаживать…»

Ниит тхерш! А здесь он не доработал… Все время казалось, что у него еще много времени, что он еще успеет… И подарками завалить, и город показать…

Дворец и храм показал, но вряд ли это можно зачесть за свидание, с мамой познакомил — но при каких обстоятельствах («безопасное место» после покушения), даже подарок — и тот с функцией маячка. Одни цветы только и можно зачесть… Те самые, которые пахнут…

Сейчас бы вернутся назад! Еще бы времени!

«— А удержишь?»

Ниит тхерш! Не удержал!

— Кристиан, мне срочно нужно обратно! В центральный храм!

Там наверняка удастся поговорить с Пресветлой! Упросить!

* * *

Сразу отправится не удалось. Во-первых, пришлось разбираться с барьером, распределять и организовывать людей по приведению форта в порядок. На Кристиана ле Гора, герцога Дарийского надежды было мало. У его светлости рожала жена и все проблемы с бронированным осьминогом, которого откинуло в море включившимся барьером, отодвинулись на второй план. Нет, Кристиан не потерял руководство, но его постоянно тянуло в целительский кабинет форта. В принципе, он под дверью кабинета, а точнее в соседней свободной палате, провел несколько часов, поскольку Катарина категорически отказалась пускать его внутрь.

Посмотрев на друга, который мерял свободную палату шагами, не желая отходить от любимой женщины более чем на 10 метров, Вирриан решил, что выспаться он может и в карете на обратном пути, а пока вместе с Бреном Леситором они решали насущные вопросы.

Карета и охрана прибыли, когда уже весь форт был в курсе, что у герцога Дарийского родилась дочь. Катарина с дочкой спали, а новоявленный отец отказался уходить из палаты. Сидел в кресле и смотрел на самых дорогих женщин в своей жизни.

Как бы быстро Вирриан не хотел тронуться обратно, на сутки ему пришлось задержатся. Его людям надо было отдохнуть, да и пришедший в себя двоюродный брат сказал, что привяжет его к кровати, если он нормально не поспит. Герцог был известен тем, что держит свое слово, Вирриан не спорил. Отдых ему действительно был нужен.

Слишком много всего произошло за последнее время. К тому же до отъезда еще раз удалось поговорить с Вестой.

— Мне надо отдать вам браслет?

Вирриан расстегнул артефакт и протянул его королеве грифонов.

«Правитель людей хранит защиту».

— Вы знаете, как я могу попасть в мир Вероники? Вероника же не первая, кто пришла к нам?

«Не первая. Не последняя. Она должна захотеть вернуться добровольно. Что-то должно ее держать. Видимо сейчас связь с этим миром была недостаточно сильной, и она ушла».

— Вы можете ее вернуть?

«Вернуться она может только сама. Открыть путь к ней — может только Предвечная. Хранительница дорог и путей».

— Как мне поговорить с ней?

«Ты знаешь — как. Иначе бы не стремился в центральный храм. Учти, она увидит все: все твои настоящие чувства, все мысли: хорошие и не очень… Убедишь — она поможет…»

— Спасибо, ваше величество.

Поклон. От младшего к старшему. Уважение к мудрости, а не только согласно дипломатическим канонам.

В путь! Следующая остановка — храм!

10.3

Всю дорогу обратно в столицу Вирриан постоянно возвращался мыслями к тому, что его ждет в храме.

Захочет ли Богиня с ним разговаривать? Как лучше сказать, объяснить, показать насколько важна ему эта девушка? Как доказать, что он готов на все, чтобы она была рядом?

В голове рождались удачные пассажи, которые хотелось запомнить. Особенно когда Вирриан находился между явью и сном, засыпая или наоборот просыпаясь. В этот момент казалось, что вот она удачная фраза! Сейчас он ее запомнит, а утром продолжит развивать мысль. Или на крайний случай запишет. Но наступало утро и дворец, построенный из убедительных фраз, оказывался слегка косым шалашом, построенным ребенком.

Вирриан хотел сразу ехать в храм, но он прекрасно понимал, что надо доложить о всем произошедшем императору и просто поговорить с ним как сын с отцом. Объяснить: что, почему и зачем он хочет сделать. Если уж он собственного отца не сможет убедить в том, что Вероника нужна ему как воздух, как дыхание, как жизнь… Что тогда говорить о Богине?

Не сразу, но ему удалось убедить отца в серьезности своих намерений. С матерью пришлось сложнее. Хотя с Вероникой она успела пообщаться, и она ей понравилась, но страх за сына… Императрица была уверена, что легкой беседа сына с Богиней не будет, и хотя Пресветлая дочь имела славу справедливой богини, материнское сердце готово было отбиваться от всех доводов разума.

В день прибытия в столицу отдохнувшему, сытому, но немного взъерошенному и нервному принцу все-таки удалось добраться до храма. Внутри и снаружи ничего не изменилось, как будто они с Вероникой и Фло приходили сюда за артефактом только вчера.

Вирриан оставил стражу на улице и попросил священника оставить его одного. Все-таки не каждый день молишь Богиню о встрече, а потом еще и о помощи. Встав на колено, Вирриан вслух обратился к Богине. Ему казалось, что мысли — слабы, а произнесенные вслух слова как бы насыщаются его силой, его желанием и магическим даром, который у принца был отнюдь не слабым.

— Пресветлая Дочь, богиня любви и справедливости, молю приди и помоги мне.

Знакомый женский силуэт соткался ровно рядом с артефактом, стоящем в центре храма, одинаково удаленным от четырех центральных колон. Королевской короны грифонов там наверху уже не было, но это не помешала божественной силе окутать все вокруг, создавая полог.

— Удержал?

— Прости Пресветлая, упустил дар твой…

— А что тянул? — Богиня обходила Вирриана по кругу. — Ведь рядом была?

— Дурак потому что! Думал у меня еще много времени, чтобы уговорить, завоевать, объяснить… После церемонии по установлению связи хотел поговорить…

— Хотел посмотреть, кого она выберет?

— Наверное…

— Ей не везло с мужчинами. Она не привыкла доверять, и сама первая ничего не скажет, пока не будет уверенна в твоей любви.

— Неужели нельзя было ее оставить здесь???

— Если бы связь с этим миром на момент ритуала была сильнее, чем с родным — получилось бы, но она не была уверена в твоих чувствах. Где была сильнее связь — туда и перенесло.

— Ее можно вернуть?

— Ты уверен? Это риск и большой… Тебе надо пойти в ее мир, мир без магии, и убедить ее вернуться. Вернуться вы можете только вдвоем. Если не уговоришь — останешься там навсегда.

В голове у Вирриана защелкали мысли: он наследник, родители у него еще молодые и, в принципе могут родить еще. Не смогут — у него теперь есть племянница, да и что-то подсказывает, что на одном ребенке Кристиан точно останавливаться не собирается.

— Я могу сделать так, что ты ее забудешь, — искушающе звучал голос Богини, — будешь жить как раньше, женишься, твоя супруга когда-нибудь станет королевой и родит тебе много детей…

— Все же я рискну.

Вирриан задумался о том, как много Вероники на самом деле было в его жизни. Он о ней постоянно думал. Слушал доклады, читал, наблюдал за тренировками издалека… После того как подарил браслет с маячком, мог сидеть с закрытыми глазами, просто ощущая ее огонёк на карте, нарисованной магией где-то внутри.

— Ты точно уверен, что хочешь? Кто его знает, мир без магии?

— Да! Уверен.

— Тогда иди, проход я тут же закрою, чтобы магия этого мира не уходила.

— Прямо сейчас?

— А чего ждать?

Между двух колонн уплотнилась темно-синяя дымка, в которой сверкали звездочки и маленькие молнии. Был соблазн закрыть глаза перед последним шагом в неизвестность, но Вирриан ему не поддался. Кто его знает, что там за тьмой портала? А опасность надо встречать с открытыми глазами.

Пошел!

10.4

Вероника

Переход обратно был неожиданным. Как по времени, так и по месту.

Я как-то ожидала разговоров, вопросов «Хотите вернуться, не хотите?», а не того, что меня вынесет прямо во время ритуала. Надеюсь хоть защита встала.

Мысли о том, как там Фло, Катарина, Кристиан, Веста и другие беспокоили меня. И да, да, я думала о том, как там принц. Даже немного помечтала, что было бы, если бы я все-таки прошла отбор до конца… Церемония выбора…

По времени…

По времени я вернулась в последний день отпуска. Завтра на работу… Зная, как сложно мне обычно вливаться, я беру отпуск так, чтобы выйти в пятницу. Один день отработать легче, чем целую неделю. Да и желание убить кого-то не успевает к выходным расцвести пышным цветом. Мой способ адаптации.

По месту…

Я думала, вернусь обратно к крестной… Ага, счас… Я сразу оказалась в квартире, которую снимаю прямо посреди зала. Без телефона, вещей и денег. Ничего страшного — съезжу потом, заберу. На банковский счет у меня было выдано две карты: одна чисто внутренняя (она и осталось у крестной), а вторая внутренне\ внешняя. За границей ей тоже можно расплачиваться. Вот ее я и взяла для покупки телефона и восстановления сим-карты.

Первым делом позвонила крестной.

— Здравствуй, моя хорошая.

— Ты вернулась, солнышко?

— Ты знала, что так будет?

— Подозревала, но надеялась, что ты там встретишь свою судьбу и останешься. Я когда-то — не встретила.

— Ты там тоже была?

— Мы с Вестой большие подруги.

— Судьбу я может и встретила, только меня все равно выкинуло обратно…

— Солнышко, если он твоя судьба, то он тебя и в другом мире найдет, а если нет — зачем тебе тот, кто не захотел за тебя бороться?

— А почему меня выкинуло сюда, а не к тебе?

— Видимо там, ты сейчас нужнее.

Нужнее… Кому? Начальнику на работе? Девочка, что меня подменяла, вполне нормально справилась со всем, учитывая, что дозвонится до меня никто не мог… Даже разгребать много не пришлось.

Отработав пятницу, почему-то возникло желание сделать себе праздник: салатик, запечь мясо и тортик! Какой же праздник без тортика! В конце концов, не надо будет потом готовить все выходные… Просто буду доедать… Да и к крестной надо съездить… Паспорт-то там остался, даже сим-карту пришлось по ксерокопии востанавливать. Значит поезд — не подойдет. Хорошо, хоть водительские права остались дома. Надо у Ленки ее старую машину попросить. Не зря же она меня там в страховку вписала, чтобы я ее с корпоративов забирала. Они у них все время у черта на куличиках проходят.

После рабочего дня — поход в магазин, покупка вкусняшек для поднятия настроения. Загрузив картошку с мясом в духовку, достала подаренную на какой-то праздник бутылку вина. Таак, сидеть на кухне и пить в одиночку — смахивает на алкоголизм. А что если стол в комнате накрыть? Скатерть? Красивая посуда? Бокалы? Тьфу, один бокал… Уже не так и грустно получается…

Подумано — сделано!

Только костюм выбивается: домашние шорты и футболка с котами. А да ладно, не новый год же!

Таймер на духовке пропищал, отсчитывая последние секунды готовности. Рванула на кухню. Аккуратно достаем горячий противень…

Грохот в комнате от упавшей табуретки чуть было не привел к тому, что противень спланировал на пол. Каким чудом я его не уронила — не знаю!

Взяв молоток для отбивания мяса (успела уже его помыть!), двинулась в комнату. Звук был как будто упал стул.

Почему?

Соседний кот через балкон пришел в гости или кто покрупнее?

Дааа, увиденное зрелище меня не просто поразило! Оно меня практически выбило из реальности!

Посередине комнаты удивленно оглядываясь стоял Вирриан. У меня в комнате! Точно он!

— Не может быть…

— Не может быть…

Такое впечатление, что мы тренировались говорить одновременно.

— Вирр?

— Вероника?

* * *

Шагнув в другой мир, Вирриан точно не ожидал, что окажется в небольшом помещении с большим количеством мебели. Что-то загремело под ногами. Проморгавшись, принц увидел, что в помещении есть окно с дверью (балкон?) и просто дверь, куда спустя минуту влетела девушка в очень коротких штанишках (даже до колен не доходят!) и обтягивающей кофточке (рукава — короткие). Все это он успел увидеть за долю секунды.

Удивленные глаза цвета шоколада… Как же он соскучился…

— Вероника?!

— Вирр?

Не рассуждая, не думая, не планируя, не рассчитывая дальнейшие ходы, не произнося подготовленные заранее слова, Вирриан просто сделал шаг вперед, обнял девушку и поцеловал.

Этим поцелуем он хотел показать, как она ему дорога, чтобы никуда больше не сбежала и даже малейшего желания чтобы у нее не появилось. Он все сделает для этого! Что надо — построит, что надо — разрушит.

Да, если надо — он весь мир перекроит и закопает тех, кто будет стоять у него на пути!

Прижимая к себе самого дорогого человека, он пил с ее губ живительный нектар от которого у него просто вырастали крылья.

Как оказывается это просто — вырастить крылья. Надо всего-навсего найти именно ту самую…

Его затопило нежностью и желанием обладать этой девушкой, показать, что свое счастье она уже нашла в его лице, и искать больше не надо. Он-то уж точно нашел! Свое счастье! Свои крылья!

Ее мягкие губы будили ураган эмоций, он боялся, что сорвется, напугает… Но почувствовав, что девушка начала отвечать на его поцелуй, усилил напор. Что-то упало, грохнув по полу, а Вирриан почувствовал, как руки Вероники гладят его по спине, плечам…

Отпускать девушку не хотелось, но дышать надо было…

Переведя дыхание, прижавшись лбом к ее лбу, он спросил то, что планировал сделать позже, торжественно с цветами, кольцом и фейерверком (традиция королевского дома) …

— Вероника, выходи за меня замуж…

— Куда выходи?

Девушка тяжело дышала, но ее руки продолжали его гладить. Вирриан чувствовал себя большим пушистым котом, под эти поглаживания хотелось подставляться, прижимаясь ближе и ближе…

— Будешь моей женой?

— Женой?

Вероника внимательно смотрела на лицо принца ища там что-то.

— Вирриан, ты серьёзно? Я — другая, я не похожа на ваших придворных дам.

— Другая, не значит худшая. Не похожая — замечательно. Ты будущая королева — пусть они под тебя подстраиваются.

— Я не буду тихой и покорной женой, просто не смогу…

— Тихая и покорная? Этих качеств нет в моем идеале жены. К тому же мне интересно твое мнение. У тебя взгляд с другого мира…

— А какие качества есть?

— После свадьбы — скажу, но они все есть в тебе.

— Не пожалеешь?

— Пожалею. — Вероника дернулась, но Вирриан сумел удержать ее в объятьях. — Если ты не станешь моей женой…

— Да… — выдохнула девушка.

И еще один поцелуй закрепил принятые двумя высокими сторонами договоренности.

* * *

Вечер был самым счастливым и первым совместным. Вирриан выяснил, что его невеста прекрасно готовит и что в этом мире есть неплохое вино.

И да, диван тоже очень удобный…

* * *

Вероника

Утро было замурчательным.

Теперь мне не надо было делать вид, что ничего не происходит, когда меня обнимает такой шикарный мужчина как Вирриан. Повернувшись к нему лицом, я лежала и ни о чем не думала. Мысли вымыло, как после генеральной уборки. Вру, одна мысль была — мне очень хотелось погладить его по волосам, но я очень боялась его разбудить.

Немного полюбовавшись, мы с организмом провели небольшое совещание и решили, что вставать еще рано. Положив голову Вирриану на грудь, я опять заснула под размеренный стук его сердца.

Второй раз за утро я проснулась от нежных поглаживаний по спине. Пришлось вставать. Получилось не сразу, но через час я кормила своего жениха завтраком.

Этот день ознаменовался заказом мужской одежды по интернету с доставкой. От бывшего осталась пара рубашек, но на Вирриана они просто не налезли. А в средневековом камзоле он бы сильно выделялся. Хорошо, хоть обувь, если не приглядываться, не сильно отличалась от современной. Просто последняя коллекция кого-то там… Главное не указывать — кого.

В принципе для меня особого выбора не стояло. В этом мире, кроме крестной, меня ничего не держало. Да и дальнейшую жизнь без своего принца я теперь просто не представляла. Поэтому план взять машину у Ленки добавился несколькими пунктами.

Итак, я уволилась с работы. Сказала, что выхожу замуж за иностранца и уезжаю к нему на родину. Что недалеко от истины. Особенно учитывая, что говорить на русском Вирриан не мог. Отдала ему кулон переводчик, но видимо из-за отсутствия магии в нашем мире он немного сбоил. Правда я Вирриана понимал и с кулоном, и без. Так что видимо не совсем без магический у нас мир оказывается…

Кто-то завидовал, кто-то сочувствовал, но расчет дали быстро без двухнедельной отработки. Точнее шеф пытался что-то такое сказать, пока Вирриан пил чай в переговорной, а я все оформляла. Но видимо у меня на лице было такое выражение, что шеф решил, что расстаться по-доброму и быстро для него лучший вариант.

Мы много гуляли по городу, заходили в музей и выставочные залы, торговые центры и кинозалы. что-то мне подсказывает, что это был первый отпуск моего принца за всю его жизнь, поэтому гуляли мы по максимуму. Да и не думаю, что наши деньги пригодятся мне в Руанской империи.

Еще мы собирали вещи. Часть особо дорогих — я хотела отвезти к крестной. Другую часть — отдать Ленке. Я хотела, чтобы она их полностью забрала, но подруга решила их пока в гараже похранить. Вдруг я передумаю. Правда увидев Вирриана в джинсах и футболке-поло, она тяжело вздохнула и мысль о том, что я передумаю больше не озвучивала.

— И где такие красавцы водятся? Вряд ли ты от такого уйдешь, Викторовна. Но если что — лет пять ничего выкидывать не буду.

— Ты коробки-то забери до конца месяца и отдай ключи хозяйке квартиры. А то она замок взломает — с нее станется. И денег на грузчиков я тебе оставлю.

— Ой, вот не надо мне тут… Без твоих денег обойдемся. Ты главное будь счастливой!

— Буду Лена, обязательно буду.

— Не волнуйтесь, Лена. Я не позволю ей быть несчастливой.

И когда подойти успел? Обнял сзади и я, прижавшись к нему почувствовала, как будто о скалу облокотилась. Теплую, но незыблемую.

Попрощавшись с единственной подругой, мы тронулись на машине в гости к крестной. Мне хотелось попрощаться и уточнить как теперь возвращаться, поскольку себя опытной портальщицей я точно не чувствовала.

Крестной Вирриан понравился.

— Говорила, что надежный будет.

— Ты еще говорила, что принца не обещаешь.

— Так я и не отказываюсь. Принцы — они ведь не морковка на грядке, рядами ожидая тебя не стоят.

— Крестная, может ты с нами?

— А кто моих семь кошек кормить будет? Да и поздновато мне перестраиваться. Весте только привет передавай. Только помни, что больше сюда ты вернуться не сможешь. Не любит мироздание, когда шляются туда-сюда. Чай — это не вокзал.

В первый раз меня пришлось усыпить, чтобы психика не взбунтовалась, да и, как оказалось, успокоительного крестная тоже не пожалела. На этот раз такие сложности не понадобились.

— Дайте я вас поцелую, чтоб не ушли не поцелованными. Береги мою девочку, она — настоящее сокровище.

— Я знаю и спасибо вам за все.

— А теперь обними ее покрепче и глаза закройте. Не подглядывать! Постараюсь во дворец попасть, так что не отвлекайте…

Глаза мы открыли уже в дворцовом парке…

Эпилог

Возвращение из другого мира наследного принца сильно запомнилось службе безопасности. Поскольку посреди парка он появился не только с невестой, но и двумя кошками черно-белой и белой пушистой и одним рыжим котом. Видимо крестная то ли промахнулась, то ли решила пристроить своих любимцев в хорошие руки. Загадочные животные быстро адаптировались во дворце, став самыми редкими королевскими питомцами, в восторге от которых была императрица.

Свадьба наследного принца состоялась через месяц: шумно, весело, с огоньком. В первый раз в новейшей истории грифоны решили посетить мероприятие в человеческих землях. Правда посольский дом пришлось достраивать под габариты гостей. Для этого объединили по несколько комнат, да и окна сделали побольше, чтобы в них удобно было вылетать.

Герцог и герцогиня Дарийские посетить свадьбу не смогли, в связи с прибавлением в семье, но на первую годовщину обещали приехать.

Фантом заключил сделку со службой безопасности Руанской империи и теперь они иногда помогали друг другу. Например, благодаря документам «честно украденным» из сейфа главы безопасности и хорошо подготовленным его подчиненными, удалось раскрыть еще две шпионско-террористические цепочки, достаточно близко подобравшиеся к императорской семье. А правитель Нимштата получил достаточно сильный намек угомонится. И угомонился, особенно после того, как его сын отправил отца на отдых в связи с «проблемами со здоровьем». Как оказалось, наследнику не нужна была война, а она была очень даже возможна при таком развитии событий.

Отбор закончился успешно для большинства девушек. Правда после того, как объявили о помолвке принца, часть девушек решила вернутся домой, но стражи без маяков не остались.

Годом позже.

Вирриан сидел в кабинете и рассматривал «подарок» на годовщину, привезенный ему двоюродным братом и другом детства, а по совместительству — командующим западными границами герцогом Кристианом Дарийским.

Подарок выглядел как яйцо. Большое и каменное. В два раза больше, чем у грифона. И даже по цвету от обычного валуна в парке не сильно отличался.

— И что это?

— Веста говорит, что артефакт. Ему несколько тысяч лет. Они его недавно откопали. Веста сказала, что это подарок Защитнику для защиты.

— Артефакт? Защитнику?

— Императорская семья — защитник. Значит — это ваш подарок. Катарина посмотрела его, почистила и говорит, что в нем есть жизнь.

— Жизнь???

— Спящая. Она не смогла ее разбудить. На грифонов ее магия действует, а на это…

— Добрый вечер, дорогой. Вы еще долго собираетесь работать? Кристиан, Катарина там тебя заждалась. Ваша дочь отказывается идти спать без папы.

Вирриан обожал свою жену. Особенно сейчас, когда она была на последних месяцах беременности. И хотя она ругалась, и что стала неповоротлива как бегемот (ей потом пришлось рисовать данное животное, чтобы муж понял о чем речь), и что в комнату входит сначала ее живот, а потом она, и что … В общем, не важно, что, но он ее обожал, поэтому быстро встал из кресла и двинулся навстречу супруге.

— Все в порядке, радость моя. Уже идем. Нам с тобой Веста на годовщину яйцо подарила.

— А это нормально, что яйцо дракона светится?

— Светится???!

— Яйцо дракона???

Ошарашенные мужчины повернулись к столу, на котором действительно светилось, казавшееся до этого абсолютно каменным, яйцо. И в это этом свете было видно свернувшееся в колечко существо, похожее на большую ящерицу с крылышками.

КОНЕЦ

Уважаемые читатели!

Книга закончена, но еще какое-то время будет на редактировании. Буду вылавливать ошибки и опечатки.

Теперь я могу спокойно вернуться к «Лучший способ спрятаться».

Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить, если вам интересно.

Здоровья вам! Счастья! Удачи!

Надеюсь — до новых встреч!

Content

Не грифоном единым…

Глава 1. Иногда достаточно просто послать…

1.2

1.3

Глава 2. Раз грифон, два грифон…

2.2

2.3

Глава 3. Отбор, еще раз отбор…

3.2

3.3

Глава 4. Кто не лазил по подвалам, тот не видел жизни…

4.2

4.3

4.4

4.5

4.6

4.7

4.8

Глава 5. О дворцах, приемах и танцах

5.2

5.3

5.4

5.5

Глава 6. О сколько нам открытий чудных…

6.2

6.3

6.4

6.5

6.6

Глава 7. Дипломатия — наше все. Или не все. Или не наше

7.2

7.3

7.4

7.5

Глава 8. Тайники и сейфы бывают разные

8.2

8.3

8.4

8.5

8.6

Глава 9. Дорога, дорога, ведет от порога, ведет от порога к мечте голубой…

9.2

9.3

Глава 10. Последний бой, он трудный самый…

10.2

10.3

10.4

Эпилог