Возвращение демонического мастера

Книга 2

Глава 1

Все жители Радархарта почувствовали его появление. Пусть демоны и не знали, что именно это за чувство, но необъяснимую тревогу и ужас ощутили практически все.

Лорд справедливости снизошел из первого витка прямиком в двенадцатый. Охранники, что оказались перед ним, умерли в то же мгновение. Незримая сила, окружающая лорда, разорвала их на куски не дав им и шанса.

Техника абсолютной тишины. Она позволяла не оставлять свидетелей. Любой находившийся рядом, кто видел или слышал лорда, умирал. И лишь те, кому хватило ума спрятаться, заткнуть глаза и уши, остались живы.

Лорд шел по парящему дворцу Рамуила словно хозяин, оставляя за собой лишь разорванных в клочья мертвецов. Дойдя до тронного зала, он легким движением руки уничтожил двери, а следом умерли все ближайшие советники и подчиненные властителя двенадцатого витка.

— Лорд, — охнул Рамуил, тут же спрыгнул со своего трона и упал на колени. Он понимал что сейчас время проявить покорность, а не гордыню.

Лишь ему одному лорд дозволил жить.

— Почему ты не сообщил мне, что Говорящая с мертвыми пропала? — голос одного из сильнейших воинов мира звучал тихо, но от него, казалось, вибрирует каждая косточка внутри Рамуила.

— Я…

Удар ноги лорда вмял голову демона в каменный пол, отчего дворец содрогнулся, а пол тронного зала избороздили глубокие трещины.

— Мне не нужны оправдания.

— Я… найду её… — прохрипел Рамуил, даже не пытаясь сопротивляться. Он понимал, что против лорда у него нет ни единого шанса. Он раздавит его так же легко как жука.

— Найди или убей, — подытожил Лорд. Если нет возможности вернуть, то проще избавиться. Как только умирает одна Говорящая с мертвыми, на свет рождается другая. И отыскать девчонку, которая только учится контролировать свою силу, гораздо проще, чем искать ту, которая знает, что её ищут. — Не забывайся, червь. Ты правишь этим местом только потому, что я позволяю тебе. Если ты не способен завершить сферу, то её завершит другой.

Лорд убрал ногу и, сложив руки за спину, стал дожидаться, пока Рамуил поднимется. Демон пошатывающейся походкой прошел к ближайшей стене тронного зала и сделал небрежный взмах рукой, отчего перед ним появилась дверь с изображением Древа Вечности. Кланяясь, он отворил дверь, пропуская господина вперед.

Храм небесной выси… Сколько воспоминаний с ним связано. В такие моменты Лорд возвращался в прошлое, но не позволял себе наслаждаться ностальгией дольше нескольких мгновений. В центре храма стоял алтарь, на котором покоилась Сфера Вечности.

И разумеется, она тоже была там.

Дух Спирали, Вечность. Сотни имен, одна суть.

Как и прежде, она возвышалась над ним, заставляла смотреть на себя снизу вверх, но теперь на её устах не было прежней полуулыбки, лишь полное безразличие во взгляде. Словно он был для неё пустым местом. Вечность видел только он, для Рамуила тут была лишь сфера, и если раньше Лорд воспринимал это как честь, то теперь как насмешку. И она больше не говорила с ним, не давала советов, лишь смотрела свысока, а бывало не смотрела вовсе. Отворачивалась и смотрела на долину у подножья горного храма.

— Больше я не достоин называться твоим избранником, — тихо сказал Лорд, проведя пальцами по сфере. — Но скоро ты меня признаешь.

* * *

Вот что мне всегда нравилось в Юл Эй, так это умение понимать, когда нужно задавать вопросы, а когда лучше просто делать.

— Понимаю что у тебя много вопросов, но твой призыв создал слишком большие возмущения. Нам нужно уходить отсюда, и очень-очень быстро.

Мне достаточно было лишь указать направление, и девушка-демон подхватив меня за ворот куртки взмыла к кронам деревьев. Она не умела летать, но этого и не требовалось. Юл буквально скользила, отталкиваясь от верхушек деревьев, развивая огромную по местным меркам скорость. Ни один воин из тех, что жил во внешних витках, не смог бы за ней угнаться.

Лишь к закату сказал ей, что мы можем остановиться, и она послушно опустила меня за землю, после чего я организовал нам костер и перекус. И когда мы сели у огня, я внезапно осознал, что понятия не имею, как себя с ней вести. Наши с ней отношения проделали огромный путь от равнодушия до ненависти, а затем к любви. Как бы пошутил Роланд: «Это как встреча с бывшей». Только вот я теперь ребенок, а бывшая не имеет понятия, кем мы были друг другу.

Но проведя с ней какое-то время, я заметил и ещё одну деталь, которую совершенно не учел. Перед мной была совершенно не та Юл, которую я знал. Та Юл была взрослой женщиной, немного за тридцать на вид по меркам людей, знающей себе цену. Немного стервозной, страстной, эгоистичной, и вместе с этим любящей и преданной. Эта же… Для начала, на вид ей было едва ли двадцать. И прямо сейчас она, приоткрыв ротик и широко распахнув глаза, с удивлением смотрела на какое-то насекомое, что приземлилось ей на палец. Словно ребенок, увидевший нечто прекрасное. И это было жутко мило, но вместе с тем полностью ломало мое представление об этой встрече.

Я знал, что она будет моложе, но не думал, что изменения будут настолько кардинальными.

Внезапно насекомое взмахнуло крыльями и полетело прочь. Охнув, демоница попыталась его поймать, но в итоге не рассчитала сил и просто раздавила, что в свою очередь привело к тому, что она чуть не разрыдалась.

У меня аж глаз дернулся от этого.

Внезапно тряхнув головой, она нахмурилась и попыталась воскресить насекомое. У неё это получилось, в чем я не сомневался, но вряд ли само насекомое было радо. Изломанное раздавленное тело представляло собой ожившую копошащуюся массу. Нахмурившись, девушка вновь раздавила его, и попробовала снова воскресить, но на этот раз с большим усердием. Пара мгновений и у неё на ладони оказалось живое и целое насекомое.

— Юл?

— А? — она вздрогнула, ошалело уставившись на меня, и тут же прижала возрожденного к груди, словно боясь, что я его отниму.

— Всё нормально?

— Ну… Наверное… А могу я спросить, где я? — впервые за весь этот день она задала прямой вопрос. Но я не удивлен. Долгое время едва ли она была хозяйкой самой себе. Ей говорили — она делала, а характер, видимо, появился у неё гораздо позднее.

— Во внешних витках, в провинции Дремлющего Леса.

— О… Это далеко от Радархарта?

— Очень.

Она нахмурилась.

— А как мне вернуться?

— Никак.

— Но… я должна вернуться. Господин Рамуил будет очень злится и не позволит мне увидеть отца!

— Он… — слова встали у меня комом в горле. Когда я соглашался передать послание Ютатоса, то ожидал увидеть ту Юл, твердую и уверенную, а эта… Я был уверен, что она разрыдается, как ребенок, если я ей скажу то, что обещал. — Он просил позаботиться о тебе.

— Правда? — обрадовалась она.

— Да, — кивнул я. — Видишь браслет у меня на руке? Это его работа, и именно с его помощью я тебя и призвал.

— О, да… — она подсела поближе и с любопытством осмотрела артефакт. — Эманитовый сплав, да, и впрямь его работа. Он любит этот металл. Отец пробовал меня научить работать в кузнице, когда я была ребенком, но ничего не получилось. Его помощник назвал меня бездарностью.

— Ты про Экакока?

— Того жирдяя? — она скривилась. — Я про Харида, он…

— Погиб, да я знаю, — Ютатос рассказывал мне эту историю из своего прошлого.

— Он был славным, хоть и жутко меня порой раздражал своими шутками, — вздохнула она. — Кстати, а как тебя зовут?

— Нейт.

— Нейт? Странное имя.

— Кто бы говорил, — рассмеялся я, да и она заулыбалась. Может я зря переживал, и найти общий язык с этой Юл будет не так уж и сложно.

— Значит, мой отец просил тебя позаботиться обо мне и помог отправить во внешние витки? — подытожила она всё, что я ей рассказал. — И я не смогу с ним увидеться какое-то время?

— Да, пока он не сможет разрушить узы, связывающие его и горн, — кивнул я.

— А мы можем ему как-то помочь?

Я отрицательно помотал головой.

— Если ты вернешься на двенадцатый виток, то Рамуил это почувствует и немедленно явится, — и это было чистой правдой. У Юл была крайне особенная энергетика, отпечаток практически уникальной стихии, и Рамуил действительно почувствует её появление. Так же, как ощутил и её исчезновение, а в том, что он сейчас рыскает в поисках её я был уверен. Понятия не имею, зачем ему нужна сила Юл, да и она сама не знала, но у Рамуила были на неё какие-то грандиозные планы, ведомые ему одному. Хотя определенные догадки на этот счет у меня имелись. — Так что извини. Но твой отец мудр и силен, так что теперь, когда ты свободна, он придумает способ освободиться.

— Ладно… — Юл расстроилась, но кажется поняла, что так будет лучше для всех.

К этому моменту поджарились кусочки кролика, и я, сняв их с костра, протянул часть девушке, на остальное набросился сам. Весь день не ел, так что не удивительно. Это Юл была на таком уровне, что могла обходиться без пищи и воды недели, если не месяцы, а вот мое тело пока что такими талантами не обладало.

— А ты не слишком ли мал, чтобы присматривать за мной? Сколько тебе лет?

— Я старше, чем выгляжу.

— Ну да… — не поверила она. — А ещё у тебя очень странная энергетика. Я чувствую от тебя как демоническую, так и другую энергию.

— Энергию спирали или энергию духа. Тут её по разному называют. Да, у меня двойные меридианы.

— Удивительно… А можно посмотреть поближе? — Юл чуть ли не руки протянула, чтобы меня пощупать.

— Потом, ладно? — мне как-то даже стало немного неловко, и я рефлекторно отодвинулся.

— Ах, да, извини, я порой немного увлекаюсь.

Было так странно видеть Юл такой энергичной и немного импульсивной. Она конечно упоминала, что в молодости была немного своевольной, но я не думал, что настолько.

— Ничего страшного. Так на чем мы остановились? Ах да. Теперь я буду за тобой присматривать. Помогу научиться жить среди людей, расскажу об обычаях и всем таком.

— А потом?

— Потом ты сама решишь, что делать и как жить. Но то, что ты демон, рассказывать никому нельзя, надеюсь, ты понимаешь?

— Меня убьют? — спросила девушка с серьезным видом?

— Попытаются. Ты сильна, по местным меркам, даже очень.

— Сильна? — удивилась она. — Я? Да я вообще не умею сражаться. Отец не хотел, чтобы я брала в руки оружие, и не давал мне тренироваться с ним.

— Но ты ведь владеешь костяными техниками? — тут же уточнил я.

— Да! Наверное… А их можно использовать как оружие?

Я несколько раз ошарашенно моргнул. Все гора-а-а-а-аздо хуже, чем я думал. Даже в мое время Юл была посредственным воином, немного владела мечом, но по большей части полагалась на боевые техники заклинателей. Но нынешняя версия Юл, кажется, их ещё не изучила. Замечательно…

— Что-то не так? — заметила она мою реакцию.

— Нет… нет, всё хорошо. Всё просто замечательно.

* * *

— Мне точно нужно это носить? — с недоверием спросила девушка, примеряя соломенную шляпу. — Она не подходит к моему платью.

— Я уже говорил, что никто не должен узнать в тебе демона. С глазами помогут капли, а вот с рогами… тут только шляпа.

— А точно нет другой? Какой-нибудь модной и небольшой.

— Извини, но я не магазин. Попробуем подыскать что-нибудь потом, а пока тебе придется обходиться этой.

— Эх, — вздохнула Юл, но больше не спорила. — Значит, ты ищешь какой-то старый храм, в котором должна храниться магическая проклятая статуэтка?

— Просто магическая, и то не факт, — поправил я её. — С чего ты взяла, что она проклятая?

— А разве не всё в древних храмах проклято? Мне мама, когда я была совсем маленькой, рассказывала много историй про древние храмы, что были возведены ещё до катастрофы, и что внутри очень много проклятых предметов. Таким образом древние оберегали свои тайны. На твоем месте я бы держалась от таких мест подальше.

— У меня, к сожалению, нет выбора. Я либо иду туда, либо… Не будем об этом, хорошо? У меня просто нет выбора.

— Хорошо…

Дальнейший наш путь продолжился примерно так же, как и в первый раз, разве что теперь я не позволил Юл нести меня как мешочек с рисом, а устроился у неё на спине. Той, в принципе, было без разницы, зато мне удобнее.

В пути мы пробыли ещё где-то полдня, за которые преодолели расстояние, которое самостоятельно я бы преодолел дня за три. Теперь я не только отыграл всё то время, что провел в мире демонов, но и вышел в хороший плюс. Такими темпами мы с Юл доберемся до нужного места уже дня через три-четыре.

Впрочем… уже на первом привале возникла существенная проблема.

— Я теряю силы, — сообщила она, когда мы сделали небольшой привал. — Вроде бы расходую совсем немного, но чувствую, что энергии в меридианах становится все меньше.

— Вот, — вручил я ей два камня с душами демонов.

— Откуда они у тебя? — и едва ли она была рада такому «подарку».

— Трофей.

— Я не могу их использовать. Это же чьи-то жизни.

— Извини, но тебе придется. Ты во внешних витках, и тут практически нет демонической энергии. Единственный способ её получить — использовать жизненную. Ты привыкла поглощать энергию из воздуха при дыхании, и обычно на вдохе мы её поглощаем, а на выдохе избавляемся от излишков. И сейчас с каждым своим выдохом ты рефлекторно выплескиваешь энергию, но не получаешь её на вдохе.

— Я всё это знаю, — слегка обиделась она. — Не считай меня совсем уж глупой. Просто… что мне тогда делать? Не дышать? Я могу задерживать дыхание, но не навсегда же. Может на час, два максимум.

— Можешь попытаться, это замедлит процесс, но к сожалению, у тебя вряд ли получится его остановить. Выход — держать под рукой камни для подпитки, если вдруг ситуация станет опасной.

— Но я не хочу, это же чьи-то жизни.

— Странно слышать это от демона-некроманта, — не смог удержаться я от укола. Она и раньше говорила что-то подобное, но не была так категорична.

— Кто-то умер, чтобы дать эту силу.

— Да. Как и животное, которое мы съели на завтрак.

— Это другое. Животные не разумны, и их души тесно связаны с миром. Их круговорот отличается от нашего!

— Верю на слово. Но у тебя, пока что, нет выбора. Либо камни, либо постоянная охота с использованием Техники Пожирания Сути. Ты же ей владеешь?

— Конечно! Но ни разу не применяла…

— Уже что-то. В крайнем случае можно использовать её для подпитки, но боюсь, что местное зверье и даже одержимые звери будут для такой как ты каплей в море.

— Море? — оживилась она. — Тут есть море? Хочу увидеть!

— Где-то далеко на западе, я сам его не видел.

— Но мы же на него посмотрим, да? — у неё аж глаза заблестели. А я в очередной раз убедился, что это совершенно не та Юл. Думаю, пора уже заканчивать их сравнивать…

— Позже, когда разберемся со всеми делами, то можно попробовать отправиться туда.

— Здорово-здорово-здорово! — захлопала она в ладоши, полностью забыв о том, что мы только что обсуждали.

— Камни, Юл. Ты не сможешь увидеть море, если не возьмешь их, — напомнил я.

— Ох… Ладно… Я их возьму, но буду использовать только в крайнем-крайнем-кра-а-а-айнем случае.

— У тебя есть пространственное кольцо?

— Конечно! — и тут же показала мне кольцо на пальце. Я даже мысленно присвистнул, вспоминая примерно, какого оно уровня. Минимум Мистического. Но поспешно выбросил это из головы. Подумаешь дорогая вещица, мой браслет тоже тянет на целое состояние, причем такое, что его бы хватило купить пару кланов вроде Юсур.

— Тогда убери их туда. И не доставай, если не станешь использовать. Демонические техники и всё, что с ними связано, во внешних витках под строжайшим запретом, и будет очень плохо, если кто-нибудь их увидит.

— Поняла. Спрятать, — закивала она.

— Ты доела? — сменил я тему.

— Ну да, вроде. А что? Уже собираемся?

— Почти. Благодаря тебе я сильно опережаю график, и у меня есть немного свободного времени, поэтому… — я активировал браслет и достал оттуда деревянный тренировочный меч и бросил его Юл. Та без проблем его поймала и удивленно заморгала, не понимая, что именно я хочу делать. — Раз уж отец тебя не учил сражаться, то придется мне. Готовься, теперь ты становишься моей ученицей.

Глава 2

— Ты… ты в порядке? — взволнованно спросила Юл, нависая надо мной.

— Да… дай отдышаться… — распластавшись на земле, насквозь мокрый от пота, ответил я, судорожно пытаясь восстановить дыхание

Юл… Юл просто монстр…

Я уже стал забывать, какая же всё-таки огромная пропасть лежит между ступенями. По дурости вручив девушке меч, я решил посмотреть, на что она способна, попросил не сдерживаться и сражаться в полную силу. Ну, демоница и не стала сдерживаться, подскочила ко мне и ударила деревянным мечом. Удар был самым простейшим, без стиля и техники, но его мощь и скорость были настолько чудовищны, что меня смело как одинокий листик ураганным ветром. Я пролетел по меньшей мере метров двадцать, на полной скорости влетев в дерево.

Итог: сломанные ребра, куча внутренних повреждений. Чудо, что она вообще меня этим ударом не убила. Пришлось спешно закидывать в рот самые дорогие и сильные алхимические пилюли из тех, что были.

Юл же перепугалась не на шутку, чуть не разрыдалась и слезно просила у меня прощения. Но я действительно сам виноват. Захотел боя с кем-то её уровня, вот и получил. И ведь девушка не владела боевыми техниками, а мечом орудовала как палкой, без намека на изящество и мастерство. Ещё повезло, что у неё было некое подобие лечебных техник, благодаря которым она помогла мне срастить сломанные ребра.

Я раньше и сам так умел, но по какой-то причине теперь не получалось.

Когда немного пришел в себя после сокрушительного поражения, то вновь заставил её взяться за меч. Она очень не хотела, учитывая случившееся, но я просто поставил перед ней ультиматум. Либо она берется за меч, либо никакой вкусной еды.

— Ты очень злой, — обиделась она и даже показала мне язык.

Святые Лорды… Это жуть как мило…

Но после этого я вернулся к тренировке.

Второй спарринг прошел гораздо лучше, по крайней мере я не выбыл из схватки после первого же удара. Теперь атаковал я, а она защищалась, и вот тут прогресс пошел гораздо лучше. Разве что вначале Юл рефлекторно выставляла защиту, и я даже не знал, ругать её за это или нет. С одной стороны, такой автоматизм говорит об очень многом, даже я не всегда могу вот так сходу выставить Покров, а с другой… я просил её не ставить барьеры…

— Прости, он сам…

— Да-да… Но не забывай, что ты тратишь на него силы. А потом может статься так, что тебе нужно будет поставить барьер, а ты будешь пустой.

— Я постараюсь…

Переломным моментом стало, когда я всё-таки смог нанести удар. Она его практически и не почувствовала. С её-то уровнем не удивительно, и после этого барьеры появляться перестали. Она словно осознала, что особо бояться нет необходимости, и с готовностью принимала мои удары.

И это я считал личным провалом. Поняв, что бояться нечего, Юл стала перестала относиться к ним серьезно, с мыслями «задел, ну и ладно». А задеть её было порой очень сложно, особенно когда она использовала одну замысловатую технику шагов, которую я опять же просил не использовать…

— Прости, она сама…

— Да у тебя всё само… — устало вздохнул я. И даже злиться не получается, ведь это хорошие навыки и правильное использование защитных техник. Сам виноват, что мне нечего им противопоставить.

Лишь к самому закату у меня получилось добиться того, чтобы она не испарялась, уходя от ударов, и не блокировала их барьерами. Но к тому моменту я выдохся так, что просто лежал, пытаясь немного прийти в себя.

Вот уж не думал, что эта тренировка настолько меня вымотает.

— Ты точно в порядке? — вновь поинтересовалась Юл.

— Да-да, всё отлично. Лучше разведи пока костер.

Сбор хвороста занял у неё не больше десяти минут, просто прошлась по округе, используя другую технику шагов, а затем сложила пальцы в символ «Огонь» и разожгла костер. К тому моменту я уже немного пришел в себя, попил воды, после чего занялся едой, и на этот раз не просто поджарил мясо над огнем с приправами, а сделал настоящий суп. Достал казан, налил туда воды, закинул мясо и приправ, и начал варить.

— О-о-о-о… — завороженно смотрела на это девушка, облизываясь. — Вкусно пахнет…

— И будет вкусно.

Когда бульон стал гуще, а мясо достаточно проварилось, стал забрасывать и другие ингредиенты. И спустя час был готов простенький, но очень вкусный мясной суп, который мы с удовольствием навернули. Пусть его готовка заняла довольно много времени, зато им мы сможем питаться ещё пару дней. Наварил я много. Уберу казан в пространственный карман браслета и достану, когда будет нужно. Он даже таким же горячим будет, поскольку в субпространстве время может вообще не двигаться. Это свойство артефакта используют для того, чтобы редкие ингредиенты для алхимии и провизия не портились во время долгой дороги.

— Нейт… А можно мы больше не будем сражаться? Мне это не нравится.

— Прости, но нет. Теперь тренировки будут каждый день. Мы полдня будем идти, после чего полдня тренироваться.

— Ох…

— Не расстраивайся. Спаррингов теперь станет намного меньше.

Юл обрадовалась, но слишком рано. На следующий день, после полудня, когда мы вновь разбили лагерь, я начал учить её своему стилю меча. Стилю Костяного Палача, который в свою очередь был моей интерпретацией стиля Демона Резни, в сочетании со стилем Мириона, названия которого я не знал. Симбиоз этих двух стилей, их техник, поверх которых легли ещё костяные техники, и породил мой собственный стиль. Правда еда ли я мог использовать его на полную в нынешнем теле. Мои удары и движения были ещё далеки от того, какими должны быть, ведь стиль я создавал под взрослого себя, а пропорции тела у ребенка отличаются от взрослого, что в свою очередь сказывается на движениях.

— Это оборонительная стойка текучей воды. Она одна из базовых, создана, чтобы отводить в стороны копье или меч, но мало эффективна против топора или лука, — объяснял я ей на своем примере.

Вначале Юл восприняла с энтузиазмом это обучение, в конечном счете я же больше не бил её, а она меня. Но затем началась монотонная отработка ударов в этой стойке, и я в какой-то момент думал, что она сломается. Её движения становились всё более небрежными, и я уже устал её поправлять. Думал закончить и перейти к чему-нибудь другому, но вдруг в девушке словно второе дыхание открылось. Лицо вдруг перестало изображать равнодушную скуку и стало сосредоточенным, движения стали лучше. Ногами она наконец-то двигала правильно.

— Юл?

— М?

— О чем ты сейчас думаешь?

— В смысле?

— Ты начала стараться.

— Я… — она задумалась, но скорее не над причиной, а над тем, нужно ли мне это говорить. — Ты сказал, что мой отец ищет способ разорвать связь с горном и сбежать. Но вдруг у него не получится? Вдруг ему нужна будет помощь? И я подумала, что если стану достаточно сильной, то смогу его спасти.

— Хорошая мотивация, — улыбнулся я, а Юл немного засмущалась. — Тогда продолжаем. До заката ещё больше часа, так что пора немного закрепить материал.

Я провел с ней небольшой спарринг, и на этот раз она должна была использовать эту самую стойку для блокирования моих атак. У неё, разумеется, получалось это очень плохо, но я уже заметил определенный прогресс.

— Знаешь, я думала, что ты разозлишься, когда я скажу про спасение отца, — сказала она за ужином.

— С чего вдруг?

— Не знаю. Просто… Он ведь рисковал, помогая тебе меня призвать. И скорее всего Рамуил будет в ярости из-за моей пропажи. И крайним окажется отец. Он не убьет его, ведь мой отец лучший кузнец на двенадцатом витке, да и если не станет его, то и мне не будет причин возвращаться. Так что нет, он его не убьет, но мне страшно от того, что Рамуил может придумать в отместку…

— Не думай об этом.

— Я не могу об этом не думать. Стараюсь, но не могу. Ты бы не думал? — не дожидаясь ответа на этот вопрос продолжила. — Я хочу его спасти больше всего на свете. Но если я вернусь сейчас, его жертва и твои старания будут напрасными. Поэтому я хочу стать сильнее. Намного сильнее, чем есть сейчас.

Я улыбнулся.

Там Рамуил не позволил ей сражаться. Он обрубил ей часть меридиан, всё то, что можно использовать в оружейных техниках, оставив лишь те меридианы и узлы, что нужны были ему. Именно поэтому Юл и учила меня.

— Мы спасем его, — пообещал я. — Мы оба станем сильнее, ты и я, а затем вернемся на двенадцатый виток.

Теперь улыбалась уже она.

— Спасибо, Нейт. Даже если ты мне врешь, спасибо…

После ужина она отправилась спать, а я оставался в дозоре. Это было самое практичное решение. Юл спала сейчас, а я позже, у неё на спине во время пути. Не самый комфортный сон, конечно, но зато самый удобный для моего графика. Если вдруг возникали вопросы, она меня будила.

Так прошло ещё два дня пути, в ходе которых я занимался обучением Юл, а вечерами немного рассказывал о местных порядках: что делать не стоит, как себя вести в той или иной ситуации.

И после очередной практической тренировки я решил заняться одной, давно беспокоящей меня, проблемой. И для этого пришлось отправиться на охоту, но к счастью, леса тут были довольно дикими, и живности хватало. Вернулся я к Юл вместе со свежей тушкой мертвого зайца. Положил его перед ней и коротко описал свою проблему.

— Значит, ты говоришь, что владел в прошлом какой-то техникой, но сейчас не можешь её воспроизвести?

— Верно.

— И эта техника относится к стихии смерти?

Я кивнул.

— Покажи.

Мы оба положили руки на тушку кролика, я — для использования техники, а она — для понимания того, что я делаю. Дальше я делал так, как она учила меня в прошлом, так, как я делал всегда. Сосредоточился на костях, подключил Узел Проклятой Жизни. Он был базой, именно с него начинались все мои костяные техники.

Тушка от воздействия дернулась, но на этом всё. Энергия влилась в кости, а затем просто рассеялась не закрепившись.

— Интересно… — протянула она. — А ты точно уверен, что раньше у тебя получалось?

— Разумеется.

— Это странно, потому что у тебя не могло получаться.

— Уверена?

— Разумеется. Ведь твоя внутренняя энергия не отмечена стихией Смерти.

— А разве она нужна для костяных техник? — удивился я. — Я думал, что достаточно просто узла Проклятой Жизни.

— Что? Нет-нет-нет, ты что! Сам по себе этот узел силы бесполезен для подобных техник. Она же целиком и полностью стихийная.

Это было странно. Я, разумеется, владел в прошлом этой стихией, но это как-то случилось само собой, и мне казалось, что гораздо позже, чем я освоил эту технику. По крайней мере, стихийных проявлений во время обучения я не замечал. Последнее я озвучил вслух, отчего Юл наклонила голову на бок и как-то странно на меня посмотрела.

— Что?..

— Ты говоришь какую-то бессмыслицу.

— Почему?

— Потому что ты либо отмечен смертью, либо нет. Всё просто. Если ты мог использовать её раньше, то и сейчас должен уметь. Ты мне словно чего-то не договариваешь…

Я и впрямь не договаривал, но и рассказывать то же, что и её отцу, мне не хотелось. Это уже в прошлом и не имеет никакого значения для настоящего.

— Так, хорошо, давай подойдем к проблеме с другой стороны. Как мне оказаться отмеченным смертью?

— А, это легко, — улыбнулась Юл. — Тебе просто нужно умереть.

Глава 3

— Тебе просто нужно умереть.

Юл сказала это с такой наивной милостью, словно речь шла о какой-то простейшей вещи. Например: «Голоден? Так покушай».

— Умереть?..

— Ага.

И теперь всё встало на свои места. Вот почему раньше у меня так легко получилось освоить её техники: к тому моменту я умер уже далеко не раз и не два. Все те смерти были настоящими, но затем нас возвращали к жизни, исцеляя раны.

— Святые Лорды… — вздохнул я, всё осознав. Мог бы догадаться и без подсказки.

— Вот, смотри, — теперь уже она использовала технику. Кролик ожил и бросился прочь, но не успел пробежать и десяти шагов, как Юл дала мысленную команду на возвращение. После этого ушастая нежить стала скакать вокруг девушки, но уже через минуту просто упала и больше не шевелилось. — Прости, что потревожили тебя.

Последние слова она произнесла с теплом и любовью, погладив тушку, а затем взяла кроля за уши и протянула мне.

— Приготовишь его?

— Ладно…

Впрочем, к подобным странностям Юл легко и быстро привыкаешь. Гораздо страннее было, когда она вдруг начинала говорить сама с кем-то невидимым рядом с собой.

— С кем ты говоришь?

— С духом, что живет в этом лесу, — и говорит об этом так обыденно, словно для окружающих духи в лесу — это норма. Она и в прошлом была странной, но как-то умела держать эту странность под контролем, а сейчас вот такие моменты вызывали у меня легкое недоумение. А что нужно делать, чтобы она не занималась ерундой? Правильно, нагрузить тренировками! Так что поняв, что костяные техники мне пока недоступны, вернулся к её занятиям.

Начал с отработки уже известной стойки Текучей воды, затем стал показывать новую: стойку клинка ветра. Ещё одна стойка, которую я перенял у Мириона, и на этот раз она была атакующей. Начал с четырех базовых ударов и шести шагов, которые в итоге должны переходить в комбинацию. И в этот раз я и сам встал рядом, тоже отрабатывая эту стойку. Я и так в последнее время как-то махнул рукой на основы, при том что мое нынешнее тело ещё не полностью их усвоило. Нужно исправлять.

Затем, по традиции, был ужин, и тут пришлось заняться готовкой. Суп мы в итоге весь съели ещё в обед, а варить его вновь посчитал неуместным. Это сразу минус часа три времени. Юл хорошо трудилась, так что немного разнообразить её рацион. Из мясного опять был кролик, но к нему я теперь приготовил рис с добавлением небольшого количества специй что нашлись в пространственном кольце.

Получилось не идеально, но достаточно вкусно. Юл быстро схомячила угощение и немедленно потребовала добавки. Отказывать не стал.

— Пальчики оближешь, — объявила она.

— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся ей.

— А долго нам ещё идти?

— Думаю дня три, — прикинул я. — Мы бы уже добрались, если бы бежали целый день, но учитывая скорость, можно не торопиться. И если ты накушалась, то отправляйся спать.

Она не спорила, завернулась в одеяло и быстренько уснула, а вот я встал на стражу. Уселся возле костра и просто наблюдал за пламенем.

«Тебе нужно просто умереть»… Эти слова не выходили у меня из головы. Получается, что я теперь не смогу использовать костяные техники? Но ведь они были сильнейшим из того, что я умел. Разумеется, были и другие, но едва ли они имели такую эффективность.

— Юл?

— М? — сонно спросила она, поёрзав.

— А ты могла бы меня убить?

— А? — она тут же села удивленно уставившись на меня. — В смысле?

— Ты сказала, чтобы получить отметину стихии смерти, мне нужно умереть.

— Да…

— А если я умру, ты смогла бы вернуть меня к жизни? Не как нежить, а именно меня.

— Думаю, что да… Но я не уверена… Без фокусирующего артефакта и подпитки… Не хочу рисковать без специальной необходимости.

— Пожалуйста.

— Ох… Ты уверен, что этого хочешь?

— Я уже умирал, не волнуйся.

— Если бы это было правдой, то тебе бы не пришлось меня о таком просить, — надулась она.

— Это было в другой жизни, — усмехнулся я.

— Знаешь, Нейт, меня часто называют странной, но ты ещё более странный, чем я.

Мне оставалось на это лишь пожать плечами.

— Иди спать, Юл. Обсудим это завтра.

* * *

Переспав с этой мыслью, Юл утром выдала решение, которое должно было устроить нас обоих.

— Я сделаю сонную пилюлю.

— А ты умеешь?

— Ну… думаю, что да.

— Думаю?.. — не понравился мне такой её ответ.

— Я читала очень много книг по алхимии. В дворце Рамуила было скучно, а приключенческие романы мне попадались редко, чаще это были всякие справочники и руководства. Там были и по алхимии. Пусть я и не пробовала, но вполне могу её изготовить.

— Ну, допустим ты её изготовишь. Что дальше?

— Одной хватит, чтобы усыпить даже воина высокого возвышения, а две могут убить. Они слишком расслабляют мышцы, отчего останавливается дыхание. Ты уснешь и не проснешься, а как только это случится, я смогу тебя вернуть к жизни с помощью своих сил!

— Так, и что нам понадобится?

— Корень столетника, немного черной ягоды, листья радости и зивуна.

— Вопрос лишь в том, где нам это достать…

— Черная ягода есть у меня! — с довольным видом сообщила она и достала из пространственного кольца горсть черных ягод.

— И откуда ты их только взяла?..

— По дороге подобрала. Они кисленькие.

— А остальное?

— Ну… — Юл вернула ягоды в кольцо, а сама сорвалась с места и вернулась буквально через десяток ударов сердца. — Вот листья зивуна. Остался корень столетника и листья радости. Но их я по пути не видела.

Умереть были способы и попроще, чем изготовление пилюль, но в то же время Юл говорила, что чем целее тело и чем меньше времени прошло со смерти, тем меньше риски. К примеру, если попытаться вернуть к жизни человека, умершего десять минут назад, то с большой вероятностью получится возрожденный, потому что душа уже ушла. Также на то, что пойдет что-то не так, могут повлиять раны. Если вырезать сердце например, то получится лишь нежить, но никак не тот же человек.

— Хорошо… — в конечном итоге решил я. Всё равно с нынешним количеством демонических узлов не смогу полноценно использовать прежние силы. Максимум создать несколько костяных меча, что будут атаковать как Зиргул, но там, где оружие Ютатоса просто отскочит, костяные клинки разрушатся. — Отложим это. Заглянем к алхимику, когда закончим со всем.

— Договорились!

Ну а дальше завтрак, и мы уже продолжили путь. Перед тем, как уснуть, сказал девушке высматривать нужные травы по пути. Да и вообще ценные травы, раз уж она разбирается в них. Мало ли, вдруг сможет изготовить какие-нибудь пилюли.

Но сегодня мой сон долго не продлился, потому что Юл внезапно остановилась и начала будить меня.

— Что? Привал?

— Нет, Нейт, смотри! Город!

И в этих словах было столько непомерного восторга. До этого момента нам как-то не попадались на пути даже деревушки. Пару раз видели дым совсем вдалеке, но не отклонялись от маршрута, а тут целый город.

— Ну и что? Обойдем его.

— А может там есть алхимик?

— Я же говорил, нам не срочно. Я поищу нужные травы в Варандере.

— Не-е-е-ейт…

— Что?..

— Ну давай заглянем туда… Пожа-а-а-а-алуйста. Я не была в людских городах.

— Ты их ещё насмотришься. Нам нет необходимости туда заходить. Провизия есть, да и двигаемся мы быстро. Ещё несколько дней, и мы прибудем на место и вряд ли задержимся там надолго.

— Ну Не-е-ейт…

Тут я не удержался от сокрушенного вздоха. Понимаю, что она большую часть времени торчала во дворце в окружении слуг и никуда не выбиралась, но вот так канючить… Это против правил.

— Ладно, — согласился я. — Остановимся в нем на ночь. Заодно хоть высплюсь.

А то всё-таки спать на спине у девушки не так уж удобно.

Разумеется, постель была не главной причиной, почему я согласился. Это, если верить карте, был самый крайний город провинции, не считая нескольких крепостей, принадлежащих Орденам, что разбросаны по границе с хребтами. И это было лучшее место, чтобы дать Юл освоиться в этом мире. В случае чего с её силой и скоростью мы сможем сбежать, что вряд ли получится в том же Варандере.

Тренировочный выгул, в общем.

— Так, — оценил я её внешний вид. Всё вроде хорошо. Глаза закапаны и не светятся, рога скрыты шляпой… — Маскировка в порядке. Не забывай сама следить за ней. Если увидят рога, проблем не избежать, ясно?

— Да-да… Пойдем уже! — ей прям не терпелось отправиться в город.

— Стой, рано. Теперь легенда.

— Что? — нахмурилась она.

— Кто я тебе?

— Друг?..

— Ох. Нет, у нас два варианта. Либо ты будешь представляться моей матерью, либо старшей сестрой. Выбирай, что больше нравится.

— Уж точно не матерью! Я ещё слишком молода, чтоб иметь детей!

— Тогда сестра. Не забывай об этом. Я твой брат Нейт, а ты моя сестрица… Юл… Юлия.

— Почему Юлия?

— Потому что имя Юл Эй будет очень странно смотреться в этих краях. Я, мои родители, да и вообще многие вокруг — это гарваны, исходные жители внешних витков. Но правящая верхушка чаще всего айрваны, те, кто пришли из внутренних после катастрофы. И ты, к сожалению, больше похожа на вторых. У айрванов обычно разрез глаз более узкий.

— Кажется, начинаю понимать… да…

— Имя Юл Эй может сойти за айрванское для гарванов, но даже среди них будет звучать чуждо. Так что глаза тоже старайся особо не светить, а имя у тебя будет звучать как Юлианна, или коротко Юлия.

— А если мои глаза увидят?

— Если будут вопросы, скажешь, что у нас разные матери. Что твоя была из айрванов, но имя выбирал отец. Этого должно хватить.

— Поняла, младший братец, — Юл сделала довольную-довольную ухмылку. — У меня раньше не было младшего брата. А у тебя?

— Есть. Он совсем младенец. А ещё старшая сестра, но я её уже почти год не видел.

— Познакомишь с ними?

Я бросил на неё косой взгляд.

— Всё зависит от того, как будешь себя вести.

— Я буду паинькой. Слово демона!

— Ага… Только не вздумай ляпнуть чего-то такого на людях…

«Слово демона» — вот же выдала…

— Хорошо-хорошо! Пойдем уже!

Чтобы попасть в город, нам пришлось сделать небольшой крюк. Было бы подозрительно, если бы мы просто вышли из леса, а в том, что нас заметят наблюдатели, даже не сомневался, места уж слишком дикие. Так что мы решили выйти на тракт в паре километров от города и уже по дороге к нему прийти.

И на подходе я поймал себя на мысли, что возможно, это была плохая идея. Я, конечно, дал Юл маленький амулет, что сделал её отец вместе с моим браслетом. Он действовал примерно так же, как моя техника Истинного Равновесия Силы: скрывал демоническую энергию от артефактов. Но его работу мы не проверяли, да и делался этот амулет наспех.

— Кто вы? — остановил нас стражник на входе.

Слабый, первый шаг, а его стоящий рядом напарник вообще не ступил на путь воина. А мне-то казалось, что в таких диких землях, рядом с сектантами и культистами, даже стража должна быть высокого уровня.

— Добрый день, уважаемый страж, — говорила Юл. Если бы говорил я, это бы вызывало некоторые вопросы, поэтому она заранее выучила то что должна сказать. — Мы всего лишь путники. Ищем ночлег чтобы завтра продолжить путь с новыми силами.

— Да вижу, что вы не местные, — хмыкнул он. — Но у нас земли дикие, полные разбойников и демонических сектантов, да ещё и звери одержимые попадаются, и странно видеть женщину и ребенка, идущих без каравана.

— Откуда идете и куда? — поддержал первого стражника второй.

— Из Юридина в Хоседор, — тут же ответила Юл. Это города, что располагались на этом же тракте. — В Хоседоре нас с братом ждет тетушка по материнской линии. Отца убили, так что мы отправились вдвоем к ближайшим родственникам.

— Сестри-и-и-и-ица! — заныл я, изображая капризного ребенка. — У меня ноги уже болят… И я кушать хочу…

— Подожди ещё пару минут. Сейчас эти добрые стражники нас пропустят в город, и там отдохнем.

— А сластульку?

— Куплю, но маленькую. У нас не так много денег.

— Хорошо-о-о-о…

Юл оторвала от меня взгляд и посмотрела на стражников, дружелюбно улыбнувшись.

Стражники переглянулись, пожали плечами и пропустили нас. Даже обыскивать как в столице не стали.

Проходя через ворота, я ощутил легкое покалывание по телу, да и судя по тому, как вздрогнула Юл, она тоже это почувствовала, но ничего не произошло. Стражники этого даже не заметили, а артефакт нас не испепелил.

— Ты об этом говорил? Когда проходила через арку, в меня словно иголками тыкали, — спросила Юл, когда мы оказались уже в городе.

— Это потому, что в нас демоническая энергия. Она реагирует на артефакт, что есть в воротах, но тебя от него спасает тот амулет, а меня — техника.

— А если бы на мне не было амулета?

— Ты бы уничтожила артефакт.

— Правда?

— Ага. Они вряд ли рассчитаны на демонов твоего уровня. Максимум на мелочь уровня Экакока. Его бы этот артефакт просто распылил, а вот ты ему не по зубам.

— Ого… Здорово. Но тогда какой смысл в этом артефакте, если его можно так легко обмануть?

— В том-то и дело, что его не легко обмануть. Этот артефакт имеет в лучшем случае духовный уровень, а твой амулет — мистический. Нечто подобное и с моей техникой. Пусть она простая, но крайне редкая, вряд ли кто из сектантов ей владеет.

— Понятно…

— А можно я сниму амулет, когда мы будем уходить?

— Нет.

— Но я просто схвачу тебя и убегу, нас не догонят, ты сам говорил.

— Нет.

— А сластульку можно?

— Ты понятия не имеешь, что это.

— Угу. Но звучит вкусно. Так можно?

— Можно-можно.

Глава 4

Вахидор, а именно так звался этот пограничный город, мне не понравился. Причин для этого было много, но главная — это не город, а самая настоящая дыра. Он был одним из таких злачных местечек, в которые желательно не соваться.

Идя по улицам и видя множество питейных заведений и бандитских рож, что сальными взглядами разглядывали Юл, я словно на двенадцатый виток вернулся. Да, меня сделали Приговоренным незаслуженно, но вот большая часть оказавшихся там едва ли были приятными людьми. Насильники, убийцы, воры, просто отмороженные психи. Я слышал, что некоторых специально не казнили, а ловили и держали в тюрьмах, чтобы их имена назвали Вечные. Так вот, этот город сплошняком состоял из потенциальных кандидатов в Приговоренные. И обдумывая «выгул» Юл, я как-то не подумал о таком.

Сюда приходил лихой люд, имена которых не назвали, но которые опасались этого. Некоторые, скорее всего, раздумывали вообще махнуть через лес к хребтам и попробовать войти в демоническую секту. Но если ты вошел в культ или секту, то назад пути не будет.

— Эй, классная жопа! — крикнул какой-то бугай Юл, когда мы проходили мимо очередных пьяных личностей.

— Да? Спасибо! — заулыбалась она, словно это был комплимент.

— Перестань, — шикнул я ей.

— Что? — удивленно заморгала Юл.

— Не реагируй.

— Почему? Мне же сказали, что у меня классная жопа. Или ты считаешь, что она не классная?

— Она… кхм… Просто не реагируй. Они таким образом заигрывают с тобой.

— А-а-а-а-а… Теперь поняла.

Как же с ней порой бывает сложно. Впрочем, моей Юл было бы сложно управлять, а её юная версия гораздо более податлива. Привыкла делать то, что говорят, хоть некоторая своевольность уже начинает проявляться. Тот же город, ведь убедила сюда прийти. Впрочем, я тоже не сказать что сильно отпирался.

Ладно, может я и переборщил, говоря, что тут только отбросы, опасающиеся правосудия, но простые горожане как-то терялись на их фоне. Центральная улица, по которой мы шли, словно специально изобиловала разнообразными барами и питейными, большая часть из которых была на открытом воздухе. Максимум над столиками дождевики были натянуты. И поэтому вся эта нелицеприятная компания была на виду.

Хм… А может так сделано специально, чтобы если случилось чего, стражники сразу могли прибежать и скрутить пьяных драчунов? Звучит очень даже логично, да и залы при этом не надо латать после каждой драки. Мебель тоже добротная, впрочем если драку затеют воины второго или третьего шага, то всё равно в щепки превратится.

На Юл откровенно глазели. Слишком уж её ханьфу подчеркивало изящество фигуры, да и шла она по привычке от бедра. Но вряд ли причина была только в этом. Думаю, несмотря на амулет, какая-то часть энергии всё равно источалась, при том же дыхании, и учитывая её уровень сил, воины невольно её замечали. Вряд ли они понимали, что именно чувствуют, но рефлекторно бросали взгляд на идущую по улице женщину.

За те пять дней, что мы путешествовали, она довольно быстро теряла силы, что не удивительно, учитывая нашу скорость передвижения. В среднем она теряла шаг за день, и если в момент призыва её сила была на уровне мастера шестой ступени, то теперь она была словно на первом шаге её же. Но я не слишком сильно об этом переживал. Даже потеряй она всю демоническую энергию, она только по физическим возможностям, без использования техник и прочего, будет на уровне мастера десятой ступени, или даже воинов первых шагов девятой. Т. е. на уровне сильнейших во внешних витках.

И все же это внимание мне не нравилось. И словно подтверждая все мои худшие опасения, на пути внезапно оказался какой-то придурок, который преградил нам дорогу.

— Эй, милая, не хочешь составить нам компанию? Мы с парнями будем очень рады с тобой пообщаться. Выпьем, узнаем друг-друга получше… — и ухмыльнулся настолько мерзкой и сальной ухмылкой, что я невольно скривился.

Юл моргнула, не зная, что отвечать, и бросила вопросительный взгляд на меня.

— Идем, сестрица, оставь этих господ, нам надо идти, — сказал ей, и мы поспешно стали обходить. Но разумеется, нас так просто не отпустили. Поняв, что его продинамили, мужик схватил Юл за плечо, попытался дернуть, но с таким же успехом он мог попробовать сдвинуть гигантский камень. Вот куда он первый шаг идет против шестой ступени? Юл даже не сразу заметила, что её схватили, отчего мужчину дернуло вперед, и он на неё налетел.

— А? — Юл обернулась, не понимая что случилось, и удивленно посмотрела на распластавшегося на дороге мужчину. — Вы ушиблись?

Растерянный, он вскочил на ноги.

— Какого хрена⁈.

— Отвали, мужик, — бросил я ему, а затем уже сказал Юл. — Идем, сестрица, не обращай внимание на этого припадошного. Я голодный.

Я и впрямь был голоден, обеда-то сегодня не было.

— А ну стоять!

— Да оставь ты их в покое, — раздался грубый женский голос.

Чуть дальше за столом сидел небольшой отряд воинов, причем сильно отличающихся от тех, кого мы видели по пути. Отличное снаряжение, хорошее оружие, но главное — у каждого из них на левой руке была желтая повязка, а доспехи выкрашены в синий цвет. Да и уровень сил заметно выше, чем у остальных.

Странники гор, независимая военная организация, единственная цель которой — борьба с сектантами и культистами, что живут в хребтах. Но в отличие от Орденов, это скорее наемники, что готовы отправляться в самое пекло. Если твоего близкого похитили культисты чтобы пустить на пилюли, а у тебя нет огромных денег и влияния, то ордена даже пальцем не пошевелят, и тогда ты идешь к Странникам гор. Те не возьмут много, потому что по слухам туда и приходят те, кто потерял близких из-за демонических практиков.

Репутация у них была неоднозначная, кто-то говорил, что они герои для простых людей, а кто-то называл их бандой грабителей. Истина, думаю, находится где-то посередине.

И вот именно одна из них за нас и заступилась.

Это была женщина, но весьма… кхм… колоритная. Для начала, она была примерно два метра ростом, широка в плечах, как не каждый мужчина. Короткие светлые волосы, переброшенные на правую сторону. Левый висок гладко выбрит, и на нем красуется татуировка с драконом, в которого вписаны Символы. Облачена в крепкую стальную кирасу, выкрашенную в ярко-синий цвет, и довершало этот образ кольцо в носу.

При этом она действительно была сильна. Думаю, пик третьего шага, где-то на границе четвертого. Думаю до четвертого её недоставало открытия одного, максимум двух узлов. Да и эта татуировка… Подозреваю, что она использует Символы для усиления себя. Это несет в себе определенные риски

Она сидела и хлебала похлебку, бросая косые взгляды на мужчину.

— А? — придурок, что пытался приставать к Юл, обернулся, решив посмотреть, кто это ему сказал, и секундой спустя увидел то же, что и я. И ведь стоит помнить, что эта «бой-баба» была не одна, а в компании не менее колоритных господ, покрытых шрамами и татуировками.

— «А» ты пищать будешь, когда я тебе в задницу копье затолкаю, — рыкнула она, и её приятели поддержали её дружным хохотом. — Оставь их, говорю. Ну а коль тебе женского внимания хочется, так подсаживайся, я не кусаюсь.

Тут даже я не сдержал улыбку, а уж как вытянулось лицо только что бравого мужика, что пытался лезть к Юл. Моя спутница благодарственно кивнула, послушавшись моего совета, разумеется, так бы она не догадалась, и мы продолжили путь.

В первую очередь нужно было найти постоялый двор, и с этим проблем не возникло, да и цены были вполне справедливыми. Мы сняли небольшую комнатку с двумя кроватями на третьем этаже, и в целом я остался ей доволен. Простая, чистая, разве что окно было маленьким и выходило не на главную улицу, а в переулок, отчего света было мало, но думаю, что нам это только на руку. Можно не опасаться, что кто-нибудь увидит рога Юл.

— Хочешь принять ванну?

— А можно? — обрадовалась она.

— Да, я спрошу у хозяина. Думаю, он организует.

— Ура-а-а!

Спустившись вниз, я спросил у владельца насчет ванны, тот подтвердил, что никаких проблем, и через полчаса та была готова. Я отправил «сестрицу» на водные процедуры, и решив, что с остальным она справится сама, вышел в город. Всё таки лучше пусть она посидит в комнате, а я тем временем пройдусь и куплю всё необходимое.

Первым делом по плану у меня был алхимик. Найти лавку было не так уж сложно, но видок у неё конечно был тот ещё. Покосившаяся вывеска, грязная дверь, а уж когда я осторожно вошел внутрь, тут же поморщился от запаха. Вонь тут стояла знатная…

— Простите… — подал я голос, поглядывая на пустое мрачное помещение со стойкой, позади которой стоял стеллаж со множеством баночек.

— А? — вскоре из внутренних помещений явился немощный, полуслепой старик. — Чего тебе?

— Вы ведь продаете травы?

— Нет, не продаем.

— Но вы же алхимик, — нахмурился я.

— Кто сказал?

— На табличке написано…

— Ну раз написано, стало быть и впрямь алхимик, — и рассмеялся. Это он шутит что ли? Если так, то не очень смешно. — Так что тебе нужно, мальчик?

— Мне нужны корень столетника и листья радости, а ещё алхимическая ступка.

— И зачем тебе они? — старик приподнял густую бровь, с легким интересом поглядывая на меня, при этом я ощутил внезапную враждебность.

— Это для моей сестрицы. Она начинающий алхимик, и ей нужны эти травы для практики.

— Ах, ну раз алхимик и для практики, — протянул он, да с такой издевкой, словно ни слова не поверил. — Шел бы ты отсюда, мальчик, я что тебе, что другим твоим, скажу одно. Нет у меня ничего для тебя.

Я удивленно моргнул, не понимая, что это я сейчас услышал.

— Нет-нет, вы меня неправильно поняли, уважаемый. Вы скорее всего меня с кем-то перепутали, потому что…

— Я уже всё сказал гарван, а теперь убирайся, — пробормотав себе что-то под нос, старик развернулся и побрел назад, оставляя меня одного.

Мда-а-а… Гостеприимное местечко, ничего не скажешь. И ещё удивительнее видеть тут неприкрытый расизм. Если меня попытаются ограбить на пути к постоялому двору, я прям соберу полный комплект.

— Ну и ладно, — махнув на старика рукой, пошел на выход. Он не единственный алхимик на всём белом свете, а костяные техники пусть и станут хорошим дополнением к моей силе, сейчас не обязательны. Мне сил не хватит их полноценно использовать, так что «умереть» я ещё успею.

Я вышел на улицу, раздумывая над тем, что делать. Возвратиться к Юл или побродить по этому месту ещё немного? Было бы неплохо найти кого-нибудь, кто бы скупал инферы, уверен, что такой «черный» торговец водится в местных краях, но вот где такого найти? Спрашивать у первых встречных бандитских рожь?

— О-па-па, какие люди, — услышал я знакомый голос и устало вздохнул. Видимо, у Духа Спирали сегодня игривое настроение, и она решила устроить мне пакость. А иначе появление того самого типа, что клеился к Юл, в компании парочки таких же придурков, как «пакость» не назвать. — Эй, малец, иди-ка сюда, побазарить надо…

И присел на одно колено, поманив меня пальцем. Я как стоял, так и стоял, с легким недоумением смотря на него. Просто у него была настолько отталкивающая бандитская внешность, что даже ребенку понятно, что от таких надо держаться подальше.

— Ну иди, у меня конфетка есть, — сделал он ещё одну попытку приманить меня.

— Ну если конфетка, то само-собой, — пожал я плечами и направился к ним. Подумал: почему бы и нет? Видимо, от Юл заражаюсь…

Глава 5

— Вот так, молодец, — продолжал улыбаться мужик.

— Гони конфетку, — сказал я и протянул руку.

— А?

— Ты сказал, что дашь конфету. Давай, — повторил я. Не то что бы мне нужна была эта дрянная конфета, но раз уж эти господа так хотят неприятностей, то я им их обеспечу.

— Какой борзый, — хохотнул один из дружков.

— Да-а-а-а… Борзый пацан. Думаю, его неплохо было бы научить хорошим манерам, — и на последнем слове попытался схватить меня за ухо.

Пха! Удачи…

— А? — его рука поймала лишь воздух.

— Так конфета где? — повторил я свой вопрос.

— Да нету у меня конфеты, — огрызнулся он, явно раздосадованный тем что не смог меня поймать.

— А если найду?

— Чё?

— А если найду у тебя конфеты, что делать будешь?

Это определенно скверное влияние Юл, обычно я не был таким, старался быть более сдержан, но вот пообщался немного, и начинаю заниматься такой ерундой. Тц… Фендриг говорила, что Юл на меня плохо влияет, но тогда речь шла немного об ином.

Мужчины удивленно захлопали глазами и переглянулись.

— Хватит с меня, — в этот раз тип попытался меня поймать уже по-настоящему. Дернулся вперед всем телом, стараясь схватить обеими руками.

Слишком медленно и неуклюже. Я при этом довольно эффектно дернулся назад, одновременно с этим делая кувырок. Мой ботинок врезался мужчине прямо в подбородок, отчего «бандюган» распластался прямо на мостовой.

— Так чё, конфета есть, или мне карманы твои обшмонать? — начал я подражать их немного забавному бандитскому говору.

Я, сложив руки за спиной и едва сдерживая улыбку, наблюдал за тем, как бандит поднимается, а два его дружка лишь удивленно таращились, переводя взгляды то на меня, то на друга, то на друг дружку. Забавная картина, если подумать.

— Да чего стоите⁈ Схватите этого ушлепка! — наконец рыкнул первый, и двое дружков тут же рванули вперед.

Я активировал пространственный карман и извлек из него Зигрул в ножнах. Вот тут-то им и стоило задуматься, с кем именно они связываются, но видимо мозгов не хватило. Пространственные кольца могут использовать лишь воины, да и само его наличие у ребенка говорит о многом.

От первого увернулся, просто сделав шаг в сторону, даже технику использовать не пришлось, и тут же ударил ножнами. Ударил сильно и метко, отчего услышал звучный треск ломающихся костей.

— А-А-А-А-А! — завопил бандит, падая на землю и хватаясь за сломанную в бедре ногу.

Второй схватился за дубинку и ударил ей сверху вниз. Дилетант… Драться с такими — себя не уважать. Мне не стоило труда отвести этот удар в сторону и тут же в прыжке ударить мужчину в предплечье. Того отбросило на пару метров, а я с довольной ухмылкой закинул на плечо Зиргул.

— Не позорились бы. Трое воинов-неудачников, не достигших к своим годам даже второго шага, не могут справиться с простым ребенком. Посоветовал бы вам выкинуть оружие и пойти работать в поля. Может хоть там от вас будет толк.

— Ах ты суче… — прорычал самый первый, что все ещё пытался подняться после удара ногой. Я бил метко, специально, чтобы было сотрясение, так что не удивительно, что он не смог подняться. Но пыла ему не занимать, и даже в таком состоянии он вытащил из-за пояса кинжал, попытавшись меня им достать, а я в ответ просто опустил Зиргул ему на голову.

Бах, и он в отключке.

— Славьте Духа Спирали, что мы в городе, иначе так легко бы не отделались.

Насвистывая какую-то незамысловатую мелодию, я направился в сторону постоялого двора. Правда по пути зашел в один магазинчик и прикупил несколько леденцов, чтобы порадовать Юл.

Вернувшись на постоялый двор, кивнул скучающему на рабочем месте владельцу, после чего поднялся на третий этаж, и вот тут меня ждал неприятный сюрприз. Юл не было на месте. Её не нашлось ни в ванной комнате, ни в нашей. Выругавшись, тут же метнулся на первый этаж.

— Где моя сестра?

— Девушка? Да вышла пару минут назад куда-то.

— Куда⁈

— Да мне откуда знать, шкет, — поморщился он и махнул рукой, прогоняя меня.

Зло цокнув языком, я выскочил на улицу и начал опрашивать людей. С попытки пятой мне указали направление. Юл я нашел минут через десять, в одном небольшом закутке, где она сидела с каким-то стариком в лохмотьях.

— О! Нейт! Нейт! — обрадовалась она и замахала рукой. — Иди сюда!

Я подошел поближе и тут же пожалел. Это был не просто какой-то старик, а самый настоящий бездомный. Весь грязный, и воняло от него так, что у меня аж глаза заслезились.

— Юл!.. Юлия! Что ты тут делаешь⁈ Почему ты ушла, когда я велел меня ждать?

— Мне было скучно, — надула она губы. — Сам ушел, а меня не подождал. Да я и не собиралась уходить далеко, так, побродить по улице перед постоялым двором и вернуться. Зато смотри, кого я встретила!

И с полной радостью показала на бездомного, который улыбнулся мне беззубой улыбкой.

— Я Кум-Кум, — представился он и протянул руку в драной перчатке без пальцев для рукопожатия, но отвечать на него я не отважился. Лорды… Как же он воняет…

— Очень рад познакомиться, — криво улыбнулся я, после чего ухватил Юл за руку. — Юлия, нам пора.

Я попытался оттащить её от бездомного, но с таким же успехом я мог попытаться сдвинуть гору. Юл даже не шелохнулась, заставив меня мысленно выругаться.

— Юлия, нам правда пора… — повторил я.

— Да брось, Нейт. Он говорит, что знает о храме, который мы ищем!

— Уху-уху, — закивал старик. — Кум-Кум многое знает, Кум-Кум многое видел. Дайте Кум-Куму монетку, и Кум-Кум поделится с вами своей мудростью.

— Видишь? Давай дадим ему монетку! Ну пожалуйста! Он очень умный!

А вот ты Юл, не очень… И это меня уже начинало немного волновать. Что же с тобой случилось за эти сто лет, что когда мы встретились, ты была другим человеком?..

Вздохнув, я извлек из кармана малый спир и бросил его старику. Тот ловко поймал кругляш, покрутил его между пальцами, а затем вообще дал понюхать крысе, которая выскочила у него из-за спины и уселась на плече.

— Ну, что скажешь, Юхан Фредриксон? Да-а-а-а… По мне тоже маловато будет.

— Смотри! Смотри! У него ручной крыс! — встрепенулась Юл, увидев плешивого крыса на плече бездомного. Я её радости не разделял, напротив желал уже поскорее отсюда уйти.

— Эй! Как грубо! — внезапно разобиделся бездомный. — Это вовсе не ручной крыс, это мой дорогой учитель. Он мне как отец, юная леди!

Замечательно, это не просто бездомный, а сумасшедший бездомный.

— Юлия, правда, пойдем. Не знаю, что он там тебе сказал, но он нам бесполезен.

— Я может быть и бесполезен, — объявил Кум-Кум, — а вот Юхан Фредриксон говорит, что вы умрете, если пойдете в тот храм. Дракон горного источника был весьма кровожадным парнем.

— Это ты ему сказала, что мы ищем храм дракона горного источника? — спросил я у Юл.

— Нет. Я лишь сказала, что мы идем на север к какому-то храму. Про дракона я вообще впервые слышу, — ответила она.

То-то и оно, что я не говорил ей про дракона и легенду, лишь что мне нужно проникнуть в какой-то храм.

— Интересно, откуда я знаю, да? — заухмылялся старик, и попутно вытащил из кармана кусочек вяленого мяса и скормил крысу. — Говорю же, Кум-Кум многое знает, а Юхан Фредриксон и того больше. Мы обходили целый мир, и я бы даже сказал миры, так что не суди книгу по обложке, юный Крейн.

Я нахмурился, а рука уже была готова выхватить меч. Я ошибся. Это не какой-то бездомный. Возможно, он такой же как Дорман, который и отправил меня на поиски храма.

— Так что, поделишься монеткой с бедняком?

Подумав миг, я вытащил один из старших спиров и бросил ему.

— Не небесный конечно, но и так сойдет, — раз и пойманная монетка исчезла у него в руке, — Откуда у тебя небесный спир, да?

— Так что там с храмом?

— В храм могут попасть лишь избранные, такие как ты, юный Крейн. Тех, кого коснулась рука Духа Спирали, и они обрели силу двойной спирали. И там тебя будет ждать три испытания, что проверят, достоин ли ты. Сразу скажу, девчонке там не место, даже с её уровнем её будет ждать смерть.

— И что это за испытания?

— Чего не знаю, того не знаю, — пожал он плечами. — Юхан Фредриксон скорее всего знает, но он не в духе. Газы мучают. Фу… Напердел тут…

— О, так это запах из-за крыса?

— Девочка, а ты думаешь, это я воняю что ли?

— Ну… да…

— А вот это обидно, знаешь ли! Я конечно горжусь, что не мылся тринадцать лет, но вонь не от меня. Я ж её не чую, значит не от меня, а вот как воняет мой…

Я поморщился от очередной порции бреда и попытался вернуть разговор к основной теме.

— Откуда ты знаешь про храм и испытания, и что я… избранный?

— Кум-Кум многое знает, Кум-Кум многое видел, — в очередной раз повторил старик и рассмеялся. А вот мне было совсем не смешно. Я понятия не имел, кто он и можно ли доверять его словам, но в том, что этот старик не простой бездомный, теперь не сомневался.

— И все же?..

Но в этот момент нас прервали. Позади послышался какой-то шум, а когда я повернулся, увидел что в переулок вваливается почти два десятка бандитских морд, среди которых я заметил пару знакомцев.

— Вот! Вот! Это он! Тот щенок!

— О, и баба с ним! Та самая! Ух, нам повезло.

— Ваши друзья? — спросил старик.

— Едва ли… — вздохнул я, смотря на приближающуюся надменную толпу. Они меня не пугали, а чего бояться? Первый-второй шаги, примерно равные мне по силам, но вряд ли по опыту. — Видимо придется размяться…

Я достал из пространственного кармана Зиргул, собираясь преподать этим господам небольшой урок.

— Нейт! Нейт! Ты что, драться собираешься?

— Нет, драка — это обмен ударами. А я собираюсь их просто побить, в одностороннем порядке.

— А можно мне?

— Побить их?

— Да!

Я бросил взгляд на Юл, затем на толпу, потом снова на Юл.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами, отходя в сторону. — Но используй тренировочный меч и сдерживайся. Никаких техник и прочего, только те удары, что мы отрабатывали. Считай это очередным спаррингом со мной. Поняла?

— Да!

С довольной победной ухмылкой Юл двинула на встречу толпе. Взмах руки, и она призвала из своего пространственного кольца деревянный меч.

— Мне даже малость жалко этих ребят, — протянул бездомный. — У них же никаких шансов.

— Вообще ни единого, — согласился я.

— Ставлю, что её ранят, — внезапно сказал Кум-Кум, и в его руках появился тот самый старший спир.

— Серьезно?..

— Я не говорю про большую рану. Царапина там или вроде того.

Я посмотрел на уверенную Юл и решил поспорить. Почему бы и нет? Она вполне может раскидать их и даже дыхание не сбить. Да и защитные техники у неё на уровне, сам убедился.

И вот схватка началась. Юл сделала шаг и просто смела сразу двоих, оказавшихся у неё на пути. Парней, несмотря на их воинственный вид, впечатало в стену, отчего по той пошли трещины.

— Стиль, Юл…ия! Стиль! Чего ты мечом как дубиной машешь? — рассердился я, видя, что она уже собирается ударить второй раз, даже не пытаясь встать в стойку. Но вот наконец она послушалась и встала в стойку ветра.

Ткнула одного мечом и тут же получила по рукам от второго, не успев отреагировать.

— Ай! Больно же! — взвизгнула она и пнула обидчика ногой, отправляя в полет. Буквально. Я аж присвистнул, видя, как бандит взлетел метров на тридцать, а потом рухнул куда-то на соседнюю крышу.

Теперь у неё на руке имелся глубокий, но не опасный порез. А ведь будь она им ровней, ей бы руку откромсали.

— Проиграл, — довольно ухмыльнулся Кум-Кум.

— Ага… — согласился с ним и бросил монету. Что поделать, я сам согласился на спор, и сам виноват в том, что отучил Юл использовать защитные техники. Так бы она рефлекторно барьер поставила. — Юл…ия! Что за ерунда! Где барьер⁈

— Так ты сказал без техник!

— Без боевых! Хотя ладно… Сейчас плевать… Стойки, Юлия! Стойки! Комбинируй стойки!

— Да пытаюсь я! Это сложнее, чем кажется…

Выглядела схватка почти забавно. Несмотря на силу и скорость, как только Юл пыталась использовать стойки, это выходило ей боком, и лишь разница в ступенях не давала девушке проиграть.

Она уложила примерно треть, и теперь оставшиеся были гораздо осторожнее и применяли техники. Не слишком сильные, я бы даже сказал простейшие, но это создавало Юл определенные сложности.

— Она старается, ты зря ругаешься.

— Да, знаю… Но ей нужно стараться ещё больше.

— А ты?

— Что я?

— Уверен, что хочешь вернуть ту силу?

Я медленно обернулся, взглянув на старика, что улыбался мне беззубой улыбкой.

— Вы с этой девочкой получили второй шанс. Вы свободны и можете прожить новые жизни, не превращаясь в чудовищ, которыми были. Уверен, что этому миру нужен Костяной Палач?

Я стоял, открыв рот и таращась на бездомного.

В голове крутилась тысяча мыслей, но все они сводились к вопросу: «Откуда он это знает?». Единственный человек которому я рассказывал о том кем был — Хлое, но даже ей я не говорил как меня называли.

— У меня нет выбора, — всё что смог выдавить из себя я.

— Выбор есть всегда, Натаниэль. Всегда можно сказать «нет». Всегда можно поступить иначе, даже когда кажется, что выбора-то и нет. Или ты думаешь, что твой учитель, взглянув на того, кем ты тогда стал, назвал бы тебя своим учеником? Сказал бы, что гордится тобой и тем, что ты сделал? Или бы он назвал тебя монстром, таким же, если не хуже, чем Рамуил? Подумай об этом, прежде чем решишь пойти этим путем.

— Да кто ты такой, во имя Духа Спирали?.. — у меня просто не было слов. Тело пробил холодный озноб. Он знал кто я, он знал, кем я был, но это ведь… это невозможно…

— Я? Просто странник, — пожал он плечами. — Собираю истории, рассказываю истории, даю советы.

— Ну-да, ну-да… А теперь серьезно, кто ты такой? — я вложил силу в собственный голос, чтобы не оставалось сомнений, что это не просто вопрос.

— Ух, какие мы грозные, — рассмеялся он. — Ой, смотри, у девчонки проблемы!

Я рефлекторно обернулся, чтобы глянуть на Юл, но у той всё было в порядке. Она уже успела положить больше половины, попутно обзаведясь несколькими порезами, а я внезапно понял, что меня надули. От бездомного со странным именем Кум-Кум не осталось и следа.

— Что⁈ Куда⁈

Его не было. Просто не было! И ведь я не ощутил никакого движения позади, словно вот он был, и вот его нет.

Я бросился к стене, прыгнул, оттолкнулся от неё и заскочил на крышу двухэтажного дома, закрутил головой, но и там было пусто.

— Я его упустил… — и даже сам в это поверить не мог. Я вообще не почувствовал, как он сбежал, а это говорило об очень и очень многом. — Ладно… Будет воля Духа Спирали, ещё свидимся.

Я глянул на схватку снизу и решил, что пора заканчивать. Спрыгнул на воинов сверху, нанося удар ножнами по голове одному, затем скользнул под ноги второму, одновременно нанося удар ими же в пах. Мужчина пискнул и осел, а я использовал его как трамплин. Оттолкнулся, кувыркнулся в воздухе и ткнул ножнами под дых третьему, но добила его Юл одним точным ударом.

Я уже собрался было напасть на следующего, но понял, что противники кончились. Кто-то сбежал, а остальные побеждены.

— Эй! Они были мои! — обиделась Юл.

— В следующий раз не будешь возиться так долго. Они же слабаки…

— Ты сам мне сказал драться, используя только стойки. Я и дралась. Они неудобные вообще-то…

— Просто ты их неправильно применяешь. Ладно, не важно.

— А что с Кум-Кумом и Юханом Фредриксоном?

— Ушли по своим бездомничьим делам. И мы пойдем, я что-то проголодался.

Да и на место драки скорее всего уже спешили стражники, и мне не хотелось бы отвечать на вопросы. Пришлось правда идти до постоялого двора длинным маршрутом, так, на всякий случай. Хорошо что город не совсем уж маленький, да и лихого люда тут много, мало ли кто драку устроил. В крайнем случае попробую откупится от стражи.

— Вижу, нашли вы свою сестру, — зевнул владелец, когда мы вошли.

— Да, волновался за неё.

— Понимаю, тут много всяких нехороших личностей ошивается. Кстати, вас ждет один господин.

— Меня? — не понял я.

— Да, он вас очень хорошо описал. Седовласый паренек и черноволосая девушка.

— А как он выглядел?

— Да обычно, айрван, сразу видно, что не из бедных. Заказал дорогое вино. Просил передать вам, что ждет вон там, в самом конце зала.

Я благодарственно кивнул и заглянул в зал. Первый этаж был отведен под харчевню, где можно было перекусить. И я действительно заметил человека, сидящего в полном одиночестве в самом конце, но не видел его лица. Неудачно попадала несущая балка, закрывающая большую часть гостя.

— Если что, будь готова, — попросил я, чувствуя неладное.

Я прошел в самый конец зала и взглянул на одиноко пьющего человека со скучающим лицом. Чутье меня не подвело. Вначале меня навестил Хафир Дорман, а теперь явился и второй.

Он поднял на меня взгляд и почесал подбородок.

— Садись, Крейн, — потребовал он, но я не спешил выполнять его просьбу.

— Ты тут один?

— Хочешь узнать, со мной ли Дорман? Нет, мы разделились. А теперь садись, и она пусть сядет. Нам есть что обсудить.

Глава 6

Пока мы садились за стол, Гарез, а именно так Дорман в Дайварде назвал своего товарища, успел опрокинуть стопку и уже наливал вторую. Затем он щелкнул пальцами, и вокруг нас образовался Сфера Тишины, невидимый пузырь, мешающий посторонним слышать что происходит под ней.

Гарез был полной противоположностью Дормана. Тот выглядит как чиновник, происхождением из знатного клана, а Гарез — как обычный человек, хоть и с айрванскими чертами лица. Немолодой, проживший нелегкую жизнь и повидавший за неё много всякого дерьма. Я выглядел примерно так же в свое время. Но нисколько не сомневался в том, что он так же силен, как и Дорман, а значит в прямом столкновении у меня нет и шанса.

Юл пусть и не совсем понимала, что происходит, но чувствовала возникшее напряжение и понимала что что-то не так. Это было понятно по бросаемым взволнованным взглядам.

— Что тебе нужно?

— Для начала скажи, что ты делаешь в этом городе? Разве тебе не полагалось быть с семьей, готовиться к поступлению в Багровое Возмездие?

— Твой напарник…

— …сказал тебе принести некую статуэтку. — закончил он за меня. И это был не вопрос.

— Да. Зачем спрашивать, если и так знаешь ответ?

— Не твое дело, — поморщился Гарез и опрокинул новую стопку. — Вот же ублюдок. Всё-таки пошел на это, несмотря на мои слова.

Последние слова вряд ли относились ко мне, скорее уж были адресованы второму.

— И ты, разумеется, отправился за ней.

— А что мне ещё оставалось? — пожал я плечами. — Он грозился убить меня и мою семью.

— И сделал бы это, не сомневайся. Но он не должен её заполучить.

— Должен ты? — кажется я начал понимать куда он клонит.

— Нет. Никто не должен, — покачал он головой. — Ей не место в нашем мире. Прошлое должно оставаться в прошлом.

— И что мне делать? Развернуться и пойти обратно? Он прикончит меня.

— Прикончит, — подтвердил Гарез. — И твоих близких. Он выполнит всё, что обещал. Что-что, а слово свое он держать умеет. Ты пойдешь в храм, найдешь эту статуэтку и уничтожишь её. Скажешь, что нашел её там уже такой, заберешь обломок и принесешь ему. Думаю, этого должно хватить.

— А если ему не понравится такой поворот событий? Если он исполнит угрозы, посчитав, что я не справился?

— Старайся быть убедительным, — не похоже, чтобы его сильно волновали мои проблемы.

— А если я откажусь?

— Тогда уже я прикончу всех, кто тебе дорог, — равнодушно ответил он, наполняя новую стопку. — У тебя нет выбора, Натаниэль. Ты либо ломаешь эту статуэтку и приносишь обломок Дорману, надеясь, что он будет в хорошем расположении духа, чтобы пощадить тебя, посчитав, что живым ты полезнее, либо я сделаю то, что должен был сделать в Дайварде.

Гарез опрокинул стопку, зевнул и откинулся на стуле, бросив косой взгляд на Юл.

— И я бы на твоем месте не надеялся на помощь девчонки. Я прикончу её быстрее, чем она пикнуть успеет, несмотря на все её силы. И Дорману лучше пусть на глаза не попадается, уж кто-кто, а он точно найдет способ, как использовать знаменитую Юл Эй.

— Вы знаете, кто я? — изумилась Юл.

— Конечно знаю, и скажу твоему другу, что он подставил целую кучу влиятельных людей твоим похищением. Рамуил в ярости, он уже казнил всех стражников своего дворца, и прямо сейчас его солдаты переворачивают с ног на голову нижний город в твоих поисках. Он думает, что ты всё ещё на двенадцатом витке, скрываешь свою ауру.

Гарез сделал паузу, после чего сместился вперед, уперев локти в столешницу.

— Ты вообще понимаешь, что наделал, парень?

— А что я наделал? — изобразил я удивление.

— Она была важной деталью системы, вселенского плана если угодно. Ты в курсе, что на двенадцатом витке нет смерти?

— Слышал о чем-то таком.

— Там люди не умирают. Их убивают, а затем они воскресают, и так снова и снова, раз за разом, без конца. Приговоренные должны страдать, и ты, кстати, должен был быть среди них. И бесконечная череда смертей — это именно то страдание, через которое они проходят. Вернее, проходили. Барышня рядом с тобой была ключом, именно её сила, не без усилителей конечно, возвращала людей к жизни.

У меня не было уверенности на этот счет, но были догадки… Значит, это правда. Именно сила Юл заставляла работать ту систему, что создавала Сферу Вечности, и именно поэтому она была так нужна Рамуилу.

— Теперь ему приходится импровизировать, крутиться и пытаться это исправить. У него ушли столетия на поиски Говорящей с мертвыми, и уверяю, так просто о ней он не забудет… Этот демон приложит все силы, чтобы её найти и вернуть домой, потому что от этого зависит его голова. И если считаешь, что тут он тебя не достанет, — Гарез криво усмехнулся. — подумай ещё раз. И помощников у него в поисках будет много, наверху тоже заинтересованы в том, чтобы цикл не прерывался.

— Но ты ведь тоже работаешь на них, — я указал пальцем вверх.

— Работаю, но считай, что тебе повезло. Нижние витки, демоны и все что с этим связано — не моя юрисдикция. У меня нет приказов на твой счет, и я не стану совать нос в чужие дела без специальных указаний. А вот Дорман, если узнает, что именно ты каким-то образом вытащил в этот мир Говорящую с мертвыми, непременно воспользуется этим. Имей это в виду. Да и вообще, если хочешь её прятать достаточно долго, нужно что-то посильнее, чем этот амулет.

На этих словах мужчина неторопливо поднялся из-за стола, искоса бросив на нас с Юл косой взгляд.

— Ты уходишь?

— Не вижу причин оставаться, иначе начну задавать вопросы, на которые тебе не захочется давать ответы. Например, как получилось, что мальчик из глухого городка спустился на двенадцатый виток и выкрал одно из сокровищ Рамуила? — он сделал многозначительную паузу, после чего напомнил о деле. — Статуэтка. Дорман не должен получить её целой, ясно?

Развернувшись, он неторопливо пошел в сторону выхода.

— Он ведь не твой друг, да? — осторожно спросила Юл.

— Нет.

— Я могу тебе как-то помочь?

— Не думаю.

Вот только Дормана с его гребаной статуэткой мне было мало, так ещё и этот со своими ультиматумами. Но что гораздо неприятнее — они оба легко меня находят. Я в этом городе всего несколько часов, а Гарез уже нашел место, где мы с Юл остановились.

Пока размышлял об этом, в харчевную вошла группа воинов в синих броньках с желтыми повязками на плечах. Уже знакомые мне Странники гор. Только этого ещё не хватало. Не то чтобы они были плохими ребятами, но из-за специфики работы нам стоило держаться от них подальше. Эта большая компания стала распределяться по свободным столикам, и к ним уже спешила полноватая молодая официантка. А вот их главная, та самая крупная женщина, выручившая нас в прошлый раз, уверенным шагом направилась к нашему столику с довольной ухмылкой на лице.

— А вот и вы, — её улыбка стала ещё шире, и она, не дожидаясь приглашения, уселась на недавно опустевшее место. — Надеюсь, никого не ждете?

— Нет. На самом деле мы с сестрой уже уходим, приятного вечера.

— Погодите, нам есть что обсудить, — сказала она и помахала рукой официантке.

— Не думаю, — отрицательно помотал я головой, собираясь уйти.

— Один из моих людей видел, что вы сделали. Уделали тех идиотов на раз два, да ещё и без крови. Впечатляет. Двое против двадцати. Их же было двадцать?

— Боюсь, вы нас с кем-то спутали. Мы с сестрой просто сироты, идущие к своим родственникам.

— Ой, перестань, парень. Вот не надо портить добрые отношения враньем. Я вам не враг, мы Странники гор, вообще-то, хорошие ребята, а не какие-то бандиты. Знаю что слухи о нас ходят всякие, но уверяю что это именно что слухи.

— И всё же, — настаивал я. — Не думаю, что нам есть что обсуждать.

— Хм… любопытно. Я-то думала, что мне придется уговаривать девчонку, а в итоге в вашей парочке старший ты.

— С чего вы решили?

Она бросила снисходительный взгляд на меня, а затем кивнула на Юл. Той ни капли не был интересен наш разговор, потому что всё внимание девушки захватила печеная утка, которую несли за соседний столик. У Юл аж слюньки текли…

— Могла бы и подыграть, Юл…ия…

— А? Что? — она моргнула, и удивленно закрутила головой.

— Ничего, — вздохнул я. К тому моменту другая официантка подошла к нам, готовая принять заказ. И… я его сделал, тем более женщина из Странников гор сказала, что платит. — Ладно, что за разговор?

— Я бы хотела вас нанять.

— Извините, но не интересно.

— А тот бродяга сказал, что вас это заинтересует, — хмыкнула собеседница.

— Бродяга? С крысом на плече?

— Ага, тот вонючка.

— Вы его видели? — я даже подался чуть вперед.

— Конечно, говорю же, он и рассказал, что вам двоим может быть интересна эта работа.

Я нахмурился, почесал переносицу и задумался. С чего бы этому странному типу говорить Странникам, что мы заинтересованы в работе? Мне нужно попасть в храм, и у меня нет времени играть в наемника.

— Он ошибся.

— Но может хоть выслушаете? Пожалуйста.

— Ладно. Почему бы и нет, — сдался я.

— Мы идем по следу Секты Гнойного Исхода, тьху… Придумают же названий… В течение нескольких недель они выкрали в деревнях порядка двух десятков детей и ведут их к хребтам. Если сектанты достигнут их, то вряд ли мы сможем вернуть детей в целости и сохранности. Врагов не так много, и они не сильны, так что есть очень хорошие шансы отбить малышей. Даже не отважились нападать на деревни, действуя исподтишка. По нашим расчетам их около тридцати-сорока человек, первого-второго шагов.

— В таком случае вы легко с ними справитесь, — пожал я плечами. Воинов было больше двадцати, и где-то треть из них была третьего шага. Да и чувствовалось, что они опытные воины, не раз вступавшие в схватку с сектантами.

— Проблема в том, что они идут в земли Альянса мясников, а у меня недостаточно людей для проникновения на вражескую территорию. Я надеялась найти наемников тут, но эти трусы либо хотят слишком много, либо вообще не хотят идти.

— А мы с сестрой, значит, захотим?

— Так сказал тот старик.

— А что именно он сказал, слово в слово?

— Как же там… «Если хочешь спасти этих детишек, тебе непременно понадобится эта парочка». Как-то так.

— Простите, но мы не те, кто вам нужен.

— Жаль… Очень жаль… В любом случае, завтра утром на рассвете мы отправляемся в путь, и если передумаете…

— Это вряд ли.

— И всё же никогда не поздно сделать доброе дело. Как там сказал тот старикашка… «Никогда не поздно стать героем». Во! Хорошо сказано, правда?

— Да… Хорошо…

* * *

Я медитировал на своей кровати, так и не сумев уснуть. Надеялся, что хоть медитация немного вернет душевное равновесие, но она, казалось, делала только хуже. Энергия внутри тела циркулировала не равномерно, а словно приливами, создавая микро повреждения меридиан. И я ничего не мог с этим поделать.

Казалось только-только получалось очистить свой разум, как в голове вновь и вновь звучали слова того старика.

«Выбор есть всегда»

«Твой учитель, взглянув на того, кем ты тогда стал, назвал бы тебя своим учеником?»

«Уверен, что этому миру нужен Костяной Палач?»

— Нейт.

От внезапного голоса Юл я вздрогнул и открыл глаза.

Девушка спала на соседней кровати, стоявшей параллельно моей примерно в полутора метрах. Юл, крайне мило потирая глаза ладонью, приподнялась и обеспокоенно посмотрела на меня.

— Я тебя разбудил?

— Да… От тебя исходила такая странная жуткая аура, что на миг мне показалось, что на нас напали. Что-то не так?

— Извини… Просто не спится, пытаюсь медитировать, но в голову лезут дурные мысли.

— О том человеке?

— Не только.

— Поделишься? Я умею слушать.

Да… Я знаю…

— Нет, извини, это личное, — не то чтобы я скрывал от неё что-то, просто не хотел тревожить. Эти «шрамы» лишь мои.

— Ладно… — расстроилась она. — А что насчет завтра? Ты правда откажешь тем людям? Им пригодилась бы наша помощь.

— И? Какое мне до них дело?

— Ну… не знаю… она же вроде пытается спасти детей.

— Это её работа, — равнодушно ответил я.

— Да, но нам вроде бы по пути. Мы могли бы пойти вместе с ними и помочь, если понадобится.

— Юл…

— Да, я знаю, я плохо понимаю людей, — вздохнула она. — Просто кажется, что судьба тех детей меня волнует гораздо сильнее, чем тебя, а я демон. Забавно, да?

«Выбор есть всегда»

Что бы сделал Мирион, услышав эту просьбу? Сказал бы что это не его проблемы, или протянул руку нуждающимся? Я прекрасно знал ответ на этот вопрос.

— Хорошо.

— А?

— Хорошо, я соглашусь. Но у нас правда не так много времени. Я дам ей неделю, и может ещё пару дней максимум. Если успеем за это время найти их, то хорошо, нет, и я отправлюсь на поиски храма.

Итого у меня должно остаться около недели. Должны успеть. С помощью браслета я могу перенестись к метке, а от той до Варандера с Юл всего пара часов. Главное чтобы в храме всё прошло хорошо.

— Ты лучший, — обрадовалась Юл, выпрыгнула из своей постели и заскочила на мою, заключая в объятьях. — А теперь хватит сидеть, иди спать.

И прижимая меня к своей груди, плюхнулась на кровать.

— Будешь сегодня спать со своей сестренкой! — объявила она, и ведь я даже при всем желании не мог вырваться. Уж слишком крепко она меня обнимала. — Всё хорошо, Нейт. Расслабься. Закрывай глаза и спи. Я с тобой…

И я правда расслабился. Она была такой теплой, мягкой, так приятно пахла… Дарила умиротворение и покой.

— Вот… так-то лучше. Спи, Нейт. Я рядом, и обязательно тебя защищу, во что бы то ни стало.

Перед глазами тут же живо предстал образ из прошлого. Юл… вернее то, что от неё осталось. Растерзанная, лишенная ног, с дырой в груди, из которой тянулись кабели. Подключенная к машине, что поддерживала в ней жизнь используя её же силу.

«Я защищу тебя, Нейт! Это единственный выход…» — с этими словами она вонзила кинжал себе в грудь. Кинжал из кости, который я же и вложил её в ладонь. В тот момент я уже не мог её спасти, и она это знала. — «И теперь ты свободен…»

Слезы сами собой потекли из глаз, и я не силах был их унять.

А она просто была рядом, согревала своим теплом.

— Легче?

— Да… немного…

— Я рада. А теперь спокойно ночи, Нейт, — тепло и ласково прошептала Юл, гладя меня по волосам.

— Спокойной ночи, Юл…

Глава 7

Несмотря на все старания Юл, проспал я недолго, час или два, максимум, после чего выскользнул из её объятий и улыбнулся на спящую красавицу.

— Спасибо, Юл, ты мой путеводный свет… — прошептал я, развернулся и поднял руку, активируя браслет. Тут же на стене напротив кровати появилась непримечательная дверь, и именно к ней я и направился.

Поворот ручки, шаг, и передо мной огромное бесконечное белое пространство. На пороге я немного замешкался, с легкой опаской пытаясь нащупать пол, и… это получилось не сразу. Лишь когда в голове мелькнула мысль, что тут НУЖЕН пол, я ощутил под ногами опору.

— Опасненько… — вздохнул я, делая первые шаги по только что созданному месту.

Ещё один продукт моих исследований в плане пространственных артефактов, который я не забыл внедрить в браслет, но который ещё не тестировал. Ещё в момент, когда я только создавал схему для будущего артефакта, я размышлял над системой пространственных колец и карманов. Туда можно положить вещь, труп, но не живое существо. И это в прошлом мне казалось немного несправедливым. Я долго обдумывал, как можно это исправить, и в итоге нашел решение.

Личное подпространственное логово… Звучит конечно сильно, но на деле всё не так радужно. Для начала, оно очень прожорливо. Стоило мне ступить сюда, и браслет стал тянуть из меня прорву сил. Не уверен, что продержусь тут даже час. С другой же стороны я могу управлять местным временным потоком. При желании могу тут провести недели, а в комнате пройдет лишь пара минут.

Но это лишь теории…

Так я задумывал, а как оно будет работать, придется проверять на практике. И для начала…

— Стол! — и передо мной появился стол, именно такой, каким я его представлял.

В итоге через пару минут я находился в просторной комнатушке, вид которой выходил на улицу Дайварда. Причем выглядело это очень реалистично. Я аж впечатлился.

— Значит, тут может возникнуть всё что угодно. Всё, что я воображу… Например… — в моей руке возникла пилюля, что восстанавливает духовную энергию. Такие обычно используют орденцы. Я закинул её в рот, разжевал, ожидая почувствовать приток сил, но получил лишь неприятный горький вкус. — Ну да… Было бы слишком хорошо, если бы сработало.

Закончив с этим тестом, перешел к другому. Подошел к письменному столу, взял чернильницу с пером и направился с ней на выход. Стоило переступить порог, вернувшись в комнату к Юл, как чернильница просто растаяла, потеряв материальность.

— Понятно…

Бросив взгляд на спящую Юл, вернулся обратно и закрыл за собой дверь.

— Получается, что я не смогу ничего отсюда забрать, если этого не существовало изначально в реальности, зато… — взмах руки, и рядом со мной появилось множество стеллажей, словно одна из стен комнаты исчезла, а за ней был склад. Это был мой пространственный карман, и я теперь мог по нему ходить. Обычно предметы, что тут хранятся, визуализируются мысленно, а тут я будто взаправду здесь оказался.

Взяв первую попавшуюся вещь, вернулся к входной двери и повторил эксперимент с ней. Всё получилось. Вещь не исчезла, ведь она была настоящей, а не образом, созданным браслетом.

— Ага…

Я заставил дверь исчезнуть и ощутил, как энергия перестала высасываться с огромной скоростью. И тем не менее, браслет её всё ещё тянул, но это было не настолько критично, как когда проход в комнату открыт.

И вот теперь интересно, а что будет с человеком, который там окажется? Живым человеком я имею в виду. Он умрет? Или его вышвырнет в реальный мир? Это тоже надо будет как-нибудь проверить.

Взмах руки, и дверь вернулась на прежнее место, и я бесшумно зашел внутрь, раздумывая над тем, какие ещё могут быть применения у этого места, когда смогу использовать и быстро возобновлять большие объемы внутренней энергии. Первое, о чем я подумал — тюрьма. Можно попробовать заманить сюда врага и пленить его, но размышляя об этом, понял, что идея глупая. Всё тут состоит из внутренней энергии. Да, я хозяин этого места, но любую атаку противник сможет блокировать как технику. Более того, он сможет разрушать структуры одной лишь своей аурой. К примеру, если тут окажется Дорман, то какую бы темницу я не построил, какую ловушку не придумал, он уничтожит её взмахом руки.

Прискорбно.

Второе применение — тренировки. И вот с этим дело обстояло лучше. Я действительно мог отрабатывать тут техники, в том числе и демонические, не боясь быть замеченным. Но в то же время тут я не мог восстанавливать силы медитацией, как делал это обычно. А как было бы удобно. Сел бы тут и сидел в медитации, поглощая энергию. Тут прошел бы год, а там день. Вернулся бы мастером десятой ступени, а то и выше…

Но это было бы слишком просто, да…

Сокрушенно вздохнув, я решил, что хватит тратить время в пустую, и надо бы заняться чем-нибудь важным. Прошел на склад, нашел чистую бумагу и нормальные, реальные, чернила, и вернулся к письменному столу, делая заметку, что мебель можно делать таким образом, а вот вещи вроде чернил и тому подобного — нет. Вот так потратил кучу времени на работу, вышел, а написанное исчезло.

Нет уж.

Расстелив бумагу, я сел и стал набрасывать схему артефакта, что сделал Ютатос для дочери. Гарез сказал, что нужно что-то очень сильное, чтобы скрыть ауру Юл от любопытных, и именно им я и собирался заняться.

Разложил все необходимое и приступил к начертанию схемы, но минут через десять отложил это дело. Слишком мало я знал об артфеактах, по крайней мере тех, что не связаны с порталами и перемещениями. Я специально сосредоточил свои изыскания именно на этом аспекте, думая, что возможно Ютатос создаст артефакт, что даст нам возможность сбежать.

Откинувшись на стуле, я прикрыл глаза, но внезапно в голову снова стали лезть разные мысли. Тишина и возможность остаться с самим собой наедине порой становились тяжелым бременем. Может это одна из причин, почему мне нравилось, когда рядом была Хлоя? Она создавала что-то вроде фонового шума, который был мне тогда необходим.

Но сейчас появление Юл и слова того старика вскрыли старые раны.

Нужен ли этому миру Костяной Палач?

Меня так прозвали за использование костяных клинков, что я активно использовал схожим с Зиргулом способом, но их я мог контролировать много. Очень много. Сильная способность против кучи слабаков, но почти бесполезная против врагов рангом выше. Толку от сотен клинков, если все они будут уничтожены его защитой или сметены встречной атакой?

Всё изменило открытие Истинного Начала, главного стихийного узла на меридианах. Он открывается на шестой ступени, и на ней же ты принимаешь Стихийное Родство. Фактически выбираешь ту стихию, которую любишь. Это делают далеко не все и не всегда. Узел специфичный и порой принимает совсем не ту стихию, которую ты в него вкладываешь, словно у него была своя воля. Но если использовать определенные техники одной стихии, то велик шанс, что узел будет именно этой стихии. Но по моему личному впечатлению, из тех немногочисленных воинов, что достигли шестой ступени, у половины этот узел вообще не открылся, у остальных стал той стихии, техники которой он использовал. Был, впрочем, парень, который сражался исключительно огненными техниками, а узел стал водным. Половина его техник тут же пришла в негодность, а другая трансформировалась под новую стихию. И вот тут был главный подвох этого узла. Если он принял технику, то трансформировал всю твою энергию в соответствии с собой. После этого невозможно использовать другие стихии, если только это не родственные, вроде «камень-дерево», «вода-лед», и то с гораздо меньшей эффективностью.

Техники, которые он может трансформировать, трансформируются, а эффективность техник твоей стихии становится намного выше. Более того, это все всегда индивидуально. Я не был единственным из рабов, кого коснулась смерть, но только я впитал эту стихию узлом. Это одна из причин, почему я в свое время смог возвыситься. Во время схватки с Демоном Сотни Звезд, прошлым чемпионом Рамуила, я смог убить его костяным клинком и поглотить его силу.

Первое время я вообще не видел разницы в своих силах до и после открытия узла. Да, я стал сильнее, да клинков мог создать больше, но и толку-то? А на следующий день Демон Сотни Звезд не воскрес.

Тогда-то я и понял, что мои костяные клинки способны делать то же самое, что и Пожиратель Душ. Они пожирали жизнь жертвы и сохраняли её в себе. И такой костяной клинок превращался из простого дистанционного оружия в личный источник силы. И что поражало сильнее, обычно подобные внешние источники были ограничены. Можно было тянуть силу из одного-двух, а если нужно больше, то приходилось прибегать к артефактам и сложным магическим конструкциям. Но мои мечи были лишены этого ограничения. Я питался от каждого из них одновременно, и чем больше жизней я отнимал, чем больше клинков создавал, тем сильнее становился.

И именно благодаря этому я смог одолеть Рамуила. Я собрал столько клинков, что стал ему равным…

Хруст костей, реки крови под ногами…

Я шел по нижнему городу сея смерть и отчаяние. Люди, демоны, воины, женщины, дети, старики — мне не было дела, кто они, мне не было дела ни до кого. Лишь Юл, изуродованная и потерявшая надежду, вонзающая кинжал себе в сердце, стояла перед глазами, и дворец Рамуила, который я собирался обрушить с небес.

Клинки рвали горожан на куски, а затем из их мертвых тел появлялось всё новое и новое оружие, отправляющееся на охоту.

«Или бы он назвал тебя монстром, таким же, если не хуже, чем Рамуил?»

Я сидел всё за тем же столом, смотря на лист бумаги с набросками схемы, которую я не мог завершить, и в то же время в ушах все ещё стояли крики и вопли, полные боли.

— Стоили ли все эти жизни моей мести? — спросил я самого себя. — Стоит ли становиться на этот путь второй раз?

Никто мне не ответил, ведь я был тут совершенно один. И все же где-то на задворках сознания всё ещё крутились слова того старика.

«Выбор есть всегда».

Глава 8

— Я знала, что вы согласитесь. Я, кстати, Гаррона, — представилась эта весьма выдающихся габаритов дама. — А это Гимлей, мой зам.

Нам тут же кивнул довольно невзрачного вида мужчина с короткими темными волосами, стоявший рядом.

— Я Нейт, а это моя сестра Юлия, — представил я нас двоих. — Но слишком не обольщайтесь, просто у нас в тех краях свои дела.

— В землях Альянса мясников? — удивился Гимлей. — Даже интересно узнать, какие именно…

— Они не имеют отношения к культистам и сектантам, если вам интересно это, — она могла подумать, что мы хотим присоединиться к секте. — Мы ищем один старый храм в тех местах.

— Старый храм? — удивилась женщина. — Я много раз бывала в тех местах, но никаких храмов не припомню. Слышала, что во внутренних витках их осталось очень много, ещё со времен до катастрофы, но у нас тут если таковые и были, то давно всё разграблено.

— И все же мы сами хотели осмотреться, но время поджимает. Как я понял, ваш отряд идет в сторону двурогого холма?

— Да, примерно. Возьмем чуть восточнее его.

— Отлично, — в прошлый раз я лишь примерно представлял, куда они пойдут, а теперь убедился. — В таком случае вот мои условия: я дам вам неделю, и если мы никого не найдем, то я с Юлией пойду своей дорогой, а вы своей.

— А если мы кого-нибудь найдем? — задала Гаррона встречный вопрос.

— Если по истечению недели рядом будет враг или его лагерь, мы можем потратить ещё день или два вам на помощь, но после этого уйдем вне зависимости от ситуации. Мы правда очень торопимся, и я соглашаюсь на это лишь потому, что моя сестра слишком добрая и хочет вам помочь.

— Мало конечно, но если двигаться достаточно быстро, мы доберемся до тех мест дней за четыре-пять.

— Вам нужны были воины, они перед вами. Если согласны на такое, то мы с вами. Нет — что-ж, тогда мы покинем город прямо сейчас.

Гаррона задумалась и погладила подбородок крупными как сардельки пальцами, задумчиво поглядывая на нас.

— Твой уровень я вижу, Нейт. Второй шаг, не так уж и много, и уж точно недостаточно, чтобы ставить условия, а вот твоя сестра… Её уровень я не могу понять. Она определенно сильнее меня, и с этим приходится считаться. Странная вы парочка… Вы часом не гости из внешних витков?

— Все может быть, — пожал я плечами. На самом деле это неплохая легенда, что мы странники, пересекшие границу. Из-за того, что во внешних витках мало энергии, действительно сильные воины не частые гости, ведь кому хочется растерять большую часть сил, а потом тратить время на восстановление дома?

— Ладно, пусть Лорды будут к нам благосклонны, — махнула она рукой. — Предлагаю по четыре старших спира в день каждому из вас. Это вполне справедливая цена, как мне кажется. Если передумаете и пойдете с нами до конца, то оплата увеличится вдвое. Да и за успешное выполнение задания будет хорошая оплата.

— Заманчиво, но бессмысленно, — отрицательно помотал я головой. — Мы так или иначе уйдем через девять дней. Имейте это в виду. И я согласен на четыре, но сестре шесть.

— Почему?

— Вы сами сказали, что не можете измерить её силу, и именно она вытащит нас, если ситуация станет совсем тяжелой. В остальном же, учитывая специфику наших условий, это вполне справедливо.

— Хорошо, тебе четыре, ей шесть, — согласилась женщина.

— Трофеи?

— По справедливости. Личные принадлежат убийце, групповые делятся на всех поровну.

Я кивнул. Это было правильно. Примерно так же делают и в орденах, по словам Мии.

— Зелья, пилюли?

— Каждому будут выданы по три пилюли восстановления духа и одна пилюля лечения на крайний случай. Но если не было столкновений, где их использовали, придется вернуть, — пожала женщина плечами. — Есть и посильнее штуки, но они выдаются лишь по необходимости мной. Ещё вопросы?

— Пока нет.

— Парень, а сколько тебе вообще лет? — спросил Гимлей, прищурившись. — Говоришь как взрослый, по делу. Словно раньше в рейды ходил.

— Не ходил, — честно ответил я. — Но не смотрите на внешность, она часто обманчива.

— Мы знаем, — подтвердила Гаррона. — Мы с парнями повидали много всякого, так что в том, что с нами будет юный гений и его таинственная старшая сестра, не видим ничего совсем уж невероятного. Но пока вы с нами — я главная, и вы исполняете мои приказы. Это ясно?

— Разумеется.

— Тогда не будем тратить время, выступаем.

По сути Гаррона с людьми ждала только нас. Вот прям верила, что мы согласимся, хоть я до последнего момента сомневался. С любой стороны это была плохая идея — отправляться с ними. У меня поджимало время, Юл вообще демон, и если Странники гор узнают об этом, у нас возникнут серьезные проблемы. Учитывая, что в эту группировку идут люди, которые пострадали от сектантов, но по каким-то причинам не смогли вступить в ордена или разочаровались в них, то к демонам они питали столько же любви, сколько к темным практикам.

— Юл.

— М?

— Никаких техник. Вообще. Ты меня поняла?

— Да, ты говорил.

— Я серьезно. Твой амулет гасит энергию, что внутри тела, маскируя настоящую ауру, но если ты применишь внешнюю технику, это может вскрыться.

— То есть использовать силы только для усиления тела? А барьер?

— В крайнем случае. Если понимаешь, что на кону твоя жизнь.

— Хорошо, я поняла, — улыбнулась она.

Тем временем воины подготовили ездовых животных для нашего путешествия, и вот тут я малость удивился. Я ожидал увидеть самых обычных лошадей, а увидел гордвинов. Гордвины — массивные крупные звери с шестью лапами, покрытые перьями. Плоская, клиновидная голова, клыки. Выглядят они грозно, но так только кажется. Насколько я припоминал, гордвины были травоядными. Их предки были хищниками, и по слухам во внутренних витках можно встретить их диких предков, но те, что водились у нас мясом, не питались.

— Мы поедем на… этом? — изумился я.

— Да. Первый раз?

— Ага…

— Уа-а-а-а-а! — а вот Юл была просто в восторге и бегала от одного гордвина к другому, желая потрогать каждого. — Нейт! Нейт! Они такие мягкие… Ух…Так бы и зарылась в него вся.

— А мы так и делаем, — рассмеялась Гаррона. — Нам часто приходится находиться на территории врага, где нельзя разводить костер, и спим вместе с гордвинами. Они не дают замерзнуть даже самой холодной ночью. Мягкие и горячие, забираешься к ним под перышки и…Аж спать захотелось.

— Ну, по мне есть и более приятные способы согреться ночью, — заухмылялся один из её людей, оценивая фигурку Юл. Я бросил на него недобрый взгляд, но в дело вмешалась Гаррона, отвесив тому подзатыльник.

— Эй! Командир, вы чего?.. — возмутился тот этому внезапному рукоприкладству.

— Ничего. Завязывай с этим, пока я тебе кое-чего не отбила. И это всех касается. К девушке с подкатами не лезть. Мы на работе. Ясно?

— Да… — послышались согласия, но на Юл всё равно поглядывали. И я их понимал, она правда была красивой, и даже соломенная шляпа на её голове не могла это скрыть.

Это немного охладило народ, и дальше все принялись рассаживаться по гордвинам. По три-четыре человека на одного. Помимо нас с Юл я заметил ещё четверых мужчин и одну женщину, что согласились поработать на Странников Гор. Это можно было понять по обычной одежде и отсутствию повязок. И все были второго шага. Я бы даже сказал, что во внешних витках второй-третий шаг — это норма для средних воинов, взять четвертый или стать мастером — это вообще достижение. Уж слишком мало тут энергии для внутреннего роста.

Нашим «возничим» стал Гимлей, именно на его гордвина мы с Юл забрались. Первым, соответственно, сидел управляющий зверем, вторым я, а третьей Юл.

— Держитесь крепче, побежим с ветерком, — предупредил он нас.

— А можно вопрос? — обратился я к нему, когда звери только-только тронулись и становились в своей обычный порядок. Чувствовалось отработанность, все знали, кто где должен ехать.

— Да?

— У вас на руках желтые повязки, что они обозначают? Просто я часто слышал, что Странники Гор носят красные.

— Красные носят «внешники», — просветил меня он. — У нас тоже не однородная структура, есть «рубежники», как мы, а есть «внешники». Разница в том, что несмотря на название «Странники гор», рубежники в сами горы не ходят. Они выполняют исключительно внутреннюю работу, как мы сейчас. Охотимся на культистов, одержимых зверей и все в таком духе. Если провалим эту миссию, и детей уведут в горы, то дальше в дело вступят «внешники», а мы займемся чем-то другим.

— Значит, разница в работе? — понял я.

— Да. Рубежники не будут заниматься той работой, которую делаем мы, и наоборот. Вообще, рубежники это что-то вроде школы. Нельзя же просто отправить человека в горы, там его непременно ждет смерть. Они учатся вначале тут, а потом, показав себя, могут попроситься во «внешники». И по той же причине мы приглашаем наемников вроде вас в отряды. Показать, как мы живем, чем занимаемся, и предложить стать полноценными членами.

— Вербуете значит, — хмыкнул я. У этого метода были как плюсы, так и минусы. С одной стороны, это возможность получать свежую кровь, а с другой, когда у тебя в отряде постоянно новенькие, от которых не знаешь чего ждать… Такое себе удовольствие, как по мне.

— Вербуем и не скрываем этого. На самом деле по дорогам провинций ходит множество одиноких и потерянных воинов, что ищут себя и свое место. Они могли разочароваться в орденах, в клане, и в конечном итоге либо становятся бандитами, либо вообще идут к темным. А мы предлагаем им семью.

— Семью? — не понял я.

— Да, вы поймете со временем, — усмехнулся мужчина. — Странники сильно отличаются от орденов, кланов и прочих. Мы в первую очередь семья. Братья и сестры, не по крови, а по духу, что обрели цель. И вы удивитесь, сколько людей, побывав с нами в походах, проникаются этим. Опустившиеся люди, те, кто думают, что им уже невозможно искупить свои грехи, но которым дают шанс это сделать. Я, кстати, был одним из них. Натворил много всякого дерьма на самом деле, но сейчас это в прошлом, у меня есть они и цель — сделать наш мир лучше.

— По мне это очень здорово! — воскликнула из-за моей спины Юл, которая тоже слышала этот разговор. — Никогда не поздно сделать что-то хорошее.

— Вот и я так думаю!

Я хотел что-то сказать, но примерно в этот момент звери начали набирать скорость, и всё заглушил шум ветра. Да и не было это так уж важно.

Глава 9

Я немного недооценил путешествие на гордвине. Эти существа всегда казались мне громоздкими и неповоротливыми, но оказавшись верхом на одном из них, я понял, как ошибался. Они двигались быстро, очень быстро, отчего Юл приходилось придерживать шляпу, что так и норовила улететь, даже завязки не спасали. Их скорость вполне можно было сравнить с практиком, бегущим техникой Странствующего ветра.

И раз уж я выспался, то занялся тем, на что у меня в последнее время было не так уж много времени: медитацией. Я просто расслабился, сидя на звере, и погрузился в транс. В момент первого разговора с Гарроной она сказала, что я второго шага, но это было лишь полуправдой. Я был где-то в пограничном состоянии и никак не мог переступить через преграду, но к концу первого дня у меня это получилось.

Я ощутил, как внутри сосредоточия словно случился небольшой взрыв, после которого волна энергии приятным теплом разошлась по всему телу, даруя наслаждение. Оно начиналось где-то в центре груди и затем расходилось по рукам и ногам, отдаваясь приятным покалыванием.

Вот теперь я был вторым шагом, открыв сразу три узла.

Узел Легкой поступи, благодаря которому я мог полноценно использовать техники шага, например Скользящий ветер, а не то жалкое подобие её, которое я пытался использовать прежде.

Узел Восхождения на гору значительно увеличит мою выносливость и физическую силу.

Последним стал узел Древесного спокойствия, который влиял на мои техники дыхания, позволяя терять меньше энергии и поглощать гораздо больше. Он мне и нужен был больше всего. Продолжив медитацию после взятия шага, я сразу заметил, что скорость восполнения внутренней энергии значительно возросла.

К сожалению, в путешествии пришлось отложить тренировки Юл, а то они бы вызывали слишком много вопросов у присутствующих. В остальном же путешествие мало чем отличалось от того, когда мы были только вдвоем. Разве что теперь меня везла не Юл, а здоровенный гордвин. И Гаррона не обманула: спать, приткнувшись к нему, и впрямь было очень приятно.

Четыре дня пролетели практически незаметно, а затем мы зашли на земли альянса мясников. Как мы это поняли? Да легко. По развешанным на деревьях костям и кольям с насаженными на них черепами.

У этой весьма приметной картины Гаррона приказала спешиться и объявила, что дальше мы пойдем пешком. Наемники не слишком позитивно на это отреагировали, а вот её люди кажется и так знали, что дальше придется идти пешком. И довольно быстро я понял, почему так. Гордвины довольно массивные звери и не в каждом лесу могли пройти, особенно в таком количестве, и по этой причине мы по большей части добирались до этих мест окружными маршрутами, через поля или не густые леса, но тот лес, что был впереди, был густым. Животные могли туда пройти, но скорость их движения будет очень низкой, и проще уж на своих двоих.

— Меня удивляет, что сектанты вот так открыто о себе заявляют. Мне казалось, что они боятся и носа высунуть из хребтов, — отметил я, поглядывая на костяшки.

— Так многие думают, но на самом деле эти земли кишмя ими кишат.

— А ордена и странники ничего не делают?

— Почему, делают. Но держать тут полноценные гарнизоны крайне накладно, так что сюда максимум время от времени посылают рейды, чтобы темные слишком не укреплялись. Да и мы порой захаживаем. Но имейте в виду: дальше их земли, и они будут их защищать. Будьте на чеку, иначе можете сдохнуть.

Дальше Гаррона быстренько распределила нас, задав порядок, и тут нам с Юл пришлось разделиться. Она встала в левой части строя, я — в правой. И пусть нас разделяло метров пятнадцать, и я в любой момент мог её увидеть, но как-то всё равно было боязно. Вдруг шляпа слетит, вдруг она использует демоническую технику…

Несмотря на потерю животных, двигались мы все ещё достаточно бодро. Тут не было простых людей, так что и тормозить нас было некому. А ещё я заметил, что шли мы совсем не наугад, а словно знали куда.

Примерно спустя три часа пути Гаррона скомандовала отдых. Нам нужно было немного восполнить потраченные силы. В конце концов, если внезапно наткнемся на противника, то окажемся вымотанными. Попутно Гаррона отправила одного из своих людей вперед, и дальше мы уже шли по его следам.

Наш путь шел по принципу три часа пути — час передышки. И так снова. Когда солнце скрылось за деревьями, и лес стал утопать во тьме, было решено остановиться на ночлег. И вот тут, увы, пришлось обходиться без теплых гордвинов. Для ночевки без костра у лидера имелись специальные артефакты, выглядящие как палки. Их наполняли внутренней энергией, и они источали тепло. Чем больше энергии, тем больше тепла, и при этом никакого света. Костры нам разводить было никак нельзя.

Вот так подошел к концу пятый день.

Шестой мало чем отличался от прошлого. Бег, отдых, снова бег. Я попутно старался медитировать, но эффективность была мизерная. К концу дня я уже стал было думать, что ничего за этот день не произойдет, как внезапно вернулся разведчик.

— Что там? — сразу потребовала ответа Гаррона.

— В получасе пути отсюда деревня.

— Брошенная?

— Почти. Там есть следы людей.

— Скорее всего перевалочный пункт, — предположила лидер. — Была деревня, но всех крестьян вырезали.

— Но мы бывали в этих местах раньше, — хмыкнул Гимлей. — И не помню тут никаких деревень.

— Эти леса огромны, могли пропустить, особенно если она брошена или её нечасто используют.

— Тоже верно, — согласилась Гаррона, после этого повернулась к отряду. — Насколько вы устали? Кто опустошил сосредоточие больше, чем на половину, руку вверх.

Никто не поднял.

— Хорошо, тогда приготовьтесь. Возможно будет заварушка. Если почувствуете, что ослабли или нет сил, немедленно принимайте пилюли. Всё ясно?

Она дождалась, когда все крикнут «да», хотя уверен, что слова насчет пилюль были адресованы новеньким.

После этого мы двинулись в путь и дошли до деревни где-то за час. Могли бы и быстрее, но Гаррона посчитала, что мы будем слишком шуметь. Последнюю часть пути вообще прошли обычным шагом.

Деревенька создавала гнетущее впечатление. Старые пустующие домики, покосившиеся ворота, и в то же время не похоже, чтобы её оставили совсем давно. Травой она ещё не заросла, да и дома по большей части выглядели прилично.

— Никого, — хмыкнул один из наемников, что шел за мной.

Я сосредоточился на окружающем мире, но тоже ничего не заметил. Если тут и были сектанты из Альянса мясников, то задержались ненадолго.

— Нейт, — подозвала меня главная. — Что скажешь, может твоя сестра…

— Нет.

— Но она самая сильная из нас. Думаю, если на неё нападут, то…

— Нет. Если хотите кого-то послать — я пойду. Но не она.

В её словах была доля истины, Юл легко бы выдержала все, что могли использовать сектанты для засады, но даже так я ни за что не стал бы использовать её как приманку.

— Ладно, — не стала она настаивать.

— Попытаться стоило, — кивнул Гимлей.

— Если заметишь что-то подозрительное, сразу отходи, мы прикроем.

Я кивнул и скользнул вперед, используя технику Скользящего ветра. Всё-таки её полная версия была намного более удобной, чем тот вариант, который отрабатывал я, но и те отработки впустую не прошли, поскольку основа была одна, мое тело легко и быстро училось использовать её.

Я двигался вдоль дороги, слегка пригнувшись. Подскочил к одному из домиков и прислушался — ничего. Ни разговоров, ни шорохов, ни всплесков духовной энергии. Заглянул в окно, но внутри царила тьма.

Затем прошел к следующему, но там было всё то же самое. Солнце к тому времени уже практически полностью зашло, но ни в одном из окон свет не зажегся. Во втором доме я всё таки отважился заглянуть внутрь, но людей не заметил. И все же тут всё буквально смердило смертью.

Третий дом тоже не принес ничего. Оставалось ещё домов семь, если не считать сараев и пристроек, но вместо этого я вышел на середину улицы и громко крикнул.

— Дяденьки, тётеньки! Есть тут кто⁈ Помогите! — и специально добавил детские нотки в голос. Учитывая, что мы ищем детей, то возможно сектанты, если они прячутся, подумают, что я один из сбежавших. — Пожалуйста! Кто-нибудь! Я от сектантов сбежал!

И… ничего. Гробовая тишина. Я крикнул ещё пару раз, изобразил метание по улице, но ничего.

Это стало своеобразным сигналом для моих спутников. Гаррона, поняв мой план и не увидев никакого шевеления, дала команду на выход, и вот уже три десятка воинов неторопливо, оглядываясь по сторонам, входили в покинутую деревню.

— Хорошая идея, — похвалила она.

— Жаль сразу не пришла в голову, — пожал я плечами.

Лидер тут же отдала приказ своим обшарить деревню, разделив всех на группы по четыре человека. Я наконец-то вернулся к Юл, и к нам присоединилась ещё и сама Гаррона. Мы с Юл явно были ей интересны намного больше остальных наемников, и этот интерес меня не радовал, но его можно было понять.

Мы осмотрели один из пустующих домов, но ничего интересного там не нашли. Простенькая мебель, остатки посуды и одежды, причем все очень старое, и при этом тут было очень мало пыли и грязи.

— Они и впрямь используют это место как перевалочный пункт, — сказала Гаррона после беглого осмотра. — Поддерживают тут все в хорошем состоянии, но при этом не хранят ничего ценного.

— А давно эти земли альянс контролирует?

— Лет двадцать, вроде. Как сформировался. Но и до этого тут вряд ли кто решил бы селиться. Это сейчас альянс один, а раньше тут сект был с десяток, и каждый искал, чем поживиться. Они и объединились как раз потому, что порознь мы стали их слишком сильно ощипывать.

— А может сектанты сами и построили? — предположила Юл.

— Возможно, но как-то не верится. Земледелие и скотоводство лишает их главной силы — маневренности. Они не строят городов, по крайней мере на землях провинции, лишь разбивают временные лагеря. Да и зачем самим этим заниматься, когда можно устроить набег на села? Нет, не в их стиле. Да и мы рейды часто в эти края устраиваем, наткнулись бы на деревушку рано или поздно.

— Ну… она старая, и раньше вы не натыкались, как я поняла.

— Мы не натыкались, может кто другой натыкался, из орденов например. Или Багровое возмездие сюда учеников на практику частенько отправляет…

— Лидер! Лидер! — послышался возглас снаружи, и Гаррона тот час сорвалась с места, выскакивая на улицу и выхватывая оружие из пространственного кольца. Мы тоже побежали за ней, но ничего на первый взгляд не увидели.

— Что случилось⁈

— Люди! Там люди!

— Что? Где?

Из-за соседнего домика выскочила парочка воинов в синей броне, один из которых нес на руках девушку в алом наряде, за ними шли ещё трое в таких же одеждах. Воины, второй и третий шаг, и все сильно ранены. Один из них вообще был без руки, но как-то ухитрялся стоять на ногах, а вот у той, что нес воин странников, всё было гораздо хуже. У неё в буквально смысле был распотрошен живот, и чудо, что она до сих пор была жива.

Гаррона там что-то говорила про Багровое Возмездие и практику? Ну так вот, судя по одеждам, это как раз они и были, ученики школы, но что с ними произошло, и от кого они убегали?

Стоило мне об этом подумать, как над лесом разнесся нечеловеческий рев, от которого стыла кровь в жилах. И кто бы это ни был, он довольно близко…

Глава 10

Зловещий рев повторился ещё трижды, каждый раз немного смещаясь, но я бы не сказал, что удаляясь. Это нечто словно ходило где-то рядом, но пока не показывалось. Гаррона немедленно скомандовала боеготовность, собрав нас в одном месте, а сама занялась ранеными.

Однорукий парень потерял много крови и ослаб, но его жизни ничего не угрожало, остальные тоже по сути отделались легким испугом, а вот девушка с большой раной на животе была при смерти. Глава нашего отряда запихнула ей в рот самую мощную пилюлю лечения, что имелась в её распоряжении, и залила это каким-то зельем, но эффект был слишком медленным. Девушка умирала, и судя по контексту разговоров, в рану что-то попало, яд или вроде того, что значительно снижало эффективность лечения.

— Я могу попробовать ей помочь, — шепнула мне Юл, когда мы наблюдали за попытками оказать первую помощь.

— Я знаю, — кивнул я. Сила Юл не просто в способности вернуть к жизни мертвого, как возрожденного, такое могли делать многие темные практики, а в том, что она обращала нежить во вполне живых людей. Именно благодаря её силе все в Радархарте возрождались. Разумеется делала она это не сама, а многократно усиленная специальным артефактом. Она была кем-то вроде некроманта-целителя, единением двух противоположностей. И она могла легко срастить раны, не дав человеку умереть. Но… — Но ты не можешь.

— Но ведь тогда она умрет.

— Люди умирают, Юл. Такое случается.

— Но мы же можем ей спасти.

— Если мы её спасем, то мне придется убить всех остальных, — покачал я головой. — Юл, ты просто не понимаешь, как они отреагируют, узнав кто ты. Они НЕ будут тебе благодарны, они обернут оружие против тебя. Ты для них из временного товарища превратишься в заклятого врага.

— Ты этого не знаешь, — нахмурилась она, смотря на меня сверху вниз. — Мы должны попробовать…

— Юл…

— Пожалуйста. Я не могу просто стоять и смотреть, как кто-то умирает, когда я могу помочь.

— Тц…

— Гаррона! — крикнул я, делая несколько шагов вперед. — Гаррона!

— Не сейчас, не видишь, я…

— Мы с сестрой спасем её, но вам придется выйти из дома.

— Что? Нет.

— Она владеет одной секретной техникой лечения, но вам её видеть нельзя.

Женщина нахмурилась, с недоверием поглядывая на меня.

— Мы можем её спасти, но вам придется нам довериться.

— Ладно. Выйдете все!

— Мы останемся! Мы не бросим Лэй! — попытался возразить какой-то парень, но его чуть ли не зашиворот на улицу вытащил Гимлей. Остальные ушли сами, закрыв за собой дверь. Юл тут же присела рядом с девушкой и коснулась её лба.

— Она слаба. Нейт, я могла бы попросить тебя…

Я кивнул и присел рядом, прекрасно зная, что именно ей нужно. Одной рукой я зажал несчастной нос и рот, другой для надежности надавил на шею. Юл тем временем придавила руки и ноги. Девушка задергалась, не в силах сделать вдох, а спустя два десятка секунд обмякла.

— Остановилось, — кивнула Юл, закатывая рукава. — У нас есть пара минут.

В основании Радархарта находится огромная магическая конструкция, связанная артефактом, благодаря чему души не уходят, и сила Юл может возвращать их в тела, тут же такого нет. Если человек мертв больше пяти минут, шансы на успешное воскрешение будут минимальны. Там либо получится просто возрожденный, либо пустое живое тело без разума и души.

Я тем временем уселся поудобнее в позу медитации.

— Я попробую погасить твою ауру своей. Буду поглощать всю энергию, что выделится при твоей технике.

— Хорошо. Действуем.

Юл раскрыла одежду девушки и положила руки на проекцию сосредоточия, приступив к воскрешению, а я стал медитировать, стараясь поглотить все, что выплескивалось в воздух.

И это было сложно, ведь я должен был поглотить ВСЕ остатки. Одна ошибка, и Гаррона с людьми могут заметить следы демонических техник. Но раз они пока сюда не врываются, всё хорошо. Основная же проблема оказалась в том, что Юл нереально сильна для моего нынешнего тела. У неё был отличный контроль, но даже те крупицы, которые она выбрасывала, были для меня целой рекой.

Я едва не надорвался, пытаясь поглотить эту силу, и в тот момент, когда она закончила, я просто рухнул на пол, обессиленный и покрытый испариной.

— Нейт!

— Я в порядке, — заверил я её, хоть сам был в этом не уверен. Демонической энергии во мне было так много, что её тяжело было удерживать. — Как она?

— Всё хорошо! Мы её спасли, — Юл улыбнулась. Я бросил взгляд на девушку, на животе которой появился шрам длинной с ладонь. Она все ещё была бледной, но на щеках уже начал появляться розовый румянец, а дыхание выровнялось.

— Много сил потратила? — спросил я.

— Потеряла целую ступень. Вроде… Не привыкну ещё к вашим способам измерять силу, — она виновато улыбнулась.

Целая ступень… Значит, уже седьмая. Печально, но ожидаемо. В случае чего у Юл при себе есть пара камней, что помогут восполнить силы.

— Но мы правильно поступили.

— Очень на это надеюсь.

На улице тем временем царило легкое оживление. Рева больше слышно не было, но народ был явно на взводе, да и эти ребята из Багрового Возмездия порассказывали всякого, ещё когда Гаррона оказывала помощь раненой. У них был небольшой тренировочный рейд вместе со старшим преподавателем. Они не собирались заходить далеко на земли сектантов, так, попугать, если вдруг наткнутся, но наткнулись они не на сектантов, а на какое-то чудовище, причем весьма сильное. Витоге их мастер мертв, четверо учеников тоже, а эти смогли унести ноги.

— Ну как у вас?

— Всё отлично, вроде, — сказала Юл. — Я сделала все, что было в моих силах. Она проспит ещё какое-то время, но жизни ничего не угрожает.

— Но имейте в виду, сестра не лекарь, — сразу я поставил точку в назревшем вопросе. — Это тяжело ей далось, пусть она этого и не показывает.

— Да, я понимаю, — кивнула Гаррона, а тем временем троица учеников школы Багрового Возмездия вернулись в дом и проведывали свою подругу. Лидер проводила их задумчивым взглядом, после чего сказала уже мне. — Странно это всё.

— Что именно?

— Да они. На них напала какая-то тварь, но они её описать не могут. Ни как выглядела, ни как двигалась, ни что за силы использовала. Никто из них словно рассмотреть её не смог.

— Настолько быстрая? — а вот это было очень плохим звоночком.

— Возможно. Или использует какие-нибудь иллюзорные техники.

— Думаете, это мог быть одержимый хранитель?

— Не исключено, — кивнула Гаррона и тоже направилась в домик.

— Одержимый хранитель? — не поняла Юл.

— Тут звери тоже могут становиться воинами, как мы, — я кивнул на остальных людей в синих доспехах. — Их обычно называют одержимыми. Одержимыми силой. Но есть особенные звери, те, кто жили долго и копили силу десятилетиям, а может даже больше. Что-то вроде мастеров ступени, понимаешь?

— А, теперь понятно. Значит вы думаете, что может быть это один из них?

— Очень возможно. Либо это какая-нибудь демоническая тварь, мало ли какими экспериментами в демонических искусствах могут заниматься практики. Моя сестра, Мия, рассказывала, что в логовах темных находили всякое.

Вдаваться в подробности не стал, так как и сам большей части уже не помнил, но в те её редкие визиты она иногда делилась «страшилками». Мне порой казалось, что она специально хочет меня напугать, недовольная тем, что я веду себя слишком по взрослому. Но мне приятно было послушать её истории.

Примерно через час рев повторился, и по ощущениям гораздо ближе, чем в первый раз. Тварь намекает, что никуда уходить не собирается? А может рыскает в поисках пропавших?

Мы пока что продолжали держать оборону, а наемники тем временем пытались убедить Гаррону в том, что нам надо уходить. Если монстр порвал на куски четверых учеников и учителя, то и им нечего тут ловить, в конце концов учитель был по меньшей мере третьего шага, а может и вообще четвертого. Сильный воин, проигравший монстру.

Но нет, Гаррона не собиралась отступать. Она намеревалась спасти похищенных детей, словно это было что-то личное.

— Лидер! Лидер! Мы кое-что нашли! — внезапно послышались крики со стороны соседнего домика. В одном три десятка человек разместится при всем желании не могли. В том домике нашелся скрытый люк в полу, ведущий в подвал. Открывать его не стали, решив дождаться лидера.

Я с Юл тоже решил пойти посмотреть, что там они обнаружили, и «люк» — не совсем то слово. Я бы назвал это большой металлической дверью с крепким замком, занимавшей больше половины одной из комнаты. А для того, чтобы к ней подлезть, вообще пришлось частично убрать пол. Отсюда и сложности с обнаружением. Ты рефлекторно будешь искать маленькую дверцу, а не снимать половину пола.

— Вскроем? — спросил Гимлей.

— Да, надо выяснить, что там прячут, — кивнула Гаррона и извлекла из пространственного кольца свое оружие. Мы все отошли, а она, размахнувшись, использовала какую-то технику и расколола замок на сотню мелких кусочков, полетевших в стороны как шрапнель. Но все защитились барьером, и никто не пострадал.

Гаррона наклонилась и распахнула металлические створки, открывая путь к лестнице, уходящей во мрак. Не знаю как остальные, но я в этот момент рефлекторно поморщился от ударившего в нос смрада. Так пахнет могильник, в который сбрасывают тела, и речь далеко не про один-два трупа… Десятки? Сотни?.. Я затруднялся сказать, но запах лично для меня говорил об очень многом.

— Всем приготовиться! — скомандовала Гаррона. — Гимлей, факел!

Но прежде чем помощник успел его достать, внезапно закричала Юл.

— Осторожно, там…

Но её крик утонул в реве, причем ревело как загадочное существо за пределами деревни, так и что-то из открывшегося прохода. К нам кто-то направлялся, и уже через десяток ударов сердца мы узнали, кто.

Мертвецы.

Возрожденные.

Один выскочил из мрака прямо на Гаррону, но та играючи смела его своим молотом, снеся голову. За ним последовал второй, бросившийся на женщину, но и тут у неё проблем не возникло. Она не стала пытаться ударить своим оружием, просто не успевала, поэтому ухватила того за руку и швырнула нам под ноги. Гимлей не замешкался ни секунды, вонзил оружие нежити в голову.

Но ситуация резко ухудшилось. Нежить поперла чуть ли не потоком, и сразу три возрожденных набросились на Гаррону. Одного она скинула, а вот второй ухитрился вонзить зубы ей в шею, вырывая крупный кусок. Мертвецы поднимались по лестнице целой кучей.

Я выхватил Зиргул и рассек одному голову надвое, с другим разобралась Юл Эй. Но неупокоенные казались просто каплей в море, потому что нежить все шла и шла, буквально заполняя весь дом собой и выталкивая нас на улицу.

— Отходим! — крикнула Гаррона и использовала какую-то технику, отчего пятерку зомби перед ней разорвало на куски. — Отходим!

Глава 11

— Отходим! Отходим, чтоб вас! — продолжала кричать Гаррона, в то время как нежить уже почти полностью заполнила дом. Женщина убила уже десятка полтора-два, ещё по несколько убили я, Гимлей и Юл, но на их место приходили все новые и новые мертвецы.

Когда мы оказались на улице, то вздохнули с некоторым облегчением. Битва с таким противником в замкнутом пространстве весьма неприятна. Гаррона, воспользовавшись передышкой, закинула в рот одну из лечебных пилюль. На вид рана серьезная, но не похоже, чтобы женщина сильно ослабла.

И вот нежить полезла на улицу. Полезла откуда только могла: через дверь, вываливалась из выбитых окон.

— Боевое построение!

Странники тотчас встали полукругом, готовясь отразить нападение, и нежить не заставила себя ждать.

— Юл, стойки. Меняй стойки!

В ответ демон что-то буркнула, надув губки, и встала в стойку клинка ветра. Вот умница.

Гаррона ударила по земле перед собой, отчего вперед полетели три воздушные волны, рассекающие сразу нескольких противников. Простая, но довольно эффективная техника для сражения с такой массой слабых врагов.

Я тоже отправил Зиргул в полет, а сам выхватил из пространственного кольца другой меч. Мы с ним действовали в паре. Он бил в одну сторону, я в другую. Пока я отсекал ноги, он голову, и наоборот.

Гимлей ударил какой-то огненной техникой, напоминающей огненное дыхание дракона, сразу по трем, выжигая из них демоническую суть, но новая нежить всё продолжала лезть. Кто вообще мог представить, что под этой деревней их так много⁈

— Гаррона! Нам надо пробиться в дом! Попробовать закрыть те гребаные врата ада!

— Я… — женщина уже заносила молот для нового удара, но её вдруг повело в сторону, и техника, которую она хотела применить, сорвалась, ударив взрывной волной по стоящему рядом союзнику. Воина отбросило, и этим сразу же воспользовалась нежить. Сама воительница рухнула на колени, попыталась встать, но чуть было не упала в землю лицом.

На неё бросился возрожденный, но тут на помощь пришел я. Зиргул пронзил тому голову, а я в прыжке оттолкнул тело, одновременно рассекая голову другому.

— Гаррона! Что с тобой? — крикнул я, но тут же выругался, увидев вязь темных вен, идущих от раны на шее и уже ползущих по лицу. Нежить её чем-то отравила. Плохо, у неё были самые эффективные массовые техники в отряде.

Пока я прикрывал Гаррону, два других воина помогали подняться бедняге, что получил от техники лидера. У Юл… У Юл проблем не было. Она методично шинковала мертвецов одного за другим с крайне сосредоточенным лицом.

— Да сколько же их тут⁈ — послышался раздраженный голос Гимлея.

— Жги дом! — крикнул я ему. — Попробуем остановить их так.

Он кивнул, а я бросился вперед, собираясь расчистить путь для огневика.

— Юл, прикрой Гаррону! — крикнул я уходя.

— Поняла!

Рывок вперед, прыжок, и я с разворота, вооружившись сразу двумя клинками, срубил двум возрожденным головы. Третий получил с двух ног в лицо, отчего его отбросило прямо на товарищей. А я тем временем метнул Зиргул в голову тому, что возник слева, и подсек ноги тому, что справа.

Как же их много… Уже вся территория вокруг дома усеяна трупами. Да тут их сотни, во имя Лордов! Радует лишь то, что они довольно слабые. Пока что я не встретил ни одного достаточно сильного возрожденного. Большинство вообще простые люди, даже не открывшие в себе сосредоточие, и единственная их сила была в количестве.

Ещё три возрожденных обрели вечный покой, и я уступил свое место Гимлею, что отхлебнул жидкость из бутылки и дыхнул ярким пламенем, которое спалило нескольких мертвецов и задело дом. Строение вспыхнуло, словно было сделано из сухих листьев. Пламя очень быстро перекинулось со стены на крышу.

— Отходим! — крикнул он мне в спину, отходя назад, и я стал его прикрывать, не собираясь оказываться в окружении. Гаррону к тому моменту уже успели оттащить в безопасное место.

Кажется только теперь количество нежити стало меньше. Они все ещё лезли из дверей и окон горящего дома, но их стало заметно меньше, и разбирались с ними уже те, у кого было много сил. Те, кто принял на себя первый удар, как Гаррона, Гимлей я и Юл, сейчас отошли, восстанавливая силы, позволяя другим закончить с недобитками.

В конце концов возрожденные закончились, а полыхающая крыша рухнула вниз, заваливая проход. Теперь могли вздохнуть с облегчением, вернее мы так посчитали вначале, но не прошло и пары минут, как вновь услышали рёв, и он был совсем близко.

— Только ещё твари нам не хватало… — испуганно пробормотала наемница, опасливо втягивая голову в плечи.

Я лишь покачал на это головой. Сам я страха не испытывал. Когда-то давно — может быть, но сейчас для меня битва была очередной рутиной. Мои страхи уже давно не касались меня самого.

— Как она? — спросил я у Гимлея, который пытался привести в чувства Гаррону.

— Плохо. Её отравили темной энергией, — поморщился он. — Я уже дал противоядие, но она слишком напряглась, и яд успел распространиться.

Я бросил короткий взгляд на Юл. Она бы могла с этим помочь. Не так, как той девушке из учеников, а просто вытянуть энергию смерти. Против подобного яда нужно либо использовать специальное противоядие, либо выдавливать стихией света. Третий вариант — чтобы некромант поглотил эту энергию, высосал её. Но это значит рассекретить Юл, а на такое я пойти не мог, мы и так сильно рисковали с тем воскрешением. Чудо что у меня получилось все поглотить, да и место тут правильное, со следами действия темных. Остальные если и чувствуют остатки, то уверены, что дело в деревне.

— Ничего, она у нас крепкая, выкарабкается. Она не оставит тех детей.

— Значит, даже когда она встанет на ноги, вы продолжите путь?

— Конечно! Это дело чести, особенно для неё. Гаррона у нас сама была таким ребенком, её и других похитил культ Черного Причастия. Отряд из Странников их спас, но поздно, её брата принесли в жертву.

— Теперь я кажется понимаю, почему вы так рветесь вперед.

— Да, она возвращает долг, и возможно какая-то другая сестра не потеряет брата.

Я кивнул и оставил их, а сам направился к Юл, что сидела возле одного из ближайших домиков.

— Ты как?

— Непривычно, — улыбнулась она, но едва ли она была рада по-настоящему. — Ты ведь не дашь помочь ей?

— Нет, извини. Это сработало один раз, но если ты вытянешь энергию смерти… Не уверен, что мы сможем объяснить это какой-то техникой. Вернее можем, но она будет демонической, и тогда у нас возникнут проблемы. Не переживай, она справится. У неё есть причины жить.

— Да?

— Ага, — кивнул я.

Больше к нам так никто и не пожаловал в эту ночь. Новая нежить не пришла, а таинственный монстр, которого мы слышали, на огонек не заглянул. Я даже испытал некое разочарование от этого.

Гаррона пришла в себя под утро, аккурат с пробуждением и раненой девицы из школы Багрового Возмездия. Последняя даже подошла к нам и поблагодарила за лечение, низко поклонившись, чем очень смутила Юл. От ран девушки не осталось и следа, да и чувствовала она себя прекрасно. А вот лидер нашей группы выглядела откровенно плохо. Бледная словно смерть, с темными кругами под глазами, казалось, что она даже потеряла в весе килограмм пять-десять. Она справилась с ядом, но тот знатно её потрепал.

Первым делом она приказала расчистить завал, хоть часть людей и была против.

— А что если полезут новые возрожденные? — причитал один из наемников.

— Мы должны выяснить, что там — настаивала лидер. — Если там будут ещё возрожденные, мы подготовимся.

Под «подготовимся» она имела в виду магическую конструкцию, которую воины начертили вокруг дома. Один из людей Гарроны похоже был заклинателем и разбирался в них, потому что именно он с этого момента отдавал приказы относительно конструкции: где что рисовать, где поправить.

Как только конструкция по сдерживанию нежити была завершена, приступили к расчистке завала в полной мере. Работа шла быстро, и часа за три воины странников открыли проход, ведущий под землю. Они попытались выманить мертвецов, которые могли там остаться, но на шум вылезла лишь несколько, с которыми тут же разобрались.

К полудню Гарроне стало гораздо лучше, а пара наших людей спустились вниз для разведки. Результат оказался… неожиданным.

— Там тоннель, идущий куда-то. И он… большой. Даже очень. Воины прошли порядка полукилометра по нему, прежде чем решили вернуться назад.

— Возможно, по нему мы выйдем в их логово, — предположила Гаррона.

— Или в ловушку, — не согласился Гимлей. — Ты слаба, не думаю, что нам стоит рисковать.

— А что если детей увели именно туда? Они точно тут были, Родрик подтверждает.

— Он предполагает, а не подтверждает, — покачал он головой. — Но выбор за тобой, разумеется.

Когда Гаррона объявила о том, что мы собираемся спуститься под землю, наемники запротестовали, и их поддержали ученики. Они вообще слезно умоляли странников вывести их с земель альянса и помочь вернуться в отделение школы. Но с ними воительница не церемонилась.

— Я никого не держу. Мы оказали вам помощь, вы достаточно сильны, чтобы сами уйти отсюда. Хотите уйти — уходите.

— Но там же тот монстр. Мы одни…

Она даже слушать не стала, развернулась и пошла к своим людям. Я же смотрел на учеников с некоторым раздражением. И это воины? Боятся отправиться одни домой, но и под землю к сектантам страшно. И тем больше уважения у меня вызывали люди Гарроны, которые совершенно спокойно восприняли этот приказ.

Мне же не хотелось спускаться в таинственные подземелья, но совсем не потому, что я боялся тех, кто может там скрываться. По правде сказать, я бы даже был не прочь прикончить десяток сектантов, ведь у них могут быть при себе ценные вещи. С возрожденных, увы, ничего особо собрать не вышло. Разве что Юл чуть-чуть пополнила силы, впитав энергию смерти, что витала в воздухе. Таки образом она смогла вернуть себе шаг или даже два. Я не был в восторге от идеи, потому что у нас осталось два дня, максимум три, после чего мы с Юл пойдем своей дорогой. А если подземелья окажутся слишком запутанными, то возвращение станет проблемным. Но в итоге я нашел выход из этой ситуации. Просто создал ещё одну метку, на которую в случае чего можно будет вернуться.

— А вы с нами? — спросила у меня Гаррона, словно прочитав мысли. — Подземелья длинные, и если вы торопитесь, то нет гарантии, что мы успеем выбраться раньше положенного срока.

— Пока да, — кивнул ей. — Не волнуйтесь о нас. Мы скажем вам, если решим уйти.

— Хорошо.

Кивнув, Гаррона отдала приказ на общий сбор и готовность к походу, правда количество участников всё таки сократилось. Ученики, немного подумав, решили, что лучше всё же попытать счастья и отправиться назад, а вместе с ними ещё и три наемника, тоже решивших, что лезть в подземелье, откуда вылезло сотни две нежити, не лучшая идея.

— Скатертью дорога, — махнул им рукой Гимлей, отсчитав плату за каждый из дней. А я до последнего думал, что Странники не станут платить, сославшись на контракт. Я, пользуясь возможностью, уточнил у него на этот счет. — Они дрались с нежитью же. Мы вполне могли бы послать их, сказав, что ничего не должны, ведь работа не выполнена, но поскольку была битва, то это всё меняет. Мы всегда платим, если воины сражались. А они сражались. Таким образом мы показываем, что не кидаем на деньги и всегда исполняем свои обязательства, и в то же время если какой-то хитрец решит просто прогуляться с нами, свалив перед битвой, ничем не рисковав, то вот такому мы не заплатим. Раньше мы платили вне зависимости от битвы, но стало появляться очень много «попутчиков», что не желали сражаться.

— Понятно.

На этом наш разговор кончился, потому что пришло время спуска. Гаррона шла первой, а следом Юл и ещё какой-то крепкий воин. Эта троица по логике должна была быть самой стойкой и принять на себя основной удар. Я был против ставить туда Юл, но она сама сказала, что хочет этого, так что пришлось согласиться.

Но дальше уже шел я, прикрывая ей спину, а рядом Гимлей.

Что-ж… Пришло время узнать, что там может прятаться во мраке.

Глава 12

Тоннель встретил нас тишиной и непроглядным мраком. Гаррона освещала нам путь при помощи специального фонаря, что питался от внутренней энергии, точно такие же были ещё у пары воинов, отчего задние ряды тоже имели свои источники света. Оставаться в полной темноте на долгое время то ещё удовольствие. Уж я-то знаю… Порой самых строптивых рабов кидали в ящики и зарывали, оставляя в тесноте и темноте. Спустя неделю мы умирали от голода, воскресали, а затем снова умирали.

От одних мыслей об этом меня передернуло.

Хорошая новость в том, что нежити мы в тесных тоннелях больше не встретили. Плохая — мы понятия не имели, насколько глубоко заходим. Мы прошли больше суток, но так никуда не пришли. Напряжение, которое царило в отряде первое время, когда мы ожидали, что в любой момент из мрака выскочит какая-нибудь тварь, практически полностью сошло на нет, и сейчас воины даже хотели, чтобы кто-нибудь выскочил. Это могло значить, что мы пришли. Но увы, мы все дальше уходили в этот бесконечный темный коридор без развилок.

Поворотный момент случился примерно на второй день пути, когда стены стали шире и более квадратными. Если вначале проход был весьма грубым, неровным, порой сужался и расширялся, то теперь это был именно коридор из темного камня.

— Это строили не сектанты, — произнесла Гаррона, коснувшись каменной стены.

— С чего вы взяли? — заинтересовался я.

— Это строили архитекторы старого мира, — пояснила она. — Да ты и сам потрогай камень.

Я протянул руку и коснулся стены.

— Что чувствуешь?

— Духовную вибрацию.

— Ага. Это место построено из духовного камня.

Теперь мне многое стало понятно. Это место строили люди ещё до катастрофы. В библиотеке Рамуила порой попадались довольно любопытные книги по истории, которые разительно отличались от того, что я слышал тут, хотя кое-что общее таки имелось. Во времена до катастрофы на витках существовали могучие империи: Империя Железа, Империя Стали, Империя Серебра и Империя Золота. Каждая правила на двух витках, но после катастрофы первые две канули в прошлое, а последние были объединены в Вечную Империю, которую возглавили Лорды. Внешние витки как раз принадлежали в прошлом Империи Железа, и строили это место, судя по всему, именно имперские строители.

— Сейчас такие не построишь. Знание, как получать духовный камень, утрачено.

— И если мы об этом сообщим, то заработаем целое состояние, — высказался кто-то из бойцов.

Я бросил непонимающий взгляд на Гимлея, который как раз стоял рядом.

— Камень почти не восприимчив к нашим техникам. Можешь использовать на нем сильнейшую и не оставишь даже царапины. Кланы и ордена разбирают такие места по кирпичикам для создания своих сокровищниц, комнат для тренировок и прочего.

— Логично, — пришлось признать его правоту.

— Забудьте о камне, двигаем дальше.

С момента, как мы ступили в строение древних, многое поменялось. Для начала, тут стали появляться комнаты. Некоторые были заперты, и Гаррона даже не стала пытаться их вскрыть. Гимлей сказал, что это бесполезно, двери сделаны из похожего материала, что и стены. Попадались и открытые комнаты или помещения вообще без дверей, но там было пусто. Ни мебели, ни чего-то ещё, просто голые стены.

И вот по таким «красотам» мы и шли, пока совершенно внезапно комната оказалась не пустой. На полу была начертана крупная магическая схема, занимавшая практически всю комнату. Три уровня контроля, что уже говорит об очень и очень многом.

— Похоже тут проводили какой-то ритуал. Мейр, глянь, что это было, — Гаррона отдала приказ тому самому парню, что в прошлом руководил установкой защиты от мертвецов. Видимо он разбирался в демонических и темных искусствах. Но спустя минут десять усердного изучения схемы он так и не смог сказать ничего внятного.

Да ладно он, я тоже мало что мог сказать по этой схеме, а ведь до этого момента я считал себя экспертом в подобном. Но мне были знакомы лишь части конструкции, и я никак не мог собрать их воедино. Тут определенно что-то было связано с воскрешением, но для того, чтобы поднять нежить, ни к чему такая сложность. Может тут они создавали возрожденных высокого уровня? Вроде того, с которым мне пришлось биться вместе с Мией?

Я спросил у Юл, тайком, но она тоже ничего не знала.

На всякий случай перед тем, как уйти, Гаррона попыталась нарушить целостность конструкции, стерев кое где кровь, что использовали в качестве чернил.

— Не думаю, что этого хватит, но мы хотя бы попытались. Идемте.

Путь продолжился, и вскоре мы нашли ещё несколько похожих комнат, а затем ещё и комнату с клетками. К разочарованию Гарроны, пустыми.

— Дети должны быть где-то близко, я права? — с этими словами Гаррона посмотрела на Родрика, который и задавал нам путь. Я правда до сих пор не понимал, как именно. И думаю пришел черед прояснить этот момент.

— Гаррона, мы шли за тобой, не задавая вопросов, но может скажешь, как твой человек определяет, куда именно нам идти?

— В этом нет никакого секрета, — немного устало посмотрела она на меня. — Родрик?

— А? Это… Это что-то вроде техники, но врожденной. Мой собственный дар, если его так можно назвать. Если мне дать вещь, то меня словно начинает тянуть к её владельцу.

— Правда? — заинтересовалась Юл. — И ты можешь прям найти по вещи кого угодно?

— Нет, не совсем, — Юл придвинулась к нему чуть ближе чем следовало бы, и молодой парень немного засмущался. — По большей части это работает лишь на тех, кто слабее меня. Я легко могу найти простого человека, но ничего не выйдет, если попробую кого-то вроде вас.

— Эта способность не уникальна, — тут уже добавила Гаррона. — Их называют ищейками, в доброй половине отрядов странников есть такие.

— Вы сказали, что нужна какая-то вещь, получаете, вы идете по следу какого-то конкретного ребенка?

Гаррона и Гимлей при этом крайне бегло переглянулись.

— Мы ищем всех детей, — после короткой паузы решила прояснить она. — Мы хотим спасти всех.

— Но…

— Но платят нам за одного конкретного, — вместо неё ответил Гимлей. — Среди них должен быть незаконный ребенок какого-то чиновника из столицы. Деталей мы не знаем, но он по какой-то причине оказался в глуши и попал в руки темных. Может он вообще его прятал, это нас не касается.

— Но как я уже сказала, за скольких бы нам не платили, мы тут за всеми детьми. И спасем всех. Ясно?

Я кивнул и решил не продолжать данный разговор. А отправился бы отряд за этими детьми, если бы там не было сына богатого чиновника? Если бы деревни скинулись и заплатили, то да. А если нет? Что-то я сомневаюсь, что отряд просто так отправился бы выручать детей, несмотря на слова Гарроны.

Мы шли дальше, вслушиваясь во мрак. Раз коридор теперь имел ответвления, то в них могли прятаться враги. По той же причине мы усилили тыл, а то мало ли, вдруг одна из запертых дверей откроется, и оттуда кто-нибудь выйдет.

Но никто не выходил. Не было ни демонических практиков, ни нежити, лишь коридор и мрак. С момента обнаружения первой магической схемы мы прошли наверное больше полудня, и за это время уже успели наткнуться на несколько развилок, где нас выручила способность Родрика, и кажется, мы пришли. Коридор внезапно закончился, и наша группа оказалась в огромном помещении, которое чем-то напоминало храм. Массивное, вытянутое вверх. Мы вышли на какой-то балкон с неплохим видом на зал, с него вели лестницы вниз.

Где-то высоко в крыше имелись «окна», а может сама крыша обвалилась. Сложно было понять, но одно точно — оттуда лился дневной свет, освещающий зал, и благодаря этому я отлично мог рассмотреть магическую схему, что была не просто нарисована, а выдолблена в полу. И она была огромной, занимала практически весь зал, и я бы назвал её произведением искусства. Кто бы не делал её, он был демоническим мастером. А ещё мне становилось понятно, почему мне мало что сказали те схемы — они были частью этой. Видимо какими-то дополнительными узлами-предохранителями.

— Ничего себе, — Юл удивленно уставилась на схему.

— Идемте, — Гаррона взяла оружие, и мы стали спускаться вниз.

— Нейт, — внезапно заговорила Юл и словно побледнела.

— Что?

— Я… Я не знаю… Что-то… Что-то большое и… — она прижала руку к груди, словно ей было тяжело дышать. Я прислушался к ощущениям, но сам ничего не почувствовал. О чем бы ни говорила Юл, это было понятно лишь ей одной, а расспрашивать, когда вокруг нас люди, было не самой умной идеей. В случае чего я смогу нас вывести с помощью браслета.

— Я с тобой, Юл, — сказал я, взяв девушку за руку.

— Да, — она успокоилась и улыбнулась мне. — Так странно, вот ты рядом, и мне сразу становится спокойно.

— Как и мне.

Мы спустились вниз, и стали понемногу расходиться по залу, изучая все, что тут имеется, а я тем временем подошел к схеме, начав её изучать.

— Мейр, тебе есть что сказать по этой схеме? — крикнула Гаррона.

— Нет… Пока нет… Она слишком сложная, и что страннее…

— Она древняя, — закончил я за него и присел на одно колено, касаясь вырезов на камне.

— Да, верно, — немного удивившись, согласился «эксперт». — Вряд ли это делали темные, скорее уж архитекторы эпохи Железной Империи. Это же духовный камень. И тут либо все это вырезали о-о-о-очень долго, может не одно десятилетие, либо это делал какой-нибудь высокоранговый воин из внутренних витков, которому все мы на один зуб.

Пока всё это говорил Мейр, я прошелся по основным линиям силы, которые должны были привести меня к источникам энергии. Подобные конструкции обычно не запитываются исключительно от заклинателя. Это как со схемой, которую я использовал для призыва Юл Эй.

И я действительно нашел искомое. Идеальные круглые сферы, лежащие в выдолбленных лузах. Я потянулся, чтобы взять одну, но тут же услышал окрик.

— Эй! Не трогай! Это…

— Да, я знаю, — в конечном итоге решил не касаться камня. Это были камни с жизненной энергией, и судя по форме, очень чистые и сильные. Тот, который я съел во время схватки с возрожденным, чтобы спасти Мию, был на порядок меньше. И что-то мне подсказывало, что такие чистые и круглые они потому, что создавались из принесенных в жертву детей. — Это камни душ. Просто хотел убедиться…

— Мы не знаем, что это за конструкция, поэтому НИЧЕГО не трогайте. Вдруг если ты тронешь камень, то конструкция активируется⁈

— Ладно-ладно, — я сильно в этом сомневался, нигде не видел контуров, которые позволяли это сделать, но чтобы не нервировать людей, решил оставить свое мнение при себе. А вот Юл смотрела на камни с какой-то непередаваемой тоской.

— Ты их слышишь?

— Угу…

— Просто закройся, как делаешь обычно.

— Да, я постараюсь…

— Лидер! Лидер! Тут дети!

Гаррона сорвалась с места и бросилась в сторону, откуда шел голос. Я тоже поспешил следом. Рядом с этим залом находилось что-то вроде тюремного зала, вытянутого, по обеим стенам которого располагались клетки.

И в самой первой сидело десять детей, грязных, чумазых, одетых в обноски. При появлении людей они оживились и бросились к решетке, моля о пощаде, и Гаррона, словно герой из книжек, одним взмахом своего молота снесла замок и отворила клетку.

— Спокойно, спокойно! Мы Странники гор! Мы пришли вас спасти! Вы вернетесь к своим семьям, только…

Увидев, как детвора обступает воительницу, даже я улыбнулся, а затем услышал едва уловимую мелодию совсем рядом. Знакомую, от которой мурашки побежали по коже. И шла она из одной из дальних клетей.

Я медленно повернулся и не спеша пошел на звук, чувствуя легкое оцепенение.

— Нейт? — услышал я голос Юл в спину, но ничего ей не ответил, продолжая идти.

Клетки, что попадались мне на пути, были пустыми, и не похоже, чтобы в них кто-то недавно сидел. И вот наконец передо мной оказалась последняя из них, откуда и шел звук. Внутри на лежанке сидел мужчина в белоснежной одежде. Седой старик, с белоснежной повязкой на глазах, насвистывающий мелодию.

При моем появлении он замолчал и поднялся, поворачивая голову в мою сторону.

— Я тебя ждал.

— Мирион?..

Глава 13

— Мирион?.. — прошептал я, не верящим взглядом смотря на своего наставника. — Учитель, это вы?..

Но это было… невозможно. И в то же время он выглядел именно таким, каким я его помнил, словно он ни капли не изменился.

— Подойди, Нейт, — мягко сказал он, подходя к прутьям клетки и протягивая руку. — Я рад, что ученик не бросил своего…

В следующий миг я перехватил его руку в запястье, дернул на себя, а второй вонзил Зиргул по самую рукоять ему в грудь, пронзая сердце.

— НЕ СМЕЙ ИЗОБРАЖАТЬ ЕГО! — прорычал я прямо в лицо этому существу, чем бы оно ни было. — Я НЕ ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ИЛИ КТО, НО ЗА ТО, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ, Я ТЕБЯ ПРИКОНЧУ!

Он попытался схватить меня другой рукой, но я уже успел отпрыгнуть и вернуть клинок. Старик же, с дырой в сердце, отступил от прутьев, упал на колени и рассмеялся словно сумасшедший, и едва ли это был смех Мириона.

— Нейт, что тут происх…

— Юл, это я… — внезапно раздался голос из соседней камеры, отчего девушка развернулась и замерла.

— Папа?..

— Помоги мне, доченька… — кто-то протянул Юл руку, и она потянулась в ответ.

— Папочка… это… это правда ты?..

Она уже почти коснулась его пальцев, но в тот же миг я оказался рядом и отсек конечность Зиргулом. Юл закричала в ужасе.

— Это не твой отец, Юл! Это обман! — крикнул я, хватая её за руку.

В камере сидел Ютатос, у которого теперь не было руки. И он улыбался, отступая во мрак камеры.

— Нейт, что происходит?

— Я не знаю, — бросил ей, и лишь с запозданием осознал вещь, которая вылетела из головы.

Дети!

Если Мирион и Ютатос фальшивки, то и дети…

Я бросился назад, в то время как счастливая Гаррона была окружена детьми. Один из них сидел у неё на шее, и я видел, как исказилась его рука. Зиргул оказался быстрее его, пронзив голову мальца, отчего его туша рухнула на землю.

— Что ты делаешь⁈ — закричала воительница, в ужасе смотря на убитого ребенка.

— ЭТО НЕ ДЕТИ!

Но Странники слишком медленно соображали, и другой ребенок, сидящий у Гарроны на руках, вонзил женщине руку в лицо, вырывая левый глаз. Один из тех детей, что был вне камеры, бросился на меня, словно пытаясь задержать, но у меня был и другой меч.

Я рассек клинком его надвое, а дети тем временем бросились прочь, включая того, что держал в руках вырванный глаз женщины. Гаррона схватилась за лицо, крича от боли, второй рукой вытаскивая из пространственного кольца очередную за этот рейд лечебную пилюлю.

— Что вы встали⁈ — рыкнул я. — Дети!

Воины словно только сейчас опомнились и бросились в погоню. Мне лишь оставалось выругаться в этой ситуации. Гимлей тем временем помог Гарроне тоже пойти.

Мы вернулись обратно в главный зал храма, и дети кучковались прямо в центре, с опаской поглядывая на людей. Воины не спешили подходить к ним, словно не зная, что делать, и дожидались появления лидера.

И вот наконец явилась и она под руку с Гимлеем. Словно только и ожидая последнего человека группы, сверху, из ведущей на поверхность кто-то спрыгнул, приземлившись аккурат рядом с «детьми».

И первое, что я испытал, увидев прибывшего, это удивление. Это была… кукла. Причем весьма старая и небрежная, не идущая ни в какое сравнение с Вечной, что объявляла избранных и приговоренных. У неё не было лица, просто гладкая поверхность с двумя дырками, в которых горели алые огоньки. Металлическая основа, но хватало вставок из полированного старого дерева.

Приземление, впрочем, едва ли было элегантным. Кукла просто упала, распластавшись на земле, но через пару ударов сердца резко поднялась. Словно невидимый кукловод дернул за нитки, заставляя ту подняться. Одновременно с этим захлопнулись и двери, отрезая нам путь к отступлению.

Получается, что это место — ловушка, и мы в неё благополучно попались.

— Ну наконец-то этот день настал, — произнесла кукла, и голос у неё был вполне человеческим. Немного искаженным, но не таким пробирающим, как голос Вечной. — Я очень рад тебя видеть, Гаррона. Ты даже не представляешь, насколько. Долгие десятилетия, и вот ты предстала передо мной.

И вот тут произошло то, чего не ждал ни я, ни тем более Гаррона. Воины в синих доспехах один за другим начали переходить на сторону этой странной куклы, занимая место подле неё, а дети слились воедино и трансформировались в жуткую здоровую тварь.

— Что? Что вы делаете?..

— Прости, — сказал Гимлей и отпустил женщину, последним направившись к кукле.

В конечном итоге на прежних местах остались лишь Гаррона, что теперь упала на одно колено, единственная наемница и мы с Юл.

— Что ты с ними сделал⁈ — зарычала она, пытаясь подняться, но видимо новая рана наложилась на яд, которым та была отравлена ранее.

— Я? Совершенно ничего. Разве я что-то с тобой делал, Гимлей?

— Нет, господин.

— А с тобой, Мейр?

— Нет, учитель.

«Учитель», даже так…

Кукла не смотрела на нас с Юл или наемницу, всё её внимание было сосредоточено исключительно на воительнице.

— Видишь? С ними всё нормально. Хотя понимаю, ты шокирована и сбита с толку. Тебе совершенно непонятно, что тут происходит, и скорее всего ты думаешь, что я промыл им мозги, загипнотизировал и подчинил. Но нет, всё гораздо проще, каждый из них тут по своей воле. Ты даже не представляешь, насколько ты ценна, Гаррона. Двадцать шесть лет назад ты смогла от меня уйти, но в этот раз я не допущу той же ошибки.

И вот это, судя по лицу женщины, было сокрушительным ударом. Она просто обмерла, уставившись на существо своим единственным целым глазом.

— Ты… Ты же не…

— Гор Вэй, — марионетка раскланялась. — Глава Черного Причастия.

— Но… Ты же мертв… Тебя убили…

— Меня? Убили⁈ — кукла расхохоталась. — Я прожил сотни лет не для того, чтобы умереть. О, нет, моя дорогая Гаррона. В тот раз Странники Гор разрушили мой план, уничтожили всё, что я готовил, но и главное — они лишили меня тебя, моя дорогая. Ты просто не представляешь, как долго я искал тебя. Мои люди перерыли тысячи документов и архивов, чтобы найти последнего живого потомка заклинателя, что строил это место. И эту печать, — кукла наклонилась и коснулась пальцами вырезанной в камне схемы. — Они забрали тебя у меня! Украли, уничтожили мои труды, восстановление которых заняло все эти годы. Но вот ты снова в моих руках. И вместе мы…

— Завязывай, — бросил я ему, и кукла словно только сейчас нас впервые заметила. — Меня уже тошнит от твоих пафосных речей.

— Ребенок?

— Он не просто ребенок, — сказал ему Гимлей. — Я был против, но Гаррона решила, что надо взять эту парочку. Какой-то юный гений, а его сестра довольно сильна. Возможно она из внутренних витков.

— Не имеет значения, — отмахнулась кукла. — Тут их силы не играют роли.

Вначале я не понял, с чего вдруг была такая уверенность, но затем обратился внутрь себя и понял, что мое сосредоточие стремительно опустошается. Но не всё, а лишь спиральная часть, демоническая по прежнему была полна.

Выходит, что тут есть либо артефакт, либо какая-то конструкция, что высасывает духовные силы из сосредоточия. Любопытно… Но я не видел ни одной причины переживать из-за этого. От короткого опустошения сосредоточия баланс внутри тела не нарушится, да и за время, когда демонической было очень мало, я научился немного регулировать этот процесс. Что же до боевых техник, большая часть тех, которые я использовал, как раз были демоническими, и потеря спиральной энергии не влияет на способность сражаться. То же самое с Юл.

— Мальчик, я не знаю, кто ты, но не мешай мне наслаждаться триумфом, — сказала мне кукла.

— Я тоже, не знаю кто ты, но я вырву тебе сердце за то, что ты посмел изображать его.

— Изображать ко…

Я сделал стремительный рывок. Теперь, когда мне стало ясно, кто передо мной, я не видел причин скрываться, а значит это тот редкий случай, когда я могу не сдерживаться. Прыжок, и я ударил в воздухе с разворота.

Техника Демона Резни: Алый Резец!

Благодаря технике моя нога стала словно энергетический меч. Кукла смогла заблокировать его двумя рукам, но при этом осела.

— Убейте его! — закричала она, отступая, а на её место пришли бывшие товарищи Гарроны.

Я заметил, как в руке Гимлея появилась уже ранее виденная мною бутыль. Глоток, и в мою сторону ударила волна пламени.

Техника Демона Резни: Алый Покров.

Принял огонь на щит, чувствуя, как жар обжигает кожу, но к счастью техника закончилась раньше, чем я успел получить сколь-нибудь существенные повреждения. Может чуть волосы опалило, и только.

Я бросился Гимлею под ноги, пропуская клинок одного из воинов над головой и в очередной раз убеждаясь, что маленький рост очень сильно дезориентирует воинов, привыкших к драке с равным. Взмах клинка, и Гимлей лишился ноги у самого колена, и я тут же ударил ему под челюсть навершием меча. Тут же отступил, попутно принимая дистанционную атаку на Алый Покров. Попутно отбил Зиргулом вторую, а сам сделал несколько шагов в сторону и нырнул прямо под ноги противникам.

То, что они стояли так близко друг к другу, сыграло с ними злую шутку. Взмах клинков, и я лишил сразу троих как минимум одной ноги. Четвертый ухитрился защититься барьером, а пятый — ударить мечом, но лишь слегка порезал рукав куртки. Ничего серьезного.

Отбил ещё два удара клинками и прыгнул, нанося удар в грудь воину и используя его как трамплин, чтобы взмыть в воздух. Юл тоже вмешалась в схватку и, используя деревянный меч, вырубила двоих. Никаких техник, никакой демонической ауры, лишь удары, которыми я учил её драться. И вот даже не знаю, похвалить её за это или отругать. С одной стороны, могла бы сражаться в полную силу, видя, что я использую демонические техники, а с другой, она решила дождаться моего дозволения на это.

Один из воинов сумел подловить меня в воздухе, ударив копьем. То словно размножилось, превращаясь в три, но реальным было только одно. Я принял все три на Алый Покров, а затем оттолкнулся от древка и использовал технику шагов.

Техника Демона Скрытности: Коварный Шаг.

Я на миг исчез, чтобы появиться позади мужчины прямо в воздухе. Клинок вошел ему в основание черепа, а Зиргул тем временем отрубил руку воину, что пытался меня ударить справа.

Покрыв левую руку Алыми Когтями, я вскрыл глотку воину справа, а затем освободил меч из трупа и бросился на нового врага.

Ударил, но тот использовал Щит Духа, блокируя удар меча, в то время как слева меня атаковали копьем. Чудом увернулся от него, пропуская древко у самой поясницы, перехватил и сломал с помощью когтей. Зиргул тем временем отбил атаку мне в спину. Что бы я делал без этого меча?..

Прыжок, и я верчусь, отбивая сразу три атаки. Рывок вперед, и одним взмахом клинка выбиваю чужой меч, а свободной рукой вонзаю когти в сочленение доспехов. Тут же ухожу в сторону, а затем немного отдаляюсь, подходя к Юл.

Моя спутница не стала с головой уходить в битву, предпочтя быть неподалеку с Гарроной и защищать её, если придется. Гнаться за мной бойцы не спешили, особенно после увиденного. Я прикончил или очень серьезно ранил по меньшей мере половину, хотя сам при этом практически не пострадал. Разве что одежда теперь была вся в крови, но к этому я привык ещё на арене Рамуила. Беглый осмотр показал, что на ногах осталось двенадцать, и прямо сейчас вся эта толпа зло на меня смотрела и закидывала в рот пилюли, кто себе, кто товарищам, что уже не могли сражаться из-за ран.

Я бы мог прикончить их всех, но был вынужден отступить. Сосредоточие, теперь уже его демоническая часть, тоже сильно опустошилась за эту схватку. Ещё пара техник или использований покрова, и меня смогли бы ранить. Так что теперь я отвел левую руку с браслетом за спину, вытащил оттуда один из камней душ демонов и начал поглощать из него энергию. Теперь мне бы выиграть несколько минут для восстановления. И я даже не сомневался, что любовь этой куклы поболтать мне их даст.

— Так зачем это всё? — спросил я. — Зачем тебе какая-то воительница?

— О! Как хорошо, что ты спросил, — кукла тут же вышла вперед, перестав скрываться за спинами людей. — Всё потому, что под этим местом запечатан дракон! И эта женщина — ключ к его освобождению!

Глава 14

— Дракон? — переспросил я.

— Именно! Могущественный дракон, которого сразили Лорды во времена катастрофы и запечатали тут, чтобы он больше никогда не мог потревожить покой людей. Его может освободить лишь кровь одного из семьи заклинателей, которые участвовали в обряде. Но за столетия их род практически исчез, и все же я нашел её. Ребенка, который сможет снять оковы.

Дракон… Мог ли тут правда быть заточен дракон? Кто знает, ведь Юл правда что-то почувствовала внизу. И куда более интересный вопрос, а мог ли этот храм быть тем самым местом, которое я искал? Там, где должна храниться статуэтка, что так желает Дорман.

Но кое-что не сходится… Старик-бездомный что-то сказал про три испытания, и что Юл со мной нельзя. Но тут нет никаких испытаний, и в то же время я не мог просто отмахнуться от его слов. Тот бездомный знал то, что никто не мог знать, да и с его легкой руки я вообще ввязался в это мероприятие.

— И зачем же тебе освобождать дракона? — задал я вполне логичный вопрос, прервав собственные размышления. Даже если статуэтка действительно в этом месте, мне так или иначе придется разобраться с этой куклой и её подручными. А потом ещё и решить, что делать с Гарроной, в конце концов она видела, какие именно техники я использовал.

— Что за странный вопрос? Чтобы стать им! Думаешь, мне приятно находиться в этом жалком теле, — он поднял руку и заскрежетал пальцами по деревянному лицу, оставляя едва заметные борозды. — Я воскрешу дракона и сольюсь с ним, стану им! И тогда даже Лордам придется считаться с моей силой!

— Поэтому ты хочешь предложить мне работать на тебя?

— Именно! А ты прозорлив, зришь в корень! Мне нужны верные люди, и я непременно отплачу им за труды!

— Вот как, — я изобразил заинтересованность. Мне нужно было потянуть ещё немного времени, прежде чем смогу полностью восстановить силы. — Тогда у меня есть ещё один вопрос. Как ты смог подчинить людей Гарроны?

— Я же говорю, я никого не подчинял. Просто они изначально были преданны мне. Я же не мог пустить свою драгоценную Гаррону странствовать по миру без присмотра? Вначале это был Гимлей…

Сам Гимлей при этом виновато опустил взгляд. Ну да, предавать человека, с которым много лет сражался плечом к плечу, всегда тяжело, но едва ли мне было его жаль. Если бы он действительно сожалел, то остался бы стоять рядом с воительницей.

— …а затем и остальные. Именно я сформировал её отряд из своих людей, а она этого даже не поняла. Хе-хе-хе… — смех у него был гаденьким и неприятным. Знавал я одного человека из рабов Рамуила, что имел схожую манеру разговора.

— Нет… Я отказываюсь в это верить… — зарычала Гаррона, вставая на ноги. — Ты запудрил им мозги! Ты что-то сделал с их разумом! Ты… Ты…

Воительница, несмотря на крайне плачевное состояние, поднялась на ноги, а из её единственного целого глаза текли слезы.

— Я убью тебя и освобожу их! Слышишь?

— Гаррона! — крикнул я, заставив её посмотреть на меня. — Приди уже в себя. Не думаю, что ему имеет какой-то смысл тебе лгать. Эти люди тебе не друзья.

Я повидал достаточно много чар, в том числе и тех, что воздействовали на разум, и они имели крайне характерные особенности, среди которых точно не было отвращения к самому себе, что я читал на лицах некоторых.

— Именно! — рассмеялся Гор Вэй, или как-там его было звать. — Но ведь так сложно признать, что все, кого ты любил и о ком заботился, на самом деле были твоими врагами, да?

— Это очень жестоко! — воскликнула Юл. — Зачем тебе понадобилось делать что-то столь мерзкое⁈

— Она сама виновата, что считала их семьей, — кукла словно попыталась пожать плечами, но из-за специфики конструкции у неё не получилось. — Эти люди были с ней лишь из-за того, что я приказал. Они защищали её только для того, чтобы она прожила достаточно долго, чтобы оказаться тут.

— Ублюдок, — зарычала женщина и бросилась к кукле, но не смогла пройти и трех шагов без чужой помощи и просто упала на колени, заливаясь слезами. — Я тебя прикончу… прикончу… обязательно…

Кукле же было плевать на её угрозы и истерику, она повернула голову ко мне.

— Так что? Я видел, как ты использовал демонические техники, причем весьма любопытные. Присоединяйся ко мне, и я дарую тебе силу, о которой ты и не мечтал. Став драконом, я поделюсь частичкой могущества со своими верными слугами. И ты можешь стать одним из них.

— Соблазнительно, но я пожалуй откажусь, — сказал я, больше не пряча руку. В этом не было смысла, ведь камень опустел и превратился в пыль, зато мое сосредоточие было полно.

— Глупо. Но я хотя бы могу узнать причину?

— Ты слишком много болтаешь, особенно для злодея.

— А, понимаю-понимаю… — видимо я не единственный, кто ему это говорил. — Что-ж, в таком случае умри.

Не знаю, что за технику заклинателей он использовал, но в то место, где я стоял, ударила молния, и весьма сильная. Что-то мне подсказывает, что вряд ли Алый Покров выдержал бы этот удар. Видимо, он подпитывался из одного из людских камней душ, как те, что я видел в основе схемы. Но хорошо, что я был готов к чему-то такому и ушел Техникой Демона Скрытности.

— Юл! Разрешаю использовать щит! Защищай Гаррону, он не должен её заполучить!

— Поняла!

— Ах, ты думаешь, что она мне нужна? — рассмеялась кукла. — Для того, чтобы активировать схему, нужны лишь два компонента. Живая носительница крови и её кровь.

— И кровь у тебя уже есть, — тут я досадливо поморщился. Чувствовал, что что-то упускаю, но не понимал, что именно, а теперь осознал. Глаз, который у неё вырвали. Он же был в руках у одного из детей.

— Судя по лицу, ты думал, что мне нужно её убить.

— Да, так и думал, — не видел смысла отрицать свой промах.

— Видишь? Я победил! — рассмеялся Гор Вей и достав глаз, выдавил кровь из него в центр схемы. Достать его я не смог бы даже Зиргулом, воины были готовы защитить, так что даже не стал дергаться.

Камни душ принесенных в жертву детей вспыхнули и алым сиянием стали заполнять вычерченные линии на полу. А затем пол слегка вздрогнул, словно где-то под землей произошло небольшое землетрясение.

— Давай, Юл! — крикнул я и улыбнулся ей. Она удивленно моргнула, а затем сложила ладони вместе перед собой, затем сложила пальцами Символ смерти. Перевернула его, и тогда символы на полу вспыхнули ещё сильнее. Подземелье задрожало, из дыры в крыше посыпалась земля, но совсем немного.

Гор Вей даже не смотрел на Юл, не видел, что она делала. Он встал на колени и сложил над головой какой-то свой символ. Кажется Перерождение. Теперь кое-что становилось понятно. Он в центре конструкции, Символ служит точкой фокусировки, чтобы в дракона переродился он, а не кто-то ещё. Воины стоят плотным кольцом, ожидая, что я в любой момент нападу.

— Что-то не так, Вей! — я слышал крик Мейр. — Та девчонка что-то делает!

Но его старый-новый главарь был так поглощен ритуалом, что ни на что не реагировал.

От Юл исходила очень мощная энергия, это чувствовали все, но только у Мейра хватило решимости действовать. Он бросился прямо на Юл, и вот тут уже действовал я.

Ему оставалось буквально пара шагов, чтобы достать мою подругу, но рядом с ним возник я, вгоняя клинок меча ему прямо в висок.

— Не смей ей мешать, — фыркнул я, вытаскивая оружие из его черепушки и стряхивая кровь. — Кто-то ещё хочет?

Думаю, монстр мог бы составить мне проблем, но то ли он был частью куклы, то ли повиновался только ей. Всю схватку он только и делал, что пялился на меня своей уродливой мордой, не пытаясь напасть.

Концентрация энергии достигла пика, пол под ногами пылал алым, заливая древний храм своим светом. Да и Юл…От потоков энергии шляпа с её головы слетела, давление стало таким, что даже меня стало прижимать к полу, а за ней начал формироваться образ её души. Давненько я не видел подобного…

Всё закончилось внезапно. Земля вздрогнула, пол вспыхнул ещё ярче, хотя казалось бы куда сильнее, и все прекратилось.

— Я… Я… — слышал я голос Гор Вея. — Не получилось? Почему не получилось?..

Юл побледнела и упала на колени, обессилев. Похоже, она спустила на этот трюк все свои силы.

Я бросился к ней и лишь в последний момент успел поддержать, хоть с моим нынешним телом это было сложновато, в конце концов я ей по пояс…

— Ты как?..

— Выдохлась. Вообще без сил, — она виновато улыбнулась, словно в очередной раз сделала какую-то глупость. — Откуда ты знал, что я могу его остановить?

«Потому что когда я учился, ты постоянно останавливала меня этой техникой», — но вслух сказал другое.

— Просто знал, что ты сможешь.

— Но это правда очень мощная техника… Я думала, что надорвусь… Ух!

— Восстанови силы с помощью камней, что я дал.

— Нейт, я… Я не могу, извини… — отрицательно помотала она головой, заставляя меня устало вдохнуть. Принципиальная, как и всегда. Хоть по мне сейчас это было не к месту, но заставить её это сделать было бы неправильно.

Эх, знал ведь, что так будет.

— Ладно, ты всё равно молодец, дальше я сам разберусь, не волнуйся.

— Нет-нет-нет-нет! Этого не может быть! — вопил Гор Вей, мечась от одной части магической схемы к другой. — Невозможно! Это невозможно!

Его реакция была понятна, Юл не только помешала ему, но и уничтожила эту конструкцию как таковую. Даже духовный камень не выдержал перегрузки и расплавился, навсегда руша планы главы уничтоженного в прошлом культа Черного Причастия.

— Всё кончено, — сказал я ему и его приятелям. — Никакого дракона, никакой силы.

— Убейте его! Прикончите этого щенка!

— Как же достало, что меня так называют, — поморщился я, неторопливо направляясь к воинам. А вот те не спешили нападать, несмотря на приказ. Я уже показал им свою силу, и теперь они меня по-настоящему боялись.

— В чём дело, трусы? Вы воины или кто? Испугались ребенка? — спросил я их, попутно замечая, что та тварь, которая пока что не вмешивалась в схватку, пришла в движение. Похоже, в этот раз она меня развлечет. — Ну раз вы не хотите идти ко мне, то я приду сам.

Глава 15

Я не собирался щадить никого. Для меня все с ними стало понятно, когда они встали рядом с культистом.

Взревев от ярости, что его план рухнул, Гор Вей ударил по мне заклинанием. Вокруг меня словно взорвался воздух, но большую часть урона поглотил Алый Покров. Мне досталось, но это царапины. Немного одежда поистрепалась, синяков прибавилось и в ушах звенит. На этом всё.

Бросил беглый взгляд назад и увидел, как Юл отходит в одно из соединенных с храмом помещений, утаскивая вместе с собой Гаррону. Правильно, тут она бы мне только мешалась. Сейчас же я могу драться не оглядываясь.

Стоит отдать культисту должное, он весьма сильный заклинатель для внешних витков. Выдавать настолько мощные дистанционные атаки, это нужно обладать большим запасом внутренней энергии, и я даже подозреваю, откуда он её берет. Возможно, он вообще самый сильный из моих противников, с которыми я имел дело после перерождения.

Взрывы разорвали на куски воинов, которых обезвредила Юл чуть ранее. Бедняги погибли и даже не успели этого осознать. Но как я уже сказал, их жалеть я не собирался.

Кукла ударила вновь, но уже другим заклинанием. Воздух передо мной вспыхнул, а затем в мою сторону устремилось восемь самонаводящихся снарядов. Принимать их на покров и тратить энергию я не решился, вместо этого просто отправил в них Зиргул, который одним круговым движением попал по каждому.

Произошел взрыв, а я тем временем уже оказался перед воинами.

Алые Когти вонзились в лицо Родрику, который даже не успел выставить блок. Один коготь выбил ему глаз, остальные вырвали кусок кожи с его лица. Свободной рукой атаковал другого, отсекая воину три пальца. Чуть-чуть промазал, целил в запястье.

Лишь сейчас я заметил, что больше не ощущаю потерю энергии. Видимо, вместе с уничтожением этой схемы нарушилась и функциональность той вещи, что вытягивала духовную энергию. А ведь воины, против которых я сражался, могли использовать техники, следовательно у них была какая-то защита, что тоже было бы логично. «Свои» защищены, «чужие» ослаблены. Ну, раз уж я теперь могу использовать спиральную энергию…

Отскочил от удара в опасной близости от головы, попутно доставая одну из полученных от Гарроны пилюль. Раскусил и почувствовал неприятную горечь, а следом в тело полился ручеек силы.

Пилюли были слабыми, максимум способными восстановить половину сосредоточия воина второго шага, а для третьего это вообще одна пятая-одна шестая, но мне хватило.

Отвел назад левую руку, и в неё опустилась рукоять Зиргула. Дальше я орудовал двумя клинками, как частенько делал это на арене.

Круговой удар, и ещё один воин лишается головы. Теперь, когда я мог использовать технику Скользящего ветра, мои движения больше напоминали смертоносный танец. Я кружился, отражал вражеские атаки мечами или покровом и атаковал в ответ.

Опять же, очень сильно помогали скромные габариты. Будь я обычного роста, так легко маневрировать у меня бы не выходило.

Удар. Отскок. Кувырок. Пинок в грудь, и тут же укол в противоположном настроении.

Гор Вей попытался меня подловить, ударив молнией, но вместо этого поджарил ей одного из своих людей.

И вот наконец я столкнулся лицом к лицу с монстром.

Массивная страшная хрень изменилась, превратилась в нечто ещё более странное. Скопление щупалец на человеческих ногах, каждое из которых заканчивалось клинком. Я себя считал мясорубкой, но когда атаковало ЭТО, мне пришлось сложить этот «титул».

Существо не делало различий свой-чужой, атаковало всех. Взмахом десятка клинков пятерых воинов разорвало на множество кусков. Я прыгнул, одновременно перекручиваясь, и пропустил два клинка рядом с собой. Сверху и снизу.

Следующую атаку блокировал, но меня немного отбросило. Чувствуется слишком большая разница в массах. Сейчас бы какую-нибудь технику вроде Воздушной опоры, позволяющую отталкиваться от воздуха, но я такой не знаю. Зато у меня есть Зиргул!

Чтобы остановиться, использовал его, заставляя меч замереть в воздухе, и отталкнулся от него, совершая рывок вперед. Отбил одну атаку летящего прямо в лицо клинка, а затем, не теряя скорости, с разворота ударил в основное тело. Меч без особого труда рассек плоть, словно в той не было костей.

Отступил и увидел, что рана затягивается прямо на глазах.

— Тц… — цокнул я языком. И это тоже было ожидаемо.

Монстр шагнул мне навстречу, одновременно с этим наступая на голову раненому воину без обеих ног. Он оказался в гуще битвы и просто не успел уползти. Голова от этого взорвалась как спелый арбуз.

В живых из бывших людей Гарроны осталось всего ничего, а целых вообще двое, и они, смекнув, что рядом с монстром лучше не находиться, отступили к стене храма.

— Деритесь, трусы! Вам что, не нужна сила⁈ — рыкнул на них Гор Вей.

— Какая нахрен сила, из-за тебя мы все… — но воин договорить не успел, в него ударила молния, прожигая дыру в груди. Даже доспех не спас.

— Отбросы… Вперед, Гюк-Гюк, прикончи его!

Полагаю, что Гюк-Гюк — это вот это странное чудо-юдо.

Оно заревело и бросилось на меня с гораздо большим остервенением, чем прежде. И вот тут блокировать клинки стало гораздо сложнее. Блокировал один, второй, третий принял на Покров, а четвертый рассек мне бедро. И вот это плохо. Рана пусть и не опасна для жизни, но сильно снизит мою подвижность.

Клинки устремились ко мне, но я успел уйти в сторону Скользящим ветром, попутно отсекая один из отростков. Щупальце упало на землю, поизвивалось, а затем начало ползти к основному телу, подтверждая мои мысли о том, что так просто эту тварь не убить.

Варианты?

Их не так уж и много.

Первый, который отметался сходу, это использование какой-нибудь техники, что бьет по площади, чтобы от твари мало что осталось. Отметался он потому, что в данный момент в моем распоряжении ничего подобного не было, а для тех скудных техник, что могли под это подойти, мне просто не хватит сил. Я едва-едва Технику Демона Скрытности начал тянуть, что уж говорить о более сильных.

Второй вариант, который уже можно было хоть как-то рассматривать — просто сражаться. Невозможно восстанавливаться бесконечно. Это существо так или иначе использует энергию, и всё, что от меня требуется, это кромсать его так долго, пока он не истратит её полностью. Минусы такого плана — это схватка на выносливость. Кто первый исчерпает свои силы? Как-то не хочется до этого доводить. Даже если я выиграю, то мне придется сражаться ещё и с культистом. Так что тоже не вариант…

Остается третий, рискованный и можно даже сказать немного сумасшедший.

Я бросился вперед, прямо навстречу твари. Она уже привычно атаковала клинками. Два отбил мечами, ещё три принял Покровом. Я оказался прямо перед тем местом, откуда росли щупальца, и отбросил Зиргул.

Демоническая Техника Пожирания Сути!

Мою руку окутала алая энергия, образуя когти, напоминающие Алые Когти Демона Резни, а монстр словно только этого и ждал. Его тело раздалось вширь, превращаясь во что-то отдаленно напоминающее огромную пасть. Пасть, в которую я летел. Но менять план было уже поздно.

Пасть сомкнулась, и я оказываюсь в полной темноте, но при этом почему-то не ощутил столкновения. Я словно парил, не чувствуя опоры. Звуки исчезли, оставляя меня наедине с тьмой.

Может всё-таки стоило воспользоваться планом два?

Что-то не так. Я должен был уже врезаться в монстра, даже если он меня проглотил. Но нет, я был дезориентирован и словно парил, не чувствуя ничего вокруг.

Совершил атаку в пустоту перед собой, но ничего. Затем вправо, влево. Кружил, пытаясь достать хоть до чего-то, но не вышло.

Может это какая-то пространственная ловушка? Если так, дела плохи, но у меня был небольшой козырь.

Вскинул руку и активировал браслет.

И… ничего. Я всё там же.

Думай, Нейт, что же это может быть…

Если бы это была пространственная ловушка, то её бы дестабилизировало использование моего артефакта. Меня должно было бы выкинуть, но ничего не произошло, а следовательно тут что-то другое. Это какая-то странная демоническая техника, суть которой я никак не могу понять.

Тут моих рук что-то коснулось. Я дернулся, но поздно, меня скрутило по рукам и ногам, а затем явилось оно. Гигантское лицо, похожее на белую фарфоровую маску. Оно было во много раз больше меня, и казалось, только оно и существует в этой тьме.

— ОТКРОЙ МНЕ СВОЮ ДУШУ! — прогудел его голос, заставляя всё внутри меня вибрировать.

— Пошла ты!

— ОТКРОЙ МНЕ СВОЮ ДУШУ! — лицо приблизилось, его нижняя челюсть отпала, и ко мне потянулись сотни рук. Я пытался вырваться, пытался призвать Зиргул, но всё бесполезно. Казалось, даже техники перестали работать. — ОТКРОЙ МНЕ СВОЮ ДУШУ!

Руки коснулись моей груди, а затем вонзились в кожу, рвали её, забираясь внутрь. Я чувствовал боль, чувствовал, как они копошились внутри меня, чувствовал, как касались моей души, желая её поглотить.

— Хочешь, чтобы я открыл тебе душу, тварь? Страшись своих желаний.

И я открылся, позволяю тому, что таилось внутри меня, вырваться наружу.

Меня в буквальном смысле разорвало на куски, оставляя лишь кости. Тысячи и тысячи костей, которых становилось всё больше и больше.

Чудовище уже не выглядит таким большим, оно не нависает, а пятится.

В миг кости обернулись клинками и вонзились в тварь. Она завизжала и попыталась убежать, но огромная рука, состоящая из костяных клинков, схватила её и потянула назад, насаживая на костяные мечи.

— КАК ТЕБЕ МОЯ ДУША? — теперь уже мой голос гремел во тьме.

Я моргнул и выпрямился, оказавшись на каменном полу, а у моих ног осталась лишь крупная черная лужа. Всё, что осталось от Гюк-Гюка. Я не знал, что это была за техника, судя по всему она воздействовала на разум, а не на тело, поэтому я и не смог использовать техники.

— Невозможно! — протянул Гор Вей. — Как ты это сделал⁈ Гюк-Гюк непобедим! Он не мог проиграть…

— Ребенку? — закончил я за него и зловеще ухмыльнулся. — Ты и понятия не имеешь, с кем связался.

Кукла ударила молнией. Я увернулся, но тут же вынужден был использовать барьер. Опять та взрывная техника, разве что силы в неё вложено на порядок меньше.

Я прыгнул и нанес удар сверху. Кукла заблокировала его Щитом Духа и тут же ответила атакой ближнего боя. Из её руки выскочил короткий клинок, который чуть было не лишил меня глаза.

Вернул Зиргул и атаковал с двух рук, усиливая напор и не давая ему использовать Символы. Главная проблема заклинателей в том, что в ближнем бою им сложно использовать свои техники. Я это прекрасно знал, и кукла это прекрасно знала, поэтому всеми силами старалась разорвать дистанцию и выиграть себе пару секунд на активацию, и разумеется, я не собирался позволить это.

— Помоги мне! — крикнул он последнему уцелевшему воину. — Если он меня убьет, вы тоже тут сдохните.

По мне, они тут сдохнут в любом случае. Для Гор Вея они потеряли всякую ценность. Если не прикончит сразу, то использует в каких-нибудь ритуалах потом.

Воин засомневался, но в конечном итоге бросился в бой. И умер.

Во время удара я отвел удар скрытого клинка в сторону, и воин напоролся на него. Клинок врезался в броню, соскользнул и вонзился в горло. И для куклы это оказалось фатальным. Он не успел вернуть руку назад, попытался закрыться Щитом Духа, но я это предвидел и провел две последовательные атаки.

Первая стойка Костяного Палача: Сокрушающий оковы!

Выплеснул чистую энергию за долю секунды до столкновения оружий, добавляя себе ускорение. Первый меч врезался в щит, уничтожая его, а второй — в тело куклы, аккурат в сочленение, где нога соединяется с тазом.

Отсечь конечность я не сумел, но даже так нанес сильные повреждения. Гор Вей попытался отскочить, но работает лишь одна нога. Вторую словно заклинило.

— Стой! Давай поговорим! У меня есть…

— Не интересно, — я усилил напор.

Атака, атака, атака.

Первая стойка Костяного Палача: Удар тройного клинка.

Совершил три последовательных удара, первые два из которых нацелены на разрушение щита и блока. В целом это было следующим уровнем стойки Сокрушающего оковы.

Зиргул врезался куклу в запястье, высекая искры, и в этот раз мне повезло. Я сумел пробить металл, и теперь его правая ладонь больше не работала.

— Подожди! Я могу дать тебе силу! Много силы…

— Не интересно, — повторил я.

— Н-Е-Е-Е-Е-ЕТ! — закричал Гор Вей, а затем мой клинок вонзился ему в шею. Понимая, что мне не хватает силы, я сместил всё тело, одновременно просто выбрасывая энергию, чтобы ускориться, и этого хватило.

Голова куклы взмыла в воздух и упала где-то за моей спиной. Тело совершило ещё несколько атак, словно на автомате, но затем просто упало, а я направился к еще говорящей голове.

— Стой! Молю… Я столько могу тебе дать. Я столькому могу тебя научить… Мы…

Я устало вздохнул и, покачав головой, вонзил меч в глазницу. После этого Гор Вэй наконец заткнулся.

Окинул взглядом побоище и заметив одного единственного выжившего. Едва живой воин пытался уползти.

— Погоди… Я не… — прохрипел он, но я его добил. Не хочу тратить время и выслушивать мольбы подобного мусора. Он сюда пришел по доброй воле предавать товарища, и это было его приговором.

Я отступил от тела и прислушался к ощущениям, проверяя, жив ли ещё кто. Но нет, похоже, все мертвы. И вместе с этим я почувствовал нечто другое, что не чувствовал уже очень и очень давно — кости вокруг себя.

Я даже не удивился, просто обратился внутрь себя и увидел его. Узел Истинного начала. Я все ещё был на десятой ступени, но один единственный узел с шестой был у меня открыт, хоть я и не слышал никогда о таком. Узлы обычно открываются друг за другом, постепенно, по мере развития меридиан и сосредоточия, но мой был открыт уже сейчас. Я не удивился, восприняв это как должное. Я использовал на той твари Демоническую технику пожирания сути, и в этот момент что-то случилось. Некий прорыв, какой обычно бывает между ступенями. Теперь я даже не был уверен в истинной причине, почему я не мог использовать эту силу раньше. Может все дело было вовсе не в метке смерти, о которой говорила Юл, а в том, что я сам себе не позволял.

Я сомневался, искал причины, чтобы не касаться этого дара, но сам этого не понимал. Был ли я рад тому, что прямо сейчас мог превратить эти трупы в свое оружие? Едва ли…

Глава 16

Я отправился за Юл, Гарроной и наемницей, имени которой не знал. Эта троица обнаружилась в тюремном отделении, где прежде я видел Мириона и Ютатоса. У самого входа бросил короткий взгляд на камеру, где должен был быть труп ребенка, но на его месте была лишь черная лужа. Точно такая осталась после убийства той твари в главном зале.

— Нейт, ты ранен? — тут же забеспокоилась Юл при моем появлении. Ну да, видок у меня был ещё тот. Весь в крови, в подпаленной и порванной одежде.

— Нет, это… не моя кровь.

Гаррона неподвижно сидела на полу неподалеку, смотря в одну точку у своих ног. Видел я таких людей: потерянные и сломленные, не знающие, как дальше жить. Считающие, что лучше им сдохнуть прямо здесь и сейчас.

Наемница тоже была тут, стояла чуть в стороне и пыталась принять максимально незаметный вид. Даже пикнуть боялась, что не удивительно после увиденного. А когда я прошел мимо неё, вообще пыталась вжаться в стену, хоть меня интересовала совсем не она. Прошелся я до последних камер, чтобы убедиться, что и в них остались только черные лужи. Так оно и было. Видимо, убив одного, я убил всех. И лишь убедившись, что тут угрозы нет, я вернулся к Гарроне и сел напротив неё.

— Гаррона.

— Просто прикончите меня, — сухо сказала она, не поднимая глаз.

Да, так было бы действительно проще и для меня, и возможно для неё. Но вряд ли Юл одобрила бы такой мой поступок.

— Хочу умереть вместе со своими людьми.

— Они НЕ твои люди. Ты считала их таковыми, но это все был один сплошной обман, как я понимаю.

Женщина начала было говорить, но вместо этого просто заплакала. Юл хотела присесть рядом, чтобы утешить её, но я жестом остановил её. Та не стала спорить, кивнула и отступила.

Гаррона тихо всхлипывала минут пять, может чуть дольше, и всё это время мы просто ждали. Наемница тем временем попыталась робко прояснить свою дальнейшую судьбу, но мне хватило сказать «не сейчас», как она отошла и стала терпеливо дожидаться своей участи. Хотя по правде сказать, понятия не имел, что с ней делать. Прикончить и оставить в живых лишь Гаррону? Не думаю, что это такой уж правильный поступок. Тут или обеих или никого. Тц…

Наконец Гаррона посмотрела прямо на меня, и в её одном единственном целом глазу я увидел злость. А вот это хороший знак. Жить гораздо проще, когда тебе есть кого ненавидеть. Так ты продолжаешь идти вместо того, чтобы упасть навсегда.

— Если ты надеешься что-то выпытать у меня, культист, то зря. Прикончи меня, не трать свое время.

— Я не культист. И не сектант.

— Ага, а она не демон, — фыркнула Гаррона, кивнув на Юл.

— Она демон, — тут не было смысла скрывать. — Причем уровня демонического предвестника.

Тут испуганно пискнула наемница, осознав, насколько могущественный демон стоит рядом. Вряд ли даже Гаррона когда-нибудь сталкивалась с кем-нибудь выше демонического служителя, что было равно десятой ступени. Услышав это, воительница с некоторым недоверием посмотрела на Юл.

— Мне плевать, — отвернулась она. — Просто закончите с этим. Мне нет причин жить дальше.

— Так найди их.

— После пережитого? Лучше умереть… Как я могу теперь кому бы то ни было доверять? Они же были моей семьей… Гимлея я знала больше десяти лет, верила ему как самой себе. Ты хоть представляешь, каково это? Вся моя жизнь оказалась одной сплошной ложью!

— Дерьмо случается, — пожал я плечами. — Поверь, в жизни бывают и более несправедливые вещи. Но в чем конкретно ты виновата? В том, что доверяла им? В том, что верила, а они предали твое доверие? Ты всю свою жизнь делала то, что считала правильным, и если кто тут виновен, так это они.

— Пусть так, но как я смогу доверять кому-то ещё после этого?

— Мой учитель говорил: «Лучше вообще не жить, чем жить, постоянно ожидая удара в спину. Если ты никому не доверяешь, то и тебе не будут».

— Твой учитель сектант? — не смогла она сдержаться.

— Мой учитель был воином, как ты, причем мастером третьей ступени.

— И ты думаешь, что я в это поверю?

— Мне плевать на самом деле. Я говорю как есть. Мой учитель был мастером третьей ступени, но его, как и тебя, предали. Я не знаю деталей, он этим не делился, но его лишили всего: статуса, силы, зрения. Когда я его встретил, его меридианы были выжжены. И несмотря на это, он был самым открытым и надежным человеком, которого я встречал. Наше знакомство было недолгим, но то, чему он меня научил, все ещё где-то тут, — я ударил кулаком себя по груди. — И оно заставляет меня двигаться вперед несмотря ни на что.

— И куда это тебя привело?

А вот это было больно. Вряд ли Гаррона сама понимала, насколько болезненно меня уколола, но вида я не подал.

— Я хочу сказать, что пусть тебя предали, пусть целый мир вокруг тебя, казалось бы, рухнул, но это не повод сдаваться. Скольких людей ты спасла за время службы?

— Много…

— Насколько много?

Гаррона собиралась огрызнуться или отмахнуться от этого вопроса, ответив что-то вроде «как будто я считала», но затем словно поняла, что спрашиваю я совсем не это.

— Недостаточно много.

— Вот тебе и причина, — я знаком с ней совсем недолго, но уже понял, из какого типа она человек. Человек, что живет для других. Это её стержень и её компас, и сейчас то время, когда за него нужно хвататься двумя руками.

— Почему ты это делаешь? Почему вместо того, чтобы меня убить, ты даешь мне причины жить?

— Потому что порой тем, кто упал, нужно протягивать руку.

— Слова твоего учителя? — догадалась она.

— Ага.

— Но это всё равно не объясняет, зачем сектанту…

— Я не сектант.

— Но ты владеешь демоническим искусством.

— Не буду отрицать, — пожал я плечами.

— Я должна убивать таких, как ты и она.

— Ну, ты можешь попробовать, — это не была угроза, по крайней мере я не добавлял её в свой голос. — Но мы с Юл тебе не враги.

— А другим? Скольких людей убьет она? Скольких людей принесешь в жертву ты? — вот тут в её голосе снова зазвучала злость.

— Юл никого не убила, даже когда защищала тебя. Что же до меня, то я не убил ни одного невинного, — по крайней мере в этой жизни. Ну и девчонки из Багрового Возмездия, но там это нужно было для её блага. — Лишь тех, кто обнажил меч против меня и Юл. И если уж говорить об убийствах, то скольких убила ты? Удобно считать, что сектанты не люди, но это далеко не так.

Гаррона промолчала.

— Мир не черный и белый, повзрослей. Даже среди демонов бывают хорошие, а среди тех, кто должен быть героем, подонки и предатели…

— Как мои товарищи.

— Заметь, не я это сказал.

Ей стало лучше, я это видел. Так что я поднялся и подошел к камере с черной лужей, оставшейся от ребенка.

— Это тоже был демон? — спросила Гаррона, видя, что я разглядываю её

— Понятия не имею. Не встречал подобных тварей.

— Я тоже, — поддержала меня Юл.

— Ну… Это… Кажется, я знаю, что это…

Мы все почти синхронно повернулись к наемнице, отчего та испуганно икнула и уже словно пожалела о том, что вообще заговорила.

— Я думаю, что оно из… кх… фантомных витков.

— Фантомные витки — это сказка, — скривилась Гаррона и тоже постаралась подняться на ноги, правда не очень уверенно. Юл протянула руку чтобы помочь, и та пару мгновений размышляла, принимать ли помощь демона, но в конце концов сокрушенно вздохнула и согласилась на помощь. Это очень хороший знак для нас всех. А вот что делать с этой наемницей, я все ещё не знал.

— Нет, не сказка, — отрицательно помотал я головой. — Я слышал о них, но как оно попало сюда?

— Кто знает… — неуверенно пожала плечами эта светловолосая девушка. — Я кстати Лора, Лора Холвейн. Мы вроде бы нормально так и не познакомились… Вы же не станете меня убивать, да?..

Я повернулся к ней и буквально в два шага оказался рядом, используя технику. Наемница испуганно пискнула, попробовала отступить, но упала на пятую точку, отчего мы оказались примерно на одном уровне.

— Откуда ты знаешь, что оно из фантомных витков?

— А… ну… — занервничала она пуще прежнего. — Я собираю… о витках… в смысле о фантомных витках… ищу туда путь… вот… ну… и я…

— И зачем тебе попадать в фантомные витки?

Но в ответ я смог услышать лишь набор нечленораздельных звуков. Я похоже настолько её пугал, что у девушки язык заплетался. Как она вообще отважилась отправиться с людьми Гарроны, если такая трусиха?

— Фантомные витки правда существуют? — нахмурилась раненая воительница, косо поглядывая на меня.

— Да. Я там ни разу не был, но знавал кое-кого, кто там бывал.

— П-Правда⁈ — воскликнула Лора. — А м-можете меня с ними познакомить⁈

— Это демоны.

— А… о… ну… — она потупила взгляд. — Простите… — но подумав ещё чуть-чуть, добавила. — А может всё таки познакомите? Если они такие же, как госпожа Юл…

— Увы, они не такие же. Если они тебя встретят, то сдерут кожу, не сомневайся. Те ещё ублюдки.

Странная она какая-то. Пугливая, но при этом готова встретиться с демонами, чтобы выяснить хоть что-то о фантомных витках.

Фантомные витки для многих были просто мифом. Это осколки от тех витков, что были уничтожены катастрофой, с седьмого по одиннадцатый. Учение Лордов говорит, что их нет, что они стерты из реальности, но в мире демонов их существование признают, но по тому, что я слышал, это скверное место. Отравленный воздух, пространственные аномалии, бури, способные стирать города, твари-мутанты, что были изменены какой-то чужеродной силой. После того, как эта Лора сказала, что существо могло быть из фантомных витков, я с удивлением для себя признал, что это вполне реально. Уж слишком странной была эта неведомая хрень. способная заглядывать в душу.

Но я быстро выкинул это из головы. Сейчас мне было малость не до того, чтобы всерьез обдумывать ещё и фантомные витки, хотя не отрицаю, было бы интересно там побывать. Там довольно высокая концентрация обеих энергий, достаточно, чтобы в относительно сжатые сроки дойти до уровня демонического охотника, что примерно равно седьмой ступени.

Я вернулся обратно в зал к целой куче трупов и оплавленной магической конструкции. Девушки тоже пошли за мной. Вначале Гаррона, которой помогала Юл Эй, а затем и Лора, правда той от вида кровищи стало немного дурно.

— Да ты просто чудовище… — как-то немного отрешенно сказала воительница, смотря на поле боя. — Как ты смог в одиночку убить их всех… Ты же всего лишь на втором шаге…

— На нашем уровне развития шаги не то что бы так много дают. Вот между ступенями разница может быть колоссальной, а между шагами, да ещё на десятой… Всё это ерунда, которая сглаживается опытом.

— И откуда же у тебя столько опыта, чтобы победить три десятка человек, которые много лет сражались с темными?

— Некоторые вещи лучше не знать, — криво улыбнулся я и опустился на колено перед телом Гимлея, собираясь снять с него пространственное кольцо. Такие были у Гимлея, Гарроны и ещё двух солдат. В них хранился провиант, снаряжение и прочее необходимое отряду. Так воины могли идти налегке, имея при себе лишь оружие.

— Оно тебе не принадлежит, — Гаррона высвободила руку из хватки Юл и сделала шаг вперед, немного покачиваясь.

— Насколько я помню трофеи принадлежат убийце, разве нет?

— Трофеи темных.

— А они не темные? По мне очень даже, раз перешли на сторону врага.

— Может и так, но вещи, что у них были, принадлежат Странникам гор. Ты можешь забрать монеты, что лежат в их карманах, но кольца — собственность нашей организации.

И она была непреклонна. Я видел это в её глазах.

Конечно, я бы мог просто проигнорировать её мнение, и вряд ли бы она что-то сделала, но решил, что лучше не наживать себе врагов. В чем-то она права.

— Как тебе будет угодно, — кивнул я и бросил ей кольцо. Гаррона поймала его, пошатнулась, но смогла устоять, а я тем временем уже начал обшаривать карманы.

Наемница тем временем дошла до «кондиции», и её вырвало где-то в сторонке. Я лишь хмыкнул, сильнее убеждаясь, что совершенно не понимаю, как она вообще могла тут оказаться.

С монетами было не то чтобы совсем густо. Порядка сотни старших спиров с трех десятков человек. Полагаю, в кольцах было намного больше: жалование для всех членов отряда и не только. И его должны были выплатить уже после миссии. Воительница, пока я обшаривал трупы её товарищей, съела ещё пару лечебных пилюль и зелье восстановления духа. Ей стало заметно лучше, но вот удастся ли восстановить глаз — под большим вопросом.

И смотря на неё сейчас, я задумался, а была ли она отравлена возрожденным? Может её специально ослабил Гимлей под видом первой помощи? В конце концов, она была действительно сильным воином и будучи здоровой вполне могла прикончить если не половину, то треть своих бывших товарищей.

— Юл, — подозвал я свою спутницу. Она пока что о чем-то в стороне разговаривала с Гарроной. И кажется, они даже ладили, впрочем, учитывая мягкий характер нынешней Юл, это не удивительно. Она умела расположить к себе своей искренностью и умением слушать. — Как она?

— Вроде лучше. Мне сложно судить, я не так уж много общалась с людьми.

— Хорошо, — кивнул я. — А ты чувствуешь ту штуку под нами?

— Дракона, о котором говорил тот культист?

— Да, о нем самом.

— Угум. Он все ещё внизу, но я не думаю, что стоит об этом волноваться.

— Почему?

— Там внизу только оболочка, без духа. Но я всё равно ощущаю исходящую оттуда боль и злость. Это так странно… Он мертв, я в этом уверена, но внутри него все ещё теплится жизнь. Звучит как глупость, понимаю, но…

— Я тебе верю, Юл. Если ты говоришь, что он мертв, но не мертв, значит так оно и есть. В конце концов, что мы знаем о драконах? Я вот ни одного не видел.

— Я тоже. Отец рассказывал, что когда-то давно встречал одного, но это было задолго до того, как он встретил мою маму.

— Эй! — внезапно раздался возглас сверху, со стороны лестницы, что вела в какие-то помещения на противоположной стороне от входа. Кричала Лора, но стоило нам обратить на неё внимание, как она тут же замолкла. — Извините… Тут… ну… в общем… Тут много всего… Не хотите взглянуть?

Глава 17

На втором этаже храма, сразу напротив прохода из которого мы пришли, располагались ещё помещения. Обычные жилые комнаты, причем весьма аскетичные. Кровати на несколько десяток человек, кухня для приготовления пищи, кладовые с продуктами. И все бы ничего, но в самом их конце мы нашли дверь. Внешне она была примечательна по двум причинам: она заперта, и на её поверхности вырезаны Символы.

— Это точно не работа архитекторов Железной Империи, — сказала Лора. — Возможно, там мы найдем какой-нибудь рычаг, что откроет двери наружу.

— Отойди, попробую её выбить, — сказала Гаррона, вооружившись своим любимым молотом. Она размахнулась и что есть силы вдарила по двери, используя какую-то несложную технику, но в итоге воительницу просто откинуло, словно Символы вернули всю ударную силу обратно.

— Ты в порядке? — спросил я, смотря на поднимающуюся Гаррону.

— Да…

— Не вышло, значит, — задумалась Лора. — Тут есть замок, но он какой-то странный.

Я пригляделся к скважине, которая действительно была необычной, и меня внезапно осенило.

— Ждите тут.

Я выскочил в основной зал древнего храма, без труда отыскал безголовое тело куклы и взялся за её руку, в которой должен был быть скрытый клинок. Отсоединить конечность было той ещё морокой, пришлось даже чуток помочь Алыми Когтями, но в конце концов у меня получилось.

Вернувшись к двери, я активировал скрытый клинок и поместил его в полость для ключа, повернул, и символы на двери вспыхнули.

— Вот так просто? — кажется, Гаррона была малость раздосадована этим.

— Ну, учитывая, что эту дверь он мог открыть ключом, который невозможно потерять или украсть, то да, всё просто.

Я толкнул дверь, одновременно возводя вокруг себя Алый Покров на случай, если есть какие-нибудь ловушки. Но нет, ключ сработал как надо, и в меня ничего не ударило. Осторожно прошел внутрь и осмотрелся.

Это была рабочая комната лидера культа, или как у них называется главная должность. Не доводилось раньше встречаться. Тут стоял письменный стол, валяась куча разных бумаг, сундуки… Вот последние меня интересовали особенно.

— Нейт, — позвала меня Гаррона.

— М?

— Ты ведь помнишь, что трофеи-находки делятся поровну на всех?

— Если что, меня можете вообще не считать. Но я бы не отказалась забрать какие-нибудь книги, где написано про фантомные витки… — опасливо вклинилась наемница.

— Мне бы хотелось сказать, что без меня бы вы не нашли ключ, но не буду. Вступив в отряд, я согласился на эти условия и держу свое слово. Будь по твоему, Гаррона, делим на всех. Но скажу кое-что сразу: демонические техники и книги по артефакторике, если таковые найдутся, идут мне. Если тут будут книги про фантомные витки, их заберет Лора. Спиры, алхимию и прочее делим поровну. Половина нам с Юл, и по четверти вам.

Гарроне крайне не нравилось, что я ставлю условия, привыкла быть лидером, но всё-таки понимала, что без нас с Юл она была бы мертва, а Гор Вей добился бы желаемого.

— Хорошо, — сокрушенно вздохнула воительница. — Будь по-твоему.

Отлично.

Я окинул взглядом хранилище и понял, что возиться тут мы будем долго, я бы даже сказал очень долго, а по хорошему нам с Юл надо бы уже уходить. Решение есть, но в таком случае мне придется немножечко приоткрыть ещё одну из своих возможностей.

— Тогда слушайте. Сейчас мы не глядя тащим всё вон туда, — я вскинул левую руку и активировал браслет, отчего в стене появился новый проход.

— Что это?

— Как пространственное кольцо, но более продвинутая форма — пространственный склад. У нас с Юл не так много времени, поэтому мы перенесем всё туда, и уже там займемся оценкой и дележкой трофеев.

— Почему там? — нахмурилась Гаррона.

— Там время идет иначе, да? — догадалась Лора. — Как непортящаяся пища в Пространственном кольце.

— Именно. Там мы можем пробыть много часов, хоть несколько дней, а тут пройдет пара минут.

Гарроне это не нравилось, она считала это обманом, и в каком-то смысле он им и был, но лично ей он никакого ущерба не принесет. Он заключался в том, что теоретически я мог скопировать все книги, что туда занесут. Мог отдать оригиналы, оставив себе копии. Я не смог бы их вынести за пределы пространства, но без труда мог изучать там.

— Не стойте, за дело.

И мы начали.

Юл и Гаррона заносили стеллажи целиком, вместе с книгами, а я и Лора таскали сундуки. На все про все у нас ушло около часа, и дальше уже занялись оценкой. Всех свойств своего личного убежища я не демонстрировал, не показывал, что могу тут что-то создать. Для них это был просто аналог пространственного кармана, а не целый маленький мирок. Правда пребывание четырех человек и активная работа скверно сказались на моей внутренней энергии. Браслет даже словно нагрелся, так что вскоре пришлось просить Гаррону выделить мне пилюлю или зелье для восстановления духовной энергии.

— Десять старших спиров, — безразлично сказала она и протянула руку.

— Ты серьезно?

— Они принадлежат не мне, а Странникам. Сейчас не бой, так что если тебе они нужны, то плати. Или ты не хозяин своему слову?

Я даже восхитился подобному подходу.

Наверное, в иной ситуации меня бы разозлило подобное, но вместо этого усмехнулся, вытащил кошель и отсчитал тридцать монет. Раз уж Гаррона так по-деловому со мной говорит, то она приходит в норму и свыкается с новой жизнью.

Она вручила мне три пилюли, одну из которых я сразу закинул в рот и разжевал, чувствуя, как тело наполняется энергией.

Слова Лоры не расходились с делом, и стоило нам начать, как она с головой ушла в книги. Её не интересовали ни спиры, ни трофеи, только книги. Зато мне было проще. Я сразу просил её откладывать в сторону то, что потенциально будет интересно мне. И разумеется, я сделал слепок всего, что мы принесли. Прямо сейчас точная копия всех предметов находилась в скрытой комнате под нами.

Спиры мы нашли, и довольно много. Если бегло считать, то больше пятнадцати тысяч старших спиров, правда часть из них была в небесных монетах.

— Впервые в жизни вижу столько небесных спиров, — хмыкнула Гаррона, разглядывая едва светящиеся монеты с изображением лордов: лорда закона на одной стороне и лорда справедливости на другой.

Разделили мы как и должно быть, поровну, но когда вручили Лоре её кучу денег, она бросила на них абсолютно безразличный взгляд.

— Можете забрать себе, мне не нужно.

— Тебе не нужно несколько тысяч спиров? — опешила Гаррона. — Тут есть небесные монеты.

— И? — Лора смотрела на нас как на идиотов. Ну или как на детей, что делят конфеты. — Мне хватает.

— Но ты ж наемница…

— Но я пошла с вами не ради денег.

— А почему?

— Ну… Я искала информацию по фантомным виткам, как уже это говорила. Тут я хотела узнать, что может у сектантов есть какие-нибудь сведения. А потом мне повстречался странный нищий с крысой на плече и сказал, что я найду, что ищу, если отправлюсь с воинами в синих доспехах. Вот… Как-то так…

— И ты просто ему поверила?

— Ты тоже ему поверила, — напомнил я Гарроне. — Хотелось бы понять, кто он вообще такой и откуда получает сведения.

— Есть идеи?

— Ни единой, но точно могу сказать, что он непростой человек. Он знал то, что никто другой знать не мог.

— Может, это Дух Спирали, — предположила Юл. Первое время она пыталась помогать Лоре, но ей быстро это надоело. Юл и так большую часть времени во дворце Рамуила проводила за книгами и видимо подустала от этого. Сейчас она просто маялась, не зная, чем заняться.

— Не думаю, что тот бродяга — Дух Спирали, — отрицательно помотал я головой. В конце концов, Духа Спирали я видел, и это была женщина, причем довольно пугающая.

— А он не мог быть её посланником?

— А разве посланники Духа Спирали это не лорды? — вклинилась Гаррона.

— Нет, они такие же воины, как мы с тобой. Просто мастера первой ступени. Что же до посланника… Я не знаю. Вот встретим его и спросим.

— По мне, посланник Духа Спирали уж точно не может выглядеть как вонючий бездомный, — не согласилась воительница.

— А как по-твоему? — не удержался я.

— Как юноша с бледной кожей и черными как смоль волосами. Холодный и прекрасный как клинок. Или девушка неземной красоты с изящными формами, которую возжелает любой мужчина. Но уж точно не как вонючий старик с крысой.

Споры о том, кем является этот странный Кум-Кум, почти сразу сошли на нет, и мы вернулись к своим делам. Зато кое-что стало понятно с Лорой, потому что она продемонстрировала нам десяток небесных монет. И как я понял, это только то, что она смогла достать, а на деле денег у неё было больше. Кто бы мог подумать, что эта девушка из богатых. Причем хорошо скрывается. Одежда не броская, недорогая. Да и деньги она показала лишь после того, как мы и так нашли целую кучу, отчего её кровные не казались такими уж важными.

Хотя десять небесных спиров это десять небесных спиров…

Глупо с её стороны ломать свою легенду, когда в этом не было необходимости. Могла бы просто сделать вид, что ей интересны деньги, но порой то, что творится в голове другого, да ещё женщины, настоящая загадка.

Оружие и доспехи я сразу отдал Гарроне не глядя. Вряд ли там будет что-то лучше, чем есть у меня, так что нет необходимости, а вот к найденным алхимическим ингредиентам, зельям и пилюлям я пригляделся с особой тщательностью. И среди них оказалось самое настоящее сокровище — демонические пилюли, аналогичные пилюлям восстановления духовной энергии. С их помощью можно и без камней души восполнять демоническую энергию.

— Мне нужны все они, — сказал я, указывая на пилюли. — Для вас они бесполезны, а вот для мне и Юл нужны.

Гаррона, разумеется, была против. Пришлось поучаствовать в довольно продолжительном споре, но в итоге я получил свое. Где-то пришлось уступить в спирах, где-то — в обычных пилюлях. В итоге у меня оказалось двадцать шесть демонических пилюль, тринадцать обычных, два зелья восстановления духа, семь слабых и три больших лечебных пилюли.

Неплохой набор.

Но самый ценный приз ждал нас дальше, потому что мы нашли небольшую коробочку, внутри которой лежал десяток идеально круглых темно-красных сфер, точно такие же, что были помещены в лузы на основной схеме магической конструкции.

Кристаллизованная жизненная энергия.

Глава 18

Прямо сейчас в моих руках находилась жизненная энергия десятков, а может быть даже сотен людей, в том числе и детей. Судя по тому, какими чистыми были камни, в их создание было вложено немало сил.

— Это же… — тихо произнесла Гаррона.

— Ага, — подтвердил я и извлек один из камней. — Видимо запасные.

Лора тоже заинтересовалась нашей находкой, а может просто немного устала ковыряться в книгах.

— Что это?

— Кристаллизованная жизненная энергия.

— А-а-а-а…

Их ценность очень велика. Один такой камень при правильном применении может поднять воина на целую ступень, или даже позволить мастеру десятой прорваться до девятой ступени. Чистая мощь, заключенная в такую безделушку. Но меня скорее удивляла их чистота. Тот камень, что я съел во время схватки, не шел ни в какое сравнение с этим.

Поглотив их, я смог бы подняться до девятой ступени, а может даже выше. Даже просто держа одну из сфер в руках, я чувствовал, как их сила покалывает подушечки пальцев.

— Не думай, что у тебя получится так легко торговаться на них, — сразу предупредила Гаррона. — Они стоят очень дорого. Любой из кланов удавится, чтобы заполучить их…

— Ну ещё бы, дармовая сила.

Вернее, уплаченная кровью. И ведь эти сферы могут использовать все. Хочешь превратить простого человека в воина? Пожалуйста. Хочешь сделать новый шаг на ступени, и вот возможность. Жизненная энергия не относится ни к демонической, ни к спиральной. Техника создания сфер считается демонической, да, но не сами сферы, ведь их энергия с одинаковой легкостью может использоваться как воинами спирали, так и демонами и темными. С их помощью я мог бы равномерно укрепить оба типа меридиан.

— Мы должны их уничтожить, — заговорила Юл.

— Что? Нет, — запротестовала Гаррона.

— Они сделаны из людей.

— Но они и так мертвы. Разрушив их, мы не вернем жизнь тем, кто погиб, но хотя бы сделаем их смерти не напрасными.

— Ты ошибаешься, — покачала головой Юл. — Это души. Вернее их фрагменты, то, что было отнято силой. Представь себе, что тебе отрезали руки, ноги, лишили важных воспоминаний… Вот что происходит, когда вы поглощаете их силу. Вы получаете частицу чужой души, и она становится вашей. А раненые души не всегда могут вернуться в круговорот душ. Если от них отняли слишком много, то их заберет Пустота. Навсегда. Они не переродятся, не получат второй шанс!

— Она права, Гаррона, — сокрушенно вздохнул я. — Эти сферы надо уничтожить.

— Что? Нет! Это же такая сила!

— Гаррона, — мягко, но вместе с этим непреклонно сказал я. — Ты все называешь меня и Юл темными, но это не я сейчас хочу ценой жизни невинных возвыситься.

— Нет! Я же говорю не про себя, а про других… — попыталась оправдаться женщина, но замолчала, начиная осознавать мои слова.

— Ну, он технически прав, — встала на мою сторону Лора. — Но вопрос в другом, если мы уничтожим, а не поглотим сферы, то что будет с фрагментами душ?

— Они притянутся к своим источникам, — ответила Юл. — Если конечно души ещё в потоке, в противном случае сила просто рассеется в мире.

— Вот вам и ответ.

С этими словами я направился к двери, ведущей наружу. Полагаю, что разрушать сферы в собственном подпространственном измерении было бы не лучшим решением. Оказавшись в комнате покойного культиста, я принялся уничтожать сферы, одну за одной. Это было не сложно, я просто раздавливал их, выпуская энергию в мир до тех пор, пока коробка совсем не опустела. Не отрицаю, был соблазн прикарманить хотя бы одну, но я этого не сделал.

— Всё? — спросила Гаррона, хотя и сама наблюдала, как я избавлялся от них.

— Как видишь.

— Ты самый странный темный из тех, что я видела. Ты ведь по идее мог прикончить меня и Лору, заполучив всё, но почему-то продолжаешь держать слово. Я всё жду, когда ты покажешь свое настоящее лицо, ведь должен же быть хоть в чем-то подвох. Не бывает добрых культистов.

— Я не…

— Ты не культист и не сектант, я помню. Просто я тебя не понимаю, вот и всё.

— Просто я привык держать свое слово, — ответил я ей. — Но если тебе так хочется увидеть мое настоящее лицо, обнажи меч против меня или Юл.

От услышанного Гаррона скривилась.

— Пожалуй, обойдусь…

— Мудрое решение.

Я вернулся в пространственное убежище, а следом прошла и Гаррона, затворив дверь и вернув медленный ход времени. Пока дверь наружу открыта, время течет так же, как в реальном мире.

— Ты сказал, что пока мы тут, можно никуда не торопиться? — уточнила воительница на всякий случай.

— Если ты про время, то да. Мы здесь можем месяцами сидеть, а снаружи пройдет несколько часов. Но это место весьма прожорливо, — даже без создания каких-то вещей, его подпитка крайне затратна.

— Понятно, — кивнула она и достала из кармана несколько пилюль восстановления духа, после чего бросила мне.

Я поймал и непонимающе взглянул на неё.

— Хватит на два дня?

— Примерно.

— Отлично.

Гаррона покопалась в оставшихся трофеях и достала оттуда бутылку какого-то старого вина.

— Ты собралась пить?..

— Я собралась бухать, причем по-черному. Мне нужно… Кто со мной?

— Ну… Я не откажусь, — осторожно согласилась Лора. — Только немного.

— Ну а ты? — вопрос был обращен к Юл, и та удивленно заморгала, после чего бросила на меня немного растерянный взгляд. Я в ответ лишь пожал плечами. И Юл отказываться не стала.

— Я откажусь, — сказал девушкам.

— Из-за того, что ты ребенок? — воительница словно поддеть этим меня пыталась.

— Именно. Алкоголь скверно влияет на меридианы во время взросления.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами Гаррона и разлила по чашкам выпивку.

* * *

Им было весело, чего нельзя было сказать обо мне. Пока они пили, я занимался делами. Изучал книги, что получил в качестве трофея, но это было сложно из-за шума. Гаррона и Лора как-то быстро просекли, что Юл из-за того, что она демон и более высокого уровня возвышения, устойчива к алкоголю, и вознамерились её споить. Не особо понимал, зачем им это, но не мешал. В конечном итоге им это удалось, но и сами они наклюкались так сильно, что просто отрубились.

В итоге демоница осталась одна. Вначале на неё напал приступ икоты, а когда я скормил ей одну из трофейных пилюль, что решила данную проблему, она так преисполнилась благодарности, что хотела меня заобнимать. И может в другой ситуации я бы порадовался, но от неё так разило перегаром, что слезы наворачивались, да и силу она контролировала плохо. Она мне во время первых обнимашек чуть кости не сломала. После этого пришлось от неё побегать, попутно дав себе зарок, что много Юл не наливать.

Но настоящая проблема пришла после этого. После несказанной радости на Юл накатила печаль, вначале из-за отца, затем из-за Гарроны, отчего некромантка не нашла идеи лучше, чем вернуть воительнице её друзей.

— Они мертвы, Юл, — попытался образумить я её. — Их душ нет.

— Ну и ладно… Оживлю только тела… Ик…

Я как представил, что Гаррона проснется и увидит рядом с собой своих бывших товарищей в качестве возрожденных, так совсем помрачнел.

И ведь самой девушке эта идея казалась очень здравой. Она действительно верила, что Гаррона порадуется, а попытки отговорить лишь уверяли Юл в том, что так и нужно сделать. В конечном итоге я просто заблокировал дверь, а сам попытался перевести её внимание на что-то другое. Повезло, что с концентрацией у Юл Эй все было весьма скверно, и она вскоре забыла об этой идее. Проискав выдуманную мной книжку из библиотеки культиста, она так и вырубилась прямо на книгах, а я выдохнул с облегчением.

Плюнул на скрытность и создал для неё подушку и одеяло, устроив между книг с комфортом. Наконец тут стало тихо.

Так что я сел неподалеку, начав изучать полученные книги по артефакторике. Но в конечном итоге просто сидеть мне было неудобно, и я, окинув ещё раз спящих, решил рискнуть. Отошел в сторонку и создал ещё одну дверь, после чего скрылся за ней, оказываясь в уже более привычном рабочем помещении, которое я создал ещё в прошлый раз.

Взмах руки, и копии книг заняли место на стеллажах, а сам я окунулся в работу. Причем изменил ход времени в рабочей области, сделав его ещё более медленным чем там, где спали девушки. Благодаря этому я мог не сильно волноваться о том, что они внезапно проснутся и не обнаружат меня.

— Ну что-ж… приступим.

Новые книги по артефакторике меня порадовали, их было немного, всего три штуки, и по большей части они были «базовыми», где писались основы, но это мне было даже на руку, поскольку именно основы у меня и хромали.

Понятия не имею, сколько времени я потратил на работу с книгами, но по ощущениям где-то неделю или даже больше. И с прискорбием я мог отметить, что за это время лишился почти половины запаса духовных пилюль. В конце концов, силы тут не могут восстанавливаться, а браслет продолжал поглощать мою энергию. Но как по мне, работа того стоила. Я сумел начертить весьма хитрую штуковину, основываясь на том, что знал о демонах, демонической энергии и артефактах. Оставалось как-то воплотить это на практике.

Но как?

Пытаться отправиться на двенадцатый виток и просить Ютатоса о помощи? Не вариант.

Призвать Экакока, чтобы тот передал «заказ»? Тоже опасно. После пропажи Юл Рамуил скорее всего места не находит и возможно следит за переходами.

Искать кузнеца с достаточными навыками тут? Это уже реальнее, но проблема в том, что навыков внешних витков может быть недостаточно. Тут нужна как могучая внутренняя сила кузнеца, так и специальная кузня, чтобы правильно обработать металл. Мало просто начертить на нем Символы, нужно чтобы сама заготовка резонировала с ними, иначе получится ерунда.

Сделать самому?

Ха! И как я это сделаю? Я ведь…

Я ведь в своем мире. Я могу управлять этим местом.

Эта мысль просто перевернула с ног на голову восприятие созданного браслета. Я ведь могу создать не только копии книг, удобное пространство для себя, но и кучу другого. Например, я могу создать кузницу, могу сделать идеальные условия для создания артефакта.

Взмах руки, и пространство передо мной расширяется, создавая новое помещение. Мысленно представляю себе кузницу, и та появляется перед глазами. Ух… От осознания того, что я могу сделать, внутри всё словно забурлило.

Получится ли? Сейчас узнаем…

Глава 19

Я ненавижу кузнечное дело и артефакторику. После трех дней попыток создать собственный артефакт я зауважал Ютатоса и его работу. А ведь как всё хорошо начиналось. Первая попытка была настоящим триумфом, все было просто идеально, но создавал я предмет целиком и полностью из духовной энергии. Не стал плавить настоящий металл, решив потренироваться на «выдуманном», и это вселило в меня, как оказалось, ложную уверенность.

Как только взял один из мечей, что валялся на складе, и пустил на переплавку для создания артефакта, все пошло совершенно не так. Металл просто не принимал конструкцию, которую я в него встраивал, а если и получалось, то линии кривились, отчего нарушалась структура, а следовательно и свойства.

Мне потребовалось три попытки, чтобы понять, почему один раз получилось, а остальные нет. Тот металл, что я создал с помощью духовной энергии, подчинялся мне, неосознанно исправляя все возможные дефекты конструкции, но вот вещь из реального мира сопротивлялась этому воздействию.

В конечном итоге бросил бракованные артефакты на склад, понятия не имея, что с ними теперь делать. Вряд ли смогу продать. Может перекую когда-нибудь…

Пусть я неплохо владел теорией создания подобных артефактов, но вот практика, да ещё с моим детским тельцем, была пока что чем-то недоступным. Но, я не собирался сдаваться так просто. Всё упиралось в желание освоить это искусство и внутреннюю энергию, а значит мне нужны ещё пилюли и зелья. Много пилюль и зелий, а ещё желательно нормальный материал. Думаю, Ютатос, увидев, что я использую, отвесил бы мне затрещину, сказав что-то вроде «кретин, ты вообще не тот сплав используешь».

Ладно, не важно.

Думаю, когда я покончу со всем этим и вступлю в Багровое Возмездие, то найду кузнеца-артефактора и попробую напроситься в ученики или просто куплю несколько уроков. Я что-то делал не так, и нужно узнать, что именно.

* * *

— Неужели мы правда покинем это место? — хмыкнула Лора, наблюдая за тем, как открывается заблокированная дверь. Рычаг, отпирающий эти древние проходы, обнаружился в покоях культиста.

Гаррона после двух дней пьянки выглядела… на удивление хорошо. Да, немного помятая, но в ней чувствовалось некое смирение что ли. По крайней мере, она теперь не выглядела как человек, готовый наложить на себя руки. А вот Лоре было плохо: бледная, с мешками под глазами, она всё время морщилась от головной боли.

— Мы же покинем это место? — теперь уже спрашивала Гаррона и обращалась ко мне.

— Если бы я хотел вас убить, то уже бы это сделал, а не тратил время на дележку трофеев и споры, — вздохнул я. Она всё ещё не верила, что я действительно сдержу обещание.

— Ну мало ли, вдруг это ваш садистский план: дать нам надежду, а потом лишить её.

— Вы как хотите, но мы пойдем. Время поджимает, — помахал я им рукой, и мы вместе с Юл направились к темному тоннелю, идущему на поверхность.

— Нейт, — крикнула Гаррона, и я повернулся.

— За мной должок. Я закрою глаза на то, кто вы, но имей в виду, если вы совершите преступление, то я буду преследовать вас даже на краю света.

— Да-да-да, — помахал я ей рукой ещё раз. — Я понял. Надеюсь, больше не увидимся.

Мы с Юл пошли дальше вглубь тоннеля, пока окончательно не оставили старый храм позади, а затем я взял девушку за руку и использовал притяжение к метке. Надо в конце концов попробовать, как работает эта штука, а то я рассчитываю, что она перенесет нас близь Варандера, но при этом сам никогда её не испытывал.

Ощущения были… странными. Меня словно кто-то за руку дернул с огромной силой, утягивая в другой мир. Юл только охнуть успела, и вот мы уже летим сквозь звезды, как в тот раз, когда перемещался на двенадцатый виток. Разве что сейчас падение было совсем коротким, буквально три-четыре удара сердца. Даже осмотреться не успел, как меня и Юл выбросило неподалеку от сгоревшего дома, где находился спуск вниз.

Судя по солнцу, было самое начало дня. Вопрос какого… Из-за пребывания в карманном измерении у меня немного сбилось восприятие времени, я до конца не понимал, какой же сегодня день.

Неважно. Буду отталкиваться от худшего варианта, что у меня осталась неделя.

— Ой, люди, — охнула Юл и после небольшой заминки поспешила нацепить шляпу. За то время, что она была с Гарроной и Лорой, она не пользовалась головным убором. Последняя вообще время от времени трогала её рога, восхищаясь ими.

И мы действительно оказались тут не одни, впрочем, насчет шляпы Юл волновалась зря. Понять, кто именно сюда пришел, было не так уж сложно, достаточно взглянуть на одежды. Больше десятка воинов, одетых кто во что, без каких-либо опознавательных знаков. Учитывая, что это была территория Альянса мясников, вряд ли это простые путники, а будь это отрядом наемников, у них были бы какие-нибудь опознавательные знаки. К примеру, те наемники, что присоединились к нам, получили желтые повязки от Странников, да и у нас таковые имелись. У Юл на левой руке до сих пор висела. А вот я свою немного подпалил во время работы над артефактом и избавился за ненадобностью.

— Эй, тут баба и ребенок, — крикнул какой-то тип, сидящий на крыше.

— Откуда они тут? — спросил другой.

Нас пока заметило лишь несколько, и они были сбиты с толку.

— Это же не наши, да?

— Ага, среди наших молодой девицы не было, да и ребенок. Детей отправили ещё неделю назад.

Теперь нас заметили уже все. Они выходили из домов один за другим, попутно поглядывая по сторонам.

— Вяжите их и к остальным, потом разберемся.

Двое направились к нам, лениво и больше обращая внимание на окружение, а не на нас. Для них я был лишь ребенком, а Юл…Юл потратила все силы на уничтожение магической конструкции и так их и не восполнила. Сейчас она была почти пустой, и в ней окружающие ощущали простого человека без внутренней энергии.

Идиоты.

Я шагнул им навстречу и тут же метнул Зиргул в правого. Клинок попадал крайне «удачно» прямо тому в рот, пробивая череп насквозь. Прыгнул, наступил на рукоять Зиргула, что всё ещё торчал из своей жертвы, и сделал кувырок, чуть смещаясь влево. В левой руке уже был меч. Второй даже пискнуть не успел, как мое оружие пронзило его глазницу.

Минус двое.

— Следующие, — бросил я остальным.

Меня атаковали сразу двумя дистанционными техниками, выглядящими как бросок фантомного копья, разлетающегося на множество иголок. Довольно сильная техника, но лишь против противников, не умеющих ставить барьеры.

Зиргул вновь взмыл в воздух и, повинуясь мысленной команде, атаковал одного из культистов. Воин отбил меч, но это дало ему лишь пару мгновений, ведь клинок атаковал снова и снова, тесня своего противника. Я тем временем использовал технику шагов для рывка вперед, тут же принимая удар копья на Алый Покров, а в следующий миг копейщик лишился головы. Зиргул тоже достал свою жертву и вернулся ко мне за новыми приказами.

Ударил с двух рук, обрушиваясь на одного из культистов. Он использовал Щит Духа, отражая обе атаки, пока двое его товарищей зашли с боков. Когда они оказались в зоне досягаемости, я ухитрился поймать рукой тупую часть меча и дернуть её на себя, заставляя воина буквально напороться на висящий в воздухе Зиргул. Сам же после этого перепрыгнул его через голову и пнул в спину обеими ногами.

Снова на земле, ушел в сторону от очередного копья, разлетающегося на иглы. Не хочется тратить энергию на его блокирование Покровом. И так слишком много потратил в личном убежище.

Нырнул под ноги одному из воинов, рассекая сухожилия клинком. Тот вскрикнул, упал на колени и тут же получил мечом под ребра, прямо в сердце. И тут мне немного не повезло, клинок застрял, и я не смог его быстро вытащить.

На меня обрушилось сразу три техники, заставляя отступить. На меч я махнул рукой, у меня в пространственном кармане хватало других. Кстати об этом…

Слева на меня бросился культист. Я взмахнул пустой рукой и одновременно активировал пространственный карман в браслете. В моей руке появилось копье и… воин сам насадился на него, не успевая остановиться. Тут я даже присвистнул, не ожидая, что получится.

И тут начал действовать парень, который всё это время сидел на крыше и наблюдал за нами. Видимо лидер, да и внутреннее чутье подсказывало, что он тут самый сильный.

Он прыгнул, исчез, но лишь для того, чтобы появиться прямо рядом со мной. В его руке был длинный полуторный меч с чуть более толстым, чем обычное, лезвием, и им он ударил меня. Я тут же использовал Покров, встречая его оружие броней, но та вспыхнула и рассыпалась Я лишь каким-то чудом на одних инстинктах смог отступить, а кончик его меча рассек мою рубаху и оставил неглубокий порез на груди.

— Увернулся? — округлил глаза мой противник. — Ну ты крут! Ты вообще кто?

— Человек, что тебя прикончит, — оскалился я, проведя пальцами по кровоточащей ране.

— Да что ты? — ответил он мне безумной улыбкой.

Он скакнул в сторону и вновь исчез, и опять появился рядом со мной. Эта техника очень напоминала мою Технику Демона Скрытности. Его меч окружала энергия, видимо какая-то оружейная техника, отсюда и такое легкое пробитие защиты. Вместо Покрова я использовал Алый Щит, что принял на себя большую часть урона, а когда его меч преодолел защиту, я отвел вражеское оружие в сторону своим.

Зиргул ударил воину в спину, но тот ловко отразил его Покровом Духа и спешно отступил.

— А ты хорош. Реально хорош! Большинство моих противников дохнет уже после одного-двух ударов! Ха!

— Ты тоже неплох, но для меня на один зуб.

Этот парень из культистов был более умелым, чем Бакула, с которым я когда-то сражался. Да и техника любопытная: скорость и сокрушительные удары.

— Не хочешь работать на меня, пацан? У тебя большое будущее! Такие навыки в таком возрасте… ух… Аж страшно! А ведь и впрямь страшно! Подрастешь и станешь монстром как какой-нибудь Безумный Демон Сотни Звезд. Не, я передумал. К демонам! Ты слишком опасен, чтоб оставлять тебя в живых, лучше прикончить сейчас, пока ты не превратился в кого-то совсем уж страшного.

— Ты опоздал на две недели.

— Что? — не понял он и даже рассмеялся, но уже через миг ему стало не до смеха, потому что костяной клинок пробил ему грудь. Тот вылетел из мертвеца неподалеку, повинуясь мысленной команде. — А?.. Когда?..

А в следующий миг погибли и остальные. Их просто проткнуло костяными копьями, что выстрелили из трупов. Значит мне не показалось тогда в подземелье, я действительно вернул силы Костяного Палача. Не полностью, но в достаточной степени, чтобы использовать некоторые из прежних техник.

— Нейт, — ко мне подошла Юл, удивленно поглядывая на устроенное побоище. — Это же…

— Да. Я знаю…

Глава 20

Костяной Палач вернулся… Так я подумал в тот момент когда увидел внутри себя узел Истинного Начала на демонических меридианах, но теперь понял, что всё не так просто. Я пробудил свои прежние силы, но не полностью. Сейчас этот узел тусклый и практически не задерживает в себе энергию, как должно быть. Он словно злое напоминание того, к чему я могу стремиться.

— Значит, ты пробудил в себе силы некроманта, — отметила Юл. — Но не похоже, что ты этому рад.

— Нас ведет Дух Спирали. Что ей угодно, то это и случится, — ответил я, чувствуя, словно сбросил часть груза со своих плеч. Я не собирался пробуждать эти силы, но в итоге к этому пришел. — Юл, скажи, я чудовище?

— Не хочу тебя судить, Нейт.

— И всё же?

Она задумалась и не спешила с ответом. Я уже хотел было сказать, чтобы она просто выкинула мои слова из головы, но внезапно Юл заговорила.

— В тебе словно живет два человека. Один — милый, чересчур серьезный мальчик, который заботится о своей «старшей сестренке». Но когда ты вступаешь в схватку, появляется второй. И этот второй меня пугает. Я понимаю, что эти люди скорее всего заслужили наказание, — Юл посмотрела на трупы вокруг с печалью. — Я достаточно узнала о «темных», чтобы понимать, что это за люди. Они бы убили нас или сделали что похуже, не будь мы сильны. И проблема не в том, что ты их убил, а в том что…

— Мне нравилось их убивать, — кивнул я. Я и сам стал замечать изменения в себе. Спокойные деньки дали мне обманчивое ощущение, будто я могу отринуть прошлое, но сейчас… с руками по локоть в крови, с трупами вокруг я вновь ощущал себя тем, кем был. Костяным палачом, воином арены Рамуила.

Даже с этим сильным воином я поступил «подло». Я мог бы победить его как подобает воину Спирали, но вместо этого ударил его в спину костяным клинком. И причина была не в том, что не было иного выбора, а в том, что мне просто захотелось посмотреть, как он удивится, как исказится его лицо, когда клинок пробьет грудь насквозь.

— Да…

Я сделал глубокий вдох и задрал голову, взглянув на голубое небо.

— Всю свою сознательную жизнь я убивал, Юл. Умирал и убивал, убивал и умирал. Это стало частью меня. Но ты права, я не должен получать от этого удовольствие. Я делаю это, потому что иного выхода нет, — последние слова я сказал уже самому себе, пытаясь дать себе мысленный зарок. Наш мир жесток, неважно, нижние витки, внешние или внутренние. Везде будут те, кто будет тебе угрожать, но, я не должен чувствовать радость от чужой смерти.

Я не обманывал себя. Мне никогда не стать героем из легенд, сражающимся за справедливость в честных поединках, но я и не хочу быть бездумным монстром, которому плевать на чужие жизни. А именно им я под конец своей прошлой жизни и стал, забыв всё то, чему меня учил Мирион.

Я предал своего учителя, теперь я это понимаю особенно ясно.

Взмах руки, и костяные клинки взмыли в воздух, а через миг устремились ко мне. Вытянув левую руку, я открыл широкое окно пространственного кармана, пока всё оружие не оказалось в хранилище. Толку от них большого нет, без полностью функционального узла Истинного Начала они не способны накапливать жизненную энергию, но всё равно могут пригодиться. Тем более раз уж я их создал.

— Юл.

— Да?

— Почаще мне напоминай о том, кем я должен быть, хорошо?

— Ага, — тепло улыбнулась девушка.

Как всегда, она мой свет в кромешном мраке…

— Они что-то говорили об «остальных», давай посмотрим, может тут ещё кто есть?

И действительно, в одном из домов я обнаружил захваченных культистами людей. Пять человек: старуха, мальчонка лет двенадцати, молодая девушка возраста Юл и два немолодых мужчины чуть старше моего отца. Вид у них был так себе: драная одежда, измотанные лица. Старуха вообще казалась такой изможденной, будто в любой момент может отойти в мир иной.

При нашем появлении они испугались и забились в угол, но заметили желтую повязку на руке Юл и радостно загалдели. Они чуть ли не накинулись на девушку со своим нытьем и благодарностью, к чему моя спутница оказалась совершенно не готова. Юл действительно растерялась от такого внимания к своей персоне.

— А ну успокойтесь! — крикнул я им. — Вы…

— Не лезь, малец, — буркнул один из мужичков и тут же начал жаловаться Юл на то, как им тут было плохо в плену.

Врезать что ли?

Но я решил держать подобные вспышки злости под контролем. Это простые люди, даже не воины. И все же такое пренебрежение к тому, кто именно тут всех прикончил, малость раздражало. Они видимо считали, что именно Юл тут воин, что она со всеми разобралась, а я так, один из спасенных как они.

Только вот спасать сейчас надо было саму Юл Эй. Она понятия не имела, как нужно себя вести и что говорить, просто кивала, улыбалась и бросала молящие взгляды на меня.

— Так! Хватит! — рыкнул я, добавив немного силы в голос. — Оставьте мою сестрицу Юлианну в покое. Мы не можем с вами задержаться, так что вам где-то день придется прождать здесь подмоги.

Разумеется, реакция на это была крайне негативная. Мольбы, требования, упреки в том, что мы оставляем тут детей. У меня аж уши заложило от их голосов. Но больше всего меня разозлили угрозы одного из мужчин, что о нас доложат Странникам. Мол мы не выполняем свою работу и бросаем людей на произвол судьбы.

— Мы не Странники гор, — опередила меня Юл. — Мы просто наемники, что помогали им исполнить контракт. Наша работа закончилась, и в данный момент мы не можем вам помочь.

Молодец, что могу сказать. Она понемногу адаптируется и учится действовать по ситуации.

— Я бы очень хотела вам помочь, — повторила она, выслушав очередные упреки и мольбы. — Но у нас очень мало времени.

— Прямо сейчас сюда идет офицер отряда Странников, — добавил я. — Она должна быть тут примерно завтра, поднимется из подземелья, вход в который находится в разрушенном доме. Она сопроводит вас до ближайшего города.

— Вы просто хотите нас бросить! — обвиняли нас люди.

— Тут же дети! Пожалуйста!

— Мы заплатим сколько нужно.

— Ох… — вздохнул я.

Поняв, что тратить время на них смысла нет, я дернул Юл за рукав и пошел на выход. Она поклонилась, извиняясь, и поспешила следом.

— Стойте! Куда вы⁈

— А как же мы⁈

— Вы не посмеете бросить людей!

Юл достала из своего пространственного кольца пилюлю с демонической энергией, закинула её в рот, немного восполнив силы, подхватила меня на руки и взмыла в воздух, оставляя людей позади.

И вновь мы словно скользим по верхушкам деревьев, оставляя позади ту деревеньку.

— Жаль, что пришлось бросить тех людей.

— Мы их не бросили. Их найдет Гаррона завтра, когда выберется из подземелья.

— Но сюда могут прийти другие культисты или монстр, которого мы слышали ночью. Помнишь?

А вот про монстра-то я как-то запамятовал. Лишь после её слов вспомнил, что тогда, во время ночевки, мы слышали рев в лесу, словно какая-то тварь кружила по округе.

— Всё с ними будет в порядке, — настаивал я. — Мы не могли с ними нянчиться, и уж тем более провожать назад.

— Да, я понимаю, — вздохнула Юл. — Просто немного волнуюсь.

— Ты слишком добрая для демона.

— Ага, все это говорят. Просто… Видимо я слишком много говорю с мертвыми, отчего начинаю ценить жизнь.

— Тебя это тяготит?

— Не знаю, — задумалась она. — Просто во дворце Рамуила я была одна, там была какая-то защита. А оказавшись тут, я словно в детство вернулась. Снова вижу тени мертвых, они снова говорят со мной… Я стараюсь закрываться от них, не видеть, но здесь это сложнее делать, чем в нижних витках.

Она рассказывала мне об этом. Юл видит души, что не обрели покой и не влились в поток душ по какой-то причине. Кто-то потерял важный кусок души, будучи убитый темным, кого-то держат эмоции и чувства. Духи безобидны и не способны воздействовать на физический мир, но когда видишь и слышишь мертвецов каждый день, куда бы не пошел… Так и свихнуться можно. Я никогда не завидовал её дару.

— Среди тех людей был один призрак, мать ребенка. Я пыталась закрыться от неё, но не вышло. Она умоляла меня позаботиться о нем, и теперь я чувствую, что предала её.

— Никого ты не предала, Юл. В мире бесчисленное множество духов, и ты не можешь исполнить просьбы каждого из них. Ты не бог.

— Да, ты прав. Я говорю себе тоже самое, но порой это сложно. Они словно вверяют тебе свое существование.

— Ты слишком добрая, Юл…

— Ага…

* * *

Все вернулось к тому, что было до встречи с Гарроной. Были только я и Юл, а ещё один сплошной бескрайний лес. Вот уже целый день мы летели вперед, и девушка успела потратить ещё две пилюли для восполнения энергии. С тем, чтобы поглощать силу из них, у неё не было никаких проблем, в отличие от камней душ. Да и я наконец смог нормально помедитировать, впитывая энергию из окружающего мира.

Вечером мы остановились на ночевку, правда в этот раз я создал дверь на вершине одного из деревьев и отправил девушку внутрь. Скрывать от Юл то, что я могу проделывать с этим местом, не видел смысла.

— Ого… Значит ты и раньше так мог? — удивилась она, когда вместо привычного пустого помещения тут появились отличные апартаменты с не менее роскошным видом из окна.

— Да, но Гарроне и Лоре это знать было ни к чему.

— Понимаю, — кивнула она.

— Располагайся. Можешь отдохнуть, принять ванну. Всё должно работать.

— А ты?

— Буду снаружи, — сказал ей. — Дверь должна быть открыта, чтобы время шло одинаково в обоих мирах.

— Тогда… может мне её закрыть? Выспаться, отдохнуть, и обратно открыть? — предложила она. — Тогда мы сможем двигаться круглые сутки, не теряя времени.

Я хотел было возразить, но понял, что она совершенно права. Мы можем отдыхать там, вообще не тратя время на отдых в реальном мире. Захотелось даже хлопнуть себя по лицу от осознания собственной глупости. Это-ж надо…

— Ты правда об этом не подумал?

— Видимо, я просто слишком устал, — честно признался ей. Я действительно почти не спал. Это Гаррона могла позволить себе напиваться и спаивать других девушек, а вот я корпел над свитками. И поскольку энергия утекала только так, я не мог себе позволить нормального отдыха. И видимо зря, потому что это скверно сказывалось на моих умственных способностях.

— Ну раз устал, то давай отдыхать.

— Ладно, только не слишком рассиживаемся. Энергию это место жрет только так.

Глава 21

Мне действительно нужен был нормальный отдых и сон. Проспал я часов… двенадцать или тринадцать вроде бы. Юл за это время успела выспаться, помыться, заскучать, найти себе интересную книжку, снова заскучать, но меня не будила. И когда я открыл глаза, то действительно почувствовал себя гораздо лучше.

Затем мы позавтракали, причем в этот раз в моем распоряжении была полноценная кухня, и я мог приготовить что-нибудь стоящее, не ограничиваясь обычной похлебкой. Сделал рис с мясом и острым соусом. От последнего Юл оказалась в полном восторге и в благодарность наградила меня поцелуем в щеку.

Но раз уж мы немного задержались, то напомнил своей спутнице о тренировках. И как же она скривилась. Ещё секунду назад она была довольной и счастливой, потому что вдоволь набила живот, а тут я со своими тренировками.

— Давай-давай, ты и так две недели уже не занималась. Пора наверстывать упущенное.

— Ла-а-а-адно…

Начали как обычно с базовых упражнений и отработки техник. И тут мне пришлось немного поиграть в сурового наставника, потому что за прошедшие недели Юл пусть и не забыла, как держать в руках меч, но махала им крайне небрежно. Я даже в один из взмахов ударил по нему своим, выбивая из рук девушки.

— Юл, серьезнее относись, — нахмурился я.

— Бу-бу-бу, какие мы грозные, — пробурчала она, поднимая потерянное оружие.

Юл старалась, правда, но девушке словно не хватало усидчивости. В прошлой жизни она если и не избавилась полностью от этой своей черты, то нашла способ её контролировать. Сейчас же мне было тяжко.

Когда она разогрелась, мы перешли к спаррингу, и вот тут я почувствовал заметное отличие. Нет, Юл внезапно не превратилась в мастера меча, в этом плане все было как и раньше, просто она стала медленнее, причем сильно. Теперь я собственными глазами видел, что значит снижение уровня возвышения.

Если раньше она могла играючи отмахиваться от моих выпадов, то теперь я вполне способен был её теснить. И это было хорошо как для меня, так и для неё. Больше у неё не выходило относиться к спаррингу как к какой-то ерунде. Приходилось концентрироваться, маневрировать, и под конец не один я выглядел уставшим.

— Всё, закончили на сегодня, — скомандовал я. — Ополоснемся, перекусим и двинем дальше. Засиделись.

Как раз энергии у меня осталось немного, буду восстанавливать её на спине Юл, не тратя пилюли. Первой приняла ванну она, затем уже я, после был быстрый перекус тем, что осталось с ужина. И вот мы снова на улице. И как же удивительно, что тут прошло всего пара минут.

Юл закинула в рот новую пилюлю, после чего я забрался ей на плечи, и мы продолжили путь.

Двурогий холм, который я искал всё это время, показался ближе к обеду, и это была самая настоящая гора. Не такая высокая, как хребты, очертания которых можно было заметить чуть правее, но тем не менее. А ещё стало понятно, почему «двурогий» — он действительно походил на два огромных рога.

— Это то место, что мы искали? — спросила Юл.

— Думаю, да, — подтвердил я. — Теперь нам нужно найти храм и озеро.

Девушка кивнула и сорвалась с места, попутно закидывая в рот новую пилюлю.

Много же энергии она тратит на эту технику шагов. Впрочем, это не удивительно с её уровнем демонического предвестника. Пилюли же рассчитаны на уровень демонического служителя, что равен десятой ступени. Одна такая пилюля даже десятую долю её сил не восполняет, и в среднем этой энергии хватает на пять-шесть часов пути.

Я надеялся, что мы достигнем Двурогого холма часа за три, но в итоге путь занял больше семи. Не рассчитал расстояние, и подошли мы к подножью уже когда темнело. Искать нужное место ночью было бессмысленно, так что решил, что ночевку мы проведем немного иначе. Не станем закрывать дверь, чтобы течение времени было одинаковым в обоих мирах. Саму же дверь, чтобы к нам случайно никто не заглянул, поставил почти у самой макушки деревьев. Хорошо, что дверному проему не нужны стены или опора, даже масса у прохода почти отсутствует. Но даже так я ещё подстраховался и перекрыл изнутри проход стальными решетками.

Теперь можно и на боковую.

Утро началось с тренировок. Убедившись, что солнце поднимается из-за горизонта, я закрыл дверь, останавливая ход времени в этом месте, и отправился будить свою спутницу.

Юл немного покапризничала как маленький ребенок, но после завтрака к ней вернулось расположение духа, и она принялась выполнять упражнения. В этот раз я не участвовал, вместо этого сел за бумаги чуть в стороне, но краем глаза всё равно следил и бросался камешками, когда девушка что-то делала не так.

— Ай, так и глаз выбить можно, — обиженно буркнула она, потирая ушибленный лоб.

— А ты уворачивайся тогда, — усмехнулся я, в который раз перечитывая историю.

— И как мне это делать, когда ты в меня камни бросаешь?

— А я бросаю, когда ты делаешь не так.

— Бу-бу-бу…Ай… А сейчас за что?

— За то, что кривляешься.

Даже забавно, что для того, чтобы следить за Юл, мне не приходилось тратить время и силы, я просто в какие-то моменты чувствовал, что в её движениях что-то не то, и бросал камешек, сам продолжая сверятся с имеющимися сведениями. Но ничего кардинально нового или важного не нашел. Тот храм, ставший гробницей дракона, должен находиться где-то на озере, которое питает горный источник, стекающий с двурогого холма.

Да и то, это лишь предположение человека, делавшего заметки. Как бы то ни было, следующим этапом станет поиск этого самого озера. Будет «забавно», если за столетия, что прошли с катастрофы, это озеро пересохло, а на его месте вырос лес. Буду бегать кругами в поисках несуществующего озера…

— Б-э-э-э, — показала мне язык Юл, увернувшись от камня, и с довольным видом продолжила делать упражнение, даже не подозревая, что именно уворота я и добивался.

Когда Юл закончила с тренировками, мы позавтракали и вернулись в реальный мир, решив выбрать направление и двигаться по окружности, обойдя гору. Сказано — сделано. Юл привычным движением закинула в рот очередную пилюлю, взмыла в воздух и заскользила по верхушкам деревьев.

— А там есть хоть примерное описание храма? — спросила она по-пути.

— Нет. Ищем ручей и озеро, а дальше посмотрим…

И видимо Дух Спирали был на нашей стороне, потому что искомое место мы нашли уже часа через три, а ведь если бы пошли в другую сторону, то пришли к этому месту не раньше вечера, а то и вовсе немного бы не дошли. Велика гора. Но озеро тут довольно крупное, его к счастью пропустить было сложно. Не меньше пары километров в диаметре.

— Это оно?

— Не знаю, наверное…

Мы спрыгнули вниз, у самого берега осмотрелись, но на первый взгляд не заметили никакого храма.

— Пройдемся по берегу? — предложила Юл.

— Давай. Ищем любой намек на древние руины. Храм может быть вообще разрушен за века.

Девушка кивнула и устремилась по прямой. Мы во все глаза высматривали хоть какой-то намек на постройки, но сколько бы не бежали, сколько бы не изучали местность, ничего найти не смогли. Сделали три полных круга вдоль берега озера, нашли его источник и даже немного углубились на гору, но так ничего и не нашли.

— Может, тут есть ещё одно озеро? — спросила Юл, видя, что я напряженно вглядываюсь в водную гладь.

— Не думаю. Не настолько большая эта гора, чтобы питать сразу два водоема.

— А если это другое озеро? Что если русло ручья сменилось, а старое пересохло?

— Тогда нам потребуется очень много времени на поиски.

Обдумав всё ещё раз, я решил, что лучше будет потратить время и обойти всю гору. Может действительно ручей сменил русло, и храм располагается у ныне высохшего озера. До конца срока у меня ещё осталось около недели, так что время есть.

— Вперед, обойдем гору, — решил я, занял свое обычное место, и Юл понеслась вперед.

Как я и предполагал, чтобы обойти гору, потребовался день. Можно, конечно, было бы и быстрее, но я специально сказал Юл не спешить и внимательно смотреть по сторонам, но даже так мы в итоге вышли обратно к озеру.

Плохо. Очень плохо. Конечно наивно с моей стороны было ожидать, что храм окажется прямо перед глазами, иначе о нем бы знали те же Странники, к примеру. Я расспрашивал Гаррону об этих местах, но она сказала то же, что и раньше — ни о каких храмах тут ей слышать не доводилось.

Пришлось снова засесть за документы. К счастью, благодаря личному убежищу мы могли взять паузу и всё ещё раз обдумать.

— Прочитай мне эту легенду ещё раз, вдруг я смогу что-нибудь придумать, — предложила Юл, и я зачитал ей оригинал. Я уже как-то читал её, но видимо, Юл слушала в пол уха. Сейчас же, поняв, что всё серьезно, она слушала внимательно и по итогу выглядела озадаченной.

— Что? Ты что-то поняла?

— Ну… Наверное… Не уверена. Просто слышала я в детстве похожую сказку.

— Расскажи, — попросил я.

— Если бы я её ещё помнила, — виновато улыбнулась она, почесав щеку указательным пальцем.

— Эх… Но ты же помнишь хоть что-то?

— Ну… Она была другой. Это точно. Там тоже рассказывалась история о драконе и о том, как он объявил войну другим драконам, чтобы добраться до Древа Вечности и сорвать с него плод. Может быть, папа помнит больше…

— Не думаю, что сейчас хорошая идея пытаться с ним связаться, — покачал я головой, догадываясь, к чему она клонит. — Я выясню, как он, и мы его вытащим, обещаю Юл. Но сейчас нельзя, ты совсем недавно пропала, Рамуил сейчас прикладывает все силы, чтобы тебя найти. Он знает, что Ютатос тот, за кем ты вернешься, и за ним, скорее всего, наблюдают, — или он вообще в темнице, но говорить это Юл не стоит. — Они будут ждать, что ты с ним свяжешься. Понимаешь?

— Да, ты всё это уже говорил. Я понимаю. Когда Рамуил потеряет бдительность, тогда мы и будем действовать.

— Именно! А теперь постарайся сосредоточиться и вспомнить всё, что можешь. Это очень важно, может быть именно версия демонов даст какую-нибудь наводку. Пожалуйста.

— Я… Я постараюсь.

Юл стала расхаживать по комнате туда-сюда, что меня немного нервировало, но это была её обычная привычка. Она часто так делала, когда была погружена в собственные мысли.

— Ничего в голову не идет… Там были три дракона… Что-то о том, что дракон своей кровью омыл гору…Или не своей?.. Давай, Юл, думай… — сказала она сама себе. — В демонической истории об этом драконе точно не было любви.

— Ну ещё бы, любовь демонам не так интересна.

— Ты не прав, — надулась она.

— Неважно, вспоминай, Юл.

— Да пытаюсь я… пытаюсь… Просто я правда не помню, чтобы там было хоть слово о какой-то возлюбленной. Дракон был горделивым и заносчивым, считавшим, что ему все подвластно. И вроде бы в вашей версии отсутствует один большой кусок.

— Отсутствует кусок?

— Да. Дракон перед тем, как отправиться за плодом, спустился на нижние витки и опустился аж до семнадцатого.

Тут мне захотелось присвистнуть. Витков всего восемнадцать, и спуститься из этих краев до семнадцатого — это все равно что мне подняться до второго.

— Он обыграл в игру демонического лорда и получил от него что-то, позволившее попасть в первый виток. Или позволившее обмануть других драконов… Не помню. Блин!

— Продолжай, Юл, обдумывай, вспоминай. У нас ещё есть время.

Но в итоге девушка лишь устало покачала головой.

— Ладно, передохни и подумай ещё, — устало вздохнул я, прикидывая, сколько времени уйдет на изучение леса вокруг.

Много. Очень много. Даже если бы я не стал связываться с Гарроной, а сразу отправился сюда, этого всё равно могло быть недостаточно. Если храм защищен какой нибудь могущественной древней иллюзией, то есть риск, что пока мы не упремся в него, то вообще его не увидим.

— А! Я вспомнила кое-что ещё.

— М?

— Насчет смерти дракона. Опять же, в демонической версии не было ни слова о любви, но говорилось, что дракон не умер своей смертью. Его убили, вырвали сердце и выбросили в море.

— В море? — нахмурился я.

— Ну… Вроде… Не уверена. Что-то про то, что его сердце поглотило море или как-то так.

Я несколько мгновений смотрел на Юл, чувствуя, как в голове всё начинает складываться. Легендам нельзя верить, сказанное надо делить на два, а то и на все десять. Люди любят приукрашивать.

— Море — это озеро, — прошептал я и выскочил на улицу, оказавшись прямо перед берегом.

— Нейт, ты чего? Ты что-то понял?

— Возможно. Мы не нашли храм, потому что он под водой.

Глава 22

Если собрать всю имеющуюся информацию, что у нас есть, получается, что место, которое я ищу, находится где-то под водой.

Уверен ли я в этом?

Нет.

Если бы не тот странный старик, сказавший про три испытания и храм, к которому мы держим путь, я бы мог решить, что легенда ошибочна, что никакого храма давно уже нет, а Дорман просто гоняется за легендами. Но после того, как Юл вспомнила иную версию этой истории, пусть и частично, стало очевидно, что храм находится под водой. Вопрос в другом: где именно и как в него попасть?

— Ладно, не будем тянуть, — вздохнул я и стал стягивать с себя одежду.

— Нейт? Идешь искать этот храм?

— Да.

— Давай я тоже, — Юл тоже начала раздеваться. Я тактично отвернулся и начал погружаться в воду. Озеро было довольно холодным, гораздо холоднее пруда на окраине моего родного городка, где детвора любила купаться. Ну хоть вода была достаточно чистой.

— Я поплыву к центру, а ты изучай дно вдоль берега, — крикнул я девушке и поплыл.

— Поняла!

Юл осталась позади, а я нырнул ко дну, распугивая попавшихся на пути рыбешек. И для перемещения под водой мне очень помогал Зиргул, выступающий как грузом, так и ускорителем, позволяющим легче плыть по дну.

С моим нынешним телом воздуха хватало минут на пять-семь, после чего приходилось подниматься и менять точку погружения, и таким образом я мало-помалу изучал дно. И если первый час в целом я справлялся неплохо, то вот дальше устал. Мышцы начало сводить, и пришлось сделать перерыв. Заодно проверил и Юл. У той дела шли хорошо, правда порой мне казалось, что она больше развлекается, наслаждаясь водными процедурами, чем действительно ищет храм.

И за этим занятием прошел ещё один день.

— Сегодня тренироваться не будем? — поинтересовалась Юл.

— Если сама не захочешь. Мы и так сильно устали за сегодня.

Я думал, что Юл не станет заниматься, но к моему удивлению взяла тренировочный меч и приступила к отработке ударов. И в качестве поощрения я показал ей ещё один несложный прием, после чего оставил её повторять, а сам же завалился спать. Сил не было никаких.

Утром все было почти как вчера. Завтрак, легкая зарядка, и вот я уже плыву к центру озера для ныряния, а Юл продолжает обследовать дно неподалеку от берега. Такими темпами мы исследуем всё озеро дня за три. Но если храма тут не окажется, то я понятия не имею, что делать дальше. Возможно, придется думать над тем, как спасать свою семью от Дормана.

Переломный момент в поисках произошел к полудню, когда я совершенно внезапно, опускаясь на дно, не смог его увидеть. Подо мной обнаружилась словно огромная дыра, уходящая очень глубоко, гораздо глубже, чем могло позволить опуститься мое текущее тело.

Вынырнув, я отправился на берег и сообщил о находке Юл.

— Думаешь, что на дне этой впадины и находится тот храм?

— Очень вероятно. Слишком странное место.

— Понимаю, — кивнула она. — И как будем спускаться?

— Буду спускаться, — поправил я её. — Ты слышала того старика, тебе со мной нельзя.

— Я могу снаружи постоять.

— Под водой? — снисходительно улыбнулся я.

— Ну да… Глупо… — согласилась Юл. — Просто не хочу оставаться одна, вдруг с тобой что случится? А что если… я буду в твоем убежище сидеть? Пронесешь меня туда как предмет.

— Не выйдет. Я не могу закрыть пространственный карман, когда там есть живой человек.

— Жаль, — расстроилась Юл.

— Да. Так что я иду один. Не хочу чтобы ты случайно пострадала.

— Я сильная, — и довольно ухмыльнулась.

— Знаю, но это место создано ещё во времена Железной Империи, и мало ли что там может скрываться.

Идею как можно спуститься предложила Юл, и я бы назвал её гениальной. Хотя чего я удивляюсь? Юл никогда не была дурой. Импульсивной — да, наивной — безусловно, любящей ребячится — не без этого, но не дурой.

Мы спустим вниз мою дверь, а сам я буду внутри. Учитывая, что я могу влиять на мир внутри, просто запрещу воде проникать внутрь пространства. Но тут же возникли небольшие сложности. Дверь нельзя просто взять и опустить на дно. У неё нет массы, она либо не поставится вовсе, либо встанет на поверхности воды, а значит нам нужно придумать нечто вроде опоры и груза одновременно.

— Предлагаю взять несколько камней и сделать что-то вроде тяжелой платформы, — предложила Юл. — Обычно твоя дверь «прилипает» к статичным объектам.

Мы провели пару экспериментов и выяснили некоторые вещи. Для начала, дверь нельзя поставить на что угодно. «Опора» должна быть относительно статичной и занимать минимум треть ширины дверного косяка, так что поставить её на монетку или вроде того не вариант. На воду, кстати, по итогу дверь тоже не ставилась. Дальше — дверь нельзя поставить на движущийся объект, даже если он удовлетворяет другим требованиям.

План чуть было с треском не провалился, когда мы попробовали поставить дверь на бревно и передвинуть само бревно. Дверь просто разрушилась, а артефакт болезненно нагрелся, говоря тем самым, что так лучше не делать.

— Я думала, что всё получится… — раздосадовано вздохнула Юл. — А что случилось бы, если во время этого кто-нибудь был бы внутри?

— Не знаю и не хочу проверять.

— Так что будем делать? Искать другой способ? Я слышала, что есть алхимические травы, что могут наделить умением дышать под водой.

— Не факт, что они тут растут, — покачал я головой. — Твоя идея хороша, правда, нам просто нужно немного изменить подход.

— М?

— Думаю, проблема в пространственной опоре. Мы создаем недостаточную зону соприкосновения с нашим миром.

— Ничего не поняла…

— Я покажу.

Я подошел к деревьям и начал работу. Срубил парочку, расколол надвое и не без помощи барахла, нашедшегося на складе, соединил все это в одну конструкцию. Выглядела она как прямоугольник из древесины, внутри которого натянута шкура.

— И что это? — Юл в недоумении склонила голову на бок.

— Смотри.

Взмах руки, и дверь появилась, только стояла не на конструкции, а внутри неё, словно в стене.

— А теперь давай попробуем поднять.

Вдвоем мы без труда подняли сколоченную «стену» и даже немного её поносили. Дверь осталась на месте.

— Ого, не разрушается. Почему?

— Обычно мы используем лишь одну точку опоры. Это как… Ну вот представь, что ты стоишь на одной ноге. Если на тебя подует сильный ветер, ты не устоишь, а если…

— А если я буду стоять на четвереньках, то меня тяжело будет сдуть! — поняла Юл.

— Именно. Когда все четыре грани двери соприкасаются с опорой, проход более стабилен.

— Получается, чтобы все получилось, нужна не просто дверь, а стена с дверью?

— Да, — кивнул я.

— Сложно…

— Нет, просто немного хлопотно.

И тем не менее, это уже походило на план. Первым делом нужно было соорудить нечто более надежное, чем нынешняя конструкция, и добавить к ней достаточно веса, чтобы та ушла на дно. И после этого оставался вопрос с транспортировкой. Теоретически Юл могла ходить по воде, но на деле её уровень силы настолько снизился, что ей просто не хватит энергии напитать нужный узел даже с пилюлями.

— Не страшно, сделаем плот, — решил я.

Это было не так уж и сложно. Срубить несколько деревьев, затем скрепить их, укрепить основу для двери и сделать для неё достаточный груз, чтобы перевешивал плавучесть дерева. И вот последнее нужно было проверять заранее. Так что после строительства плота мы ещё примерно час занимались тестами, пока не создали достаточный груз. Ну а дальше мы с Юл отправились к центру озера, примерно к тому месту, где нашлась дыра в земле.

— А как будешь выбираться, если там ничего не будет. Тебе хватит воздуха подняться?

— Сложно сказать… — задумался я. Веревки у нас не очень много, приличная часть пошла на скрепление плота и создание основы для прохода. Так что спустить его на веревке и в случае чего поднять не выйдет, длины не хватит. — Отрежу балласт, и дверь сама всплывет.

— Отлично.

Самым любопытным моментом был мой прыжок в дверь перед тем, как Юл её сбросила под воду. Она лежала горизонтально и ощущения того, как внезапно сила притяжения меняется, крайне необычные.

— О! Ничего себе! — ухмыльнулась Юл, видя, что я стою перпендикулярно её положению. — Готов?

— Да, действуй.

Она одним ловким движением столкнула конструкцию в воду. В дверь тут же потоком хлынула вода, но я её остановил мысленной командой. Впрочем, энергорасход от этого заметно вырос. Прожорливо, но это не удивительно. Зато как же любопытно наблюдать за стеной воды перед собой. Я даже попробовал зачерпнуть немного в ладонь, но мой приказ для этого места оставался неизменным и вся вода стекала между пальцами обратно в озеро.

Спустя минуту я достиг кратера, или чем было это место, и продолжил погружение уже в него. Оставалось просто ждать когда достигну дна. Дверь опускалась в бездну весьма неспешно, но довольно уверенно, а благодаря тому, что груз был привязан только к одной стороне, спускалась вертикально, как и полагается.

Спустя пять минут спуска меня эта бездна стала не на шутку напрягать. Не глубоковато ли для какого-то озера? Но спуск продолжался. К дверям подплывали заинтересованные рыбы, одна из них даже вывалилась прямо мне под ноги, и я, создав неподалеку пустой таз, бросил её туда. Оставлю на потом, приготовлю как вернусь.

Таким образом я смог поймать ещё несколько рыб, прежде чем достиг финальной точки своего пути.

— Все? — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал я, подходя к самому краю. Теперь я мог точно сказать, что не опустился бы так глубоко своими силами. Общий спуск занял минут двадцать, если не больше.

Ещё пару минут я просто всматривался во мрак, пытаясь разглядеть хоть какой-нибудь намек на древний храм, но тщетно. Солнечный свет сюда почти не доставал, а раз так, то нужно создать источник света. На мое счастье, в том, что оставил мне Дорман, был маленький артефакт в виде кулона, который создавал вокруг носителя источник света. Им я и воспользовался. Натянул на шею и сделал робкую попытку выйти наружу.

Так же не забыл закрыть дверь, чтобы браслет не тянул из меня лишнюю энергию для поддержания убежища. Кулон, поглотив направленную в него духовную энергию, засиял и немного разогнал тьму.

А теперь на поиски.

Учитывая ограниченную видимость и ограничение в пять-семь минут, мне придется сделать не одну и даже не десять попыток, чтобы всё изучить. Так и получилось. Первым делом я прошел по прямой налево от двери и ничего не обнаружил. Вернулся, отдышался, теперь направо. И вновь ничего.

Третий раз я оказался в воде и теперь собирался пойти прямо. Если ничего не найду, то пойду назад, затем попытаюсь сдвинуть дверь вперед. Так буду продвигаться, пока что-нибудь не найду.

Три минуты спустя, ничего не обнаружив, уже собирался отправиться назад, но что-то почувствовал. Чью-то жажду крови, направленную на меня. В руке тут же возник Зиргул, а сам я стал пятится, поглядывая по сторонам.

Движение позади заставило резко обернуться и столкнуться лицом к лицу с крупной тварью жуткого вида. В ней одновременно было что-то и от человека, и от рыбы — раза в полтора больше, чем нормальный человек, вытянутая рыбья морда. Вместо ног у неё был крупный длинный хвост, на руках длинные острые когти, от ладоней к торсу тянулись жилистые перепонки, словно крылья у летучих мышей.

Я замер, смотря, как это морское чудовище, неторопливо подбирается ко мне.

Так и хотелось спросить у него: «Может миром разойдемся?», но тварь оскалилась и бросилась на меня, четко обозначив свои намерения.

Глава 23

Сражение под водой в условиях, к которым я совершенно не привык, и при том, что воздуха у меня минуты на две-три — сложно придумать худший сценарий, но размышлять об этом времени нет.

Тварь оскалилась, обожгла меня своими черными маслянистыми глазами, а затем бросилась в атаку. Я метнул в неё Зиргул, но тот поплыл слишком медленно. Меч в воде не способен развивать нормальную скорость и быстро двигаться, а таинственный морской монстр при этом ужасающе быстр, полностью доминирует над гостем с суши.

Ещё до того, как Зиргул воткнулся в ил, я дал мысленную команду на возврат, а монстр тем временем уже мчался на меня. Атаковать даже не пытался, просто не успевал из-за того, как медленно двигался в воде, поэтому закрыл себя Алым Покровом, который принял на себя удар когтей. Тварь оскалилась и не теряя скорости скользнула куда-то мне за спину, исчезая во мраке.

Бежать, надо бежать!

Эта мысль билась в голове подобно молоту о наковальню. На суше я способен драться, тут я изначально в крайне невыгодном положении. Я оттолкнулся ногами и, вернув Зиргул, устремился к спасительной двери. Оружие в руке тянуло вперед, добавляя мне ускорение, но всё ещё слишком медленно.

Тварь атаковала внезапно и молниеносно. Как и в первый раз, я закрылся Покровом и одновременно с этим левой рукой попытался достать существо Алыми Когтями, но те лишь самую малость коснулись чешуи. Едва поцарапал, это даже раной назвать нельзя. И вновь тварь скрывается во мраке, а я пытаюсь дойти до двери. Осталось совсем немного. Моя рука уже почти коснулась ручки, как монстр из бездны напал снова.

Его когти целили мне в лицо. Попытался вонзить меч ему куда-нибудь и принять атаку на Покров, и вот тут тварь удивила меня в очередной раз. Она резко остановилась и, скользнув в бок, сложила пальцами Символ.

А в следующий миг вода вокруг меня резко уплотнилась, а на горло словно удавку набросили. Невидимое щупальце душило меня, другое обхватило руку с Зиргулом. Я выпустил меч, отправляя его в монстра, но тот играючи от него увернулся. Хватка щупальца усиливалась, а нехватка воздуха становится совсем уж острой.

Алые Когти!

Все попытки избавиться от пут оказались тщетными. Меня душило не что-то твердое, что можно разрушить, а вода, стоило разорвать удавку, как она тут же восстанавливалась. Легкие уже начинали гореть. Нужно освободиться от пут разом. Я сконцентрировал внутреннюю энергию и разом выплеснул её, этого оказалось достаточно, чтобы вражеский Символ потерял силы.

Монстр словно только этого и ждал. Он бросился ко мне, и из-за выброса я не успел собрать силы для Покрова. Когти вонзились мне в живот, вода наполнилась кровью. Легкие к этому моменту не просто горят, а полыхают.

Попался!

В этот раз монстр не успел отступить, и я использовал Алые Когти, рассекая одну из рук. Тварь кричала, и я даже через воду слышал это, собралась отступить, но я не позволил. Игнорируя серьезную рану, я ухватил её за обрывок перепонки, что раньше соединяла руку и торс, использовал браслет на руке, открыв карман, и выпустил костяные клинки. Они ведут себя в воде гораздо хуже, чем Зиргул, используя их раньше, я бы просто бессмысленно потратил энергию, но сейчас, когда монстр так близко…

Тварь понимает, что что-то не так, и снова использовала Символ. Вокруг меня обвивались водяные щупальца, но уже поздно. Один костяной клинок вонзился монстру в живот, другой в бедро, третий в грудь.

Хватка пропала, я вновь свободен, но в глазах уже темнеет. Сил совершенно нет.

Бросился назад к двери, открыл её и буквально ввалился в проход, делая судорожный вдох, затем ещё один и ещё…

Я жив! Я жив…

Бросил взгляд на рану, и вот тут всё плохо. Крови куча. И даже несмотря на то, что теперь я мог дышать, голова всё равно как в тумане. Кажется, вот-вот сознание из-за потери крови. Плохо… Нельзя отключаться с такой раной.

Дал мысленную команду этому миру, и мне в руку упало несколько пилюль со склада. Закинул их в рот.

И в этот момент прямо в проход ввалился раненый монстр. Из него торчало пять мечей и Зиргул, но он каким-то чудом ещё не сдох. Заливая пол своей кровью, тварь поползла ко мне, почти протянула руку, но тут же чудовище пронзило ещё десятком пик, созданных убежищем по моей воле.

Всё…

Мир перед глазами практически полностью потух. Больше не могу…

* * *

Давненько я не просыпался в таком ужасном состоянии. Словно после своей первой схватки с Возрожденным, во время которой выжег собственные меридианы. Голова гудит, во рту сухо, словно песка наелся. Кое-как сумел перевернуться на бок и понял, что лежу в небольшой луже спекшейся крови. На животе воспаленные разрывы, напоминающее, что я едва не умер. Всё таки я ребенок, и даже небольшая кровопотеря может иметь фатальные последствия.

Но я жив, а это главное.

Подняв голову, я увидел перед собой дохлого монстра, из которого всё так же торчали костяные клинки и пики, выдвинувшиеся из пола.

— Святые Лорды… — выругался я, сев.

Живот болит, а ещё я не без раздражения понял, что почти пустой. Проваляйся я вот так ещё пару часов, и был бы трупом. Пространство из-за нехватки энергии просто бы схлопнулось, выбросив меня на дно.

Поднявшись, закинул в рот ещё одну пилюлю лечения и заодно восстановления духа, и запил все это зельем восстановления духа. Оно действует гораздо медленнее, но зато дольше, и объем восстановления выше.

Взмахом руки отправил монстра на склад. Выкидывать его отсюда было плохим решением, мало ли, вдруг у него есть друзья, которые приплывут на кровь. Так что пусть полежит вместе с разным хламом. Сам же проковылял к двери, ведущей в мир, и захлопнул её. В том состоянии нет никакого смысла пытаться найти гребаный храм. К Лордам его… По крайней мере пока.

Мне нужно прийти в себя и хоть немного восстановиться. И первым делом надо немного снизить расход энергии, так что я рассеял все ненужное, превратив свое пространство в комнату один на полтора метра, где стояла только кровать, занимающая её почти полностью. Она даже дверь подпирала. Расход в таком виде стал довольно скромным, так что я с облегчением устроился поудобнее и вновь провалился в сон.

Для полного восстановления мне потребовалось три дня. И за это время ничего толком не произошло. Я ел, пил, спал. Немного медитировал, но это лишь для того, чтобы разогнать энергию по меридианам. В личном пространстве не было никакого смысла в долгой медитации, ведь я не мог поглотить энергию из окружающей среды.

Запас духовных и лечебных пилюль все уменьшался, но ладно, за три дня я окреп и вроде бы встал на ноги. Рана на животе практически перестала болеть, и я решил попробовать снова. Вернее, я распахнул дверь и уселся перед ней, пару часов просто вглядываясь во мрак и ожидая гостей.

И в итоге так никого и не дождался. Плохо. Мне гораздо спокойнее увидеть ещё нескольких тварей, после чего придумать, как с ними разобраться. Можно например заманить их сюда, в личное пространство. Но раз никто не явился, либо их больше нет, либо они осторожны и хитры. И второй вариант мне крайне не нравился.

Мой старый план был хорош, но теперь нужно было действовать иначе. Для начала взял остаток веревки и обвязался ей. Затем создал в личном пространстве систему с грузом. Отлично. Теперь я смогу мысленной командой, даже находясь в отдалении, убрать противовес, и меня затянет обратно. Дверь, соответственно, придется оставить открытой.

— Ну, гады, я к вам иду… — сделав глубокий вдох, я шагнул в бездну. Так, блин, и фобию можно получить. Слишком уж непривычная и чуждая мне среда.

Но к счастью, первая вылазка прошла без проблем, я прошел именно столько, сколько планировал, после чего вернулся назад. Немного отдышался и пошел вновь.

Спустя примерно полдня и несколько десяток вылазок я уже начал думать, что зря трачу время. Ни следов храма, ни других монстров, лишь илистое дно и куча мелкой рыбы. И вот во время очередной такой вылазки я внезапно обнаружил камень. Это был не какой-нибудь обломок скалы, а массивный булыжник, словно отколотый от крепостной стены. Но случилось это, когда я уже истратил половину воздуха, и пришлось возвращаться. И тем не менее, это была зацепка. Не думая, я передвинул дверь максимально близко к камню и теперь перемещался уже от него.

Во время следующей вылазки убедился, что на правильном пути, по пути попадались все новые и новые валуны. Каждый из них был сделан из духовного камня, это можно было понять по едва заметному покалыванию в пальцах при прикосновении.

Я был близок, очень близок. Буквально чувствовал это.

И оказался прав.

Ещё через две вылазки я обнаружил искомое: огромную полуразрушенную постройку, которая словно провалилась в какой-то разлом. Её размеры и целостность из-за мрака было сложно оценить, поэтому перетащил ворота к самому зданию храма. Следующим этапом стали поиски входа внутрь, и вот с этим оказалось сложно. Я находил проломы в стенах, но заглядывал внутрь и ничего не находил. Чаще всего там были просто завалы или вообще дно, точно такое же, как снаружи. Ни намека на какие-нибудь ценные вещи, да и вообще на вещи. Ни мебели, ни украшений. Один лишь камень.

Неважно. Ищем дальше. Храм действительно нашелся, а следовательно и другое может быть правдой. Дорман и Гарез считали ту статуэтку дракона существующей, а старик-бездомный что-то говорил про три испытания, значит нужно продолжать поиски.

Когда воздух в очередной раз стал заканчиваться, я вернулся, отдышался и перекусил. И даже вздремнул немного, позволив себе передохнуть. Я ведь понятия не имею, что будет ждать меня внутри, так что лучше подкопить силы. Заодно решил отказаться от веревки. Слишком много раз приходилось куда-то заплывать, и она начинала больше мешать, чем помогать.

Очередной выход, и я наконец нашел вход. Крупные каменные ворота, на которых была начерчена огромная спираль. Попытку вскрыть ворота силой сразу отмел, по краям были вычерчены Символы, следовательно сами ворота являются могущественным артефактом.

Тогда как их открыть?

Ворота однозначно были заперты, сколько бы я не силился, они не поддавались. Замочной скважины тоже не видел. Рубильник или какой-то скрытый механизм? Возможно, но на первый взгляд ничего. Они однозначно должны как-то открываться…

«Слугам Лордов вроде нас путь в храм закрыт, а замок способен открыть лишь кто-то вроде тебя» — припомнил я слова Дормана. — «С двойной системой энергий, да ещё и идеально сбалансированной. Благословленный Духом Спирали».

Я присмотрелся к спирали, внимательно её изучил, и первое, что я заметил — она не такая, какой её обычно рисуют. Витки раздвоены и переплетены между собой. В точности как у меня… Две противоположные друг другу энергии, демоническая и спиральная. Может, они и есть ключ?

Перед тем, как попробовать, вернулся назад, отдышался, пополнил внутреннюю энергию через пилюлю и демоническую пилюлю, парочку которых я сохранил, отдав Юл не все. Мало ли когда они могут пригодится. Так что, восполнив оба типа энергии, я вернулся к двери и попытался влить в неё свою силу. И тут же от центра спирали по виткам потекли два сияющих ручейка: один красный, другой синий. Но синий гораздо сильнее опережал красный, и это показалось мне неправильным. Дорман говорил что-то о идеальном балансе. Ведь если бы все было так просто, то эту дверь могли бы открыть два воина, идущих разными путями возвышения.

Я немного снизил силу потока энергии спирали и усилил второй, а когда они поравнялись, старался выдерживать равновесие. Все это происходило довольно неспешно, а ведь надо было помнить про воздух, но и прерываться было нельзя. Приходилось балансировать. Лишь под самый конец я немного ускорился, потому что потратил слишком много времени, и нужно было успеть доплыть до двери. Сейчас она была недалеко, но всё же.

Наконец обе линии достигли конца, и символы на обеих сторонах двери засияли, разгоняя тьму. Я почувствовал, как створки дрогнули, но вместо того, чтобы смотреть на открывающиеся врата, я отпрянул, собираясь вернуться. Потом загляну туда.

Я отплыл примерно метра на два, когда врата распахнулись, открывая… портал. Огромный сияющий портал, затягивающий в себя воду. Ох! Я не хотел оказаться в нем прямо сейчас, но просто не смог справиться с потоком, который затягивал меня прямо в него.

Глава 24

Меня выбросило на что-то твердое, мокрого и опустошенного. Мне еле-еле хватило энергии открыть эти гребаные ворота, но одно хорошо — где бы я не оказался, тут нет воды, и я могу отдышаться.

Разлепив глаза, я приподнялся и осознал, что сижу на бескрайнем белоснежном полу, а вокруг меня такая же бескрайняя белая пустота. Это место выглядит точно так же, как мое пространственное убежище, когда я впервые туда вошел.

Но так длилось всего десяток ударов сердца. Стоило попытаться встать, как окружение стало стремительно меняться. Под ногами появилась широкая брусчатая дорога, по обе стороны которой раскинулись зеленые поля. Чуть в отдалении возникла деревушка, хотя скорее даже маленький городок, айрванской архитектуры. Небольшие деревянные домики с их покатыми черепичными гнутыми крышами отбрасывали тень на шумные рыночные прилавки. И в самом центре города возвышалась величественная пагода, фонари всех цветов и форм украшали улицы, и казалось, на улочках кипит жизнь.

Оттуда доносились гомон толпы и смех, но я не обманывался этим. Место, в котором я оказался, нереально. Все это порождено духовной энергией. Получается, что сам храм не так уж и важен, потому что те врата, которые я активировал, были неким аналогом моей двери. Любопытно…

Я вскинул руку, пытаясь призвать свою дверь, но, ожидаемо, ничего не получилось. Я подозревал, что так и будет, но нужно было проверить на практике. И все же меня насторожило что-то ещё, и мне потребовалось ещё несколько секунд, чтобы осознать, что именно. Я не чувствовал внутри себя духовной энергии, ни спиральной, ни демонической. Сосредоточие и меридианы были полностью пустыми.

Дал мысленный приказ Зиргулу, но тот остался лежать на полу рядом со мной. Меч из могучего самостоятельного оружия превратился в простое оружие. Я осторожно поднял его и осмотрелся, решая, стоит ли идти к городку или пытаться найти выход. Раз я как-то сюда попал, то должен быть способ и выбраться. Всегда существует одна точка соприкосновения с реальным миром.

— Добро пожаловать, путник, — внезапно на дороге появился мужчина в классическом, я бы даже сказал немного устаревшем ханьфу. У него и рукава длиннее, и узор специфический. Я не знаток одежды, но уж очень сильно классическое ханьфу отличается от тех, что носят айрваны сейчас.

У мужчины были черные волосы, собранные в хвост, и темные глаза. И ещё одно маленькое отличие — его разрез глаз был намного уже, чем у айрванов, с которыми я встречался.

— Кто ты? — спросил я.

— Страж этого места, — улыбнулся он. — Можешь называть меня Рай Хэм.

Рай Хэм… Это имя было мне знакомо. Я бы даже сказал, очень знакомо, буквально крутилось где-то в голове, но я никак не мог вспомнить, где его слышал.

Так и не сумев вспомнить, я сделал два шага вперед и попытался получше рассмотреть его лицо. Среди гарванов есть поговорка: все айрваны на одно лицо, так что когда мужчина появился, он мне казался совершенно обычным, если не считать совсем уж узкого разреза глаз, но теперь я смотрел очень внимательно.

— Ты лорд Закона… — и от озвученного у меня мурашки побежали по коже. Мужчина же просто улыбнулся.

— Лорд Закона? — задумался мужчина, но затем просто рассмеялся. — Это действительно похоже на меня, но ты ошибаешься путник. Как уже сказал, я лишь страж, оберегающий это место от недостойных.

Верно… Он никак не может быть лордом Закона. Да и что подобному человеку делать в месте вроде этого? Лорд Закона — вечный соперник Лорда Справедливости, он считается покровителем всех праведных орденов, что есть как во внешних витках, так и во внутренних.

— Ты не человек… — начал понимать я. — Ты всего лишь дух, я прав?

— Можно сказать и так. Я дух человека, которого звали Рай Хэм, — подтвердил мужчина, сложив руки за спиной и слегка поклонившись.

— Отпечаток его ауры с собственным сознанием, которому он поручил охранять это место?

— Всё верно.

Кое-что становилось понятным, и вместе с этим немного жутковатым. Мне доводилось слышать про духов, отпечатки духовной силы, что могут существовать независимо от того, кто их породил, но это все казалось просто выдумками. И уж точно я никогда не мог представить, что на дне озера существует храм, войдя в который можно встретить отпечаток самого Лорда Закона.

Что я вообще знал о Лорде Закона? Да не так уж и много, если подумать. Он был воплощением… сюрприз… Закона! И из этого исходит всё, что с ним связано. Ордена называли его своим покровителем и защитником, восхваляли его, а если человек клялся его именем, то обязан был исполнить эту клятву. Да собственно и всё… Лорды уж слишком далеки от внешних витков.

И вместе с этим ценность этого храма внезапно выросла многократно. Я не до конца понимал, что именно происходит, но выходит, что когда-то давно именно Лорд Закона создавал защиту и стража этого места. Что же это за статуэтка такая, которую так активно защищают?

— А что конкретно ты охраняешь? — спросил я.

— Странно слышать этот вопрос от человека, который пришел пройти испытания.

— Меня послали, не введя в курс дела. Сказали прийти, забрать какую-то вещь и вернуться с ней.

— Вот как, — лицо стража даже не дрогнуло. — В таком случае могу лишь посочувствовать твоему положению. Ты ступил в этот храм и не сможешь вернуться назад, пока не пройдешь все три испытания. Неважно, пришел ты сюда по своей воле, или тебя вела чужая, пути назад нет.

— И почему я не удивлен… — буркнул я себе под нос, а затем уже громко обратился к стражу. — Хорошо, я пройду твои испытания.

— В таком случае начнем, — кивнул мужчина и хлопнул в ладони.

В тот же миг мы оказались в самом городе, прямо на его центральной площади, в окружении горожан. Они обступили нас плотными рядами, но в то же время сохраняли определенную дистанцию, создавая что-то вроде арены.

— Мне что, нужно с кем-то драться на потеху толпе? — нахмурился я.

Люди вокруг явно чего-то ждали, затаив дыхание и шепотом переговариваясь. И я невольно восхитился тому, насколько же реальным выглядит это место. Оно намного превосходило то, что могу делать я со своим браслетом.

— Добрые жители Юхэ, настал день Воздаяния! — громко объявил Рай Хэм, и внутри меня всё похолодело. — Сегодня должно свершиться правосудие! Четыре преступника предстанут перед вами и получат по заслугам.

Он вновь хлопнул в ладони, и толпа расступилась, а в круг вошли четыре стражника, ведущие четырех преступников. И, кажется, я уже начал понимать, в чем именно будет состоять первое испытание.

Первым был хилый старик в обносках, вторая — молодая, симпатичная, я бы даже сказал красивая, женщина, четвертым был ребенок примерно моего возраста, плачущий и зовущий маму, а четвертым был простого вида мужчина.

У каждого из них были связаны руки за спиной, и всех четверых поставили на колени передо мной, после чего стражники переместились к окружающим нас людям.

— И что мне нужно делать? — спросил я у Рай Хэма.

— Решить их судьбу. Ты судья и палач, — ответил страж и тоже отступил в дальний конец круга.

— Но я должен узнать, в чем их вина.

— Спроси их сам, они не смогут солгать.

Ладно, это уже что-то.

Это странное испытание, но кое-какие подсказки мне уже были даны. Я должен определить степень вины этих людей и наказать их в соответствии. Перегну палку или пожалею — провалю это испытание.

Первым делом я подошел к ребенку. Было интересно узнать, почему именно он тут оказался.

Он даже по моим меркам казался маленьким и щуплым, половина лица немного отекла от синяков. Видимо, его били.

— Мальчик, как твое имя.

— Луй, господин.

— В чем твоя вина?

— Я украл несколько кусочков хлеба для дедушки. Он подвернул ногу и не мог работать. Мы голодали… — при этом мальчик глянул в сторону того старика, что стоял первым.

— Это всё?

— Я укусил стражника, когда меня пытались схватить.

— Всё?

— Да, господин.

— Хорошо, я тебя понял, — кивнул я и прошел к старику.

— Как тебя зовут.

— Хэким, господин.

— Ты дедушка Луя?

— Да, господин.

— Что ты совершил?

— Когда моего внука схватили, я пытался организовать ему побег, зная, что с ним сделают.

— А что с ним сделают?

— Отрубят руки как вору. Закон суров, но нам действительно нечего было есть. Пожалуйста, пощадите мальчика. Возьмите мою жизнь, но сохраните его.

Я уже собирался переключиться на двух оставшихся, как вовремя себя одернул.

— Побег был удачным или нет? — вопрос немного глупый, но тут стоило знать нюансы. Если дед не смог вызволить внука, то за попытку судить нужно только его. А если смог, то уже обоих.

— Да, господин, мы смогли пройти три квартала до того, как нас схватили.

— Я понял, — удовлетворившись ответом, я пошел дальше, и теперь на очереди была женщина.

Подойдя поближе, я ещё раз отметил про себя, что она довольно красива. Приятное лицо, ладная фигура, молящий взгляд.

— В чем тебя обвиняют?

— Я изменила своему мужу, — дрожащим голосом ответила она.

— И всё? — я вскинул бровь. Насколько мне известно, это не преступление. Или законы в прошлом были иными?

— Н-нет… — прошептала она и разрыдалась.

— Говори, — надавил я.

— Он узнал об этом и напал на меня. Хотел убить, и я… я ударила его ножом. Убила его… Я не хотела, это вышло случайно… Я просто не хотела, чтобы он меня бил…

— Я понял, — сказал я и уже собирался отправиться к последнему из Приговоренных, но девушка внезапно потянулась ко мне.

— Пожалуйста, господин… помилуйте меня… я не хотела! Это всё случайность… Я буду вашей, если вы помилуете меня… Я исполню любые ваши фантазии… Я… Я…

Она говорила что-то ещё, но я уже не слушал.

Последний из приговоренных встретил мой взгляд смело. Он словно уже знал, что его ждет, и смирился с этим, в отличие от остальной троицы.

— Что ты совершил?

— Убил человека. Мы выпивали, повздорили и схватились за ножи. Я выжил, он нет. Вся история.

— Точно вся?

— Точно.

Я отступил и прошелся вдоль этой четверки, рассматривая каждого из них. Женщина при этом вновь предлагала себя, что в условиях моего тела казалось нелепым и смешным. Мне семь, какие женщины? Старик хотел взять вину на себя, за себя и за мальчика. Ребенок просто плакал. Толпа тоже гудела, кто проклиная преступников, кто моля пожалеть ребенка.

— Ты выслушал всех, — объявил Рай Хэм, хлопнув в ладоши и заставив всех вокруг замолчать. — Так какое же твое решение?

Я не спешил отвечать, раздумывая над полученной информацией. Их преступления не равнозначны. У женщины — самооборона, у мальчика — острая нужда. Если бы передо мной был Лорд Справедливости, то я бы сказал что-то вроде: «Мальчика и его деда нужно отпустить, ими двигало отчаяние, а не злой умысел. Раз женщина убила человека, пусть и из-за самообороны, то путь позаботится о ребенке. Мужчина же пусть возьмет на себя самые тяжелые работы и тоже поучаствует в помощи нуждающимся».

В моей голове уже сложилась картина, что эти люди могут стать семьей. Идеалистическая, далекая от реальности, но вполне возможная. И я был бы готов дать им шанс, ведь никто из них не закоренелый преступник. Даже тот мужчина, что убил своего собутыльника во время ссоры. Каждый из них мог исправиться.

Но во всем этом была лишь одна вещь, которая мешала вынести такой приговор.

Лорд Закона это не Лорд Справедливости, и само испытание было построено так, чтобы я, как судья, симпатизировал кому-нибудь из них. Маленькому ребенку, заботящемуся о дедушке, старику готовому на все ради внука, симпатичной девушке, готовой отдаться за помилование, и даже мужчине, который смело признал свою вину, понимая, что его ждет.

— Я всё ещё жду вердикта, — напомнил Рай Хэм.

— Вердикт? Вердикт уже был вынесен. Суть испытания совсем не в том, что я скажу. Не уверен, как было в твое время, но сейчас День Воздаяния возвышает достойных и низвергает недостойных. Я не вижу тут тех, кто достоин, но вижу преступников. А значит любое отличное от смерти наказание будет считаться провалом испытания? Я прав?

Но Рай Хэм ничего не сказал, ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Что-ж… — вздохнул я, доставая Зиргул. — Не будем тянуть. Чем быстрее я это сделаю, тем быстрее вернусь домой.

С этими словами я скользнул к мальчику. Тот перестал плакать, охнул, широко распахнув глаза, а в следующий миг его голова покатилась по мостовой прямо к ногам Лорда Закона.

— Всё что я могу, это подарить вам быструю смерть.

Глава 25

Рай Хэм наслаждался этой казнью, я видел это в его взгляде. Впрочем, чему я удивляюсь? Лорд Справедливости отправляет тысячи и тысячи людей не просто на смерть, а на пытку, после которой смерть воспринимается как облегчение.

Когда тело обезглавленного мальчишки упало под ноги, женщина, стоящая на коленях рядом, испуганно отшатнулась и закричала в ужасе, но и её жизнь оборвалась уже через два удара сердца.

— НЕГОДЯЙ! ПОДОНОК! КАК ТЫ МОГ⁈

Несмотря на связанные руки, дед мальчика бросился ко мне, но напоролся на выставленный вперед меч. Клинок пронзил ему сердце.

— Ничего личного, старик, — сказал я ему, видя залитые кровью и полные ненависти глаза. — Ты всё равно не настоящий.

Я стряхнул с меча кровь и направился к последнему из пленников. Мужчина даже не шелохнулся при моем приближении, смотрел только вперед.

— Сделай это быстро, — попросил он.

— Так и планировал, — кивнул я и взмахом клинка снес тому голову.

Ощущения от этого испытания довольно гадкие. Разумом я понимал, что это все испытание, и эти люди просто миражи, созданные из потоков силы. И я буквально заставлял себя сейчас чувствовать вину и неправильность содеянного, ведь если я оставлю всё как есть, то это будет ещё один шаг на пути становления тем, кем я больше не хочу становиться.

— ИСПЫТАНИЕ ЗАКОНА ВЫПОЛНЕНО! — сказал Рай Хэм, и его голос громом разнесся по городу. Хлопок в ладоши, и окружающая нас толпа исчезла, как исчезло и само поселение. Теперь мы находились в пустом белом пространстве, которое ещё не сформировало новую зону для испытания.

— Из тебя вышел бы отличный палач, мальчик, — сказал дух Лорда Закона уже нормальным голосом. Прохождение мной испытания словно немного смягчило его. — Далеко не каждый из тех, кого я видел, мог похвастаться таким хладнокровием.

— И много было их, до меня?

— Достаточно. В былые времена они приходили один за другим, иногда целыми группами. Но ты первый, кто пришел за очень долгое время.

И вот этому я был совершенно не удивлен. Найти это место случайно практически невозможно, а специально очень сложно попасть. Нужны артефакты или зелья, позволяющие дышать под водой, и даже это не гарантия успеха, учитывая, с кем я столкнулся на глубине. Возможно, там были и другие морские монстры, и мне просто посчастливилось встретить лишь одного.

— И сколько же людей прошли до самого конца? — уточнил я, но Рай Хэм не ответил. Лишь краешки его губ слегка приподнялись. — Никто?

— А это ты узнаешь, лишь дойдя до самого конца. В любом случае, ты уже прошел первое испытание и не можешь повернуть назад.

— Это я уже понял. Тогда у меня есть вопрос. Ты на него не ответил, но может сделаешь исключение для человека, что уже прошел первый этап? Что это за место? Мне говорили, что это храм, посвященный Дракону Горного Источника, что это место, где он захоронен. По крайней мере об этом говорила древняя сказка, от которой я отталкивался в поисках. Но я нашел самого дракона, вернее его тело, и оно было совсем не тут. Да и само наличие каких-то испытаний как-то не стыкуется с гробницей.

— Ты прав. Это место давно уже не является храмом Дракона Горного Источника. Он был создан как храм, но позднее из него сделали хранилище Вечной Божественной Гвардии.

А вот это очень и очень интересно. Не просто какой-то храм, а целое тайное хранилище, и не абы кого, а Вечной Божественной Гвардии? Страшно вообразить, что именно я там могу найти. Артефакты такого уровня, что и не снились внешним виткам.

— И что случится, когда я окажусь там?

— Сможешь взять одну единственную вещь.

— Там есть статуэтка дракона?

— Это ты должен узнать сам.

Хлопок в ладоши, и белое пространство сформировало широкую круглую комнату, в центре которой в воздухе парило нечто. Думаю, лучше всего охарактеризовать эту вещь как исполинский наконечник стрелы, состоящий из кубиков размером с мою фалангу пальца. На каждой из граней кубика был начертан Символ.

Эта странная вещь парила в воздухе прямо над углублением, по форме совпадающим с «наконечником». И перед ней стояла какая-то панель с десятью кнопками.

— Что это? — спросил я.

— Испытание Мудрости. Перед тобой ключ-головоломка. Тебе нужно собрать его, чтобы пройти это испытание.

— Ограничение по времени?

— Его нет.

Я смотрел на головоломку, на кнопки, на углубление и пытался сложить это в своей голове. Ясно, что нужно сложить определенную комбинацию из символов, после чего конструкция погрузится в углубление. Но какая комбинация будет правильной?

— Я вернусь, когда испытание будет пройдено.

Страж развернулся и стал уходить. Где-то в десяти шагах от него возникла дверь, и в тот же миг я ощутил острую неправильность этого испытания.

— Стой! — крикнул я, и Рай Хэм замер в трех шага от прохода.

— Да?

— Я могу пропустить это испытание?

— Нет, — но уголки его губ чуть приподнялись, давая мне понять, что я на правильном пути.

Головоломка выглядела слишком сложной, любая попытка решить её обречена на провал. Придется подбирать комбинации методом проб и ошибок, и на это может уйти вся жизнь. И жизнь эта будет очень короткой, ведь тут нет ни еды, ни воды. К тому же мудрость вовсе не равнозначна умению решить невыполнимую загадку. Возможно, мне нужно найти обходной путь или возможность максимально упростить себе её решение. И подозреваю, что если Рай Хэм сейчас уйдет, то это уже будет равносильно провалу испытания.

— Ты мог бы остаться со мной на время этого испытания.

— Нет.

— Тогда… Ты не мог бы мне помочь решить эту головоломку?

— Зачем мне это делать?

— Потому что это головоломка слишком сложна без подсказок. Её решение может отнять у меня всю жизнь, и я не вижу ничего зазорного в том, чтобы просить помощи.

Уперев кулак в ладонь, я поклонился мужчине в знак уважения.

— Хороший ответ, — кивнул он и взмахнул рукой. И тот час одна из стен круглой комнаты отодвинулась, создавая новое помещение. Там появился стол и стулья, и на столешнице возник массивный свиток. — Это должно тебе помочь.

— Благодарю.

— Что-нибудь ещё?

— Да, решение может занять много времени. Дни, месяцы или даже годы, и мне может что-то понадобиться. Еда, вода, письменные принадлежности или что-то ещё.

— Понимаю, — кивнул страж, и рядом с первым свитком появился второй, поменьше, и чернильница с пером. — Если тебе будет что-то нужно, запиши эту вещь туда. Если я сочту твою просьбу справедливой, то предоставлю это.

— Спасибо ещё раз, — поклонился я, после чего Рай Хэм развернулся и покинул комнату. Дверь за его спиной захлопнулась и растворилась в воздухе. Теперь из этой комнаты один выход — решить головоломку.

Возможно, есть какой-то другой способ не пытаться её решить. Нужно было задать правильный вопрос или озвучить правильную просьбу, но на это давалось слишком мало времени. Я и так смог получить больше, чем должен был.

Не удивлюсь, если множество моих предшественников умирали тут от голода и жажды просто потому, что не успевали осознать, что если Рай Хэм уйдет, то это станет их концом.

Первым делом, разумеется, я открыл большой свиток. Это была подробная инструкция, как именно работает эта головоломка. Я лишь бегло пробежался по свитку глазами, но даже так становилось понятно, что я тут застрял на долгое время. Решить её за день или два просто невозможно. Мне так или иначе придется просчитывать тысячи и тысячи комбинаций, но благодаря этому свитку теперь хотя бы есть понимание того, что именно нужно собрать.

— Да уж… Работы предстоит много…

* * *

Что я для себя решил сразу — не стоит волноваться о времени. Вполне вероятно, оно тут не имеет никакого значения, как в моем личном пространстве. Да даже если не так, то спешка мне всё равно ничем не поможет, так что первые дня три я занимался чем угодно, но только не головоломкой. Даже со свитком её решение займет у меня недели, а то и месяцы, и будет глупо с моей стороны заниматься ими в то время, когда может существовать путь проще.

Для начала я попробовал выяснить, что именно мне может дать Рай Хэм, и первым делом записал в свиток целую кучу всего, но получил только первые пять пунктов. Как же хорошо, что это были еда и вода… На следующий день ещё столько же. «День» конечно же был довольно условным понятием в помещении без окон, но мои внутренние часы говорили, что прошло примерно столько. Заодно добавил в список часы.

На второй день узнал, что некоторые пункты были наглейшим образом проигнорированы, но пять предметов я всё равно получил.

— Попытаться стоило, — хмыкнул я, видя, как некоторые из пунктов оказались зачеркнуты сами собой.

Предметы, которые не дал мне Рай Хэм, были либо хранилищами энергии, либо артефактами, способными её излучать. Я лишен тут сил и всеми силами пытался это исправить. И раз это не сработало, то я пошел по другому пути и потратил где-то полдня на то, чтобы начертить крупную схему управляющего контура пространственной конструкции. С её помощью я пытался переключить управление этим местом на меня, а невозможность активации её пытался исправить через символы поглощения энергии из воздуха.

И самое поразительное, что у меня получилось.

Символы в основании едва заметно засветились, начав наполняться энергией. Стены колыхнулись, а потом конструкция просто исчезла, словно её тут никогда и не было.

«НЕ СЧИТАЙ СЕБЯ САМЫМ УМНЫМ, ПАРЕНЬ»

Миг спустя появилась крупная надпись.

«МУДРЫЙ ПОРОЙ ДОЛЖЕН ПОНИМАТЬ И СОБСТВЕННУЮ ГЛУПОСТЬ»

— И все же я обязан был попробовать, — крикнул я, понимая, что страж меня слышит. Пусть я его не вижу, но он наблюдает за мной.

Я пробовал и другие способы, связанные с контролем энергии и манипуляцией пространством, не просто же так я потратил не один десяток лет на изучение этого вопроса в библиотеке Рамуила. Но итог был один. Мне даже казалось, что я слышал смех Рай Хэма, наблюдающего за моими тщетными потугами.

Отказался ли я от идеи сломать это место?

Однозначно нет, но это во мне говорила гордыня. Это место создавали великие мастера прошлого, так что пришлось немного остудить свой пыл и наконец-то взяться за головоломку.

Первым делом я попробовал составить детальную схему самой головоломки. На пульте было десять кнопок, и я опробовал каждую, сверяясь с написанным в большом свитке. Особенно порадовала кнопка «перезагрузки», благодаря которой артефакт возвращался в исходное состояние, и я мог решать головоломку заново. Остальные же отвечали за перевороты определенных рядов или даже определенных блоков.

Для удобства я сразу разделил всю конструкцию на несколько отдельных секций и в дальнейшем работал с каждой из них, пытаясь привести к общему знаменателю.

Вместо нормальной пищи Рай Хэм присылал мне какие-то странные пилюли, которые во внешних витках мне видеть не доводилось. Съев одну такую, я полностью насыщался на целый день, не испытывая никаких признаков голода. Это было весьма удобно. Хотя Юл Эй вряд ли бы они пришлись по душе, вкус у этих пилюль специфический.

Первую половину дня я обычно тратил на расчеты, затем час на отдых и ещё два часа на сторонние занятия. Раз уж у меня возникла возможность запросить у Рай Хэма все, что я захочу, попросил книги по артефакторике, и он их предоставил. Так что на досуге я читал их, и, разумеется, тренировался. Пусть я не мог медитировать и накапливать энергию, но телу тоже нужны упражнения и практика. Я тут застрял неизвестно насколько и не мог позволить своему телу заржаветь, так что проводил стандартную разминку и, пользуясь возможностью, заказал у стража утяжелители для рук и ног.

Так я и проводил свое время, день за днем, проходя испытание мудрости…

* * *

Три месяца и шестнадцать дней. Ровно столько мне потребовалось на то, чтобы решить эту головоломку. Меньше, чем я опасался, но больше. чем хотелось бы. Для меня это были три «пустых» месяца. Я не мог нормально развиваться, и единственное полезное, на что мог тратить время, это книги по артефакторике, но и они в какой-то момент закончились, а новые Рай Хэм не посылал. А ещё в процессе я понял, насколько же был близок к тому, чтобы никогда отсюда не выбраться. Если бы я не остановил тогда стража и не получил бы свиток, то нужную комбинацию я бы искал до скончания веков, а так она у меня уже была, оставалось собрать.

Я нажал на кнопку, и огромная стрелоподобная конструкция начала опускаться, пока не заняла свое место в углублении. Тотчас исчезла пристройка, которую я использовал как личные апартаменты, но Рай Хэм не являлся.

Странно.

Под полом что-то загудело, словно заработал какой-то гигантский механизм, а затем стены стали раскрываться подобно огромному бутону, а я был в его сердцевине. Над головой вновь возникло голубое небо, солнце, и это после трех месяцев «заточения» вызывало дискомфорт. Огромное открытое пространство давило, и что ещё хуже, я оказался словно на какой-то крупной скале у основания горы, под которой раскинулся огромный, кажущийся бескрайним лес.

Я повернул голову и обнаружил гигантские ворота, ведущие куда-то в недра горы.

— Поздравляю с прохождением второго испытания, — сказал мне возникший из воздуха страж. — Испытание Мудрости пройдено.

— Спасибо, но что-то мне подсказывает, что был и более простой способ пройти его, — поморщился я.

— Возможно, — не стал отрицать он.

— Не расскажешь?

— Нет. Вдруг ты поведаешь о нем кому-то другому. Ты его прошел, это главное.

— И то верно, — кивнул я. — Хотя любопытство гложет… Ладно, не важно, возможно я и сам когда-нибудь пойму. За этими воротами находится третье испытание?

Я указал на врата и лишь сейчас заметил, что перед ними появилось три пустых постамента.

— Не совсем. За этими вратами находится то самое хранилище, в которое ты так желаешь попасть, но чтобы это сделать, нужно пройти третье испытание. Испытание Доблести.

— И в чем же его суть?

— В этот раз все просто. Никаких уловок, никаких загадок и недоговорок. Оно простое, но в этой простоте и кроется сложность.

Рай Хэм прошел к трем постаментам и встал перед центральным.

— Чтобы пройти внутрь, тебе нужны три камня души, принадлежащие трем великим зверям-хранителям, что обитают в этом лесу.

— Боевое испытание? Это хорошо… — я уже хотел было облегченно улыбнуться, но внезапно пришло и другое осознание. — А что с моей духовной энергией? Звери-хранители сильны, даже самые слабые находятся на уровне мастера своей ступени, я не могу победить их вот так.

— Если бы ты мог пользоваться техниками, то какой был бы смысл в этом испытании? Все проходящие его должны быть равны в возможностях, так что если ты просишь вернуть тебе силы, мой ответ — нет.

Плохо…

Простой человек против зверя-хранителя? Да это чистое самоубийство. С таким же успехом я бы мог бросить сейчас вызов Рамуилу или кому-нибудь из его первых лиц. Сумасшествие!

— В этом испытании я никак не буду тебе помогать. Ты должен выживать и сражаться самостоятельно. Если справишься, мы ещё встретимся, а пока, прощай Натаниэль Крейн.

И он просто испарился, оставив меня перед воротами в хранилище Вечной Божественной Гвардии.

— Три зверя хранителя? Ладно… Думаю, с этим я разберусь быстрее, чем с головоломкой.

Глава 26

«С этим я разберусь быстрее, чем с головоломкой» — думал я, когда только ступил в этот лес, и жестоко за это поплатился. Столкновение даже с простыми одержимыми зверями оказалось делом сложным, а уж когда я обнаружил первого зверя-хранителя, вся моя уверенность мгновенно улетучилась. Будь у меня техники, у меня были бы шансы его прикончить, но будучи чуть сильнее простого человека, да ещё моего возраста…

Первым встреченным зверем-хранителем оказался медведь, огромный грозный медведь размером с одноэтажный дом. Такая малявка, как я, ему на один зуб. Я хотел его обездвижить, измотать, а затем добить, но всё обернулось не в мою пользу. Слишком привык к сражениям с людьми или теми, кто очень похож на них, к использованию техник шагов и стоек, но против меня был зверь, намного превосходивший размерами человека, да ещё такой, что я физически не смог рассечь его шкуру Зиргулом.

Одна ошибка, и я врезался в дерево, сломав себе несколько ребер и предплечье. И вновь гордыня и самоуверенность сыграли со мной злую шутку, что чуть было не стоила мне жизни. Лишь каким-то чудом смог сбежать и забиться в нору какого-то зверя.

Как же давно я этого не испытывал. Страх, отчаяние, чувство собственного бессилия и никчемности. Даже во время столкновения с Дорманом подобного не было. Там я понимал, что пусть он сильнее меня, но дай время, и я заставлю его заплатить. Но медведь и это место… После того, как я не смог пробить Зиргулом его шкуру, я понял, насколько я влип, и я не смогу эту разницу компенсировать за счет собственного возвышения.

Тут нет возвышения, нет техник, нет сил, лишь гребаный лес…

Но я справлюсь… Я выживу несмотря ни на что…

* * *

Новую попытку убить зверя я предпринял через три месяца, когда полностью восстановился после ран. Сражаться честно с подобным монстром было бессмысленно, так что я решил подготовить поле боя. Нашел подходящее место неподалеку с зоной обитания, организовал ловушки и заманил зверя-хранителя туда, и…

Провал.

Ещё в самом начале схватки я понял что ничего из этого не выйдет. Первая ловушка, которая по моему мнению должна была причинить медведю самый серьезный вред и сломать как минимум несколько костей, лишь заставила его пошатнуться. Зверь просто тряхнул головой и как ни в чем не бывало двинул дальше.

Уже одного этого было достаточно, чтобы понять: сражение проиграно. Я отступил раньше, чем медведь меня заметил.

Оставив его «на потом», я отправился на поиски других зверей-хранителей, надеясь, что может с ними будет легче, но и тут меня ждали неприятные сюрпризы. Вторым зверем оказалась гигантская обезьяна, и в отличие от медведя она сражалась не одна. Ей помогали сотни и сотни приматов, которые пусть и не были особо сильны, но брали числом.

Третий хранитель оказался не лучше. Это была гигантская змея, и как на зло она обитала в местном озере, что лишь усложняло потенциальную схватку. Змей совершенно не спешил покидать свое логово.

В какой-то момент у меня созрел отличный план — заманить одного зверя-хранителя на территорию другого, стравить их, а затем найти способ добить победителя. Но и этот план провалился. Звери просто не заходили на чужую территорию.

Мне практически удалось заманить медведя к змее, но тот в какой-то момент просто остановился и, смерив меня злым взглядом, развернулся и зашагал прочь. И я даже не прятался в тот момент, стоял на земле неподалеку от него, но он словно на какую-то преграду наткнулся.

Я проделывал это ещё трижды, и во время последнего раза даже рискнул, подойдя совсем близко. Нас с медведем разделяло каких-то несколько метров, а он даже не пытался меня достать. Видимо, Рай Хэм предусмотрел подобный вариант.

С обезьянами было чуть проще. Они, в отличие от их вожака, ни на какие преграды не натыкались. Но после того, как змея сожрала пару десятков приматов, они тоже перестали заходить на её территорию. Стоило впереди показаться озеру, как они останавливались и кидались в меня камнями, сидя на ветках.

С едой и водой проблем особо не возникло, гораздо сложнее было с организацией лагеря. Я пробовал несколько мест, но одержимые звери были той ещё проблемой, и в конечном итоге я вернулся к воротам, ведущим в хранилище. К ним звери вообще не приближались.

На сто восемьдесят третий день я сумел построить первую доменную печь и выдолбить примитивный тигель из камня. Грубо, криво, но по крайней мере у меня получилось расплавить найденную руду. Тут-то мне и пригодились все мои попытки заняться ремеслом кузнеца. Но одно дело — пытаться что-то сделать, имея нормальную печь и инструменты из хороших материалов, и совсем другое — плавка руды с кучей примесей. Приходилось опытным путем разделять металлы и учиться с ними работать.

Мой первый кузнечный молот, который я отлил, в итоге просто сломался во время первой же работы. Да и поиск руды был той ещё морокой, приходилось осматривать камни у подножья горы, выискивая подходящее.

На триста четырнадцатый день моего пребывания в этом месте я смог наконец получить рабочее оружие. Зиргул был хорошим мечом, но единственным моим оружием, и это накладывало кучу ограничений. За этот год он затупился, и я не мог его заточить, потому что металл меча был прочнее любой заточки, что я пытался сделать. Так что, когда в моих руках появилось первое копье, я был несказанно рад.

Так началась вторая фаза моей охоты.

Теперь в моем распоряжении были стрелы и копья с металлическими наконечниками. И это сильно развязало мне руки. К медведю я больше не совался, в первую очередь решив разобраться с гигантской обезьяной. Но начать следовало не с неё самой, а с её «свиты». Для этого я уже по старинке подготавливал ловушки и заманивал незадачливых мартышек прямо в них, и так день за днем немного сокращал их популяцию. В какой-то момент даже до них дошло, что что-то не так. И они уже не бросались так рьяно в погоню, завидев меня. Может все самые храбрые уже погибли и остались самые трусливые?

А когда я понял, что за мной практически никогда больше не гнались, сменил тактику. Вооружился луком и провоцировал их, после чего убегал. Часть обезьян меня преследовала под дружное улюлюканье, и я время от времени останавливался и убивал их из лука, попутно уворачиваясь от камней, которыми те так любили швыряться.

У меня ушло несколько недель на то, чтобы вернуть кое-какие навыки в стрельбе, но и их было достаточно.

К четырехсотому дню я сумел разобраться с большей частью популяции обезьян, специально избегая их вожака. Стоило ему отклинуться на зов своих младших собратьев, как я тут же бросал охоту и уходил.

День четыреста третий, он остался один. Если у него и были ещё «подданные», то они не показывались. Шкура у него оказалась не такой прочной, как у медведя, так что стрелы и копья нет-нет, да дырявили её. Не слишком серьезно, но четко давая мне понять, что завалить его смогу.

Убить его с первой попытки не получилось. Как и со второй… И с третьей…

Обезьяна либо уходила, чувствуя опасность, либо впадала в бешенство и атаковала с такой скоростью и рвением, что отступать приходилось мне. Но я не был глупцом и каждый раз устраивал схватку неподалеку от территории змеи, чтобы в случае чего иметь возможность отступить.

Схватка за схваткой, и у меня все получилось. Я сделал свое черное дело. Множество ран так или иначе влияли на зверя. С каждой новой схваткой их становилось всё больше и больше. Зверь-хранитель уже не был ни таким прытким, ни таким яростным. Одним удачным броском копья я сумел лишить его глаза, ну а в следующий бой покончил с ним, выстраивая всю свою дальнейшую тактику на его слепой зоне.

День четыреста двадцать второй. Я добыл первый камень души и поместил его на пьедестал перед вратами. Тогда же я услышал, как где-то под землей приходит в движение какой-то древний механизм.

Позволив себе пару дней отдыха, стал готовиться к новой схватке. Из медведя и змеи я выбрал первого, в конце концов я уже в достаточной мере его изучил, чтобы попытаться убить.

День пятьсот семидесятый, медведь все ещё жив. Максимум, что мне удалось, это повредить его бок с помощью мощной тяжелой ловушки в виде бревна, к которому были привязаны десятки копий. Я надеялся, что насажу его на них, но это не сработало. Копья просто поломались, древко не выдерживало. Тогда я выковал их полностью из металла, и вот теперь эффект оказался лучше, и я пустил мохнатому первую кровь. Проблема была лишь в том, что эта рана для такого зверя была просто царапиной. Но с мартышкой-переростком я тоже долго возился. Раз я смог пробить его шкуру один раз, то смогу сделать это снова.

К семисотому дню пришло четкое понимание, что простым кузнечеством я ничего не добьюсь. Я экспериментировал со сплавами, но в конечном итоге все это просто не работало. Я мог пробить шкуру, но под ней были практически стальные мышцы. И все же я не отчаивался, и каждая моя неудача давала главное — опыт.

Обычно я встречался с медведем раз или два в неделю, не больше. Остальную часть времени я либо залечивал раны после прошлой схватки, либо занимался подготовкой к новой. Пробовал разные типы ловушек, смотрел, что эффективно, а что нет. Да и просто изучал местные земли. К примеру, местные растения и ягоды. Нашел один любопытный куст, который значительно повышал мои физические возможности. Одна черная ягодка, и тело наливалось силой, я становился быстрее и сильнее, что немного упростило схватку как с медведем, так и с обезьяной. Но примерно после шести-семи часов наступал «отходняк», и я примерно на такое же количество времени оказывался вообще без сил. Сначала даже отключался, но затем организм немного попривык. И это были не единственные полезные ягоды. Красные значительно улучшали мое восстановление, они снимали боль, останавливали кровь и ускоряли заживление ран. Были этакими лечебными пилюлями, но гораздо слабее, и к сожалению, полностью от побочных эффектов черных они не спасали, но снижали их силу. И я не валялся полдня на лежаке, а мог хотя бы что-то делать.

А вот зеленые были ядовитыми, но использовать их против обезьяны не вышло. У той был к ним иммунитет, видимо потому, что сами обезьяны ими часто питались. Яд был не смертельным, но неприятным. Эффект был сравним с побочкой от черных: бессилие, усталость, проблемы с координацией.

Их я испытал на медведе, но эффект оказался слишком слабым, видимо ягод слишком мало, а много ему в пасть не закинешь.

А на семьсот восемьдесят девятый день, когда я лежал на лежанке и приходил в себя после очередной схватки, размышляя, что ещё можно было сделать, я внезапно вспомнил второе испытание и мои попытки дестабилизировать конструкцию. Всё внутри этого места — иллюзия, созданная из духовной энергии. Намного более совершенная, учитывая, что пища и еда для меня словно настоящие, но даже так они остаются энергией, и Символ «Поглощение» что я использовал, работал. Он поглощал энергию и запитывал конструкцию. Но Рай Хэм просто стер её, сказав, чтобы я больше не пытался. И я действительно не пытался, но это было давно, больше двух лет назад. Что мешает мне попробовать снова, но уже без использования дестабилизирующей пространственной конструкции?

Эта мысль заставила мозги буквально закипеть, и так у меня родился новый план.

Символы «Поглощения» работали и тут, и их Рай Хэм не стирал. Может он не наблюдал за мной сейчас, а может я пока не превышал порог жульничества, так что решил не пытаться делать чего-то сложного, довольствуясь имеющимся.

День восемьсот тридцать второй. Больше месяца я не ходил на охоту на медведя, занимаясь исключительно кузнечеством и зачарованием оружия, и итогом этого стало возвращение Зиргула. Обычно меч подпитывался от меня за счет привязки, и даже когда я лишился сосредоточия, внутри меня все ещё была какая-то остаточная энергия, что не могла скапливаться в больших количествах… Но сейчас, когда я был полностью пуст, то и он превращался в простое оружие. Я сделал что-то вроде кольца с Символами «Поглощение» и «Направление», благодаря чему меч получил подпитку. Он был не так быстр и не мог долго быть в воздухе, но с ним мой боевой потенциал заметно вырос. К сожалению, применить эту схему к самому себе или к браслету на моей руке не получилось, только к мечу.

Довольно быстро пробным путем я понял, что сложные конструкции тут не работают, два-три Символа максимум, итого выходила конструкция из «Поглощение», «Направление» и ещё одного Символа на выбор.

Таким образом в моем распоряжении появилось новое оружие. Взрывающиеся копья и бомбы. Достаточно было просто взять «Поглощение» и соединить его с выплеском энергии.

Когда я заявился к медведю с новым оружием, он и представить не мог, что его ждало. Когда зверь по привычке заревел, знаменуя нашу схватку, я метнул ему в морду горшочек, набитый металлическими осколками, четко соблюдая временные рамки. Всё сработало идеально. Горшок взорвался, и металлические осколки, разогнанные энергией взрыва, разворотили ему морду.

Медведь зарычал от боли, заметался в ужасе и панике, снося своей тушей попавшиеся на пути деревья. Я тем временем подхватил одно из приготовленных копий и запустил реакцию на его Символе, промчался к медведю и швырнул оружие в одну из застарелых ран.

Удар, взрыв, медведь не смог удержать равновесие и рухнул на землю.

В моих руках уже второе копье, и снова бросил туда же.

Медведь попытался встать, но не успел, как в него прилетело уже третье копье. Вой, рев, боль… Вот теперь я действительно сильно его ранил. Он впал в неистовство и не давал атаковать.

Раны сильно его замедлили, нарушили координацию, благодаря чему мне не нужно было спасаться бегством. Вернее, я отступал, но лишь для того, чтобы его измотать. Скакал туда-сюда под эффектом черных ягод.

Медведь истекал кровью, терял силы, а я тем временем продолжал бегать кругами, изматывая его. По пути подхватил горшок, активировал его и метнул в морду медведю. Второй взрыв практически снял с его морды шкуру, оголив череп и окончательно лишив глаз. Но мишка был из живучих.

Вслепую он попытался сбежать, но я не собирался ему этого позволить…

День восемьсот тридцать второй. Второй камень души оказался на пьедестале.

Глава 27

День тысяча сто семьдесят седьмой.

Вот уже почти год я не могу прикончить гребаного змея. После победы над медведем я думал, что пусть это и будет сложно, но уж с артефактным оружием я его прикончу. Но нет… Чешуя змея была гораздо тверже шкуры медведя, он практически никогда не выбирался из воды, и как бы я не пытался навязать ему схватку на собственных условиях, у меня это никак не выходило. И что хуже, он использовал водные техники. Время от времени он исторгал из пасти струю воды под невероятным давлением, отчего та с легкостью сносила деревья. Попади я под такую, и меня бы просто разорвало на куски.

Но сегодня всё изменится, потому что я собираюсь с ним покончить. Я и так провел в этом «храме» слишком долго…

День начался как обычно — с разминки. Затем душ в водопаде неподалеку, а затем уже завтрак. Состоял он из мяса и неизвестного мне фрукта, выглядящего словно перец-переросток, но более плотный и наполненный живительным соком. Он неплохо тонизирует, и я частенько использовал его вместо обычной воды, но тут главное не перебарщивать.

Теперь я был полностью готов к предстоящей схватке.

Взяв все необходимое, поспешил на нужное место, остановился неподалеку от озера и окинул его внимательным взглядом.

— Что-ж… Пора, — сказал я, закидывая в рот черную ягоду.

Достал припасенный заранее рог, ставший неким символом начала нашего противостояния со змеем. За этот год я уже и забыл, как именно так получилось, скорее всего пытался выманить его, но теперь, когда я в него трубил, это было приглашением на дуэль. И змей откликнулся, как и всегда.

Вначале возникла легкая рябь на поверхности воды. Она становилась всё более и более отчетливой, затем показались первые чешуйки и рога, а после уже и голова. Та поднялась из воды, смотря на меня сверху вниз вертикальными зрачками.

Белый змей, размеры которого были просто огромны. Он мог с легкостью проглотить не то что меня, а кого-нибудь вроде Гарроны — крупного человека в полной амуниции. Одна его голова была размером с одноэтажный дом, а само тело длиной в пару улиц. Его чешуя покрыта множеством сколов и трещин от многочисленных схваток. И вот эта громадина приоткрыла пасть, обнажая клыки.

Я знал, что будет дальше.

Змей выплюнул из пасти мощную струю воды, высекающую на земле глубокую борозду, а я тем временем уже мчался вправо, прячась за камнем. Теперь нужно ждать, когда он подойдет к берегу.

Раз…

Два…

Три…

Четыре…

Сейчас!

Дал мысленный приказ, и Зиргул перерубил веревку. Ловушка сработала, и в змея прилетел массивный булыжник. Тот среагировал мгновенно и плюнул в него струей воды, разрезая камень надвое словно бумагу. Поразительная мощь…

И пока змей делал это, я ножом разрезал веревку уже рядом с собой, приводя в движение другую ловушку.

— Только бы не промахнуться…

Но Дух Спирали сегодня на моей стороне. Массивный гарпун врезался в тело змея, пробивая чешую и застревая внутри плоти.

— ДА! — закричал я от радости.

Змей шипел, дергался прочь, собираясь отступить, но у него не вышло, потому что от гарпуна тянулась стальная цепь. Даже тяжело представить, сколько сил, времени и старания было вложено в неё. Только над тем, чтобы металл был достаточно прочным, я работал не один месяц.

Но это была лишь маленькая победа в большой войне, расслабляться рано. Я должен с ним покончить сегодня!

Змей открыл пасть, явно собираясь выпустить по цепи струю воды. Я не был уверен, выдержит ли цепь её, и не намерен был проверять. Мысленная команда мечу, Зиргул перерубил другую веревку, и в зверя-хранителя летит второй камень. Зверь, слишком увлеченный сковавшей его цепью, не успел отреагировать. Булыжник врезался ему прямо в голову, но не так ровно, как хотелось бы, зато заставил покачнуться, а его ответная дистанционная атака прошла мимо. Три выстрела, ровно столько он мог сделать, после чего ему нужно было нырнуть на глубину, видимо чтобы набрать ещё воды.

Пока это происходило, я уже менял позицию. Взмах ножа, и сработала очередная ловушка. Вспышка, хлопок, второй гарпун пронзает тело зверя уже чуть ниже. Теперь Змей задергался, но если одну цепь теоретически он ещё мог порвать, то вот избавиться от двух будет гораздо сложнее.

Теперь нужно выстрелить третьим гарпуном. Я подскочил к нужному месту, перерубил веревку, но в этот раз гарпун лишь по касательной задел зверя и проскальзнул мимо.

Я мчался дальше, надеясь, что цепи выдержат. Слышал, как скрипит металл, как шипит змей, пытаясь освободиться. Враг пытался отступить в воду, и если у него получится, то весь план битвы провалится, а подготовка следующего займет не один месяц.

Нет уж! Всё закончится сегодня!

Оставалась надежда на четвертый гарпун, что находился на скале неподалеку, и именно к нему я мчался. Подскочил к основанию скалы, перерубил веревку, хватаясь за её край, и падающий груз унес меня наверх.

Раз, и я уже на вершине, смотрю на змея сверху вниз. Вручную навел «пушку» с четвертым гарпуном и активировал Символ, тут же отскакивая.

Попал!

И очень удачно. Гарпун засел прямо где-то у основания головы, заставив змея задергаться ещё сильнее.

Три цепи конечно хуже, чем четыре, но всё равно много.

— А теперь посмотрим, как тебе понравится это!

Я вновь бежал, но тут уже недалеко. Активация Символа, небольшой взрыв спустя десяток ударов сердца, и огромный камень начал падать со скалы. Змея дернуло с огромной силой и потащило в сторону берега. Он дергался, бился, но не мог порвать путы.

И вновь бег.

Схватка выходит совсем не честной и не доблестной, но у меня даже с силами не было бы уверенности, что смогу справиться с подобным зверем, что уж говорить про схватку без них. Нет, это должна быть охота, где мозги и упорство должны перевесить силу. Тем более Рай Хэм не говорил, как именно я должен победить трех зверей. Речь была лишь о том, что их камни душ должны оказаться на пьедестале.

Теперь наступал самый опасный этап плана: мне нужно приблизиться к змее. Она оказалась немного не там, где я планировал, из-за того, что третий гарпун прошел мимо цели.

Я выхватил рог и протрубил в него.

Змей среагировал и сделал выпад в моем направлении, да с такой силой и скоростью, что вырвал один из гарпунов вместе с здоровенным куском мяса. Видимо думал, что так хотя бы сможет достать меня, но вышло с точностью до наоборот.

Огромный капкан вырвался из песка, стоило только туше рухнуть в правильном месте, и сомкнулся на теле змеи. Символ добавил дополнительную силу «стальным челюстям». Передо мной раскрылась огромная пасть, которая без труда могла бы заглотить меня, но я улыбался. Это конец, и змея ещё не успела этого понять. Ей не хватило буквально десятка шагов до меня.

— Я выиграл.

Змей все ещё дергался, пытался освободиться, но исполинский капкан, на создание и установку которого ушли месяцы, крепко держал её. Сработало, хоть капкан и вызывал у меня самое большое опасение. Его пришлось делать фрагментарным и собирать по ночам уже тут.

Если бы не чешуя, змею бы перебило позвоночник, но даже так раны были страшными.

Теперь я уже не тороплюсь. Подошел к спрятанному неподалеку горшочку, активировал Символ и метнул прямо в глотку змеи. Но прозвучавший в её утробе взрыв всё равно её не прикончил.

Я отвел руку назад и призвал Зиргул, а сам неторопливо, готовясь на всякий случай отступить, обходил змею по дуге. Кровь хлестала из ран ручьем, её хвост метался из стороны в сторону, но слишком далеко от меня. Это уже предсмертная агония. Змея даже не шипит, больше хрипит.

К моменту, когда я оказался на змее, прилетел Зиргул. Всё таки в этом мире он слишком медленный, но без него осуществить этот план было бы намного сложнее.

Запрыгнул змею на голову, и он, словно чувствуя приближающуюся смерть, перестал брыкаться.

— Ты был достойным противником, — сказал я и вонзил меч в глаз по самую рукоять. Зверь забился в агонии, а затем просто затих.

Я спрыгнул с него, окинул взглядом этого гиганта и почувствовал странную пустоту. Казалось бы, я должен был радоваться, но почему-то что когда я сражался с Рамуилом, что сейчас, не испытывал настоящей радости, лишь пустоту. Что потратил приличную часть жизни в никуда. В то время я лишился всего: друзей, любви, учителя… Сейчас я потерял три года на битву. Я стал старше, теперь моему телу где-то десять, но при этом мое Сосредоточие бездействовало. Я бы мог за эти годы стать мастером десятой ступени или даже сильнее, а в итоге потратил их на беганье по джунглям. Ну хоть навыки кузнечества немного поднял.

Да и сама схватка… Я не чувствовал, что выложился на полную. Змея сразили ловушки, а не мой меч, и это тоже накладывало определенный отпечаток.

— Эх, как жаль, что я не мог сразиться с тобой в другое время и в другом месте… — криво усмехнулся я.

Выждав ещё примерно час, убедившись, что змей действительно мертв, я забрался ему в пасть и спустя примерно часа полтора-два смог достать камень души. Он был гораздо больше, размером с мою голову, и весил соответствующе.

Выбравшись из чрева, ещё раз напоследок окинул взглядом берег и побежденного зверя. Возможно, вижу это место последний раз.

Пора домой.

Спустя пару часов, ближе к закату, я оказался в своем лагере, ставшем мне домом на эти долгие годы. За это время он из простого навеса с лежаком успел превратиться чуть ли не в дом с кузницей и удобствами.

Я наверное минут десять смотрел на него, пытаясь запомнить каждую мелочь. Воссоздам его копию в своем личном пространстве как напоминание об этих днях. После чего подобрал заранее подготовленный самодельный рюкзак и направился в сторону врат, ведущих в хранилище.

В сумке были всякие мелочи, в том числе и ягоды. Была вероятность, что сумка просто исчезнет, стоит мне покинуть храм, как бывало с теми вещами, что я пытался вынести из своего убежища, но решил рискнуть. Это место гораздо более сложное и невероятное, так что… Почему бы не попробовать?

День тысяча сто семьдесят седьмой… Я завершил третье испытание.

Глава 28

Стоило третьему камню оказаться на пьедестале, как внутри врат что-то пришло в движение. Створки стали неторопливо расходиться в стороны, открывая огромный портал высотой в пять-шесть человеческих ростов. В него я и шагнул вместе с сумкой, и тут же оказался посреди огромной сокровищницы, вид которой действительно впечатлял.

Внутри лежали горы монет, сотни артефактов стояли на пьедесталах, и разумеется, тут был и Рай Хэм. Сейчас он был немного в другом наряде, более церемониальном, отчего казался ещё более внушительным.

Дух Лорда Закона смотрел на меня с легкой полуулыбкой.

— Добро пожаловать, смельчак, что прошел все три испытания. Ты с достоинством завершил Испытание Доблести и получил возможность оказаться в сокровищнице. Но вид у тебя не подходящий.

Взмах руки, и одежда на мне исчезла, сменившись на белоснежное ханьфу архаичного стиля. Даже мешок, что висел у меня на плече, изменился, и мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не открыть и не проверить, всё ли на месте. Но вес вроде не изменился, так что сдержался.

— На это испытание у меня ушло три года. Как много людей его прошло?

— Ты первый.

— Серьезно?..

— Да. Кто-то становился жертвой хищников или зверей-хранителей. Кто-то понимал бессмысленность дальнейшей борьбы и кончал жизнь самоубийством. Кто-то проживал в третьем испытании всю жизнь. Никто прежде не доходил до конца. И тем удивительнее видеть тебя здесь. Сюда приходило много воинов, и я всегда представлял достойного иначе… Уж точно не ребенком, который едва встал на путь воина. Да и твои познания в Символах поражают. Не каждый Заклинатель способен применять Символы как ты. Первоначально я думал, что ты какой-нибудь из древних старцев, обманной техникой прикинувшийся ребенком, но без духовной энергии твое тело давно должно было вернуться к норме, а раз этого не произошло, то ты и впрямь ребенок. Кто ты на самом деле, Натаниэль Крейн?

— Я человек, который выжил.

— Хороший ответ, — губы Лорда Закона растянулись в настоящей ухмылке. — А теперь выбирай свою награду. Тут есть множество удивительных вещиц. Например, с помощью этого копья ты сможешь выполнять громовую технику тысячи ударов, а этот пояс позволит тебе впитывать в сотню раз больше энергии, чем смог бы ты сам. Ты будешь способен буквально осушать целые районы от духовной энергии, и твое возвышение…

Мужчина говорил то об одной вещи, то о другой, и каждая из них была удивительной и обещала целую кучу силы. Награда, достойная того, через что мне пришлось пройти, и все же я чувствовал какой-то подвох. Вещи были замечательными, и некоторые из них, возможно, даже помогли бы мне решить проблему с Дорманом, но я не спешил делать выбор. Вдруг это ещё одно испытание?

А ещё я не увидел тут статуэтки дракона. Дорман сказал, что я не смогу её пропустить, но видимо, он говорил о храме, а не хранилище. Вдруг её тут уже нет?

— Погоди, — остановил я его.

— Да? Ты сделал выбор?

— Вначале ответь мне на вопрос: тут есть статуэтка дракона? Возможно, она тут была ещё до того, как было возведено хранилище, и теперь затерялась среди вещей.

— Статуэтка?

— Да. Статуэтка дракона горного источника скорее всего.

Лицо стража изменилось. Он больше не улыбался.

— Зачем тебе она?

— Я пришел за ней изначально.

— Она не имеет никакой ценности для такого, как ты. Если у тебя есть сильный враг, то я могу дать тебе оружие, способное его убить. Или зелье, что поднимет тебя по ступеням возвышения.

В его руке появился крупный фиал из чистого золота.

— Если ты будешь делать по глотку каждый день, то за несколько недель поднимешься до пятой ступени.

— Заманчиво, даже слишком, но ты не ответил на вопрос, — покачал я головой, убеждаясь, что тут что-то не так. Он всем силами старался заставить меня забыть о статуэтке, пытаясь всучить ценность, от которой ни один воин не отказался бы.

— А техники? У меня есть техники прямиком с…

— Статуэтка. Мне нужна статуэтка дракона горного источника, — повторил я.

— Что-ж… — лицо мужчины превратилось в каменную маску, а моя рука рефлекторно легла на рукоять Зиргула. Рай Хэм хлопнул в ладони, и зал опустел. Исчезли золотые горы, артефакты, остался лишь пьедестал, на котором стояла статуэтка дракона размером с обычную кошку. — Да будет так. Ты сделал свой выбор.

Я подошел к каменной статуэтке и осмотрел её. Она была… обычной, я бы даже сказал грубой, и я не понимал, почему она так нужна Дорману, и почему Гарез так хотел не позволить мне выполнить эту работу.

— Эти сокровища тоже были частью испытания?

— В какой-то мере, — подтвердил страж. — Они были созданы храмом, но служили бы верой и правдой своему владельцу за пределами этого места.

— Вот если бы ты предложил мне знания, позволяющие делать места вроде этого, из которого можно было бы выносить предметы, то я бы всерьез задумался.

— Для такого, как ты, это знание бесполезно, — совершенно серьезно сказал Рай Хэм. — Чтобы создать подобное место, ты должен оставить в нем кусочек себя, как сделал я сам, и обладать огромной силой.

— Вот как… Я это запомню, — усмехнулся я. — Скажи, что особенного в этой штуке?

— Помимо того, что она единственная из «настоящих» вещей? Внутри находится фрагмент души Дракона Горного Источника.

— Значит, ты сторожишь его покой тут… — понял я.

— Верно.

— Но зачем тогда нужны испытания и все в таком духе?

— Это была его воля. Причины ни мне, ни другим неизвестны, но он пожелал, чтобы достойные могли получить их.

— А можно ли вернуть его к жизни, если собрать все фрагменты?

— ЭТО НЕДОЗВОЛЕНО, — Дух внезапно мигнул, исказился, превратился в нечто иное, а его голос громыхнул по этому миру. Я невольно отступил, хватаясь за оружие, но мир тут же стал нормальным, да и сам Рай Хэм выглядел так, словно ничего не произошло.

— Что это было?..

— Я не понимаю вопроса.

Спросить ещё раз? Ну уж нет… Лучше взять эту статуэтку и бежать прочь из этого места. Хватит с меня храмов и испытаний. Я жутко соскучился по Юл и своим родным. Даже не знаю, что скажу им, когда вернусь подросшим на пару лет…

— Неважно. Я могу её забрать?

— Да.

— Что случится с этим местом, когда я заберу статуэтку?

— Оно исчезнет. Во мне и в испытаниях больше не будет смысла.

— Раз так, может дашь мне тот пояс, о котором ты говорил? Мне бы он очень пригодился, а тебе…

— Нет. Правила нерушимы. Одна вещь. Но… я позволю тебе забрать ещё и мешок. В конце концов, ты заслужил это.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, осторожно забрал статуэтку и запихнул её в сумку.

— Прощай, воин. Да прибудет с тобой Дух Спирали.

— Прощай, Рай Хэм.

В тот же миг меня словно подхватила невидимая сила и уволокла куда-то во мрак. Секунду я ничего не ощущал, а затем меня выбросило в обжигающе холодную воду.

Ох, Лорды! Точно, вход же под водой…

Возвращаться обратно я планировал с помощью браслета и возвратной метки, но тут мой план дал трещину. Я был пуст. Вообще. Энергия в сосредоточии не восстановилась при моем возвращении, я просто физически не мог использовать браслет, даже чтобы вытащить пилюлю из хранилища.

Чтоб тебя, Лорд Закона!..

Он-то вряд ли знал, что врата храма под водой, а сам я как-то не подумал о такой ситуации. Секунда на раздумье, и я запустил руку в мешок, вытаскивая одну из черных ягод. Забросил её в рот и начинал плыть наверх.

Руки наливаются силой, и я плыву все быстрее и быстрее, но даже так на поверхности я оказался едва не потеряв сознание. Мне повезло, храм перенес меня не на самое дно, а гораздо выше. Видимо, к изначальной метке. Первый же вдох мгновенно отрезвил. Я поплыл к берегу, а добравшись на него, просто распластался на земле и дышал.

Я выбрался… Я жив… Просто не верится в это…

Три гребаных года в храме…

И как же приятно спустя столько времени вновь ощутить спиральную энергию в воздухе. Так что первым делом после того, как отдышался, просто сел и стал медитировать, сложив руки на животе в символе Единства.

Так я провел минут двадцать, может чуть больше, после чего поднялся и потянулся. Теперь нужно найти Юл и возвращаться в Варандер, и по пути решить, что делать со статуей дракона. Сломать её, как просил Гарез, или отдать её Дорману? Мне оба варианта не нравились, так что принимать решение пока не спешил. Может быть девушка подскажет какой-нибудь вариант.

Неторопливо вышел к тому месту, где должна была быть наша с Юл стоянка, но ничего там не нашел. Вообще ничего… Я даже специально прошелся по округе на всякий случай, и убедился, что точно не ошибся.

Всё поставил на круги своя символ домика, выцарапанный на стволе дерева.

— Ох, Юл… — вздохнул я, бросив мешок на траву.

Этот символ значил только одно: Юл ушла, так и не дождавшись меня. Когда я отправлялся вниз, то предвидел вариант, что могу там провести гораздо больше времени, чем рассчитывал, или вообще могу не вернуться. Ради такого мы с Юл договорились об условном знаке, и именно его я сейчас перед собой и видел.

Я сказал Юл ждать десять-пятнадцать дней. Если по истечению этого срока я не вернусь, то не ждать меня, вернуться обратно в Вахидор и попробовать связаться с Гарроной. Не то чтобы я верил этой женщине, но Юл нужен кто-то, кто поможет адаптироваться в новом мире, и раз уж мы с той воительницей расстались если не как друзья, то хотя бы не как враги, то она могла помочь. Но зная Юл, она вряд ли бы ушла даже через пятнадцать дней.

Теперь меня мучил другой вопрос. Сколько же времени прошло? Месяц? Два месяца? Больше?..

Я был уверен, что больше. Если бы Юл ушла недавно, тут остались бы следы от лагеря, но это место уже успело зарасти травой.

Худший вариант?

Худший вариант, что прошло хрен знает сколько лет. Десятки, сотни, если время внутри храма течет медленнее, а не быстрее, как в моем убежище.

Реалистичный… По реалистичному прошло три с чем-то года, если в храме время идет так же, как тут. Если это так, то это очень жестоко со стороны Лорда Закона. Я ведь специально не спешил, считая, что все в храме работает как в моем пространственном логове.

Я идиот. Сам виноват, что не спросил об этом. Но изменило бы это что-то глобально? Не думаю… Даже если бы я ударными темпами пытался пройти испытания, это все равно заняло бы у меня больше двух лет.

— Три года… — прошептал я, оседая на траву. — Что с моими родителями? Где сейчас Юл?..

Незнание этого пугало, но я тряхнул головой и взял себя в руки. Я смогу призвать Юл снова, если потребуется, и это будет даже проще, чем вытащить её с нижних витков, ведь мы в одном пространстве. А родители… Что-ж, о них я узнаю, когда вернусь домой.

Глава 29

Варандер нисколько не изменился за время моего отсутствия. Все такой же большой, грязный и людный. Я шел по его улочкам, и чувствовал неприятное опустошение и страх.

Что будет ждать меня дома?

Этот вопрос пугал, и тем не менее я должен был узнать на него ответ. Если Дорман навредил моей семье, то я сделаю все, чтобы прикончить его. Плевать, какой силой он обладает, найду способ вырвать ему сердце.

Я миновал тот самый мост, с которого открывался отличный вид на небесный путь, по которому во внутренние витки отправляются монорельсы. Помню, когда увидел его впервые, то задержался, с интересом разглядывая эту громадину, но сейчас проскочил это место, даже не взглянув.

Когда только вошел в город, почти бежал, но чем ближе был мой дом, тем медленнее становился шаг. Когда же я оказался перед домом, то вообще замер, не в силах сделать и шага.

Что если мне откроют чужие люди?

Что если никого из моих родных больше нет?

Я ведь понятия не имею, сколько времени прошло.

— И долго ты собираешься стоять и просто пялиться на эту дверь? — тихо спросил я сам себя.

Столько, сколько потребуется

Страхам нужно смотреть в глаза. От того, что ты боишься узнать правду, сама правда не изменится.

Да, так и есть.

Я поднялся на крыльцо, занес руку и, сделав глубокий вдох, ударил по двери несколько раз.

Несколько секунд была только тишина, а затем я услышал шаркающие шаги. На пороге появилась хозяйка дома, Мирис. Она опустила взгляд, несколько мгновений смотрела на меня, а затем её лицо вытянулось от удивления.

— Натаниэль?

— Добрый день, госпожа Мирис. Знаю, это очень неожиданно, но мои родители…

И прежде, чем я успел хоть что-то сказать, она заключила меня в объятьях. Это было так внезапно и одновременно с этим приятно.

— Входи-входи, быстрее, — тут же она буквально втолкнула меня в дом, закрывая за собой дверь.

Оказавшись внутри, я услышал детский смех, идущий, кажется, с кухни, и именно туда и толкала меня Мирис.

И вот я оказался на кухне. За столом сидел маленький ребенок, в то время как моя матушка что-то ему говорила. Она ещё не заметила меня, доставала горшок из печи и ставила его на поднос.

— Мирис, кто там приходил? — спросила она, не оборачиваясь. — Сейчас, Ренди, еда почти готова.

Значит это Рендел… Мой младший брат. Сколько ему? Года три, наверное. Значит предположения о том, сколько меня не было, целиком и полностью оправдались.

— Летисия, у нас очень важный гость, ты обрадуешься, — сказала пожилая хозяйка дома и отошла. Матушка как раз подняла поднос, обернулась и замерла, уставившись на меня.

— Н-Нейт…

— Привет, мам…

Поднос с горшком просто выскользнул у неё из рук и со звоном упал на пол, но она сама уже бросилась ко мне, обнимая и покрывая поцелуями. Мне оставалось лишь морщиться и притворно пытаться выбраться из её объятий.

— Нейт… Нейт… Ты жив… Жив…

— Да…

А когда с поцелуями и объятиями было покончено, матушка просто разрыдалась, усевшись на полу. И тут уже мне пришлось её утешать. Долго это, впрочем, не продлилось.

— Мама… Я есть хочу…

— Ох, — опомнилась она. — Нейт, ты наверное тоже голоден. Сейчас… Сейчас мы что-нибудь придумаем…

— Я помогу, — улыбаясь, сказала Мирис и тоже прошла на кухню, решив помочь с уборкой, а мама тем временем подхватила Рендела.

— Смотри, Ренди, кто пришел. Это твой старший братик.

Мальчонка заулыбался, и я улыбнулся ему в ответ.

— Он такой неугомонный, даже хуже, чем ты был в его возрасте, — посетовала матушка. — Нейт… Мы думали, что ты погиб. Что тебя уже нет… Где ты был все эти годы?

— Извини, не могу рассказать, — вздохнул я. — Хотел бы, но не могу.

— Нейт…

— Извини, — повторил я.

— Однажды тебе придется рассказать, что происходит, — немного рассердилась мать. — Раньше мы старались тебе доверять, и к чему это привело? К тому, что вначале мы вынуждены были бежать из дома из-за каких-то разбойников, а потом ты и вовсе пропадаешь на три года. Так нельзя, Нейт.

— Понимаю, но я правда не могу рассказать. Это для вашего же блага, — есть вещи, которые лучше не знать. — Лучше скажи, старший инспектор Хафир Дорман не приходил после моего отбытия?

— Инспектор? Был, и даже не раз. После того, как ты не вернулся к экзамену в Багровое Возмездие, он заглядывал к нам пару раз в месяц, интересовался, не возвращался ли ты, и обещал, что поможет тебя найти.

— И когда заглядывал последний раз?

— Давно. Больше года назад.

Возможно, он не стал им вредить, потому что решил, что я мертв, что не смог пройти испытание храма. Ему просто не было смысла убивать их, ведь если я всё-таки жив, их можно использовать как рычаг давления.

Я мысленно поморщился. Если я не смог избавиться от метки, проходя испытания в храме, то та парочка уже знает, что я вернулся. Но если это так, то бегство лишь усугубит проблему, а не решит её. Не моя вина в том, что третье испытание оказалось настолько сложным, что заняло у меня три года. И если Дорман явится, я отдам ему обломки статуи, сообщив, что это всё, что я нашел. Что будет дальше?

Я тряхнул головой и задал другой волнующий меня вопрос.

— А что отец? Где он?

— С ним всё хорошо, — улыбнулась мама. — Он сейчас на работе, вернется вечером.

— Хорошо, — немного облегченно выдохнул я. Теперь я знал, что с моими все хорошо, и оставалось сделать так, чтобы это не поменялось.

— Нейт.

— Да?

— Поднимись наверх, навести сестру. Она будет рада тебя видеть.

— Сестру? Мию? Она тут? — удивился я.

— Да, — подтвердила мама, но выражение её лица изменилось. Исчезла та теплая счастливая улыбка, превратившись в печальную.

— Что-то случилось?

— Просто навести её.

— Ладно…

И я отправился на второй этаж. Мы снимали две комнаты, не считая чердака. Одну должен был забрать я, но я предпочел место повыше, и родители сделали из неё детскую для Рендела. Если сестрица Мия дома, то она должна быть тут.

Я постучал и осторожно спросил.

— Можно?

— Нейт?

Я открыл дверь и увидел Мию, сидящую у окна, и просто замер в проходе. Внутри меня всё словно перевернулось.

Мия сидела на простенькой самодельной каталке, потому что самостоятельно ходить она не могла. У неё отсутствовали обе ноги почти по колено. То же самое было и с правой рукой, вместо которой безвольно висел завязанный на шнурок рукав. Сама девушка выглядела болезненной, бледной, но при виде меня заулыбалась. Она была искренне рада меня видеть, но за этой улыбкой скрывалось и кое-что другое.

Отчаяние.

Смотря на неё, я словно смотрелся в зеркало, в котором видел себя до того, как встретил Мириона. Человека, у которого нет будущего, лишь жалкое существование в ожидании смерти.

* * *

В тот момент я не смог спросить, что случилось, слишком сильными было во мне потрясение и злость. Мия пыталась делать вид, что всё нормально, что всё как и прежде, но я видел её внутреннюю боль сквозь «маску», которую она нацепила.

Вечером пришел отец, и в своей обычной манере он зачитал мне нотацию о том, какой я плохой сын, но это продлилось от силы пару минут. Он тоже был рад, что я цел и в порядке, не меньше матери, просто должен был отыграть роль грозного главы семейства. Ужинали мы всей семьей, включая госпожу Мирис. И вот тут я узнал ещё одну печальную новость. Её муж, господин Рем, скончался чуть больше полугода назад. Просто не проснулся однажды утром, но благодаря моим родным старушка смогла кое-как примириться с потерей. Да и вообще, за годы, как я понял, она с мужем стала практически частью семьи.

Мия также присутствовала за ужином, отец специально спустил её каталку вниз.

— Раз ты вернулся, Нейт, то какие у тебя планы? — спросила мама.

— Собираюсь поступить в Багровое Возмездие, как и планировал прежде, — ответил я.

Пусть прошло три года, это не отменяет того факта, что мне нужно стать претендентом, избранным Вечной, и как я выяснил, вольные воины практически не удостаивались этой чести, какими бы сильными они не были. Это наводило на мысли, что ситуация с претендентами аналогична ситуации с приговоренными. Глава Багрового Возмездия и магистры орденов лично вносят имена тех, кого посчитали достойными. Либо это происходит каким-то схожим образом. Может есть независимые наблюдающие, что отмечают выдающихся учеников. В любом случае, оставаясь вольным воином, я не смогу выбраться за пределы внешних витков. Не смогу стать достаточно сильным, чтобы отыскать Мириона и не дать ему оказаться в аду. Так что поступление и учеба в Багровом Возмездии — самый простой способ выделиться.

— Нейт… — вздохнула матушка, её не очень-то обрадовали мои слова, и я прекрасно понимал почему. Мия, когда я это сказал, потупила взгляд, помрачнев. — А может забудешь обо всем этом? Ты и так многого достиг, незачем тебе идти воином…

— Мама, я УЖЕ воин.

— И? Одно лишь Сосредоточие не обязывает тебя идти этим путем. Есть много способов проявить свои способности, — и с этими словами мама словно невзначай ткнула отца локтем.

— Да, твоя мама права, — поддержал он её. — К примеру, я знаю одного кузнеца, что делает оружие для клана Даур, и я могу с ним поговорить. Ты можешь стать подмастерьем, учитывая твое Сосредоточие. Есть и другие пути, ничуть не хуже пути воина…

— Мия, ты же согласна с нами? — мама решила привлечь к этому и сестру. Но та смотрела на тарелку, погруженная в свои мысли.

— А? — опомнилась она, закрутила головой, а затем вновь потупила взгляд и тихо согласилась. — Да, Нейт. Тебе не стоит становиться воином.

Мама с жалостью посмотрела на неё, да и отец досадливо поморщился. Они ожидали, что она тоже будет меня уговаривать, но её слова скорее сквозили безысходностью, чем уверенностью, что мне нужно выбрать другой путь.

После ужина все разошлись по своим комнатам готовиться ко сну, но мне не спалось. Я лежал на своем лежаке и смотрел в потолок, чувствуя, как внутри все бурлит. Кто-то сделал это с Мией. Кто-то лишил её будущего, и я должен выяснить, кто именно.

Руки и ноги Мии можно восстановить, но это не так просто. Обычно отсеченные конечности просто приращивают назад, но если они утеряны безвозвратно, то восстановить их может только сильный лекарь из внутренних витков. И найти тут таких очень сложно… Думаю, у кланов есть контакты, но даже если смогу убедить их связаться, это будет стоить очень дорого. Мы с семьей не потянем.

Обратиться к Юсур? Принять предложение? Это был бы выход, но не уверен, что оно ещё в силе. Тот придурок наверное уже учится в Багровом Возмездии, и как минимум на втором-третьем году обучения.

Попробовать сделать артефакты? Учитывая, как я подтянул навыки кузнеца, можно было бы сделать что-нибудь стоящее. И привлечь к себе слишком много внимания? Эх… Нужно признать, что это не самая хорошая идея. Может, когда я достигну мастера десятой ступени, и можно будет попробовать, но пока не хочу подставляться.

Ещё немного поворочавшись, решил, что не смогу просто взять и уснуть. Мне нужно прояснить ситуацию с сестрой. Так что выбрался из постели, спустился с чердака и тихонько постучал в её дверь.

— Да? — спустя несколько мгновений я услышал голос Мии.

— Это я, можно войти?

— Да, конечно, — ответила она.

Я вошел в комнату и посмотрел на сестру. Она лежала на кровати и приподнялась на своей единственной руке.

— Что такое, Нейт?

— Хотел с тобой поговорить, и думаю, ты сама догадываешься, о чем именно.

— Нейт… Это уже не важно. Это все в прошлом, так что забудь.

— Не важно? — разозлился я. — Моя единственная сестра инвалид, и я хочу знать, почему.

— И что ты сделаешь, если узнаешь? — её вопрос окончательно дал мне понять, что это не несчастный случай, не какое-то печальное стечение обстоятельств.

— Скажу после того, как ты расскажешь мне всё.

— Нейт…

— Мия, просто расскажи. Всё, без утайки.

— Ладно… Но пообещай мне, что ты не станешь делать глупостей.

— Я никогда не делаю глупостей.

Глава 30

Казалась, жизнь перешла на новый виток, когда Мия попала в Орден Бесконечного Меча. Она вошла в отряд Утренней росы, который возглавлял Ли Маур. По словам сестры, он был сильным воином четвертого шага и довольно неплохим наставником. Мия считала, что уже достигла своего предела и вряд ли сможет пробиться выше, но Ли Маур был уверен, что однажды она возьмет четвертый шаг.

Девушка говорила об этом человеке с некоторым восхищением и… не знаю, может любовью. Он старше лет на десять, так что это было вполне возможным. Просто как-то менялось выражение её лица при упоминании его. В любом случае, сама Мия никак не проясняла их отношения.

В те времена она нередко была на заданиях, часто была в дороге, и по этой причине и не могла нам писать. Это было сложное для неё время, приходилось очень много работать, но счастливое. А затем возник воин по имени Хайтем, глава отряда Восточного ветра. Он был полным антиподом Ли Маура: вспыльчивый, завистливый, мстительный. Но он был сильным воином и побеждал Ли Маура в семи из десяти схваток. И этот человек положил глаз на мою сестру.

Вначале это были безобидные заигрывания, на которые сестра не реагировала, и это даже распаляло Хайтема. Он становился всё более напористым и все больше не давал ей проходу.

— Я надеялась, что он однажды потеряет ко мне интерес, — шептала она. — Но всё становилось лишь хуже. А потом, он…

Девушка так и не смогла сказать мне, что именно он сделал, но это было понятно и так. По её слезам, по тому, как она прятала взгляд, словно сделала что-то постыдное.

В списке людей, которые умрут от моей руки, появилось ещё одно имя.

Мия не сразу, но продолжила, сбивчиво, избегая сути, сквозь слезы и всхлипы, словно переживала те моменты вновь.

Случилось это во время одного из заданий близь хребтов, они преследовали крупную группу культистов двумя отрядами: Утренней росы и Восточного ветра. Мия не помнила всех подробностей, лишь что каким-то образом оказалась с Хайтемом наедине. Он начал с ней заигрывать, распустил руки и она его ударила.

Он ударил её и…

Дальше она не стала рассказывать, тут и так всё ясно.

— Ли узнал об этом. Увидел меня и всё понял, — её голос стал тише, почти беззвучным. — Он пообещал мне, что тот ответит. Что когда мы вернемся в Орден, то его осудят за подобное злодеяние.

— Но этого не случилось? — понял я.

— Да.

Этот ублюдок даже не скрывал содеянного, обернул это так, что мол Мия сама строила ему глазки всё это время.

— Они посчитали, что я сама виновата. Что я глупая женщина, не знающая, чего именно хочу.

— Не может быть, чтобы они просто спустили это ему с рук.

— Магистр и генералы наказали его лишением премии на месяц и устным осуждением. Это всё.

— Почему?

— А что им оставалось? — сестра рассмеялась, но это был полубезумный смех отчаявшегося. — Он один из сильнейших воинов ордена, ещё немного, и он возьмет мастера. А может уже взял… Он ценный кадр, гораздо ценнее меня, а тем более соревнование орденов было совсем скоро.

— А твой старший? Он тоже ничего не сделал.

— Он пытался, честно пытался. Даже вызвал Хайтема на бой, и это было самое яростное их сражение на моей памяти. Но он проиграл.

С тех пор жизнь Мии изменилась. Хайтем больше не приставал к ней, получив, что желал, но легче от этого не становилось. Напротив, все на неё смотрели как на шлюху. Все знали, что случилось, и кто-то жалел её, понимая ситуацию, но большая часть просто насмехалась. Не в лицо, конечно, но в достаточной степени. И просто так уйти Мия не могла. Она подписала пятилетний контракт, нарушение которого поставило бы крест на её карьере.

Но её хотя бы поддерживали члены отряда и их лидер. О них Мия отзывалась только с теплотой.

— Когда мы покидали стены ордена, я вздыхала с облегчением, но и этому пришел конец. Отряд Восточного ветра отправился на одну важную миссию, и мы потеряли с ними связь. Нашему отряду Утренней росы поручили найти их и оказать помощь.

Дальнейшая история заняла ещё около получаса, но по большей части это были не слишком важные вещи. Такое чувство, словно Мия специально не хотела переходить к самому важному. И если коротко, то Хайтем и его люди столкнулись с сектой Демонической крови. Это была новая и крайне сильная секта, которая даже отряд Хайтема смогла заставить бежать.

И когда пришло подкрепление в лице Утренней росы, Хайтем поступил подло. Он обманул Ли Маура, исказив истинное положение дел, и наставник Мии как праведный глупец поверил. В итоге Утренняя роса приняла на себя основной удар секты Демонической крови, а люди Хайтема пришли позднее и добили выживших.

Ли Маур погиб в той схватке. Как погибли и почти все её товарищи. Мия выжила чудом, лишившись руки. Ног её лишил Хайтем, «за строптивость». И выдал все это как раны от битвы.

— Почему он тебя не убил? — спросил я.

— Потому что хотел, чтобы я мучилась. Чтобы была живым напоминанием другим, тем, кто решит отвергнуть его или заговорить. Я ведь, как оказалось, была не единственной. Кое-кто из девушек сказал мне об этом. Но первой, кто вынес это на суд магистра, кто не стал молчать. И это его задело.

— И орден не стал пытаться вернуть тебе конечности?

— Нет. Если бы их принесли вместе со мной — восстановили бы, но выращивать новые? Это слишком дорого, я не стою этого. Будь жив Ли Маур, он бы, возможно, смог со временем убедить магистра, но там у меня больше никого не осталось. И спустя пару месяцев было решено, что обуза вроде меня ордену не нужна. Мне выдали небольшое денежное пособие по ранению и разорвали контракт.

— Я верну тебе ноги и руку, Мия. Обещаю, — сказал я, вставая со стула.

— Это слишком дорого для нас, Нейт. Даже будучи воином, ты не сможешь так легко заработать столько денег. Нужно оказаться в могущественном ордене и занять там хорошее положение. Отец говорит, что со временем накопим денег хотя бы на руку. Тогда я смогу тоже работать, например заняться вязанием или… Не знаю, может гончарным делом.

— Тебе не стоит об этом волноваться, — сказал я, направившись к выходу из комнаты. — Скажи родителям, что меня какое-то время не будет.

— Нейт, ты сказал, что не будешь делать глупостей…

— Не буду. Не волнуйся, я вернусь к ужину.

— К ужину? Ладно… — немного успокоилась сестра. В конце концов, я не мог по её мнению дойти до Тенриса, где и находился штаб ордена Бесконечного меча.

Я как можно бесшумнее спустился на первый этаж и вышел из дома. На улице была ночь, а поскольку район соседствовал с фабриками, то в это время тут было тихо. Большая часть рабочих сейчас дома, отсыпается после тяжелых трудовых будней.

И мне было гораздо уютнее идти по этим пустынным улочкам, чем по дневному Варандеру. Если подумать, после трех лет одиночества в джунглях я ещё очень хорошо держался. Но в толпе мне было некомфортно, постоянно казалось, что на меня пялятся.

Ночная прохлада и спокойствие городских улиц немного успокоили меня. Глупо вот так сразу бросаться искать этого Хайтема, когда я так опустошен. Я лишь наполовину восстановил энергию спирального сосредоточия, а демоническое вообще почти пустое. Но в этом тоже был маленький плюс, не приходилось думать о конфликте энергий.

Какой у меня был план?

Восстановить силы, найти Юл Эй и разобраться с Хайтемом.

Всё просто.

Дорман и Гарез? О них и статуэтке подумаю позже.

Путь привел меня в самые злачные районы города, настоящие трущобы, и именно тут я решился использовать браслет. Рискованно с моей стороны применять его в черте города, но ночью из Варандера не выпускают, а ждать дня мне не хотелось. Даже если кто-то из ищеек почувствует возмущение энергии, то в подобном месте они будут рыть долго и безрезультатно.

Раз, и я оказался на первой своей метке, находившейся в полудне пути от города. Два и я вновь переместился, на этот раз оказываясь на месте той деревушки, в которой в прошлом обитали культисты.

Никого, это хорошо.

Да и вообще не похоже, что тут кто-то появлялся. Все дома сожжены, а подземный ход завален камнями. Видимо, Странники гор решили зачистить это место. Вздохнув и покачав головой, переместился третий раз, на этот раз оказываясь на месте нашего с Юл Эй бывшего лагеря.

— Мог бы и не уходить, блин… — криво усмехнулся я, оглядывая окрестности.

Первым делом занялся очисткой территории для магической конструкции. На всё про всё ушло часа четыре, часть из которых я занимался начертанием. Оставалось внести в конструкцию имя, и вопрос лишь какое именно…

Юл Эй?

Нет… Она ждала меня все эти годы, подождет и ещё несколько часов.

«Экакок»

Достал одну из нескольких демонических пилюль, дождался, когда Сосредоточие наполнится энергией, и запитал ей конструкцию через браслет.

— А⁈ — испуганно ахнул демон, но увидел меня и сердито выругался. — Да чтоб тебя, мелкий ты придурок! Я чуть не обделался от страха…

— Давно не виделись.

— И лучше бы не виделись и дальше, — зло сплюнул он. — Тебя очень давно не было.

— Три года, да. Был занят. Что нового на двенадцатом витке?

— Нового? О… Там дохрена нового. Настолько дохрена, что я бы пожалуй тут остался.

— Оставайся, — пожал я плечами.

— Стой… Ты серьезно?..

— Да. Мне пригодился бы помощник.

— А, слугу из меня сделать собираешься? — скривился демон. — Хотя, я может и не против уже…

— Значит все реально хреново, — кивнул я. Старый добрый Экакок ни за что не променял бы свой родной Радархарт на мир людей.

— Видимо, у тебя уже проблемы со слухом начались. Рановато, ты ещё не настолько стар.

— Выкладывай, — сказал я и взмахом Зиргула деактивировал удерживающую конструкцию, позволив демону выйти из круга.

— Ну… Если коротко…

Если коротко, в Аду царит ад, только если раньше страдали исключительно приговоренные, то теперь страдают абсолютно все. Всё началось с исчезновения Юл Эй, как и сказал тогда Гарез. Демоны всполошились, Рамуил вначале перевернул вверх дном дворец, а затем начались рейды в нижний город. Экакок подтвердил всё это.

Я ожидал, что со временем Рамуил успокоится, но я ошибался.

— Вскоре явился ОН… — хмыкнул Экакок, закидывая в рот кусок жареного мяса, который я приготовил на костре, пока он рассказывал.

— Он? Ты о ком?

— Понятия не имею. Но судя по слухам, кто-то оттуда, — он указал наверх. — Может сам Лорд, может кто-то из его посланников. В общем кто-то очень и очень сильный. Я не знаю кто, потому что никто, кто мог его видеть, не выжил. Этот тип просто пришел и убил половину охраны дворца.

— Рамуила тоже?

— Нет, но тот лишился глаза и стал каким-то нервным. Видимо «боги» напомнили ему, где его место, и вот тогда поиски Юл Эй начались по-настоящему. За эти три года население Радархарта уменьшилось вдвое, представляешь? И это, чтоб его, не предел… Кажется, Рамуил вообще чокнулся и убивает всех направо и налево… Даже я сам несколько раз оказывался в пыточной, и лишь чудом меня в итоге освобождали.

— Что со стариком?

— Ютатосом? Не знаю, эх… Не видел его после ареста. Когда Юл Эй пропала, его первого схватили. Думаю, он где-то в казематах. Вряд ли Рамуил его убил, но…

— Есть вещи гораздо хуже смерти, — кивнул я.

— Именно. В любом случае, Радархарту скорее всего конец. Рамуил растерял силы, вопрос времени, когда на его место придет кто-нибудь другой.

— Есть кандидаты?

— Не много, но есть. Все упирается в эту девчонку. Тот, кто получит её, скорее всего сможет занять место правителя двенадцатого витка. Этот слух активно распространяют, и в Радархарт уже стягиваются самые большие отморозки со всех нижних витков.

Я вновь кивнул и задумчиво смотрел на огонь.

«Порой даже одного маленького камешка достаточно, чтобы создать лавину. И вы можете стать этим камушком» — припомнил я слова Мириона. Но вряд ли старик имел в виду именно это. Кто бы мог подумать, что этим похищением я ввергну двенадцатый виток в хаос.

— Ты сказал, что туда стягиваются самые отпетые отморозки. А имена у них есть?

— О, я знал, что ты спросишь, — осклабился демон.

Глава 31

— Вот смотрю я на тебя и поражаюсь, как в таком возрасте можно быть настолько безжалостным ублюдком, — расхохотался Экакок.

— Оттаскивай его к остальным.

Демон скривился, пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное и стал оттаскивать очередное тело в сторону. За каких-то пару часов я прикончил больше десятка демонов и не испытывал по этому поводу никаких сожалений. Среди них не было ни женщин, ни детей, и эти демоны, названные Экакоком, не были образцом дружелюбия. Если бы не ограждающий круг, каждый из них с удовольствием меня бы прикончил.

Пока он выполнял поручение, я очистил меч и выпил немного воды.

— Что собираешься делать с телами?

Вместо ответа на вопрос я бросил ему одну из последних своих демонических пилюль. Он поймал её, оглядел и непонимающе посмотрел на меня.

— Знаешь как их делать?

— Нет. Откуда? С кузнечным делом могу тебе помочь. В конце концов я всю жизнь в кузнице провел, и пусть руки у меня растут из задницы, и настоящем мастером мне не стать, но кое-что умею. А это… Это тебе кровавый алхимик нужен.

— Знаешь такого?

— Если и знал, то они либо сбежали, либо мертвы, либо я не знаю их истинных имен.

Юл Эй немного увлекалась алхимией, но я не хотел бы просить её заниматься такой работой. Скорее это приводит меня к старой мысли о том, что мне нужно сделать артефакт, способный трансформировать один тип энергии в другой. Разумеется, на высоких ступенях есть подобные техники, но я не слышал ни об одной, что была бы доступна на моем уровне развития, а значит создание артефакта было очевидным решением.

— О чем задумался?

— О том, что мне нужна постоянная подпитка демонической энергией. А тут её считай что нет.

— Ну да, хреново, согласен… — кивнул Экакок. — Дышу и чувствую, как слабею. Такими темпами вообще стану по силам как простые люди… Мда…

— Ты был хреновым мастером, но насколько помню, в схемах разбирался достаточно хорошо.

— Достаточно хорошо? Обижаешь! Я был одним из лучших! Просто у меня с контролем энергии и точностью всё плохо, вот и не получается вечно…

— А знаешь схему артефакта, способного трансформировать потоки энергии?

— Допустим, знаю… — хмыкнул демон. — Но там не только схема нужна. Специальный сплав, специальные ингредиенты. Хорошие артефакты — это же не просто взял железку и вырезал в ней схему, нет. Это идеальный баланс материи и духа. Создать схему в вещи почти также сложно, как правильно прорастить меридианы.

— И какие ингредиенты нужны?

— Погоди, ты хочешь, чтобы я попробовал сделать эту штуку? Не-е-е-е… Ты чего⁈ Я лишь ценные вещи испорчу!

— Я сам сделаю, но ты мне поможешь.

— Не в обиду, но на кузнеца-артефактора ты не сильно похож.

— Что нужно? — повторил я вопрос.

— Да так, всего лишь… — и Экакок перечислил десяток компонентов, которые мне не достать. Половина есть только во внутренних витках, и я вообще не слышал, чтобы они бывали в наших, другая половина исключительно демоническая, и если и продается, то на черном рынке.

— А в кузнице у Ютатоса они есть?

— Да там много чего… — и тут демон осекся. — Ты можешь ограбить кузницу. Ютатос всё равно в темнице, ему плевать, а кузница закрыта и скорее всего…

— Только не я, а ты.

— Что?..

— Я не стану рисковать. Отправлю тебя прямо в кузницу.

— Но меня же заметят!

— И? Ты же всё равно собирался остаться тут.

— Да, но…

— Я сделаю для тебя экземпляр, если хватит материала. Так что в твоем же интересе взять побольше.

— Вот же ты у****!

— Да, я такой, — криво ухмыльнулся я, — А теперь иди в круг. Я дам тебе десять минут и пространственное кольцо. Хватай всё самое ценное и готовься.

* * *

Как только Экакок исчез, я создал дверь в личное пространство и внутри него, у самого порога, поставил небольшие песочные часы, которые будут отсчитывать время для возвращения его обратно.

Когда время истекло, я мысленно отсчитал ещё секунд десять, после чего начал вносить имя демона в конструкцию… Наполнил её энергией через браслет, и через миг Экакока выбросило в круг.

— Чтоб тебя, парень, чего так долго⁈ — истошно завопил он, морщась от боли и хватаясь за руку.

— Ты сделал, что я просил?

— Я ранен, ты не видишь? — огрызнулся он.

— Вижу, но это просто царапина. Держи, — я достал из пространственного кармана одну из пилюль лечения и бросил её демону. Тот не думая закинул её в рот и, разжевав, немного расслабился. — Так ты всё взял?

— Более-менее. Я только успел забраться на склад, как пришла стража, и им было плевать, что я был подмастерьем Ютатоса. Эти ублюдки попытались меня прикончить…

— Не драматизируй. Ты жив. Кольцо, — я жестом потребовал вещицу. Демон выругался ещё сильнее, но кольцо отдал, и я как ни в чем не бывало зашел в открытую посреди природы леса. Юкакок заметил её только сейчас и удивленно икнул.

— Это что?.. — из голоса тут же пропали умирающие нотки.

— Когда будешь заходить, закрой за собой дверь, — бросил я ему, углубляясь в недра своего личного пространственного логова. Пока Экакок заходил и удивленно таращился на мир, порождаемый браслетом, я вытаскивал всё, что он притащил. На самом деле я уже был морально готов к тому, что он притащит какой-нибудь хлам, но нет. Порывшись в вещах, я быстро понял, что не зря послал демона за содержимым кладовых. Действительно ценных материалов было немного, но они были, а ещё немного схем для парочки артефактов.

— Это воплощенное пространственное хранилище? — Экакок немного неуверенно расхаживал по залу и разглядывал предметы. — Выглядит как настоящее…

С этими словами он взял декоративное яблоко со стола.

— А вот на вкус хрень…

— Это место не совершенно. Я не могу создавать в нем что-то реальное. Пищу, алхимию, или что-то, способное существовать за пределами этих комнат.

— И тем не менее… Откуда у тебя подобная штука? Это артефакт очень высокого ранга.

— Его создал Ютатос в тот раз, когда я приходил к нему.

— О-о-о-о… Тогда это многое объясняет. Но по мне, даже для Ютатоса это чересчур искусная работа. Он никогда даже близко не создавал ничего подобного.

— Схему создал я.

— А можно на неё взглянуть?

— Нет. Приводи себя в порядок, и мы начнем.

— Начнем что? — нахмурился демон.

— Ковать. Ты же не просто так за металлами ходил.

* * *

Но вначале пришлось отправить Экакока отдыхать. Рана была серьезнее, чем казалось, так что ему нужно было несколько дней на то, чтобы отлежаться и восстановить силы. И как же удобно, что я мог контролировать течение времени внутри своего личного пространства. Так что для меня прошло лишь пару минут, а вот для него эти самые несколько дней.

Теперь можно было заняться и делами. Усадил Экакока рисовать схему для будущего артефакта, а затем усадил снова. И снова. Он рисовал её по меньшей мере десяток раз, и каждый раз она была такой скверной, что пришлось создать ему нечто вроде чертежного стола, чтоб линии были прямыми.

— Ну извини, — ворчал он. — Я говорил, что руки у меня из одного места растут.

Я на это лишь закатил глаза и посоветовал вернуться к работе. Затем он расписал то, что касалось материалов, и вот тут стоило отдать Экакоку должное — в этом деле он правда понимал. Знал, какая температура нужна для обработки, какое соотношение нужно ингредиентам и прочее. Да и сам он понимал, что для нас обоих будет лучше, если всё получится, в конце концов я пообещал ему одно из колец для трансформации энергии.

И увидев эти схемы, мне сразу стало ясно, в чем именно я ошибся во время прошлых попыток создания. Всё-таки маловато у меня было знаний в этой области, и сейчас я в этом лишь убеждался. Хорошо, что книги по артефакторике, которые получил в библиотеке «куклы», и то, что смог получить от Рай Хэма, слегка дополнили базу, а третье испытание храма позволило методом проб и ошибок освоить металлургию.

Дальше пошла работа. Долгая, тяжелая и утомительная. Пусть я мог создать себе в личном пространстве почти идеальные условия для работы, но и сама работа была гораздо тяжелее того, что мне приходилось делать во время испытания. По большей части за последние три года я делал только что-то обычное, едва ли вписывание Символов в металл, как делал я, было сродни созданию настоящих артефактов.

Первое кольцо, разумеется, вышло скверным. Впрочем, наученный горьким опытом я и не пытался создать идеальный образец с первой попытки. Пока что занимался исключительно базовой заготовкой, чтобы отработать схему, а затем уже использую более качественные материалы. И о чудо, даже так уже второе кольцо вышло рабочим. Я самолично его испытал, и оно действительно могло трансформировать одну энергию в другую. Это были крохи, и всерьез рассматривать вариант с использованием этого кольца было глупо. Но даже так оно работало.

Третья попытка тоже была неудачной, а вот четвертая оказалась вполне качественным рабочим образцом, который и энергию проводил лучше, и функционировал неплохо. Думаю, его даже можно было бы продать за спиры на черном рынке. Любой сектант душу бы продал за такое.

А ведь насчет этого нужно узнать. Может Гарона осведомлена о чем-то таком?

Неважно… Это все потом.

Ещё одна попытка, и в целом результат оказался таким же, как и прошлый. Это для меня стало знаком, что я на правильном пути, и можно попробовать идти дальше. Теперь я взял хорошие материалы, и вместе с Экакоком занялся их обработкой.

Всего на создание первого полноценного кольца у меня ушло порядка десяти часов, а учитывая, что я и до этого кучу времени и сил потратил, то завалился спать без проверки. Проснувшись, позавтракал, затем вышел на улицу с Экакоком, вручив демону кольцо. Оно мало подходило мне, и я изначально создавал его для Юл или него.

— Ого! Надо же… Работает! Я чувствую, как меня наполняет энергия! — расхохотался демон. — И скорость совсем не чета той работе!

— Я думал, что ты скажешь, что это низкоранговый артефакт.

— Конечно низкоранговый, но судя по тому, что ты говорил, это предел, который ты можешь выдать в этом месте. Слишком мало энергии в нем, и если я тут правда задержусь, то его хватит, чтобы постоять за себя в случае чего.

— Очень рад, что тебе нравится, возвращаемся к работе.

— Уже⁈ Дай хоть передохнуть.

— Сколько угодно, но потом.

Раз я сделал базовую полноценную версию кольца трансформации энергий, теперь пришел черед подгонять схему под себя. То кольцо, что было у Экакока, трансформировало энергию по тому же принципу, что и использовал я во время испытания. Одна схема, но гораздо более продвинутая, поглощала энергию из окружающей среды, вторая трансформировала её, третья направляла. Разве что кольцо при этом должно было лежать где-то на Сосредоточии. Во время медитации с этим проблем нет, а вот восстанавливать энергию в движении гораздо сложнее.

То же кольцо, что я делал для себя, было лишено конструкции для поглощения. Она мне не нужна, потому что я без труда могу сам поглощать спиральную энергию из мира, мне нужна была только схема трансформации. Причем трансформации в обе стороны. Так я мог «сливать» излишки и легко держать баланс двух энергий в теле. В итоге это должно будет работать по принципу двух соединенных сосудов. Я наполняю один, и сам собой будет пополняться и второй.

И создать этот артефакт получилось лишь со второй попытки. Опять же работа была грубой и неидеальной, а первое вообще пришло в негодность, но цель достигнута. Теперь мне не нужно убивать демонов для камней душ.

— Неплохо, парень… Да у тебя настоящий талант. Вот уж кто должен быть учеником Ютатоса…

— Нет, мой талант в другом, — покачал я головой.

— Да? В чем же.

— Лишать других жизни.

Тут Экакок раздосадовано крякнул, и тему больше решил не продолжать.

— Жди здесь, у меня есть ещё одно дело.

Оставив Экакока внутри личного пространства и даже на всякий случай заперев дверь, я вернулся к схеме призыва. Мне нужно было закончить ещё одно дело.

Стер имя демона, которого призвал в последний раз, и внес новое.

«Юл Эй Говорящая с Мертвыми».

Затем использовал трофейные камни для усиления конструкции и наполнил её энергией.

Первое, на что обратил внимание — схема отреагировала, а значит Юл жива. Затем началась напитка энергии, и я искренне надеялся, что в этот раз призвать её будет гораздо легче. Отчасти потому, что мы с ней в одной параллели, а с другой, потому что она ослабла в этом месте.

И действительно, процесс шел легче. Вспышка, и я вижу девушку в ханьфу, возникшую внутри конструкции. Она появилась ко мне спиной и тут же выхватила меч, готовая в любой момент нанести удар.

Но вот мы встретились.

Юл изменилась… Снова. Во-первых, я не увидел у неё на лбу рогов, что меня немного выбило из колеи. Во-вторых, что-то изменилось в её взгляде, пропала та детская непосредственность, но ещё не возникла та мудрость, что была в Юл из прошлой жизни.

— Нейт?.. — она начала опускать меч, удивленно смотря на меня.

— Привет, Юл. Давно не…

Она бросила оружие, метнулась ко мне и заключила в объятьях. Я уткнулся лицом в её мягкую грудь и словно вернулся в старые добрые времена. Как же это всё-таки приятно. Вместе с этим обидно, что я ещё недостаточно вырос. Но эта мысль как возникла, так и исчезла, ведь главное, что Юл жива.

Глава 32

Я, Юл и Экакок сидели у костра. Последний хмуро поглядывал на меня, но ничего не говорил, а вот Юл оказалась рада старому знакомому, что помогал её отцу. Я не подумал и не сказал демону, что не стоит говорить Юл об отце и хаосе, который начался после её исчезновения, но тот видимо и сам догадался. Просто взглянул на меня, я едва заметно мотнул головой, а дальше он стал рассказывать, что всё хорошо, что Рамуил бесится, пытаясь найти её, но и только. Ни о казнях, ни о пытках, ни о том, что от Радархарта мало что осталось, он не сказал ни слова.

И разумеется, Юл было интересно, что со мной случилось, и я рассказал всё. Не видел смысла скрывать. И про храм, и про Рай Хэма, и вот от новости о последнем лицо Экакока так вытянулось, что я не сдержал усмешку. Юл же просто удивлялась и радовалась, восхищаясь такому удивительному приключению.

А когда наконец я закончил со своим рассказом, пришел черед узнать, что случилось тогда с Юл Эй. И если так посмотреть, то её судьба сложилась довольно хорошо. После того, как я отправился в храм, она стала меня ждать, и когда оговоренное время закончилось, задержалась ещё на неделю. После этого решила, что дальнейшее ожидание не имеет смысла, и стала действовать в соответствии с тем, что я ей говорил: отправиться в Вахидор и попросить помощи у Гароны.

Это было рискованно, но за то время, что я узнал воительницу, понял, что она человек чести и платит по долгам, и пока Юл не показывает враждебности, они смогут найти общий язык. Так и получилось. Юл смогла найти Гарону, и она согласилась помочь.

Всё-таки не зря тот бездомный свел меня со Странниками. Не послушай я его, и Юл было бы намного сложнее.

Юл рассказывала многое и долго, останавливаясь на самых важных для неё моментах, но по большей части в них не было ничего интересного. Одно время она пыталась стать частью нового отряда Гароны. Тогда, к слову, она и лишилась рогов. Просто спилила их под корень и с помощью челки и косметики скрыла то, что осталось. Цвет глаз исправлялся каплями, всё как у меня. И действительно, я как не смотрел на неё, не замечал ничего, что могло выдать в ней демона.

— Сейчас у меня небольшая алхимическая лавка в Денрисе. Это маленький городок на севере провинции, неподалеку от одного из отделений Странников. Гарона частенько ко мне захаживает, когда не на миссиях.

— Значит… Ты стала алхимиком? — не то что бы это сильно меня удивляло, Юл всегда хорошо разбиралась в растениях.

— Угум, — кивнула она. — Я долго думала, чем же хочу заниматься, и в итоге решила, что путь воина не для меня. Во время путешествий с отрядом Гароны я часто оказывала помощь раненым, готовила зелья, собирала травы, тогда и поняла, что мне это нравится. Постепенно Гарона помогла мне с лавкой и обеспечила заказы вначале для своего отряда, а затем и всего отделения Странников. Ох… Я только сейчас поняла что нахожусь в больше чем неделе пути…

— Извини, не хотел создавать тебе трудности, но мне нужно было выяснить, всё ли с тобой в порядке.

— Да, я понимаю и не сержусь, — закивала девушка. — Просто люди будут волноваться, что я внезапно исчезла. Даже весточки не оставила… Ох…

— Могу переместить тебя ближе к Варандеру, — предложил я. — Думаю, там есть отделение Странников, и ты сможешь отослать весточку друзьям.

— О! Это было бы здорово!

— А мне что делать? — хмыкнул Экакок.

— Тебе? Думаю, тебе стоит остаться тут, — высказал я мысль. — Тут неподалеку гора, можно сделать себе убежище где-нибудь у подножья. Эти земли считаются землями культистов и сектанов, так что простых крестьян ты не встретишь, да и орденцы тут редкие гости. Главное не привлекать к себе внимания.

— Эх, мне бы такой же артефакт, как у тебя. Можно было бы прятаться с комфортом. Слушай, а может…

— Он тратит слишком много энергии в активной форме. У меня и так почти не осталось зелий и пилюль, способных восстанавливать силы.

— О, вот с этим я могу помочь! — тут же отозвалась Юл. — Но…

— Для этого тебе надо вернуться.

— Да…

— Кстати, у меня для тебя есть подарок.

Я вручил девушке кольцо, а Экакок при этом странно хихикнул.

— Ой, красивое. Но это, кажется, артефакт?

— Да. Он позволит тебе превращать спиральную энергию в демоническую. Теперь у тебя будут силы. Все вернуть не сможешь, разумеется, но до мастера десятой ступени доберешься.

— Нейт… — улыбка на её лице тут же померкла.

— Что-то не так?

— Я не могу его принять, — покачала Юл головой, возвращая вещицу.

— Почему?

— Это уговор с Гароной. Я не использую больше демоническую энергию.

— Но это ведь не камень души и даже не пилюля. Ты будешь восполнять внутреннюю энергию так же, как воины внешних витков.

— И все же… Уговор был не в том, что я не стану использовать камни, а в том, что перестану быть воином. Мое Сосредоточие пусто, и меня это устраивает, Нейт. Спасибо за подарок, но я не могу его использовать.

— Столько сил, и всё зря, — буркнул Экакок, тут же заработав от меня злой взгляд. Этого хватило демону, чтобы прикусить язык.

— Юл, можешь его не использовать, но всё равно возьми, — настоял я. — Если тебя так волнует мнение Гароны, можешь вначале спросить её, но мне будет спокойнее, если оно будет при тебе хотя бы как простой оберег.

— Ладно, — после недолгого размышления улыбнулась девушка и забрала кольцо.

Мы просидели с Юл у костра до самого утра, и она не прекращала рассказывать о своей новой жизни, а я просто слушал. Улыбался, как влюбленный дурак и слушал, а затем неожиданно поймал себя на мысли, что в итоге так и не стал частью её жизни. Она нашла себя в этом мире и без моей помощи.

Может, это и к лучшему?

По крайней мере, тут она действительно счастлива и может заниматься тем, чем пожелает, а не быть пленницей Рамуила. У неё появилась возможность прожить жизнь иначе, лучше, пусть она об этом и не подозревает.

С рассветом мы закончили с разговорами. Экакока я оставил тут, сказав, что вернусь сюда вечером, а саму Юл переместил к метке неподалеку от Варандера, откуда мы и продолжили путь пешком. До города добрались ещё до полудня. Я проводил её до отделения Странников, а затем наши пути разошлись. Девушка сняла себе комнату в одном из постоялых дворов, а я вернулся к семье, предварительно пообещав Юл, что навещу её на закате.

Мию мое появление немного расслабило. Она словно уже несколько раз пожалела о том, что рассказала мне о произошедшем с ней. Боялась, что я сделаю глупость, и я непременно её сделаю, но она этого даже не поймет.

Перекусив, я попрощался с мамой и отправился в город, а если быть точным, в тот самый район, из которого переместился накануне. Нужно было понять, насколько хорошо контролируется территория города для перемещений. Прогулялся по тем улочкам, осторожно поспрашивал, не был ли какого шевеления тут. И… нет, всё было очень тихо и спокойно.

И тут было два варианта. Первый — перемещение заметили, но либо никого не послали, либо сделали это тихо. Второй — его НЕ заметили, а это значит, что территория столицы практически не контролируется. А может так оно и есть? Если подумать, даже в Радархарте Рамуил не заметил моего перемещения в нижний город. Лишь когда я отправил Экакока прямо в кузницу, там среагировали. И ведь это дворец существа, находящегося на ранге Демонического Владыки, что аналогичен силе второй ступени. Тут же даже ближайшее окружение наместника не может быть выше первого шага девятой ступени. Возможно, артефакты для обнаружения стоят лишь в определенных зонах, например во дворце наместника и внутренних территориях кланов и орденов.

Это стоило бы проверить, но как-нибудь в другой раз. По крайней мере, теперь я знаю, что могу в случае чего перемещаться прямо из города или в него.

Так поступил и сейчас, переместился за пределы столицы и отправился в путь.

Когда солнце стало садиться, поставил новую точку привязки, после чего вернулся в Варандер. Так я собирался добраться до Тенриса. Днем я буду путешествовать, постоянно обновляя метку, а вечером возвращаться к родным.

Как и обещал, забежал вечерком к «сестрице» Юл. Та сообщила, что всё хорошо, и что она договорилась о передаче сообщения своим знакомым. Было уже поздно, так что задерживаться не стал, но попросил поспрашивать у этих самых знакомых, нет ли возможности договориться с каким-нибудь лекарем, способным отращивать конечности.

— Хм… Скорее всего кто-нибудь найдется, но это будет очень дорого. А зачем тебе?

— Моя сестра сильно пострадала, пока меня не было. Она стала инвалидом, так что…

— Я помогу. Сделаю всё что в моих силах, — пообещала Юл, сделав максимально серьезное лицо. И делала это жутко мило…

— Спасибо.

Задерживаться не стал, да и сама Юл сказала, чтобы я не слишком из-за неё переживал. Она прожила в этом мире уже три года и знает, как себя вести и что делать, так что собиралась в ближайшие дни отправиться обратно в Денрис.

— Навестишь меня как-нибудь? — спросила она на прощание.

— Обязательно. Как только немного улажу свои дела, обязательно прогуляюсь до твоего города и оставлю там маяк.

— Буду ждать.

На этом мы и распрощались. Я оставил её на постоялом дворе, а сам вернулся домой. Не забыл перед сном проведать и Мию. Та предприняла робкую попытку вновь напомнить мне об обещании, и разумеется я пропустил это мимо ушей.

Утром я решил вывезти сестрицу на прогулку. Она большую часть времени проводит в своей комнате в четырех стенах либо сидя у окна, либо читая книги, и это меня категорически не устраивало.

— Сегодня мы идем гулять! — объявил я.

— Нейт… В этом нет необходимости…

Но несмотря на всё её сопротивления, я вывел её на прогулку, попутно отметив, что коляска которую она использует, крайне нефункциональная. Видимо, самая дешевая из тех, что могла позволить моя семья.

Мия чувствовала себя неважно, когда мы шли по улице, но стоило нам выйти в один из внутренних парков столицы, где было не так уж много людей, как она сразу приободрилась. Было видно, что ей очень не хватало свежего воздуха и прогулок. Мама была слишком занята братом и домашними делами, чтобы вывозить Мию, а отец работал не покладая рук на местном заводе, чтобы обеспечить семью.

Разумеется, я поделился с родными имеющимися средствами, но этого было мало. Мне хотелось помочь им, но мне и самому нужны деньги, чтобы стать сильнее. То же использование браслета тратит очень много энергии, которую быстро не пополнишь.

— Сегодня мы займемся тренировками, ты слишком забросила духовные практики, — строго, изображая наставника, объявил я, когда мы нашли место потише.

— Нейт… Оставь. В этом нет необходимости. Я уже не воин и никогда им не стану. Зачем тренировать то, что никогда мне больше не пригодится.

— Значит, ты вот так считаешь? — я скрестил руки на груди, встав напротив.

— Да.

— Один мой знакомый говорил: «Сломанный меч можно перековать, но если рука, его держащая слаба, в этом нет смысла».

— Нейт…

— Я тебе уже говорил, я верну тебе то, что ты потеряла. Так или иначе, это мое обещание и моя проблема. Но и ты должна приложить силы. В твоей ситуации нет ничего хуже, чем бросить всё.

— Тебе легко говорить, — покачала сестра головой, опуская взгляд. Я видел, как она вновь уходит в себя. Нужна была встряска, такая, что даст ей толчок и веру в лучшее.

— Мия, я скажу тебе то, чего не знает практически никто. Помнишь, много лет назад, когда я был ребенком, моё имя назвала Вечная?

— Конечно…

— Так вот. В тот раз я действительно попал в Ад.

Глава 33

Сам не знаю, почему я решил рассказать Мие о своей прошлой жизни и о том, как вернулся. Просто я видел что она сломлена, лишена надежды, и мне хотелось заставить её поверить мне. Заставить увидеть не просто маленького мальчика, а человека, который способен на очень многое. Да и порой просто хочется выговорится.

Но я помнил предупреждения Дормана и ничего не говорил девушке о том, как именно моё имя попало в список Вечной. Эту тему я специально обходил стороной, чтобы в случае чего она бы не знала, как на самом деле устроен этот мир и почему нужны приговоренные.

— Нейт, то, что ты говоришь… абсурд!

— И тем не менее это правда. Две сотни лет я провел на двенадцатом витке, участвуя в бесконечных битвах. Умирая и убивая раз за разом. Но Дух Спирали сжалилась надо мной, подарив возможность начать всё с начала: вернуться в прошлое, в тот день, когда Вечная назвала мое имя.

Говорить о том, что я прикончил Рамуила, тоже не стал, это было как-то слишком что ли…

— Я хотела бы тебе поверить, но то, что ты говоришь, слишком невероятно, Нейт.

Я вздохнул, но не было ничего удивительного в том, что она мне не верила. Слишком уж нереальной казалась моя история.

— Но даже если я тебе поверю, — после небольшой паузы продолжила сестра. — То выходит, что я тебя совсем не знаю.

— Так и есть, — согласился я. И это было даже к лучшему. — Как и я тебя. Хочешь забавный факт? Когда я вернулся обратно, то совсем не помнил тебя. Я помнил маму, помнил отца, но сестра-воин выпала из памяти.

— Не удивительно, я стала воином, когда ты был совсем маленьким, и с тех пор мало навещала родных, ограничиваясь письмами, — виновато согласилась Мия. — Думала, что если буду усердно работать, найду хорошее место, то смогу перевести вас в лучшие места.

— Идем! — решил я.

— Куда?

— Увидишь.

Я взмахнул рукой и создал дверь перед нами, открыл её, после чего вкатил девушку туда, одновременно перестраивая реальность. Вместо стандартной рабочей комнаты я воплотил тот лес и озеро, что было в храме испытаний, разве что без его обитателей.

— Что⁈ Как это⁈ — изумилась Мия. Ну да, несмотря на т, о что она воин, вряд ли она видела артефакты подобного уровня.

— Это только начало. Вставай.

— Нейт, это не сме…

Мия осеклась, подняв отросшую руку, а затем неверящим взглядом взглянула на появившиеся ноги.

— Я сплю?

— К счастью, нет. Вставай.

Я чуть отошел в сторону, не без удовольствия наблюдая, как сестра пробует встать и делает первые неуверенные шаги. Выходило это у неё с трудом, в какой-то момент девушка вообще упала на колени, но я решил, что не стану ей помогать. Она сама должна подняться.

И она поднялась, прошлась босиком по свежей прохладной траве, наслаждаясь ощущениями.

— Как это возможно, Нейт?

— Это мое личное пространство. Артефакт, — я продемонстрировал его на своей руке. — Он очень высокого ранга, скорее всего мистического, и сделан настоящим мастером. Благодаря ему я могу создавать из своей духовной энергии этот мир и устанавливать в нем свои правила. В разумных пределах, разумеется.

— Это просто невероятно. Безумие какое-то… Откуда он у тебя?

— Сделал друг, — не стал я вдаваться в подробности. — Теперь ты веришь мне?

— Не знаю… Я все больше начинаю думать, что сплю или сошла с ума. Что прямо сейчас открою глаза в своей постели, и всё это станет просто сном… Ай! Ты чего?

Я ущипнул её за руку и с довольной ухмылкой ускользнул, используя технику шагов.

— Разве во сне человек чувствует боль?

— Нет, — охнула сестра.

— И все же я вынужден тебя немного расстроить. Это не навсегда. Я могу вернуть тебе руку и ноги лишь в этом месте, но стоит нам их покинуть, как они исчезнут. Пока что это всё, что я могу тебе дать.

— И что ты хочешь взамен?

— Чтобы и ты не сдавалась. Вот, возьми, — я бросил сестре небольшой кулончик. Одна из «неудачных» моих работ. Планировал сделать что-то вроде накопителя для духовной энергии для экстренного случая.

— Что это?

— Аккумулятор для спиральной энергии, на манер спиров. Сделал его из того же металла, способного удерживать энергию внутри себя, но к сожалению, на практике он показал себя так себе. Заполняется слишком медленно. Я не могу столько времени сидеть и медитировать, чтобы заполнить и его и себя, да и энергия вытягивается так же неспешно, отчего в бою его использовать не выйдет.

— И зачем ты даешь его мне?

— Чтобы его заполнением занималась ты. Это место, — я развел руками, — очень прожорливо. Я не могу активно поддерживать его долгое время без постоянной подпитки, так что это что-то вроде сделки. Ты напитываешь его, а я даю тебе возможность снова ходить, бегать и тренироваться. Если будешь справляться быстро, сделаю ещё один. Что скажешь?

— Даже не знаю.

В её взгляде было так много сомнения. Кажется, я понимал, что она чувствует. Она уже потеряла так много, оказалась сломлена, опустошена, и теперь появляется кто-то, кто дает ей надежду на будущее. И она боится этой надежды, боится, что если та рухнет, то это сломает её ещё сильнее.

— Завтра мы придем сюда снова, — пообещал я. — А теперь пойдем.

* * *

Я вернул Мию домой, а сам после этого отправился в трущобы, откуда уже переместился за пределы Варандера и продолжил свой путь к Тенрису. А когда солнце стало заходить за горизонт, обновил метку и вернулся обратно в столицу провинции.

В тот вечер мы с Мией не говорили, а когда наутро предложил ей прогуляться, она протянула мне амулет с собранной энергией. Той внутри было совсем немного, но вряд ли это из-за того, что девушка не старалась. Просто в самом городе энергии действительно очень мало.

С Мией я провел на природе часа четыре, и предусмотрительно закрыл дверь, чтобы ускорить течение времени внутри. Если я буду проводить с сестрой по полдня реального времени, то путь в Тенрис удлинится раза в два.

И так шел день за днем. Каждое утро я давал ей возможность почувствовать себя живой, цельной, и это чудодейственно сказывалось на сестре. Она словно расцвела, и даже когда была вынуждена вернуться в реальный мир, то не выглядела своей блеклой тенью.

— Нейт.

— М? — я остановился в дверях, собираясь отправиться по своим делам после очередной прогулки.

— Спасибо, что делаешь это.

— Мы же семья.

* * *

Рывок в сторону с одновременным уколом. Мия ловко отбила мой выпад, отступая. Ей сложно использовать технику шагов с «чужими» ногами, но она старалась.

Стоит отдать сестрице должное, она весьма умела. У неё хороший отточенный стиль, в котором идеально сбалансированы атака и защита. Это «мягкий» стиль, со скользящими-режущими ударами. Она никогда не принимала удары на жесткий блок, отводя их в сторону, и контратаковала после этого.

Про некоторые техники и стили говорят, что это словно изящный танец, вот её стиль и относился к таким. Стиль танцующего лебедя, так кажется она его называла. Он очень напоминал мою стойку текучей воды, но более подвижную и мягкую, без резких и внезапных выпадов.

Её меч пронесся совсем близко к моей щеке, заставляя отступить. Мы обменялись ударами, каждый из которых она отбила с настоящим изяществом.

Ух! Неплохо!

Когда мне кажется, что я только нащупал брешь в её обороне, она немного меняет темп схватки. Кто бы мог подумать, что моя сестра настолько способная.

— На сегодня хватит, — решил я.

— Уже? — Мия выглядела разочарованной.

— Сложно с тобой тягаться, — улыбнулся я, а вот сестра напротив, нахмурилась.

— Нейт. Ты поддаешься.

— Не придумывай.

— Я хочу сразиться с тобой по-настоящему. Хочу видеть, насколько ты силен.

— Да брось, — отмахнулся я. — В этом нет ни малейшего смысла.

— Нейт. Не сдерживайся.

— Мия, слушай…

И тут сестра напала вновь. Быстро, стремительно, и попутно даже использовала технику духовного клинка, отчего меч в её руках вспыхнул. Но нет, это не духовный клинок, скорее что-то схожее с моим копьем, пронзающим душу.

Я увернулся, а вот дерево, оказавшееся позади, обзавелось дырой размером с кулак.

— Сражайся!

— Ну сама напросилась! — беззлобно рыкнул я.

Удар по ногам из низкой стойки. Мия подпрыгнула, ускользая от атаки, но я прекрасно знал, что она так поступит. Раскрутился и, когда она оказалась на земле, нанес настоящий град ударов, каждый из которых она вынуждена блокировать. И вот тут её стойка дала трещину. Она работает, лишь когда противник медленнее тебя и не атакует быстро.

Мия пыталась ускользнуть, но я настиг её техникой шагов и обрушил град уколов. Она приняла их на Покров и тут же рассекла воздух клинком, пытаясь меня достать.

Внезапно Мия перешла в наступление. Её стиль для этого не очень-то годится, но за счет техники шагов и той техники укола, что я видел прежде, это у неё даже получалось. Один такой укол я принял на Покров, и тот едва выдержал, а она ударила им снова. И вот это уже было опасно.

Ладно, Мия… Хочешь, чтобы я был серьезным…

Я перехватил инициативу, изображая, что снова пытаюсь пойти в атаку. Она как обычно заняла оборонительную стойку своего стиля. Я ударил, как ей кажется, обычно.

Первая стойка Костяного Палача: Сокрушающий оковы.

Её меч не выдержал и разлетелся на множество осколков, а мой клинок пошел дальше и оставил длинную, сантиметров в пятнадцать, рану у неё на груди. Мия упала на землю, заливая её кровью, а я едва одернул себя, чтобы не нанести второй, добивающий удар.

Острие меча остановилось на расстоянии в пол ладони от её глаза.

— Лорды… — выругался я, отступая и отбрасывая меч, и лишь затем осознал, что Мия ранена. — Вот, быстрее съешь.

Я достал из хранилища пилюлю лечения и зелье лечения. Сестра быстро их проглотила, а затем ещё какое-то время приходила в себя после схватки.

— Извини.

— Тебе не за что извиняться. Это я просила тебя быть серьезным.

— Мне нельзя становиться серьезным с теми, кто мне дорог.

И это не было пафосной фразой. Я действительно чуть не убил Мию. Мой второй удар я делал на одних лишь рефлексах, на какой-то миг так увлекшись схваткой, что совершенно забыл, против кого сражаюсь.

Я помог ей обработать и зашить рану.

— Ничего, края ровные, скорее всего даже шрама не останется, — утешала она меня, но легче от этого не становилось.

— Очень на это надеюсь, — вздохнул я. — Не против задержаться тут на день-другой, чтобы рана затянулась? Если мать или отец заметят рану, то возникнут проблемы.

— Уверен? Ты говорил, это место прожорливо.

— Я его уменьшу, — буквально одним взмахом руки я вернул ему «обычный» вид. Небольшие покои с рабочей зоной, кузницей, кухней и парой спален.

— Удивительно, как ты это делаешь, — в очередной раз поразилась сестра.

— Пора бы уже привыкнуть, — немного смягчился я. Несмотря на ранение, Мия выглядела такой живой, почти беззаботной. Мой план работал, она действительно преодолевала себя, боролась и собирала себя по кусочкам.

— Да-да… Нейт, слушай, а можно просьбу?

— Слушаю.

— Ты говорил, что это место может принять вид всего, что ты захочешь.

— Да. Могу сделать его похожим на наш дом, на наш старый дом, на… Да на что угодно. Главное, чтобы я знал, как это выглядит.

— Тогда… — Мия перестала улыбаться, став серьезной. — Можешь показать мне его? Ад.

— Зачем тебе?

— Просто хочу увидеть место, в котором ты жил. Покажешь?

— Если ты просишь…

Глава 34

Чтобы создать Радархарт у меня не ушло много сил. Я хорошо знал этот город, его улочки, и разве что из-за обилия «жизни» энергия расходовалась очень быстро. И, если подумать, я впервые создавал разумных существ таким образом, и до этого момента я не был уверен что у меня это получится.

Получилось.

На улицах было полно демонов что занимались своими повседневными делами. Всё было настолько хорошо сделано, что я на какой-то миг подумал что действительно переместился на двенадцатый виток. Но конечности Мии, стоящей рядом и то что я без труда смог поставить мир на короткую паузу, указали что это всё лишь иллюзия.

Сестра задрала голову и, наверное, полминуты разглядывала алые небеса, давящие и неприятные, и лишь после этого обратила внимание на город.

— Это все… не настоящее да? — на всякий случай уточнила она.

— Да. Но сразу скажу мы тут максимум на час, иначе я растрачу всю силу.

— Да, понимаю.

Когда мы проходили по одной из улиц, девушка тронула одного из проходящих мимо демонов. Тот отреагировал, что было сюрпризом даже для меня, но немного не так как сделал бы это в реальности. Он дернулся, раздраженно мотнул головой и продолжил свой путь. Словно его тронул не человек, а село какое-то назойливое насекомое.

— Он меня словно не увидел… — отметила она.

— Да, скорее всего.

— Ты не уверен?

— Я впервые создаю тут нечто подобное. До этого я не создавал людей, а до тебя не создавал руки и ноги, лишь что-то простое и неодушевленное. По-правде сказать, я сам удивлен что вышло настолько реалистично. Думал тут будут пустые здания.

— Немного гнетущее место, — отметила сестра, поглядывая по сторонам.

— Это из-за неба. Когда живешь под красным солнцем так порой кажется, но к этому в итоге привыкаешь.

Мы шли по Радархарту, и Мия, как самая обычная девушка задерживалась возле прилавков с различными украшениями и платьями. Кое-что я даже разрешил ей примерить.

— Жаль что не могу взять это с собой.

— Можешь отложить и носить тут, — пожал я плечами.

— Это не то, ты же понимаешь.

— Увы, пока что это всё что я могу.

Но в целом прогулка проходила лучше чем я ожидал. Я не показывал ей людей, лишь торговые районы Радархарта.

— А тут, если не считать неба, не так уж и плохо, — улыбнулась она.

— А ты что ожидала?

— Ну не знаю, трупов… крови… темных ритуалов. Или, ты специально привел меня на рынок чтобы это не показывать? Я не вижу тут людей. Где они?

— Ты правда хочешь это увидеть? — на всякий случай спросил я.

— Да.

— Хорошо.

Идти до арены где обычно сражались люди было слишком долго, больше часа точно, а времени оставалось совсем чуть-чуть, так что я просто перенес нас туда. Мы оказались посреди Приговоренных, что ютились кто где. Арена представляла собой довольно печальное зрелище. Если само место для главных боев ещё выглядело более менее привычно, то в остальное время люди сражались в ямах. И это действительно были ямы. Просто углубление в земле метров двадцать шириной и метра четыре в глубину. Людей просто сталкивали вниз по двое-четверо и наверх выбирался лишь один. И еду, соответственно, получал лишь один. Хочешь есть — убей других.

В то время же когда люди не дрались друг с другом на смерть их держали на пустыре. Тут были и лежанки, и даже кое-какие строения, но их забирали себе обычно самые сильные. Те кто могли постоять за себя, но ещё не заработали сто побед чтобы перебраться в места получше. И по тому кто где спал можно легко было проследить местную иерархию. Самые слабые спали просто на земле, лицом в грязи. Без одежды и какого-либо укрытия. Затем шли те у кого было покрывало, следом люди с лежанкой, и т. д. чем выше уровень комфорта тем ты сильнее. Впрочем, то что сегодня ты спишь в кровати, ещё не значит что к тебе ночью не придет обиженный слабак и не размозжит голову камнем во сне. А такое случалось с завидной регулярностью.

И Мия увидев всё это оказалась шокирована, изумленно смотря на тысячи людей что были заперты тут словно животные в загоне.

— И ты… жил тут?..

— Жил, спал, очень редко ел. И порой ел не то что можно есть, — сухо ответил ей. Свой «страх» перед возвращением на двенадцатый виток я переборол во время прошлого визита, но тогда я не возвращался сюда. В вольер для людей. — А вот и завтрак.

Сказав это я скривился. Вот уж не знаю почему мое подсознание решило это показать. Просто у края стены, которая на самом деле была не стеной, а вертикальным обрывом, ведь зона для рабов находилась в яме, просто очень огромной, появился демон с ведром помоев. Он вылил объедки и люди как остервенелые бросились туда, пиная друг друга, дерясь, лишь бы чтобы съесть свою порцию тухлых потрохов и овощей.

— Что? Зачем они это делают?.. — Мия была шокирована ещё сильнее. Кажется её затошнило от одного вида творящегося безумия.

— Голод, — равнодушно ответил я. Для меня эта картина стала уже привычной. — В этом месте нет смерти. Если тебя убьют, то ты вернешься к жизни, и тело восстановится, но вот голод от этого не пропадет. Ты всё-равно будешь хотеть есть и пить, а Приговоренных не кормят и не поят, по крайней мере если ты не побеждаешь в боях. Иногда появляются вот такие «добрые» демоны что сбрасывают нам свои помои, и те кто не может победить чтобы избавиться от голода дерутся за них.

— Лорды…

— Тут нет охраны, все они наверху, — я указал на вершину отвесной скалы на которую никак не залезть. Следят сверху, но даже если сбежишь тебя вернут. Мы все клеймены и найти таких несложно. Каждый день сюда приходят демоны и отбирают «жертв», основываясь на клейме. Там все записано.

Я специально указал на Символ что находился на каждом из рабов.

— У тебя тоже такой есть?

— Теперь нет. Говорю же, это было в прошлой жизни. Я не попал сюда, убив демона-привратника.

Я бы мог показать ей гораздо больше. Ужасы которые здесь творятся. То что делают люди с людьми, когда их не сдерживает ровным счетом ничего, ведь демоны не вмешиваются в то что происходит в загоне. Если вдруг один Приговоренный съел другого, то им будет плевать. Жертва же всё-равно воскреснет.

— Думаю хватит, — сказал я, и в следующий миг мы оказались в моем обычном уютном логове.

— И ты провел там… двести лет? — она всё ещё не могла отойти от шока, даже вернувшись назад.

— Около ста, дальше меня перевели в другое место, а затем и вовсе смог жить в том дворце наверху. Там условия были получше, но и ставки выше. Но да, большую часть жизни я провел в том месте.

— Когда тебе было пять…

— Когда мне было пять, — кивнул я.

— Лорды… через что же тебе пришлось пройти…

— Но я не сдался Мия. Я согласился показать это место с одной целью — ты не единственная страдала. Мне жаль что с тобой случилось то что случилось, но поверь, это мелочи по сравнению с тем через что пришлось пройти мне. То место создано чтобы ломать людей, превращать их в пускающие слюни овощи через бесчисленные смерти и унижения. Но я там не сломался, я шел вперед, и получил второй шанс.

— Я… Я поняла.

Я кивнул, и предложил на сегодня закончить. У меня оставалось не так уж много энергии, да и Мии нужно было осмыслить услышанное. Я вернул её в комнату и рассеял дверь.

— Родители знают? — спросила она перед тем как я ушел.

— Нет. И будет лучше если не узнают. Я и тебе не собирался рассказывать, но… испытания сближают, это я знаю как никто. И порой чтобы человек понял что может подняться, ему нужен пример.

— Да, думаю ты отличный пример. Хоть мне все ещё кажется что я сплю, — немного вымученно улыбнулась она.

— До вечера, Мия.

— До вечера, Нейт.

* * *

С того дня для нас с Мией многое изменилось. Для начала — она решила точно следовать нашей договоренности. Она будет проводить внутри моего пространства ровно столько времени, сколько энергии накопит сама. Будь то полчаса или пять минут. Обычно тех крох что она собирала за день на большее не хватало, слишком уж слабый был энергетический фон в городе.

Мог ли я дать ей больше времени? Разумеется, учитывая что я постоянно бывал за пределами города, но сама Мия этого не хотела. И если во время первых дней пребывания тут она по большей части наслаждалась обретенными конечностями, то после того как я показал ей двенадцатый виток она исключительно тренировалась. Оттачивала технику меча, просила спарринга со мной, но больше не просила меня не сдерживаться.

Да и мне нужны были эти тренировки. За те три года что я провел за охотой, я немного отвык сражаться с людьми, и тренировки с Мией были неплохой возможностью вернуть прежние навыки перед поступлением в школу.

И так шел день за днем, пока я наконец не прибыл в Тенрис.

— Мия, меня не будет пару дней, так что возьми ещё один накопитель, — вручил я точную копию первого амулета. — Думаю за это время ты заполнишь оба.

— И куда ты отправишься? — спросила она, принимая амулет.

— Да так, нужно разобраться с одним старым делом. Ничего серьезного, — улыбнулся я. — Просто хочу отойти подальше от города, куда-нибудь в леса, и спокойно помедитировать. Сложно развиваться с таким низким энергетическим фоном.

— Ох, да, понимаю, — смягчилась она.

— Я и тебя как-нибудь вывезу, — пообещал я.

— Ловлю на слове, — не осталась она в долгу.

И с этими словами я покинул дом. Прошелся по уже обычному маршруту к трущобам, и выбрав место по-тише, а использовал я всегда новое место, переместился к последней метке. Даже спустя почти две недели что ушли у меня на путь до Тенриса, не похоже чтобы кто-то замечал мои перемещения. И я уже даже подумывал рискнуть и перемещаться прямо домой, чтобы не тратить время на прогулку, но пока что не желал рисковать. Мало ли, одно дело трущобы, а другое дело промышленный район, там может быть один из артефактов установленный, к примеру, Хранителями знаний. Они слишком щепетильно относятся к своим машинам, и вполне могут поставить подобные артефакты, так что наверное всё-таки лучше не рисковать.

Я оказался примерно в паре сотен метров от тракта ведущего в Тенрис, тут я сменил свой обычный городской наряд на более удобную и не примечательную дорожную одежду, после чего вышел на дорогу.

К городу я вышел часа через четыре, и на первый взгляд он не очень-то впечатлял. Я как-то так его и представлял по старым рассказам Мии. Изначально тут была возведена крепость на холме, а позднее, по мере разрастания и увеличения силы ордена Бесконечного меча крепость стала городом.

Город состоял из трех частей — старая крепость, находящаяся в самом центре и возвышающаяся над остальными. Затем новая крепость — по сути являющаяся второй линией стен, что были выше и шире основных, а затем уже целая куча одноэтажных и двухэтажных домиков как грибы разросшихся во все стороны. В основном это были фермерские хозяйства и дома крестьян, но если присмотреться то можно было увидеть и разного рода мелкие ручные мастерские, где не использовались машины.

Теперь мне оставалось лишь найти Хайтема.

Глава 35

Тенрис был гораздо менее удобным чем Варандер в плане скрытности. Пусть он был гораздо крупнее моего родного города, но чужаки тут были на виду, так что с изучением местности у меня были кое-какие сложности. И в первую очередь мне на руку сыграла внешность ребенка. Я не стал выискивать взрослых, ходить по тавернами постоялым дворам, а просто нашел местную детвору.

Не по наслышке знаю что дети частенько осведомлены о том что происходит в городе не хуже, а то и лучше взрослых. Вот и я выбрав небольшую компанию ребятни, представился сыном одного странствующего торговца и попросился поиграть. Было бы странно если я стал выспрашивать у них о Хайтеме, поэтому я выжидал и фактически потратил целый день просто прощупывая почву.

На второй я уже стал понемногу задавать вопросы, но не прямые. Например — кто самый сильный воин в ордене и тому подобное. И в конце-концов имя Хайтема прозвучало, но всё ещё сохраняя осторожность не стал пока расспрашивать детальнее, да и Дух Спирали оказался на моей стороне. Когда речь в очередной раз зашла о сильных воинах, детвора решила пойти посмотреть на тренировку воинов ордена, и… показали мне самый настоящий подкоп под крепостной стеной. Вот это меня сильно удивило. Детвора от скуки проделала в земле настоящую дыру под первой стеной, и даже страшно представить сколько времени и сил у них на это ушло. Проход был совсем маленьким, взрослый туда не пролезет, но кто-то вроде меня…

Оказавшись на той стороне, детвора провела меня окольным путями до места откуда открывался хороший вид на плац где занимались десятки воинов.

— О, вон это Хайтем, крутейший воин ордена, — с восторгом протянул какой-то мальчик и шмыгнул носом. — Когда я вырасту то стану таким как он!

Значит, вот как ты выглядишь, Хайтем…

Он действительно производил впечатление. Крупный, высокий и широкоплечий мужчина в распахнутой алой рубахе, демонстрирующей мощную мускулатуру. Ярко-рыжая грива волос намекала на сродство со стихией огня, что было редкостью для внутренних витков. Наверное моя первая ассоциация при виде его — лев. Сильный и грозный. Даже стоя на плацу, рядом с другими капитанами ордена, он выделялся на их фоне.

Да уж, теперь я ещё сильнее понимал почему руководство ордена Бесконечного меча закрывало глаза на его «шалости». На вскидку по силам он сопоставим с главой клана Юсур, и даже если слабее, то не на много. Мия говорила что он воин четвертого шага, но нет, он уже перешел в пятый, стал мастером.

Пока ребетня вокруг меня восхищалась воинами, что-то там лепетала, я изучал своего будущего противника. То как он двигается, как говорит, как ходит. И, отметил что он действительно чувствует себя хозяином этого места. Мог запросто дать затрещины чужим ученикам которые неправильно исполняли упражнения, а их наставники при этом тупили взгляд и делали вид что так и надо.

— Натаниэль, если у тебя когда-нибудь будет ученик, ни за что не позволяй кому-либо поднимать на него руку, — вспомнил я слова Мириона. — Помни что его обучение твоя ответственность, и если другой вздумает учить его силой, ты должен это пресечь.

Я уже и не помнил в какой именно ситуации это от него услышал, но смотря на эту сцену, слова учителя сами собой всплыли в памяти.

Мне стало тошно от этого ордена. Запустили лиса в курятник, и даже не пытаются его выгнать. Хорошо что Мия так и не смогла довести мое поступление сюда до логического конца. Я бы тут не прижился. Впрочем, ещё неизвестно что будет ждать меня в Багровом Возмездии.

Тренировка воинов длилась более получаса, и Хайтем даже специально вызвал пару учеников на спарринг. Последних затем уносили на носилках, что они могли против мастера, да ещё с таким опытом? Это было избиение младенцев. Я знал что порой самых спесивых учеников надо ставить на место, демонстрировать силу, но то что делал Хайтем было банальным бахвальством. Унижением слабых.

Делал ли он так же с Мией?

Я стиснул зубы от злости, и в этот момент Хайтем повернулся в нашу сторону. Тут пришлось себя одернуть и взять эмоции под контроль. Кажется он почувствовал мою жажду крови. Но, судя по тому что быстро отвернулся ничего не увидев, решил что ему показалось.

Зато дети не на шутку перепугались и решили поскорее сделать ноги, как впрочем и я. Мы ушли незамеченными так же как и пришли, и перед тем как покинуть детей, сообщил им что на закате мой отец уезжает. Больше веретья в их компании мне смысла не было.

Подкопом в стене я воспользовался в тот же день, но уже вечером и в полном одиночестве. Осторожно крался в тенях, слушал что говорят воины ордена и изучал местность. И так день за днем. Я не видел смысла спешить и устраивать заварушку, предпочитая как следует подготовиться. Всего на разведку я потратил больше недели, несмотря на обещание Мии что меня не будет всего пару дней. Пока было светло я занимался медитацией и отрабатывал техники, а ночью шнырял за первой линией стен.

К сожалению пути в старую крепость я так и не нашел, но это оказалось и не нужно. Хайтем редко туда захаживал, а его дом вообще находился словно в отдельной секции окруженной забором. Эдакий маленький дворец. Никто другой за пределами старой крепости, а может даже и в ней, не мог похвастаться такими хоромами.

И видя всё это меня удивляет что Хайтем ещё не магистр ордена при всем при этом. Уж очень много ему чести, даже несмотря на то что он выдающийся воин по местным меркам. Теперь мне оставалось нанести удар, и возможность для этого подвернулась совершенно внезапно. В одном из подслушанных разговоров говорилось что через пару дней орден будет праздновать какую-то победу. Видимо на турнире орденов о котором рассказывала Мия. И действительно, в последующие дни началась активная подготовка к этому мероприятию.

На территорию крепости завозили целые телеги груженые едой и выпивкой. Это было моим шансом. Но для проворачивания схемы мне пришлось вернуться в Варандер и пройтись по алхимическим лавкам в поисках некоторых травок. Жаль что Юл сейчас была далеко, и я не мог с ней связаться, её навыки алхимика мне бы пригодились, а так пришлось основываться на своих скудных знаниях.

В итоге я изготовил простенький сонный порошок, который в теории должен был значительно усилить эффективность спиртного и вырубить большую часть орденцев. И пока те будут разбираться что произошло, я уже покончу с Хайтемом.

Перед самым началом праздника я прокрался к бочкам, вскрыл каждую из них и засыпал порошок. После чего ушел и стал ждать. Действовать он должен был не сразу и «мягко», учитывая не самую большую концентрацию.

Праздник у ордена Бесконечного меча проходил с размахом. Воины пили, веселились, пока наконец не начал действовать «яд». Крайне легкомысленно орден подошел к этому празднику. А если бы я был одним из адептов темной секты и подмешал не снотворное, а смертельный яд? Да и я мог бы это сделать, отомстив не только Хайтему но и всему ордену сразу за сестру. И все же, я решил что это перебор. Слишком много невинных может пострадать от этого. Нет, я пришел сюда за одним конкретным человеком, и когда я с ним закончу, ордену и так достанется, ведь он лишится сильнейшего своего воина.

Когда песни и танцы совсем уж стихли, а улочки крепости опустели, и даже патрулей я уже не замечал, решил что пора действовать. Закинул в рот одну из черных ягод, натянул на голову капюшон, а нижнюю часть лица скрыл тканевой маской, после чего направился прямиком к дому Хайтема.

Двери оказались закрыты, так что я просто перемахнул через забор. Благо тот был не очень высоким, и скорее был демонстрацией статуса чем настоящей преградой. Во дворе его дома оказалось пусто, но я на всякий случай всё-равно был готов к неприятностям.

Я не таился, и обнажив Зиргул, гарду которого я замотал тряпкой для меньшей узнаваемости оружия, шел прямо к дому. Отворил раздвижную дверь, войдя в главный зал и увидел сидящего за столом Хайтема. Он не спал, хоть и был слегка пьян.

— А вот и гость, я тебя уже заждался, — осклабился он и поднялся из-за стола, в одной руке держа горлянку с выпивкой, а в другой странный двухклинковый меч. Словно взяли два полуторника и соединили их рукояти. — Ребенок? За мной послали ребенка?.. Да это почти оскорбление! Нибось думал что я тут валяюсь без сознания, как остальные, но у меня своя выпивка!

Он ошибался, я был даже рад что он в сознании. В убийстве беззащитного нет ни чести ни удовольствия.

— Но я даю тебе шанс, маленький убийца. Скажи кто тебя послал, и я обещаю что твоя смерть будет быстрой, — и с этими словами он пнул стол, который влетел в стену неподалеку и разлетелся в щепки.

Я молчал.

Не видел смысла говорить. И уж точно я не собирался рассказывать ему причины по которым я к нему пришел. Правильно говорят «у стен есть уши», и мало ли кто может услышать про чью-то покалеченную сестру.

— Ладно, сам напросился, — зарычал он и швырнул в меня горлянку с выпивкой.

Я увернулся, используя шаг Скользящего ветра. Хайтем использовал свою технику шагов бросаясь мне наперерез, раскручивая меч, отчего тот становится похож на гигантский смертоносный круг.

Отступил, а попадание его меча разнесло в щепки доски на полу в том месте где я был пару ударов сердца назад.

— Шустрый.

Я всё ещё молчал, и пока он освобождал свое оружие атаковал прямым выпадом, обрушивая на него целый град ударов и вынуждая его отступить и принимать их на покров. Рыкнув он махнул своим оружием, которое за доли секунды покрылось пламенем едва меня не доставшим. А следующим взмахом он послал волну огня прямо в меня.

Рывок в сторону Скользящим ветром, затем прыгнул на стену, оттолкнулся что есть силы и с разворота ударил его сверху. Хайтем раскручивает оружие перед собой, словно лопасть, и мне не удается пробиться через неё. Мы обменялись ударами, кружа вокруг друг-друга, пару раз он использовал огненные техники, отчего внутри строения начался пожар.

Он сделал рывок вперед, и мощным взмахом снес одну из опорных колонн зала, попутно разнеся на куски какую-то оружейную стойку что была тут в качестве декорации.

Неприятное у него оружие, даже если ускользаешь от одного удара, то тут же рискуешь получить удар вторым, и при этом зона поражения лишь чуть-чуть уступающая копью. Но и уметь таким владеть это целое искусство.

— А ты всё-таки что-то да умеешь, — хохотал он. — Кто тебя послал Кьюбей? Бахош? Атолла?

Он наступал раскручивая перед собой оружие. Я даже не пытался это блокировать просто отступал, прячусь за полыхающей балкой, и выждав удачный момент обхожу противника.

Он резко сменил руку, и ударил наискось. Отклонился в сторону и тут же сделал укол Зиргулом в незащищенную шею. Удар был слишком внезапным, Хайтем не успелт закрыться покровом и от безысходности встретил меч предплечьем, Зигрул рассек его почти до кости. Воин в ответ ударил меня ногой в грудь, я принял удар на покров, значительно снизив урон, но всё-равно отлетел метров на пять. Приземлился на ноги и встал в низкую стойку Техники Демона Резни.

— Щенок… Да кто ты такой⁈ Как какой-то пацан может драться наравне со мной⁈

Ладонь Хайтема вспыхнула огнем, а затем он прижал её к кровоточащей ране, прижигая ту. Зарычав от боли и ярости Хайтем отступил. Три шага назад и он подкинул носком ботинка копье валяющееся рядом, подхватил и швырнул в меня. Легко от него увернулся и оно воткнулось в стену позади меня, и пока я отвлекся на него, противник бросился в атаку.

В очередной раз ускользнул от атаки и ударил его в лицо клинком. Тот, разумеется, принимает мой удар на Покров, и совсем не на обычной. Защита внезапно вспыхнула и меня обдало нестерпимым жаром. Это было неожиданно и я не успел отреагировать. Хайтем обрушил на меня свой мечом, дополняя его огненной техникой и я закрылся одновременно и Зиргулом и Покровом.

Но даже так меня отбрасывает и вбивает в горящую колонну. Я упал на пол, чувствуя что рука онемела от удара, а из легких выбило воздух. Я зашелся кашлем, пытаясь восстановить дыхание, но разумеется этот ублюдок не позволил мне полноценной прийти в себя.

Взмах клинка и в меня устремилась небольшая волна пламени. Пришлось поднапрячься и увернуться.

Перекатываюсь, наконец делая полноценные вдохи, но дым начинает сильно мешать.

— Если это всё что ты можешь, маленький убийца, то лучше сдайся.

— О, ты и представить себе не можешь что я могу, — оскалился я, но вряд ли он это увидел из-за маски.

— Так ты всё-таки можешь говор…

Рывок вперед.

Первая стойка Костяного Палача: Удар тройного клинка.

Эта атака гораздо сильнее чем мои обычные и это выбивает его из равновесия. Он уже подстроился под мой стиль боя, видел техники и стиль что я использовал, а значит самое время менять тактику.

Хайтем выдержал эту атаку, но я только начал.

Техника Демона Скрытности: Коварный Шаг.

Он ударил, но рассекает лишь фантом. Настоящий я в этот момент оказалсяь у него за спиной.

Стоит отдать воину должное, в этот момент он успел закрыться Покровом, к счастью обычным, а не огненным, и атакуй я Зиргулом, то не пробил бы его, но я воспользовался другой техникой.

Техника Демона Резни: Алые Когти.

Четыре когтя без труда вскрывают Покров и распарывают его спину. Вновь рык, он развернулся и взмахом меча снес ещё одну балку. И без того полыхающее помещение начинает рушится, отчего нас обоих чуть не погребли обломки полыхающей крыши.

Бросился в сторону выхода, понимая что продолжать схватку в этом месте — значит прикончить не только его, но и сдохнуть самому.

Из горящего дома мы выскочили одновременно, и Хайтем ухитрился при этом чуть не снести мне голову прямо на бегу. Я увернулся от него кувырком, одновременно давая Зиргулу волю. Всю схватку я не демонстрировал что он способен сражаться сам, и не ожидавший этого противник подставился. Зиргул отсек ему мизинец и безымянный палец, отчего мастер едва не выронил свое необычное оружие.

— Сдохни! — рыкнул он, и крутанувшись вокруг своей оси, с размаху послал в меня огромную огненную волну. Увернуться от неё на таком расстоянии не успевал даже с техникой шагов, так что оставалось минимизировать урон.

Покров.

Алый Покров Демона Резни.

Наверное впервые я использовал два слоя брони. Простой воин не смог бы такого сделать, а вот я, за счет двух типов энергии, довольно легко. Но даже так пламя очень неплохо меня опалило. Боюсь что брови спалил…

— Что? Как ты?.. — опешил мой противник. Кажется он совершенно не ожидал что я выдержу его сильнейшую технику.

Бросился вперед, он встречает меня горизонтальным ударом, а я прыгнул, пропуская его под собой и одновременно с этим выхватил костяные клинки из пространственного кармана. Не хотел их использовать, но схватка слишком затянулась. На пожар могут прибежать те кто не отключился. Скорее всего что что-то не так уже поняли, но ещё не поняли что цель нападавших Хайтем.

Один клинок пронзил ему запястье, другой бедро, третий плечо.

Я оттолкнулся от одного из них и что есть силы врезал ногой воину в подбородок, отчего тот отлетел на пару метров. Всё-таки несмотря на габариты я был силен физически, плюс эффект черной ягоды.

Хайтем пытается подняться, но я успел раньше. Один костяной клинок прибивает его правую руку к земле, второй левую, третий и четвертый, ноги.

— Гра-а-а-ар! Сектантский ублюдок! Я тебя прикончу! — задергался он, но был подобен жуку распятому иголками. Насколько я помнил у моего школьного учителя на отцовской фабрике было такое хобби, он распинал бабочек и помещал их в рамки.

Я тем временем неторопливо достал небольшой костяной нож и самолично вогнал его ему в бок, но специально так чтобы не повредить внутренние органы. Хайтем задергался снова, но безрезультатно. Клинки слишком крепко держали его.

— Ну… чего ты ждешь? Прикончи меня, но знаю, тебя достанут. Ты ответишь за это!

Я встал ему на грудь и смотрел сверху вниз, держа меч у его горла. Один взмах и ему конец. Но будет ли это так справедливо? Мне не было его жаль, после того что он сделал с Мией, напротив, мне казалось несправедливым заканчивать всё так быстро. Уж что я знал точно — жизнь порой бывает гораздо хуже смерти. Нет, я отлично помнил как лежа на песке арены, порой, молил о смерти. Когда твои кишки тянутся по земле, и ты отчаянно хочешь чтобы все это уже наконец закончилось, но тьма никак не приходит.

— Тебе не стоило переходить дорогу секте Демонической крови, — из рассказа Мии я знал что они не раз вступали в прямую конфронтацию.

Я вытянул два пальца и покрыл их Когтями Алого Демона, после чего ударил мужчину прямо в живот, целя в сосредоточие. Он закричал, задергался, а затем весь затрясся, чувствуя как чужеродная энергия выжигает его меридианы. Это было больно, говорят что это вообще самая болезненная вещь что может испытать воин.

Процесс занял чуть больше минуты, и я оказался удовлетворен результатом. Я выжег его Сосредоточие, навсегда лишил его способности использовать внутреннюю энергию. Но едва ли это было всё что я ему приготовил.

Нет, я только начал.

Я сделаю так чтобы каждый его вдох был наполнен мучением и ужасом, а смерть… смерть будет чем-то желанным.

Дав пару пощечин, привел Хайтема в чувство, и прежде чем продолжил свое черное дело, сказал ему пару слов.

— Вначале я собирался просто прикончить тебя, но передумал. Нет, я сделаю так что ты сам возжелаешь смерти, но не получишь её.

Взмах Зиргулом и я отсекаю ему правую руку у самого плеча. Затем отправляю её вместе с клинком в свой пространственный карман. Затем так же поступаю и с правой ногой, достоинством, левой ногой… Я буквально собирался лишить его всего. Затем пришел черед левой руки. И все что я забрал отправилось в пространственный карман. Не собирался давать ему возможность так легко их вернуть.

Я вновь запрыгнул ему на грудь, схватил одной рукой подбородок, а другой вытащил костяной кинжал. Я вогнал ему его прямо в щеку, попутно выбив несколько зубов.

— Это чтобы ты не кусался, — сказал я и пальцами вырвал ему язык.

Затем глаза, я выдавил их ему большими пальцами и выскреб без остатка, чтобы точно быть уверенным что их легко не восстановить.

Хайтем уже не рычал, а стонал захлебываясь собственной кровью. Пусть он и воин, но сдохнуть от кровопотери мог даже он, особенно без Сосредоточия. Пришлось ему немного помочь и буквально запихнуть в дырявый рот одну из пилюль лечения, заставляя того её проглотить.

— Ну и какого это чувствовать себя куском мяса без будущего? — спросил я, склонившись над ним. — Ты больше не воин. Осталась ещё две вещи которые я могу у тебя забрать. Жизнь и слух, но пока я заберу лишь вторую. Оставлю тебя обрубком, без рук и ног, лишенного возможности говорить, слышать, видеть… Твои друзья могут вернуть тебе их, но… будут ли они это делать? Ты теперь не воин, лишь блеклая тень старого себя. И даже если они тебе их вернут, я вернусь чтобы вновь их отобрать. Я заставлю тебя познать настоящее отчаяние…

Так же как ты заставил познать его мою сестру.

Но это, разумеется, вслух я не сказал.

— У меня ещё есть дела, и пока они не закончены, я буду тебя навещать. Восстановишь зрение — я вновь вырежу тебе глаза. Вернешь ноги — отрежу их снова. Я дарую тебе смерть лишь когда сам захочу. А пока, наслаждайся одиночеством.

И с этими словами я уничтожил его барабанные перепонки.

Со стороны ворот во владения Хайтема послышался шум. Видимо орденцы пожаловали. Не слишком-то они и торопились. Так что я рванул прочь, и забежав за полыхающий дом переместился. Вначале к последней метке что находилась за пределами города, потом к озеру где нынче обитал Экакок.

— Дерьмово выглядишь, — хмыкнул демон, видя меня.

— Ага, — кивнул ему и сплюнул кровь на землю. Затем вышвырнул из пространственного кармана отрубленные конечности. — Избавься от них.

— И с каких это пор я превратился в твоего слугу?.. — забурчал он.

— С того момента как стал жить тут, — сухо ответил ему. — А я пошел спать. Нужно немного прийти в себя.

* * *

После схватки с Хайтемом прошло почти три месяца, и за это время никто и не подумал связать таинственного убийцу и девушку-воина, ставшую инвалидом. Зато слухи о том что секта Демонической крови нанесла жестокий и подлый удар по ордену Бесконечного меча докатились даже до Варандера, хоть и без особых подробностей.

Что-то там говорили о нескольких десятках убийц, которые подло напали на орден во время праздника, но бравые воины дали им отпор. Я, слушая это, лишь усмехался про себя. Но вот про Хайтема никаких слухов не было, что печально. Я сам пока не рисковал возвращаться на место преступления, но сделаю это как-нибудь. В конце концов я обещал ему что буду отнимать у него всё, раз за разом.

Пока же у меня были дела по-важнее.

Через пару часов должен был начаться отбор в школу Багрового возмездия, и я собирался принять в нем участие.

— Волнуешься? — спросила Мия, заканчивая с сегодняшней тренировкой.

— Не вижу смысла, — покачал я головой.

— Да брось, ни за что не поверю что ты вообще не волнуешься перед началом экзаменов, — сестра бросила укоризненный взгляд и уперла руки в бока. — Я вот волновалась, даже очень. В конце-концов это ответственное мероприятие на котором ты должен показать всё что можешь.

— Я справлюсь, что бы они там не придумали.

Самым неприятным в предстоящем было то, что никто не знал какими именно будут испытания. Они каждый раз были разными, но все они были выстроены так чтобы проверить разные аспекты развития. Как умение обращаться с оружием, контроль внутренней энергии, дополнительные навыки вроде алхимии и артефакторики. В зависимости от того откуда ты родом и что можешь тебя либо отправят домой, либо примут на один из факультетов.

Разумеется я хотел попасть на факультет Громового дракона, так как он считался лучшим и самым элитным, но по слухам туда брали только самых выдающихся, и по большей части это были айрваны из знатных кланов. Даже если ты выдающийся воин, гений, если за спиной у тебя нет влиятельного покровителя, попасть туда получится лишь в случае везения. Если мест будет больше чем кандидатов.

Пылающий феникс куда реальнее — вот туда можно без проблем попасть по способностям, а не по знатному происхождению. Но для меня это было нежелательно. Я должен стать лучшим, максимально проявить себя, чтобы попасть в список Вечной и стать Претендентом.

— Нисколько не сомневаюсь, — улыбалась она.

Я улыбнулся ей в ответ. Всё-таки за эти три месяца она очень сильно изменилась. Теперь это была та Мия которую я знал до испытания храма, уверенная в себе и веселая.

— Ладно, я пойду, — сказала она и направилась к двери ведущей на выход. Перед ней стояла каталка, в которую сестра села и выкатилась в свою комнату. Стоило ей пересечь дверной проем как рука и ноги исчезли. — Не засиживайся там!

— Я тоже сейчас приду, — пообещал ей, а сам отправился на склад чтобы выбрать себе одежду. Стоит ли мне одеть что-то более традиционное для кланов, или более практичное, в чем удобно сражаться? Я не слишком жаловал айрванские ханьфу, которые пусть и были удобны, но гораздо хуже подходили для сражений чем простые штаны и рубаха. — Надо было спросить совета сестры…

В конце-концов я решил что лучше следовать традиции. Мне нужно произвести хорошее впечатление на экзаменаторов, и лучшим способом это сделать проявить уважение к айрванским традициям.

Отобрав наиболее подходящий наряд, уже собирался уходить как на глаза попалась статуэтка. Та самая статуэтка дракона которую я вынес из храма, и которая всё это время просто валялась на складе, и с которой я понятия не имел что делать.

— Может и впрямь стоило тебя уничтожить? — хмыкнул я, а затем нахмурился. На лбу дракона была изображена спираль, и вот что интересно, я не помнил чтобы раньше там был этот символ. Я протянул руку и коснулся его, проведя по спирали большим пальцем. И вот странно, статуя внезапно отреагировала. Я ощутил легкое покалывание на подушечке, и словно воздух вокруг стал холоднее.

Это стало для меня знаком что лучше отступить. Внутри статуи словно что-то начало происходить, и мне это категорически не нравилось. Используя силы управления этим местом я попробовал ограничить её, экранировать, но допустил серьезную ошибку, и сделал это не сейчас.

Статуэтка месяцы что провела у меня в пространственном кармане тянула отсюда энергию, и сейчас, когда я вступил с ней в контакт начала буквально поглощать это место.

Надо выкинуть её отсюда! Срочно!

Мир вокруг уже начал плыть и разрушаться. Я схватил статуэтку, ощущая настоящий ледяной холод исходящий от неё и бросился к выходу. Нужно было срочно лишить её притока духовной энергии, но сделать это в мире что целиком и полностью состоит из него невозможно.

Я не успел.

До выхода оставалось каких-то пара шагов, когда статуэтка просто рассыпалась у меня в руках, превратившись в пыль. Мой личный мир схлопнулся из-за нехватки энергии и меня буквально вышвырнуло в комнату Мии. Но это было сущей мелочью с тем что мне в живот словно вогнали ледяную сосульку.

Со мной что-то происходило. Чужеродная сила вонзилась в сосредоточие и стала распространяться по меридианам, опаляя им обжигающим холодом. Я закричал от боли, Мия не понимающая что происходит тоже что-то закричала.

Нечто расползалось внутри меня. Нечто пожирало один из центральных узлов, собираясь пустить свои «щупальца» дальше. Сразу вспомнились слова Рай Хэма что внутри находился фрагмент души дракона. И сейчас, судя по всему, этот фрагмент пытался поглотить меня.

Ну уж нет!

Я упал на пол, вопя от боли и поспешно разорвал ханьфу на груди. Затем спешно прокусил подушечку большого пальца и криво-косо начертил на месте узла из которого чужеродная сущность и начала свое покорение кровавую печать, после чего спешно стал выстраивать стену из потоков двух энергий.

И… это получилось.

Я скрючился на полу, ещё сильнее пугая Мию и сплюнул кровь заполнившую рот. Прямо сейчас внутри меня шла борьба. Сущность отчаянно долбилась в выстроенную преграду, но безрезультатно. Это длилось от силы минуты две, но казалось что целая вечность. Последний раз я так себя чувствовал когда разделял меридианы, и тогда чуть не отдал Духу Спирали душу.

— Нейт! Нейт! Что происходит⁈ — Мия хоть как-то пыталась не помочь, но в её состоянии это было сложно.

— Всё… всё нормально… кажется…

Я понемногу возвращал контроль над внутренней энергией. Восстанавливал естественное течение силы и баланс, но всё-равно что-то было не так. Сущность что пожрала мой узел больше не пыталась поглотить другие.

Я сел, подняв взгляд на сестру, а затем и выше…

— Нейт? Что-то не так? — спросила она, но сейчас я смотрел уже совсем не на неё, а на то что формировалось прямо над ней. Длинное белое туловище, клыки, рога. Прямо над ней в воздухе возник настоящей белоснежный дракон словно сотканный из тумана и белой дымки.

— Я Рю Джай Тан! Великий Непобедимый Божественный Дракон Горного Источника! Страшитесь перед моей мощью!

Content

Возвращение демонического мастера
Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35