Наркинская-Старикова Лина

Пещера - зов цивилизаций

Лина Наркинская-Старикова

Пещера — зов цивилизаций

— Давай наперегонки — кто быстрее доплывет вон до той пещеры, — Саша быстро заработал руками, гребя в указанную сторону. Макс, хмыкнув, поплыл за ним.

— Вечно тебя тянет не туда куда надо, — буркнул он вслед брату, обгоняя его.

На улице было лето. Вода в море была теплой и немного пенной от снующих туда — сюда водных мотоциклов. Удалившись подальше от людской суеты, молодые люди наслаждались долгожданным отдыхом после изнурительного учебного года. Похожие друг на друга, как две капли воды, они были совершенно разными по характерам. Саша — безудержный романтик, стремящийся с головой окунуться в любой омут, маячивший на горизонте, и Макс — рассудительный, спокойный, тщательно обдумывающий каждый шаг. Но сейчас в университете были каникулы, и можно было просто расслабиться, получить удовольствие и ни о чем не думать.

Доплыв до скалистого берега, Макс развернулся обратно, но Сашка мгновенно выскочил из воды и побежал к темнеющему проему в горной породе.

— Пошли, заглянем! — махнул он рукой на бегу брату. Максу ничего не оставалось, как только чертыхаясь поплестись вслед неугомонному родственнику.

— Чего ты не видел в пещерах? Это же простой каменный мешок! Там темно и сыро! — Его возмущения не возымели никакого действия на брата. Через несколько секунд Сашка уже скрылся из вида, нырнув в недра пещеры.

— Вот идиот! — пробурчал Макс и вошел за ним.

В пещере действительно было темно и пахло плесенью.

— Ты слышишь? — остановил жестом брата Сашка. — Прислушайся! Какой странный звук!

— Пошли уже на солнышко! Мы загорать приехали, а не по очередным подвалам лазить! — недовольный Макс замолчал, вслушиваясь в звук, который шел из глубины пещеры. Звук очень напоминал звон колокола, только очень далекого. И этот колокол звал за собой. — Да, странный звук, — согласился Макс. — Слушай, пойдем отсюда! Не нравиться мне все это!

— Нет! — твердо ответил Саша. — Я хочу посмотреть, откуда он идет. Не может же в пещере на берегу моря набат звучать!

— Знаю я твое посмотреть! — буркнул недовольно Макс. — Опять влезешь куда — нибудь, а мне потом расхлебывай! Все, я ухожу! — он развернулся и зашагал к выходу.

— Ну и иди! — крикнул вдогонку Саша. — Я посмотрю и вернусь. — Он резво нырнул вглубь каменного мешка и пошел на звук колокола.

— Я так и знал! — вздохнул Макс и зашагал следом за братом.

Звук постепенно нарастал. Чем глубже молодые люди погружались в пещерный мир, тем громче становился напевный призыв набата.

— Смотри! — Макс застыл, указывая на одну из каменных стен. Она вся была исписана странными иероглифами и рисунками. — Это же элементы наскальной живописи!

— Никогда б не подумал! — огрызнулся Сашка. Он шагнул еще глубже в пещеру. Казалось, что она никогда не кончится, а звук колокола лишний раз звал в вечность.

Пошарив руками по стенам, Саша решил изучить пол. Глаза уже немного привыкли к кромешной тьме, и кое — какие контуры различались весьма неплохо. Наткнувшись на несколько странных знаков, выбитых в напольном камне, парень заметил особенно темный уголок в пещере. При приближении к нему казалось, что набат звучал особенно громко и на самой протяжной ноте. Пропустить такое интересное совпадение Александр не мог. Оглянувшись на изучающего наскальные рисунки брата, молодой человек быстро нырнул в темный угол и тут же чуть не оглох. Звон колокола действительно стал очень громким. Быстро осмотревшись, Саша увидел в дальнем углу темный глиняный сосуд с надтреснутым узким горлышком. Схватив свою находку, парень опрометью кинулся к выходу. Голова грозила расколоться на две части.

— Быстрее! — потащил он за собой ничего не понимавшего Макса.

— Но как же?

— Потом!

Молодые люди вылетели наружу и зажмурили глаза от яркого солнца, которое было в зените.

— Ты чего так рванул? — Макс покосился на запыхавшегося брата.

— Да так, — отмахнулся тот, — замерз немножко.

— А! — протянул Макс, с недоверием изучая хмурое лицо Сашки. Только сейчас он заметил странный предмет в руках брата. — Что это?

— Презент! — радостно заулыбался Сашка, весьма гордый собой.

— Зачем ты это взял? — Максим наоборот, мрачнел на глазах. — Вечно от тебя одни неприятности! — он выхватил сосуд из рук брата и уже собирался вышвырнуть его в море, как где — то послышался звук далекого колокола. Парень еще раз посмотрел на находку и вздохнул: — Пошли домой.

— Ты ж хотел вроде бы выбросить его, — Александр догнал на ходу брата и положил руку ему на плечо. — Что тебя останавливает? — спросил он, улыбаясь. Сашка, как никто, знал страсть своего родственника к различным исследованиям.

— Не знаю, отстань! — Макс сбросил его руку и быстрее зашагал к домикам, виднеющимся на берегу. — Дома разберусь!

Через три часа, сидя в удобном кресле — качалке на шикарном балкончике небольшой гостиницы на песчаном берегу, Максим тщательно изучал сосуд из пещеры. Ничего особенного в нем не было, но он просто манил к себе после того, как его выпускали из рук.

— Странно! — Макс уже в который раз рассматривал находку под лупой, пытаясь найти хоть какое — то подобие надписи или рисунка. — Видно же, что сосудик очень — очень древний, но довольно крепкий еще. Да и непонятно, чем он тебе — то так приглянулся? — молодой исследователь обернулся в сторону Александра, развалившегося в комнате на кровати и пускающего дым колечками в потолок.

— Говорю же: тебе приятное хотел сделать. Знал ведь, что тебе понравится! — Саша повернулся лицом к брату. — А, вот, скажи мне, как ты определяешь: старый он или нет? Хотя — не надо! Сейчас начнется: вот эта выемка характерна для такого — то века, а эта форма для такого — то! — вернувшись в исходное положение, молодой человек неожиданно предложил: — А давай его разобьем?

— Зачем?! — у Максима глаза полезли на лоб.

— Не знаю, но мне все время слышится этот дурацкий колокол, который был в пещере, когда я смотрю на это чудо гончарного производства.

— Даже не думай, впечатлительный наш! — огрызнулся Макс, продолжая рассматривать сосуд.

— А, может, перекусим? — сменил тему Сашка.

— Давай! — согласился молодой исследователь. Поставив сосуд на пол возле кресла, Максим поднялся: — Пойду, принесу нам пиццы, заодно и разомнусь чуток. — Он пересек комнату и вышел, закрыв за собой дверь.

— Чего ж тебе от нас надо? — Сашка сразу подскочил на кровати и рванул на балкон. Наклонившись над злополучным сосудом, он продолжил разговор с самим собой: — Может, прав Макс, может, мне все это кажется? — Выпрямившись в полный рост, он вдохнул полной грудью: — А, хорошо то как! — окинув критическим взглядом найденное гончарное изделие, Александр усмехнулся: — А мы сейчас кое — что проверим! — и со всего размаху опустил рядом стоящее кресло на сосуд. Тот треснул с тихим звуком, напоминающим звук от порванной струны. Среди осколков блеснул клочок хорошо выделанной кожи. Саша отложил черепки в сторону и поднял кожаный кусочек. В него был завернут обычный лист из карманного блокнота, сложенный вчетверо. — Туристы! — фыркнул Сашка.

— Пицца прибыла! — звонко крикнул Макс и замер на пороге, заметив аккуратную кучку глиняных осколков на балконе: — Что это такое? Зачем ты это сделал?! — он бросил пакет с продуктами в сторону и выбежал на балкон.

— Спокойно! — Саша протянул ему кусок кожи и сложенный блокнотный лист. — Смотри, что я нашел! — Он быстро развернул бумагу, мысленно прося Бога, чтоб на нем что — то было, иначе скандала не миновать.

— Опаньки! — выдал Макс, мгновенно забыв обиду. Бумажный лист был исписан каким — то набором букв.

— Это что, можно прочесть?! — удивление Саши было написано у него на лице.

— А ты думал! — хмыкнул молодой исследователь. Схватив бумажку, он вновь уселся на балкончике и погрузился в раздумья.

— Поели! — буркнул с грустью Сашка и удалился в комнату. Плюхнувшись на кровать, неожиданно даже для себя, молодой человек погрузился в глубокий сон.

Проснулся Александр, когда уже молодая луна осторожно заглядывала в окошко. С улицы веяло прохладой. Все вокруг было наполнено пением цикад. Максим спал прямо в кресле на балкончике. Перед ним валялся целый ворох исписанных листков. Сашка вышел на террасу. Прикрыв брата одеялом, он стал любоваться ночным пейзажем.

Вдоль морского берега медленно брела девушка. Она смотрела только себе под ноги и ни разу — по сторонам. Саша видел ее уже четвертый вечер своего пребывания на море. Внимательно наблюдая за каждым движением незнакомки, молодой человек напрягся. Неожиданно в голову пришла шальная мысль, что не мешало бы познакомиться, а потом и вовсе появилась сумасбродная идея, что девушка, пещера и сосуд как — то связаны.

— Макс, вставай! — он легонько толкнул брата. — Да, вставай же!

— Что случилось? Который час? — Максим сонно зевнул и потянулся к своим записям.

— Подожди! — остановил его Сашка. — Потом доделаешь! Смотри! — он кивком указал на девушку, одиноко бредущую вдоль морского берега в ночи.

— Ну и что? — уточнил Максим, просыпаясь.

— Она здесь ошивается каждую ночь, побродит по берегу, а потом лезет в воду и часа по три бултыхается.

— Ну и ты пойди, поплавай! — вспыхнул исследователь. — Или слабо ночью — то?

— Макс, ты чего? — Сашка уставился на внезапно разбушевавшегося брата. — Я просто тебе говорю. Да и девчонка вроде ничего. Пошли, познакомимся? — он схватил брата за руку и потащил на улицу. Тот, не особо сопротивляясь, поплелся следом и зачем — то захватил с собой записку, найденную в сосуде.

— Девушка! — крикнул Сашка вслед удаляющейся незнакомке. Она как раз подходила к тому месту на берегу, где каждый раз начинала свой ночной заплыв. — Я тоже очень люблю ночные купания! — он расплылся в широкой улыбке. — Разрешите представиться: я — Александр, а это — мой брат Макс, будущий Шлиман! — Не обращая внимания на небольшое смущение своего близнеца, Сашка продолжил: — Обожает тайны и загадки, находки и постоянное брюзжание в мой адрес. Прошу любить и жаловать! — Он картинно поклонился.

— А что любите вы? — звонкий голос девушки прозвучал несколько неожиданно для ночной тишины и цикад. Оба молодых человека застыли, как вкопанные, только сейчас обратив внимание на особую привлекательность их незнакомки. Девушка была среднего роста со смугловатой кожей и копной рыжих кучерявых волос, которые непослушными волнами падали на плечи. Курносый нос, аккуратный рот и глаза янтарного цвета на поллица. Они притягивали к себе, звали, почти так же, как пещерный сосуд. Одно только было странным во внешности девушки — зрачки ее янтарных глаз были вертикальными, как у кошки!

— Так что же любите именно вы? — повторила свой вопрос девушка, склонив голову набок.

— Я — обожаю красивых женщин и приключения! — не задумываясь, выдал Александр и почувствовал, как краска приливает к лицу. — Хорошо, что сейчас ночь, — шепнул он своему застывшему брату. Тот, молча изучая девушку, кивнул.

— Что вы сказали? — собеседница улыбнулась.

— Я говорю: погода ночью сегодня хорошая! — выкрутился Сашка. — Может, прекрасная незнакомка откроет нам свое имя?

— Саламандра, — глаза с вертикальными зрачками уставились в упор на молодых людей.

— Рожденная в огне! — задумчиво высказался Макс, не сводя глаз с девушки.

— А что, не похоже? — Саламандра тряхнула кудрями. В лунном свете они загорелись на миг даже ярче любого пламени.

— А почему такая красивая девушка гуляет ночью одна? — отмер, наконец, Максим.

— Отца ищу, — простое объяснение почему — то вызывало доверие.

— А где он? — Максим нахмурился от собственного вопроса.

— Глупый вопрос, правда? — Саламандра снова улыбнулась. — Не знаю, он пропал несколько лет назад. — Подавшись вперед, она шепнула парням: — Он нашел пещеру времен! А потом исчез бесследно.

— Что за пещера? — Среагировав на странное словосочетание, в Максиме мгновенно проснулся исследователь. — Как она связана со временем?

— Да погоди ты! — отпихнул его Сашка. — У человека беда — отец пропал, а он — где пещера! Чем мы можем тебе помочь?

Саламандра звонко рассмеялась: — Ничего еще толком не знают, в жизни с таким не сталкивались, а уже предлагают помощь! Орлы!

— Я что — то не понял! — Саша, нахмурившись, вышел на шаг вперед. — Чем мы так рассмешили ваше Высочество? Не хочешь помощи, не надо! Макс, пошли домой, ребус твой из сосуда разгадывать! — Александр резко повернулся в сторону гостиницы. Саламандра мгновенно стала серьезной и, схватив парня за руку, заглянула в его глаза: — Этот сосуд из той пещеры, в которой вы сегодня были? — Огоньки надежды, горящие в глубине янтарных глаз, не позволили Сашке грубо послать девушку.

— Допустим! — он гневно смерил ее взглядом. — Ты следила за нами?

— Нет! — Девушка смутилась. — Просто я и так это знаю.

— Это с какого перепуга?! — разъярился Максим.

— Я — ведьма, наверное, — улыбнулась девушка.

— Кто?! — братья синхронно вытаращились на собеседницу.

— Ведьма! — еще раз повторила девушка. — А ты можешь мне показать свой ребус? — она легонько дотронулась до плеча Макса.

— Конечно! — напоминание про загадку из сосуда растормошило парня, и он, схватив за руку Саламандру, потащил ее к гостинице, на ходу рассказывая подробно про их визит в пещеру. Сашка только покачал головой и зашагал в ту же сторону.

В номере молодые люди расположилась на балконе. Максим кивнул на осколки сосуда, аккуратно сложенные в углу, и достал свернутый затертый листок:

— Вот, целый день на него смотрю и не пойму: вроде что — то простое, а в голове не складывается.

— Это от шибко большого ума! — съязвил Александр.

— Не надо, мальчики, — ласково попросила Саламандра. — Давайте лучше вместе посмотрим, что там. — Макс нежно разгладил бумагу и положил на маленький стеклянный столик, чтобы всем было лучше видно.

Фнглгрмв зуиермш оижирз хю схнуом.

Омыя фпиоюм цлргих ефб тугезц жиусм.

Рс тспрм: тусрмнрце шсхя угл е ахц зеиуя,

Зсусжм рглгз ри ргмзиыя хю хитиуя!

— Вот такая катавасия! — развел руками Максим.

— Это очень просто, — рассмеялась девушка. — Мне папа рассказывал, как это делается. И потом — это почерк отца, а значит, и его любимый шифр. — Она быстро схватила ручку и стала мелкими буковками что — то писать.

— Вот, смотрите, — через пять минут Саламандра, улыбаясь, рассказывала молодым людям об особенностях шифровки. — Это просто! Этот способ кодировки называется шифр — сдвиг Цезаря. Папа очень восхищался этим талантливым правителем, полководцем и просто человеком. Он говорил: "Не каждому удается совмещать в себе такие качества, да еще и так удачно!". Цезарь еще во втором веке до нашей эры додумался заменить каждую букву в послании буквой, стоявшей в алфавите на три позиции дальше. Он использовал этот шифр для передачи посланий во время участия в Галльских войнах, благодаря чему несколько раз атаки противника были очень удачно отражены. — Девушку распирало от желания похвалиться своими знаниями.

— Это как? — уточнил Сашка, косясь на не менее сияющего от радости брата.

— Смотри! — Саламандра указала на исписанный листок. — Буква а обычного алфавита будет заменена на букву г шифр — алфавита, буква б на букву д и так далее. Все просто!

— Ну, ты даешь! — хмыкнул Саша.

— Давайте уже прочтем само послание, — перебил их Максим. Все трое, молча, уставились в исписанный лист:

Сказание древних легенд ты открой.

Лишь смелый узнает всю правду герой.

Но помни: проникнув хоть раз в эту дверь,

Дороги назад не найдешь ты теперь!

— И что это означает? — Сашка пристально посмотрел на Саламандру.

— Да! — высказался Максим. — Ты нам так и не сказала, что конкретно искал твой отец в той пещере.

Девушка потупила глаза и начала рассказ:

— Мой отец был искателем приключений: историком, археологом, в общем, всем понемножку. Его всегда манило все неизвестное и загадочное. Папа долгое время был просто одержим идеей поиска Гипербореи, но когда она якобы была обнаружена, он стал дальше изучать материалы и легенды разных народов и выяснил, что возникновение этой страны было не случайным. Этому предшествовало существование еще нескольких довольно интересных цивилизаций или народностей, кому как больше нравится. Но все ниточки в конечном итоге ведут на легендарный остров Авалон. Отец задался целью найти этот остров.

— Так, а в пещере он что делал? — Сашка снова нахмурился.

— Он выяснил, что здесь в одной из пещер есть временной проход.

— Портал?! — братья удивленно уставились на рассказчицу.

— Так говорил папа, — она вздохнула.

— Знаешь что, — осторожный Макс резво вскочил на ноги, — уже глубокая ночь. Давай, мы тебя проводим домой, а завтра изучим эту пещеру более детально. Заодно и я кое — что поищу в интернете, — молодой человек покосился на брата. Александр согласно кивнул головой. Ему, как бесконечному романтику, уже грезились неведомые страны и континенты, заодно таким образом можно было и на Саламандру произвести впечатление.

— Спасибо вам, — тихо произнесла девушка. — Ложитесь спать, уже действительно очень поздно. Я сама добегу, здесь недалеко, — молодые люди не успели опомниться, как Саламандра махнула рукой на прощание и закрыла за собой дверь.

— Что ты стоишь, как пень? — рявкнул на брата Сашка. Макс задумчиво изучал потолок. Романтичная натура Саши не могла позволить девушке, тем более такой красавице, одной путешествовать по ночному берегу. Сплюнув, молодой человек кинулся следом за ней в ночь. Максим, постояв еще минуту и глядя куда — то в бесконечность, наконец, отмер и плюхнулся на кровать в обнимку со своим любимым ноутбуком. Пальцы ловко забегали по клавишам.

Ровно через полчаса взмыленный Сашка влетел назад в номер:

— Она пропала! — выпалил он с порога и уселся на пол с несчастным видом.

— Как пропала? — Максим отвлекся от путешествия по мировой паутине и с удивлением посмотрел на брата, обхватившего голову руками.

— Вот так! — огрызнулся тот. — Я выбежал практически сразу за ней, а ее нигде не было видно уже, понимаешь!

— Может, девушка спринтер, — философски выдал Макс, погружаясь опять в информационную сеть.

— Мы на берегу моря! — выкрикнул Александр. — Включи мозги! Видимость ночью вдоль берега составляет несколько километров! А ее нигде, понимаешь, нигде не было видно! — парень вскочил и принялся беспокойно расхаживать по комнате.

— Почему ты так уверен, что она обязательно пошла вдоль берега? Может, она живет тоже в каком — нибудь дачном домике или в местном поселке, — молодой человек ни на секунду не отвлекался от основного занятия.

— Ты наши домики видел?! — терпению Сашки наступил конец. — Они стоят на всем берегу сплошной стеной! Пройти можно только сквозь них, а обойти вдоль берега их нельзя! И потом, она, что по — твоему, разгуливает по ночам в одном сандалии?! — парень продемонстрировал симпатичную босоножку без каблука с высокими завязками на греческий манер.

— Действительно, любопытно, — Макс, наконец, отвлекся от увлекательного занятия и встал с кровати: — Ну, пойдем, поищем твою богиню. — Он накинул ветровку и вышел из номера. Сашка стремглав кинулся за ним.

На берегу практически ничего не изменилось. Только морской бриз стал несколько сильнее. На небе не было ни единой тучки, и по морской глади струилась лунная дорожка.

— Где? — Макс выжидательно посмотрел на брата.

— Что? — не понял тот.

— Где нашел вещдок, я тебя спрашиваю, — спокойно уточнил молодой человек.

— Здесь! — Саша подошел очень близко к воде, так что та очередной волной накатила ему прямо на летние туфли. — Вот, блин! — выругался парень и отскочил подальше.

— Я тебе сколько раз уже говорил: нельзя использовать хлебобулочные изделия в качестве ругательств! — Макс присел рядом с указанным местом и принялся тщательно его рассматривать. Вдоль берега тянулась целая вереница различных следов, не смытых еще очередной волной. — Как интересно, — протянул он, указывая на что — то пальцем.

— Что? — Сашка тут же забыл об угрозе промочить ноги и подскочил к брату.

— Смотри, — Макс покачал головой, — здесь тянутся обычные людские следы: детские и взрослые, часть их, конечно, смыло, но вот этот сохранился, причем даже очень неплохо, даже после омовения, — он пальцем обрисовал огромное углубление в виде трехпалой лапы. Часть следа была уже смазана, но общие очертания угадывались еще довольно терпимо. — Ты здесь нашел обувь? — Парень внимательно посмотрел на брата. Тот утвердительно кивнул, глупо таращась на странный след. — По — моему, твоя богиня не совсем исчезла. — Сашка в ответ на это замечание усиленно заморгал. — Она немножко, как бы это сказать, перевоплотилась.

— Ты сам веришь в эти сказки? — Александр выразительно покрутил пальцем у виска.

— Нет, — просто ответил Макс, — но, учитывая то, что она нам рассказала и ее странности, я не удивлюсь, если нам с тобой посчастливилось познакомиться с весьма миловидным представителем прошлого или симпатичной инопланетянкой.

— Ты сбрендил? — уточнил Сашка у брата.

— Откуда тогда этот странный след? — парировал Макс. — Знаешь, пойдем домой. Подождем до завтра, а там видно будет. А я пока расскажу тебе много интересного про твою золотоволосую богиню.

Александр почему — то сразу успокоился, увидев диковинный след на песке. Тревожность за девушку исчезла в неизвестном направлении, и он покорно поплелся за всезнающим братом, надеясь, что обещанные объяснения не будут больно заумными.

По возвращении в гостиницу на молодых людей вдруг навалилась такая усталость, которую они не испытывали даже после недавно сданной тяжелой сессии. Единодушно решив, что загадки сегодняшнего дня никуда не денутся, братья со спокойной совестью завалились спать.

Утром шаловливый солнечный лучик скользнул по лицу Макса. Перевернувшись на другой бок, паренек попробовал продолжить прерванный сон, но тут же вскочил с кровати, вспомнив события вчерашнего дня.

— Вставай! — растолкал он брата. — Проспишь утренний исторический экскурс и встречу со своей ненаглядной богиней.

Саша протер глаза и, смутно соображая, о какой истории идет речь, удалился в ванную. Макс тем временем включил свой драгоценный ноутбук и открыл нужную ему страницу. Когда его брат закончил принимать водные процедуры, все было готово к поднятию занавеса над местными тайнами.

— "Саламандра, — начал декларировать вслух Макс, — по преданиям древних дух огня. Живет в нем же. При желании может загасить его своим холодным телом. Считалось, что именно так в старину и тушили пожары. Внешний вид саламандр в преданиях описывают следующим образом: тело молодой кошки, за спиной располагаются большие перепончатые крылья, что подтверждает одну из версий родства с драконами. Хвост змеиный. Форма головы в разных легендах колеблется от изображения ящерицы до внешнего вида лягушки. Шкура саламандры покрыта крупными чешуйками из волокнистой структуры, которая напоминает асбест. Дыхание у них ядовито, своим дыханием саламандра способна убить небольшое живое существо.

Саламандра всегда находится рядом с открытым огнем, может появляться в нем по собственному желанию. Ее появление в домашнем очаге не вредит владельцу, но и добра не приносит. По сути саламандра для человека является совершенно нейтральным персонажем.

Согласно преданиям древних само наличие огня невозможно без участия саламандры. Без нее даже спичка не горит. Из — за единства с огненной стихией саламандру можно часто встретить на склоне вулкана во время его извержения. В отдельных легендах она считается живым воплощением философского камня. В других ей приписывают лишь способность разжигать специальное пламя под тиглем, в котором переплавляют железо в золото.

Саламандра олицетворяет собой борьбу с плотскими утехами, целомудрие и веру".

— Ну как? Впечатляет? — Макс победно уставился на брата.

— Ну и зачем мне весь этот бред? — недовольное выражение лица Сашки было более чем красноречиво.

— А затем, что имя человека определяет его характер, это уже доказано! — Максим ехидно ухмылялся. — А теперь представь себе, что из себя представляет твоя богиня, не страшно? — он сделал большие глаза.

— Да пошел ты! — Саша махнул рукой и приступил к завтраку, нервно поглядывая на дверь.

— Не суетись! — Максим уселся за стол и принялся поглощать заботливо оставленные ему местной горничной фрукты за красивые глаза. — Придет она, никуда не денется! Ей папу искать надо, а не в истории попадать. И ведь как интересно, — продолжал он доводить брата до белого каления, — если у этой девушки такая биография, то кем же был ее папа? — Сашка в гневе бросил на стол вилку и резко отодвинул от себя яичницу. — Спокойно! — Макс выставил вперед руку: — Вопрос риторический!

Сашка зло зыркнул в сторону брата, невинно хлопающего глазами, и вышел на балкон. Внизу плескалось море, на берегу уже было полно желающих принять солнечные и солевые ванны. Шум стоял как на вокзале. Детишки с громким визгом носились по воде. Вдруг кто — то из снующей туда — сюда детворы выкрикнул звонким голосом:

— Смотрите! Опять идет эта странная тетя! — карапуз тыкал пальчиком в медленно приближающуюся к гостинице Саламандру. В лучах утреннего солнца ее волосы отливали таким ярким огнем, что глазам было больно смотреть. Казалось, что девушка вся окутана пламенем. Не в силах отвести взгляд, Саша мгновенно забыл обиду и позвал брата:

— Макс, ты только посмотри!

Молодой человек мгновенно откликнулся на зов, дабы не обострять отношений, и тоже вышел на балкон:

— Чего и говорить — тебе повезло! — сказал он совершенно серьезно. Немного помолчав, он ехидно добавил: — А если вспомнить ее янтарные глаза с вертикальными зрачками и странный след на песке, то невольно на ум приходят не только красивые девушки, но и драконы, и даже змеевидные люди, ровесники золотого века.

— А кто это? — Сашка приветливо помахал девушке рукой и, не глядя на разглагольствующего брата, продолжал тупо ей улыбаться.

— А тебе все равно не интересно, — Макс отмахнулся и пошел открывать Саламандре дверь, — ты же не захотел слушать, так что будем решать проблемы по мере их поступления! — он подмигнул вошедшей девушке. — Да, огненная красавица? — та смущенно хихикнула. — Ну, чего встала? Иди, там уже твой Ромео просто с ума сходит от разлуки.

— До чего же ты мне надоел! — не хуже змеи прошипел Сашка в сторону брата, спеша навстречу Саламандре.

— Не ссорьтесь, мальчики, — улыбнулась рыжеволосая. — Вы еще не передумали идти со мной в пещеру?

Оба парня, влекомые разными интересами, как по команде, подскочили к девушке. Наскоро распихав в карманы все, что могли им понадобиться в розыскной деятельности, ребята дружно выпорхнули на улицу. Болтая практически ни о чем, они быстро добрались до укромного местечке, с которого вчера начали заплыв к пещере.

— А необходимые нам вещи? — Максим нахмурился. Оставить на берегу фонарик, спички, веревку и прочие снасти было бы глупостью, а уж бросить любимый ноутбук, который зачем — то он тоже умудрился прихватить с собой, было просто верхом идиотизма. — Какие будут предложения? — он окинул взглядом своих спутников. Сашка, беспрерывно пялясь на девушку, просто пожал плечами. Его этот вопрос интересовал сейчас меньше всего. В отличие от молодого человека Саламандра, скромно улыбнувшись, указала на небольшой выступ скалистого берега:

— За этим выступом я спрятала лодку. Я знала, что нам она будет необходима.

— Какая предусмотрительность! — восхитился Макс. — Еще немного, и я действительно поверю, что ты сказочное существо. Кстати, — он вдруг затормозил шаг, — а как ты относишься к драконам?

Пожав плечами, девушка, потупив глаза, тихо ответила: — Нормально.

— Нормально и все?! — взорвался неожиданно Макс. Реакция Саламандры ему сильно не понравилась. — А это случайно не твое? — он вытащил из — за пазухи греческую босоножку. — Поди, неудобно было домой босиком тащиться? — Саламандра ошарашено смотрела на свою обувь и молчала. — А след трехпалого динозавра, дракона или еще какого зверька приятной наружности — это, случайно, не твоих рук дело? Или, может быть, лап, ты же у нас ведьма?!

— Прекрати! — Сашка налетел на брата и, схватив его за ворот рубашки, стал испепелять взглядом.

— Да нет, ребята, — Максим рывком освободился от хватки, — это вы прекратите! Я слишком много вчера почерпнул, — он потряс в воздухе ноутбуком, — из того, что знает она, а тебя — молодой человек гневно зыркнул в сторону играющего желваками Сашки, — все равно не интересует! Так что или, дорогая Саламандра, ты нам все рассказываешь, как есть, или я умываю руки! А ведь тебе нужен именно я! — Макс с вызовом глянул на девушку. — Потому что от этого влюбленного ты получишь только взгляд с немым обожанием и героическое метание в сторону неминуемой опасности, которой я понимаю, будет довольно предостаточно на нашем нелегком пути. — Саламандра не сводила взгляда с оратора. Вертикальные зрачки ее глаз сузились практически до полного исчезновения, а в них самих плескался огонь. Вокруг девушки появилось слабое красноватое свечение, от которого стало очень жарко. Сашка, заметив странные перемены в облике своего идеала, мгновенно забыл свой праведный гнев, направленный на неугомонного братца, и с напряжением ждал завершения странного разговора.

— Хорошо! — наконец выдохнула Саламандра. — Я скажу вам все, что хотела от вас скрыть, между прочим, для вашей же безопасности! Но раз ты настаиваешь! — она уже практически шипела, продемонстрировав пару раз длинный раздвоенный змеиный язычок. — Только учти: узнаете — пойдете за мной до конца, даже если вы этого не хотите!

Сашка, затаив дыхание, наблюдал за метаморфозами своей несостоявшейся подруги.

— Я согласен! — неожиданно спокойно произнес Макс и протянул девушке руку. Она, мельком взглянув на молодого человека, запрокинула голову и закатила глаза. Саша кинулся было на помощь, но Максим остановил его одним движением руки:

— Не мешай! Всегда полезно знать, что скрывается под красивой оболочкой, — назидательно высказался он, глядя в глаза брату. И только сейчас Александр заметил, как у Макса стали резко сужаться и вытягиваться в вертикальную линию зрачки.

— Меня зовут Найя, — прошипело существо с девичьим лицом, человеческими холеными руками, украшенными безупречным маникюром, и массивным телом змеи, на загривке которого располагался известный всем капюшон настоящей кобры. — Моя мать из древнего рода Нагов. Отец еще старше, но он, можно сказать, человек. Просто очень древний. Когда только предрекали Великий Потоп, родители разделились: моя мать со мной ушла с другими Нагами под землю, а отец с сестрой отправились в горы. После мировой катастрофы мы долго искали друг друга, мать решила, что папа с сестрой не выжили. Она не выдержала горя и умерла. Я одна бродила по свету, не теряя надежды. Только недавно я нашла тех, кого так любила все эти годы. Но папа загорелся идеей рассказать людям всю правду об их возникновении, и ушел искать Авалон. Два года мы с сестрой вели безуспешные поиски. Она легче сходилась с людьми, ведь среди них Саламандра провела гораздо больше времени, чем я. Вчера она познакомилась с вами и нашла заветный портал. Мы хотели придти к вам вдвоем сегодня, но моя сестра Саламандра действительно исчезла, потому что слишком доверяла вам, людям. Я предупреждала ее. Вчера ночью я видела, как она входила в ваш дом. Когда она собралась идти домой, я ждала ее на берегу. У нас был условный звук, который способны расслышать лишь наши органы слуха. Мы редко позволяем себе метаморфировать среди людей, даже когда они нас не видят. А вчера ночью произошло странное: Саламандра внезапно приняла свой давно забытый облик и унеслась, влекомая ветром. Она только успела сказать, что вы согласились помочь, и что ты, — она кивнула с усмешкой в сторону Макса, — не совсем человек. Ты перенял черты рода Нагов, отсюда твоя неуемная любовь к загадкам. Ты прав, ты мне нужен, ведь ты знаешь и умеешь гораздо больше, чем твой брат. Он, как и Саламандра, пошел больше в людской род со всей его уязвимостью и самонадеянностью. Ну, как, нравится новое тело? — Найя прищурилась, оценивая видоизмененного до конца Макса. Тот тоже с интересом изучал себя. Теперь у молодого человека значительно развилась мускулатура, да и ростом он стал на порядок выше. А главное, зрение стало совсем другим. Он мог легко видеть в темноте, мог рассмотреть, что находится за несколько километров отсюда и боковое зрение значительно увеличило свои возможности. А то, что сзади вырос огромный тяжелый чешуйчатый хвост, его совсем не смущало. Наоборот, парень тут же извлек из этого выгоду в виде лишней конечности, обладающей немереной силой. Обхватив хвостом все свои пожитки, включая заветный ноутбук, Макс освободил обе руки. Между пальцев появились небольшие перепонки, которые и интересовали его в данный момент.

— Ты можешь очень хорошо плавать, — пояснила Найя, кивая на изучаемое им дополнение нового тела. — А своим хвостом ты с одного удара убиваешь быка.

— Мне уже нравится! — присвистнул Макс, и только сейчас он вспомнил о брате, который стоял онемевшей статуей неподалеку и таращился на метаморфозы.

— Видишь, — прошипела Найя, — чтоб не травмировать людишек, мы при них не превращаемся.

— Да ладно тебе, он же свой! — Макс нетвердой походкой загашал к Сашке. Хвост, оказалось, с непривычки страшно мешает при вертикальной ходьбе. Александр, увидев надвигающуюся на него процессию в виде довольно внушительных змеев — мутантов, шарахнулся от них, как от прокаженных. Даже обычный философско — назидательный тон Макса на него не подействовал:

— Сашок, кончай статую изображать, а то еще привыкнешь. Пошли, изучим эту пещеру и, кстати, слыхал: твою богиню нужно найти, а то ее ветром унесло, — засмеялся Макс, пытаясь представить себе эту картину.

Сашка сглотнул и перекрестился.

— Начало мне нравиться, — оценил жест Максим, — уже вижу, что ты всерьез начал верить в Высшее Начало, а там, глядишь, и логика включится в работу. Пошли уже!

Испуганный человек не спешил приближаться к двум исполинам. Тогда, переглянувшись, змеелюди, подхватив Сашку, насильно усадили в лодку. Через мгновение рядом с ним уже сидели Максим и Найя в своем человеческом облике. Лодка заскользила по морской глади по направлению к поющей пещере.

— Не дрейф, братишка! — ласково потрепал Сашу по плечу Макс. — Всех отыщем, все узнаем и домой! Точнее — в Альма Матер. — Александр за все это время не проронил ни слова.

Внутри пещеры было все так же темно и сыро. И так же вдалеке призывно звучал колокол.

— Это набат времен, — пояснила ребятам Найя. — Нам надо идти на его звук.

— Это мы уже поняли, — пробурчал Сашка, вспомнив, наконец, что тоже умеет говорить. Включив фонари, молодые люди двинулись вглубь пещеры. Странные надписи на стенах, кажущиеся в потемках какими — то каракулями, превратились в рисунки, с подробностями демонстрирующие особенности чьего — то быта. На одном из них человек с длинной бородой летел на птице, чем — то напоминающей самолет. На другом люди, склонившиеся над телом на столе, выполняли хирургические действия. На третьем рисунке было несколько уровней: вверху на высокой горе стоял одинокий мужчина с посохом в руке, у подножия горы была сплошная вода, а ниже ее уровня были изображены каменные жилища и люди со змеиными телами с одной стороны и великаны — бородачи — с другой стороны.

— Что это за рисунки? — Сашка замер возле трехуровнего изображения.

— Это история древней цивилизации, жившей задолго до вас, людей. Их умение, способности, надежды, мечты. А это, — Найя указала рукой на загадочное изображение из нескольких частей, — свидетельство Великого Потопа, после которого погибла почти вся цивилизация, а Наги и выжившие Атланты ушли под землю.

— Сколько же лет тогда этим рисункам и этой пещере? — Александр остановился, по — новому пытаясь всмотреться в рисунки.

— Много, мальчик, много, — покровительственно произнесла Найя. — Гораздо больше, чем ты можешь себе представить. — Замерев на секунду, она прислушалась: — Музыка усиливается, значит, скоро все изменится. — Девушка смело зашагала вперед.

— Причем здесь музыка? — Сашка зашептал брату на ухо. — Может, хоть ты мне объяснишь, что здесь происходит?

Макс улыбнулся: — Тебе говорили, учись, а не геройствую, где не надо. — Молодой человек внезапно стал серьезен: — Ладно, это все лирика. По легендам и свидетельствам древних путешественников тот, кто ищет Авалон, всегда начинает слышать Божественную музыку. Она является как бы путеводной звездой. Но ты должен знать еще одно! — Максим остановился и пристально посмотрел в глаза брату. — По тем же легендам те, кто все — таки находили остров Блаженных, домой больше не возвращались. Поэтому отец Найи и Саламандры оставил такое своеобразное предупреждение для тех, кто последует за ним. Ты можешь вернуться сейчас! — молодой человек напряженно всматривался в свое отражение в людском обличье. Отражение было одинаковое, да характеры разные, и он это знал. Сашка тоже напряженно смотрел в лицо своего близнеца. Подумав несколько секунд, он еще раз заглянул в серые глаза брата и улыбнулся:

— Не дрейфь, братишка, мы будем первыми, кто со щитом вернется домой с этого острова! Ты же знаешь, меня хлебом не корми, дай встрять в какую — нибудь авантюру, пусть и с фантастическим уклоном! — хлопнув мгновенно расслабившегося Макса по плечу, он бодро зашагал следом за Найей. — Чего встал, змеечеловек? Двигай за нами навстречу приключениям и мировым открытиям!

Сколько молодые люди шли по извилистым внутренним ходам пещеры, они не знали. За разговорами и постоянными спорами, куда нужно сворачивать в этот раз, ребята потеряли счет времени. А наручные часы Макса стали абсолютно бесполезными: на каком — то из поворотов стрелки вдруг стали вращаться, как бешеные, причем сразу в разных направлениях.

— Магнитные полюса! — пожал плечами Максим в ответ на удивленные взгляды спутников и зашвырнул испорченные часы подальше в пещеру. — Пусть наши потомки поломают голову над еще одной загадкой природы.

— А ты шутник! — улыбнулась Найя.

— А ты думала, что я только разные ученые книги читать могу и радоваться своим новым способностям? — хмыкнул парень, одновременно подмигнув брату.

— Я смотрю, у кого — то скоро тоже своя богиня появится? — тихонько шепнул Сашка ему на ухо.

— Не исключено, — выдохнул Макс, посматривая в сторону бодро шагающей впереди Найи.

В пещере становилось все холоднее. Музыка уже заполнила собой все пространство. Различить с какой стороны исходил звук стало невозможным. Вдруг Найя вскрикнула и исчезла из вида. Молодые люди мгновенно рванули к месту пропажи. Максим, добежавший первым, резко затормозил:

— Здесь какая — то яма.

— Спускайтесь! — раздался из земных недр голос Найи. — Здесь не глубоко!

Братья, переглянувшись, одновременно спрыгнули в углубление. Глаза сразу резанул яркий свет. Попривыкнув, они с удивлением осмотрели окрестности. Молодые люди стояли посреди поляны, обильно покрытой разнообразной растительностью. Сквозь высокие кроны деревьев проглядывали яркие солнечные лучи. Звук колокола стих, зато в изобилии слышались голоса птиц и каких — то невидимых пока зверей. Зеленая поляна напоминала современные джунгли.

— Ни фига себе! — выдал Сашка, восхищенно таращась вокруг. — Мы вроде как под землей?! — он с изумлением посмотрел на своих спутников. У Максима на лице были написаны такие же чувства, а вот Найя с вызовом и гордостью во взгляде смотрела на братьев.

— Добро пожаловать в Золотой Век! — широким жестом пригласила она. Ребята не успели ничего ответить, как прямо на них из ближайших кустов вышел гиракодонт, на спине которого восседал молодой человек с ровным тропическим загаром. Он молчаливо изучал пришельцев. Глаза местного были как — будто подернуты странной дымкой и отдавали прозрачной холодной голубизной.

— Смотри, какие у него странные глаза, — тихо сказал Сашка, немного подавшись к Максу, — они часом не искусственные? Смахивают на стекло. — Брат пожал плечами. Ответа он не знал.

Найя тем временем подошла вплотную к гиракодонту и стала гладит его по голове, одновременно обратившись к незнакомцу на странном клокочущем языке. Тот внимательно слушал девушку, периодически поглядывая в сторону людей. Один раз он даже кивнул, затем спрыгнул с древнего носорога и махнул рукой молодым людям, предлагая им приблизиться. Максим с Сашкой медленно подошли к незнакомцу.

— Я — Витри, — незнакомец ткнул себя пальцем в грудь, — ты? — кивнул он в сторону молодых людей.

— Я — Максим, а он — мой брат — близнец Александр.

Местный опять кивнул, соглашаясь с людьми, и затараторил на своем языке с Найей. Братья с интересом следили за разговором, не понимая ни слова. Найя много жестикулировала. По некоторым ее жестам можно было понять, что она рассказывает о пропавшем отце. Витри, не мигая, смотрел на свою собеседницу, внимательно вслушиваясь в рассказ. Затем резво запрыгнул на своего гиракодонта и направился вглубь лесной чащи. Не оглядываясь, он махнул рукой пришельцам.

— Он предлагает пройти к его народу, — пояснила Найя. Троица поплелась следом за проводником.

— Странное у него имя Витри, — высказался Саша вслух. — Очень какое — то знакомое, что ли?

— Ты прав, человек, — Найя повернула голову в сторону собеседника. — Это имя напоминает ваше витрум, витраж, то есть стекло.

— Наверняка парнишку так окрестили за его осоловевший взгляд, — хихикнул любитель приключений, за что тут же удостоился немого укора со стороны брата. — Да ладно, я ж пошутил!

— Не надо здесь шутить, — девушка взяла за руки обоих парней. — Здесь не поймут ваших шуток. А мне еще дороги ваши жизни.

— Виноват! Дурак! Исправлюсь! — бодро отрапортовал Сашка, приставив свободную руку к воображаемому козырьку. Получив очередную порцию молчаливых недвусмысленных взглядов, парень выдохнул: — Ладно — ладно! Поведай нам лучше, почему это мы в Золотом Веке, если наши историки называют совсем другие даты при упоминании о нем. А то, я смотрю, мой братишка не очень сечет в этом вопросе, да еще и тупеет просто на глазах от твоего присутствия.

Найя покраснела и отпустила руки ребят.

— Ух, ты! — выдохнул неутомимый хохмач. — А тебе, как я вижу, ничто человеческое не чуждо! Не такая ты грозная, как хочешь казаться, да? — Сашке надоело уже глазеть на местную растительность, а дорога к неизвестному ему народу все не заканчивалась. Чтобы хоть как — то развеяться и снять напряжение от странных событий, молодой человек решил немного обломать гонор змеедевушке, которая его, кажется, недооценивала.

Найя покраснела еще больше, потом в ее глазах мелькнула искра, и она повернулась к Сашке:

— Скажи мне, знаток души человеческой и не только, а ты так же хорошо знаешь души ваших историков?

— Нет, я с ними лично не знаком. А причем здесь наши историки? — Александр понял, что инициатива разговора безвозвратно перехвачена, и решил в коем веке проявить благоразумие.

— Ты сказал, что в ваших летописях указываются другие даты Золотого Века. Какие? И потом, неужели ты вот так запросто определил какой сейчас век? — девушка хитро прищурилась. Максим, наблюдая за развивающимся диспутом, пялился только на Найю, которая занимала его все больше, чем какие — то там Авалоны.

— Ну, — протянул Сашка, — Золотой Век с позиции истории приходится на античную или доантичную эпоху, когда люди научились использовать металл по его прямому назначению, — блеснул он эрудицией. Макс удивленно уставился на брата. Считая, что хорошо знает увлечения своего близнеца, в которые никогда не входило понятие "история", он обнаружил, что Сашка неожиданно открывается для него с новой стороны. Ободренный произведенным эффектом, молодой человек продолжил: — Ну, а на тему, какой сейчас точно век, я, конечно, сказать не могу, но во всяком случае не античность! Вряд ли на Земле к тому времени сохранились безрогие бегающие носороги. — Он указал рукой на шествующего впереди гиракодонта. — Конечно, их умное название я не помню, но, все — таки я прав!

— Ты где этого нахватался? — Максим вытаращил глаза и стал, как вкопанный.

— Что значит "нахватался"?! — Сашка демонстративно фыркнул. — Ты думал, что я только по барам и дискотекам шататься горазд? Не надо меня недооценивать! — окинув по очереди взглядом обоих собеседников, молодой человек догнал проводника и издал низкий клокочущий звук, закончив его словом "Витри". Местный житель с интересом посмотрел на взлохмаченного и грязного русского парня и ответил ему таким же звуком.

— Ты что ему ляпнул? — зашипел в ухо тут же подскочивший Макс.

— Я сказал ему "здравствуйте", — презрительно высказался Сашка.

— Ты знаешь их язык?! — Найя была поражена не меньше Максима.

— Ну, не весь, конечно, — демонстративно потупился парень. — Так, кое — что. — Зыркнув в сторону оторопевшего брата, Сашка не удержался от очередной возможности его уколоть. — А ты что, кельтских наречий не знаешь? — в ответ Макс сжал кулаки.

— Перестаньте! — прикрикнула на них змеедевушка. — Сейчас не время и не место выяснять отношения. — Она покосилась в сторону тут же сникшего Максима. — Мы очень хорошо поняли, — теперь девушка обращалась к Сашке, — что к тебе надо относиться гораздо серьезнее, и просто поражены твоими способностями! Может, уже перейдем к нормальному общению? — Найя обвела взглядом спутников. — А то скоро уже войдем в местный город. — Переглянувшись, братья одновременно пожали плечами в знак согласия.

— Давай тогда четко и ясно, — скомандовал вмиг ставший серьезным Саша.

— Смотрите, — затараторила Найя, — именно во времена Золотого Века наиболее часто встречаются упоминания об Авалоне и некоторых других похожих на него мест. Всем им приписывается субтропический и тропический климат с вечнозеленой растительностью. В разные периоды времени по всей Земле наблюдались перепады температур и наличие сезонности. В течение последних двадцати пяти миллионов лет, или даже больше, климат планеты подчинялся тем же закономерностям, что и сейчас, значит, он не мог обеспечить необходимых условий существования Авалона. А вот с начала палоеценовой до середины эоценовой эпохи, это шестьдесят шесть — сорок четыре миллиона лет назад, на нашей планете не было оледенений, и высокая температура воздуха, характерная для тропических широт, наблюдалась везде, по всей планете Земля! И ты прав, — пробубнила под конец Найя, — не помню я во времена античности, чтобы гуляли по улицам Древней Греции или Рима какие — нибудь гиракодонты или орогиппусы.

— Сколько же тебе тогда лет? — выдохнул Сашка и осекся под злым взглядом Макса.

— Я родилась сразу после Потопа, поэтому мало что знаю про это время. Только то, что рассказывал нам папа, — при воспоминании о родственниках Найя тяжело вздохнула. — Кстати, нам придется немного отклониться от курса, — добавила она, подумав. — Витри говорит, что, судя по необъяснимым действиям моей сестры, она могла улететь в Аркаим.

— Куда? — парни покосились на собеседницу.

— В самый мощный энергетический центр. Ей… — она замолчала, — она… Ну, в общем, ладно! Потом! — отмахнулась девушка. — Кстати, мы уже пришли!

Витри и спутники стояли перед высоченной каменной стеной высотой в пять человеческих ростов. Камни были идеально подогнаны друг к другу, так что между ними даже зубочистку некуда было засунуть. Витри, еще раз окинув странным взглядом спутников, подошел к воротам и гулко ударил в них, выкрикнув что — то на местном наречии. За ними сейчас же что — то щелкнуло, и тяжелые двери стали самостоятельно ползти вверх, пропуская гостей вовнутрь. Перед лицом представителей современного человечества раскинулся древний город. Каменные постройки по высоте конкурировали с небоскребами Нью — Йорка. Все они напоминали пирамиды разных размеров. Некоторые из них были урезаны сверху. Горизонтальные площадки домов украшали обильные сады из вечнозеленых деревьев. Между пирамидами растительности тоже хватало. Вымощенные идеально подогнанным камнем дорожки, казалось, здесь были испокон веков, так органично они вписывались в местное буйство природы.

Витри кивнул спутникам и зашагал к самой высокой пирамиде усеченной формы. Когда путешественники подошли ближе, то ахнули от удивления. По периметру всей громады были вставлены стекла, тоже весьма внушительных размеров, заменяющие окна. Сквозь них было видно как исполины в одном из помещений горячо о чем — то спорили, в других работали какие — то странные механизмы. Витри жестом предложил людям войти.

Навстречу им уже спешил один из великанов. С идеальным телосложением и твердостью во взгляде, исполин подошел к путешественникам. Перекинувшись парой слов с Витри, он повернулся к молодым людям и обратился к ним на русском языке со странным гортанным придыханием:

— Витри рассказал мне, что вас сюда привело. Не уверен, что должен вам что — либо объяснять, но помочь вам мы можем. Идите за мной! — он круто развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел в сторону приветливо распахнутых каменных дверей.

— Что делать? — Сашка внимательно посмотрел на своих товарищей.

— Подчиняться! — твердо сказала Найя и зашагала следом за исполином.

Как только они вошли, каменные двери медленно закрылись. Чувство дискомфорта, возникшее от замкнутого каменного пространства и близости великана, заставило Максима занервничать. От переживаний молодой человек всегда становился весьма разговорчивым:

— Откуда вы знаете наш язык? — он с вызовом посмотрел снизу вверх на исполина, пытаясь оценить высоту его роста.

— Я же сказал, что не уверен в необходимости что — то объяснять, — с легким раздражением высказался великан. Но тут же сменил гнев на милость: — Хотя знание языка здесь совершенно не причем. Мы поддерживаем связь с людьми из рода Нагов, выживших после Великого Потопа. А они очень часто путешествуют по поверхности планеты, даже заводят там семьи. Для спокойного существования нужно быть в центре событий, которые калейдоскопом меняются на поверхности. А для этого нужно знать языки разных земных народов. — Исполин замолчал и снова уставился перед собой.

— А в чем мы сейчас находимся? Почему мы просто стоим в этом каменном мешке? — Максим уже изрядно нервничал. Непрерывно осматривая всех присутствующих, он отбивал мелкую дробь ногой по каменному полу. Найя взяла его за руку:

— Успокойся! Это просто лифт, как у людей.

— А почему мы стоим? — внутренняя тревога у парня немного притихла, но тут же стало набирать обороты естественное любопытство.

— Мы движемся, только очень медленно, — спокойно пояснила Найя, продолжая держать его за руку, — здесь несколько другие технологии. Не такие как у людей, ты же видишь, что здесь нет электричества, — девушка улыбнулась. Максим мгновенно абсолютно успокоился и снова перестал замечать что — либо, кроме личика Найи. Зато Сашке было неинтересно таращиться ни на великана, ни на их спутницу, а его богини, как он уже с легкой подачи брата называл Саламандру, рядом не было.

— А где мы будем искать твою сестру? — вопрос повис в воздухе.

— Не знаю, — тихо ответила девушка. — Я надеюсь, что папа подскажет.

— Нормально! — согласился Сашка. — Ты же сказала, что она, наверное, в Аркаиме? — он вопросительно уставился на Найю.

— Я не знаю, как туда попасть! — с отчаянием в голосе выдавила девушка. — Нам нужен настоящий Аркаим, а не его руины, которые известны вам, людям. — На глазах Найи выступили слезы.

— Отстань от нее, — вступился за девушку Максим. — А ты не переживай! Разберемся! — обратился он к Найе. — Или мы не змеелюди? — попытался приободрить ее молодой человек. Исполин прекратил изучать стенку перед его носом и обратил внимание на людей, копошащихся у его ног.

— Человек! — великан аккуратно тронул Макса за плечо, привлекая его внимание, — Как ты смеешь сравнивать себя и ее — он указал пальцем на Найю. — И с чего вдруг ты взял, что имеешь какое — то отношение к Нагам? — глаза исполина гневно сверкнули.

— Что за расовые предрассудки? — вступился за брата Сашка. — Почему это она может быть потомком Нагов, а он — нет?

Двери каменного лифта медленно расползлись в стороны. Под их неторопливое движение противники, молча, сверлили друг друга взглядом, не решаясь продолжить. Сашка мысленно пытался представить, что ожидает его за перегиб палки, но продолжал с вызовом во взгляде таращиться на великана. Тот, в свою очередь, пытался в уме прикинуть, что может перевесить чашу весов: наглость пришельцев или, все — таки, чистая правда. Только когда великан вышел из каменного мешка, то решил ответить на брошенный ему вызов:

— Я знал еще ее родителей, а вас я вижу впервые, и внешне вы — просто люди. К тому же, — добавил он, — только ваше племя способно присваивать себе способности других, даже не имея о них понятий.

Сашка задохнулся от такой наглости пусть и очень древнего, а значит — мудрого, жителя планеты Земля. Обида за брата и одновременно за весь род людской мгновенно затопила всю душу:

— А кто вам дал право судить всех одинаково? И ваше высказывание не является ли демонстрацией явного превосходства? — Зло прищурившись, Сашка выдвинул вперед нижнюю челюсть и сложил руки на груди. — Так человек пытается доминировать над собакой, доказывая ей, кто в доме хозяин, и зная при этом, что животное гораздо умнее его. По-нашему, по — людски это называется гордыня! — Найя большими глазами смотрела на странное поведение одного из людей и крепче жала руку второму, который тихим шепотом спросил у нее только одно:

— Как бьют морду этим великанам?

Девушка не была до конца человеком и поэтому представить себе, что ребята действительно будут драться с такой громадиной, она не могла, но чувствовала, что это обязательно произойдет, если не вмешаться.

— Макс, Саша! — она назвала их по имени, пытаясь достучаться до рассудка. В душе девушки из бесстрашного рода Нагов поселился липкий страх за этих двоих.

— Подожди, Найя, — неожиданно властно, но без тени злости, сказал исполин. — Я хочу поговорить с этими людьми наедине.

Огромная круглая комната была обставлена довольно убого. В ее центре стоял круглый каменный стол на одной массивной ножке, вокруг которого располагались каменные стулья, накрытые шкурами каких — то неизвестных молодым людям животных. Рядом с каждым из местных стульев человек чувствовал себя размером с кошку. Жестом предложив людям присесть, великан стал и оперся руками на стол, пристально вглядываясь в напряженные лица своих гостей. Несмотря на размеры, братья сумели взгромоздиться на каменные сиденья.

— Кто вас послал? — прогремел исполин, переводя взгляд с одного молодого человека на другого.

— Странные у вас ассоциации, — пробурчал Сашка.

— Погоди ты, — Макс, наконец, собрался с мыслями и решил урегулировать возникшее недоразумение между представителями двух цивилизаций. — Он не это имел в виду, — ответил он Сашке и обратился к великану: — Поскольку вы не считаете нужным называть нам свое имя, я не буду на этом настаивать, но объяснять вам: зачем мы здесь по десять раз я тоже не собираюсь! Вполне достаточно было Найиного слова.

— Честно говоря, я впервые вижу людей так близко, при этом еще и таких дерзких! — вспыхнул исполин. — Но ваши поступки и высказывания полностью ломают наши представления о современной человеческой цивилизации. Это правда, что вы добровольно решили помочь в поисках змеечеловеку?

— Во — первых, мы не знали, что Найя из рода Нагов, — Максим откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, — во — вторых, какая разница: змей она или человек, если нуждается в элементарной поддержке и помощи? — он вскинул бровь, глядя в упор на присевшего за стол и наклонившегося поближе исполина. — Я так понимаю, что это у вас принято делить на высших и низших, а мы рассуждаем все больше по совести!

— По совести, — эхом повторил местный житель. — Назовите мне ваших родителей! — исполин стукнул кулаком по столу.

— Я отказываюсь разговаривать в таком тоне! — Максим демонстративно замолчал.

— Детдом! — выплюнул великану в лицо Сашка. — Знаешь такую расу?

Исполин задумался на секунду, потом несколько задумчиво произнес: — Это большие дома, где много человеческих детей и практически нет взрослых, вроде закрытой школы для избранных.

— Чтоб ты хоть день побыл таким избранным! — вспыхнул Саша. — И не такой уж он и большой, этот дом. Вот, видишь, — немного помолчав, спокойней добавил он, — вы даже не имеете четкого представления, а уже пытаетесь судить! — Исполин уже с нескрываемым интересом смотрел на парня. Судя по всему, молодому человеку удалось невозможное — завоевать уважение местного населения в лице великана.

— Мы не знаем своих родителей, — процедил Макс сквозь зубы. — Какие еще буду вопросы?

— Наши наблюдатели характеризовали современную человеческую цивилизацию как злобных созданий, готовых продать что угодно и кому угодно за странные бумажки, лишь бы стать богатыми людьми, не имеющими ничего святого и обладающими довольно небольшими умственными способностями. Поговорив с вами, я понял, что мы чего — то не знаем. Вопрос: чего? — великан замер в ожидании ответа.

— А ты пробовал когда — нибудь жрать из мусорного контейнера или ходить в лохмотьях и слушать каждодневные смешки в свой адрес? Ты знаешь, как это смотреть, что твой брат сдыхает от гриппа, а ты ничем не можешь ему помочь, потому что у тебя нет денег? Ты смог бы пробиться без рода и племени в университет и удержаться там, не заплатив ни копейки? — лицо Сашки перекосило от бессильной злобы. — Нет! А ты попробуй! Узнаешь тогда, зачем нам эти странные бумажки, именуемые деньгами, а заодно и попробуешь, пережив все это, остаться человеком! Это у вас здесь, насколько я помню, всего полно и на халяву! А у нас для этого нужно трудиться, и каждый хочет, чтоб его труд был оценен по достоинству! У нас даже дети, которые живут в полных семьях, так редко видят своих пап и мам, что периодически забывают, как те выглядят! И все это потому, что им надо кормить, поить и одевать семью! — переведя дыхание, молодой человек добавил с примесью горечи в голосе: — И при этом известно ли тебе, верзила, сколько людей в нашем мире умудрилось сохранить в себе такие качества как совесть, честь и любовь? И, можешь поверить мне на слово, далось им это очень не просто! — парень замолчал и уставился в стену невидящим взглядом.

— Я верю тебе, — неожиданно тихо произнес великан. — Мы очень поторопились с выводами. Нам хотелось бы узнать вас, людей, получше, но остается слишком мало времени!

Оба парня одновременно повернулись в сторону говорившего.

— Ты нас выгоняешь? — Максим удивленно посмотрел в глаза великану.

— Нет! Поверхности нашей общей планеты, — гигант сделал ударение на слове "общей", — грозит страшная катастрофа, которая может случиться довольно скоро. — Исполин подался вперед: — Но ее можно попытаться предотвратить. Как конкретно, знал только отец Найи. Вам нужно его найти.

— Мы за этим сюда и притопали! — фыркнул Сашка. — Только, я понимаю, что Найя не совсем в курсе, куда конкретно нужно идти.

Великан согласно кивнул: — Вам нужно двигаться отсюда на север, затем по морю. Мы облегчим ваш путь — доставим сразу на остров. Только сразу хочу предупредить: вернуться с Авалона в обычную жизнь еще никому не удавалось. Вы согласны, если придется, пожертвовать собой ради малознакомой девушки?

— Чего это она малознакомая?! — вспыхнул Макс, заливаясь краской от гнева и смущения одновременно. Великан изучающе посмотрел на молодого человека.

— Чего вылупился? — рявкнул Сашка. — Найя, может, уже почти моя невестка! А что, — он посмотрел в сторону брата, — могут же двое симпатичных молодых змеелюдей пожениться? Вполне! — ответил он сам себе. — А за нашу сохранность ты не переживай, — снова обратился он к великану, — Не из таких переделок выходили, правда, Макс? — брат сидел, о чем — то задумавшись, и на обращение не среагировал. — Эй! — затормошил его Сашка. — Видишь, — шикнул он в сторону исполина, — напомнил парню о Найе, теперь он весь ушел в себя! Ладно! — Александр спрыгнул вниз с жесткого стула. — Давай, снаряжай свою флотилию и можешь сказать всем своим от нашего с Максом имени, что людей, которые заставили себя сохранить человеческие чувства, на нашей планете еще довольно много и рано нас записывать в паразитов и имбицилов. — С этими словами молодой человек направился к выходу из круглой комнаты. — Максим, тебя Найя уже заждалась, — ухмыльнулся он на пороге. Брат тут же подскочил и пулей вылетел из кабинета.

— А ты говоришь! — выпалил Сашка исполину и выбежал следом за братом.

В коридоре напротив круглой комнаты стояла Найя. Лицо залила мертвенная бледность. И без того большие глаза были расширены до предела, по вискам девушки струился мелкими каплями холодный пот. Увидев живого и невредимого Максима, девушка бросилась ему на шею.

— Я знала! Я знала, что вы не такие, как все! Не зря вам верила Саламандра!

Макс, смутившись, отстранил Найю от себя и совершенно серьезно выдал: — Местные жители обещали уже сегодня отправить нас на Авалон. Конечно, это будет не совсем наше открытие, но зато мы найдем твоего отца! — он преданно посмотрел в глаза девушки. — А потом мы найдем Саламандру. — Он немного помолчал, опустив голову, а затем, глядя в упор, добавил: — Я постараюсь сделать все, что будет в моих силах, чтоб быть достойным тебя и звания человека.

Найя прижалась к его груди, счастливо улыбаясь: — Я верю тебе! — прошептала она.

— Смотри и учись! — назидательно выдал Сашка таращившемуся рядом на происходящее исполину, затем напел знакомый мотивчик, очень напоминающий знаменитый марш Мендельсона.

— Пойдемте, герои! — исполин широко улыбнулся. — Я отведу вас в ваши апартаменты, где вы сможете отдохнуть хоть несколько часов до перелета.

Братьям выделили большую светлую комнату со стеклом, которое занимало только половину стены, выходящей на улицу.

— Видишь, как заботятся о людях, — язвительно прокомментировал Сашка временное пристанище. Максим сразу же завалился на огромную кровать, на которой смело могли поместиться человек десять, и приник к экрану ноутбука. По каким — то только ему известным причинам, компьютер отлично работал, и батарейка даже не думала разряжаться.

— Очевидно, здесь проходят мощные энергетические линии, — пояснил он Сашке свое открытие.

Найю поместили в отдельную комнату, где было гораздо более уютно. Здесь, помимо широкой кровати, был еще стол и даже один стул, а за стеной располагалась огромная ванная комната, которая девушке казалась целым бассейном. Она давно отвыкла от таких размеров жилых помещений. Людям они были не свойственны. На столе дымилась каменная чаша с местной похлебкой. Найя, заставив себя поужинать, мгновенно уснула после тяжелого дня.

В комнату к братьям, постучавшись, вошла исполинша, одетая по моде средневековья, но очень изысканно. В руках у местной жительницы был большой поднос, доверху заваленный разными диковинными и до боли знакомыми фруктами.

— Приятного аппетита! — сказала девушка на прощание и удалилась.

— Что ты об этом думаешь? — Сашка только сейчас понял, как он проголодался за последнее время, и с бешеной скоростью стал налегать на предложенное угощение.

— У тебя в руках обычное манго, характерное для произрастания в тропическом климате, — выдал Макс, отложив, наконец, свой ноутбук и приступив к трапезе.

— Я не об этом, — отмахнулся Сашка. — Кто этот великан?

— Я думаю, что мы находимся в гостях у потомков знаменитых Атлантов. Именно они славились в свое время и знаниями, и заносчивостью, и даже некоторой кровожадностью одновременно. Между прочим, по многим данным, именно они стали причиной Великого Потопа, так как не очень хотели делить территорию с другими народами. А что думаешь ты? — Макс, прищурившись, посмотрел на жующего брата.

— А я думаю, что не зря я всю жизнь мечтал стать героем. Это — мой шанс! — Сашка широко улыбнулся.

— По — моему, такой пикантный грех, как гордыня, еще недавно кто — то приписывал только местным жителям, — хихикнул Максим. — А, значит, ничего человеческое им не чуждо, и они — наши родственники! Как говориться: "Мы с тобой одной крови!", так что вернемся домой и надерем всем нашим историкам задницы! — гордый собой молодой человек повалился на кровать и практически мгновенно уснул, чему — то улыбаясь во сне.

— Странно, — высказался вслух Сашка, глядя на спящего брата, — неужели он не услышал о катастрофе, грозящей всему человечеству? Тем более, что сейчас с наших голубых экранов все трещат об этом наперебой. Неужели наш всезнайка окончательно потерял голову от красавицы и змеи одновременно? — взбив поудобней подушку, Сашка укрылся с головой одеялом. — Хотя, девушка — ящерица с огоньком внутри, наверное, ничем не лучше! — пробурчал он перед тем как окончательно уснуть.

Утро встретило их яркими солнечными лучами, буйством красок и металлической машиной с крыльями, представляющей из себя нечто среднее между привычным самолетом и гигантской стрекозой. От самолета у нее была форма корпуса и материал, а от стрекозы два огромных фасеточных глаза, пара торчащих кверху металлических усиков и прозрачные перепончатые крылья из какого — то сверхгибкого и сверхтонкого материала. Сашка сразу же изучил аппарат на вид и на ощупь, пока Найя и Макс получали последние наставления от знакомого уже исполина. В качестве водителя диковиной машины им выделили Витри.

— Парнишка еще совсем молод, но очень хороший пилот и механик, — похвалил местного юношу исполин. — Мы за ночь провели с ним курсы ускоренного обучения вашему языку, так что проблем в общении у вас теперь не возникнет.

После взаимных пожеланий удачи, экспедиция загрузилась в "стрекозу", как с легкой руки Сашки называлась теперь чудо — машина.

— Он сказал: "Поехали! И махнул рукой!" — процитировал Сашка и повторил песенный жест, давая старт для Витри. "Стрекоза" слегка качнулась и практически без разгона тихонько взмыла в воздух. Найя сразу же задремала.

— Круто! — оценил местные достижения Макс, изучая с высоты полета размах раскинувшегося внизу каменного города.

— Ты лучше оторвись от лицезрения неземной красоты и развитости, — съязвил Сашка, торчащий посреди салона и упорно не желающий садиться, — и просвети меня на тему наших дальнейших действий.

— Все просто! — развел руками Максим. — Авалон скрыт от любопытных глаз за очень густым туманом. Нам надо пройти через него и не разбиться!

— Всего то?! — хмыкнул Сашка. В этот момент "стрекоза" сделала крутой вираж, и оратор рухнул на пол. — Мы уже в зоне непроглядного тумана? — уточнил он у Витри. Пилот, молча, покачал головой. — Интересно, зачем его обучали нашему языку, если он молчит всю дорогу? — потирая ушибленные места, поинтересовался Сашка у брата.

— Ты не хочешь присесть и успокоиться? — Максим с укором посмотрел на разбушевавшегося родственника.

— Пожалуйста! — неожиданно быстро обиделся Саша и плюхнулся в кресло.

Они летели в полном молчании еще некоторое время. Максим неотрывно пялился в монитор ноутбука, Найя тревожно спала, периодически вздрагивая во сне, Сашка тяготился молчанием и бездействием. Вдруг сквозь тихий рокот мотора в салон стала проникать какая — то музыка. Саша оживился и дернул за рукав Макса:

— Слышишь? С этой музыкой мы уже сталкивались в пещере, значит, скоро будем приземляться.

"Стрекоза" вошла в зону тумана. В салоне мгновенно потемнело, иллюминаторы, как будто, заволокло ватой.

— Пристегнитесь! — раздался в салоне голос Витри. — Видимость равна нулю!

— А где ремни? — выпалил Сашка, изучая кресло со всех сторон. — Пристегнитесь! — хмыкнул он, и тут же из боковин кресла вытянулось что — то очень напоминающее щупальца и мягко обволокло своего пассажира. — Вот это сервис! — восхитился Александр. Найя и Макс с интересом наблюдали за действиями третьего члена экспедиции. Сами они уже давно дали такую команду своим сиденьям.

"Стрекозу" стало мотать из стороны в сторону, вверх и вниз. Перед глазами замельтешило. Сашка зажмурился и постарался отключиться от происходящего кошмара, который ему очень напоминал какой — то фильм ужасов. Неземная навязчивая музыка уже полностью перекрывала рокот мотора. Найя и Макс о чем — то переговаривались, стараясь переорать музыкальное сопровождение.

Когда "стрекоза", наконец, успокоилась и плавно пошла на снижение, Саша открыл глаза и увидел метаморфировавших Найю и Макса. Не сообразив вначале, что произошло, он старательно шарахнулся в сторону, но цепкие щупальца, заменявшие ремни безопасности, удержали человека на месте. Подумав немного, парень сообразил, что один раз он уже видел такие превращения, причем на грешной Земле, так чего сейчас удивляться.

— Что за маскарад? — Александр придирчиво осмотрел спутников.

— Это наше естественное состояние, — улыбнулась Найя.

— Наверняка! — съехидничал Сашка. — Но весьма непривычное обычному людскому глазу.

— Кончай хохмить! — Максим был предельно серьезным. — Мы с Найей посоветовались и решили оставить тебя на борту "стрекозы" под присмотром Витри. По легендам люди действительно не возвращались с Авалона назад, а мы, все — таки, больше змеи, чем люди, поэтому должно все обойтись.

— Ага, сейчас! Я прямо уже так и притих в своем кресле! — Сашка дернулся в порыве встать. Щупальца сомкнулись вокруг него стальным кольцом. — Ничего, — прошипел молодой человек, — я выясню, чья это идея, и так набью ему морду, что ни одна армия спасения в виде полчища великанов и Нагов не поможет!

— Для твоей же пользы! — выкрикнул на выходе Максим и закрыл за собой и Найей дверь.

— Вот, змееморды! — погрозил Сашка кулаком вслед ушедшим. — А что если?.. — парень хлопнул себя по лбу, на губах заиграла улыбка, и он потянулся к драгоценному ноутбуку брата, который тот тщательно охранял от любого постороннего вмешательства. Открыв нужную страницу, молодой человек быстро пробежал ее глазами и, хитро прищурившись, обратился к пилоту: — Витри! А ты знаешь, что такое интернет? Иди сюда, покажу!

Два мощных потомка Нагов спустились на земную поверхность. Остров встретил их буйством красок. Особенно бросалось в глаза обилие яблоневых деревьев.

— Ну, здравствуй, Авалон! — прошипела Найя, резче, чем нужно вертя головой в разные стороны.

— Мы ищем что — то конкретное или просто пойдем по острову, куда глаза глядят? — уточнил Максим, видя странные потуги спутницы.

— Нам нужен бронзовый дворец с дверями из хрусталя, — не глядя на него, выдала змеедевушка.

— Тогда вперед! — Максим зашагал, приминая зеленую травку под ногами и отчаянно цепляясь за все непослушным хвостом. Найя уставилась ему вслед и тихонько захихикала. Стараясь не показать, как ему некомфортно в новом теле, Макс непринужденно вскинул хвост на плечо и, посвистывая, зашагал дальше.

— Все — таки странные вы, люди! Ни один бы Наг до такого не додумался! — Найя покачала головой и, извиваясь, двинулась следом за спутником.

Сашка, как и предполагал, не дождался ответа от Витри. Теперь совершенно спокойно он мог лазить по Максовому ноутбуку сколько было необходимо.

— "Авалон", — он нашел среди файлов папку со знакомым названием. — Вот, Макс! — восхитился он братом, — Все сохраняет, молодец! — и принялся за чтение.

Максим, дефилируя с хвостом на плече, чувствовал себя значительно увереннее:

— Найя, есть что — то такое на этом острове, что мне лучше знать, чем быть в неведении?

Девушка кивнула: — Авалон считался островом Блаженных. Еще его называли яблоневым островом. Предполагается, что это место, где царит Райская жизнь, и обитать здесь могут лишь души безвременно ушедших, — она затихла на несколько секунд. — Поэтому папа так и стремился его найти! — Догадка грустным оттенком легла на лицо девушки. — Он с нами не пойдет отсюда! Зря мы прилетели.

— Стоп! — скомандовал змеечеловек. — Даже если твой отец останется здесь, значит, ему хорошо и так, зато ты сможешь найти Саламандру и поучаствовать в спасении человечества, разве не привлекательная перспектива?

— Наверное, ты прав, — вздохнув, согласилась Найя.

Дорога стала подниматься в гору. Обилие цветущей и сразу же плодоносящей зелени радовало взгляд и урчащий желудок Макса. Забравшись повыше, он повернулся лицом к склону и обомлел. Обзор с местной горы уже простирался на десятки километров.

— А тебе не кажется, что это вовсе не остров? — Максим посмотрел на спутницу, беспокойно оглядывающуюся вокруг. — Наши ученые присвоили звание Авалона Гластонберийской горе в Великобритании. Судя по открывающейся картине, очень похоже, что мы именно на ней и стоим.

— Авалон не может быть в вашем мире! — шикнула на него девушка.

— А кто сказал, что мы в нашем, а не в вашем? — молодой человек с улыбкой посмотрел вокруг. — Из всего, с чем уже довелось столкнуться, я сделал логический вывод! — поднял он вверх указательный палец. — Помнишь, трехуровневый рисунок на стене в пещере? — Девушка кивнула. — Так вот, это не просто рисунок, повествующий о страшных событиях того времени, это еще и своеобразная призма цивилизаций! — Найя, пытаясь понять ход рассуждений, часто заморгала. — Смотри! — Макс сел на траву, расчистил небольшое местечко и стал палочкой рисовать изображение из пещеры. — Когда случился Потоп, то цивилизация Нагов ушла под землю, из людей выжили единицы, но на поверхности земли, то есть над водой. Из твоих рассказов и всего того, что мы уже видели, часть атлантов тоже мигрировала под землю, чтоб там переждать катастрофу. В нашем мире в мифе про Атлантиду тоже фигурирует вода и Потоп. Накрывшая Землю вода видоизменила рельеф планеты и поменяла расположение материков, но никуда не исчезла! На наскальном рисунке — тоже самое! Наши цивилизации: человеческая, Нагов и выживших атлантов существуют одновременно, а разделяет нас не что иное, как вода. Этот рисунок — это подсказка! Вода на Земле выполняет функцию специальной разделяющей призмы. Только правильно выставив грани призмы, можно увидеть все одновременно.

— Я не очень тебя понимаю, — девушка поморщилась от умственного напряжения.

— Все просто! Ваша цивилизация и атланты видят нас снизу через толщу воды, мы наоборот. Поскольку поверхность воды постоянно колеблется, видны бывают только отдельные части в виде миражей, так называемых видений. Если наши органы зрения расположить у поверхности воды так, чтобы ее колебания были минимальны, мы с двух сторон одновременно увидим все и сразу. Один мир наложится на другой, и они оба станут явными! — Найя ошарашено смотрела на Макса. Он уже не обращал на нее никакого внимания, увлеченный идеей. — Все верно! Туман вокруг Авалона и есть водяная призма! Заставив воду изменить состояние, мы обнаруживаем то, что скрыто за ее толщей! И тогда древние путешественники принимали эту местность за остров из — за тумана, а наши ученые обнаружили ее признаки на горе среди болотистой местности. Молекулы воды совместили свои грани с твердой поверхностью и частично приоткрыли свои тайны! Пошли! — Максим схватил за руку девушку и с силой потащил вверх по горе.

— Я не могу так быстро! — возмутилась та и выдернула руку.

— Подожди! — Максим опять стал, как вкопанный. — Повтори, что ты мне пыталась сказать в "стрекозе" за местную речушку.

— Папа говорил, что здесь где — то располагается река, которая делит этот остров пополам. Тот, кто перейдет эту реку, сможет находиться здесь вечно, но вернуться на землю уже никогда не сможет. Он будет существовать только в вечности острова.

— Вот! — указательный палец Максима взметнулся вверх. — И здесь тоже вода! Понимаешь, вода — это барьер на молекулярном уровне и одновременно обладающий своим собственным сознанием. Она как бы все изучает! Если ты перешел через реку, то вода тебя изучила и, как бы отвернула от тебя нужные грани призмы. Ты больше ничего не увидишь, кроме того, что дает возможность видеть вода. Для возвращения нужно только суметь повернуть грани обратно!

— Ты сошел с ума! — Найя дернула Макса за рукав. — Нельзя души насильно отправлять на Землю! Мы же можем повернуть так время вспять и нарушить ход времен!

— Ни в коем случае! — покачал головой молодой человек. — Мы абсолютно не будем трогать местную речку, — забыв за свой хвост, Максим, как мальчик, от радости поскакал вприпрыжку, — Чтобы спасти человечество, надо рассказать всю правду о нем другим цивилизациям, а лучше — показать! Так что мы повернем вспять призму мирового океана!

От таких планов Найя потеряла дар речи. Она, молча, ползла среди растительности за скачущим впереди ребенком, в которого превратился Максим. Вдруг молодой человек как — то сразу посерьезнел:

— Смотри! — он указал куда — то вперед. Найя подползла вплотную к парню и посмотрела на то, что так впечатлило Макса. Впереди была огромная яблочная роща, среди которой высилась красная кирпичная крепость с бронзовой стеной вокруг. Посмотрев вопросительно на свою спутницу, молодой человек тут же получил ответ: — Нам надо идти в крепость.

Пройдя через ворота, молодые люди услышали звон колокола на фоне сопровождавшей их всю дорогу музыки.

— Как красиво! — Найя окинула взглядом возвышающиеся архитектурные великолепия, выполненные в строгом ампирском стиле, но от этого не менее прекрасные.

— А впереди — еще лучше! — кивнул Макс.

Чуть поодаль была видна еще одна крепость, которая отливала на местном солнце яркой слепящей белизной стен. Молодые люди, взявшись за руки, как завороженные, пошли на ее сияние. Вблизи оказалось, что стены крепости были выполнены из белого серебра. Вокруг этой необычной крепости высилась такая же бронзовая стена, как и перед первой, только чуть меньших размеров. Не проронив ни слова, змеелюди вошли в очередные бронзовые ворота, которые были приветливо распахнуты.

— Серебро — это частично зеркальная поверхность, — тихо прошептал Макс на ухо Найе. Почему он не сказал этого громко, объяснению не поддавалось. — А зеркала всегда, во — первых, искажали изображение. Значит, здесь — это защитная стена, мешающая восстановлению преломления света. Она стабилизирует работу водяной призмы, помогая этому месту оставаться без изменений. А во — вторых, зеркальная поверхность всегда кумулировала солнечную энергию. Защитную функцию света мы уже выяснили, осталось уяснить, куда местные девают такое охренелое количество накопленной энергии, — молодые люди переглянулись.

Впереди раскинулась солнечная равнина, на которой возвышались сразу четыре вычурных дворца. Один выделялся своей необычностью особенно. Он был весь, как бы, сплетен из серебряных нитей, крыша была выложена из крыльев белых птиц. Держалась такая кровля на резных бронзовых балках. Входная дверь во дворец и окна были из хрусталя.

— Я смотрю: фантазия у местных жителей с легким наветом садизма, — кивнул Макс в сторону крыши из крыльев. — Партию Зеленых натравить бы на них!

— Здесь никого не убивают! — сделала большие глаза Найя.

— Ты хочешь сказать, что с крыльями птицы расстаются добровольно? — Догадка вдруг всплыла из недр сознания и больно ударила по голове: — Ты хочешь сказать, — Максим пристально посмотрел в глаза девушке, — что это крылья ангелов?!

Девушка, молчаливо потупившись, закивала головой.

— То есть сохранившийся Райский уголок на Земле?! — Найя опять закивала. Сглотнув, Макс по — новому взглянул на серебряные стены дворца. Весь его молодецкий задор куда — то растерялся. — Значит, мы действительно можем не вернуться домой? — молодой человек снова заглянул в расширенные глаза девушки. Ответом было молчание. — Смотри! — неожиданно его настроение сменилось бурным возбуждением. — Здесь тоже вода! — парень махнул рукой в сторону одной из стен дворца, из которой струились одновременно пять тоненьких ручейков, а рядом росли девять орешников Буан. Какие — то люди выходили из дворца и приникали к ручьям. Утолив жажду, они с блаженной улыбкой возвращались обратно. — А река находится, конечно, непосредственно за дворцом. — Сделав несколько шагов вперед, Макс ухмыльнулся. За задней стеной серебряного строения показалась речушка. — Река забвения, а это, — он указал на ручейки, — источник небесной музыки, которую слышит каждый ищущий Авалон. Пошли, — потянул он за руку испуганную Найю, — навестим радушных хозяев. С этими словами они ступили внутрь серебряного дворца.

Навстречу молодым людям вышла красивая статная пара: мужчина в доспехах воина и женщина с большими голубыми глазами. Женщина улыбнулась и протянула гостям ветку с крупными яблоками:

— Рады видеть вас, — в голосе хозяйки дворца слышались отголоски небесной музыки ручейков.

— Где мой отец? — Найя выползла вперед и демонстративно метаморфировала в человека.

— Красиво, — оценил воин, склонив голову набок.

— Вам задали вопрос, — Макс повторил действия спутницы, — некрасиво отмалчиваться в ответ!

— Молодой человек, — воин сверкнул глазами, — а вам не объясняли, что вламываться в чужой дом и еще чего — то при этом требовать просто неприлично? — Хозяйка дворца нежно взяла его за руку и мягко отстранила назад. Улыбнувшись еще шире, она обратилась к пришедшим: — Я знаю, кто вы, но совершенно не представляю, чем могу вам помочь. Ваш отец, Найя, пришел к нам совершенно добровольно и так же добровольно захотел здесь остаться.

— Как будто кого — то сюда приводят силой, — пробурчал Макс, но Найя прикрыла ему рот рукой.

— Я тоже знаю, кто вы, и знаю ваши порядки, но мне просто необходимо встретиться с отцом. Он может мне рассказать, где точно искать мою пропавшую сестру Саламандру! — Найя вежливо поклонилась.

— Хорошо, — немного подумав, согласилась женщина. — Ожидайте! — Королевская чета с достоинством удалилась.

— Это кто такие? — Максим метал громы и молнии, играя желваками. — И почему они так с тобой разговаривали?!

— Им по статусу положено, — устало выдохнула девушка. — Это Ойсин, великий воин, и его супруга — Ригру щедроглазая, дочь Лодана из страны Обетованной. Она же — богиня вечной юности.

— Интересно! — хмыкнул молодой человек, измеряя шагами протяженность зала. — С богами я как — то еще не сталкивался. И долго нам ждать? — Максим изрядно нервничал, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Не знаю, — пожала плечами Найя. — Хочешь, я тебе пока расскажу одну историю, связанную с этим местом. — Парень кивнул. — Раньше на этом острове жили поморы. Они жили здесь еще задолго до появления богов. Но с севера пришли Туата де Дананн, племя богини Дану и захватили Авалон силой. Это племя было хорошо обучено друидами, владело различными видами магии и знало целый перечень наук. Некоторые из этих наук до сих пор даже не ведомы современным людям. Они обучались длительно и последовательно в четырех древних городах друидов. Из каждого города племя принесло что — то типа призов: в Фалиасе они получили Лиа Фаль — знаменитый королевский камень, он вскрикивал под каждым, кому было суждено стать следующим правителем. Камень долго хранился в их столице Таре. Из Гориаса они принесли копье, которым владел их правитель Луг. Стоило только взять копье в руки, как оно разило любого врага наповал. Из Финдиаса им достался меч Луаду, который практически сам вырывался из ножен и защищал свой народ не хуже целой армии. А в Муриасе племя богини Дану получило котел Дагды. Ни одному человеку не удавалось уйти от него голодным. При такой силе племени не составило труда вышибить отсюда поморов. Поморы, конечно, тоже были не совсем простым племенем, тем не менее вынуждены были уйти с родной земли. Они разошлись по всей планете и стали обучать каждого, кто им попадался на пути, тайным знаниям. Цивилизация стала быстро расти и развиваться. А племя Туата оставалось жить на Авалоне. У них не было ни в чем нужды, не было каких — то потребностей, ели и пили они всегда досыта, растительность на острове стала плодоносить так, что надобность в труде отпала. Они проводили свои дни в веселье и праздности, ничто не могло разволновать их. Они так отдалились от основной цивилизации, что даже их богиня Дану не смогла понять их смысл жизни. Тогда она прислала на остров богиню вечной Юности и повелела ей присматривать за местными жителями, а остров спрятать от посторонних глаз. И только тот, кто желает попасть сюда по доброй воле, сможет его найти и здесь остаться навеки.

— Странная легенда, — Максим, задумавшись, смотрел в пол, — Как — то даже скучновато для Рая, хоть и земного, ты не находишь? — он поднял голову и посмотрел в глаза Найе.

— В желаниях людей тогда не было ничего плохого, и боги пошли им навстречу. — Молодые люди замолчали и стали слушать музыку ручейков. У каждого перед внутренним взором стояла картина из жизни острова.

Молчание было прервано появлением высокого рыжеволосого мужчины лет пятидесяти со следами былой красоты на лице и сеточкой морщин в уголках лукавых глаз.

— Доченька! — он обнял девушку и ласково погладил по голове. — Как ты меня нашла? Ты помнишь мое предостережение? — мужчина заглянул в глаза дочери. — Я знал, что ты все поймешь правильно.

— Папа, как ты мог?! — Найя вырвалась из объятий отца. — Мы два года искали тебя, два года! Вначале мне было плевать на все предостережения мира, но недавно я стала понимать, что ты ушел сюда не для того, чтобы кому — то что — то доказать, но и не для того, чтобы вернуться. Я прощаю тебя, папа!

Мужчина улыбнулся и снова обнял девушку: — Я устал, дочка! Я столько лет живу на этом свете и многое повидал, но второй катастрофы вроде Великого Потопа я уже просто не выдержу. Мне жаль всех людей, но я ничего не смогу для них сделать!

— Расскажите, что можно изменить, и мы попытаемся воплотить это в жизнь, — Макс вышел из — за спины Найи. — Исполин из подземных сказал, что это знаете только вы.

— Ты водила своего друга к Нагам?! — отец удивленно уставился на дочь, проигнорировав молодого человека.

— Эх, папа! Где твоя хватка? — вздохнула Найя. — Этот парень — сам потомок Нагов, полукровка, такая же как и я.

— Где ты нашла такое сокровище? — теперь отец с интересом изучал Максима.

— Их нашла Саламандра, а они нашли твою пещеру и послание, — девушка развела руками и первый раз за время встречи с отцом скромно улыбнулась.

— Они?! — мужчина удивленно вскинул брови.

— Их два брата — близнеца.

— Как и вы с Саламандрой?! Я так рад за вас! — мужчина с силой принялся жать руку Максима. — Спасибо вам за моих девочек! Я вижу, что вам можно доверить самое дорогое! Берегите их!

— Хорошо, — согласился Максим, — если вы все — таки ответите мне на мой вопрос и заодно подскажете нам: где искать вашу вторую дочь.

Мужчина, казалось, сразу постарел на десяток лет: — Значит, она все — таки решилась. — После этих слов отец девушек замолчал и уставился вдаль, не мигая.

— Знаете, нам нужны ответы! — молодой человек позволил себе тронуть мужчину, впавшего в ступор, за руку, — Если вы нам их дадите, то с вашей дочкой ничего не случиться!

— Уже случилось, молодой человек! — собеседник поднял свои лукавые глаза на Максима. В них стояла вселенская скорбь. — На вашу цивилизацию, как я уже говорил, неумолимо надвигается очередная катастрофа. Там наверху, — он многозначительно ткнул в сторону потолка, — следят за всем, что происходит на нашей грешной Земле. Видя, во что превратилось сегодняшнее человечество, они решили его заменить. Как говорят на Земле: " все, что устарело, необходимо списывать". Сейчас должны списать вашу цивилизацию.

— Что делать? — Макс обоими руками вцепился в руки мужчины.

— У вас есть шанс выжить, если лицо человечества измениться, — торжественно произнес он. — Если прекратятся межнациональные розни, исчезнет жадность, появится милосердие и любовь, то вас могут пощадить. Один человек ничего, конечно, изменить не сможет, но если вам удастся возродить энерго — информационное поле Земли, то оно настроит вас на нужную волну. Вы возродитесь, как птица Феникс! — мужчина замолчал, вглядываясь вдаль.

— Папа, что делать надо? — Найя тоже вцепилась в отцовское плечо.

— Надо, чтобы атланты и Наги объединились и реконструировали все земные пирамидальные постройки и мегалиты, известные с незапамятных времен, такие как египетские пирамиды, пирамиды племени Майя, истуканов с острова Пасхи и так далее.

— Это спасет цивилизацию? — Максим удивленно всматривался в лицо мужчины, пытаясь понять: шутит тот или говорит серьезно.

— Нет! Еще надо связать их всех энергетическим пучком воедино, чтобы защитные сооружения образовали единое энерго — информационное поле над всей поверхностью Земли. Для этого надо воссоздать и активировать Аркаим.

— Вот зачем туда улетела Саламандра, — протянула Найя, начиная понимать суть.

— Только вряд ли у вас что — то получится, — вдруг сник мужчина. — Даже если вы все это умудритесь каким — то образом сделать, для активации Аркаима нужна верная последовательность подключения каких — то неизвестных мне баз и основной стартовый источник. Этим источником, так уж получилось… — мужчина замолчал, вытирая струившиеся по морщинистым щекам слезы.

— Должна стать Саламандра?! — продолжила за отца Найя, схватившись за голову. — Этого не может быть! — Она схватила отца за воротник рубашки. — Ты слышишь?! Не может такого быть! — потом вдруг, запрокинув голову, девушка истошно закричала: — Почему?!

На несколько секунд стало тихо, даже замолкли музыкальные ручейки. Мужчина смотрел прямо перед собой невидящим взглядом. Затем, резко поднял голову и выдал в лицо дочери: — У меня не было выхода! — он встал и пошел вглубь дворца.

— Папа, ты кто?! — заорала ему вслед Найя. Обернувшись в хрустальных дверях, мужчина горько усмехнулся: — Я - Ной, Магомед или кто — то там еще. В общем, зови меня как хочешь! Я тот единственный, кто выжил после Потопа, — закончив признание, мужчина, не оборачиваясь, удалился. Найя соляным столбом стояла посреди дворцового зала. Из ее глаз на хрустальный пол капали слезы.

— Пойдем! — Максим, вздохнув, взял девушку за руку. — Мы обязательно что — нибудь придумаем! Не мог он так с вами поступить, ведь он, — парень кивнул в сторону дворцовых комнат, — ваш отец!

— А если… — Найя замолкла на полуслове.

— Пойдем, расскажем все Сашке. Он обязательно выкрутиться! Тем более, — Максим слегка улыбнулся, — он без памяти втюрился в твою огненную сестру.

Сашка в подробностях изучил все тонкости острова Авалон. Ему было ясно, что, наверное, эта парочка была права, не взяв его с собой на этот странный остров. А вдруг ему б там понравилось, и он бы решил остаться? От этой шальной мысли Сашке стало смешно, и парень решил поднять себе еще настроение, потормошив Витри.

Пилот спал в кабине "стрекозы", свернувшись калачиком в кресле. Александр спокойно изучал лицо будущего исполина.

— Почти совсем ребенок, — вывод удивил парня. Решив, что пусть ребенок поспит, Сашка вернулся на свое кресло. Благо, щупальца ослабили свою хватку, как только за его спутниками захлопнулась дверь. Сашка вздохнул и выглянул в симпатичное окошко "стрекозы", заменявшее иллюминатор. По зеленой равнине к летательному аппарату медленно брели Макс и Найя.

Макс подробно отчитался о своем визите на Авалон и встрече с отцом девушек.

— Только, вот, что его вынудило так поступить с Саламандрой — не понятно. И, кстати, — он обратился к притихшей Найе, — я так понял, что вы с сестрой не знали до конца, кем является ваш отец на самом деле. Почему так вышло? — братья с интересом посмотрели на девушку.

— Я отца не видела с рождения, а когда нашла его вместе с сестрой, у них был уже определенный уклад жизни. Саламандра общалась, с кем хотела, а отец представлял из себя некое подобие отшельника. У него не было друзей, он не работал, просто жил, используя какие — то только ему одному ведомые сбережения. Мы его называли просто папой и никогда не слышали его имени. Я как — то спросила у Саламандры, как зовут нашего отца, на что она мне, смеясь, ответила, что папа так давно живет на этой Земле, что уже забыл свое имя. Больше мы на эту тему не разговаривали. — Найя пожала плечами и вздохнула.

— Понятно, — Максим покачал головой. — Ладно, какие будут предложения на тему советов папы по спасению человечества и поискам Саламандры?

— Надо объединить усилия и порывы Нагов и атлантов! — выдал Сашка.

— Я знал, что ты у нас парень головастый! — Макс с издевкой посмотрел на брата. — Но, может, еще и просветишь, как это сделать?

— Надо сделать им такие предложения, от которых они не смогут отказаться! — блеснул белозубой улыбкой Александр. — Я тут немного полазил в твоем ноутбуке, пока тебя не было. Я ничего не стер и не поломал! — молодой человек выставил ладони вперед, видя грозный взгляд брата. — Я, конечно, получается, рылся в твоих вещах, но это — только для пользы дела. Ну, хочешь, дай мне по шее! — Сашка покаянно потупил глаза.

— Ладно, проехали, — пробурчал Макс. — Выкладывай свои гениальные идеи, я же вижу, что ты уже что — то задумал.

Сашка заерзал в кресле: — Смотрите: я предлагаю разделиться, чтоб не терять времени даром. Я уже один раз заставил Атлантов задуматься, значит, мне будет проще договориться о взаимном сотрудничестве с ними, а вы, как представители змеелюдей, пойдете к Нагам. Заодно каждый из нас попытается узнать об алгоритме запуска энерго — информационной системы. Встретимся в Аркаиме, — парень замолчал, ожидая оценки.

— А что ты можешь предложить атлантам? Переспорить одного — не значит убедить всех!

— И ты еще считаешь себя великим исследователем! — съязвил Сашка. — У каждого племени, народности, цивилизации всегда были руководители, идейные лидеры, так сказать. С них начинать и надо, а уж с народом они сами потом как — нибудь договорятся.

— Что скажешь? — Макс повернулся к Найе. Та кивнула: — Мне кажется, что Саша прав. Так будет проще чего — то добиться.

— А можно и геройски подохнуть, — пробурчал молодой человек. — В любом случае нам надо вернуть "стрекозу" ее законным хозяевам, а там будет видно.

Сашка надулся. Его идея казалось ему идеальной и требующей меньше всего затрат. Поэтому пока Максим объяснял Витри, куда они летят сейчас, парень сидел злой и молчаливый, перебирая в уме варианты реализации своих планов.

Когда "стрекоза" бесшумно поднялась в воздух, Макс по каким — то только ему ведомым причинам остался в кабине пилота, а не вернулся обратно в салон. Найя решила прервать мучительные раздумья Сашки:

— Твое предложение мне очень понравилось, а Максим просто его еще не понял до конца.

Сашка расплылся в улыбке: — Я знал, что ты меня поймешь. Ты — классная девчонка, хоть и змея! — он подмигнул девушке. В ответ та только покачала головой. — Кстати, я давно хотел спросить: почему Макс не мог раньше так метаморфировать, если он — потомок Нагов?

Найя рассмеялась: — Ты думаешь, что это так просто? Захотел — стал змеем, захотел человеком? Нет! Этому учат с детства: как пользоваться своим телом, чтоб не нарушить его биоритмы и молекулярные структуры, когда можно метаморфировать и так далее. Меня этому учили сами Наги, а, вот с твоим братом, пришлось провести слишком ускоренный курс.

— Это когда? — Сашка удивленно вскинул брови.

— Тогда на пляже, — пожала плечами Найя. — Наги обладают возможностями гипноза и внушения, как все змеи, поэтому заставить подчиниться кого — то своей воле проще простого! Тем более, что организм Макса очень долго ждал этого.

— Так ты его просто заставила?! Он же мог умереть! — Сашка вскочил на ноги, сжав кулаки.

— Сашенька, — успокоила его девушка, — ты не понял. Я не подчиняла его своей воле, а заставила его организм вспомнить способности предков, обратившись к генной памяти на мысленном уровне. А гипнозом я только подсказала ему, как правильно метаморфировать без ущерба для здоровья.

— А как ты определила, что Максим — потомок Нагов, причем, если можно так сказать, действующий?

— Мы видим внутренним зрением. Как вы, люди, говорите — третьим глазом. Он считывает ауру и все вытекающие из нее возможности генотипа данного индивидуума.

— Все, хватит! — Сашка замахал руками. — Пошли очень умные термины, я этого не люблю! Давай лучше подумаем, как убедить Макса принять мое предложение, ведь сейчас мы просто теряем драгоценное время в бездействии. А мне кажется, что даже такие ассы, как атланты и Наги не смогут за денек — другой наваять каменную композицию в планетном масштабе.

— Ты прав! — согласилась Найя. — Нужно чем — то его убедить.

— Обратимся к его же способам! — поднял вверх указательный палец искатель приключений. — Да здравствует мировая паутина! — Молодые люди тут же уткнулись в ноутбук, которым щедро разрешил пользоваться Макс в его отсутствие.

Порыскав по разным папкам, Саша обнаружил файл с названием "Гиперборея". Девушке быстро надоели лабиринты мировой паутины, и она задумчиво смотрела в иллюминатор. Подозвав отвлекшуюся от поисков Найю, молодой человек продемонстрировал ей свое открытие:

— Любопытное название. Где — то я его уже слышал! Погоди! — вдруг протянул он. — Или ты, или твоя сестра говорила, что ваш отец долго искал Гиперборею. Может, это то, что нам нужно?

Не дожидаясь ответа, Саша открыл заветный файл и стал с жадностью вчитываться в строки документа: "Гиперборея или Голубая Сварга существовала во времена Золотого Века — страна "белых богов", прилетевших с неба. Гобийская цивилизация — высокоразвитая, предпочитающая передвижения по воздуху. Вполне возможно, первые представители переселились на Землю с Марса незадолго до постигшей его катастрофы. "Белые боги" были вынуждены воевать с местным населением планеты Земля. Во время захватнической битвы было применено мощное оружие, использование которого привело к Великому Потопу и расколам древних тектонических плит. Выжившие Наги ушли под землю, а "белые боги" переждали катастрофу на своих летательных аппаратах в воздушном пространстве. Длительное существование на космических кораблях привела к развитию абсолютной выносливости. По возвращении на Землю "белые боги" вынуждены были поселиться на остатках местности Голубой Сварги в районе современного Урала. Так возникла следующая Гиперборея, просуществовавшая значительно дольше первой. Внешность "белых богов" очень напоминала нашу сегодняшнюю. Они были светловолосыми, голубоглазыми, носили бороды. Рост достигал 2,5 — 3 метров.

С течением времени раса "белых богов" примирилась с подземными жителями планеты и мирно просуществовала в течение 30 миллионов лет. Со временем между расами стали заключаться браки и возникло племя "метисов", которое расселилось по всему земному шару. Потомки двух рас обладали просто колоссальными знаниями и навыками. Постепенно они утратили генетическую память о способности к метаморфозам. Они же стали родоначальниками волны эмигрантов под названием "арии", которые двинулись на юг с целью освоения новых территорий. На основании древних знаний и с целью обеспечения своей безопасности от новых катастроф южные народы построили энергетический центр Аркаим. По месторасположению Аркаим и Гиперборея тесно связаны между собой. Очевидно, что северяне и южане объединили свои усилия в виде своеобразного носителя: энерго — информационного щита, который поддерживал цивилизацию на высоком уровне. Во время ледникового периода некоторые конструкции системы не выдержали перепада температур и были разрушены. Из — за массовой гибели жителей Земли необходимые знания и технологии были безвозвратно утеряны".

— Опаньки! — Сашка почесал затылок. — Получается, что мы пользуемся гостеприимством вовсе не атлантов, точнее не совсем атлантов?! Так вот почему Макс засел в кабине пилота! Он просто подтверждает возникшую у него теорию! — парень бросился к стеклянной двери, отделявшей салон от экипажа, и пару раз стукнул в нее. Максим, что — то говоривший, с серьезным видом, раздраженно повернулся в его сторону. Сашка кивнул брату, приглашая того в салон.

— Что случилось? — Макс хмуро осмотрел сияющие физиономии спутников.

— Мы знаем, что для наших новых знакомых: гиперборейцев и Нагов создание энерго — информационного щита не является новостью, — Саша пристально посмотрел в глаза брата. — Поэтому я настаиваю на своем предложении разделения усилий!

— Докопался, — фыркнул Максим. — Я тоже кое — что узнал и теперь согласен отдать инициативу в твои руки, а мы с Найей отправимся прямо в Аркаим. Там тоже есть проход в мир Нагов! — подмигнул он девушке.

— А что ты такого узнал? — Найя улыбнулась, — Ты же нам тоже расскажешь?

— По некоторым данным и предположениям жители Гипербореи и Атлантиды — это одни и те же персонажи этой истории. Только в современном мире считается, что атланты были воинствующей расой, а Гиперборейцы — в высшей степени миролюбивы. Но и те, и другие очень любили доминировать!

— Значит, можно сыграть на "слабо"! — закончил за брата мысль, витающую в воздухе, Саша.

— Действуй! — Макс усмехнулся. — Мы прибываем в аэропорт Гиперборея — Атлантида!

Приземлившись, "стрекоза" затихла и выпустила наружу в этот раз всех участников полета. Витри помахал ребятам на прощание рукой и куда — то скрылся. Навстречу путешественникам вышел все тот же бородатый исполин с широкой улыбкой на лице.

— Я вижу, вам все — таки удалось невозможное! Вы в полном составе вернулись с Авалона. И как же у вас это получилось? — великан широким жестом предложил молодым людям пройти в знакомую круглую каменную комнату.

— Сейчас это неважно! — отмахнулся Максим и выразительно посмотрел на Сашку. Правильно оценив ситуацию, Александр подался вперед:

— Мы выяснили, как можно предотвратить катастрофу на земной поверхности, но нам снова потребуется ваша помощь, — молодой человек смотрел на великана, не мигая.

— Согласится ли мой народ помогать людям? — философский вопрос произвел на Сашку впечатление, как красная тряпка на быка. Парень заиграл желваками и прищурился:

— Вы не в состоянии повлиять на свой народ?! Мне почему — то так не кажется. Вы же обладали мировым господством, были самой развитой цивилизацией на Земле. Неужели вы полностью утратили все знания, или, еще чего хуже, не стремитесь теперь стать во главе цивилизационной иерархии?

Исполин расширил глаза: — Молодой человек, вы прошлый раз поразили меня своими помыслами и стремлениями души, пристыдив нас за гордыню, а теперь вы сами призываете предаваться ей. Как вас понимать?!

— Очень просто! — Сашка откинулся на спинку стула. — В далекие времена вас признавали как "белых богов", а боги, как известно всегда помогают людям.

— Бывает, еще и карают их! — вставил Максим.

— Бывает, — согласился Сашка, — но не в ущерб себе!

Исполин внимательно следил за разговором, но все равно с трудом понимал, ради чего его народ должен помогать человечеству. К тому же, спорить с людьми дважды он не собирался. Помня прошлое поражение, местный вождь не желал повторять своих ошибок и выслушивать упреки от представителей низших рас.

— Давайте, вы отдохнете после тяжелых испытаний. А завтра мы продолжим нашу увлекательную беседу, — показывая всем своим видом, что разговор окончен, великан встал и направился к выходу из круглой комнаты.

— Постойте! — вдруг окликнула его Найя. — Могу я вас попросить еще кой о чем?

— Мы мирно живем с Нагами и уважаем вашу расу, — легонько кивнул великан. — Что тебе нужно, дочь Нагов?

Найя заметно нервничала, но продолжала начатый разговор: — Я бы хотела попросить вас отправить нас в Аркаим. Мне нужно найти мою сестру, отец подтвердил, что она может быть только там.

Подумав немного, исполин ответил: — Хорошо! Но после этого вы отсюда, наконец, уберетесь! А то слишком вы беспокойный народ — люди! — После этих слов он вышел из комнаты.

Оставшись одни, молодые люди угрюмо посмотрели друг на друга.

— Что будем делать? — Максим тарабанил пальцами по каменному столу. — По — моему, на "слабо" их брать бесполезно. — Найя потупилась. Сашка задумчиво смотрел в стену, затем резко встал и выскочил за дверь.

— Куда он? — Найя тревожно посмотрела ему вслед.

— Понятия не имею! — ответил, нахмурившись еще больше, Максим. — Он у нас известный мастер авантюр, так что предсказать его действия сложно.

— Мы разве не пойдем за ним? — девушка удивленно посмотрела на брата беглеца. Парень хмыкнул в ответ. — Может, ему помощь наша понадобиться?!

— Обязательно! — высказался Максим и решительно поднялся из — за стола. — Как отсюда выйти на улицу знаешь? — Найя, сглотнув, кивнула.

Им удалось пройти незамеченными. Найя знала местные строения, как свои пять пальцев. На улице пригревало солнце, и было подозрительно тихо.

— Куда дальше? — Максим беспокойно завертел головой, пытаясь найти хоть какую — то подсказку.

— Смотри! — Найя одной рукой закрыла рот, а другой указывала куда — то вверх. Молодой человек задрал голову. Над ними в воздухе висела "стрекоза", на месте пилота сидел, улыбаясь, Сашка. Летательный аппарат махнул приветливо крылом и скрылся из вида.

— Что теперь будет?! — бесстрашная девушка из рода Нагов была белее снега от ужаса.

— Еще не знаю, — вздохнул Максим, — но думаю — ничего хорошего. Склонив голову, он побрел в сторону каменной пирамиды.

Сашка беспорядочно тыкал во все кнопки на панели управления, непрерывно чертыхаясь. "Стрекозу" трясло и непрерывно качало. Простой взлет еще подчинялся какой — то привычной логике управления машинами, а как брать курс в небе, он не имел ни малейшего понятия. Даже рисунки на кнопках, которые служили подсказками, были бессильны ему помочь. Увидев симпатичный рычажок, на котором схематично был изображен спящий человек, Сашка инстинктивно нажал на него рукой. "Стрекозу" перестало трясти, она выровнялась и спокойно продолжила одной ей известный путь по небу.

— Автопилот! — констатировал Сашка назначение рычага. — Как же здесь дорогу выбрать? — он стал шарить по всем отсекам и ящичкам в кабине. — Хоть бы какую инструкцию положили, что ли! — Обыск помещения ничего не дал. — Аккуратно поднявшись, Саша вышел в салон. То, что он разговаривает сам с собой, его совершенно не смущало, наоборот, так он пытался справиться с липким страхом, плавно расползающимся у него внутри.

В салоне ничего не изменилось. От осознания этого Сашке стало немного смешно: — Я черт знает где и думаю черт знает о чем. — Осматривая каждый уголок "стрекозы", молодой человек двинулся по салону. В самом конце летательного аппарата обнаружилась какая — то дверь, тщательно закрытая шкурами. — А что у нас здесь? — Распахнув ее одним движением, Александр стал столбом, таращась на открывшуюся ему картину. В маленькой уютной комнатке, очень напоминающей родную до боли комнату в университетской общаге, мирно спал, свернувшись калачиком, знакомый пилот Витри.

— Спасибо, Господи! — Сашка воздел руки вверх и покрылся капельками пота от спавшего вмиг напряжения. — Парень! — аккуратно, чтоб не испугать, тронул он за плечо местного жителя. — Витри, проснись! Ты мне очень нужен!

Юноша открыл свои подернутые дымкой глаза и с недоумением стал изучать стоящего напротив человека.

— Ты не подумай ничего плохого, — Сашка присел возле паренька, — я знаю, ты меня понимаешь. Выслушай меня, пожалуйста, у тебя была когда — нибудь мечта? — Витри сел и захлопал ресницами. — А я всю жизнь хотел посмотреть на Авалон, представляешь? — затараторил Александр. — Ребята меня не взяли, а он, остров, мне даже снится, понимаешь? Помоги мне, а? Ваш царь, или кто он там у вас, разрешил мне, ты не подумай!

Витри внимательно слушал исповедь нагло врущего человека, потом встал и прошел в кабину пилота, не сказав ничего в ответ.

— И все?! — теперь наступила Сашкина очередь хлопать глазами от удивления. Постояв с минуту столбом, молодой человек тоже переместился в кабину. — Витри, я тебя раздражаю или просто не нравлюсь? — с ехидством в голосе осведомился он у аборигена.

— Нет! — ответ спутника поразил Сашку еще больше, чем его поведение.

— А почему ты тогда все время молчишь?

— Я привык смотреть и слушать, так быстрее всему учишься.

— И здесь те же намеки на мою безбашенность! — Саша вздохнул, вспомнив брата. — А ты, случайно, не знаешь, как мне уйти потом с этого дурацкого Авалона?

Витри опять заморгал глазами и уставился на человека: — Прав Великий Царь Блистающего Лика! Странные вы — люди! — парень снова занялся управлением.

— Не хочешь — не отвечай! — Александр поднялся и направился в салон, собираясь немного подумать над своими дальнейшими действиями.

— Не бери ветви, не переходи реку, не пей из ручьев! — выдал Витри и опять замолчал.

Сашка вернулся к юноше, положил ему руку на плечо и тихо сказал: — Спасибо!

В проем иллюминатора приземлившегося летательного аппарата виднелась буйная растительность острова Блаженных. Втянув воздух всей грудью, Сашка предупредил своего пилота: — Скоро вернусь! Дождись! — и ступил на священную землю. Сразу же его окутала знакомая неземная музыка. Тряхнув головой, чтобы сбросить наваждение, молодой человек решительно зашагал в сторону дворца из серебряных нитей, о котором узнал от брата.

Пристально изучив вблизи затейливые узоры на стенах дворца, Сашка вошел внутрь и выкрикнул: — Есть кто живой?

Навстречу ему тут же чинно вышла королевская пара. Женщина с большими глазами улыбнулась и протянула ему яблоневую ветвь: — Проходи, путник. Ждем!

— Могу я поговорить с отцом Найи, девушки из рода Нагов?

— Конечно! — еще шире улыбнулась женщина. Мужчина в доспехах воина в разговоре не участвовал. — Ты можешь разговаривать с ним здесь целую вечность.

— Мне только на пару слов, — пробурчал Сашка, стараясь не показывать дрожь, охватившую все его тело.

Хозяйка дворца отложила ветвь в сторону: — Испей из нашего ручья, и я позову его. У тебя ведь в горле пересохло.

— Я хочу просто поговорить и уйду! — уже тверже заявил молодой человек, вскинул голову.

— Тогда пойдем за мной, — женщина протянула холеную руку, — я проведу тебя к нему. Он любит гулять на той стороне реки. — Она кивком указала вглубь дворца. — Я провожу!

От напряжения и постепенного осознания содеянного Сашка был на пределе, поэтому последнее предложение женщины его просто вывело из себя: — Я помню, что сюда приходят добровольно! Никто ни на чем не настаивает! Я же прошу только о короткой встрече, а вы ведете себя как надзиратель в тюрьме! И это еще называется островом Блаженных?! — он круто развернулся к выходу.

— Подожди, путник! — женщина смотрела серьезно. — Странные вы — люди! — Взяв под руку супруга, она зашагала вглубь дворца. — Жди здесь! — бросила хозяйка, не оглядываясь.

— Если б вы все знали, до какой степени мы странные! — прошипел ей вслед Сашка.

Рыжеволосый мужчина лет пятидесяти появился практически мгновенно. Удивленно изучая парня, он остановился: — Ты — брат того человека, который был здесь с Найей. Ты любишь мою дочь Саламандру, — сказал он утвердительно.

— Сейчас не об этом, — отмахнулся Сашка. — Мне нужно знать: какое слабое место есть у этих атлантов или гиперборейцев? Как можно склонить их на нашу сторону?

Мужчина улыбнулся одними уголками губ. Лукавые глаза заблестели озорным огоньком.

— Я расскажу тебе, и даже дам кое — какую штуку для полной капитуляции исполинов, но ты должен мне пообещать выполнить мою просьбу…

Через пять минут Сашка сидел в салоне "стрекозы", счастливо улыбаясь. В руках он сжимал сверток, который ему подарил отец Саламандры и Найи. Как ему удалось так быстро добежать до летательного аппарата, он не помнил. Усталость навалилась сразу после того, как молодой человек с размаху плюхнулся в удобное кресло. Почти весь полет Сашка бессовестно проспал. Ему снился орешник Буан с острова Авалон — дерево истинного знания, о котором ему рассказал рыжеволосый мужчина.

Проснулся молодой человек от того, что кто — то легонько теребил его за плечо.

— Вставай! Великий Царь Блистающего Лика ждет тебя! — над Сашкой зависло лицо Витри.

— Откуда ты знаешь? — парень автоматически вцепился в драгоценный сверток.

— Я же тебе сказал, я слушаю.

— Что ж ты слышал? — хмыкнул Александр, окончательно просыпаясь. — Мой храп?

Витри первый раз за все это время позволил себе улыбнуться: — Я слушаю мысли! — и вышел из "стрекозы".

В круглой каменной комнате мрачнее тучи восседал исполин. Его глаза метали громы и молнии.

— Заходи, человек! Кто позволил тебе распоряжаться на моей территории?! — гаркнул великан. — Ты что себе позволяешь?! И после этого ты будешь еще просить помощи для таких же людишек как ты?!

— Нет! — Сашка с вызовом посмотрел в глаза исполина. — Я просто напомню тебе кое — что, что, наверное, из — за старческого склероза ты умудрился забыть! — Парень развернул сверток, подаренный ему человеком, выжившим после Потопа. Великан, зло щурясь, следил за его действиями. Молодой человек бережно вынул из свертка старый манускрипт из больших пальмовых листьев и начал читать:

" И печаловался "Великий Царь Блистающего Лика", глава всех Желтоликих, видя грехи черноликих. И выслал он свои воздушные корабли Вимана с благочестивыми людьми в них ко всем своим братьям — правителям, говоря:

"Готовьтесь. Встаньте вы, люди Доброго Закона, и переправьтесь через землю, пока она суха…

Лишь одну ночь и два дня проживут Владыки Темного Лика на этой терпеливой земле. Она осуждена, и они должны низвергнуться вместе с нею…"

Исполин побледнел.

— Мне продолжать? — ехидно спросил Сашка, бросая на стол манускрипт. — Вижу, ты все вспомнил, как возгордившиеся поплатились за свои грехи. А самое интересное — теперь становится понятно, кто виновен в Великом Потопе. Это еще не все! — он потянулся к свертку и извлек оттуда симпатичную веточку орешника Буан. — Знаешь, что это? Это ветка дерева истинного знания. Вы же лучше всех владели магией на планете. Хочешь, я сделаю из этой ветки жезл, который столько всего покажет и расскажет за деяния атлантов — гипербореев, такие тайны вашего пребывания на грешной Земле откроет, закачаешься! И про Потоп, и про великую войну, в которой вы использовали самое страшное оружие на Земле. Помнишь, как с помощью него мгновенно превращал в прах всех и вся, что попадалось на пути?

— Хватит! — исполин вскочил на ноги. На лбу гиганта выступили капельки пота. — Чего ты хочешь, человек?

— Хочу помочь тебе загладить свою вину перед планетой Земля, которую вы захватили! В давние времена ты все неугодное тебе уничтожал, а теперь поучаствуй вместе с твоим народом в созидании.

Исполин сел обратно, уронив голову на руки: — Я был молод и не ведал, что творил. За то время я уже довольно наказан: мы потеряли могущество и доверие местных, мой народ предан забвению на Земле. — Шумно выдохнув, гигант встал в полный рост: — Говори, человек, что нужно делать?

После тяжелого разговора с атлантом, когда Сашка остался один, он выкрикнул куда — то в пустоту помещения: — Я выполнил твою просьбу, Ной! Как обещал!

Знакомая "стрекоза" уже тихонько шумела двигателями, готовясь к взлету. Найя, Максим и Саша сидели в салоне летательного аппарата.

— Где ты был? — Максим с укором посмотрел на брата. — Нас из — за твоих выходок заперли в сыром подвале.

— За истинную свободу всегда страдают! — философски заметил Сашка и развел руками.

— Саша, мы очень волновались, когда ты исчез! — На глазах Найи выступили слезы.

— Чего зря волноваться? — выдал с улыбкой Александр. — Ну, слетал я на Авалон и что? Вы же меня с собой не взяли!

Молодые люди ошарашено воззрились на физиономию Сашки, которая просто светилась от счастья.

— Говорите, люди оттуда не возвращаются? — хмыкнул он, подмигнув им.

— Куда полетим сегодня? — в салон просунулась голова Витри.

— Держим курс на Аркаим! — выкрикнул Сашка и показал задранный вверх большой палец.

"Стрекоза" плавно двигалась по небу. Найя дремала в кресле. Максим лазил в ноутбуке. А Саша сжимал в руках ореховую ветку и улыбался.

— Как тебе все — таки удалось уболтать атлантов? — Макс отвлекся от компьютера и посмотрел на довольного брата.

— Ты знаешь: весьма отзывчивый народ оказался! У нас с ними действительно много общего! — молодой человек лукаво прищурился. — Слова волшебные надо знать, братишка!

В иллюминаторе показались массивные секторальные сооружения в окружении нескольких деревянных кругов. Поселение было надежно защищено сопками и небольшими горками со всех сторон. Крепостные стены внушали уважение даже с высоты, а странное расположение домов по кругу немного озадачивало.

— Напоминает Стоунхендж, — хмыкнул Максим, глядя вниз.

— Да! — согласился Сашка. — Только деревянный.

"Стрекоза" приземлилась недалеко от экзотических кругов. Молодые люди вышли наружу. Величественность сооружения в относительной близости просто поражала.

— А как же Наги? — спросила проснувшаяся Найя.

— Сначала найдем Саламандру! — Сашка выставил вверх указательный палец. — У меня к ней разговор есть. — Он зашагал к воротам Аркаима. Найя повернулась в сторону Макса.

— Влюбленные, что с них взять! — развел руками парень и, приобняв девушку за талию, повел к деревянным постройкам.

Спутники подошли вплотную к многочисленным сопкам, скрывающим Аркаим от любопытных глаз и от ветра.

— До какой степени умный был народ! — восхитился Макс. — Даже строительство вели так, чтоб не было мучительно больно за бездарно прожитые годы!

— Что ты имеешь в виду? — Найя с интересом посмотрела на молодого человека.

— Посмотри: эти сопки выполняют функцию естественных вышек для наблюдателей, то есть жители всегда знали заранее о надвигающейся опасности. А потом эти же сопки скрывают поселение от ветра, а это позволяет экономить просто колоссальное количество природных энергоресурсов. Здесь, наверное, всегда было тихо и спокойно.

— Ой, смотри какая яма! — вскрикнула девушка, чуть не свалившись в широкий и глубокий пересохший ров. Он змейкой тянулся вокруг местного города, не давая возможности свободно подойти к поселению. — И как нам теперь быть? — Найя брезгливо передернула плечами.

— Ну, мы же Наги! — Максим на глазах быстро метаморфировал. С высоты его теперешнего роста ров уже не казался таким огромным. Одним быстрым движением схватив не успевшую опомниться девушку на руки, молодой Наг двинулся к стене города семимильными шагами. Хвост ему уже практически не мешал.

— Я сама могу! — прошипела ему в лицо Найя. Теперь Максим метаморфировал гораздо быстрее нее. — Я не маленькая! Пусти! — она заколотила змеечеловеку в грудь кулачками.

— Глупая! — как можно нежнее прошипел Макс. — Ты не маленькая, ты — девушка, а, значит, хрупкая! — он улыбнулся, показав длинный раздвоенный язык.

— Я не хрупкая! — снова вспылила Найя.

— Хорошо, — согласился ее спутник, — ты очень сильная, но хотя бы на несколько мгновений ты можешь стать слабой? — Макс посмотрел ей в глаза. — Ради меня? — Девушка поджала губы, покраснела и замолчала.

Молодые люди, наконец, подошли к воротам города, точнее — подошел Макс, а Найя подъехала на нем. Возле входа в город уже стоял Сашка. Как ему удалось с такой скоростью добраться до крепостной стены, он и сам бы не смог внятно объяснить. На лице парня отражалась напряженная работа мысли. Он даже пропустил момент уколоть девушку по поводу способа ее доставки на место.

— Санек! Ты какой — то странный в последнее время, — Макс осторожно тронул брата за плечо.

— Отстань хоть ты! Последнее время я только и слышу о своих странностях, а на свои вы смотреть не пробовали? — огрызнувшись, Саша опять уставился на ворота.

— Братишка, ну чего ты как баран таращишься на эти ворота? Проходи уже давай!

— Может, первым начнешь? — Александр покосился на Макса. Тот тяжело вздохнул, но в ворота заходить не стал.

— Что происходит, мальчики? — Найя тревожно всматривалась в напряженные лица братьев.

— Да так, мелочи! — огрызнулся Сашка. — Видишь ли, девушка из рода Нагов, местные люди жили в мире, но зачем — то строили такие оборонительные лабиринты вокруг города, что выйти оттуда живым и невредимым может только знающий их человек.

— А как же Саламандра?! — Найя вскрикнула, представив себе как ее сестра блуждает в бесконечном темном лабиринте.

— Кстати, да! — Сашка достал из кармана странный цилиндрообразный предмет. — Дудочка, — пояснил он в ответ на удивленные направленные на него взгляды, и заиграл. Полилась знакомая музыка ручейков с Авалона, заполняя собой все пространство.

— Ты где это взял? — Максим толкнул брата в бок, гневно прищурясь.

— Будущий тесть подарил! — невозмутимый ответ разозлил молодого человека еще больше, а Сашка, как ни в чем не бывало, продолжил свое занятие.

— Ты издеваешься?! — в глазах Макса появились очень недобрые огоньки. А, если учесть, что он до сих пор оставался в змеиной шкуре, то любому нормальному человеку стало бы совершенно не по себе. Александр спокойно закончил мелодию, убрал дудочку обратно в карман и с невозмутимым видом покосился на брата:

— Почему сразу издеваюсь? Я правду говорю! Или ты забыл, что я был в гостях у отца наших девчонок?

Максим, конечно, забыл в суматохе о подвиге своего близнеца, ему даже стало стыдно. Мысленно обругав себя за несобранность, Макс протянул руку:

— Мир?

— А мы и не ссорились! — крепким рукопожатием братья урегулировали свои усложнившиеся последнее время отношения. Найя светилась счастьем, глядя на них.

— А что это за дудка такая? Нам папа не рассказывал? — у девушки тоже неожиданно проснулось любопытство.

— Это ветка орешника Буан, дерева истинного знания с острова Блаженных. Она способна повторить небесную музыку Авалона. Твой отец сказал, что Саламандра ее услышит и выйдет к нам.

Троица уставилась на городские стены, напряженно всматриваясь вдаль. Саламандры пока нигде не было видно.

— Ну и где она? — Макс с издевкой уставился на Сашку. Тот махнул рукой в сторону крепости.

От стен поселения отделилась черная тень и с приличной скоростью устремилась в сторону троицы. Александр заворожено смотрел в небо. Приближение тени сопровождалось постепенной вырисовкой ее деталей. Это было странное существо с мордочкой саламандры, телом кошки, четырьмя мощными трехпалыми лапами и длинным толстым хвостом с костными пластинами на нем. Коснувшись лапами твердой поверхности, существо лихо перекинулось в девушку по имени Саламандра.

— Ребята! Найя! Как я рада вас видеть! — девушка кинулась обниматься. По щекам потекли слезы. Она плакала и смеялась одновременно.

— Почему ты тогда исчезла? — Найя демонстрировала такие же эмоции, как и сестра, всхлипывая на ее плече.

— Мне папа так приказал, — тихий голос девушка на фоне общего шума и гама произвел эффект разорвавшейся бомбы. Всхлипывания и рыдания мгновенно прекратились. Саламандра отстранилась от Найи и, глядя в пол, отошла на несколько шагов. — Зачем вы пришли сюда?

Четверо молодых людей, молча, стояли и смотрели друг на друга. Сопки, окружающие город, закрывали его от ветра, и от этого было до того тихо, что становилось страшно.

— Саламандра! — Найя сделала шаг навстречу сестре.

— Не надо! — девушка дернулась, как от удара плетью. — Не подходите ко мне! Это моя роль! И я сыграю ее до конца, как нужно!

— Она сошла с ума! — Найя медленно осела на землю.

— Если ты мне позволишь подойти, то я тебе кое — что скажу, — Сашка осторожно продвинулся на шаг вперед, — Я не буду тебя уговаривать все бросить. Ты права — это твоя роль или миссия, не знаю, как правильно. Я просто хочу тебе помочь!

Саламандра, расширив свои янтарные глаза, выставила руки вперед и стала пятиться к воротам.

— Почему ты считаешь, что достойна роли спасителя, а я или они — нет?! — Саша взорвался. — Твой отец меня предупреждал об этом! Но еще он мне сказал, что ты должна жить, понимаешь?! И сейчас на этой грешной Земле только я знаю, как нужно использовать твой дар, чтобы помочь человечеству и тебе!

Казалось, что девушка не понимает, о чем он говорит с ней, но, услышав слово "папа", она замерла. После бурного Сашкиного монолога Саламандра опустила руки:

— Ты, правда, знаешь, как это сделать? И все будут жить? — она подняла глаза, полные слез, на тех, кто прилетел сюда из — за нее. Смысл сказанных молодым человеком слов, наконец, дошел до нее полностью. Смахнув рукавом слезы, она решительно сказала:

— Вам надо пройти в Аркаим! Я вам все покажу! — подскочив к взъерошенному Сашке, Саламандра схватила его за руку и поволокла к воротам. — Я изучила здешний лабиринт, мы сможем пройти!

Александр, глядя на девушку, спокойно позволял себя тащить:

— Моя богиня, — прошептал он одними губами, как бы пробуя слова на вкус, но девушка замерла и обернулась.

— Что ты сказал? — парень глупо заулыбался. — Повтори, что ты сказал? — Саламандра настойчиво дернула его за руку.

Пытаясь набраться мужества, Александр окинул по очереди всех спутников взглядом, затем поднял голову и, любуясь небесной высью, выкрикнул: — Ты — моя богиня! — Эхо сразу же разнесло эту весть по всему поселению и даже за его пределы. Его брат с сестрой Саламандры смотрели на них, прильнув друг к другу. Казалось, что счастливее этих пар сейчас не было на всей грешной Земле.

— Человек! — голос разорвал и скомкал тишину в одно мгновение. Блаженный миг счастья был безвозвратно утерян. — Человек, мы не справляемся, нам нужна помощь! — напротив молодых людей стоял исполин. Взгляд его был очень тревожен. Все разом напряглись.

— Объясни толком! — один Сашка продолжал таращиться на свою богиню и поэтому далеко не сразу понял смысл слов, обращенных к нему.

— У меня не хватает рабочих рук! Время разрушило большую часть наших маяков и систем. Нам самим не управиться в срок! — тревога в глазах исполина росла.

Максим подошел к брату и повернул насильно его к себе: — Очнись! Нам нужны люди! Надо что — то делать! — он как следует тряхнул Сашку.

— Люди?! — исполин потемнел лицом. — Опять люди! Вы же обещали обеспечить помощь Нагов! Чего вы тянете? У вашей цивилизации осталась какая — то пара — тройка месяцев, а они здесь милуются! — великан сплюнул в траву.

— Нужны люди — будут! — веско припечатал Саша, осознав всю серьезность ситуации. — И Наги будут, и специальное оборудование достанем! Только, чур, сделать все в срок! — он погрозил пальцем исполину. Макс, Найя и Саламандра удивленно заморгали. — Ладно! Займемся делами! Я поговорю кое о чем с Саламандрой и займусь разгадкой тайны Аркаима. Ты, Найя, пойдешь к Нагам и приведешь их на помощь атлантам. А ты, Макс, пойдешь к нам в университет к профессору Стравинскому.

— Вы не можете выйти из нашего измерения, — медленно процедил исполин.

— Почему? — Найя и Саламандра с вызовом в голосе выкрикнули вопрос одновременно.

— Для вашей и нашей безопасности, — прогремел исполин. — Уж люди из рода Нагов должны это знать! — он с укором покачал головой.

— Это не твои проблемы! — выдал Макс, пристально оценивая великана. Глядя на эту громадину, у парня возникала все время одна и та же шальная мысль. Ему очень хотелось померяться силой и ростом с исполином, будучи в змеином облике. — К профессору, так к профессору, — кивнул он Сашке и зашагал в сторону "стрекозы".

— Мы не сможем работать с людьми! — великан снова грозно изучал Сашку.

— Может, хватить меня взглядом испепелять? — молодой человек заиграл желваками. — Я ж тебе не Буратино, горю плохо, зато копоти будет — задохнешься! — исполин продолжал молчаливо изучать собеседника. — А чем тебе так люди — то не угодили? Или опять гордыня заела? — Александр усмехнулся. — За что только вас называли самой развитой цивилизацией, если ты элементарных вещей понять не можешь! — Он покачал головой. — Ты же сам говорил, что твой народ предан забвению, а так вас люди вспомнят и даже очень зауважают!

Исполин вздохнул: — Вы уничтожите быстрее нас все то, что мы умудрились сохранить и возродить из древних знаний за это время. В вашей цивилизации заложен Создателем эффект самоуничтожения. То, что связано с вами, подвергнется такому же разрушению, а я не желаю такой участи моему народу! — великан гордо вскинул голову. — И потом у вас все равно нет таких механизмов, которые нам бы помогли!

— Хочешь, я тебе открою тайну? — Сашка хитро прищурился — Если правильно подойти к вопросу, то уничтожать никого не надо будет! И это не только из — за энерго — информационной системы. Есть еще одна вещь, которую я тебе, к сожалению, сказать пока не могу, но можешь поверить мне на слово: ты увидишь, как был неправ!

— Хорошо, человек! — исполин повернулся, чтобы уйти. — Я еще раз поверю тебе! — Атлант скрылся за сопками.

— Саламандра! — Сашка протянул ей руку. — Раз ты все здесь изучила, может, подскажешь Найе, где здесь вход к Нагам?

— Я покажу нечто большее! — девушка подмигнула. — Чтоб не терять времени, давайте я вас просто перекину в город по воздуху, — хихикнув, она упала на четвереньки, и через секунду на ее месте красовалось странное существо, которое ребята увидели вначале. Схватив в охапку молодого человека и сестру, Саламандра взмыла в небо. Перемахнув одним движением через высокую и необычайно широченную деревянную ограду, она приземлилась в центре поселения, аккуратно выгрузив ценности на мостовую. — Пойдемте в дом, там и поговорим! — Вернувшись в оболочку обычной девушки, она впорхнула в хижину, стоящую неподалеку от центрального места приземления. Сашка кивнул Найе и следом за девушкой зашагал в дом своей богини.

Домики на территории Аркаима располагались двумя кругами: внешним и внутренним. Саламандра заняла по одной ей известной причине одну из хижин внутреннего круга. Домик, как и остальные, имел трапециевидную форму и примыкал к другим таким же домикам боковыми стенами с двух сторон.

Внутри жилище оказалось довольно уютным: сразу начиналась, как и положено, прихожая, которая плавно переходила в маленькие спаленки, ютившиеся по бокам помещения.

— Как в общаге! — хмыкнул Сашка, удивляясь изобретательности древней цивилизации.

Наконец, вся компания вошла в просторное почти квадратное помещение, которое заменяло своим жильцам сразу и зал, и кухню, и кабинет. Окинув комнату взглядом, Сашка задумался: солнечный свет заливал все помещение, но в боковых стенах окон не было! Быстро сообразив, молодой человек задрал голову. Верху под потолком в боковых проемах были вставлены симпатичные деревянный рамы, через которые и струился свет.

Предложив спутникам жестом присесть, Саламандра сама плюхнулась на широкую деревянную скамью, заменявшую стулья.

— Как нам отправить Найю к Нагам? — начал разговор Сашка. — Или она сама может к ним сходить, если ей это вздумается?

— Ты что? — Саламандра замахала на него руками. — Нужно идти на вечевую площадь, что в центре кругов, там можно спросить у местного населения.

— Понятно! — вздохнул Сашка. — Кстати, Макса тоже необходимо вернуть. Чтобы покинуть ваше гостеприимное измерение, он сам грани преломления призмы не найдет! — парень задумчиво покачал головой. — Саламандра, ты это можешь организовать?

— Конечно, — девушка мотыльком выпорхнула из домика. Через несколько минут злой Максим был насильно затащен в хижину, причем, не один. Следом за упирающимся Максом в комнату вошел Витри.

Только сейчас, оценив положение, молодые люди прилично расстроились.

— Надо немного вздремнуть, — Сашка повалился прямо на деревянный пол, бормоча под нос, — утро вечера мудренее! До завтра я что — то придумаю!

Остальные, еще немного поспорив, последовали его примеру.

Спалось в этом домике так, как будто всю ночь путешественники провели на свежем воздухе. Продирая с утра глаза, никто из молодых людей даже не вспомнил, как вчера навалилась усталость и подобие депрессии. Все были бодрыми и веселыми.

— Я так никогда в жизни не спал! — Макс потянулся на своей лавке и легко спрыгнул с нее. От вчерашнего поражения не осталось и следа.

— Здесь же главный энергетический центр, — пояснила проснувшаяся свеженькая Саламандра. — Это место такое, оно кормит и заряжает, как аккумулятор.

— Погоди! — в разговор встрял заспанный, как обычно с утра, Сашка. — Он, что, как вечный двигатель?

— Нет, — девушка улыбнулась. — Просто у него есть что — то типа безперебойника, который регулирует основной поток энергии и дополнительные.

— А откуда у него столько энергии, у этого безперебойника? — Сашка деловито натягивал джинсы.

— Я знаю! — Максим в одних плавках принялся расхаживать по комнате с умным видом. — Мы с Найей на Авалоне узнали, что там кумулируется целая куча энергии. Я еще тогда задал ей вопрос: куда они девают такое ее количество. Теперь понятно, что у этого места, — он ткнул пальцем себе под ноги, — есть связь с Авалоном. Остров Блаженных в данном случае является вечным зарядным устройством, которое держит наготове самую главную часть энерго — информационного щита! Таким образом, тот, кто сможет его восстановить, сможет и почерпнуть все те знания, которые вкладывали в него предыдущие хозяева?! — осознание таких масштабов заставило всех окончательно проснуться и принять вертикальное положение. Даже вечно задумчивый и игнорирующий их Витри заинтересованно слушал и подсел поближе к местному оратору.

— И мы сможем восстановить хотя бы часть наших знаний? — молодой атлант с надеждой заглянул в глаза Макса. Тот, сглотнув, кивнул. — Тогда надо идти за помощью! — Витри решительно поднялся. Остальные с удивлением уставились на него.

— Я не знаю, как выйти из этой реальности, — грустно сказал Макс и развел руками, признавая свое поражение.

— А как Наги перемещаются по современным измерениям? — Сашка выжидательно уставился в сторону потупившейся Найи.

— У нас это в крови, — она немного покраснела от смущения, — мы так давно мигрируем между мирами, что это стало для нас обыденностью. Если нам нужно в подземный мир, мы просто об этом думаем и все. Точно так же мы возвращаемся в мир людей.

— Тупик! — снова развел руками Макс. — Так что, давай, мыслитель, предложи что — нибудь еще. — Вся компания дружно посмотрела на Сашку, который чесал в затылке и хмурился. Молчание затянулось. Другого варианта у Сашки не было, как он ни напрягался. Это его очень злило.

— Ты ж у нас, кажется, всезнайка? — молодой человек от безвыходности решил сорвать злость на своем брате. — Вот и давай, предлагай сам!

— Абсурдные идеи у нас всегда выдавал ты! Тебе и карты в руки! — Максим тоже разозлился.

— А чего ж ты так хватался всегда за мои абсурдные идеи? Что, свои мозги работают только по шаблону? — Саша раздул ноздри и сжал кулаки.

— Моими шаблонами, как ты выражаешься, я регулярно вытаскивал твою гениальность из различных передряг, в которые ты попадал исключительно благодаря ей! — Максим тоже сжал кулаки. Назревала драка. Девушки, переглянувшись, ринулись успокаивать дебоширов.

— Не трогай меня! — Сашка прикрикнул на вцепившуюся в его руку Саламандру. Макс предпочел не орать на Найю, а просто аккуратно отодвинуть преграду, возникшую на его пути к драке. Преграда уперлась и по змеиному зашипела в лицо парня.

— Ладно, я был не прав, — Максим устало опустился на лавку. — Но и Сашка тоже хорош!

— Оба красавцы! — шикнула Найя и присела рядом с молодым человеком. Устало вздохнув, она заглянула в глаза парня: — Ну, я, правда, не знаю, как тебе выйти отсюда к людям, прости! — Она закрыла лицо руками. В комнате стало тихо. Напряженное молчание лишь изредка прерывалось всхлипыванием девушки.

— Я знаю! — все разом посмотрели в сторону молодого атланта, который, потупившись, смотрел в пол.

— Ты?! — четыре голоса слились на несколько секунд в нестройный, но очень громкий хор.

— Да, — совсем тихо прошелестел Витри. — Если вы говорите, что ваша затея поможет создать щит и вернуть хоть часть утраченных знаний, то я готов нарушить данную мною клятву ради своего народа. — Парень поднял глаза и по очереди изучил всех присутствующих. — Максим, ты должен был идти к профессору, я правильно понял? — Молодые люди дружно кивнули. — Я проведу тебя в твой мир, но ты должен будешь поклясться, что они, — атлант махнул рукой в сторону остальных спутников, — не узнают, как это делается.

— Конечно, не вопрос! — Максим стал быстро одеваться.

Витри стоял и смотрел на значительно повеселевших людей и Нагов. Сашка о чем — то активно шептался с Саламандрой. Найя суетилась возле собирающегося в человеческий мир Максима. Молодой атлант улыбнулся одними уголками губ и зашагал к выходу из домика. На пороге он остановился и крикнул:

— Максим, ты мне обещаешь?

Макс уже догонял его по длинному коридору, на ходу застегивая рубашку на все пуговицы: — Ну, я же сказал: не дрейфь, то есть не бойся! — молодой человек тут же исправился. — Я же дал слово!

— Я тебе верю! — атлант легонько кивнул и тихонько, чтоб услышал только его собеседник, добавил: — В противном случае — нас обоих убьют!

Молодые люди расположились для передачи опыта в кабине "стрекозы". Витри жестом показал: ждать его здесь и удалился в свою комнату на борту летательного аппарата. Максим нетерпеливо заерзал в кресле пилота, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Путешествовать сознательно между измерениями ему еще не приходилось.

Витри вернулся быстро, притащив с собой странное приспособление в виде чаши, впаянной в треногу.

— Это нам поможет, — туманно объяснил он, — но места в кабине все же маловато. Ладно, пойдем в мою комнату, хотя там и… Ладно! — махнул он рукой, направляясь к двери.

Молодые люди переместились в местную общагу, как ее обозвал Макс.

— Ложись на кровать! — скомандовал Витри.

— Чего?! — парень вытаращился на атланта. — А в глаз?! — он с кулаками кинулся на собеседника. Молодой атлант легко перехватил руки Максима и, глядя ему в глаза, медленно произнес: — Это не то, что ты думаешь! Ты знаешь про память воды? — Макс мгновенно прекратил боевые действия и внимательно стал вслушиваться в рассказ. — Ты был прав, что вода — это своеобразная призма, но она еще и хранитель различных знаний и умений. Вода — сама информационный носитель и преобразователь, если хочешь. — Максим кивнул. — Короче, нам нужно просто смотреть на воду и думать о том, какое место нас интересует. Точнее — куда мы хотим попасть. Вода сама проведет нас. Правда, не совсем целыми.

— Не понял! — человек напряженно замер после таких слов.

Витри внезапно рассмеялся: — На тебя сейчас глянуть, так ты готовишься перейти не в свой родной человеческий мир, а в мир умерших предков! — Став тут же серьезным, атлант продолжил: — Переходить из измерения в измерение может только твоя энергетическая оболочка и твоя сущность, организм, как правило, остается в том мире, из которого ты начал путешествие.

— Ты хочешь сказать, что я сейчас не настоящий или не единое целое? — Максим от напряжения сел на край кровати.

— Нет, — снова улыбнулся атлант. — Ты же сюда попал через пространственно — временной портал, значит, ты прошел в него целиком, а вода — это только транслятор, можно сказать так. Ну, чтобы ты понял: в мир людей сейчас отправятся наши голограммы, понимаешь? — он заглянул в глаза Максима, а тела останутся лежать здесь, пока мы не вернемся назад. — Человек сосредоточенно кивнул. Витри продолжил рассказ: — Мы должны выставить освещение под определенным углом, чтобы луч света, падающий на воду…

— Угол падения должен быть равен углу отражения, — закончил за него Максим. — Это я уже давно понял, это же и лежит в основе водяной призмы реальностей!

— Правильно! — Витри наливал воду в чашу на треноге. — А чтобы знать этот угол и не повредить исходное тело при падении, которое неминуемо происходит в момент пересылки голограммы, надо лечь! — Улыбнувшись, Витри щелкнул каким — то тумблером, и со стороны стен засияли прямые лучи, очень напоминающие солнечные. Он спокойно растянулся на кровати, водрузив сверху себя треногу с водой. — Так делали наши предки, так делал ваш Нострадамус, так сейчас делают все посвященные! — он поднял вверх указательный палец. — Так ты идешь со мной в ваш мир? — Витри подмигнул ошарашенному Максиму.

Лежа плечом к плечу на кровати под тяжестью треноги, молодые люди неотрывно смотрели на поверхность воды. Витри какими — то странными движениями, очень напоминающими игру на гитаре, настроил лучи света. Они теперь освещали поверхность воды в треноге под нужным углом, и от этого по воде скользили странные желтоватые блики, которые завораживали и заставляли следить за собой. Через минут пять такого занятия, Макс отчетливо понял, что его сознание куда — то улетает.

Сашка тем временем с легкостью раздавал задания налево и направо:

— Найя, тебе уже пора сходить к Нагам! Ведь, правда, теряем драгоценное время! Саламандра, давай проводим твою сестру к проходу под землю и займемся своими делами!

Девушка согласно кивнула: — Пошли, конечно! Только я сейчас приведу кого — нибудь местного, — она рванула в сторону выхода.

— Подожди! — Александр встал с лавки. — А зачем нам какой — то местный? Нам свидетели не нужны!

— Глупый! — Саламандра покачала головой. — Ты же сам говорил, что их лабиринты знают только те, кто их строил и жил здесь, а проход в земли Нагов находится как раз в одном из таких лабиринтов. — Послав ему воздушный поцелуй, девушка упорхнула.

Найя напряженно смотрела перед собой: — Саша, а если Наги не согласятся помогать людям и атлантам? Что тогда? — в ее глазах промелькнул неподдельный испуг.

— Найя, ты одна из них! Придумай что — нибудь! Ведь это твой народ! — парень покачал головой и пробурчал под нос: — Пока мы мыслим стандартно — мы будем топтаться на месте!

Дверь домика открылась, Саламандра ввела мужчину среднего роста с волосами цвета зрелой пшеницы и огромными серыми глазами, казалось, занимавшими пол его лица. Эти глаза пристально изучали все вокруг не хуже камеры слежения. У Сашки мигом сложилось впечатление, что мужчина не только смотрит ими, но и сканирует тоже. Словосочетание "фотографическая память" всплыло в голове само по себе.

— Да, с таким приспособлением можно и лабиринты строить! — мысленно восхитился Сашка, на что тут же получил ответ от местного мужчины, причем в обычной, словесной форме:

— Молодой человек, у каждой цивилизации есть свои преимущества и недостатки. Но рано или поздно, если недостатков становится гораздо больше, она обречена на вымирание.

Нервно сглотнув, Саша посмотрел на мужчину в упор:

— Вы читаете мои мысли?

— Не только ваши, но и всех вокруг, а еще довольно легко, как вы заметили, ориентируемся в лабиринтах и архитектуре.

— Пойдемте уже в лабиринт! — срывающимся от напряжения голосом попросила Найя, косясь на собравшихся. — Я очень волнуюсь! — зачем — то добавила она, сжимая и разжимая пальцы рук. — Я не была у своего народа около двухсот лет!

— Вряд ли там что — то сильно изменилось! — подбодрил ее Сашка и вытолкал всех на улицу.

В поселении было довольно тихо. На улицах не сновали люди, не носились туда — сюда мальчишки. Город как будто вымер.

— А почему у вас в городе такая тишина? — Александр заинтересованно посмотрел на местного аборигена.

— Все собирают вещи, ведь скоро нам надо будет перебираться в другие земли, дабы очиститься от тяжести нашего времени, — величественно произнес житель Аркаима.

— Чего — чего? — Сашка остановился. Девушки и мужчина пошли дальше, не оглядываясь. — Да подождите вы! — прикрикнул им вслед молодой человек. Догнав в два прыжка всю процессию, парень схватил за рукав местного жителя и развернул лицом к себе: — Объясни толком! Вы же отсюда все равно уйдете! Что здесь должно произойти?

Абориген осторожно убрал Сашкину руку со своей: — Через несколько месяцев здесь пройдет великий огонь очищения. Он уничтожит все, что не принадлежит нашему материальному естеству. Если мой народ останется здесь во время очищения, то нас выбросит в другое измерение, и мы забудем практически все, что умеем и знаем. Поэтому мы решили уйти заранее на Север, чтобы сохранить знания и свои жизни такими, какими они нам нравятся! — он гордо вздернул подбородок. — Мы будем первые в истории планеты Земля, которые попытаются убежать от судьбы.

— Попытка не пытка! — пожал плечами Сашка. — А когда намечается это событие?

— Через три луны! — выдал мужчина и вошел в деревянный проем в стене Аркаима.

— Запомним! — погрозил указательным пальцем Александр своим спутницам и зашагал следом за местным жителем в заветный лабиринт.

Лабиринт из бревен и грунта был довольно мрачным внутри. Житель Аркаима зажег факел и шествовал впереди всей процессии. Путешественники проходили мимо довольно небольших ниш, размером со стенной шкаф. Периодически попадавшихся по дороге. Двери в эти помещения были нараспашку. Заглянув в одну из таких ниш, Сашка увидел только пустоту.

— А что это за помещения? — любопытство взяло верх над разумом парня. Местный мужчина обернулся и с интересом посмотрел на задавшего вопрос.

— Если это военная тайна — не отвечай! — сразу же пожал плечами Сашка, сделав вид, что ему абсолютно все равно.

Аркаимец улыбнулся: — Ты прав, человек, это когда — то была военная тайна. Теперь уже все равно. — Он продолжил путешествие по лабиринту, сопровождая его небольшой экскурсией: — Наш лабиринт является крепостной стеной вокруг поселения. Так мы защищались от возможных захватов. Лабиринт внутри нашего укрепления создавался с целью запутать тех, кто пытался проникнуть к нам в город. Здесь можно, не зная схемы, блуждать годами. У нас даже настоящие ворота только одни из четырех! — с гордостью сказал мужчина.

— Об этом мы и так знаем, — хмыкнул Сашка, — поэтому и не рискнули войти в те, которые увидели первыми. Но ты так и не рассказал нам про эти ниши.

Житель Аркаима покосился на молодого человека: — А откуда вы знаете про особенности нашей крепости?

— Наука идет вперед! — туманно выдал Саша и выжидательно замер возле очередного пустого помещения.

— В этих нишах мы держали необходимые нам запасы и вооружение на случай внезапной атаки противника. Многие из помещений напрямую связаны с нашими жилищами. Для удобства! — пожал плечами мужчина и снова зашагал вперед. — А теперь они пустуют, ведь, как я уже говорил, мы собираемся уйти отсюда подальше для сохранения нашей цивилизации. Всем было приказано забрать любые вещи, которые могут быть нам полезны вдали отсюда.

— А откуда вам известно, что здесь произойдет? И тем более точная дата? — Сашка вертел головой во все стороны, желая получше запомнить расположение ниш, которые могли понадобиться для спасения человечества.

— Мы можем читать прошлое и будущее, — буркнул местный житель.

— А, может, ты и в наше будущее заглянешь? — Саламандра сама осеклась от своей наглости. Сашка тихонько показал ей поднятый большой палец.

Местный остановился возле странного округлого отверстия, напоминающего канализационный сток: — Ваше будущее еще не написано! — веско сказал он, кивая в сторону неба. — Там ждут ваших действий. Я могу вам только дать подсказку, которая может помочь сохранить и вашу цивилизацию, а может и уничтожить.

— Отчего это зависит? — деловито осведомился Александр, разглядывая темноту стока.

— От вас, — просто сказал аркаимец и присел на корточки. — Смотрите и запоминайте! — он стал пальцем что — то чертить в пыли на полу. — Вот это, — местный ткнул пальцем в законченный им рисунок, — яйцо жизни — наш Аркаим.

— Интересный перевод! — хмыкнул Сашка и тут же осекся под осуждающими взглядами спутников, уставившись на странный рисунок.

— Наш Аркаим — это сама жизнь! — продолжил мужчина. — Он зарождается всегда в центре водного пространства.

— Опять вода! — пробурчал под нос Саша. Аркаимец грозно посмотрел в его сторону и высказался, глядя парню в глаза: — Это первый земной уровень жизни бессмертных душ! — Молодые люди напряженно замерли, вслушиваясь в слова мужчины: — Переход через реку или море ведет через космические воды к переходу в мир духов, где любые души проходят новый цикл развития. Это второй уровень жизни бессмертных душ! Отсюда душа человека еще может вернуться, но только тем путем, которым сюда вошла. А третий уровень — это линия гор или холмов, которая идет по кругу и отделяет небо от земли. Туда устремляется бессмертная душа для вечной жизни. Оттуда возврата нет.

— И как нам это поможет? — Саламандра с удивлением рассматривала рисунок.

— Я еще не закончил! — вспылил мужчина. — Очищающий огонь тоже зарождается со стороны реки или моря и распространяется в сторону гор. Если не дать ему перейти горы, то вы сохраните свои бессмертные души, но вернетесь на начальный уровень развития. Вам полностью сотрет память, но вы будете жить. Если же вы умудритесь загнать огонь в сам Аркаим, то есть в центр, то получите очищение душ еще на первом уровне их существования и сохраните все, очистив лишь ваши помыслы. — Мужчина суровым взглядом окинул спутников. — Кстати, мы уже пришли, — кивнул он на темнеющее отверстие стока. Здесь у нас ливневая канализация, вся вода таким образом возвращалась назад в землю без риска затопления города. — Он повернулся к Найе и кивнул, указывая в темноту стока. — Иди за водой и окажешься в подземном мире Нагов.

— А почему ты не можешь просто подумать о переходе, как ты там нам рассказывала? — Сашка пристально посмотрел сначала в темный проем, затем на Найю.

— Здесь другие законы! — пожала плечами она. — Это же в некотором роде центр нашего мироздания, и здесь они просто не действуют. — Вздохнув, девушка решительно скрылась в темноте стока. — Я скоро вернусь! — донеслось из проема.

— Будь добр, — обратился Сашка к местному проводнику, — отведи нас в самый центр вашего Аркаима, куда нужно будет загнать очищающий огонь, чтоб очистить души на первом уровне.

Перед глазами Максима проносились кадры из его собственной жизни. Мысли неслись в голове тоже чехардой. Калейдоскоп с бешеной скоростью менял картинки, сводя с ума. Наконец, перед ним возникла лестничная площадка, знакомая каждому студенту его университета. Она постепенно приобретала четкость изображения, а главное — никуда не исчезала. Через несколько секунд Максим точно знал, что стоял в своем мире перед дверью профессора археологии Стравинского. Убедившись путем ощупывания, что это вовсе не сон, молодой человек увидел стоявшего за его спиной Витри.

— Ты пойдешь со мной! — зачем — то уточнил Макс, атлант кивнул и шагнул к кнопке звонка на двери.

Дверь распахнулась практически мгновенно, как будто в квартире их уже давно ждали. Михаил Васильевич в неизменном стареньком пенсне и потертом халате стоял н пороге и улыбался.

— Проходите, молодые люди, проходите! Чем решили порадовать старика во время заслуженного летнего отдыха? — профессор мелкими старческими шажочками засеменил в кухню, увлекая за собой визитеров. — Присаживайтесь! Сейчас чайку с малиной попьем, и все мне расскажете тогда. — Старичок засуетился возле плиты.

— Михаил Васильевич — самый странный и одновременно любимый всеми без исключения педагог в нашем ВУЗе, — зашептал Максим на ухо Витри. — Он выслушивает и помогает всем студентам, даже если они не имеют к его курсу совершенно никакого отношения! А сколько всего знает — уму непостижимо! Ходячая энциклопедия прямо. Его так и называют за глаза: библиотека Ватикана.

— Почему? — Витри широко раскрыл глаза, пытаясь представить себе это буквально.

— Да не внешне! — отмахнулся Максим. — Просто Ватикан — это такой город — государство в нашем мире, который хранит целую кучу секретов разных времен и народов в своей библиотеке. Она вроде бы открыта для всех, но в отдельные залы допускают только избранных! Вот и наш Михаил Васильевич, знает очень много, подскажет всем, но отдельные тайны и секреты открывает только определенным людям.

— Ты — один из них? — Витри с интересом смерил взглядом своего собеседника.

— Еще не знаю, — вздохнул Макс.

Михаил Васильевич, наконец, закончил свои хлопоты, и по кухне поплыл запах малины. Расставив перед гостями чашки с ароматным напитком, профессор уселся напротив ребят:

— Так что же вас привело ко мне в разгар летних каникул? — он поочередно осмотрел молодых людей. Витри невольно поежился, взгляд профессора ему что — то напоминал, но вот что, атлант вспомнить не мог.

— Понимаете, Михаил Васильевич, — начал Макс, — мы тут отдыхали на Черном море и нашли одну пещеру.

— А где же ваш брат, молодой человек? — перебил его старичок, пристально изучая Витри.

— Не перебивайте меня, пожалуйста, Михаил Васильевич, — попросил юноша, — я и сам собьюсь.

Путаясь и перескакивая, Максим, наконец, смог рассказать о причине своего визита, мысленно ругая себя и надеясь, что профессор не сдаст его в психушку. При мысли о том, что сейчас он, Максим, существует в этом мире только в виде голограммы, становилось еще хуже.

— Так что мы пришли к вам за помощью, — закончил свое повествование молодой человек, напряженно всматриваясь в лицо старика — профессора. В помещении повисло тяжелое молчание. На сморщенном лице Михаила Васильевича не дрогнул ни один мускул во время пламенной речи его студента, зато его глаза, которые не потеряли былой остроты, засветились каким — то внутренним светом и лукавством:

— Знаете что, ребята, — после затянувшейся паузы профессор заговорил, — я мог бы сказать, чтобы вы не морочили мне голову, но я этого не скажу! Более того, я целиком на вашей стороне! И поверьте, у меня есть на то все основания! — поднял вверх указательный палец профессор. — К какому времени нужно подготовить технику и людей?

— Чем быстрее, тем лучше! — воспрял духом Максим, победно подмигивая Витри.

— Хорошо! — профессор решительно встал из — за стола. — Дайте мне сутки, и я вам обеспечу все необходимое. — Михаил Васильевич направился в комнату. На пороге собственной кухни профессор неожиданно замер, снова всматриваясь в лицо Витри: — Молодые люди, а вам ведь совершенно негде пересидеть эти сутки? — он хитро прищурился, ожидая ответа.

— Я не могу привести его в общагу, — Максим хмуро смотрел в пол.

— Оставайтесь здесь, — хихикнул профессор. — На пороге таких открытий у меня хотя бы будет парочка молодых людей, которые смогут подтвердить, что я еще не выжил из ума, если это понадобиться! Пойду, сделаю парочку звонков, — Михаил Васильевич скрылся в недрах своей квартиры.

— Мировой мужик! — восхищенно выдал ему вслед Макс, повернувшись в сторону своего спутника. Витри, не мигая, смотрел в дверной проем, куда только что вышел профессор. — Что — то не так? — молодой человек дернул атланта за руку.

— Нет — нет! Все нормально, — Витри заморгал, — мне просто кажется…

— Что? — Максим сильнее стиснул руку атланта.

— Ничего, — отмахнулся тот и стал пить уже давно остывший чай.

Найя для удобства перемещения по скользкой трубе быстро метаморфировала. В змеином теле она чувствовала себя более комфортно среди сырости и темноты. Сколько времени она уже ползла к нужному месту, девушка не знала. Тело и хвост уже стали заметно уставать, когда впереди забрезжил свет, и послышался шум воды.

— Наконец — то! — выдохнула Найя, выскочив прямо в воду. — И что дальше? — под водой явно ощущалось какое — то движение — Воронка! — обрадовалась девушка и стрелой ушла в водоворот. Он подхватил и закружил ставшее практически невесомым тело девушки, а затем с хлюпающим звуком втянул в себя, уволакивая Найю в подземные глубины.

Девушка открыла глаза, лежа на земле, и сразу же увидела несколько озадаченных лиц, склонившихся над ней. Ее окружали змеелюди разных расцветок и форм. Найя поднялась, с ужасом обнаружив, что в водовороте метаморфировала в человека. Как это произошло и почему, она не помнила. Решив, что разберется с этим потом, Найя сражу же перешла к делу:

— Где я могу увидеть верховного Нага? — девушка окинула взглядом местное общество. Красные, зеленые, синие змеелюди толпились вокруг нее, тихо перешептываясь между собой, но отвечать ей не спешили. — Вы меня слышите? — Найя сделала шаг вперед.

— Стой где стоишь! — ей навстречу тут же выступил синий красавец с маленькими рожками на голове и массивными костными пластинами по всему хребту. — Ты кто такая?

— Я — Найя, — девушка открыто улыбнулась, — вы, что, за двести лет умудрились забыть Лахезис и ее маленькую дочь?

— Лахезис давно умерла, но мы чтим ее память, а ее дочь действительно ушла от нас к людям искать своего отца и сестру и больше не возвращалась, — с вызовом высказалась женщина с раздвоенным зеленым хвостом и красивым чешуйчатым узором на животе. Возле симпатичного человеческого личика на плече у нее возлежала натуральная змеиная голова, которая росла из этого же плеча. — Чем ты докажешь, что ты Найя? — толпа возмущенно загомонила. — И, кстати, если ты Найя, — ехидно прошипела змеиная голова с плеча женщины, — то к нам не принято приходить в человеческом виде! — Наги засмеялись двойному подтексту.

— Отведите меня к верховному Нагу! — решительно топнула ногой девушка и попыталась метаморфировать.

— Смотри, как ее плющит! — противно захохотал синий Наг, тыкая пальцем в Найю. Толпа вновь подхватила волну смеха. Найя терпеливо подождала, когда она стихнет:

— Даже если я не могу доказать, что такой же Наг, как и вы, то говорить с верховным может любой! Хоть он чужак, хоть один из вас! Я требую справедливости!

— Она права! — выкрикнул кто — то из толпы. — Справедливости!

Найя прекрасно знала законы местных жителей. Требовать справедливости мог каждый, кто ступил на землю Нагов, даже еще когда они жили на поверхности. Будучи высококлассными земледельцами и очень грамотной цивилизацией, змеелюди только выглядели устрашающе, но никогда не были воинствующей расой. Наоборот, среди них всегда царили справедливость и уважение ко всему сущему. Когда же на Земле появились атланты, Наги тоже приняли их гостеприимно и предложили им жить по соседству. Атлантам показалось этого мало, и они пустили в ход страшное оружие, которое уничтожило много Нагов и того, что им было дорого. Змеелюди решили уйти под землю, а Великий Потоп только ускорил их переселение. Но, как ни странно, род Нагов не озлобился и не перестал служить высшему закону — справедливости.

— Я требую справедливости! — выкрикнула девушка, доводя толпу до нужного состояния. Народ уже бушевал в неистовстве: — Она права! К верховному ее!

Найю подхватили на руки и понесли в сторону причудливых строений.

Верховный Наг Айровата прогуливался в своем саду, когда толпа внесла туда девушку и поставила ее перед ликом верховного. Правитель обошел вокруг прибывшей таким странным образом посетительницы.

— Что тебе нужно, человек? — он, не мигая, уставился на девушку.

— Я Найя из рода Нагов, — гордо вскинув голову, произнесла визитерша. — Я пришла с поверхности просить вас о помощи.

— Какой же ты Наг? — Айровата удивленно вскинул брови. — Ты выглядишь как обычный представитель людской цивилизации.

— Ты тоже сейчас не змей! — Найя хмыкнула. — Но это же не мешает твоим подданным считать тебя верховным правителем рода.

— Ты права, — согласился Айровата. — Оставьте нас, мы будем разговаривать! — толпа змеелюдей стала расходиться, тихонько перешептываясь. — Потом пошипите! — крикнул вдогонку своим подданным правитель. — Так о чем ты хотела мне рассказать? — он снова повернулся к девушке, предлагая жестом ей пройти в его покои.

Молча, они добрели до каменной хижины с покатыми стенами. Своим внешним видом дом верховного Нага напоминал нору или аккуратную пещеру.

— Входи! — приглашающим жестом Айровати доказал истинность своего предложения. Найя вошла внутрь. Посредине каменного зала, освещенного множеством факелов, возвышался каменный трон. По бокам от него были вделаны две мощные каменные колонны, сплошь украшенные витым орнаментом, в котором на местном наречии была записана вся история змеелюдей. За троном виднелся проем, который, как помнила Найя, вел в покои самого правителя.

Айровати занял свое законное место и выжидательно уставился на девушку. Найя стала напротив верховного, смиренно опустив глаза. Смотреть в глаза змее, хоть и наполовину смешанной с человеком, здесь считалось одновременно дурным тоном и вызовом на бой.

— Я пришла к тебе, Айровати, за помощью, — начала Найя, не поднимая головы, — на поверхности у многих твоих подданных есть семьи, есть дети, а, значит, тебе не безразлична их судьба. Ты можешь, конечно, забрать их сюда под землю, но выходить на поверхность вы тогда уже не сможете.

— Я все это знаю! — перебил ее верховный Наг. — Какая помощь тебе требуется? Мы всегда помогали страждущим, но пока я тебя не понимаю!

— Человечеству грозит новая катастрофа пострашнее Великого Потопа, — Найя с вызовом посмотрела в лицо Айровати. — Пусть я и нарушаю местные законы и обычаи, но я хочу посмотреть в твои глаза, Айровати! Чтобы увидеть в них ту мудрость, отпечаток которой наш народ всегда нес на себе!

— Ты смелая человечка! — верховный Наг усмехнулся. — Как, говоришь, тебя зовут?

— Найя!

— Не ты ли та Найя, которая ушла от нас двести лет назад на поверхность искать своих родных и пропала без вести? — Айровати сошел с трона и приблизился к девушке, одиноко стоявшей посреди каменного зала.

— Я, — тихо ответила Найя, опустив голову и растеряв большую часть своего запала.

— Продолжай свой рассказ! — величественно предложил Айровати, не переставая изучать посетительницу.

— Я пришла к тебе прямо из Аркаима…

— Я знал, что когда — то настанет такой день! — верховный Наг воздел руки кверху. — Справедливость восторжествует! — он подошел к Найе вплотную и погладил ее по голове. — Я очень любил Лахезис, но она выбрала твоего отца. — Я не держу зла и готов помочь тебе, Найя из рода Нагов!

— Спасибо! — девушка рухнула на колени, облегченно вздохнув.

— Этому тебя люди научили? — с поддевкой спросил верховный. Подняв девушку с колен, он вернулся на свой трон. — Наш род знал, что с такими наклонностями род людей долго не протянет. Но мы их все равно любим, хотя бы потому, что сами наполовину люди. Мы поможем.

— Там будут атланты, — сглотнув, тихо прошептала Найя, готовясь опять доказывать необходимость участия рода Нагов в предотвращении катастрофы.

— Неужели у них появилась совесть? — вскинул бровь верховный. — Тогда я тем более помогу людям! Поставить на место самих атлантов! — он демонстративно захлопал в ладоши.

Найя расслабилась. Усталость и напряжение тут же атаковали девушку, и она без сил рухнула на каменный пол.

Сашка под руку шагал с Саламандрой к центру Аркаима — на вечевую площадь. Местный житель шел впереди в полном молчании. Саламандра чувствовала, как сердце настойчиво пытается выскочить из груди при приближении к месту. Сашка понимал девушку и тихонько гладил ее по руке, стараясь успокоить.

Они вышли на площадь, когда день уже практически уступил место ночи.

— Свой дом найдете сами, — проводник передал незажженный факел в руки Сашке и удалился.

Молодые люди осмотрелись. Площадь была круглой, как и все сооружения Аркаима. Вокруг нее тесно прижавшись друг к другу, стояли дома местных жителей. Посредине площади возвышалась небольшая круглая подставка из дерева.

— Это трибуна? — уточнил Сашка у спутницы. Та закивала. — Значит, стоять тебе нужно будет здесь, — молодой человек покосился на сильно побледневшую Саламандру. — Пойдем в дом, я расскажу тебе кое — что.

Устроившись на деревянных лавках, молодые люди долго рассматривали друг друга, не произнося ни слова.

— Как ты думаешь: у нас получится? — Саламандра решилась первой начать разговор.

— Конечно! — Сашка подскочил к ней и уселся рядом. — Я тут заходил навестить твоего отца. Он тебе привет передал, — парень зажмурился, постепенно понимая, какую чушь он несет. — Сейчас! Я сосредоточусь! — он несколько раз глубоко вдохнул. — Вот, слушай! Твой отец рассказал мне, что ты являешься тем последним элементом системы, которую мы пытаемся возродить, — Саламандра отвела взгляд в сторону. Глаза предательски заблестели. — Это не все, — Сашка заставил ее повернуть голову, — твой папа рассказал мне, что он и Лахезис тебе не родители. Твой приемный отец нашел тебя перед тем, как уйти под землю вместе с семьей. Ты была крохотной и беззащитной. Рядом не было даже умерших взрослых. И тогда он решился уйти с тобой в горы. Наги были очень напуганы и не хотели пускать к себе никого после того, что произошло по вине атлантов. Немногих людей, живших рядом, они тоже винили в этом. Это потом они успокоились и простили их. Ради тебя Ной расстался с семьей на долгие века, за это ему было видение, в котором твоему отцу дали ясно понять, что твоя жизнь принадлежит богам. Но твой папа и тут поступил, как настоящий мужчина. Он сумел добиться, чтобы твоими способностями воспользовались только в самом крайнем случае. Большего на тот момент он ничего сделать не смог.

— Спасибо ему, но лучше б я умерла во младенчестве! — Саламандра отвернулась к стене и захлюпала носом.

— И это повелитель огня, который просто тонет в море слез! — пошутил Сашка, старясь поднять настроение своей богине. — Ты же даже не дослушала! — Саламандра престала плакать, но поворачиваться не спешила. — Дальше твой папа, — продолжил молодой человек, — много ездил по свету, пытаясь узнать, как тебя оградить от такой страшной участи, а тебе разрешал, даже способствовал твоему общению с людьми, чтобы ты к ним привыкла и, может, тоже что- то узнала. Потом к вам присоединилась Найя. Именно она обратила внимание, что ты метаморфируешь, когда никто не видит, в огненную саламандру. Найя долго жила среди одной из самых мудрых цивилизаций и сразу сказала отцу, что ты — териантроп: получеловек, полуживотное, но не Наг. Таких рас было много на Земле, но все они были очень малочисленными. Теперь получалось, что тебя надо было хранить как зеницу ока! — Саламандра, наконец, повернулась лицом к рассказчику.

— А почему же тогда мы с Найей так похожи внешне? — на личике появилось удивленное выражение.

— А вот этого не знает никто, — развел руками Сашка. — Но, главное, что отец твой узнал все — таки благодаря своему добровольному путешествию на Авалон, как сохранить тебе жизнь! — молодой человек расплылся в широкой улыбке.

— И как? — девушка забыла за слезы и с нескрываемым интересом следила за разговором.

— Знаешь, почему твой отец так настаивал на том, чтоб ты общалась с людьми? А почему он талдычил тебе перед своим исчезновением о катастрофе? — Сашка хитро прищурился. — Чтобы ты организовала спасение человечества! Ты будешь делать это добровольно, и поэтому сможешь сохранить жизнь, потеряв, правда, при этом свою истинную сущность.

— А что это значит? — Саламандра села рядом с Сашей.

— Ты станешь обычным человеком и навсегда забудешь свои штучки со сменой облика. Короче, ты перестанешь быть огненной богиней, — развел руками молодой человек.

Саламандра схватила его за руку: — И я перестану тебе нравиться?! — ее голос дрогнул, а на глазах снова появились слезы.

— Какая же ты глупая, хоть и древняя! — покачал головой Сашка. — Ты навсегда останешься только моей богиней, понятно! И потом, в обычной людской жизни мне вряд ли пригодиться дракон, хоть и огненный, если рядом будет такая девушка! — он наклонился и поцеловал Саламандру.

— Теперь я точно знаю: у нас все получится! — отстранившись, девушка заулыбалась.

Почти весь вечер и целую ночь ребята проспали. Утром их разбудил голос Михаила Васильевича: — Вставайте! Проспите операцию во спасение мира!

Макс и Витри, мигом натянув штаны, вылетели на кухню, где на столе уже стояла яичница с бутербродами, а в чашках остывал чай с малиной.

— Как отдохнули, герои? — лукавые глаза профессора, как рентгеном, просветили обоих молодых людей.

— Спасибо, хорошо! — протарахтел Максим, налегая на угощение. Витри просто кивнул.

— Максим, а почему у тебя друг такой молчаливый? — Михаил Васильевич пристально посмотрел на Витри. Молодой атлант поежился.

— Он любит слушать, — объяснил Макс, тщательно пережевывая пищу. — Когда выдвигаемся, Михаил Васильевич?

— Да хоть сейчас! — профессор хохотнул. — Всю жизнь мечтал поработать с атлантами! Витри, а как обратно возвращаться, ты знаешь? — старичок хлопнул парня по плечу. Тот сосредоточенно посмотрел перед собой и сник. — Я так и думал, — вздохнул профессор.

— А что же нам делать?! — Макс прекратил жевать и с укором уставился на атланта.

— Не надо нервничать, молодой человек, — профессор подошел к одному из шкафов и вынул конверт. — Билеты я уже купил на всех троих. Мои ребята подъедут прямо к пещере, так что по дороге и нас захватят.

— А как мы найдем дорогу? — Максим вытаращился на не перестающего удивлять его Михаила Васильевича.

— Молодой человек, — вздохнул старичок, — я столько излазил этих пещер в свои годы, что как — нибудь с Божьей помощью найду дорогу.

Витри уставился на профессора, не мигая, а Максим подавился очередным бутербродом.

— Не надо спешить, молодые люди, — наставительно изрек Михаил Васильевич. — Хотя, — он покосился на настенные часы, — все — таки поспешите, у нас через три часа самолет, а до него, как известно, нужно еще добраться!

Найя пришла в себя в каменной комнате, на твердой кровати. Над ней склонилась уже знакомая женщина с головой змеи на плече:

— Ну, наконец — то! Айровати не знает, где себе место найти, так за тебя переживает!

Девушка приняла вертикальное положение. Голова еще немного кружилась, но, в общем, состояние было довольно сносным: — А мне можно его увидеть? — шепотом спросила Найя.

— Сейчас сам сюда приползет, — прыснула женщина, — так что ешь спокойно. Надеюсь, ты еще раз не брякнешься в обморок? — теперь змеиная голова пристально изучала девушку. Найя отрицательно покачала головой. — Ну, давай, выздоравливай! — снова хихикнула женщина и пошла к выходу.

— А где вы набрались таких словечек? — Найя только сейчас поняла, насколько ей родной людской жаргон. Женщина притормозила, но останавливаться и отвечать не захотела. Зато ее вторая половина в виде змеиной головки тут же зашипела: — Поживешь с наше среди людей, не такому научишься!

Найя громко расхохоталась. Было видно невооруженным глазом, что эта женщина из рода Нагов завсегдатай на грешной поверхности. Осмотревшись, Найя принялась за еду.

— Добрый день, Найя из рода Нагов! — низкий шипящий голос возвестил о прибытии верховного в ее каморку. Девушка отставила тарелку и покорно встала, пошатываясь слегка.

— Сиди, — махнул рукой Айровати, — и так вчера напугала до смерти! Как ты? — верховный Наг ласково погладил девушку по голове.

— Спасибо, уже хорошо, — Найя встала и слегка наклонила голову.

— Давай доедай и пошли к нашим давним друзьям атлантам, — усмехнулся, поднимаясь, Айровати.

— Не знала, что верховному Нагу знаком смысл слова "сарказм" — улыбнулась девушка.

— Ну, я же все — таки змея! — хохотнул правитель и удалился, довольный собой.

Найя быстро доела все, что стояло у нее на постели, и вышла из каменного жилища. Снаружи было светло, местная растительность буйной зеленью радовала взор. Девушка прошла к дому верховного, уже никем не задерживаемая. Наоборот, каждый встречный Наг с уважением склонял голову в приветственном жесте перед ней.

У дома Айровати уже стояло целое полчище здоровенных змеемужчин стройными рядами. Оценив выделенную силу для помощи, Найя зашла в тронный зал.

— Уже собралась? — Айровати направился навстречу к ней с распростертыми объятиями. — Народ уже подготовился, ждали только тебя. Метаморфируй и в путь!

Найя запрокинула голову и привычно закатила глаза. Через несколько секунд она уже изучала свое змеиное тело, с удивлением вспоминая недавние события. Невдалеке стоял исполин пятиметрового роста красивого лазурного цвета с небольшими рогами на голове, четырьмя руками и массивным змеиным хвостом с роговыми пластинками по всей длине. Заканчивался хвост костной пикой — признаком верховного правителя Нагов.

— Ну как? — поинтересовался Айровати у таращившейся на него Найи. — Могу я еще кому — то нравиться в таком виде? — Девушка с улыбкой закивала. — Пошли, покажемся им во всей красе! — Он зашагал к выходу из тронного зала.

— Подождите! — Найя с трудом успевала ползти за гигантскими шагами Айровати. — Скажите, а почему же хоть и на время, но у меня пропала возможность метаморфировать?

— Аркаим! — неопределенно махнул верховный Наг и закрыл глаза. Весь строй тут же последовал его примеру.

Боясь опоздать на самолет, старый профессор и молодые люди постоянно подгоняли таксиста, который и так нарушал все мыслимые правила.

— Тысяча баксов, и мы мухой в аэропорту! — скомандовал Михаил Васильевич, садясь в машину.

Надо отдать должное, таксист довез их как раз вовремя. Посадка уже заканчивалась. Взлетев по трапу, Максим обернулся в сторону города, который казался сейчас таким далеким и ненатуральным.

Усевшись в кресло, Максим вдруг вспомнил про собственное тело, мирно лежащее в другом мире на кровати "стрекозы".

— А как мы вернемся в свои тела? — он затормошил сидящего рядом Витри.

— Так же как их покидали, — улыбнулся атлант и продолжил осматривать кресло.

— Что ты ищешь? — Максим стал нервничать перед полетом. После "стрекозы" летательный аппарат человечества ему перестал внушать доверие.

— И это вы называете летающей машиной? — Витри засмеялся. Поведение атланта не лезло ни в какие рамки. Такого оживления Максим за все время знакомства еще не видел. Решив, что Витри тоже нервничает, молодой человек постарался его успокоить: — Не дрейфь, сейчас полетим не хуже вашей "стрекозы", только уши немного заложит.

— Не заложит! — отрезал ставший серьезным атлант. — У голограмм уши не закладывает.

Макс почесал в затылке, стараясь переварить объяснения Витри и резкие смены его настроений. Подумав немного и посокрушавшись мысленно об отсутствии любимого ноутбука, он откинулся в кресле и отключился от происходящего.

Профессор, казалось, совершенно не интересуется полетом. Он тихо уткнулся носом в какую — то умную книгу с громким названием "Кристаллы Атлантиды".

— Мы что так и будем сидеть и ждать, пока все свершиться?! — от вынужденного бездействия Саламандра стала раздражительной. Все чаще вокруг нее появлялись красноватые язычки пламени, которые норовили лизнуть Сашку то за руку, то за ногу.

— Радость моя, — Саша терпеливо сносил все выходки подруги, прекрасно понимая ее состояние, — ну, нельзя нам отсюда уходить, понимаешь? А если очищающий огонь начнется раньше срока, а нас нет? — он выжидательно посмотрел на девушку.

— Придумай тогда что — нибудь! — капризно надувшись, Саламандра замолчала.

— Что — нибудь — это хорошо, — высказался философски молодой человек, — но мы, между прочим, еще так и не решили, каким образом будем удерживать очищающий огонь внутри Аркаима.

— А сколько у нас еще времени?

— Еще две луны, моя богиня, — Сашка подошел и приобнял девушку. — Давай подумаем, ведь от этого зависит и твоя жизнь.

— Нам нужно встретиться с Найей и Максимом! — Саламандра решительно встала. — Вместе мы решили и более сложную проблему.

— Еще не совсем!

— Что не совсем?

— Еще, говорю, не совсем решили более сложную проблему, — Саша напрягся, думая о брате. — Знаешь, наверное, ты права и нам нужно с ними посоветоваться!

— Давно бы так! — буркнула девушка, покосившись в сторону застывшего спутника. — Что — то не так?

— Я, видишь ли, как выяснилось, очень плохой пилот, — вздохнул Сашка. — А другого способа сгонять в гости к атлантам и проконтролировать их работу я не знаю.

— Сашенька, — девушка обвила шею молодого человека руками, — я пока еще не рассталась со своей сущностью и поэтому совершенно спокойно донесу тебя до конечной станции.

Пожав плечами, Саша кивнул: — Тогда полетели!

Путешественники в лице профессора, Витри и Максима выгрузились из автобуса недалеко от гостиницы, в которой пустовал номер Макса и Сашки.

— А где ваши люди, Михаил Васильевич? — Макс вдруг разволновался.

— Не переживайте, молодой человек! Нас уже ждут прямо возле вашей знаменитой пещеры.

На арендованной лодке путешественники добрались до заветной пещеры, возле нее царило столпотворение.

— Вы думали, я вас обманываю, молодые люди? — профессор лукавым взглядом окинул ребят. — Пройдемте! — он жестом пригласил их в пещеру.

Целая толпа людей во главе с Максимом вошла внутрь каменного углубления, их тут же укутала знакомая музыка. Молодой человек закрыл уши, стараясь отвлечься.

— Дальше я поведу людей сам, — твердо сказал профессора и начал раздавать команды.

Макс с Витри удивленно взирали на все со стороны. Откуда — то появилась целая куча различной техники, которая по совершенно непонятным молодым людям причинам спокойно проходила в пещеру и исчезала в ее недрах. Люди суетливо сновали туда — сюда, периодически что — то выкрикивая. На фоне общего гвалта отчетливо была слышна музыка, которая манила за собой. Через полчаса такой какофонии звуков у Максима закружилась голова, и он провалился в спасительное забытье.

Сашка с Саламандрой прибыли к месту очередной дислокации атлантов как раз вовремя. Великий Царь Блистающего Лика собрал своих людей для обсуждения деталей. Симпатичное, но непонятное существо приземлилось прямо в центре толпы, за малым не задавив нескольких атлантов. Мужчины сразу ощетинились ножами, мгновенно приготовившись к отражению атаки неизвестного врага.

Существо не успело коснуться лапами земли, как на его месте уже стояла Саламандра под руку с Сашей.

— Спокойно! Свои! — парень сделал шаг вперед, демонстрируя пустые ладони.

— Где обещанная помощь? — исполин тоже выступил вперед и упер руки в бока. — Сколько можно ждать?! Мы не обязаны спасать людей в одиночку!

— Все уже на подходе, — Сашка зыркнул исподлобья. — Только планы несколько изменились. С учетом открывшихся обстоятельств реконструкции древних информационных пунктов нужно проводить в тех местах, где они располагаются на Земле, только в вашем измерении. При запуске энерго — информационного щита они сотрут границы между мирами и проявятся во всей красе, одновременно поднимая уровень жизни и защиты населения как человеческого, так и вашего! — Александр обвел взглядом притихшую толпу. — Если кому — то не нравится мой план, то он может покинуть нас сейчас совершенно добровольно!

Атланты, молча, смотрели на человека, не решаясь его перебить. За столько долгих веков впервые кто — то подумал и о них. Для превосходящей расы это было новое ощущение. Выходило, что не они помогают человечеству, а уже люди помогают атлантам.

— Ты в этом уверен? — исполин напряженно всматривался в лицо человека.

— Да! — Сашка с вызовом вскинул голову.

— А как запустить систему вы уже знаете?

— К сожалению, еще нет! — молодой человек развел руками. — Но именно за этим мы и пришли сюда. Нам необходимо будет собраться всем вместе и хорошенько обмозговать этот вопрос.

Торжественность момента была прервана внезапным появлением отряда Нагов во главе с верховным и Найей.

— Мы прибыли! — отчиталась девушка перед Сашкой, одновременно принимая свой обычный человеческий облик. — А где Саламандра? — Только сейчас, увлеченный своей речью, молодой человек заметил, что его спутница снова пропала.

— Вот черт! — сплюнул он на пол и рванул в сторону сооруженных наскоро временных жилищ атлантов. Найя захлопала ему вслед глазами. На этом ее удивления на сегодняшний день не кончились.

— Ну, здравствуй! — Айровати протянул свою лазурную руку исполину. Тот на глазах сник и потупил взгляд. — Чего молчишь? Не рад видеть живым и здоровым? Думал я сдох? — верховный Наг начал наступление.

— Что ты хочешь, чтоб я тебе сказал? — вспылил исполин. — Я и без тебя знаю свою вину и уже наказан за это, тебе этого мало?

— Достаточно! — прошипел Айровати, принимая человеческий облик. — Вполне! Мы практически квиты!

— Кажется, твой народ никогда не был охоч до мести? — великан прищурился и протянул, наконец, руку для приветствия верховного Нага.

— Общение с тобой дурно влияет на ныне живущих! — Айровати, не смотря на свое высказывание, пожал руку исполину. — Ну что, Атлас, надеюсь, больше у нас конфликтов не будет?

— Тот самый родоначальник атлантов Атлас?! — Найя прошептала сама себе вслух необычную новость, которая далеко не сразу дошла до ее сознания. По мере осознания факта знакомства с первым атлантом, появившемся когда — то на Земле, девушку начало немного потряхивать, как в лихорадке. Решив, что, наверное, надо немного отдохнуть, она медленно побрела в сторону временных пристанищ атлантов, стараясь внимательно смотреть себе под ноги. Вокруг была разбросана целая куча камней различных размеров и цветов.

А разговор двух верховных тем временем продолжался. Подданные одного и второго внимательно следили за ним, стараясь не упустить ни малейшей мелочи.

— Конфликтов не будет, я гарантирую! Но ты должен вернуть мне то, что тебе не принадлежит! — Атлас не выпускал руку Айровати.

— А кто сказал, что это принадлежит тебе? — верховный Наг тоже усилил рукопожатие.

— Нам и нашим народам необходимо будет стоять рука об руку, чтобы успеть восстановить все в срок. К тому же, изменилась позиция реконструкций, а это нам может сильно помочь! Неужели ты этого не понимаешь? — исполин пытался испепелить взглядом противника.

— Понимаю, — спокойно ответил Айровати. — Даже очень, но ничем не могу тебе помочь! У меня его нет!

— Глупо начинать совместный проект с обмана! — Атлас пожал плечами и отпустил руку верховного. Айровати тоже разжал руку. Исполин, жестом приказав своему народу следовать за ним, пошел в сторону самых больших валунов.

— А я не обманываю! — выкрикнул ему вслед верховный Наг и двинулся следом за атлантами.

Сашка обыскал уже практически все временные жилища, но Саламандры нигде не было видно:

— Что ж за человек такой?! Глаз да глаз за ней нужен! — злясь больше на самого себя, молодой человек продолжал поиски. — Куда можно было испариться?

Последним стоял дом главного исполина. Он был выше других строений, и отмечен странным камнем над входом. Камень был черного цвета и с хорошей огранкой. Попытавшись рассмотреть получше украшение дома, Сашка, в конце концов, плюнул на это. Рост человека не позволял. Оглянувшись, чтоб никого не было поблизости, молодой человек вошел внутрь.

За каменным столом, склонив голову, сидела Саламандра. Губы ее что — то шептали, глаза были закрыты.

— Чем ты тут занимаешься?! — Сашка гневно прикрикнул на свою подругу. — У тебя что, других дел нет?!

Девушка открыла глаза, затянутые пленкой, и невидящим взглядом мазнула по Сашке.

— Мать честная! — парень кинулся к Саламандре. — Приди в себя! — он несколько раз тряхнул девушку, но эффекта это не дало. — Так, пошли на воздух! — молодой человек силком выволок практически тряпичное тело Саламандры на улицу. Склонившись над ней, он долго всматривался в ее лицо, затем несколько раз отвесил пощечины.

— Где я? — спросила Саламандра заплетающимся языком. По воздуху сразу же поплыл странный запах.

— Что ты там делала? — Сашка еще раз тряхнул девушку и попытался ее усадить. — Что ты ела? — скривился он, сообразив, что запах исходит от его спутницы.

— Я пила, — протянула она и снова сползла на траву, отключившись совсем.

— Час от часу не легче! — парень взвалил ее себе на плечо и не придумал ничего лучшего, как затащить девушку обратно в дом исполина. Сгрузив ее на каменную кровать, он вытер со лба пот и решил посмотреть, над чем так задумалась его богиня.

На каменном столе были разложены карты, на которых до мелочей были прорисованы особенности местности, где находились главные элементы защитной системы планеты Земля, созданные руками ее жителей. Далее к каждому объекту прилагалось подробное описание его действия и чертеж, по которому он был выполнен.

— Сохранили! — с восторгом протянул Сашка, преклоняясь перед мудростью древней цивилизации. — А это что? — он протянул руку к противоположному краю стола и подвинул к себе древний манускрипт, который валялся особняком от остальных документов. — "Кристаллы Атлантиды" — прочитал вслух Сашка. — Это что ж такое? — он почесал в затылке, рассматривая документ. Манускрипт был написан на таком же пальмовом листе, на котором он приволок из Авалона летопись битвы атлантов и Нагов. Только написан он был непонятными закорючками, и Сашка отодвинул его в сторону со словами: " Разберемся!". Следующим ему под руку попался еще более странный листок. Он был выдран из обычного человеческого блокнота. Вверху шел схематичный рисунок, очень напоминающий тот, который изобразил им в лабиринте аркаимец. Эта схема отличалась тем, что по наружному краю крепостной стены, окружающей поселение, были пририсованы странные стрелы, которые торчали острием наружу. С одной стороны стрел было особенно много, целых пять штук, и они были направлены в одну надпись. Надпись была короткой и гласила "Авалон". Сглотнув, Сашка автоматически перевернул листок обратной стороной. На ней крупными буквами было выведено: "Спаси Саламандру. Ищи Глаз". Молодому человеку неожиданно стало душно, и он пулей вылетел на воздух.

Найя доплелась до первой попавшейся хижины атлантов и постучалась. Дверь открыла высокая симпатичная женщина с первыми морщинками вокруг глаз.

— Ты кто? Что с тобой случилось? — она подхватила девушку на руки и внесла в дом. — Говорить можешь? — Найя кивнула. — Сейчас я тебе водички принесу, — женщина куда — то вышла. Найя пошарила рукой, пытаясь сообразить, что ее так смутило, не смотря на катастрофическую усталость. Кровать была мягкой! Не веря своим глазам, девушка приподнялась на локте и ясно увидела матрас, чем — то набитый внутри.

— Не вставай! Совсем ослабнешь! — женщина вошла в комнату и протянула Найе стакан. — С этим строительством все просто обалдели! Не жалеют ни себя, ни других! Попей! — хозяйка хижины присела рядом на кровать. Погладив рукой по матрасу, она улыбнулась: — Нравится? — Найя закивала. — Этому я у людей научилась! — доверительно шепнула женщина.

— Атланты не общаются с людьми! — девушка удивленно вскинула брови.

— А я не атлант, — шепотом сообщила хозяйка хижины. — Я — Наг, как и ты! — она хитро подмигнула Найе.

— А что вы делаете среди атлантов?

— Живу с одним из них, — пожала плечами женщина. — Любовь, знаешь ли!

— А если узнают остальные? — Найя поежилась как от холода.

— Побурчат и успокоятся, — отмахнулась хозяйка. — А вообще не мы первые живем в таком тандеме!

— Вы знаете, — девушка широко раскрыла глаза и снова приподнялась на локте, — я тоже давно живу, но ни разу еще не слышала, чтобы атлант сочетал свою жизнь с Нагом.

— Молодая ты еще! — усмехнулась женщина. — Был такой, правда, один из всех. Ну, до моего Карва. Он еще до катастрофы закрутил роман с одной из Нагов, а наш Атлас и так был зверь зверем, а тут! Чистоту крови нарушили! В общем, выгнал Атлас нарушителя, а девушку себе оставил. Красоты, говорят, была неописуемой! Чахнуть она стала прямо на глазах, Атлас взбеленился еще больше и пошел войной на Нагов.

— Шерше ля фам, — философски выдала Найя, глядя перед собой в пол.

— Что? — не поняла рассказчица.

— Это по — французски: "Ищите женщину" значит.

— Точно! — согласилась хозяйка. — Ну что случилось в результате войны, я думаю, тебе известно. Только вряд ли ты знаешь, что девушка из рода Нагов родила ребенка от изгнанного атланта. А когда началась война, она вместе с ребенком сбежала. Ей друг того атланта помог, а потом еще ее ребенка себе на воспитание взял.

— А что стало с этой женщиной? — Найя с интересом слушала рассказ, постепенно засыпая.

— К Нагам она ушла, уже будучи беременной.

— От друга? — сквозь сон протянула девушка.

— От Атласа конечно! А ребеночка побоялась с собой взять. Родила у Нагов второго и умерла от тоски.

В голове Найи что — то щелкнуло, и она подскочила на кровати, как ужаленная:

— Как звали женщину из рода Нагов?

— Стыдно не знать свою историю! — вспылила вдруг женщина. — У нас в роду только двое умерли от тоски: Лахезис и…

— Айровата, сестра верховного?! — мозги Найи отказывались это понимать, поэтому перед глазами немедленно встала черная пелена забытья.

Максим очнулся уже перед массивными урезанными каменными пирамидами атлантов. Витри стоял рядом с ним, заботливо поддерживая его под руку.

— А где остальные? — Макс огляделся вокруг. Тишина, царившая в каменном городе, поражала. Даже птиц не было слышно.

— Все ушли строить пирамиды, — неопределенно сказал молодой атлант.

— А где профессор?

— Инспектирует карты, пытаясь определить местонахождение атлантов сейчас.

— А мы все еще голограммы?

— Конечно! — Витри подмигнул парню. — Сейчас мы пройдем в наш главный храм и с помощью голубой чаши перенесемся к "стрекозе".

Опираясь на друга, Максим зашагал к округлой каменной постройке с мраморными колоннами.

— А кому посвящен ваш храм? — молодой человек невольно залюбовался строением, упирающимся в небосвод.

— Посейдону конечно!

В храме тоже было тихо и пустынно. Посредине возвышалась огромная скульптура Посейдона с трезубцем в одной руке и золотым шаром, напоминающим планету, в другой. Перед владыкой морей и океанов стояла голубая чаша, наполненная прозрачной жидкостью.

— Это вода? — Максим уже и сам знал ответ. Витри, молча, кивнул. — А шар действительно золотой?

— Да! — раздраженно ответил молодой атлант. — Не мешай мне! — Он стал делать странные пассы руками над чашей. Вода вспенилась и заклокотала, от ее поверхности повалил пар. Ощущения, которые стал испытывать Макс, очень напоминали парилку. Лоб покрылся испариной, перед глазами в который уже раз за последнее время все поплыло.

— Витри, я больше не могу! — застонал человек.

— А больше уже и не надо, — атлант счастливо улыбался, показывая рукой в сторону стоящей неподалеку "стрекозы". — Пошли?

Товарищи буквально влетели в салон летательного аппарата. Добравшись до комнаты атланта, Максим с удивлением обнаружил два тела, лежащие мирно на кровати. Казалось, что молодые люди спят.

— Странное ощущение — наблюдать себя со стороны, как будто уже умер, — Максим подошел к своему телу и потрогал его рукой. Кожа на ощупь была теплой и слегка влажной.

— Ложись! — скомандовал молодой атлант, наваливаясь голограммой на свое тело. Максим сглотнул и повторил движение друга.

Яркие картинки тут же вспыхнули перед глазами. Распахнув их, Максим обнаружил, что снова стал единим целым со своим телом. Витри уже сидел рядом и напряженно всматривался в лицо человека.

— Ты как, в порядке? — он посчитал пульс у Максима.

— Нормально! Только слабость небольшая в теле.

— Это пройдет! — веско выдал Витри и направился в кабину на место пилота.

— А ты сможешь сейчас управлять "стрекозой"? — Максим, шатаясь, двинулся следом за атлантом.

— Это у тебя перемещение в первый раз, а я уже давно к этому привык, — отмахнулся Витри.

— Но атланты же не ходят к людям? — Максим замер, изумленно разглядывая, как рука Витри зависла над рычажком с рисунком спящего человека.

— Не все! — медленно протянул Витри через какое — то время. Разом став серьезным, атлант решительно дернул рычажок на себя, отключая автопилот. — Садись! — сказал он довольно резко. — Нас уже ждут! — "Стрекоза" рывком взмыла в воздух, в результате чего Максим упал на пол.

Атланты слаженно работали рядом с Нагами, ворочая огромные каменные глыбы. Дело пошло значительно быстрее, и представители разных цивилизаций прикладывали все усилия для того, чтобы успеть в срок. Среди общего шума и грохота валунов никто не обратил внимания на материализовавшуюся неизвестно откуда целую армию людей в ватниках и военной форме. Рядом с людьми быстро выстраивалась в ряд различная техника: от экскаваторов и подъемных кранов до странных машин, напоминающих передвижную многопрофильную лабораторию и БТРы одновременно.

— Это еще что? — Атлас как всегда первым заметил изменения на фоне общего пейзажа. Наги и атланты прекратили заниматься валунами и уставились на людей, удивленно рассматривая все их снаряжение. От толпы отделился сгорбленный старичок в потертой ветровке и кирзовых сапогах. На носу человека было старенькое пенсне, которое он постоянно поправлял ловким движением.

— Не ожидал? — слегка осипшим голосом спросил старичок у исполина. Атлас пристально всматривался в человека, потом побледнел и отшатнулся.

— Столько не живут! — прохрипел он и попятился в сторону.

— Ну, ты — то выжил! — старичок пожал плечами. — Принимай подмогу, — махнул он рукой в сторону толпившихся людей, — и машинами тоже пользуйся, сколько хочешь. Отношения мы и потом выяснить можем. Столько лет ждал, еще подожду, — после этих слов человек кивнул своим людям, давая знак начинать работу. Сам же он засеменил в сторону трудившегося неподалеку Айровати.

— Привет непотопляемому роду Нагов! — верховный Наг медленно обернулся на голос. — Не ожидал, что мои студенты смогут такое сотворить! — старик снял и протер пенсне. — Значит, не зря я воспитывал в них любовь к справедливости.

— Да, справедливость восторжествовала, — Айровати вытер руки о бедра и протянул правую для рукопожатия. — Рад видеть! — Наг и человек обнялись.

— Расскажешь поподробней о ваших замыслах? — старичок водворил пенсне на место.

— Так не наши это замыслы, а твоих, как я теперь понимаю, студентов. Ты всегда отличался странностями, но чтоб передать их другим, для этого надо быть мастером своего дела! — протянул Айровати с восхищением.

— Профессором, — поправил его Михаил Васильевич, — профессором, мой дорогой Айровати.

— Присоединяйтесь, профессор, — верховный Наг сделал приглашающий жест, — сейчас потрудимся во благо человечества, а потом и поговорить можно будет.

Найя проснулась ближе к вечеру. В комнате было тихо, хозяйки жилища нигде не было видно. Аккуратно заправив кровать, Найя вышла на улицу и побрела вдоль домов атлантов, вспоминая рассказ женщины из рода Нагов. Навстречу ей шли, взявшись за руки, Саламандра и Сашка. Александр что — то горячо говорил девушке, а та, опустив голову, слушала и кивала.

— Как хорошо, что я вас нашла, — Найя подлетела к молодым людям. — Мне надо вам кое — что рассказать! Причем, срочно!

— У нас тоже есть новости, — высказался Сашка, глядя в глаза Найи. — Но желательно сначала пойти посмотреть, как продвигаются работы, и найти Макса.

Молодые люди направились прямиком на рабочую площадку.

Работа просто кипела. Одна из заветных пирамид была полностью восстановлена, в остальных оставалось доделать мелкие детали, и можно было переходить к следующему объекту, который находился на другой стороне земного шара.

Оценив результаты слаженной работы, Сашка заметил: — Когда еще мы сможем увидеть атлантов, Нагов и людей так мирно сосуществующих, а главное находящихся в одном месте одновременно.

— Скоро! — со стороны одной из пирамид отделилась сухонькая фигурка. К ребятам спешил профессор: — Рад вас видеть, молодые люди! О, да это Саша с двумя очаровательными девушками! Представите меня?

— Михаил Васильевич, как я рад вас видеть! — Сашка подлетел к профессору и с силой стал жать его руку. — Познакомьтесь: это Саламандра, а это Найя. Мне столько нужно вам рассказать! Да и совет ваш нужен как никогда!

— Молодые люди, можете во всем на меня рассчитывать! — лукавые глаза старика засветились озорными огоньками.

— А где Максим? — вдруг сообразил Сашка. — Он же вроде бы должен быть вместе с вами?

Рядом с ними бесшумно приземлилась "стрекоза". Собеседники замерли в ожидании, таращась на неизвестно откуда взявшийся летательный аппарат. Из его нутра бодро выскочил Максим, следом за ним на траву спрыгнул Витри.

— Найя! — молодой человек, проигнорировав брата, на крейсерской скорости рванул к девушке. Только после нескольких минут довольно бурных объятий и рассказов о тяжести ожидания Макс выпалил Сашке: — Привет, искатель приключений!

— Супер! — Саша повернулся лицом к профессору: — И вы, Михаил Васильевич, еще говорили, что это я — безнадежный романтик! — Все присутствующие громко рассмеялись.

— А где же мы сможем поговорить? — не обращая внимания на смех, Максим быстро вернул разговор в нужное русло.

— И все — таки вы, молодой человек, законченный прагматик! — хихикнул профессор, беря под руку Макса. — До романтика вам еще далековато. И, кстати, отдохнуть бы нам тоже не помешало, — профессор стал серьезным и обвел взглядом всю территорию. — О, я, кажется, знаю, кто сможет нам в этом помочь! — Михаил Васильевич направился в сторону к закончившему свою работу Атласу. — Ты нам случайно не сможешь помочь в одном деликатном деле? — он подошел ближе к атланту, лукаво улыбаясь, и что — то тихонько добавил к сказанному. Атлант, шумно вздохнув, кивнул. — Пойдемте, спрячемся от посторонних глаз, — старик в авангарде засеменил в сторону уже знакомой Сашке и Саламандре хижине Атласа.

— Это кто? — Саламандра таращилась вслед удаляющемуся профессору, старательно изображая из себя столб.

— Это — мировой мужик и наш с Максом профессор археологии, — похвалился Сашка и потащил девушку к дому правителя атлантов. Остальные, повинуясь заданному Михаилом Васильевичем направлению, уже были далеко впереди.

В хижине атланта собеседники расположились за каменным столом, на котором были разбросаны карты и чертежи. Сдвинув их одним движением в сторону, Михаил Васильевич веско сказал: — Теперь, молодые люди, вы можете смело рассказать мне все. Я готов слушать вас до самого утра.

Спустя четыре часа, профессор был в курсе всех мыслимых и немыслимых событий, происшедших с его студентами и их спутниками. В очередной раз протирая свое пенсне, Михаил Васильевич вздохнул: — Значит, как я понимаю, на повестке дня, точнее, ночи, — старик мельком глянул в приоткрытый дверной проем хижины и достал шариковую ручку с листом бумаги. — У нас с вами следующие проблемы:

— Как заставить работать энерго — информационный щит, совместив все реальности разных миров и пространств.

— Как удержать в Аркаиме очищающий огонь, чтобы не дать ему добраться до очищения наших с вами душ на втором уровне во время подготовки запуска щита (сохранить память).

— Что означает схематичное изображение крепостной стены Аркаима, утыканная неправильными стрелами, и какая связь с надписью "Авалон".

— Что означает надпись на блокнотном листе "Спаси Саламандру. Ищи Глаз", и откуда взялся этот листок у правителя атлантов.

— Что за странный манускрипт "Кристаллы атлантов", который был обнаружен среди чертежей и карт с необходимыми нам местами.

— Все, молодые люди? — профессор по очереди обвел взглядом присутствующих.

— А можно еще добавить: узнать, кто дети сестры Айровати и попытаться их найти? — Найя с надеждой заглянула в глаза профессора.

— Для вас, дорогая, все можно! — кивнул Михаил Васильевич и внес в список ее предложение под шестым пунктом.

6. Дети Айроваты.

— С вашего позволения, я бы тоже хотел внести в список загадок, нуждающихся в спешном решении, еще одну. — Не получив ни одного возражения, профессор аккуратно вывел:

7. Хрустальный шар.

— А что это значит, Михаил Васильевич? — Сашка прочитал седьмой пункт и озадаченно посмотрел на профессора.

— Всему свое время, молодые люди. Предлагаю на сегодня собрание считать закрытым, — старик поднялся из — за стола. — Ложитесь спать.

Утро встретило всех чистым небом над головой. Пока молодежь блаженно отлеживалась в постели, строители щита уже вовсю ворочали валуны. Профессор тоже был на ногах.

Семеня по зеленой травке, старик подошел к Атласу, занятому очередным мегалитом:

— На когда назначен переезд?

— На полдень, — исполин старался не смотреть на собеседника.

— Ты нашел, что я просил? — тихим шепотом спросил профессор.

— Тебе все не ймется? — Атлас с легким вздохом прекратил на время работу.

— Я сейчас не об этом! Ты "Глаз" нашел?

— Нашел, только без толку.

— Как это? — профессор пристально посмотрел на исполина.

— А вот так! Я не знаю, как ему сказать об этом, — потупил глаза Атлас. — У него слишком скрытный характер.

— Ладно, сам разберусь, — хмыкнул профессор. — Еще нам нужен хрустальный шар.

— Ты с ума сошел! — вспыхнул исполин. — Нам его никто не отдаст!

Профессор тяжело посмотрел на атланта: — Ты мне скажи, когда мы начнем реконструктивные работы в той местности?

Атлант что — то быстро подсчитал в уме: — Теперь с таким количеством рабочей силы и твоей техники, наверное, через неделю.

Михаил Васильевич кивнул и засеменил обратно по направлению к хижине Атласа.

— Хотя, согласись, — донеслось вслед старику, — людская техника — не чета нашей!

— Пользуйся тем, что есть! — профессор обернулся и грозно посмотрел в сторону исполина. — Свою ты давным давно профукал, грамотей! — после этого Михаил Васильевич, улыбаясь, продолжил свой путь.

В каменной хижине уже царило оживление. Молодые люди проснулись и очень бурно обсуждали вчерашнее заседание.

— Раз про этот странный "Глаз" написано на блокнотном листе, значит, писал кто — то из современных людей! — кипятился Сашка.

— Это и дураку понятно! — отрезал Макс. — Осталась самая малость — выяснить, кто из миллиардов живущих на нашей планете людей мог передать этот листок атлантам.

— Может, это — папа? — скромно потупившись, вставила Саламандра. Макс с Сашкой осуждающе посмотрели на девушку.

— А почему мне тогда твой отец об этом не сказал? — Александр с вызовом посмотрел в лицо девушки.

— А он что, полностью перед тобой отчитаться должен был? — съехидничал Максим.

— Дело, между прочим, касается его дочери, хоть и приемной! И потом, я его будущий зять!

— Значит, не внушаешь ты полного доверия! — Макс криво усмехнулся. — И вообще, сейчас не это главное! Нам нужно узнать, как запустить энерго — информационный щит!

— А как же очищающий огонь? — Сашка вскинул бровь. — Он может начаться раньше, чем заработает щит! Перекрыть его будет тогда нечем, а как его удержать — мы не знаем!

— А что за странные стрелы на наружных стенах Аркаима? — снова влезла в спор Саламандра. — Саш, надо бы посмотреть.

— Надо идти на Авалон, к папе! — резко вскочила со стула молчавшая до сих пор Найя. — Туда же направлены ваши стрелы!

Профессор наблюдал за молодыми людьми со стороны дверного проема, стараясь ничем не выдать свое присутствие, и довольно улыбался.

— Молодцы! — наконец, он решил обнаружить себя. — Такое подрастающее поколение, которое так рьяно с самого утра стремится решить мировые проблемы, пойдет очень далеко. Я практически спокоен за будущее нашей планеты! — старичок широко улыбнулся. — Но, позвольте вас спросить, точно ли вы знаете, где искать отдельные части головоломки?

В каменной хижине наступило напряженное молчание. Ребята с надеждой уставились на профессора, старясь понять намек старика.

— Вы считаете, что визит на Авалон нам ничего не даст? — Найя выжидательно замерла.

— Наги всегда могли смотреть в суть проблемы, потому и дожили до наших времен! — восхитился Михаил Васильевич. — Может, тогда ты нам и скажешь: откуда надо начать поиски недостающих фрагментов? — он хитро посмотрел в сторону слегка покрасневшей девушки.

— Ну, я думаю, что надо тщательно изучить Аркаим, — тихо пробормотала Найя.

— И снова ты — молодец! — подбодрил ее профессор. Затем он окинул взглядом всю компанию: — Кто полетит в Аркаим?

— Я! — дружно гаркнуло пять голосов.

— Я так и думал, — вздохнул профессор. — Саша, Максим, я знаю, что вы нас не подведете, а девушки вам помогут. — Он пристально взглянул на Витри: — А ты, как я слышал, — высококлассный пилот? — Атлант, молча, кивнул. Михаил Васильевич повернулся лицом к выходу: — Встретимся возле египетских пирамид! За работой я прослежу.

Пятеро молодых людей с радостью грузились в "стрекозу". Только Саламандра была несколько напряжена. Ей еще ни разу в жизни не приходилось летать на летательном аппарате, а не рассчитывать на собственные силы.

— Все будет хорошо! — успокоил ее Сашка. — Ты мне веришь? — Девушка легонько кивнула, стараясь унять дрожь в коленях.

"Стрекоза" плавно взмыла в воздух, взяв курс на Аркаим. Максим отозвал Сашку в сторону, оторвав того от любования Саламандрой и полетом.

— Тебе не кажется странным то, что происходит между Витри и профессором? — Макс вопросительно посмотрел на брата.

— А что такое? — Сашка, не отрываясь, продолжал пялиться в сторону своей богини и посылать ей воздушные поцелуи.

— Ты можешь хоть на несколько минут стать серьезным? — шикнул на него Макс. Молодой человек осекся и с уже полностью сосредоточенным лицом повернулся в сторону брата. — Понимаешь, — продолжил Макс, — когда мы пришли к Михаилу Васильевичу, он как будто ждал нас все это время! И потом, когда профессор увидел Витри, он стал его исподтишка изучать! Я обратил внимание, как он отслеживал каждое движение, каждый взгляд молодого атланта. А Витри так ерзал, как будто на него не пожилой человек смотрит, а, как минимум, Медуза Горгона! Что ты об этом думаешь? — он замер, ожидая ответа.

— Ты знаешь, — Сашка задумчиво посмотрел в иллюминатор, — я только сейчас стал вспоминать, что, действительно, обратил внимание на странности в поведении Витри. Он ведь при старике совсем не разговаривает. Хоть он у нас и не болтун сам по себе, но в нашей компании молодой атлант ведет себя совсем по другому.

— Сашка! — Макс заговорщицки наклонился к брату. — Мне кажется, что Михаил Васильевич и Витри знают намного больше нас всех. И это что — то такое. Что напрямую связано с нашей проблемой! Только по каким — то, известным только им одним причинам оба упорно молчат.

Александр кивнул, соглашаясь: — А больше ты ничего странного не заметил?

— Когда мы вернулись в "стрекозу", — продолжил излагать свои наблюдения Макс, — Витри так веселился и был разговорчив, как ты после нескольких банок пива. Он так смешно осматривал человеческий самолет, — вдруг улыбнулся молодой человек.

— А что тогда делал профессор? — Сашка оторвал брата от приятных воспоминаний, заставляя сосредоточится. Максим замер, пытаясь вспомнить. Память услужливо воспроизводила картины недавних событий. Вот, Витри вертится вокруг сидения, вот Макс откидывает спинку кресла…

— Вспомнил! — Максим широко распахнул глаза. — Михаил Васильевич в самолете читал книжку "Кристаллы атлантов"!

Братья уставились друг на друга, стараясь осмыслить только что сказанное. Разумного объяснения поступкам Михаила Васильевича ни один, ни второй не находил.

— Что будем делать? — Сашка заиграл желваками. Верить в то, что профессор ведет двойную игру, категорически не хотелось!

— Я попробую поговорить с Витри, — Макс решительно направился в кабину пилота.

— А я попробую еще раз поговорить с девочками на тему записки, — дал задание самому себе Сашка и направился к креслам.

Витри сосредоточенно вел машину, что — то непрерывно бормоча под нос. Максим тихонько сел на соседнее кресло.

— Не помешаю? — он широко улыбнулся.

— Конечно, нет! — Витри подмигнул своему другу и снова уставился перед собой.

— Я… — протянул человек, не зная с чего начать разговор.

— Я знаю, — припечатал его Витри, глядя в лобовое стекло. — Ты забыл, я же читаю мысли? Так это, по — моему, у вас, людей, называется? — он криво усмехнулся. — Ты думаешь, что я что — то скрываю? — Витри повернул голову и заглянул прямо в глаза своему другу.

— Не знаю я! — буркнул Макс, отворачиваясь. Ощущение собственного предательства не покидало его уже почти пять минут.

— Не вини себя, — Витри вздохнул. — Ты стараешься для своего народа, а я — для своего. Но это не мешает нам быть друзьями. Ведь только тогда люди добровольно делятся друг с другом сокровенным? — молодой атлант широко улыбнулся. — Я расскажу тебе, что я знаю про себя. — Максим удивленно уставился на друга. Витри решительно покрутил какие — то ручки и нажал на рычаг автопилота: — Чтоб не мешало! — смущенно пожал он плечами и начал свой рассказ. — Я маленьким себя помню плохо, хотя на память никогда не жаловался. Наверное, был, как и остальные, — пожал плечами Витри. — А потом начались странности, я стал слышать голоса в голове. Сначала решил, что сошел с ума, хотя среди атлантов таких случаев не было. Я боялся кому — нибудь рассказывать об этом, старался больше слушать, меньше говорить, чтобы на меня не обращали внимания. Но однажды я мысленно услышал, как атланты смеялись мне вслед, потому что я был гораздо ниже их ростом, и за столько лет не вытянулся ни на сантиметр. Я больше не мог этого выносить и пошел прямо к Атласу. Я рассказал ему все. После моей пламенной речи наш правитель побледнел и, кажется, испугался!

— Да ладно тебе! — толкнул его в плечо Макс, слушая странную исповедь.

— Я тебе говорю! — вспыхнул Витри. — Он сначала замолчал, а потом наклонился ко мне, посмотрел в глаза и резко отшатнулся назад. Я перепуганный таким поведением стоял посередине его тронного зала и плакал. Атлас начал что — то бормотать, ходить вокруг меня кругами. Я это помню смутно. Одно я запомнил хорошо, что наш правитель клятвенно пообещал мне, что больше никто не посмеет даже подумать плохо в мой адрес, и чтобы со всеми проблемами я шел сразу к нему.

Прошло несколько десятков лет. Я действительно больше ни разу не столкнулся ни с одной шуткой, ни с плохой мыслью в мой адрес. Но атланты стали сторониться меня. Одна только мысль при моем появлении звучала у них в головах: "Хоть бы он поскорее ушел!".

Время шло, а ничего не менялось. Мой дар никуда не девался, я перестал расти вверх. За это время я привык быть постоянно один и понял, что самое лучшее, это слушать окружающих, стараясь не раздражать их. Заодно и можно почерпнуть много нового. — Неожиданно Витри рассмеялся: — А сколько тайн у местного населения я узнал! Одно только то, что Карв живет в законном браке с женщиной из рода Нагов прямо на территории главного города атлантов, — это нечто! Атлас бы такого не простил, если б узнал, — лукаво добавил молодой атлант. — И многое другое! Но я молчал, и атланты стали за это меня уважать. Мне хотелось научиться летать, тот же Карв меня с удовольствием научил этому ремеслу. В общем, жизнь вроде бы была ничего, но я чувствовал себя дискомфортно. Я все равно видел, что не такой как они. А однажды услышал мысли жены Карва, женщины из рода Нагов. Она разозлилась на своего мужа — слишком подолгу он пропадал со мной — и пожелала, чтобы вся правда про мое происхождение поскорее бы выплыла наружу! Я бы тогда, по ее словам, занялся бы своим делом и отстал бы от ее Карва. Вот такая моя история, — Витри снова переключил рычаг управления на ручное. — Больше мне рассказать тебе про себя нечего! — он пожал плечами.

Макс выдохнул, глядя под ноги и не решаясь посмотреть на собеседника. Слова, как назло, в голову не лезли. Он вспомнил детдом, как они вдвоем с Сашкой отстаивали свои права на эту жизнь, но их было двое! Молодой человек вздохнул и сделал очередную попытку собраться с мыслями:

— Ты, Витри, прости меня! Но ты сам сказал — ради твоего и моего народа мы должны раскрыть все тайны! — он встал и пошел в направлении салона. — Тебе, наверное, нужно сейчас побыть одному? — Макс застыл в ожидании ответа, опираясь на дверную балку.

— Да, ты прав! — кивнул Витри, глядя в лобовое стекло "стрекозы". — И последнее: профессор знает, где искать какой — то кристалл, который играет важную роль в запуске щита, но почему — то молчит. Еще у него какие — то свои счеты к Атласу.

Максим замер в дверях, широко раскрыв глаза. Дыхание перехватило. Мысли побежали в голове сумасшедшим потоком: — Можно, я расскажу все это остальным? — он выжидательно уставился в затылок Витри.

— Конечно, вы же все — мои друзья! — молодой атлант обернулся. — Я это вижу и чувствую! — он широко улыбнулся и снова повернулся к лобовому стеклу. — И ваш Михаил Васильевич знает обо мне то, что я пытаюсь узнать всю свою жизнь.

Витри замолчал, погрузившись в управление "стрекозой", а ошарашенный Максим рванул в салон поделиться новостями с другими искателями истины.

Сашка попытался заставить девушек хоть что — то вспомнить про злополучный "Глаз", но ни Найя, ни Саламандра ничего не знали, поэтому они перешли просто к обсуждению полета.

— Красота то какая! — Саламандра восторженно смотрела в иллюминатор.

— А ты лететь боялась! — хмыкнул Сашка. — Самое интересное можно увидеть как раз, когда пойдем на снижение. Кстати, надо сверху попытаться рассмотреть эти странные стрелы, — ткнул он в рисунок Аркаима. — Может, с воздуха картинка будет понятней.

— Ну что у вас? — Макс плюхнулся в кресло рядом с остальными.

— Девчонки ничего не знают, — пожал плечами Сашка. — Так что придется самим искать ответы на все вопросы.

— А у меня… — Максим полностью пересказал историю Витри. — Вот так! Так что наш Михаил Васильевич еще тот жук!

— Да! — протянул Александр. — Вопросов только прибавилось. — Макс настороженно посмотрел на брата. Тот пожал плечами и вздохнул. На несколько минут в салоне воцарилось молчание.

— А откуда ваш профессор знает Атласа? — неожиданно подала голос Саламандра. Все ошарашено повернулись в ее сторону. — Это тоже вопрос, между прочим! — хмыкнула девушка. Практически до конца полета ребята старались не разговаривать.

— Подлетаем! — оживился Сашка, уставившись в иллюминатор. — Смотрите в оба! Нам нужна информация! — Вся компания прильнула к стеклам "стрекозы".

— Смотрите! — выкрикнула Саламандра. — Вот эти странные стрелы! — внимательно всматриваясь в приближающиеся очертания Аркаима, она вдруг взвизгнула: — Так это же визиры! Инструменты для определения месторасположения и используемые в обсерваториях!

— Вот это да! — брякнул Сашка, отваливаясь от иллюминатора. Макс моментально приник к своему ноутбуку, быстро кликая мышкой.

"Стрекоза" плавно приземлилась прямо в пересохшем защитном рву, непосредственно перед так называемыми стрелами, которые, ощетинившись, торчали из крепостной стены. С этой стороны их насчитывалось ровно пять штук, направленных в одну сторону. Найя, Саламандра, Сашка и Витри высыпали наружу и стали напротив странного сооружения, задрав головы вверх.

— Слушайте, что я нашел! — из "стрекозы" выскочил Макс, размахивая руками. Все, как по команде, обернулись в его сторону. — На стенах Аркаима, которые находятся в человеческом мире, тоже есть визиры, только они распространены равномерно по всей наружной поверхности крепости. Но это не самое интересное! Аркаим и Авалон расположены на одной широте! Значит, и в этом измерении то же самое! — он с победным видом уставился на спутников.

— Так и есть, — кивнул Витри. Все взгляды тут же устремились в его сторону.

— Так чего ж ты раньше молчал?! — вспыхнул Сашка.

Витри широко улыбнулся: — Так вы не спрашивали!

Макс и Сашка уставились на улыбающегося атланта, а потом тоже зашлись в приступе безудержного хохота. Спустя минуту, к ним присоединились и девушки.

— Ну, ты дал! — хохотал Сашка. — Да, а ларчик просто открывался!

Напряжение последних дней быстро сошло на "нет". Почувствовав прилив сил, молодые люди рванули в сторону Аркаима. Возле злополучных ворот вся компания настороженно замерла.

— Как сейчас будем определять верные ворота? — Сашка деловито осмотрел своих спутников.

— Сашенька, ты забыл? — Саламандра захихикала. — Я всех проведу.

— Забыл! — отмахнулся парень.

— Подождите! — Витри подошел к Саламандре. — Ты можешь меня одного провезти над крепостными стенами: сверху над ними и сбоку, только очень медленно?

— Да не вопрос, — девушка пожала плечами. — А зачем? — все застыли, ожидая ответа.

— Я изучу строение лабиринта со всеми его входами и выходами и потом нарисую вам схему. Заодно, может, что — нибудь еще дельного присмотрю.

— Старичок, ты что, еще и сквозь стены можешь видеть?! — Макс удивленно вскинул брови. Сашка просто раскрыл рот.

— Ну, — потупившись, протянул молодой атлант, — можно и так сказать. Я вижу саму конструкцию, схему как бы! Мелкие подробности вроде выщербленных стен или разбитых горшков я не вижу.

— Ну, ты даешь! — снова выдал Сашка, кивнув Саламандре. Девушка подошла к смутившемуся еще больше Витри и потянула его за руку:

— Полетели! — сделала она большие глаза. — Теперь я тебя покатаю!

Симпатичный териантроп с атлантом на спине взмыл над крепостной стеной.

— Хорошо идет! — оценил качество полета Макс, искоса поглядывая на заметно нервничающего брата. — А плавно — то как и чинно, как пава!

Сашка, косясь на брата, заиграл желваками. Саламандра пошла на третий круг.

— Чего это Витри там ерзает? — Макс старательно сделал вид, что всматривается в особенности полета.

— Ты что?! Издеваешься надо мной?! — взревел Сашка, кидаясь с кулаками на брата.

Максим отскочил в сторону, спрятавшись за недоумевающую Найю: — Я просто не даю ослабнуть твоему интересу к огненной богине! — хихикнул он из — за спины своей девушки. Легким неуловимым движением та вытащила Максима вперед и, нахмурившись, сказала: — Никогда не шути так, понял?!

— Ребята! Ну ладно вам! — Максим покаянно склонил голову. — Ну, вам же только недавно Витри объяснил, что нельзя все время быть только серьезными!

— И это говорит мой брат, эталон всего курса! — Сашка с серьезным видом покачал головой.

— У нас есть кое — что интересное! — Саламандра в своем обычном обличье вместе с Витри подошли к своим спутникам, закончив инспекцию крепостной стены. — Говори, Витри!

— Настоящий вход в эту крепость находится непосредственно под скоплением стрел — визиров. Эти же визиры действительно указывают в сторону Авалона, что подтверждает, что они находятся на одной широте. Визирами пользовались для определения координат: широты и долготы, — пояснил Витри, глядя на удивленные лица спутников, — а так же использовали их в качестве ориентиров для определения курса движения небесных тел. Так что тут все точно. Что касается схемы, — он взял из рук Сашки листок, — то даже на этом рисунке указано, что одно из русел реки, охватывающей Аркаим, выходит наружу, непосредственно под скоплением визиров, указывающих на Авалон. Значит, по этим водам идет сообщение с островом Блаженных и передача энергии для Аркаима по водному каналу. С другой стороны эти же воды уходят в район канализационного стока. То есть сверху сток, а под ним идет вторая часть подземной реки, которая несет энергию в места обитания Нагов! Отсюда постоянное поддержание энергетического центра Аркаима.

— Ничего себе! — присвистнул Максим. — И как мы можем это использовать?

— Еще не знаю, — пожал плечами Витри. — Надо идти внутрь города.

Воспользовавшись схемой, нарисованной Витри, вся компания дружно и без всяких проблем прошла через лабиринт к вечевой площади. Остановившись возле небольшого округлого деревянного постамента в центре нее, Витри напряженно замер.

— Здесь самая мощная энергетическая аура, значит, очищающий огонь нужно задерживать именно в этом месте. — Он указал себе под ноги.

— Но этот постамент деревянный! — возразил ему Сашка.

— Если ты помнишь указания местного жителя, — Саламандра выступила вперед, — то должен знать, что дерево является естественным элементом планеты. А это значит, что воздействию огня оно не подвергнется.

— Все верно! — вступил в разговор Макс. — Но, судя по строению поселения, как энергетической сущности, этот круг тоже должен быть каким — то барьером.

— Значит, — Найя тоже активно стала рассуждать, перемещаясь из стороны в сторону, — этот круг и должен стать основной зоной воздействия очищающего огня и одновременно его же проводником в космические воды.

— Тогда необходимо найти наружные ограничители! — пожал плечами Сашка. — Какие будут предложения? — он осмотрел своих спутников. — Предлагаю еще раз, только уже всем вместе осмотреть крепостную стену. Что — то мне подсказывает, что именно там мы сможем найти подсказку для решения этой головоломки.

— А я предлагаю еще и подробно осмотреть лабиринт! — Максим потряс в воздухе нарисованной схемой ходов. — Заблудиться у нас уже не получиться, зато можем узнать что — нибудь полезное.

Решение идти к крепостной стене через лабиринт было единогласным, и вся компания в полном составе направилась к ближайшему входу внутрь деревянных закоулков. Молодые люди с особой тщательностью осматривали каждый сантиметр лабиринта. Размах внутренней постройки поражал воображение.

— Сколько же здесь толщина этой стены? — Сашка непрерывно вертел головой во все стороны.

— Пять — шесть метров, — небрежно кинула Саламандра, поднимая с пола небольшой черепок, оставшийся от местного сосуда.

— Интересно, — Макс сосредоточенно изучал одну из ниш, попавшихся на пути, — зачем народу, который ни с кем не воевал и ни от кого не прятался, такие мощные и заумные укрепления?

— Вопрос! — философски высказался Александр, разглядывая что — то под ногами. — А вы обратили внимание, что в полу крепости сделаны полукруглые желобы для стока воды, и проложены они через равные промежутки? Неужели они все ведут к одному единственному канализационному стоку?

Витри склонился над одним из таких сооружений, потом резко упал на пол и повернул голову по ходу стока.

— Что ты пытаешься там рассмотреть? — Найя присела рядом с молодым атлантом.

— Пытаюсь понять, куда идут эти желоба, — пожал плечами, поднимаясь, Витри.

— Парень, чем больше я на тебя смотрю, тем больше удивляюсь, — задумчиво выдал Сашка, глядя в глаза атланту. — И мне кажется, что уже не только тебя мучает один и тот же вопрос: — кто ты.

Витри скромно улыбнулся и вздохнул: — Я бы и сам хотел это знать, только спросить не у кого. — Он пожал плечами. На несколько секунд повисла тяжелая пауза.

Видя возникшее напряжение, Макс быстро перевел разговор: — Витри, ты понял что — нибудь с этими желобами? — Молодой атлант кивнул. — Тогда пошли, походим вокруг да около этой крепости и на боковую. Все дружно согласились.

Снаружи, стоя возле самой крепостной стены, всем было немного не по себе. Каменные мегалиты видели все из присутствующих и знали их истинные размеры. Но чтобы из дерева возвести такого гиганта!

— Сначала изучаем ее снизу, потом еще раз облетим вокруг, — скомандовал Максим и первым сделал шаг в сторону часовой стрелки вокруг постройки. Остальные медленно побрели за ним, внимательно осматривая и ощупывая стены.

Вечером молодые исследователи решили подвести итог своей деятельности за этот день.

— Итак, что мы имеем? — Максим взял на себя роль ведущего. — Мы нашли визиры, странные металлические сооружения под каждым из пяти таких сооружений, направленных в сторону Авалона, и обнаружили желоба, уходящие в даль. — Он обвел взглядом присутствующих. — Ну, с визирами нам уже все ясно, а с остальным?

— Не все! — покачал головой Витри. — Вы обратили внимание, что над каждыми воротами крепости, хоть настоящими, хоть ложными расположено по одному визиру? — Настороженные взгляды были направлены на рассказчика. Идей по поводу его вопроса ни у кого не наблюдалось. — Если исходить из понятий, что визиры — это астрологические инструменты, то такое их расположение говорит о направлении основных частей света. Они указывают на север, юг, запад, восток. Больше всего визиров со стороны острова Блаженных, что подтверждает нашу теорию постоянной подпитки энергией Аркаима.

— И что из этого? — Сашка с подозрением покосился на оратора. Саламандра дернула его за руку, заставляя замолчать.

— А вот что! — продолжил Витри, не обращая внимания на поддевки со стороны человека. — Четыре стороны света всегда ассоциировались с четырьмя основными элементами: земля, воздух, огонь, вода. Если совместить направление основных четырех визиров и основных элементов, то получится, что сторона, в которой находится Авалон по отношению к Аркаиму, — это север. Ему соответствует элемент воды.

Вся компания, замерев, смотрела на рассказчика с широко распахнутыми глазами.

— Ты хочешь сказать, — нарушил тишину Максим, — что Аркаим не только получает постоянно энергию с Авалона, но еще и защищен основными элементами с четырех сторон?

Витри кивнул: — Не только защищен, но и благодаря такому расположению он может совершенно спокойно обмениваться информацией с островом Блаженных и перегонять энергию в его сторону по речному руслу космических вод. — Он взял схематичный рисунок Аркаима и добавил несколько штрихов. — Смотрите, вот эта стрелка указывает на направление космических вод, омывающих поселение с двух сторон. Это север, а это юг.

— Вот, это да! — только и смог выдавить из себя Сашка, остальные заворожено молчали.

— С северной стороны, кстати, — продолжил свою мысль Витри, — есть еще один сток. Только подземный. Он проходит прямо под крепостной стеной и направляется тоже в сторону Авалона.

— Значит, если я правильно понял, — Максим стал быстрыми шагами разгуливать по комнате одного из жилищ Аркаима, в котором решили переночевать ребята, — эта деревянная окружность на вечевой площади — центр всего поселения, а значит и центр мироздания?!

— Ты прав, — просто согласился Витри.

— Тогда его нужно просто окружить основными элементами, взять в кольцо так сказать, и очищающий огонь уйдет через деревяшку внутрь в космические воды! — выдал Сашка.

— Твои идеи как всегда неожиданны, но на этот раз ты попал в точку! — Макс обнял брата, похлопывая его по плечу.

— Вы хотите сказать, что нужно просто набрать пригоршню земли и сосуд водой, и мы сможем задержать очищающий огонь? — Найя недоверчиво изучала мужское население в лице Макса, Саши и Витри. Братья прекратили обниматься и тоже уставились друг на друга, затем одновременно перевели взгляды в сторону скромно молчавшего молодого атланта.

— Что скажешь на это? — Сашка подмигнул брату.

— Скажу, что Найя близка к истине, — Витри вздохнул, — Элементы обязательно должны присутствовать и в своем истинном облике и в высшем своем проявлении.

— Слушайте, у меня уже голова идет кругом! — взмолилась Саламандра. — Вы можете прекратить говорить загадками! Что мне нужно сделать для того, чтобы задержать этот огонь?

— Саламандра, не надо так нервничать! — Витри загадочно улыбнулся, чем — то напомнив своим видом профессора. — Все очень просто! — Он схватил рисунок и добавил четыре кружочка напротив каждой стороны света. — Вокруг деревянного постамента надо разложить натуральные элементы, соответствующие сторонам света: на севере сосуд с водой, на юге — маленький очаг, на западе горсть земли, на востоке, — атлант задумчиво пожевал губами, — надо создать ветер.

— Каким образом? — Саламандра стала внимательно следить за разговором.

— А вот как! — Сашка схватил со стола рисунок и быстро сделал из него самолетик. Отправив его в полет, он еще и подул ему вслед. Самолетик закружился и упал под ноги Витри.

— Можно и так, — с улыбкой оценил Сашкину выдумку атлант. Максим тут же подлетел и поднял бумажный самолет. Разгладив его аккуратно на одной из лавок, он гневно зыркнул в сторону расшалившегося брата: — Иногда ты совсем головой не думаешь! — Макс убрал в карман джинсов помятую схему, а Сашка надулся.

— А где взять элементы в их высшем проявлении? — Саламандра не обратила внимания на очередную ссору братьев и продолжила расспрос атланта. — Ты же умный, значит, и это знать должен!

— Я понимаю, что это должно быть тоже очень просто, но объяснить, как это сделать, не могу! — отвел глаза в сторону атлант. — Мне как будто что — то мешает внутри, не дает!

— Знаете что! — Найя решительно встала. — Давайте отдохнем, мы и так все вымотались за сегодня, а завтра пойдем к вашему профессору с этой проблемой. Может, он нам подскажет. — Упрашивать дважды никого из компании не пришлось.

Михаил Васильевич сосредоточенно изучал книгу "Кристаллы Атлантов", когда к нему в комнату тихо вошел Айровати.

— Что у тебя за дурацкая мода входить так тихо? — профессор, не оборачиваясь, захлопнул книгу и покачал головой.

— Ну, во — первых, я все — таки из рода Нагов, — усмехнулся Айровати, — а во — вторых, думал разыграть старого друга, а он, видите ли, до сих пор обладает знаменитым чутьем охотника. — Верховный Наг со всего размаха плюхнулся на каменный стул. — Давненько мы с тобой не виделись, Арди.

— Да, — согласился профессор, поворачиваясь лицом к собеседнику, — только меня теперь зовут Михаил Васильевич.

— Как длинно! — поморщился верховный Наг. — Может, по — старому?

— Нет, я стараюсь забыть то время.

— Я понимаю, тебе нелегко пришлось, — Айровати склонил голову, — но зачем же ты тогда вернулся?

— Это — мой долг! — профессор пристально посмотрел в глаза верховного. — Ты же тоже сюда явился по доброй воле? — из уст Михаила Василевича этот вопрос прозвучал скорее как утверждение.

— Я всегда помогал людям! — с вызовом ответил Айровати.

— Но не атлантам! — спарировал удар старик. Верховный Наг заиграл желваками и отвернулся в сторону. — Нам обоим пришлось тяжело, — продолжил тихо профессор, — но я никогда не был таким как они! — он кивком указал в сторону проводимых восстановительных работ. — И потом — это мой единственный шанс.

— Наверное, — не гладя на собеседника, вздохнул Айровати. — Чего ты хочешь от меня?

— Знаешь, мне кажется, Атлас сильно изменился за это время! — Михаил Васильевич криво усмехнулся. — Только внешне такой же гигант, а внутри — маленький сломленный человечек.

— Зачем ты мне это все говоришь? Мы все равно ее не вернем! — верховный Наг резко поднялся. — Я не хочу переживать эту боль снова! Говори, что ты хочешь, чтобы я сделал, и я пойду.

— Ты сохранил то, что я тебя просил? — взгляд профессора стал на несколько секунд очень серьезным.

— Да!

— Ты знаешь, что без них нам щит не активировать! — лицо Михаила Васильевича вновь засветилось привычной его студентам добротой. — Их нужно как можно скорее доставить сюда. Я должен убедиться, что свойства не утеряны.

Верховный Наг сосредоточенно кивнул и направился к выходу.

— Можно задать тебе один вопрос? — профессор, вздохнув, окликнул уходящего Айровати.

— Да, Арди! — тот застыл каменной статуей в дверях, не оборачиваясь.

— Это, правда, она?

Айровати вышел, ничего не ответив. Михаил Васильевич, кряхтя, уселся обратно на каменный стул и принялся за чтение.

Верховный Наг с пылающим лицом шел по зеленой траве, пиная ногами попадавшиеся на его пути мелкие камни. Перед его мысленным взором стоял симпатичный молодой человек довольно высокого роста, с лукавыми глазами, которые, казалось, своим внутренним светом освещали все вокруг. Недалеко стоял второй, который держал наперевес палку, изучая тогда еще совсем молодого верховного Нага, только принесшего присягу своему народу.

— Чего вам надо на моей земле? — Айровати уже один раз столкнулся с атлантами и теперь очень настороженно относился к любому чужаку.

— Мы просто гуляем, — пожал плечами высокий, широко улыбаясь. — Меня зовут Арди, а его, — он кивнул в сторону своего спутника, — Ной. Да выброси ты палку! — обратился он к своему товарищу. — Мы же хотели познакомиться! — Лукавые глаза со смешинками в уголках не дали тогда Айровати прогнать чужеземцев. Если бы он знал, чем это обернется для него и его народа!

— А с другой стороны, — неожиданно даже для себя выдал верховный Наг вслух, глядя на уже виднеющиеся впереди каменоломни, — я ни о чем не жалею! — Он обернулся в сторону спрятавшегося за небольшим холмом дома Михаила Васильевича и выкрикнул: — Я такой же как и был! И я сделаю все, о чем ты меня просишь, и что велит мне мой долг! — после этого Айровати решительно свернул с дороги, ведущей к основному месту реконструкции очередной пирамиды, и направился к месторасположению атлантов.

Атлас задумчиво смотрел в стену, пытаясь отдышаться от перетаскивания огромных валунов, которые уже снились ему по ночам. Сроки все равно поджимали, хоть и колебались в точности от одного до трех дней. До времени катастрофы оставалось одна луна с хвостиком.

— Поговорим? — раздался позади него серьезный голос верховного Нага.

— Давай позже, — отмахнулся атлант, меняясь в лице, — я и так устал.

— Пытаешься убежать от себя? — криво усмехнулся Айровати. — Не получится! Сам пробовал!

— Что ты хочешь? — раздраженно спросил Атлас, поворачиваясь лицом к верховному. — Чтобы я молил о прощении? Я молил! И не только тебя, если ты помнишь! Только время вспять повернуть невозможно! — его лицо исказила гримаса злости. — И не надо на меня так смотреть! Я сам себе противен! — Атлас отвернулся и продолжил тащить очередной валун размером с хорошего слона.

— Я помогу тебе! — Айровати подхватил камень с другой стороны. — Вместе гораздо легче!

Оба правителя смерили друг друга взглядом и, молча, продолжили тяжкий труд. Перетаскав около двадцати камней, Атлас не выдержал:

— Чем я еще могу помочь Арди? Я же догадываюсь, что здесь не только постройка энерго — информационного щита, — он выжидательно посмотрел в сторону верховного.

— Ты прав, — пожал плечами Айровати, — он хочет спасти и оба наших народа тоже и заставить их возродиться. — Помолчав, верховный Наг добавил: — Только без войн!

— Благородно! — согласился, вздохнув, Атлас. — Но ты так и не сказал, что я могу для него сделать? Именно для него?

— Доведи свою работу до конца! — бросил Айровати, стараясь смотреть под ноги, чтоб ненароком не убиться.

— Это я понимаю! — раздраженно отмахнулся атлант.

— Найди "Глаз", — веско сказал Айровати после небольшой паузы, — и отдай ему!

— Я сделаю все, что смогу, — тихо пробормотал Атлас, стараясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы.

"Стрекоза" плавно спланировала на зеленую травку. Компания молодых людей высыпала из аппарата, изумленно оглядываясь вокруг.

— А где это мы сейчас? — Сашка с интересом рассматривал возвышающиеся над горизонтом каменные пирамиды. — Мы в Египте?

— Нет, — покачал головой Витри. — По плану был намечен американский континент. Какой точно — не знаю, правда.

— А почему не Египет? Михаил Васильевич же обещал! — Александр, нахмурившись, уставился на атланта.

— Отстань от него! — гаркнул Макс, подходя поближе к собеседникам, — Он — то откуда знает, по каким признакам и почему именно в такой очередности атланты выбирают конструкции для восстановления! Чего ты к нему вообще пристал? — Максим грозно посмотрел на брата. Тот неожиданно расхохотался в голос.

— Да я просто хотел совместить приятное с полезным и воспользоваться на халяву услугами местного турбюро! А тут такой облом!

— Дурак ты, Сашка! — Максим от души отвесил брату подзатыльник.

— Давайте уже пойдем к профессору! — Найя быстро влезла между парнями. — Он нас, наверное, ужа давно ждет!

Пятеро молодых людей уверенно зашагали по склону в поисках Михаила Васильевича. Его временное пристанище отыскалось с трудом. Среди раскинувшихся вокруг каменных громадин небольшая лачуга сливалась с пейзажем, что давало возможность профессору побыть наедине с собой.

Молодые люди гурьбой ввалились в приветливо распахнутую дверь Михаила Васильевича. Даже в обычном земном измерении, находясь среди людей, у профессора не было привычки закрывать дверь днем. Пожелав распахнуть двери еще шире для Саламандры, Александр умудрился как следует приложить дверную ручку о каменную стену. По округе поплыл печальный звон. Максим показал брату кулак и впихнул его внутрь.

— Михаил Васильевич! — заорал Сашка вглубь лачуги. — Мы вернулись!

— Молодой человек! — из второй комнаты появился несколько взъерошенный профессор. — Я старый, но не глухой! Тем более не услышать такой грохот! — старичок покачал головой. — Здесь даже каменные стены не помогут! — он хихикнул, окинув своим лукавым взглядом компанию.

Сообразив, что после содеянного его выгонять не собираются, Сашка важно прошествовал в комнату и продемонстрировал приглашающий жест остальным. Его спутники и профессор засмеялись, рассаживаясь вокруг каменного стола.

— Атмосфера дружбы и доверия восстановлена! — громко провозгласил Александр, откровенно валявший дурака. — Разрешите наше собрание считать открытым!

— Молодой человек! — Михаил Васильевич улыбнулся. — Здесь все знают и ценят ваши способности, даже артистические, но давайте действительно перейдем к делу!

Максим подробно рассказал профессору о найденных ими особенностях Аркаима и сделанных общими усилиями выводах.

— Молодые люди, вы делаете такие успехи, что мне, старику, за вами не угнаться! — усмехнулся Михаил Васильевич. — А вообще вы — молодцы!

— Но у нас все равно остались вопросы! — вступила в разговор Найя. — Мы так и не смогли разгадать: где нам взять… Как ты там говорил, это называется? — она выжидательно посмотрела на Витри. Атлант отвел глаза в сторону:

— Основные элементы в высшем их проявлении.

— Вот! — Найя замолчала, разведя руки в стороны.

— Максим! — Михаил Васильевич с удивленным выражением на лице посмотрел в его сторону. — Как вы могли? Это же элементарно! Простите за тавтологию! — Макс потупился, но промолчал. Профессор улыбнулся: — Оказывается, бывают все — таки обстоятельства, которые ставят вас в тупик? — Сашка с удивлением посмотрел на брата. — Ладно! Подскажу такую малость. — Профессор обратился к Витри: — Как еще называются основные элементы в высшем проявлении в действительности? — Он хитро прищурился.

— Сущности, — Витри впервые с нескрываемым интересом посмотрел в лицо профессора.

— Верно! — Окинув взглядом всю честную компанию и отложив, наконец, книгу, которую Михаил Васильевич продолжал сжимать в руке, профессор повернулся к Саламандре: — Вот у вас, юная леди, какая сущность?

— Огонь, — потупилась Саламандра.

— Правильно! А у вас, Найя?

— Вода! — пожала плечами девушка из рода Нагов.

— Тоже верно, — кивнул профессор. Увидев удивленные взгляды, направленные на него, старик пояснил: — Каждый из нас представляет какую — то естественную сущность, принадлежащую определенной стихии. Конечно, во всем и всегда присутствует понемногу каждой из основных элементов, но один всегда преобладает! Вот, Саламандра представляет собой огненную сущность, а змеи всегда были великолепными пловцами. Да и передвигаются они, если вы обратили внимание, волнообразно, что лишний раз доказывает их принадлежность к основному элементу Вода.

— Интересно! — хмыкнул Максим.

— Это еще не все! — Михаил Васильевич поближе придвинулся к каменному столу. — Я только что на примере Найи и Саламандры продемонстрировал вам наличие сущностей, но и еще кое — что! Посмотрите на этих девушек, — предложил профессор молодым людям. — Что вы видите в них примечательного? — Все трое парней мигом смутились и занялись очень тщательным изучением: кто потолка, кто стен. — Я понял, — усмехнулся Михаил Васильевич, — я неправильно поставил вопрос. Что в этих милых девушках необычного?

— Они очень похожи, не смотря на то, что сестрами не являются! — моментально выдал Сашка, поворачиваясь лицом к присутствующим.

— Правильно! Сашенька, вы меня радуете! — профессор несколько раз хлопнул в ладоши. — Они — двойники! — махнул он рукой в сторону девушек. — У каждого из нас есть двойник: или данный нам природой со стороны, или родной!

— Как это? — поинтересовался кто — то из ребят.

— Молодые люди, а вы кто? — обратился Михаил Васильевич к Максиму и Сашке одновременно.

— Близнецы! — хором выдали братья.

— Это и есть родные двойники, а девушки у нас двойники, созданные природой!

— А связь? — Витри решил тоже принять участие в разговоре. К профессору, судя по всему, он уже привык.

— Двойники очень похожи внешне, но совершенно противоположны внутри. У них разные характеры, души на мир смотрят по — другому. Но самое главное, — Михаил Васильевич поднял вверх указательный палец, — сущности у них тоже противоположные!

— А как нам с Сашкой узнать, к какой принадлежит каждый из нас? — Макс задумчиво посмотрел на старика.

— Достаточно знать, к какой принадлежит один из вас. Второй всегда будет его противоположностью! — отмахнулся профессор.

— А узнать — то как? — Макс не отставал.

— А вот этого вам, молодые люди, я пока сказать не могу — не знаю! — развел руками Михаил Васильевич.

— А что это за книжку вы читаете? — Витри неожиданно прищурился и выжидательно уставился на профессора, указывая пальцем на "Кристаллы Атлантов".

— Это тоже еще один из ключей, которые помогут нам решить нашу нелегкую задачу, — задумчиво высказался профессор и, помолчав, добавил: — Наверное!

— А я предлагаю обратиться к верховному Нагу Айровати, — улыбнулась Найя. — Мои предки всегда знали такие вещи гораздо лучше других народов. Они были земледельцами, йогами и учениками друидов одновременно. То есть народ, максимально приближенный к природе! А кто тогда, как не они должны знать, как определять принадлежность к природной сущности? — Компания с интересом выслушала девушку. Профессор снова закивал головой, соглашаясь с приведенными ею доводами.

— Интересная мысль! Советую прислушаться! — веско высказался Михаил Васильевич. — Жду вас сегодня вечером у себя!

Молодые люди организованно направились на аудиенцию к Айровати.

— А он нас примет? — Сашка, нахмурившись, топал позади Найи, держа за руку Саламандру.

— Попытка — не пытка! — засмеялась Найя, обернувшись.

Максим сосредоточенно шел позади всей процессии. Что — то в происходящем не давало ему покоя, и он силился понять что. Вдруг его осенило: Витри перестал шарахаться от Михаила Васильевича. Молодой человек в два прыжка догнал атланта:

— Витри! — окликнул он парня. Тот притормозил и поинтересовался:

— Что — то случилось?

— Я, вот, что хотел спросить, — протянул Макс, глядя в глаза атланту, — ты подружился с Михаилом Васильевичем?

— А я с ним не ссорился, — мирно ответил Витри.

— Ты прекрасно понял, что я имею в виду! — серьезно сказал Максим, переходя на шепот. — Если ты не хочешь, чтобы кто — то услышал наш разговор, то я — могила. Но я хочу знать, что происходит? — Макс резко остановил атланта и пристально уставился на собеседника. Витри вздохнул и таким же шепотом ответил: — Я же говорил, что ваш профессор что — то скрывает. Сегодня во время нашего визита я прочитал в его голове, что он действительно хочет помочь всем нам ради памяти какой — то женщины. А еще он умудрился окончательно объединить атлантов и Нагов. — Максим с удивлением уставился на Витри. — Правители обеих цивилизаций сейчас выполняют какие — то его указания, которые смогут помочь всем нам, и никто другой с этими поручениями не справится! — пожал плечами атлант. Оба парня медленно побрели вслед значительно опередившим их Сашке с девушками.

— А откуда ты знаешь, что с этим никто другой не справится? — прищурился Максим, пытаясь сложить кусочки головоломки странных отношений между профессором и Витри.

— Просто так думал профессор, — спокойно сказал атлант и двинулся дальше. Несколько минут собеседники шли молча. — Только Айровати знает, где находится это, а Атлас — единственный, кто сможет найти "Глаз", — задумчиво выдал Витри, смотря под ноги. Максим нахмурился и остановился:

— Что это значит?

— Это мысль Михаила Васильевича, — снова пожал плечами атлант и кивнул собеседнику. — Кстати, мы уже пришли. — Оба молодых человека стояли перед массивным каменным холмом.

— А где остальные? — Максим с удивлением огляделся.

— Внутри! — расхохотался Витри, указывая на дверной проем. — Пошли! А то пропустишь самое интересное! — атлант впихнул Макса в дом Айровати.

— А что здесь самое интересное? — не унимался человек, упершись руками в дверной проем и хитро поглядывая на собеседника.

— Свою инициацию! — хмыкнул Витри и все — таки впихнул его внутрь.

Найя стояла посередине тронного зала, опустив голову. Остальные робко толпились возле дверного проема.

— Что случилось? — философски спросил Айровати, появившийся из — за трона со стороны своих неизменных покоев. — Чем обязан такому вниманию?

Найя, не поднимая головы, тихо произнесла: — Айровати, я знаю, что мой народ владеет древним учением самой природы и йоги. Я пришла просить тебя об обряде определения сущности.

— Ты перегрелась? — верховный Наг вытаращил глаза. — Каждый Наг с детства знает, что его стихия — вода. И прекрати пялиться в пол! — раздраженно добавил Айровати. — Для такой смелой девушки как ты я давно сделал исключение! — Верховный Наг улыбнулся, обращаясь скорей к остальным присутствующим, чем к Найе: — Если она захочет напасть, то вряд ли для того, чтобы просто попугать меня.

— Айровати! — строго прикрикнула Найя и тут же осеклась.

— Ну! — победно выдал верховный Наг. — Что я говорил!

— Я не для себя прошу! — продолжила девушка, уже глядя прямо в глаза Айровати.

— Час от часу не легче! — всплеснул руками удивленный правитель. — Достойная дочь своей матери!

— Так вы поможете нам? — влезла в разговор Саламандра.

— А ты — достойная дочь своего отца! — наставительно выдал Айровати и резко замолчал. Пауза, повисшая в воздухе, затянулась. Молодые люди не решались продолжить разговор после такой отповеди. Верховный Наг смотрел в одну точку перед собой. Саламандра, сглотнув, подошла и тронула его за плечо: — Вы знаете, кто мой настоящий отец?

Напряжение в каменной комнате достигло апогея. Все замерли, ожидая продолжения.

— Да! — наконец, гаркнул Айровати. — Но пусть он сам тебе в этом признается! И хватит об этом! — верховный Наг с силой ударил кулаком по своему трону.

— А как быть с инициацией сущности? — Найя подошла и положила руку на плечо правителя змеелюдей с другой стороны. Он усмехнулся и покачал головой:

— Молодые люди! — обратился верховный к братьям. — Я вам не завидую! — Айровати демонстративно посмотрел сначала на одну девушку, потом на другую. — Но ради них я проведу вашу инициацию! Витри, ты мне поможешь? — он в ожидании уставился на молодого атланта.

— Конечно, верховный! — Витри стремглав бросился в проем за каменным троном.

Сашка почесал затылок, кивая в сторону покоев верховного: — Кто — нибудь мне может объяснить, что это было?

— Ничего особенного, молодой человек! — раздался за спинами ребят знакомый голос. — Просто молодой атлант будет помогать верховному Нагу проводить обряд инициации. — В зал вошел профессор. Айровати посмотрел в его сторону: — Атласа звать?

— Не сейчас! — скомандовал Михаил Васильевич и тяжело опустился на каменный пол.

Плохо соображая, компания молодых людей пристально наблюдала за разворачивающимися событиями.

— Профессор, может, вы нам объясните хоть что — то? — Сашка заиграл желваками.

— Всему свое время, молодые люди, — произнес свою коронную фразу Михаил Васильевич и замер в позе лотоса с руками, обращенными вверх открытыми ладонями.

Витри, тем временем, втащил небольшой каменный стол и несколько странных предметов: чашу с водой, черный камень, который украшал собой каменный дом Атласа, сосуд, из которого валил пар и длинные странные палочки.

— Откуда он это знает? — Найя указала на Витри и нахмурилась. — Насколько мне известно, атланты не умеют проводить инициацию.

Айровати хмыкнул и покачал головой: — Вопрос не по адресу.

— Но, ты же попросил именно его о помощи! — Найя уперла руки в бока и недовольно зашипела. Верховный Наг с укором посмотрел на профессора: — Михаил Васильевич, объясни молодежи, почему я попросил именно Витри.

Все взгляды мигом перевелись на старика. Тот медленно снял и протер свое пенсне, затем водрузил его обратно на нос и важно произнес: — Молодые люди! Иногда излишняя торопливость может привести к очень нехорошим последствиям!

— А излишняя скрытность, Михаил Васильевич, ничем не лучше! — спарировал выпад Сашка. — Мы завязли в этой истории по уши, а, значит, имеем право знать все!

— Согласен, молодой человек, — профессор покосился на Айровати, — но я не могу именно сейчас вам все объяснить. Я обещаю, что расскажу, но немного попозже. — Михаил Васильевич тяжело вздохнул: — Есть вещи, Саша, в которых я еще не уверен, а распускать слухи я, как ученый, не привык! — старик развел руками.

Максим исподтишка поглядывал на Витри во время этого странного разговора. Атлант напряженно молчал, вслушиваясь в слова, потом на долю секунды он резко изменился в лице. Дальше у Витри появилось совершенно отрешенное выражение, которое было у молодого атланта при их первых встречах. Отметив про себя эти изменения, Макс решил перевести тему разговора, который накалял обстановку, и потом выяснить все самому.

— Айровати, мы можем начинать инициацию? — парень выступил вперед, склонив голову по обычаю Нагов.

— Конечно, если допрос окончен! — несколько раздраженно ответил верховный Наг. — Еще у кого — то есть вопросы? — он обвел взглядом присутствующих. Все молчали, склонив головы. Только профессор стоял в сторонке и тяжело вздыхал. Было видно, как он переживает по поводу случившегося.

Айровати на несколько секунд задержал взгляд на старике. Перед мысленным взором тут же пронеслась очередная картина из прошлой жизни.

Втроем: Ной, Арди и Айровати сидят на траве посреди зеленой поляны. Из соседних кустов в их сторону направляется грозно настроенная Айровата, сестра верховного:

— Сколько можно тебя разыскивать?! — она замирает на полуслове, с удивлением рассматривая спутников брата. — Кто это такие?! — Айровата чеканит каждое слово.

— Это друзья! Не переживай! — они втроем практически одновременно поднимаются на ноги. — Познакомься: это Арди и Ной. Они из рода атлантов. — Он ласково улыбается девушке.

— Откуда ты знаешь? — она, прищурившись, начинает пристально изучать пришельцев со всех сторон.

— Айровата! — молодой правитель с укором прикрикивает на нее. — Как ты себя ведешь?!

— Да ладно тебе, — смущаясь и краснея, одергивает его Арди. Ной просто, молча, наблюдает семейную сцену.

— Они не атланты! — вдруг со страхом в глазах Айровата резко отшатывается от спутников брата.

— А кто же? — верховный Наг с удивлением смотрит сначала на своих новых друзей, затем на сестру. Айровата всегда обладала гораздо лучшим внутренним зрением, чем он.

— Они другие! — с опаской в голосе произносит девушка. — Пусть сами расскажут!

Айровати смотрит на спутников и молчаливо ждет объяснений, как и положено великому правителю. Ной тоже продолжает молчать, лишь Арди широко улыбается, подходит вплотную к девушке и произносит, глядя ей прямо в глаза: — Мы — просвященные!

Верховный Наг резко выпал из своих воспоминаний. Перед ним уже стоял полностью подготовленный стол с зажженными длинными палочками, которые вовсю дымились и издавали странный пьянящий запах.

— Подойди ко мне! — Айровати махнул рукой в сторону Макса. Найя напряглась. Остальные затихли. Каменный зал заполнила звенящая тишина, прерываемая лишь отчетливым звуком шагов человека. Максим стал с другой стороны стола, прямо напротив верховного Нага.

— Стань на колени перед святынями! — грозно выкрикнул Айровати, воздев руки к небу.

Максим беспрекословно повиновался. Он лицом уперся прямо в чадящие палочки, от запаха которых стала сильно кружиться голова.

— Делай то, что велит тебе сердце!

Перед глазами человека поплыла странная синяя дымка, он почувствовал, как тело стало раскачиваться в разные стороны и приобрело странную легкость. Через какое — то время в голове вдруг все прояснилось. Максим посмотрел на стол. Сознание человека как — будто раздвоилось. Одна его часть отчаянно кричала, что такого не может быть, а другая восторгалась открывшейся перед ним картиной. Он видел Землю, как по ней ходили странные люди довольно высокого роста, но до исполинов — атлантов им было далеко. Они поклонялись деревьям, воде, земле — всему живому и неживому. Они чтили саму природу в ее самом, что ни на есть естестве. Максу вдруг захотелось стать таким же, как и они, прикоснуться к миру природы, и он потянулся рукой к такому манящему черному камню, который играл на солнце своими четкими гранями. Вначале камень как — будто от него ускользал, а потом, как пугливый котенок, сам ткнулся Максиму в руку, сразу заполнив все естество человека таким приятным теплом. Кричащая вторая половина сознания сразу затихла. Максим почувствовал такое умиротворение и покой, какого он не испытывал никогда в своей жизни. Камень ласково потерся об его руку еще несколько раз, а потом картина исчезла. Макс без чувств рухнул на каменный пол.

— Что ты с ним сделал?! — Сашка мгновенно кинулся к брату, подхватывая его под руки и укладывая его голову себе на колени. Он грозно зыркнул в сторону Айровати, стоявшего столбом над ритуальным столом все еще в глубоком сомнамбулическом трансе.

— Он тебя не слышит, — тихо сказала Найя, присаживаясь рядом с Сашкой. — Все так и должно быть. Максим скоро придет в себя, — она ласково погладила парня по голове, и вся злость Сашки куда — то мигом испарилась.

— Но почему? — он не мог понять происходящего и отчаянно искал ответа, заглядывая в глаза Найе.

— Когда кто — то из Нагов не мог определить своей истинной сущности, он проходил через ритуал пробуждения души. Понимаешь, это как второе рождение, — Найя попыталась объяснить и успокоить одновременно. — Саша, ты видел, как рождаются дети?

— По телевизору, — пожал плечами молодой человек, не сводя глаз с безмятежного лица брата.

— Сначала они как — будто спят, а потом в них проникает сама жизнь, и они кричат от того, что не хотят просыпаться. Они хотят быть там, где им было очень хорошо и спокойно. Так душа соединяется с телом! — Найя опустила глаза. — Сейчас твой брат переживает такое же состояние.

Душераздирающий крик Максима разнесся по всему каменному помещению. Сашка отшатнулся от брата, но из рук не выпустил. Макс медленно, как бы нехотя, открыл мутные глаза: — Я не хочу! — произнес он тоном капризного ребенка. По его щекам потекли крупные слезы.

— Братишка, ты что?! — Сашка усиленно старался не зареветь сам. Получалось довольно плохо. Когда растешь без отца и матери, быстро привыкаешь свою боль держать в себе, особенно когда ты — мужчина. Он перестал плакать в три года. Но сейчас Сашке стало казаться, что все, что когда — либо его волновало, обижало, радовало, рвется наружу с неистовой силой. Сопротивляться больше не было сил, и из глаз второго брата полились соленые ручейки.

— Свершилось! — выдохнул верховный Наг, возвращаясь из своего ритуального забытья. — Плач, человек! — обратился он к братьям. — И ты плачь! Теперь каждый из вас знает, что больно не только когда душа покидает наше бренное тело, но и когда она вселяется в него, отдаляясь от того места, где ей было хорошо.

— Через это проходит каждый из нас? — Саламандра, прикрыв рот руками, смотрела на близнецов.

— Нет! — покачал головой Айровати. — Есть такие, которых мы называем бессмертными…

— Или просвященными, — вставил тихо Витри.

Профессор и верховный Наг одновременно посмотрели в его сторону, затем переглянулись. Айровати опустил на секунду глаза, затем снова поднял их на присутствующих, тяжело вздохнул и продолжил: — Все верно, или просвященные. Они единственные на Земле, кто знают все тайны души. Их душа всегда спокойна и умиротворена. Это — высшая каста!

— А где конкретно они живут на Земле? — Сашка перестал плакать, и любопытство взяло верх над другими эмоциями.

— Это сложно сказать, — пожал плечами верховный Наг. — Я знаю только одно — их остались единицы. Это те, кто призваны защищать нашу планету. Остальные, не выдержав разрушительных войн, ушли с нашей планеты навсегда! — Айровати замолчал, демонстрируя всем своим видом, что разговор на эту тему окончен.

— Какая у меня сущность? — Макс медленно поднялся на ноги, опираясь на плечо брата. Правитель Нагов посмотрел на него так, словно увидел впервые, но отвечать не спешил. — Я должен догадаться сам? — предположил человек. Айровати кивнул. Максим напряженно пытался вспомнить, что он видел во время инициации или ощущал. В голове царила пустота. Вздохнув, молодой человек вновь подошел вплотную к ритуальному столу и внимательно стал изучать лежащие там предметы. Его внимание привлек небольшой черный камень с великолепной огранкой. Он взял его в руки, и по телу мгновенно растеклось знакомое до боли тепло.

— Вот! — Максим выставил камень вперед. — Если мыслить логически, то это должно означать принадлежность к элементу земли. — Он вопросительно взглянул на Айровати, затем на профессора.

— Я всегда знал это! — Михаил Васильевич оживился и одобрительно закивал головой. — Вы, молодой человек, всегда были очень оригинальным индивидуумом.

— Но, я же Наг! — Максим снова перестал понимать происходящее. Это его уже стало сильно раздражать. Человек, привыкший полагаться на знания и логику, на глазах остальных лишался твердой почвы под ногами.

— Ты — Наг, который все свою жизнь провел среди людей на поверхности. Ты перестроился под них. Ты — земляной Наг! Это даже раньше была очень большая редкость среди нашей цивилизации. — Айровати смерил Максима взглядом сверху донизу. — Я рад, что смог познакомиться с тобой, ведь ты — один из последних представителей этой ветви.

Максим, голова которого шла кругом уже от всего происходящего, кинулся к профессору, считая его своей последней надеждой: — Михаил Васильевич! Ну что же вы молчите! Объясните мне: почему все так странно?

Сашка, Найя и Саламандра смотрели со страхом на молодого человека, ведь никому из них не довелось испытать на себе насильственную инициацию. Профессор широко улыбнулся, в глазах засветились знакомые лукавые искорки: — Молодой человек, а что собственно вас так пугает в этой ситуации? — хитро покосившись в сторону Найи, он продолжил: — Вы, судя по всему, переживаете из — за девушки? Поверьте моему опыту, это не станет для вас ни препятствием, ни проблемой.

Услышав так необходимые ему слова, Максим немного успокоился: — Но, все — таки, Михаил Васильевич! Ведь наверняка есть еще какое — то объяснение такому редкому феномену как я? — в глазах человека загорелись озорные искорки.

— Вы сами себе сейчас никого не напоминаете? — профессор хихикнул. Максим автоматически посмотрел на Сашку. — Да — да! У вас сейчас совершенно нет различий благодаря вашему озорному взгляду. Так вот, молодые люди, помните: я рассказывал вам про двойников. Александр тоже имеет свою сущность, противоположную вам, — это воздух. — Михаил Васильевич подмигнул парню. — И его сущность должна была повлиять на вашу. Вы знаете, кто из вас первым появился на этот свет?

— Я! — Сашка гордо выпятил грудь.

— Вот видите! Его сущность была доминирующей, поэтому вам пришлось подчиниться законам Вселенной, — профессор развел руками. — Теперь, молодые люди, можете пойти отдохнуть. Одну проблему мы с вами уже, кажется, решили. А мне нужно перекинуться парой — тройкой слов с Айровати.

Ребята вышли на воздух. Там их уже ждал Витри. Увидев своих друзей, он подошел к ним, улыбаясь: — Как ты, Максим?

— Нормально! — отмахнулся тот и сразу же вспомнил странное выражение лица, появившееся у Витри во время разговора про просвященных. Максим потащил его в сторону.

— Ты можешь мне объяснить, что произошло в каменном зале?

— Твоя инициация. Ну и Сашина тоже! — Витри с удивлением посмотрел на собеседника. — Теперь у нас есть все основные элементы в высшем своем проявлении, так что с очищающим огнем мы должны справиться.

— Это понятно! — отмахнулся человек. — А что с тобой произошло там?

— Я помогал Айровати, — снова пожал плечами атлант.

— Витри! — Максим грозно прикрикнул на представителя другой цивилизации. Его крик услышала вся остальная компания и повернулась в сторону собесеников. От нее отделился Сашка и медленно, глядя под ноги, подошел к ребятам. Внимательно изучив одного и второго, Александр засунул руки в карман и тихо произнес: — Витри, а что происходит?

Атлант с укоризной уставился на потупившегося Максима.

— Ты можешь не смотреть на него, — Сашка подался вперед. — У меня, между прочим, тоже есть и глаза, и уши, и даже мозги! Колись, кто такие эти просвященные, и почему тебя это так взволновало?

— Понимаете, — неуверенно начал Витри, — там, в каменном зале во время инициации я видел то, что видел Максим. — Парень ошарашено поднял глаза на атланта. — Я не знаю почему! — замахал сразу руками Витри. — Но это были не мысли!

— Ты видел такой же камень, как и я? — Максим пошел в наступление. — А что еще ты там видел? Опиши подробно!

— Я видел и черный камень, и как он сам полез тебе в руку, и как ты слился с ним. Но, главное, я видел этих странных людей, и одного я разглядел вблизи! — Витри напряженно сглотнул. — А потом я увидел этого же человека в мыслях Айровати. Этот человек из далекого прошлого верховного Нага.

— Ну и что? — Сашка недоверчиво посмотрел на повествующего. — Он живет давно. Сам всем нам сказал, что знал таких просвященных, вот и вспоминал кого — то из них.

— Да, — согласился Витри, — но этот бессмертный или просвященный был его другом! И он был не один! Их там было двое!

— Ну и что? — снова задал коронный вопрос Сашка, не понимая, к чему ведет атлант. Витри наклонился к братьям и прошептал: — А вы знаете, кто был второй друг у Айровати из просвященных? — Оба решительно мотнули головами. — Ной! — победно выдал атлант. — Если я правильно помню, то это — отец Найи. — Люди замерли, открыв рты.

— Надо сказать Найе, — выдохнул, наконец, Максим, глядя на Витри. Тот, молча, пожал плечами, предоставляя право выбора другу. — Найя, иди сюда! — Макс махнул рукой девушкам.

Через пять минут девушки таращились на молодых людей, как на какое — то чудо.

— Мой отец — просвященный?! — Найя никак не могла прийти в себя после потрясения. — Так вот почему он так скрывал это!

— Ага! — поддакнул Сашка. — И по Авалону он ходит, как у себя дома.

— А его друг — тоже просвященный? — уточнила Саламандра.

— Да! — веско сказал Витри. — Я сам это слышал в мыслях Айровати от его сестры.

— Мать честная! — выдала Найя, присаживаясь на траву, — Значит, мой отец очень хорошо знает, кто твои настоящие родители?! — она странно посмотрела на Саламандру. — Хотя, кто твоя мать, знаю уже даже я!

Саламандра плюхнулась рядом с девушкой на траву, стараясь заглянуть ей в глаза: — Ну, говори: кто?!

Найя сделала несколько глубоких вдохов и выдала, глядя перед собой: — Айровата, сестра верховного Нага.

— Вот это да! — ошарашенный Максим сел рядом с девушками на траву. — А где она?

— Она умерла от тоски, как и моя мать, — выдохнула Найя.

— А почему? — встрял Сашка.

— Я расскажу это только Саламандре! — гневно отбрила его Найя. — Все — таки это касается ее семьи!

Айровати нервно вышагивал по каменному залу, изредка поглядывая на профессора. Тот с серьезным лицом вычитывал верховного: — Как ты мог?! Кто тебя просил? Придет время, я сам все расскажу своим студентам!

— Слишком грамотные и настырные они у тебя! — хмыкнул Айровати. Профессор, прищурившись, посмотрел в его сторону: — А твои девчонки, можно подумать, подарочки?!

— Одна из них не из моей семьи!

— И кто же? — Михаил Васильевич встал на пути верховного Нага.

— Найя! — резко ответил тот, отодвинув своего собеседника с пути.

— Значит, Саламандра… — профессор замолчал на полуслове.

— Да! — раздраженно рявкнул Айровати. — А ты не знал?

— Знал! — так же резко ответил Михаил Васильевич. — Точнее — догадывался! Вы же упорно молчали!

— Может, я и молчал, да только для ее же пользы! — огрызнулся Айровати. — Сейчас все стало по — другому. Кстати, зачем тебе дался этот "Глаз"? — верховный с интересом уставился на старика.

— Спасти мою дочь! — рявкнул профессор.

— Она же вроде только должна потерять свою сущность при правильной постановке вопроса, — выдохнул Айровати, усаживаясь прямо на ритуальный стол.

— Ты много не знаешь! — снова выкрикнул Михаил Васильевич, садясь рядом. — А "Глаз" сможет ее точно спасти! — уже значительно тише добавил он.

— А ты точно уверен, что "Глаз" — живое существо? — верховный покосился на человека. Профессор, молча, смотрел перед собой. — Арди, не молчи! — прикрикнул он на друга.

— Да я сам еще не знаю! — раздраженно ответил Михаил Васильевич. — Ты принес, что я просил? — Айровати встал и кивнул одновременно. — Тащи сюда. С инициацией Максима дело теперь пойдет значительно быстрее.

Верховный Наг скрылся в своих покоях. Через несколько минут он торжественно вынес оттуда странный каменный коробок: — Вот, здесь все двенадцать! Я сам лично проверил!

Старик кивнул и без особых усилий взял тяжеленный ящик в руки.

— Надо поторопить Атласа, — вздохнул человек. — Время нас всех поджимает. — Он поднялся, собираясь уйти. — Кстати, а почему Атлас изменил нашу план реконструкций? Я же обещал ребятам Египет показать.

— Покажешь еще, — усмехнулся Айровати. — А сменил потому, что ты сам этого хотел, — пожал он плечами, — впрочем, как обычно!

— Когда я хотел? — снова разозлился профессор.

— Арди, у тебя провалы в памяти? — ехидно поинтересовался Айровати. — Кто сказал, что нам всем нужен еще и хрустальный шар?

— А-а! — протянул старик и засеменил к выходу.

— Кстати, а для чего он нужен?

— Много будешь знать, скоро состаришься! — буркнул профессор и скрылся с глаз.

Перед мысленным взором Айровати снова всплыла картина далекого прошлого. Арди и Айровата стоят в саду возле яблони и самозабвенно целуются. Он, Айровати, подкрался к ним сзади: — Когда прекратится это безобразие?! В нашем роду так не принято!

— Кто тебя научил подглядывать? — сестра гневно зыркает в его сторону.

— А кто тебя научил так нагло игнорировать законы предков?

— Не лезь в мою личную жизнь! — Айровата капризно топает ножкой. — Арди, давай откроем наш союз всем, и ты переедешь сюда, ко мне? — она с надеждой смотрит на своего избранника.

— Я не могу, ты же знаешь, — разводит руками Арди. — Я должен контролировать этот буйный народ.

— Там есть Ной! — снова канючит Айровата.

— Я и так повсюду с тобой! И потом, если я откроюсь перед атлантами, они перестанут нам подчиняться!

— Тебе так дорога власть? — Айровати решает вступить в их разговор.

— Ты же лучше меня знаешь, что атланты агрессивны, к тому же они из другого мира. Я не могу потерять их доверие и допустить катастрофу в мировом масштабе.

— Айровата, он прав! — верховный Наг тянет домой за руку сестру. — Послушай его! Не настаивай!

Сбросив с себя наваждение прошлого, правитель Нагов стремительно направился к пирамидам.

Профессор дошел до своей хижины, не встретив никого из ребят по дороге. Водрузив коробок на каменный стол, он долго колдовал над крышкой.

— Фу! — выдохнул он. — Вспомнил, наконец! Неужели у меня действительно развивается склероз? — старик устало опустился на стул. — А впрочем, чего я хочу, благодаря своим свойствам я уже давно стал чувствовать себя как обычный человек. — Посмотрев на свои сморщенные руки, профессор добавил: — Точнее — как мумия!

Распахнув крышку, Михаил Васильевич с интересом уставился внутрь своеобразного сейфа. На бархатных подушечках располагались двенадцать драгоценных камней.

— Вот они — кристаллы Атлантиды! — восторженно всплеснул руками профессор. — Теперь срочно нужно найти этого умника Максима и привлечь к полезной деятельности во имя спасения мира. — Он бойко подскочил и вышел на улицу.

Трое молодых людей топтались под своим жилищем. Внутрь их категорически не пускали. Найя рассказывала Саламандре частичную историю ее жизни.

Из хижины слышались всхлипы, но зайти в нее молодые люди не решались. Найя категорически предупредила ребят, что разорвет каждого, кто туда сунется. Ей почему — то поверили.

— Ну что, может, прогуляемся пока к профессору? — Сашка изучал небо над головой.

— А почему бы и нет? — философски выдал Максим, подмигивая брату. — Витри, ты как? — атлант пожал плечами.

— Ну, пошли! — молодые люди дружно развернулись в сторону домика Михаил Васильевича.

В хижине профессора не оказалось, зато на столе лежала каменная коробка с двенадцатью драгоценными камнями.

— Вот это да! — присвистнул Сашка, разглядывая кристаллы.

— Помнишь, ты спрашивал: что такое кристаллы Атлантиды? — Витри хитро посмотрел на Максима. — Полюбуйся! Это они и есть! — он гордо указал на камни.

— А какой в них смысл? — Сашка уже вытащил один из них и бесцельно вертел его в руках.

— Положи на место! — прикрикнул на него брат. — Мы же не знаем, для чего они нужны, а ты руками хватаешь!

— Да я просто посмотрел! — фыркнул Сашка и аккуратно положил камень на место.

— А вот и Михаил Васильевич! — воскликнул Максим, увидев входящего старика.

— Уморили вы меня, молодые люди! — с укором высказался профессор, поглядывая на парней. — Я уже не в том возрасте, чтобы гоняться за вами по всему довольно не маленькому поселению!

— Так послали бы за нами кого — нибудь! — Сашка присел на каменный стул.

— Вы, молодой человек, видите вокруг меня много посыльных? — с нескрываемой издевкой в голосе ухмыльнулся профессор. — Присаживайтесь! У меня к вам будет очень серьезный разговор! — Михаил Васильевич внимательно посмотрел на ребят: — Видите ли, какая штука, эти камни хранятся многие тысячелетия в этом каменном ящике. А для нашей с вами миссии они во как нужны! — профессор выразительным жестом провел пальцем по шее. — Нам с вами, молодые люди, предстоит проверить их на дееспособность.

— Это как? — Сашка подался вперед, пытаясь снова заглянуть в ящик.

— Сначала не мешало бы знать, какая у нас в них необходимость, — Максим переглянулся с Витри. Тот, молча, кивнул, подтверждая слова друга.

— Вы правы! — согласился профессор. — Кажется, одним из пунктов в нашем списке загадок значится "кристаллы Атлантиды"? Вот они!

— Это мы уже знаем! — важно заявил Сашка. — А дальше что?

— Раньше атланты обладали огромной властью, которую давали знания. Они были величайшими практиками в истории нашей планеты. Если Наги делали всегда упор на душевное благополучие, то атланты стремились к абсолютному комфорту и безопасности. Помните, Максим, как рассказывали мне о вашем удивлении относительно крепостной стены в Аркаиме? Это поселение строили выжившие потомки атлантов. Они, как никто другой, знали, что опасность может нагрянуть неизвестно откуда и в любой момент. — Михаил Васильевич протер пенсне. — Это небольшое отступление от темы. Теперь вы видите, до чего доходил уровень их технических знаний. Чтобы не потерять их, атланты придумали новый способ сохранения информации. Они смогли так обработать грани кристаллов, что те стали полностью выполнять функцию современных микрочипов. На каждый камень с помощью электромагнитных волн записывался образ информации, которую хотели сохранить на века, затем грани добавлялись, и камень покрывался сверху новым слоем знаний. Таким образом, чтобы считать всю содержащуюся на кристаллах информацию, нужно активировать грани в обратном порядке.

— А как их можно активировать? — Сашка нахмурился. Напрягать мозги уже не хотелось — сказывалась многодневное напряжение.

— С помощью тех же самых электромагнитных волн, молодой человек.

— Михаил Васильевич, — обратился к профессору Макс, — а что нам дадут эти знания? Для чего они нам нужны? У атлантов же есть и чертежи, и записи типа инструкции к применению пирамид и других мегалитов.

— А связывать всю систему в единое целое вы уже не собираетесь? — профессор улыбнулся. — Именно эти камни нам и помогут в этом.

— Михаил Васильевич, прекращайте свои загадки, а то лишитесь лучших учеников! — Сашка сделал серьезное лицо.

— Ладно — ладно! — выставил ладони вперед старичок. — Главное место, откуда мы будем брать энергию для Аркаима, это Авалон. Но остров не рассчитан на такие массивные энергоподачи! Чтоб не случилось сбоя, нужен стабилизатор, а также луч, направленный точно в цель для стартового запуска системы. В Гластонбери наши ученые обнаружили древнюю башню, вокруг которой располагается огромный зодиакальный круг. Ни один из наших ученых не смог объяснить, для чего он был нужен древним. А если вспомнить, что вы обнаружили визиры на крепостных стенах Аркаима, то, получается, что астрономические знания вовсю использовались теми цивилизациями, как для определения летоисчисления, так и для защиты! А если вспомнить еще и то, что Аркаим и Авалон находятся на одной широте, то можно сделать уже известный вам вывод: эти два место неразрывно связаны между собой! Значит, и зодиак на Авалоне расположен не случайно! — профессор поднял вверх указательный палец. — Смотрите, — он разложил камни аккуратным кругом вокруг одной из бархатных подушек, которую положил предусмотрительно в центре. — Это, — профессор пальцем указал на подушку, — наша башня на Авалоне. А это, — он махнул рукой в сторону круга из кристаллов, — зодиакальный круг. Когда мы активируем кристаллы, они начнут считывать информацию в обратном порядке, постепенно подходя к той, которая соответствует времени постройки Авалона. С помощью все тех же электромагнитных волн кристаллы способны наподобие частиц воды объединять усилия и меняться в нужную сторону. Когда каждый из них дойдет до момента основания Авалона, они образуют единую замкнутую электромагнитную цепь. Импульс от нее передастся зодиаку, заставив его сгенерировать единый мощный выброс необходимой нам энергии в достаточном количестве для запуска энерго — информационного щита над планетой. Нам останется только направить его в нужное русло! — Довольный собой, профессор хлопнул себя по коленке. — А заодно мы вернем массу бесценных знаний, которые смогут всем пригодится в новом мире! Ну как? — Михаил Васильевич с интересом оглядел задумавшихся ребят.

— Здорово! — оценил Максим перспективу. — А почему эта башня должна генерировать такой импульс?

— Потому что все камни мира обладают электромагнитным излучением, — встрял в разговор Витри. — Поэтому все древние цивилизации использовали именно камни и кристаллы, как лучший вариант для сохранения знаний.

— Молодец, Витри! — профессор хлопнул атланта по плечу. На какой — то миг их взгляды встретились, и Витри не отвел как обычно глаза.

— А с помощью чего мы направим единственный нужный нам импульс? — Сашка с видом невинного ребенка посмотрел на Михаила Васильевича.

— Это попозже, — отмахнулся старик.

— А как вы собираетесь активировать кристаллы на территории Авалона, если приборы там не действуют? И вы это, профессор, знаете не хуже меня! — Витри взял один из камней и посмотрел через него на свет. — Похоже на своеобразную призму.

— Через космические воды, протекающие под Аркаимом и идущие к Авалону! — Максим аж подскочил на стуле от такой догадки. Все присутствующие взгляды обратились к нему.

— Продолжайте, молодой человек! — профессор, вмиг ставший серьезным, нагнулся поближе к своему студенту.

— А идей больше нет! — вздохнул сникший тут же Максим.

— Зато у меня есть! — выдал Сашка, которому стали надоедать эти дискуссии. По его мнению, к конечному результату вели только действия, а не просто болтовня. Вникать в суть этой самой болтовни ему периодически не хотелось, из — за чего он постоянно попадал впросак на занятиях в университете. — Я предлагаю воспользоваться очищающим огнем! — он склонил голову набок и изучающе уставился на остальных.

Айровати буквально влетел в каменный дом Атласа. Тот что — то хлебал из чашки, склонившись над какими — то бумагами. На звук исполину пришлось отвлечься и повернуть голову в сторону шума.

— Я еще не нашел его! — сразу предупредил атлант верховного Нага.

— Надо сделать это как можно скорее.

— Как? — с хмурым видом спросил Атлас. — Научи!

— Давай без этих твоих штучек! — вспыхнул Айровати, усаживаясь за стол. — Изучаешь карты и чертежи. — Атлант кивнул. — Может, я чем — то смогу помочь?

— Не знаю, как мне построить маршрут по оставшимся местам реконструкций, чтобы точно успеть в срок, а то и раньше, — пожал плечами, прихлебывая из чашки, Атлас.

— Раньше?! — Айровати недоверчиво посмотрел на атланта.

— Понимаешь, — уклончиво потянул атлант, — мне почему — то кажется, что нам придется поторопиться.

— Почему?

— Знаю и все! — резко ответил атлант и поставил кружку на стол. Несколько капель жидкости брызнуло на чертеж. — Вот черт! — атлант с досадой сплюнул на каменный пол.

— Ты ругаешься как человек?! — Айровати с удивлением уставился на Атласа. Атлант его забавлял и раздражал одновременно.

— За целый день, находясь с ними рядом, такого наслушаешься! — отмахнулся раздраженный исполин. — Уши вянут!

— Что?! — верховный Наг попытался представить себе эту картину.

— Да ну тебя! — Атлас вскочил из за стола и несколько раз прошелся по комнате. — А ты не знаешь, зачем они постоянно летают в Аркаим?

— Так вроде оттуда все и начнется, — неопределенно пожал плечами Айровати, ощущая нарастающую внутри тревогу.

— Ты же прожил почти столько, сколько и я, а веришь в это! — продолжал возмущаться атлант. — Ты же знаешь, что Аркаим появился на планете гораздо позже Авалона. Значит, он не может быть началом энерго — информационной цепи! Да и в расчетах что — то не сходится! — Атлас сел за стол и шарахнул по нему кулаком. — Что он задумал? — исполин заглянул в глаза Айровати. Верховный Наг только сейчас заметил морщины, появившиеся в уголках глаз гиганта, и невыразимую словами тоску.

— Ты все еще любишь ее? — Айровати продолжать смотреть на атланта, не давая тому возможности отвести взгляд.

— Да! — рявкнул Атлас. — И прекрати меня гипнотизировать! В конце концов, я тебе не мальчик!

— Успокойся! — ледяным тоном прошипел Айровати, помолчал и добавил: — Мне тоже ее очень не хватает.

— Давай вместе найдем нашего наследника? — только сейчас верховный Наг заметил, как слезы покатились по щекам исполина, капая все на те же чертежи. Грудь сжала странная боль.

— Согласен! — неожиданно даже для себя он ответил так, как когда — то говорил со своим единственным другом. Тряхнув головой, чтобы сбросить начинающееся наваждение, Айровати предложил: — Давай сейчас глянем вместе на чертежи и карты.

Оба правителя склонились над столом, голова к голове, плечо к плечу, пытаясь составить грамотный маршрут следования.

Саламандра уже прекратила плакать и сидела, просто глядя перед собой в никуда.

— Пойдем к ребятам, — позвала ее Найя, но Саламандра только отрицательно покачала головой. — Я тебе рассказала это не для того, чтобы ты тут застыла столбом и впала в депрессию! — вспылила девушка из рода Нагов, демонстрируя раздвоенный язычок. Нам нужно развеяться! — она подхватила бывшую сестру под руку и насильно потащила на улицу.

— Я его ненавижу! — вокруг девушек вспыхнуло яркое красное пламя. Найя резко остановилась, грозно вглядываясь в лицо спутницы. Саламандра с отсутствующим видом продолжала пялиться вдаль.

— Во — первых, — ледяным тоном процедила Найя, — еще раз позволишь себе такой неконтролируемый всплеск эмоций, и мы сойдемся в честном бою! — Эти слова сумели достучаться до сознания девушки, и Саламандра в ужасе уставилась на Найю. Та же невозмутимо продолжала: — Во — вторых, если ты не в состоянии справиться с собой, то пойди и убей своего обидчика! Может, легче станет!

— Ты что несешь?! — Саламандра окончательно взяла себя в руки.

— А то! — рявкнула Найя. — Если тебе наплевать на себя, то ты про других подумай! Тебе что отец наш говорил?! Ты живешь ради всех людей на планете! — Девушка грозно зашипела. — А если ты считаешь меня законченной змеей, то вспомни, как ты жила с отцом, пусть и приемным, все эти годы, а я, отпустив мать к богам, одна отправилась искать вас по всему свету! И никто, слышишь, никто не успокаивал и не утешал меня! А я дошла! Да! Дошла! Потому что хотела увидеть тебя и папу!

— Прекрати! — взвизгнула Саламандра.

— Нет, слушай! — Найя вцепилась в руки девушки мертвой хваткой. — У тебя все еще есть я, а где — то по свету бродит твой настоящий отец! — Неожиданно Найя заговорила тихо и быстро: — Если твой и мой отцы были так дружны, и оба были просвященными, то он, наверняка, всю жизнь думает только о тебе! Мы обязательно найдем его!

Девушки обнялись и простояли так довольно долго.

— Ну что, успокоилась? — Найя погладила Саламандру по голове. Та легонько кивнула. — И я успокоилась. Пойдем, поговорим с Айровати. Может, он нам подскажет, где можно найти твоего отца.

Взявшись за руки, девушки решительно направились на аудиенцию к верховному Нагу.

— Как можно пользоваться очищающим огнем? — профессор, недоумевая, смотрел на Сашку.

— Если его можно задержать, значит, и направить его тоже куда — то можно! — продемонстрировал навыки использования обычной логики Александр. — Кто "за"? Прошу поднять руки! — он лихо задрал руку над головой.

— Сашка, прекрати немедленно! — прошипел Максим, наклоняясь поближе к брату.

— Ты гляди! — восхитился молодой человек, — шипишь не хуже настоящей змеи! — оценил он попытки брата заткнуть ему рот, за что тут же схлопотал хорошую затрещину. — Все! — Сашка задрал обе руки вверх. — Сдаюсь! Буду очень серьезным до конца всей операции!

— Михаил Васильевич, — обратился к профессору Макс, — вот за что вы ему ставили хорошие оценки? Он же ни бельмеса не знает и периодически демонстрирует полное пренебрежение ко всему!

— Молодой человек! — усмехнулся профессор. — Это способ самовыражения, а не пренебрежение! Вы оцените его идею, она же просто великолепна! Браво, Александр! — Сашка заулыбался, слегка покраснев. — А если вы нам еще и объясните, как заставить работать вашу идею, то цены вам вообще не будет! — припечатал Михаил Васильевич напоследок. — А теперь давайте перейдем к более важному делу на данный момент.

Все уставились на странный аппарат, который извлек неизвестно откуда Михаил Васильевич. На платформе на четырех маленьких ножках крепилось оригинальное сооружение цилиндрообразной формы из двух ярусов. Только диаметры округлых поверхностей цилиндра были разными: нижний в два раза превышал верхний, напоминая круговой каскад. По окружности нижнего яруса располагались двенадцать небольших пиал, а на верхнем горизонтально был прикреплен с помощью треног немного расплющенный шарик с двумя монаршими коронами по бокам. Венчала конструкцию крыша китайской пагоды, закрепленная с четырех сторон подпорками. Сразу под крышей находился небольшой металлический прямоугольник. Он как будто висел в воздухе. С трех сторон между подпорками было укреплено по три разукрашенных цилиндра.

— Это дорже, — пояснил профессор. — Люди считают его универсальным оружием. Принцип его действия заключается в генерировании электромагнитных колебаний, способных трансформироваться в вибрационные волны и передавать их на любые расстояние. — Михаил Васильевич аккуратно раскладывал драгоценные камни в пиалки на нижнем ярусе.

— А для чего эти цилиндры? — Сашка попытался крутануть один из них.

— Не трогайте! — профессор шлепнул легонько студента по руке. — Это звуковые генераторы, они усиливают колебания горизонтальной конструкции и трансформируют звук в электромагнитные волны.

— То есть, по нормальному говоря, усилители, — Максим удовлетворенно кивнул.

— Правильно, молодой человек. Нас будет интересовать только работа центральной конструкции, — профессор легонько ударил по верхней поверхности главного цилиндра. По помещению мгновенно поплыл протяжный гул вибрирующего металла. Постепенно над конструкцией появилось синеватое свечение, которое несколько усилило и изменило звук. Теперь он больше напоминал далекий рокот многочисленных моторов. Конструкция стала мелко подрагивать, при этом набирая высоту звука. Когда звук перешел в писк, а затем стало вообще ничего не слышно, Сашка схватился за уши.

— Что случилось? — Максим сам не понимал, что ему приходилось очень громко кричать, чтоб быть услышанным.

Сашка убрал руки от ушей на несколько секунд и, молча, продемонстрировал кровь на ладонях. Максим и Витри уставились на Михаила Васильевича, всем своим видом требуя объяснений. У них тоже из ушей текла кровь.

— Это ультразвуковые сверхмощные колебания, — проорал профессор. — Через несколько секунд они перейдут в другой вид энергии, которая сгенерирует нам электромагнитные волны. — Действительно через некоторое, довольно короткое время давление на уши прекратилось. Постепенно прекратилось и кровотечение. Говорить снова стало возможно обычным тоном.

— А теперь что? — Сашка снова весь ушел в работу аппарата. Михаил Васильевич сделал приглашающий жест, предлагая наблюдать за действиями чудо — машины.

— Михаил Васильевич, — Максим пересел поближе к профессору. — Почему вы нас не предупредили о таком побочном действии машины? — Он еще раз продемонстрировал кровь на ладонях.

— Я знал, что это неизбежно, но серьезного вреда не нанесет, — вздохнув, ответил старик. — А потом, зная это, вы могли отказаться от участия в проверке кристаллов, а одному мне не справиться. Я уже далеко не молод, — еще раз вздохнул Михаил Васильевич.

— А что же тогда делают эти разрисованные цилиндры? — Макс с легким страхом посмотрел на висячие погремушки.

— А эти просто разрывают тебя на куски! — выдал Сашка с таким видом, как будто каждый день видел такие машины в действии. Молодые люди дружно посмотрели на профессора. Старик, соглашаясь с выводами его студента, кивнул.

— Ее надо уничтожить! — Витри неожиданно вскочил и гневно уставился на работающую конструкцию. Его подернутые мутной дымкой глаза стали вдруг приобретать небывалую ясность и голубизну. Через секунду они светились, как грани хорошо обработанного алмаза на ярком солнце. Человеческому глазу было даже больно смотреть.

— Ты что творишь?! — Сашка попытался спихнуть атланта в сторону, но тот стоял словно камень. Постепенно этот странный синий свет стал выходить за пределы его глаз. Тонкие лучики были направлены в сторону центра конструкции. Они плавно дотянулись до сплюснутого шарика и аккуратно слились в один луч, который, словно нож, разрезал конструкцию на две половины в течение нескольких секунд. После этого Витри без сил рухнул на стул, вовремя подставленный Максимом. Сашка и Макс молчаливо переводили взгляд с бессознательного тела атланта на профессора и обратно. Старик просто с застывшей на лице маской удивления и восторга смотрел на Витри, не мигая. Никто не решался начать разговор.

— Михаил Васильевич, — первым отмер Макс, который от волнения вспотел и стал немного заикаться. — А зачем вам нужен был я, если у вас была такая чудо — машина?

— Вот за этим в первую очередь! — профессор показал на остатки конструкции. — На случай поломки. А потом вы, молодой человек, единственный среди всех присутствующих, который имеет сродство с элементом земля. Кристаллы, как вам известно, тоже рождаются в ее недрах. Так что теперь проверять их на сохранность придется именно вам! — развел руками Михаил Васильевич и побрел в другую комнату.

— Куда он? — Сашка тоже обрел способность разговаривать.

— Понятия не имею, — пожал плечами Максим. — Я уже вообще мало чего понимаю в этой жизни. Быстрее бы все это кончилось.

— А не жалко будет? — Витри, улыбаясь, смотрел на братьев своими обычными стеклянными глазами.

— Ты что наделал? — Сашка снова сжал кулаки.

— Подожди ты! — Максим грубо усадил брата на стул. — Витри, ты не хочешь нам ничего объяснить? — он заглянул в глаза атланта, хотя теперь смотреть в них было немного не по себе.

— Я очень сильно разозлился на эту машину, — оправдывался Витри. — Я не хотел, чтобы этот смертельно опасный аппарат оставался среди наших народов.

— Да когда мы активируем эти камни, — Сашка, играя желваками, ткнул пальцем в сторону кристаллов, мирно лежащих в пиалах, — здесь знаешь, сколько таких машин наваяют! — он сплюнул сквозь зубы на пол.

— Молодые люди! — Михаил Васильевич показался в дверном проеме, ведущем из второй комнаты, с тазиком, наполненным водой, в одной руке и чистыми тряпками в другой. — Сейчас мы приведем вас в порядок. — Он стал обмакивать тряпки в воду и вытирать кровавые дорожки возле ушей у ребят.

— А как же кристаллы? — Максим не желал успокаиваться. — Михаил Васильевич, скажите, а можно стереть с этих кристаллов знания по различной военной технике?

— В принципе, — замер профессор, уставившись вдаль, — можно, но зачем?

— Я не хочу, чтобы война повторилась! — Витри упрямо выставил подбородок, его глаза теперь стали темнеть.

— Успокойся! — Максим легонько ткнул атланта в бок. — А то у тебя опять что — то с глазами начинает твориться странное. — Витри опустил голову и сел.

— Войны, молодой человек, происходят не от того, сколько изобретено оружия, а от того, что вот здесь творится! — профессор выразительно постучал себя по голове. — А если здесь полный порядок, то, не поверите, но оружие просто не понадобится! Ну, разве что на случай внеземной атаки! — развел руками старик.

— Такое тоже бывает?! — Сашка аж подскочил на стуле.

— А мы откуда взялись? — мрачно задал риторический вопрос Витри, стараясь смотреть в пол.

— Максим, ваша основная задача будет, — Михаил Васильевич вернулся к сути дела, — брать каждый кристалл в руки и мысленно сливаться с ним, как во время вашей инициации. — Макс недоверчиво посмотрел на ребят, затем на профессора.

— А откуда вам известно, что происходило со мной во время инициации? — Взгляд парня стал на несколько мгновений стал жестким и колючим.

— Я же специально потом говорил с Айровати, чтобы узнать все подробности, — Михаил Васильевич вытер испарину со лба. — Жарко теперь от этой машины, — махнул он в сторону остатков аппарата. — Айровати, как верховный Наг, обязан следовать за своими подданными даже в момент их насильственной инициации, чтобы помочь в случае чего.

Максим устало откинулся на спинку стула. Ему было стыдно за то, что он все время пытался подловить старика на каком — то обмане, но то, что профессор о чем — то умалчивал, парню было ясно. Слишком быстрая реакция снова подвела Михаила Васильевича.

— Ладно! — устало кивнул молодой человек. — Давайте сюда эти кристаллы. Сейчас мы их активируем.

Михаил Васильевич аккуратно разложил перед Максимом по одному ему известному порядку кристаллы: рубин, топаз, берилл, бирюза, лазурит, яшма, гиацинт, агат, аметист, хризолит, сердолик и нефрит. Молодые люди с нескрываемым интересом смотрели на камни, которые притягивали к себе взгляд.

Айровати с Атласом долго изучали и выстраивали маршрут. Наконец, они пришли к общему знаменателю.

— Стоп! — хлопнул себя по лбу Атлас. — Арди же кричал, что ему очень нужен хрустальный шар. Я же из — за него так изменил маршрут, а наш проясвященный занимается чем угодно, кроме этого! — Исполин встал из — за стола. — Я пойду и напомню ему, что у него осталось около трех дней в этом месте!

— Подожди! — Верховный Наг тоже поднялся из — за стола. — Я сам напомню Арди про хрустальный шар. Ты лучше скажи мне: ты знаешь хоть приблизительно, где искать мальчика?

— Ну, ты сам посуди! — Атлас устало сел обратно за стол. — Ты его хотя бы видел, а я?

— Видел! — хмыкнул Айровати. — До трехлетнего возраста, знаешь ли, мы все до удивления похожи!

— А куда мальчик делся потом? — у исполина глаза полезли на лоб.

— Испарился! — огрызнулся Айровати. — Хотел бы сказать, что сквозь землю ушел, да не могу! — он широко развел руками. — Сами под землей живем!

— И ты его не искал?!

— Представь себе, искал! — снова съязвил верховный Наг, но затем стал серьезным. — Да только без толку!

— Но, у тебя же есть внутреннее зрение! — воскликнул, поднимаясь во весь рост, Атлас. — Ты же видишь, кто есть кто из нас!

— Айровата была гораздо сильнее меня в этом вопросе! — тяжело выдохнул верховный Наг. — И потом мальчишка закрытый был весь, понимаешь?

— Как это? — Атлас схватился за лоб, пытаясь переварить услышанное.

— Да вот так! — рявкнул Айровати и вышел из каменной комнаты на улицу. Атлас выбежал за ним следом. Верховный Наг стоял и смотрел в небо, глубоко вдыхая вечерний воздух. — Прости! Я просто не знаю, как быть. — Взгляды правителей двух цивилизаций встретились. Атлант, молча, потрепал его по плечу. Перед мысленным взором Айровати снова открылась картина из прошлого.

Он стоял напротив своего дома, когда мимо пролетела Айровата, вся в слезах.

— Что случилось? — верховный Наг успел поймать ее за руку.

— Арди открыто сцепился с Атласом из — за меня, и он выгнал Арди! — она снова залилась слезами. Жалость сжала его сердце, а разум, как и положено правителям, оставался холоден и расчетлив. Айровати сердито посмотрел в глаза своей сестре: — Что ты хочешь от меня теперь? Ты сама решила уйти вместе с ним к атлантам, я тебя предупреждал! — он выпустил ее руку.

— Там осталась моя дочь! — с вызовом в голосе Айровата прищурилась и зашипела. — Я пришла предупредить тебя, что я заберу дочь и пойду с Арди в изгнание!

— Даже после того, как у нас уже были столкновения с атлантами, ты все равно вернешься к ним?! Бросишь свой народ и меня?!

— Я люблю Арди и нашу с ним дочь! Этого вполне достаточно! — гордо вскинув голову, Айровата скрылась из вида, приняв свой змеиный облик.

— Иди — иди! — бросил он зло ей вслед. — И можешь не возвращаться!

Картинка пропала, зато вместо нее память услужливо промотала пленку памяти немного вперед.

Вода прибывает слишком быстро. Среди населения царит паника. Айровати старается успокоить свой народ и помогает метаморфировать сильно ослабленным.

— Ничего, ничего! — шипит лазурный змеечеловек в сторону прибывающей воды. — Мы уйдем под землю, а вы сдохнете от потопа, который сами же и учинили! — Он грозит кулаком вдаль, спуская следующего змеечеловека в специальный проход, который ему пришлось создавать в одиночку. Вестей от сестры не было с того момента, как она ушла к атлантам во второй раз.

— Давайте, давайте! — Айровати торопит свой народ, старясь спасти его максимальное количество.

— Айровати! — кто — то окликивает его по имени. Это Карв, атлант с человеческим сердцем.

— Как ты умудрился сюда прорваться? — Верховный Наг на минуту прерывается.

— Меня Нагайя привела, — опустив глаза, Карв пожимает плечами. — Я люблю ее.

— Давай об этом потом! — отмахивается Айровати. — Помоги мне лучше, а?

Они уже в четыре руки спускают народ под землю. Вдруг окрестности оглашаются душераздирающим криком. Кричит женщина. Айровати с Карвом устремляются в ту сторону.

Возле небольшого подземного хода вся мокрая и грязная лежит его сестра. Она вся в крови и практически не дышит. Возле нее стоит Нагайя и Лахезис. Обе женщины в шоке. Карв подхватывает и уносит Айровату, а верховный Наг слушает, что произошло:

— Арди не смог противостоять Атласу, — шепотом говорит Нагайя. — Он был изгнан с Земли, Айровату Атлас забрал себе. Девочку Арди он не трогал, просто не замечал ребенка. Когда начался потоп, Айровата решила бежать. Она не могла выносить больше эту жестокость, но побоялась твоего гнева и бросила Саламандру. — Он схватился за голову. Там только одна мысль: "Дурак! Что ж ты наделал?!" — И еще, — выдыхает Нагайя, — Айровата беременна от Атласа. — Больше Айровати ничего не помнил, кроме фразы, протекшую каким — то образом сквозь затуманенное сознание и безутешное горе. — Девочку увел с собой Ной.

— Эй! — Атлас уже несколько минут пытался безуспешно растолкать застывшего верховного Нага. Наконец, тот шевельнулся, выходя из странного оцепенения. — Ты в порядке? — Исполин нахмурился.

— Знаешь, — Айровати сел на подставленный ему стул, — последнее время со мной происходят очень странные вещи. — Он пристально уставился на атланта.

— Это от усталости! — отмахнулся тот. — Это пройдет.

Не найдя Айровати ни в каменном зале, нив его покоях, Саламандра и Найя растерянно озирались по сторонам.

— Что теперь? — Саламандра внимательно посмотрела на спутницу.

— Пошли к профессору! Может, ребята там! А Айровати никуда от нас не денется! — окинув взглядом осунувшуюся за последнее время Саламандру, Найя добавила: — Тебе надо немного успокоиться и отвлечься. Вот и пойдем заниматься спасением цивилизаций, а потом в остальном разберемся.

Максим взял в руки первый кристалл. Это был рубин. Молодой человек закрыл глаза и ласково провел по одной из граней камня, та тут же откликнулась на его прикосновение, начав ластиться как домашняя кошка. Рубин засветился красивым внутренним светом, рядом с ним появилась небольшая голограмма с изображением свитка, исписанного непонятным языком, и рисунками каких — то трав и колдуна, исполняющего магический обряд.

— Ух, ты! — даже Витри удивленно уставился на голограмму.

— Работает еще, не потерял своих знаний и умений! — Михаил Васильевич склонился над руками Максима и быстро зашептал что — то на непонятном языке. Сашка тут же хотел узнать, что это за язык, но Витри взял его легонько за руку, приложив палец к губам.

— Ты можешь все испортить, — сказал он шепотом, и оба молодых человека замерли, любуясь светом, исходящим от кристалла.

Профессор закончил шептать и громко сказал: — Молодой человек, давайте приступать к следующему!

— Что здесь происходит?! — вошедшая в каменную комнату Найя гневно окинула взглядом всех присутствующих. — Максим, ты не хочешь и нам рассказать ваши планы? — Саламандра, молча, с угрюмым видом села на предложенный ей Витри стул.

— Девочки! — радостно выкрикнул Сашка, кидаясь к Саламандре. Девушка угрюмо смотрела в сторону, игнорируя всем своим видом молодого человека. — Что с тобой?

— А как ты думаешь? — ехидно спросила Найя. — Она узнала правду про свою семью.

— Всю? — хмуро уточнил Сашка.

— Ты сам прекрасно знаешь, что почти! — Найя уперла руки в бока. — Так может быть кто — нибудь объяснит, что здесь происходит?

— Сядь и не мешай! — Витри подставил девушке стул. — Я тебе все расскажу сам.

Пока Найя и Саламандра вникали в суть происходящего, Максим успел проделать процедуру активации для топаза, берилла и бирюзы. Сейчас он работал с лазуритом. Камень услужливо показывал голограмму какого — то священника с одной стороны, с другой стороны — рожавшую женщину, вокруг которой суетились несколько существ в масках.

— Какая красота! — восторженно протянула Саламандра, отключившись от своих личных проблем. — Михаил Васильевич, — она тихонько тронула за руку профессора, — а для чего нам этот зодиак? Почему именно он играет такую важную роль в запуске энерго — информационного щита планеты?

— Хороший вопрос, — оценил по достоинству умственные способности девушки профессор. — Сейчас все объясню. Максим, будьте добры, прервитесь на некоторое время. Давайте попьем чаю и побеседуем, заодно и передохнем.

Расставив перед молодыми людьми горячие чашки, чем снова поразил всю компанию, Михаил Васильевич прищурился: — Вот никто из вас, молодые люди, не додумался поинтересоваться сущностью такого изобретения как зодиак, а зря! Зодиак по определению — это универсальная система символом, олицетворяющая человеческие деяния и их последствия. Еще зодиак или небесный круг считается космическим колесом и эмблемой времени. Поскольку мы собираемся защищать цивилизации от результатов их губительной деятельности за все время их существования на нашей планете, то получается, что зодиак имеет к нашей миссии самое прямо отношение. А еще по представлениям тех же атлантов, например, зодиак образован телом Великого Человека Вселенной или Макрокосмом. Таким образом, тело этого человека вмещает по их понятиям всю вселенскую систему — Микрокосм. И этот человек, точнее его тело, разделен согласно зодиакальным знакам на двенадцать частей, то есть и вся Вселенная, получается, подчиняется этим частям. А нормализовать общее самочувствие планеты, как части этой системы, можно только активировав все части одной системы и заставив их слаженно функционировать.

— Интересно, — согласилась Найя, — а камни выступают только как активаторы и носители древних знаний или выполняют еще какую — то функцию?

— В самую точку! — улыбнулся профессор. — Каждый камень способен пробудить только одну часть нашего зодиака, потому что несет в себе его характеристики. Вот взять, например, рубин. — Михаил Васильевич взял в руки красный кристалл. — Он олицетворяет собой знак Овна и считается эмблемой пламени. Овен ведь принадлежит огненной стихии, — пояснил свой рассказ профессор. — Считается, что "внутренний огонь" рубина невозможно спрятать, его видно даже под одеждой. А если бросить его в воду, то по легенде он способен заставить ее закипеть. Или возьмем бирюзу — камень Стрельца. Кстати, тоже огненный знак. Если Овен считается началом зодиакального круга и представляет собой самый яркий огонь, то Стрелец считается синим огнем — то есть довольно слабым, но достаточным для того, чтобы поддерживать жизнь и тепло на должном уровне. Бирюза при этом считается камнем счастья, домашнего очага и веселости. Заметьте, как свойства камня соответствуют его зодиакальному знаку. К тому же бирюза продлевает жизнь и не дает ее преждевременно прервать с помощью насилия. А теперь скажите мне, разве синее пламя домашнего очага не соответствует всем этим параметрам? — Михаил Васильевич широко улыбался, оглядывая свою притихшую аудиторию.

— Тогда давайте продолжим, — Максим решительно взял в руки следующий камень.

Айровати шагал к дому Арди. Называть его Михаилом Васильевичем, по крайней мере, наедине с самим собой, он категорически отказывался. Подойдя поближе к хижине, он услышал несколько голосов внутри нее.

— Опять с молодежью сидит, — хмыкнул верховный Наг и вошел внутрь.

Максим уже активировал одиннадцатый камень — сердолик. На стене красовалась голограмма с изображением воина. Витри нахмурился, указывая на изображение:

— Михаил Васильевич, это кристалл с военными знаниями?

— Нет, — профессор вздохнул. — Вы слишком придирчивы, молодой человек. Это камень Льва, кстати, тоже огненного знака. Лев считается царем зверей у человечества. Это благородное и смелое животное. Так вот, сердолик придает мужество своему зодиаку. Не просто бездумную смелость, а именно мужество и гасит вспышки ярости, возникающие в споре.

— Тогда я его трогать не буду, — Витри замолчал и отошел в сторону.

— Это что еще за заявления? — Саламандра полностью увлеклась основной задачей, на время забыв про свои проблемы. — Почему Витри так грозно настроен?

— Он против войн, — веско заявил Сашка. — Мы в принципе все против, но он требует уничтожения всех знаний, связанных с изготовлением различных видов оружия. Михаил Васильевич с ним согласился, только никто не знает, как это сделать.

— Почему же никто? — Айровати прошел к столу. Молодые люди замерли после таких слов, а профессор начал загадочно улыбаться. — Я предлагаю доверить это дело Витри, раз он настаивает на стирании таких знаний.

— А если он испортит кристаллы? — Максим с недоверием посмотрел в сторону стоявшего у стены атланта.

— Если кто — то на чем — то настаивает, значит, он точно знает, как это сделать, и может это сделать без ущерба для остальных! — поучительно заметил Айровати, тоже косясь в сторону Витри. Атлант под таким пристальным вниманием со стороны всей компании потупился.

— А если я не знаю как? — спросил он тихо после минутной паузы.

— Значит, твои запросы пока немного подождут! — припечатал верховный Наг и, повернувшись к профессору, добавил: — Можно поговорить с тобой наедине?

— Конечно! — Михаил Васильевич кивнул ребятам: — Молодые люди, вы дадите нам немного времени?

Вся компания дружно поднялась и вышла из дома подышать свежим воздухом.

— Что — то случилось? — профессор пристально посмотрел на Айровати.

— Атлас напоминает тебе, что мы находимся в другом измерении, но на территории современной Америки. Ты же говорил, что тебе нужен хрустальный шар, и что он находится где — то здесь, так действуй, а то времени осталось два — три дня не больше!

— А потом? — уточнил Михаил Васильевич.

— Потом мы переместимся в другую часть нашей планеты для дальнейших реконструкций. Мы с Атласом подредактировали план работ, так что есть шанс даже закончить раньше срока.

— Это интересно! — профессор заерзал на стуле. — Знаешь, что предложили мне мои студенты? Они предлагают использовать очищающий огонь для главного старта системы.

— Каким образом?

— Камни — то мы не сможем активировать на Авалоне обычным способом, — вздохнул Михаил Васильевич. — Приборы там не работают, а Максима мы можем потерять из — за большого энергетического истощения.

— У них уже есть какой — то план?

— Определенно будет! — кивнул профессор. — Они у меня молодцы! — Михаил Васильевич замолчал. Какое — то время оба собеседника не произносили ни слова.

— Мы решили вместе с Атласом искать нашего наследника, — наконец, тихо произнес Айровати, глядя себе под ноги. — Я ведь тоже во многом сам виноват.

— Только не надо сейчас обвинительных речей ни в свой, ни в чей либо другой адрес! — раздраженно сказал Михаил Васильевич. — Я устал это слушать и переживать каждый раз весь этот кошмар!

— Ты нам поможешь? — Айровати практически перешел на шепот.

— Я тоже не всемогущий! — взвился профессор, вставая со стула. — Мне нужен "Глаз" и для энерго — информационного щита, и для ваших поисков! Если бы я был способен все сделать сам, то не втягивал бы в эту историю ни вас, ни ребят, ни тем более свою дочь!

— Кстати, когда ты собираешься ей все рассказать? — Айровати принял свой прежний невозмутимый вид.

— А когда ты ей признаешься в своем родстве? — спарировал профессор.

— Еще не время! — верховный Наг встал. — Мне пора.

— Видишь, у нас, как и раньше, остались похожие взгляды на суть вещей.

Молодые люди, молча, стояли среди буйной зелени, вдыхая ароматы окружающей их природы.

— Витри, я хочу знать все про твои новые способности! — Максим настойчиво теребил друга за плечо. — Нам всем это знать просто необходимо! — Атлант в ответ напряженно молчал и упорно смотрел вдаль.

Из хижины профессора вышел Айровати. По всему было видно, что верховный Наг раздражен. Найя и Саламандра хотели, было, напроситься на разговор, но, видя состояние правителя, не рискнули.

— Пойдем домой, — Саламандра вымученно вздохнула и потянула вторую девушку за руку. — Скоро ведь наступит срок очищающего огня, а я буду совсем без сил. Я хочу отдохнуть. — Найя кивнула, и обе зашагали в сторону своей хижины.

— Куда это девчонки собрались? — Сашка увидел только две женские спины, медленно удаляющиеся от них.

— Оставь их! — Максим махнул им вслед рукой. — Им отдыхать надо!

— А мы можем без этого обойтись? — ехидно поинтересовался Сашка у брата.

— Потерпишь! — отрезал тот. — Не маленький!

— Еще вспомни, что я — мужчина! — продолжал язвить Александр. Максим заиграл желваками и грозно уставился на своего близнеца. — Смотри, лучиками меня не порежь! — Сашка, довольный собой, улыбался во весь рот.

У Макса перед глазами тут же возникла странная картина уничтожения конструкции, произошедшая недавно в доме профессора, и он снова занялся расспросами Витри: — Почему ты молчишь? Ты же говорил, что мы — твои друзья, значит, нам можно все рассказать! И потом, — зло буркнул он в сторону атланта, — как мы можем тебе доверять, если ты от нас что — то скрываешь?

Витри резко повернулся всем корпусом в сторону братьев: — Ну, своему Михаилу Васильевичу вы же доверяете, хотя много он вам не говорит и не объясняет?! — так же зло выкрикнул атлант и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, ушел прочь быстрыми шагами.

— Опаньки! — Сашка развел руками, глядя на Макса. — Следствие зашло в тупик? — он ухмыльнулся.

— Да ты прекратишь когда — нибудь свои выходки?! И так все слишком запутано, а тут еще ты! — Максим сплюнул на траву и тоже ушел прочь. Сашка остался один стоять около хижины профессора.

— Очень хорошо! — выкрикнул парень вслед своему брату. — Я хоть отдохну от твоих вечных нравоучений! — задумавшись на минуту, Сашка успокоился и заговорил сам с собой: — Интересно, а что по этому поводу скажет сам Михаил Васильевич? — он тихонько вошел внутрь каменного дома.

Профессор сидел на стуле и дремал. Сашка аккуратно подошел к нему, стараясь не разбудить, и стал всматриваться в знакомое до боли лицо. В глубине души молодому человеку очень хотелось, чтобы Михаил Васильевич был его отцом, но это было невозможно.

От разведенного в углу костра по каменным стенам плясали блики, в комнате было тихо. Обстановка очень располагала к мечтаниям и отдыху, и Сашка, плюхнувшись на соседний стул, тоже стал клевать носом. Но заснуть окончательно ему что — то не давало.

Помучавшись таким образом минут пять, он встал и подошел к столу, на котором ровным светом горели разложенные на бархатных подушечках драгоценные кристаллы. Профессор зачем — то снова выложил круг из них прямо на столе, игнорируя каменный ящик. В середине круга стояла перевернутая кверху дном чашка, а на ней высился небольшой, самый обычный камень, каких было полно вокруг.

Сашка удивленно уставился на композицию, вспоминая недавние объяснения Михаила Васильевича про зодиак в Авалоне.

— Зачем еще один камень? — спросил он тихо сам у себя. — Или это что — то другое? — Ответа он не знал, а будить профессора не хотелось. — Ладно, пойду я, — прошептал Сашка спящему Михаилу Васильевичу, наклонившись поближе, и замер, пораженный увиденным. В отблесках пламени лицо профессора, уже крепко спавшего, стало меняться на глазах. Морщины постепенно разглаживались, лицо приобретало здоровый цвет и даже казалось, что Михаил Васильевич стал выше ростом. Тряхнув головой, чтобы сбросить наваждение, Сашка еще раз уставился на спящего. Все странные изменения никуда не исчезли.

— Такого еще даже в этом мире не было! — процедил ошарашенный парень и опрометью ринулся искать Макса.

Атласу надоело расхаживать из угла в угол своего жилища. Странный холодок внутри снова не давал как следует сосредоточиться.

Работа двигалась приличными темпами, и он мог смело позволить себе пару дней заняться своими проблемами. Тем более, раз сюда прибыл Арди. Именно при мысли о нем в груди появлялся этот странный холодок.

— Я должен с ним поговорить начистоту! — Атлас решился. Чувство вины, мучавшее его долгие тысячелетия, и сегодняшняя просто немыслимая операция по запуску энерго — информационного щита действительно сильно изменили некогда жестокого и властного правителя. — Я сам пойду к нему! — исполин вышел из своего дома.

Шагая мимо хижин, атлант не уставал удивляться. Ведь здесь собрались представители разных, еще недавно враждовавших или вообще не подозревавших о существовании друг друга цивилизаций! Перед глазами Атласа всплыло лицо Сашки, виновника такого вынужденного альянса.

— Как ему удалось? — рассуждал сам с собой исполин. — Он же простой человек!

Сашка пулей летел от дома к дому, высматривая брата. Куда тот умудрился исчезнуть, молодой человек не понимал. Александр даже не обратил внимания, что на него движется исполин, и с размаху, заглядывая в очередную хижину, врезался в гиганта.

— Опять ты?! — Атлас разозлился. Вся благодарность и удивление этим молодым человеком мигом испарились.

— Я и что? — Сашка с вызовом уставился на исполина. Секунд десять человек и атлант сверлили друг друга взглядами. Вдруг Сашке в голову пришла мысль: — Атлас, так, кажется, тебя зовут? Ты же тоже хорошо знаком с Михаилом Васильевичем, насколько мне известно? — парень дождался молчаливого кивка исполина. — Может, ты мне объяснишь, что с ним сейчас происходит?

Холодок снова шевельнулся в груди атланта: — А что случилось?

— Пошли со мной! — парень круто развернулся и рванул к хижине профессора.

Атлант и человек тихо вошли в каменную комнату, в которой спал на стуле Михаил Васильевич. Огонь так же весело потрескивал в углу, отбрасывая блики. У Сашки глаза полезли на лоб от обнаруженных перемен в облике профессора. На стуле, где он его оставил, восседал человек лет сорока — сорока пяти, выше обычного роста, но значительно ниже атлантов, с хорошо развитой мускулатурой и блуждающей улыбкой на лице.

— Вот! — ткнул пальцем Сашка в преображенного профессора, нервно сглотнув. — Ты можешь это как — то объяснить? — он выжидательно замер, уставившись на исполина.

— Не знал, что просвященным даже такое по плечу! — восторженно хмыкнул Атлас и присел рядом на стул. — Может, ты и прав, и пришло как раз твое время? — обратился он к спящему мужчине.

Сашка, запустив руку в волосы, старался понять хоть что — то, но вопросов стало только больше.

— Михаил Васильевич — просвященный?! — молодой человек решил воспользоваться замешательством исполина, написанном у него на лице.

— Еще бы! — хмыкнул Атлас, продолжая вглядываться в помолодевшее лицо профессора.

— Значит, поэтому он так много знает! — сделал свой вывод Сашка.

— Он еще и многое может! — выставил вверх указательный палец атлант, не оборачиваясь в сторону молодого человека. — Кстати, а зачем вы так часто носитесь в этот Аркаим? — исполин тоже решил кое — что разузнать, пользуясь моментом.

— Понимаешь, — Сашка придвинул стул к исполину и, не спуская глаз с лица профессора, продолжил: — Аркаим — мощный энергоцентр Земли, а так же центр мироздания. Он периодически очищается огнем и возрождается из пепла не хуже феникса. Но главное, отец Саламандры велел идти туда для спасения всего человечества. Это он предупредил о грядущей катастрофе! — Сашка впервые за все это время посмотрел на атланта.

Атлас при слове "отец" вздрогнул и тоже повернулся к молодому человеку лицом.

— Значит, нам все — таки удалось! — выдохнул исполин, глядя в глаза человеку.

— Что?

— Когда Авалон не смог защитить нас от Великого Потопа, то те, кто выжил из нас, атлантов, поклялись создать такой энергоцентр, который бы смог взять на себя функцию точки отсчета и мощного защитника. В рамках наших поселений на территории Аркаима этот центр четко выполнял свои функции, только размах их был не велик. Тогда мы создали для себя связь с Авалоном, чтобы усилить эффект, но когда пришел первый очищающий огонь, которого никто не ожидал, мы вынуждены были бежать. Уже наши потомки, которые все — таки рискнули возвратиться в Аркаим, не утратив основных знаний, смогли дойти до такого уровня, что стали предугадывать время наступления очищающего огня и заранее уходить из поселения. Но, вот, о чем я никогда не думал, что Арди додумается использовать Аркаим в качестве стартового механизма для всей нашей, когда — то очень мощной системы защиты и доведет ее до энерго — информационного щита!

— Что ты несешь?! — Сашка в гневе вскочил со стула, забыв на миг о спящем профессоре. — Это наша с Максом идея!

— Идея — то ваша! — хмыкнул Атлас. — Да кто закладывал знания в ваши головы, забыл? Вы же пришли к такой мысли только благодаря вашим знаниям, не так ли? — он усмехнулся. Сашка ошарашено смотрел сквозь исполина. — Не переживай! — Атлант хлопнул человека по плечу. — Просвещенные всегда умели использовать людей, но, надо сказать, всегда только для их же блага! — он встал во весь рост. — И потом идея объединения всех цивилизаций действительно принадлежит только вам, до такого даже он бы не смог додуматься! — Исполин широко улыбнулся и протянул руку Сашке. Холодок в его груди исчез. Александр автоматически ответил на рукопожатие и, молча, вышел из дома профессора. — Да, жизнь не всегда приятная штука! — развел руками ему вслед атлант.

— Тебе не кажется, что ты наговорил ему лишнего? — Михаил Васильевич открыл глаза. Атлас удивленно посмотрел в его сторону. Там на стуле сидел все тот же сморщенный старичок и методично протирал свое пенсне.

— Я — твой должник, — укоризненно произнес атлант, садясь обратно, — но с парнем зачем ты так?

— Ему будет полезно, — улыбнулся профессор. — А то последнее время мне уже кажется, что ни я их учу, а они меня! А Саша переживет! Его энергии хватит на три Аркаима, — отмахнулся Михаил Васильевич. — Зачем пришел? — перевел он тему разговора.

— Парень твой меня притащил, — потупившись, сказал Атлас.

— Не стоит так нагло врать! — профессор надел пенсне и, прищурившись, стал изучать исполина. — Ты шел ко мне сам!

— Да шел! — вспылил Атлас. — Я не могу больше, понимаешь?! Я виноват перед тобой, перед Айровати, перед его сестрой! Но я любил ее, понимаешь?! Любил!

Михаил Васильевич поднял тяжелый взгляд на исполина: — Как мужчина я тебя понимаю, а как правителя цивилизации… — Он замолчал, выразительно глядя на исполина.

Атлас вздохнул: — Помоги мне найти сына! — Михаил Васильевич продолжал молчать. — Что ты молчишь? — снова вспыхнул гигант.

— У меня есть кое — какие мыслишки на этот счет, — высказался профессор, — но я не уверен. — Михаил Васильевич еще немного помолчал и добавил: — Не переживай, найдем мы твоего сынишку. — Атлас встал и направился к выходу.

— А зачем ты меня при парнишке по имени называл? — спросил напоследок Михаил Васильевич.

Атлант обернулся: — Надоело смотреть, как ты мучаешься! Сам в таком же положении нахожусь! — он стремительно вышел.

Сашка брел по каменному городу, тупо глядя себе под ноги. Обида на профессора не давала покоя. Но еще больше он переживал по поводу выпытанного у атланта, хотя, кажется, тот ничего и не скрывал.

— Надо идти к Максу! — Сашка резко повернул в сторону своей хижины.

Максим без сна лежал на каменной кровати и пялился в потолок. Таких выходок от Сашки он не ожидал, да и Витри его поразил не меньше. Но за брата он все же беспокоился. Девушки уже спали. Он встал, стараясь их не разбудить, и направился к выходу. В дверях на него налетел взъерошенный Саша: — Макс! — потупился сразу молодой человек. — Ты прости, я не со зла!

— Да ладно! — отмахнулся Максим, радуясь возвращению взбаламошного брата. — Первый раз что ли? — он смущенно улыбнулся.

— Мир? — Сашка протянул ему руку.

— Безусловно! — выдохнул Максим и притянул брата к себе.

— Слушай, — Сашка выволок Макса на улицу. — Тут такое дело! Короче, я разговаривал с Атласом!

— Опять? — Максим покосился на него.

— Да нет, то есть — да! Слушай меня внимательно и не перебивай! — Саша быстро и четко изложил в подробностях все, что удалось ему выяснить про Михаила Васильевича.

— Надо разбудить Саламандру! — Максим дернулся к дому.

— Стой! — Сашка задержал его. — Нам надо самим разобраться во всем, прежде чем среди ночи девчонок будить! Мы ж с тобой мужики! — Максим посмотрел в глаза брату и кивнул.

— Пойдем, проведаем нашего дорогого профессора!

Михаил Васильевич, как только Атлас покинул его жилище, сразу поднялся на ноги. Он подошел к столу и еще раз посмотрел на кристаллы, разложенные по кругу.

— Осталось только достать хрустальный шар, — задумчиво протянул он, любуясь камнями. — Хотя почему мы решили, что это шар — непонятно! — профессор засеменил в сторону второй комнаты и скрылся в ее недрах.

В дом Михаила Васильевича ребята буквально влетели.

— Тут никого нет! — Максим с удивлением посмотрел на брата.

— Сейчас разыщем! — веско припечатал Сашка, рыская по углам. — Еще в другой комнате посмотрю! — он нырнул в дверной проем. Через несколько минут Сашка вышел оттуда, почесывая затылок. — Представляешь и там никого!

— Куда ж он мог деться посреди ночи? — Максим тоже запустил руку в волосы.

— Зато смотри, что я нашел! — Александр весело подмигнул брату и помахал у него перед носом исписанным листком.

— Что это?

— Это секретная информация по "Глазу"! — Сашка старательно насупился, пытаясь придать лицу серьезное выражение.

— Ты опять за свое? — Максим устало выдохнул.

— Ладно, шучу! — молодой человек улыбнулся. — А если серьезно, то это нечто странное, но мое чутье мне подсказывает, что это поможет нам разобраться, как можно использовать очищающий огонь во благо! И еще кое — что интересное! — он махнул рукой, приглашая Макса покинуть помещение. — Потом вернем! — шепнул он брату, кивая на таинственный листок.

— Согласен! Зуб за зуб! — прошипел Максим сквозь зубы, начиная злиться на Михаила Васильевича. — Мы тоже не дураки!

Михаил Васильевич потоптался в комнате, вспоминая, куда он положил записанный им адрес. Затем подошел вплотную к узкому темному проходу в стене.

— Старый я стал, — посетовал он сам себе на жизнь. — Уже даже переходы по измерениям даются с большим трудом! — Он решительно засунул бумажку с адресом в карман брюк и сделал шаг в темноту.

Профессора оглушили громкие крики и отчаянно сигналящий автомобиль. Он стоял посередине современной узенькой улицы в спальном районе Стратфорда, по которой вереницей тянулись шикарные пентхаузы. Возле одного из таких двухэтажных домов стояли две женщины среднего возраста и ругались на английском языке. Возле них сновала туда — сюда ливретка, стараясь спрятаться за спиной своей хозяйки, но та, поглощенная скандалом, мало обращала на собаку внимания. А чуть поодаль стоял красный автомобиль, водитель которого страстно желал проехать по этой улице, но ему, увы, мешали женщины и собака.

Развернувшись на каблуках, профессор засеменил в сторону скандалисток.

— Прошу прощения! — на чистом английском, даже без акцента, сказал он одновременно замолчавшим женщинам. — Я немного заблудился. Не могли бы вы подсказать мне, где я могу найти этот дом? — Михаил Васильевич вынул из брючного кармана аккуратно сложенный листок и протянул его собеседницам. Обе уставились на бумагу, стараясь прочесть адрес.

— Это совсем рядом, — улыбнулась ему одна из них. — Пройдете мимо этого кирпичного дома, следующий будет ваш.

Профессор легонько поклонился. Молчавшая женщина грозно зыркнула ему вслед, из — за нее пару раз тявкнула собачонка.

— Я всего лишь курьер, — развел руками Михаил Васильевич и побрел в сторону необходимого ему дома.

Рассмотрев свое отражение в зеркальных дверях пентхауза, старик недовольно хмыкнул:

— Нет, точно пора все менять! — и нажал на звонок.

Дверь открыла симпатичная молодая особа, которая сразу же затараторила: — Хозяйки нет дома. Я ее экономка. Что я могу передать хозяйке?

— Передайте ей, что приехал Мишель и хочет забрать шар, — его лукавые глаза улыбались. Девушка захлопала ресницами, потом еще раз, уже медленнее, повторила профессору заученные фразы.

— Я понял! — прервал ее Михаил Васильевич. — Позвоните своей хозяйке! — сказал старик уже требовательным тоном. — Я надеюсь, мне не нужно вам объяснять, что такое мобильный телефон? — Девушка тут же испарилась, кивнув напоследок. — Какие сложности! — возмутился ей вслед профессор. — Давайте побыстрее! У меня скоро самолет!

Прошло минут десять, прежде чем девушка снова появилась на крыльце и протараторила: — Хозяйка велела пустить вас и отдать вам то, на что вы укажете! — Михаил Васильевич удовлетворенно кивнул, входя в шикарные апартаменты. Окинув их беглым взором, он усмехнулся в сторону: — Люди!

— Пройдемте! — экономка приглашающим жестом указала на лестницу, ведущую на второй этаж дома. Профессор, кряхтя, проследовал за ней.

В первой же огромной комнате, над которой виднелась крупная надпись "музей мадам М.", он увидел различные камни, разложенные по кругу, а в центре красовался хрустальный череп.

— Почему же мы его называем шаром? — в голове снова пронеслась та же нелепая мысль, но Михаил Васильевич не позволил себе уйти в сторону от основного задания. Он важно прошествовал к черепу и указал на него пальцем. Экономка пожала плечами. Ей в принципе было совершенно все равно, что раздаст ее хозяйка из своей собственной коллекции, а что оставит себе.

— Спасибо! — сказал профессор на прощание, забирая увесистый сверток.

— Хозяйка велела передать, что всегда готова вам помочь! — крикнула вслед ему экономка, закрывая за профессором дверь.

Выйдя на улицу, Михаил Васильевич еще раз окинул взглядом драгоценную ношу, подмигнул прошмыгнувшей мимо девчушке и исчез.

Решив уйти подальше от жилых помещений, молодые люди покинули пределы каменного города и расположились возле одной из пирамид.

— Смотри, что я нашел среди записей Михаила Васильевича, — Сашка ткнул пальцем в листок. На нем был нарисован круг, разделенный на две части, очень напоминающими запятые. Одна из них была черная с белой точкой в самой широкой части, другая — белая с черной точкой.

— Ну и что? — Максим уставился на изображение. — Это знак Дао — великого пути в китайской философии.

— Верно, — согласился Сашка. — Но если его соотнести с нашей задачей, то тогда становится понятным, как укротить очищающий огонь.

— Каким образом?

— Вспомни: в восточной философии, между прочим, тоже очень древней, считается, что к образованию жизни на Земле имеют отношение не четыре, а пять элементов. И все они связаны между собой в определенном порядке.

— Ну и? — Максим пристально уставился на брата, соображая, что он имеет в виду.

— Если правильно расположить их, то мы сможем укротить этот очищающий огонь и направить его обратно в космические воды и дальше использовать как активатор для кристаллов! — Сашка возбужденно вскочил на ноги. — По одной из теорий возникновения жизни на нашей планете Солнечная система в свое время представляла из себя одно космическое образование в виде термоплазменного спиралевидного облака с вихревой структурой, в середине которого царил начальный элемент огонь. Дальше все развивалось по схеме, — он присел и пальцем в пыли написал следующее: огонь — земля — металл — вода — дерево — огонь. — Помнишь: по мере остывания плазмы сформировалась земная кора, то есть элемент земля, в ней стали образовываться минералы и руды — элемент металл, одновременно появился воздух. Еще больший перепад температур привел к образованию элемента воды и, наконец, к зарождению органической жизни, то есть к элементу дерево. — Александр победно улыбался.

— А нам какой из этого прок? — Максим действительно не понимал, на что намекает Сашка.

— По той же теории, — Александр указал кивком на схему, — все началось и должно закончиться элементом огонь. Значит, если мы в момент очищения продемонстрируем замкнутый цикл из пяти элементов, то огню из космических вод негде будет воздействовать! Он просто не будет вписываться в схему жизни, и, следовательно, уйдет туда откуда пришел!

Максим значительно оживился, ухватив суть предложенного братом плана: — А поскольку очищающий огонь не реализует свою задачу, — подхватил он Сашкины рассуждения, — то по космическим водам он направится прямо в Авалон, где проведет необходимую нам активацию кристаллов!

— Точно! — Александр был очень доволен собой. Радостно улыбаясь, он снова сел рядом с братом на траву.

— Один нюанс, — хмуро буркнул Максим, таращась на Сашкину схему, — у нас есть только четыре сущности, соответствующие основным элементам: вода, земля, огонь и воздух. К тому же, здесь, — он ткнул пальцем в рисунок, — используются элементы металл и дерево. Какой из них мы сможем заменить воздухом, и где возьмем пятый элемент? — молодой человек выжидательно уставился на собеседника.

— Конечно, мы заменим металл! — Сашка снова вскочил на ноги и начал беспокойно расхаживать из стороны в сторону.

— Почему именно его?

— Дерево в китайской философии символизирует зарождение жизни, переход неживого в живое, а металл наоборот, то есть он вроде бы еще есть, а вроде как его и нету! А про какое еще явление мы можем сказать так же? — Сашка хитро прищурился. — Конечно про воздух!

— Ладно! — согласился Максим с рассказчиком. — А что на тему пятого элемента? — он тут же хмыкнул: — Звучит, правда, как в кино!

— А ты посмотри, что написано на листке под рисунком, — Сашка выразительно покосился на изображение.

— Аристотель, — прочитал Максим вслух. — А какая тут связь?

— Макс, ты меня поражаешь! Ведь это ты у нас всегда был великим грамотеем! Соображай!

— Давай, не томи! Что еще пришло в твою беспокойную голову?

— Вспомни теорию Аристотеля о том, из чего состоит жизнь на Земле! — Сашка сел рядом с братом. — Он раскладывал все на четыре составляющие: огонь, воздух, вода и земля. Ничего не напоминает? — молодой человек улыбнулся.

— Точно! — теперь Максим вскочил на ноги и беспокойно замельтешил перед глазами Александра. — Потом Аристотель спустя некоторое время добавил к ним еще один элемент — эфир или Божественную сущность!

— То есть переход от неживого к живому! — подхватил рассуждения брата Саша. — Теперь мы знаем, каким должен быть пятый элемент!

— А где его искать? — Максим со вздохом сел на траву.

— Вопрос! — протянул Сашка. — Ну что, может, прогуляемся еще раз в каморку Михаила Васильевича?

Профессор снова стоял в темном каменном помещении возле узкого стенного прохода.

— Вот, мы и дома, — он ласково погладил хрустальный череп, затем прошел в другую комнату и аккуратно положил его в центр круга из кристаллов. — Вот, твое время и пришло! Смотри, не подведи! — пригрозил профессор своему странному собеседнику.

— Михаил Васильевич?! — Сашка оторопело замер в дверном проеме. Максим выглядывал из — за его спины.

— А вы думали — привидение? — усмехнулся профессор.

— Мы просто… — замялся Сашка.

— Мы просто хотели поинтересоваться: кто вы на самом деле? — выступил вперед Максим.

Михаил Васильевич усмехнулся и присел на каменный стул, жестом указав ребятам на соседние места.

— Я должен был давно вам это рассказать, да все как — то духу не хватало, — выдохнул профессор, глядя перед собой. — Вы уже в курсе, что я — просвещенный, — начал Михаил Васильевич, — и, наверное, уже догадываетесь какой именно?

— В смысле? — перебил его Максим.

— В том смысле, молодой человек, что меня зовут Арди, и я — лучший друг Айровати.

— Значит, вы точно — отец Саламандры?! — Максим резво вскочил на ноги, широко раскрыв глаза.

— Молодой человек, — укоризненно высказался профессор, — зачем вы пришли ко мне с вопросами? Чтобы все время меня перебивать? — Максим, потупившись, сел обратно. — Так то лучше! — Михаил Васильевич хитро улыбнулся и продолжил: — Тогда меня звали Арди. Я был одним из лучших просвещенных этого мира. Сюда нас прислали для контроля за развитием событий, которые непременно должны были начаться после появления атлантов на планете Земля. В начале нас было двенадцать…

— Как знаков зодиака? — не удержался Сашка от комментария.

— Да, молодой человек, и я принадлежал Водолею, если вам это о чем — нибудь говорит, — молодые люди переглянулись, не понимая, на что намекает профессор — Ладно! — он отмахнулся, — это потом. Я был очень дружен с Ноем, который принадлежал Рыбам. Он всегда был несколько молчаливым и изворотливым, но, при этом, очень надежным товарищем. Постепенно мы откололись от остальных. К тому же, только нам двоим удалось настолько приучить к себе атлантов, что они стали воспринимать нас как своих богов в некотором роде. В общем, нам доверяли безоговорочно и слушались нас так же. Атланты были категорически против какого б то ни было соседства со стороны местного населения, объясняя это его неразвитостью и дикостью. Мы с Ноем решили сами в этом убедиться и заявились в гости, если можно так сказать, к Нагам. Там мы и познакомились с Айровати. Почти сразу я понял, насколько это был благородный правитель своего рода. Наги все были такими, для них самое главное в жизни — это справедливость. Не смотря на их несколько угрожающий вид, они тогда жили в своем истинном облике, род Нагов никогда ни с кем не воевал. Атланты первыми стали провоцировать стычки между народами. Я попытался образумить Атласа, правителя атлантов, но все было бесполезно. Хотя, надо отдать ему должное, в открытую при мне и Ное он боялся лезть на рожон.

А потом я влюбился в сестру Айровати. Я любил так, как любят один раз в жизни, и был готов на любое безумство! Когда Айровата попросила меня перейти к Нагам, я в ответ предложил ей провести совместную жизнь на территории атлантов. Я очень хотел сделать ее счастливой, но свой долг я был обязан выполнить.

— И она согласилась, — снова не выдержал Сашка. — А дальше была война, которая привела к Великому Потопу, а вас вообще выгнали.

— Все верно! — согласился, кивая, профессор. — Это вы все уже знаете не хуже меня. Я был вынужден вернуться на базу, с которой был прислан, но смог выпросить хотя бы со стороны контролировать происходящее на Земле и вернулся. — Михаил Васильевич с тоской посмотрел в сторону: — Айровата к тому времени уже была мертва. Где моя дочь, я понятия не имел. А, узнав, что сотворил Атлас с моей женщиной, я решил его уничтожить. — Профессор повернулся в сторону ребят. Щеки его пылали, а в глазах стоял непроглядная ночь. Сашка, который сидел ближе к Михаил Васильевичу, отшатнулся от увиденного и мгновенно покрылся испариной. — Я напугал вас? Извините! — буркнул профессор и перевел взгляд на стол. — Я долго ждал такого момента, стараясь при этом помогать роду Нагов исподтишка и частично атлантам.

— А им зачем? — Максим удивленно уставился на профессора.

— Молодой человек, — устало улыбнулся Михаил Васильевич и поднял на парня уже обычные лукавые глаза, — ну, не все же были такими, как Атлас. — Максим удовлетворенно кивнул. — Вот и я со временем все чаще стал заниматься поддержкой остатков двух цивилизаций и развивающейся третьей — человеческой, чем думать о мести. А потом я узнал главное: Айровата родила от Атласа ребенка!

— Я представляю, как вам было больно, — задумчиво протянул Сашка, вспоминая лицо Саламандры.

— Дело не в этом, — вздохнул Михаил Васильевич, — род Нагов и атланты не могли иметь совместного потомства. — Молодые люди вытаращили глаза на старика. — Я решил выяснить этот вопрос и обратился на базу. Оттуда незамедлительно был прислан ответ, — профессор встал и мелкими шажочками засеменил к своей кровати. Аккуратно из — под подушки он достал документ, который выглядел как хрупкая, истонченная бумага, и направился обратно к столу.

— Михаил Васильевич, — обратился к нему Максим, — а вы не боитесь, что от такого обращения ваша бумага просто развалиться? — он кивнул на ветхий листок.

Профессор усмехнулся и, молча, взял увесистый булыжник, валявшийся неподалеку, завернул его в листок и поднял вверх за уголки. Документ вместо того, чтобы рассыпаться в прах, стал вытягиваться в ту сторону, в которую его тащил Михаил Васильевич.

— Ничего себе! — присвистнули братья, не сговариваясь.

— Так что, переживать мне абсолютно не о чем, — снова усмехнулся профессор и уселся за стол. — Так вот, — продолжил он свой рассказ, — ответ звучал так: "За высшие достижения перед планетой Земля в развитии отношений между цивилизациями командор Арди награждается очередным званием старкомандор". На этом официальный текст заканчивается, — пояснил старик, переворачивая лист. — А с этой стороны мне подробно описали, в результате чего могло случиться такое. Я, с вашего позволения, зачитаю вам выводы наших ученых: "… только при действительно сильном взаимном чувстве у представителей высокоразвитых, совершенно противоположных цивилизаций может зародиться потомство. Если таковое будет иметь место, то данное потомство будет высшим звеном даже среди просвещенных и сможет продлить их род". С этого момента я забыл слово месть. Я занялся поисками своей дочери и высшего среди просвещенных — потомка Атласа и Айроваты, но ни одного из них я не мог обнаружить.

— И вы, чтобы не привлекать к себе внимание, стали преподавать в обычном университете? — Максим рассуждал вслух, не замечая ничего вокруг себя. — Студенты там все время меняются, им нужны ваши знания, а не ваши проблемы. И, главное, никто не заметит, что вы практически не меняетесь с течением времени.

— Да, — согласился Михаил Васильевич. — Теперь я только иногда могу позволить вернуться старкомандору Арди, — вздохнул старик, — и то — только во сне! — он замолчал на какое — то время.

Сашка первым не выдержал тишины: — А почему старкомандор? — выпалил он, за что удостоился грозного взгляда Максима и лукавого прищура от профессора.

— Звездный командир! — отрапортовал старик, вскинув руку к воображаемому козырьку. Братья широко заулыбались, глядя на Михаила Васильевича. Вдруг Сашка снова нахмурился и выпалил в лицо профессору: — А зачем вы использовали нас с Максом?

— А каким образом, вы думаете, просвещенные спасали цивилизации? — командор вскинул бровь. — Мы входили в доверие к представителям рода и подталкивали к правильным решениям, которые помогали ему выжить. — Он помолчал и добавил, наклонившись вплотную к братьям: — Скажу вам, молодые люди, по секрету, что, о грядущей катастрофе я знал давно, но сколько я не искал людей, способных на что — то из ряда вон выходящее, найти не мог уже несколько сотен лет. Вы же настолько поразили меня, что я сразу решил дать вам не только шанс, но и подсказки! — Он с победным видом откинулся на спинку стула. — Вы же практически сами находите выходы из положений. — В глазах профессора запрыгали бесенята. — Вы же уже решили, как укротить очищающий огонь?

— Откуда вы знаете? — у Сашки вытянулась физиономия, а Максим просто уставился на старика.

— И это все, что вы хотите мне сказать? — командор удивленно вскинул бровь. И тут Саша выпалил все, до чего они успели додуматься с братом за время отсутствия профессора. Внимательно выслушав всю цепочку причин и следствий, Михаил Васильевич с грустью покачал головой: — Я не могу вам сказать, где искать последний элемент, потому что не знаю.

— Как?! — вырвалось у обоих ребят.

— Вот так! — развел руками Михаил Васильевич.

Атлас сидел за столом в доме Айровати и горячо спорил с хозяином:

— Зачем отвлекать старика по пустякам?

— Это не пустяк! Это дело всей его жизни! — кричал в ответ Айровати. — Ты хотя бы меня мог предупредить?!

— А чтобы от этого изменилось?

— Ну, не один же твой народ пытается спасти человечество! В конце концов, наш род делает это и во благо собственного спасения!

— Скажи мне, — уже гораздо более спокойно спросил Атлас, — кому стало хуже от того, что я не только пересмотрел порядок реконструкций, но и взвалил большую часть работ на своих подданных? Они уже практически все сделали!

— Ты опять демонстрируешь всем превосходство своей цивилизации? — Айровати стал на глазах метаморфировать.

— Прекрати свои выходки! — отмахнулся Атлас. — И, вообще, дурак ты, хоть и верховный Наг! — Змеечеловек удивленно замер, возвращая себе человеческий облик. — Я хотел, чтобы мой народ понял: насколько это тяжело — созидать! А если еще и во имя чего — то, то тем более! — Атлант встал и направился к выходу. — Я думал, что ты меня все — таки простил! — обернулся он в дверях, пристально глядя в глаза верховному Нау.

— Сядь на место! — устало выдохнул Айровати. — У меня тоже нервы не к черту! Извини! Давай все с самого начала!

Атлас облегченно выдохнул и широко улыбнулся: — Все — таки я в тебе не ошибся!

— Если бы тогда Айровата мне все не объяснила, хрен бы я сейчас с тобой тут разговаривал! — огрызнулся верховный Наг. — Ладно, это был ее выбор. Все в прошлом. — Оба мужчины грустно переглянулись. — Рассказывай! — Айровати уставился на атланта.

— После нашего разговора, — Атлас присел на стул, — я еще раз пересчитал все маршруты и соотнес их с картами, чертежами и сроками, и пришел к выводу, что все равно в срок нам не успеть! А уж за то, чтобы управиться раньше, вообще говорить не приходилось. Тогда я решил, что можно подойти к вопросу со стороны масштабов поломки каменных передатчиков сигналов. Вот тут — то я и выяснил, что для восстановления различных конструкций совершенно не нужны все, кто есть в наличии. Тогда я разбил на бригады своих подданных и распределил между ними объемы работ. Получилось: пока одна бригада готовила материал для постройки, вторая в другом месте просто делала косметический ремонт, а третья уже укладывала готовый строительный материал в следующем месте. Потом я их просто менял местами.

— Слушай, это же гениально! — восхитился Айровати.

— Ничего гениального, — смутился атлант, — обычная логика.

— А почему ты не использовал все ресурсы? И мои бы Наги, и люди бы тоже могли ведь так работать, — верховный Наг выжидательно посмотрел на собеседника.

— А кто тебе сказал, что я их не использовал? — на лице атланта заиграла хитрая улыбка. — Я поговорил и с твоим народом, и с людьми.

— Через голову перепрыгнул? — глаза Айровати снова гневно заблестели.

— Даже твои подданные поняли, что я стараюсь для общего блага, а ты опять за свое! — махнул рукой Атлас и встал.

— Сядь ты уже! — Айровати замолчал. — Наверное, ты прав, я стал эгоистом.

— Самобичеванием займешься потом! — прикрикнул на него атлант. — Как будем искать нашего наследника? Что, база молчит?

— А она когда — то с нами разговаривала? — парировал вопрос верховный Наг и, вздохнув, добавил: — Самим нам его не найти. Надо надавить на Арди. — Атлас удивленно взглянул на собеседника. — В смысле: попросить как друга, — исправился тот, глядя себе под ноги.

— Тогда пошли! — атлант направился к выходу.

В каменной комнате воцарилась полная тишина. Молодые люди пытались переварить слова профессора, а он просто вздыхал, глядя на каменный круг.

— Мы не помешаем? — в дом ввалились Айровати с правителем атлантов. Максим с Сашкой переглянулись и остолбенели окончательно.

— Конфликт, наконец, исчерпан? — спросил строго Михаил Васильевич, обозревая странную парочку. Оба верховных правителя синхронно кивнули. — Тогда проходите, милости просим!

— Арди! — Атлас решил первым начать разговор. — Я практически завершил наши реконструктивные работы по всему земному шару. Небольшая проблема с истуканами с острова Пасхи — не можем найти столько нужных минералов для глаз каменных исполинов, но и ту я решу через пару — тройку дней. Так что все готово к началу операции. Что скажешь? — он замолчал, давая возможность оценить его работу.

— Не ожидал! — хмыкнул Михаил Васильевич. — Я тоже по твоей наводке сходил кое — куда и вот что принес! — он кивком указал в сторону хрустального черепа. Только сейчас Максим и Сашка, увлеченные выяснением истины, обратили внимание на этот предмет. Из — за бликов огня казалось, что в пустых глазницах черепа мелькают грозные искры праведного гнева. Сашка немного поежился от такого эффекта.

— Он функционален? — Айровати подался вперед и, взяв в руки череп, стал рассматривать его с разных сторон.

— Да, я все проверял, — кивнул Михаил Васильевич.

— А мы тоже имеем право знать, о чем разговор! — возмущенно выкрикнул Максим, не отрывая глаз от черепа.

Михаил Васильевич усмехнулся, посмотрев на собеседников: — Видели, какую смену я себе вырастил! — похвастался он перед двумя правителями.

— Михаил Васильевич! — Сашка, нахмурившись, грозно посмотрел на профессора. — Объясните, пожалуйста, для чего нам нужна эта странная штука.

— Молодые люди, я именно это и собирался сделать после того, как вы бы закончили свой пристальный допрос о тайнах моего прошлого.

— Ого! Даже так? — Айровати восхищенно посмотрел в сторону братьев, а Атлас даже присвистнул.

— Давайте перейдем к делу! — спокойно выдержав столь пристальные взгляды, высказался Максим.

— Это хрустальный череп, — Михаил Васильевич взял из рук верховного Нага. — Если внимательно посмотреть на свет, то можно заметить, что внутри его черепной коробки идет сложная система различных призм и линз, созданных для грамотного получения и передачи различных видов энергии, в особенности электрической.

— Еще бы! — восхищенно буркнул Сашка. — Это же чистейший кварц!

— Верно, — поддержал его профессор. — Кварц используется в мире людей для изготовления современных электрических аппаратов, которые работают на электромагнитном поле. А это чудо ювелирной работы, — он кивнул в сторону черепа, — является высококачественной призмой — преобразователем.

— Он работает так же, как и водная среда, — сделал вывод Сашка.

Профессор удовлетворенно кивнул и продолжил: — Если вы помните, молодые люди, то все в мире обладает в определенной степени электромагнитным полем постоянной напряженности. Например, наши мегалитические сооружения, — добавил Михаил Васильевич. — Для запуска нашего энерго — информационного щита после активации кристаллов в зодиакальном круге надо, чтобы их двенадцать лучей трансформировались в один пусковой, который бы в определенном порядке разбудил поочередно все конструкции. Перед вами призма — преобразователь электромагнитного излучения направленного действия, — профессор аккуратно положил череп в середину круга из кристаллов. — Это последний недостающий рычаг для нашего механизма. — Михаил Васильевич широко улыбнулся.

— Значит, можно начинать? — Атлас с интересом рассматривал кварцевое изделие.

— Не хватает первопричины, — пожал плечами молчавший до этого Айровати. — Нужно ждать начала катастрофы.

— Тогда все бессмысленно! — развел руками атлант. — Я это уже пробовал в свое время.

— Я все — таки предлагаю использовать очищающий огонь в качестве точки отсчета! — Сашка заерзал на стуле. — Когда вы пришли, мы как раз с Михаилом Васильевичем обсуждали детали этой операции.

— Они действительно додумались? — Атлас перевел удивленный взгляд на профессора.

— А ты все — таки сомневался? — хмыкнул старичок. — Я же тебе сказал: у меня лучшие студенты на всем Земном шаре. — Профессор с гордостью посмотрел на братьев, которые несколько смутились от такого пристального внимания к своим персонам.

— А что с "Глазом"? — Айровати напрягся. — Вы и с ним задачу решили? — он окинул взглядом присутствующих, после чего все резко замолчали. Сашка только открыл рот для следующего вопроса, как его прервал крик.

— Началось! — в каменную комнату влетела Саламандра со спутанными после сна волосами и широко распахнутыми глазами, за ней маячила Найя с перепуганным видом. — Я чувствую! Он зовет меня! — Она кинулась к Саше. — Быстрее! Нам срочно надо в Аркаим! Можем не успеть!

Михаил Васильевич, Айровати и Атлас резко вскочили со своих мест, став в мгновение слишком серьезными.

— По местам! — властным голосом скомандовал профессор. Все подчинились беспрекословно. Атлас рванул к выходу со словами: — Я на последний объект! Ждите меня в Авалоне! — Айровати, молча, покинул помещение, крепко сжав челюсти.

— Михаил Васильевич! — девушка вцепилась в руку профессора. — Как нам добраться до Аркаима?

— Витри нигде нет, — добавила Найя, потупив глаза, — его я уже искала.

Профессор окинул взглядом всю компанию и устало вздохнул. При взгляде на Саламандру в уголках его лучистых глаз поселилась тоска. Он отвел глаза и сказал уже куда — то в сторону: — Идите во вторую комнату, там есть узкий проход в стене. Это мой личный портал, я уже настроил его на Аркаим. — Ребята дружно рванули в соседнее помещение. — Удачи! — выкрикнул им вслед старик и без сил опустился на стул: — Без "Глаза" им не справиться! — он обхватил голову руками в полном бессильи.

Молодые люди протиснулись в узкий каменный проход и оказались на вечевой площади Аркаима. Крепостные стены уже слегка потряхивало, земля под ногами раскалилась до красна.

— Пора занимать позиции! — скомандовал Сашка, метнувшись к деревянному постаменту в центре площади. — Саламандра, стоишь на юге! — Девушка в два шага преодолела расстояние до места. — Разводи возле себя пламя! — Александр на секунду закрыл глаза, вспоминая порядок расположения элементов. — Макс — на запад! И рассыпь вокруг себя горсть земли!

Максим занял свою позицию, ощущая совершенно незнакомое чувство в груди. Оно очень напоминало озноб, но голова при этом оставалась ясной. Он осмотрелся на месте и стал руками пытаться сквозь дерево добраться до грунта.

— Саламандра, помоги ему! — выкрикнул Сашка, кивнув в сторону брата. Девушка протянула руку, и у ног молодого человека появились язычки пламени, которые быстро испепелили небольшой кусок деревянной кладки, оставив горстку пепла и небольшое углубление в покрытии. Макс тут же упал на колени, сгреб пепел, вытащил из дырки в покрытии немного грунта, смешал и рассыпал вокруг себя.

Стены крепости уже начали шататься, а земля под ногами вместе с деревянным настилом стала трескаться на глазах изумленных ребят. Неизвестно откуда налетел ветер.

— Воздух! — заорал сам себе Сашка и прыгнул на свое место, которое находилось на востоке деревянного постамента. Судорожно ощупав карманы, он вытащил листок с рисунком Дао. — И здесь пригодился! — усмехнулся парень и быстрыми движениями превратил бумажный лист в самолетик. Своеобразный летательный аппарат тут же подхватил мощный порыв ветра и поднял высоко в небо. — Красиво! — протянул Сашка, засмотревшись на полет. На лицо молодого человека упала капля дождя. — Найя! — Сашка мгновенно вернулся в реальность. — На север! — махнул он рукой девушке. Найя мгновенно встала напротив Саламандры, которая играла с небольшим костерком, цветущим прямо у нее в ладонях. Девушка из рода Нагов закрыла глаза и запрокинула голову. Через мгновение она своим хвостом пробила приличную дыру в деревянном настиле площади. Одновременно с неба хлынул проливной дождь. Яма, в которой находился хвост змеедевушки, быстро наполнилась водой, приятно охлаждая тело Найи. Грянула молния.

Все четверо напряженно уставились друг на друга, готовясь к визиту последнего гостя — очищающего огня.

— Необходимо взяться за руки! — проорал Сашка, стараясь перекрыть шум дождя. — Мы замкнем таким образом цикл!

— Но, у нас же не хватает еще одного элемента! — Максим выкрикнул, пристально глядя в центр деревянного возвышения. Именно в него только что попала единственная молния, сверкнувшая на потемневшем разом небе. Дерево в этом месте начало дымиться.

— Попробуем справиться! — Сашка схватил за руки девушек, Макс подхватил их с другой стороны. Круг из основных элементов замкнулся. Одновременно дождь пошел с удвоенной силой. Ветер просто сдувал с ног, но молодые люди мужественно стояли на своих местах, не сводя глаз с дымившейся точки в центре деревянного круга.

— Жжет! — выкрикнула вдруг Саламандра и выгнулась дугой. Все одновременно посмотрели в ее сторону. У ног девушки весело прыгали огненные шары, которые прибывали со стороны крепостной стены. Максим автоматически глянул себе под ноги. Возле него уже сбилась целая стайка таких шариков, которые старательно начали уничтожать штанины его брюк.

— Почему жжет?! — выкрикнул он, не в силах терпеть страшную боль, пронзившую все тело. Сашка и Найя не ответили. Они стояли, сцепив зубы, чтобы не разораться от уже полученных ожогов. Огненные шары были со всех сторон. Они кругом обступили молодых людей и нещадно пытались испепелить, чтобы прорваться к деревянному постаменту.

Ветер усилился, став практически ураганным. Снова грянула молния и ударила точно в дымящуюся точку. В центре деревянного круга появилось отверстие, через которое повалил дым, и стали вырываться языки пламени.

— Мы не справимся! — выкрикнула Найя со слезами на глазах, глядя в лицо Сашке.

— Должны! — процедил сквозь зубы парень, стараясь мыслить адекватно. Невыносимая боль практически захватила его целиком.

— Мы не полный цикл! Огонь сожрет нас! — Максим кивнул в сторону извивающейся Саламандры. Говорить она уже не могла, лишь в глазах промелькивало какое — то осознание того, что происходит. Но и эти мгновения стали уже очень короткими. Все естество девушки было захвачено болью. Она горела в огне уже по пояс.

— Неужели все напрасно?! — тихо прошептал Сашка, на миг забыв даже об ожогах на теле, которые продолжали увеличиваться. Все его мысли и чувства сейчас были поглощены Саламандрой. Она медленно умирала на глазах у всех. — Да где же обычным людям взять эту высшую сущность?! — заорал он с отчаянием в голосе, глядя в темное небо.

— Здесь! — раздался рядом знакомый голос. Сашка резко повернул голову в сторону звука.

Атлас с Айровати метались от бригады к бригаде, то раздавая указания, то активно участвуя в работе.

— Скорее, скорее! — подгонял атлантов правитель. Исполины тщательно замуровывали в глазницы каменных истуканов красные камни, которые заменяли им глаза.

Айровати со своим народом занимался поиском и огранкой необходимых элементов.

— Сколько еще нужно камней? — он подлетел к Атласу, который дрожащими руками от напряжения аккуратно прилаживал глаза очередному истукану.

— Десять! — буркнул атлант, не глядя на змеечеловека. Тот, молча, кивнул и гаркнул: — Срочно десять штук! — потом добавил помягче, обращаясь к своему народу: — Это последний рывок, Наги, прошу вас!

От топота снующих туда — сюда ног и поднятой пыли нечем было дышать.

— Ну, давай, давай! — подбадривал сам себя Атлас, сбив пальцы в кровь, но продолжая вставлять каменные глаза скульптурам.

— Не можем найти еще один! — на лице Айровати отразился испуг.

— Не успеем! — рявкнул Атлас, хватаясь руками за голову.

Айровати заглянул в глаза атланта, несколько секунд они стояли, изучая друг друга.

— Успеем! — тяжело выдохнул верховный Наг. — Должны! — он начал метаморфировать.

— Ты что делаешь? — Атлас с удивлением уставился на Айровати. Ему в ответ уже усмехался лазурный змей с мощным хвостом и человеческим телом.

— Помолчи! — прогремел Айровати, хватая нож и отсекая себе костную пластинку на конце хвоста.

— Это же знак верховного Нага?! — прохрипел Атлас, ужасаясь происходящему. Атланту казалось, что даже во время Великого потопа он не испытывал такого животного страха.

Верховный Наг невозмутимо расковырял пластину и среди крови и костных обломков вытащил небольшой красный камень, точно такой же, какой они вставляли в глазницы истуканам: — Подойдет? — он протянул кристалл Атласу. Тот ничего не ответил. Молча, он принялся прилаживать последний необходимый для работы всей системы элемент.

— В Авалон к Арди! — скомандовал Айровати, как только атлант закончил работу.

Витри стоял, прижав правую руку к области сердца: — Вот здесь люди, да и все другие цивилизации берут высшую сущность! Дай мне пройти! — молодой атлант попытался разорвать руки Саши и Найи.

— Ты?! — Максим аж задохнулся от накатившего возмущения. — Как ты мог нас бросить?!

— Потом! — веско сказал Витри, сосредоточенно пытаясь разомкнуть цепь из рук.

— Нельзя! — проорал ему в ухо Сашка. — Нельзя прерывать цепь!

Витри выразительно посмотрел своими стеклянными глазами на парня и улыбнулся: — А как же элемент жизни? В цикле же есть элемент дерево? — воспользовавшись секундным замешательством Александра, Витри резко рванул руки в стороны и вошел в центр деревянного круга, закрыв ступнями дымящееся отверстие. Сашка автоматически схватил Найю снова за руку.

В этот момент с неба грянула третья молния. Она ударила прямо в Витри, стоявшего в окружении из ребят. Найя зажмурилась…

— Чего ты пришел? — женщина с большими глазами, хозяйка Авалона с вызовом смотрела на профессора, стоявшего на пороге ее замка.

— Мне нужно пройти к зодиакальной башне! — процедил старик.

— Ты знаешь плату за вход? — женщина вскинула бровь.

— Меня это не пугает! — хмыкнул Михаил Васильевич.

Хозяйка замка еще раз окинула его пристальным взглядом с ног до головы.

— Ты же не человек, — высказалась она, — что тебе здесь нужно?

— Я уже ответил на твой вопрос! — профессор начал злиться. В голове крутилась только одна мысль: "А если я не успею?". — Ты дашь мне пройти? — Михаил Васильевич постарался взять себя в руки и как можно спокойней поинтересовался у женщины.

— Только в одну сторону, — улыбнулась она и сделала приглашающий жест рукой.

— Как ты мне надоела! — выдохнул Михаил Васильевич и на глазах изумленной женщины стал расти. Через несколько секунд перед хозяйкой замка стоял высокий мужчина, но ниже атлантов, с мужественными чертами лица и с хорошо развитой мускулатурой. На вид ему было сорок — сорок пять лет. Он широко улыбался, а в его лукавых глазах затаился гнев.

— Арди?! — женщина отшатнулась от визитера, как от призрака.

— Старкомандор Арди! — рявкнул он в лицо вмиг растерявшей всю уверенность хозяйке. — Именем Высшей Базы приказываю: открыть замок для двухстороннего беспрепятственного прохождения всех участников спасательной операции. Иначе я обязан уничтожить это место, как неполноценный объект!

— Извини, но как же ты здесь оказался снова? — она нервно сглотнула.

— База разрешила вернуться! — гордо ответил старкомандор. — Хочешь совет? — он наклонился очень близко к лицу женщины: — Уйди пока отсюда и не мешай! — Она часто закивала головой, стараясь избегать взгляда Арди, и поспешила к выходу: — А за твое так называемое гостеприимство я тебя уже давно простил! — сказал старкомандор ей вслед, но женщина его уже не услышала.

Беспрепятственно пройдя к башне, Арди задрал голову, любуясь строением:

— Здравствуй, родная! — обратился он к зданию, погладив его шершавую стену. — Вот мы и снова свидились. Не подведи в этот раз! — старкомандор еще раз провел рукой по каменной кладке башни. — Приступим! — он достал из массивного каменного ящика первый кристалл и решительно пошел к знаку зодиака Овен. Он тоже был выложен из камней, огромный схематичный рисунок в рост человека. В головной части схемы была сделана лунка из странного прозрачного материала, напоминавшего пластик. Арди аккуратно положил рубин в лунку, та вмиг ожила и плотно обхватила кристалл со всех сторон. — Помнишь еще? — усмехнулся Арди и продолжил заполнять лунки.

Своих подданных и людей правители оставили возле последней реконструкции, стараясь ничем не выдать важности момента, и стартанули на сверхмощной звуковой машине атлантов в сторону Авалона.

Бросив летательный аппарат неподалеку, Айровати и Атлас пулей пролетели через весь замок острова Блаженных, не встретив никаких препятствий на пути. Даже небесная музыка их не тревожила.

— Странно! — Айровати удивился такому.

— Спросим у Арди, — отмахнулся на бегу Атлас. — У нас сейчас очень мало времени! Нужно успеть в срок!

Арди уже разложил все камни по своим местам и пристально изучал неприступные стены башни, сжимая в руках хрустальный череп.

— Что еще нужно сделать? — Атлас, запыхавшись, подлетел к старкомандору и повис на его плече. Мужчина, выразительно глянув на исполина, молча, протянул ему череп и кивнул в сторону башни. Атлант выпрямился во весь рост и почесал затылок. Башня, казалось, просто упирается в небо.

— Как успехи? — к ним подошел метаморфировавший по дороге Айровати, поигрывая хвостом на ходу.

— Ты летать умеешь? — Атлас замер, ожидая ответа верховного Нага.

— Если надо — взлетим! — веско ответил тот, покосившись на просвещенного.

Витри после удара молнии присел на корточки, а потом резко встал, раскинув руки в противоположные стороны. Из глаз атланта, которые стали ясными и голубыми, полились два лучика, которые ударили обратно в небо.

— Боже! — высказалась Найя, приоткрыв один глаз и поразившись открывшейся картине. За боль девушка тут же забыла, тем более, что жжение стало гораздо меньше. Ветер начал стихать, дождь практически прекратился.

— Что ты делаешь?! — заорал Максим, оглушив на миг остальных.

— Не трогай его! — Сашкин мрачный голос прозвучал в наступившей внезапно тишине как раскат грома. — Он — высшая сущность!

Максим удивленно посмотрел в сторону брата, а тот лишь кивнул на Саламандру. Обгоревшая девушка была уже без сознания, когда Витри пытался пробиться в круг, а теперь она еле стояла на ногах, но улыбалась. Больше того, ее ожоги, как и у всех них, стали затягиваться прямо на глазах.

Два лучика из глаз Витри пробили тучи и соединились в один мощный поток, который срикошетил от небесной поверхности и ринулся на сумасшедшей скорости вниз — обратно в тело Витри. Пройдя его насквозь, луч утонул в проеме в центре деревянного круга. Атлант протяжно вскрикнул и осел на пол. На небе снова появилось солнце, а дым, валивший из проема, просто исчез, как и огненные шары, которые накатывали на молодых людей со всех сторон. Стало тихо. Кроме дырки в деревянном постаменте да оставшихся небольших ожогов на ногах ничего не напоминало о только что случившемся.

— Витри, ты жив? — Максим усиленно стал тормошить друга. В сознание тот не приходил. — Витри, не хочешь нам ничего объяснять — не надо! Только живи, слышишь?! Живи!

— Он спас мне жизнь, — тихо произнесла Саламандра, глядя себе под ноги. — Он спас всех от разрушения наших душ. Почему он должен умереть? — она со слезами на глазах кинулась в объятия Сашки. Молодой человек лишь стоял и гладил девушку по голове, не в силах сказать и слова.

— Нам надо двигаться дальше, — Найя подошла и взяла за руку Максима. — Надо успеть предупредить Арди до того, как очищающий огонь дойдет до Авалона.

Сашку такое поведение неожиданно разозлило, и он сорвался: — Видишь ли, Найя, единственный пилот у нас, кажется, немножко умер, а та, что могла летать — лишилась этой способности. Может, подскажешь: как нам добраться до Авалона за несколько минут? — он зло посмотрел в сторону девушки. Та невольно замолчала и отступила в сторону.

— Зачем ты так? Найя говорит правильно, — раздался слабый голос Витри. — Нам нужно спешить! — он, пошатываясь, встал и попытался сделать шаг.

— Ты живой! — радостно заорали четверо его спутников и со всех сторон подхватили пятого товарища.

— Аккуратней! Разорвете! — хмыкнул, улыбаясь, Витри. — А пилот — то у вас, как выяснилось, только один!

— Он даже шутит! — восхитился Максим. — А где твоя "стрекоза"?

Витри, продолжая улыбаться, кивнул в сторону одной из крыш домиков поселения.

— Ну, ты — ас! — Сашка шлепнул атланта по плечу, отчего тот чуть не рухнул на землю.

— Говорю же, аккуратней, а то лететь не на ком будет! — вся компания облегченно рассмеялась.

Витри, шатаясь, пошел сам в сторону необходимого дома. Максим и Сашка быстро помогли атланту и девушкам подняться на крышу, затем залезли сами. Плюхнувшись на сидения "стрекозы", Сашка от души поцеловал иллюминатор: — Как же я по тебе соскучился, девочка моя! — поймав целую кучу укоризненных взглядов, он мигом исправился: — Наша! Конечно, наша!

Из кабины пилота высунулась голова Витри: — Значит так, все вопросы потом! Сначала — в Авалон. У нас есть не больше получаса.

"Стрекоза" бесшумно взмыла в небесную высь.

— Смотри, — наставлял Арди Айровати с правителем атлантов напоследок, взлететь верховный Наг не смог, — долезешь до самой крыши. Атлас, ты должен установить череп так, чтобы он был направлен глазницами на север, а призмой на юг. Только так он сможет поймать активирующий луч и преобразовать его в необходимые нам электромагнитные колебания с последующей их трансляцией. Айровати, — старкомандор снова обернулся к верховному Нагу, — твоя задача удержать атланта, пока он будет работать с черепом. — В глазах Айровати замер невысказанный вопрос. — Очень мощное будет излучение, одного Атласа оно может выбросить.

— Понятно! — вздохнул верховный Наг и одним точным движением забросил исполина себе на спину. — Готов? — повернул он голову в сторону седока. Атлас, сжимая в руках драгоценную ношу, кивнул.

Ползти приходилось по идеально ровной каменной кладке без единого выступа. Айровати сразу же выпустил мощные когти и стал с размаху забивать руку в стену, чтобы подтянуться выше. Когти уже кровоточили от такой нагрузки, но он упорно продолжал нелегкое восхождение к своей единственной в жизни неприступной вершине зодиакальной башни. Атлас покрылся испариной, когда в очередной раз они чуть не сорвались со стены. Держался атлант за костные выросты на спине верховного Нага только одной рукой, другой он крепко обнимал череп, ни на секунду не выпуская его из вида. До вершины оставалась еще треть пути.

— Смотри! — прошипел Наг, указывая куда — то вниз. Атлас, проследив за взглядом Айровати, охнул. Недалеко от башни сквозь толстый слой земли с такой высоты стали видны космические воды, по которым стремительными темпами в сторону башни летел очищающий огонь. Он двигался гораздо быстрее, чем полз Айровати.

— Получилось! — выдохнул Атлас, глядя на завораживающее зрелище.

— Что? — выдавил из себя Айровати, стараясь больше не смотреть вниз.

— У студентов получилось, — пояснил Атлас, все время сравнивая расстояние до очищающего огня и до вершины башни.

— Все! — неожиданно выдохнул верховный Наг. — Я больше не могу! — Атлант замер, изучая ставшую теперь совсем недостижимой вершину башни.

— Я дальше сам! — атлант стал перелазить поближе к каменной кладке.

— Куда ты?! — грозно зашипел Айровати. — Сорвешься!

— Если я стану тебе на плечи, я смогу хотя бы положить туда череп, а дальше уже как — нибудь доберусь! — атлант подмигнул верховному Нагу.

— Даже если так, ты один его все равно не сможешь удержать во время активации, — устало сказал Айровати, глядя на приближающийся очищающий огонь.

— Я должен! — рявкнул Атлас и продолжил свой путь. Верховный Наг только стиснул зубы, помочь он ему ничем не мог.

"Стрекоза" вынырнула из туманности совсем недалеко от башни. В иллюминаторы стало очень хорошо видно, как лазурный змей пытается вскарабкаться по отвесной, абсолютно гладкой стене, а на спине у него висит на одной руке правитель атлантов.

— Скорее! — выкрикнул Сашка. — Они сейчас оба сорвутся!

— И огонь уже почти у подножия башни! — проорал Максим, с ужасом изучая ход космических вод с высоты.

Витри кивнул и резко наклонил "стрекозу" вбок. Выставив одно крыло, он направил машину по касательной к внушительному строению.

Атлас практически стал на плечи верховного Нага и уже потянулся рукой к поверхности вершины, как одна нога соскользнула, и он рухнул вниз, отчаянно сжимая в руке драгоценный хрустальный череп.

— Туда! — заорала не своим голосом Найя, тыкая пальцем в иллюминатор. Витри нажал на рычаг, и "стрекоза" легко подставила крыло под падающего атланта и аккуратно восстановила равновесие.

Атлас нервно сглотнул и автоматически заглянул в стекло иллюминатора. На него, не мигая, смотрела Саламандра, закрыв рот руками. Он улыбнулся и подмигнул девушке. Летательный аппарат повернул в сторону башни и взмыл вверх.

— Айровати захватим потом! — скомандовал Атлас, проорав это в иллюминатор. Саламандра отчаянно закивала, давая понять, что все услышала, и опрометью ринулась в кабину к Витри.

— Я и сам это понял, — спокойно сказал пилот, махнув рукой в сторону иллюминатора. Саламандра, не очень понимая, что происходит, успела увидеть лишь небо и гладкую горизонтальную поверхность из камня.

— Выходим! — Витри поднялся и распахнул двери кабины. Ребята вышли на крышу башни. Там уже вовсю Атлас пытался выставить череп согласно указанным направлениям. Витри подошел к Сашке и шепнул: — Иди в "стрекозу", я там выставил траекторию полета, нажмешь автопилот и снимешь Айровати, — помолчав, он добавил: — Наг долго не протянет!

— А если я не смогу? — человек пристально посмотрел в стеклянные глаза атланта.

— Должен! Я нужен здесь! — Витри круто развернулся и ушел к Атласу. Остальные, молча, таращились на происходящее. Александр улыбнулся Саламандре и рванул в кабину.

— Включаем автопилот! — скомандовал он сам себе, пытаясь унять внезапную дрожь в коленях. — Странно, прошлый раз, когда я угнал это чудо техники, я как — то не очень боялся! — Сашка еще раз улыбнулся в иллюминатор и поднял машину в воздух.

Очищающий огонь уже вовсю лизал основание башни, когда, наконец, Атлас сумел выставить хрустальную призму — череп в нужном направлении. Внизу сразу же побежали огненные ручейки от башни к кристаллам в зодиакальных знаках. Казалось, что башню окружает затейливый рисунок, разбитый на сектора и разукрашенный всеми цветами радуги.

— Как красиво! — обе девушки заворожено смотрели вниз, не замечая, как меняется обстановка у них за спинами.

Атлас тем временем вцепился в заигравший огнями череп. В его глазницах зажегся странный огонек, который, казалось, медленно оживал, вспыхивая поочередно то красным, то синим цветом. Макс и Витри замерли, на несколько секунд залюбовавшись игрой красок.

— Быстрее! — вдруг выкрикнул Витри и, как сумасшедший, рванул к правителю атлантов. Тот из всех сил пытался удержать череп на месте, который уже весь переливался и старался спрыгнуть со своего места. Максим и Витри навалились на атланта. Только сейчас Максим почувствовал, как сильно вибрирует башня под черепом, и как это хрустальная штуковина раскалена и жжет руки, но он терпел.

Сашка с замирающим сердцем увидел, как крыло "стрекозы" наклонилось, как бы подсовываясь под повисшего на стене Айровати. Его руки с массивными когтями были залиты кровью, в глазах практически погас живой огонек.

"Стрекоза" подставила свое крыло верховному Нагу и замерла. Айровати ее не видел.

— Что делать? — пронеслось в голове человека. Махнув рукой, он решил рискнуть. Отключив одним движением автопилот, Сашка легонько надавил на рычаг, который отдаленно напоминал руль. "Стрекозу" еще больше наклонило вправо. — Не туда! — сделал вывод Александр и аккуратно повернул машину влево. Крыло как бы поддело тело Айровати, и он тихонечко стал сползать по нему вниз, ближе к корпусу "стрекозы".

— Только удержись! — молил про себя Сашка, глядя на верховного Нага, который, кажется, стал хоть немного понимать, что произошло. Стоило Айровати случайно глянуть вниз, как он судорожно схватился за крыло машины.

— Теперь к башне! — скомандовал Сашка и снова нажал рычаг.

Казалось, что череп совершенно не желает лежать на месте. Он подпрыгивал и пытался крутиться вокруг своей оси. Атлас, Максим и Витри удерживали его из последних сил. Вдруг Витри скомандовал: — Отойдите! — и одним резким движением умудрился откинуть и своего правителя, и человека.

— Все! — выдохнул Атлас и закрыл лицо руками, готовый заплакать от идиотской выходки молодого атланта, но смог лишь замереть на месте, пораженный увиденным. Снова два ярких лучика из глаз Витри были направлены на мишень. Череп сначала сопротивлялся, затем затих, и через секунду из пустых глазниц вырвался мощный сноп сверхяркого света. Смотреть на это было невозможно. Погас этот луч так же быстро, как и появился.

"Стрекоза" бесшумно села на крышу башни. Мокрый от напряжения Сашка вылез из кабины пилота и поплелся в сторону Айровати. Осторожно сняв лазурного змея с крыла машины, он мельком увидел что — то вдали.

— Смотрите! — заорал он остальным, указывая рукой вперед. Вдалеке уже засветились странным синим светом некоторые из мегалитов. Они плавно, как по команде, загорались в строго определенном порядке и через определенный период времени. Через несколько минут вся поверхность планеты Земля покрылась сетью светящихся синих огоньков. Заработал огромный энерго — информационный щит. У каждого жителя на планете появилось ощущения странного обновления, как будто теперь он сможет начать всю свою жизнь заново.

— У нас получилось! — Сашка выкрикнул это, глядя куда — то в небо. Эхо разнесло его слова на многие километры. Остальные просто устало улыбались.

Спустившись с башни на "стрекозе", вся компания подошла к Арди, который жестом пригласил всех в местный замок.

— А хозяйка не будет ругаться? — хмыкнул Атлас, косясь в сторону просвещенного.

— Она — нет, не будет! — протянул старкомандор. — Побоится! — Все ошарашено глянули в его сторону. — Она раньше была одной из нас, — Арди ткнул себя в пальцем в грудь, из просвещенных. Принадлежала Козерогу. А потом решила все променять на спокойную жизнь на этой планете. Ей разрешили с условием, что она будет защищать территорию, на которой будет стоять зодиакальная башня, созданная Базой, и что когда возникнет надобность, то хозяйка не будет препятствовать ее активации. — Арди подмигнул. — Сейчас именно тот случай.

Добравшись до замка и развалившись на лавках, все компания почувствовала нечеловеческую усталость. Айровати и Атлас заснули мгновенно. Девушки еще о чем — то перешептывались. Макс сидел в полной задумчивости, глядя перед собой, разговаривать с кем бы то ни было у него не было никакого желания.

— А у нас еще есть вопросы! — хмыкнул Сашка, борясь со сном.

— Попозже, — жестом остановил его старкомандор и отключился.

— Именем Высшей Базы приказываю! — Сашка вскочил на ноги, смутно осознавая, что происходит. Посреди зала в замке на острове Блаженных стояли навытяжку Арди, Айровати и правитель атлантов. Перед ними стоял такой же человек, как и старкомандор, только вокруг него наблюдалось небольшое синеватое свечение. — Вам, старкомандор, объявляется благодарность за спасение нескольких цивилизаций! В награду вам разрешено остаться на Земле и прожить обычную земную жизнь, о которой вы так долго мечтали!

Арди улыбнулся и на глазах присутствующих стал превращаться в старика Михаила Васильевича. Сашка тихонько растолкал Макса и девушек. Все четверо, затаив дыхание, следили за событиями, происходившими в зале.

— Вам, Атлас, и вам, Айровати, разрешается продолжение пребывания на Земле со своими подданными! Вам вменяется жить рядом с людьми в мире и согласии и научить их всему, что умеют ваши народы! — Атлас и Айровати щелкнули каблуками, склонив головы одновременно. — И еще старкомандор! — визитер повернулся к профессору и что — то шепнул ему на ухо, а громче добавил: — Это в качестве поощрения всех, кто участвовал в спасательной операции и присутствует здесь. Надеюсь, — он повернул голову и посмотрел в глаза Сашке, — с его появлением вопросы у всех закончатся! — После этого он исчез вместе с синим сиянием.

— Что это было? — спросил, глядя в пустоту, Максим.

— Ну, здравствуй, что ли? — из глубины замка Авалона к профессору направлялся Ной.

— Папа! — взвизгнула Найя и кинулась на шею к отцу.

— Дружище! — обнял его с другой стороны Михаил Васильевич.

— Я к вам ненадолго! — сразу предупредил ставший вмиг серьезным второй посвященный. — Дочка, — он ласково посмотрел на девушку, — ты уже знаешь, что Саламандра тебе не сестра? — Та, молча, кивнула. — А кто ее папа вам тоже известно? — Ной пристально посмотрел на мгновенно присмиревшего Михаила Васильевича. — Вижу, что нет. Тогда подойди ко мне, Саламандра, я покажу его тебе. А то он у нас страдает повышенной скромностью. — Найя уступила свое место бывшей сестре. — Вот, полюбуйся, дитя мое, — наставительным тоном высказался Ной, — этот старик и есть твой настоящий отец, а вот это милое создание, — он указал рукой в сторону не до конца метаморфировавшего в человека Айровати, из — за большой потери сил верховный Наг разгуливал в своем человеческом облике только с огромным синим хвостом наперевес, — это твой дядя! — закончил фразу просвещенный. Саламандра ошарашено изучала то одного, то другого вновь обретенного родственника.

— Почему вы молчали? — вырвался крик из ее груди, и она кинулась к отцу.

— Прости меня, доченька! — из глаз старого профессора покатились крупные слезы. — Я так долго тебя искал, а потом понял, что не смогу после стольких лет вот так просто подойти к тебе и сказать: "Здравствуй! Я твой папа!".

Саламандра обняла своего настоящего отца, затем дядю и тоже заплакала.

— Ну, мне пора! Найя, слушайся во всем Арди. Теперь он будет заменять тебе меня, — тихо произнес Ной и направился к выходу из зала.

— Подожди! — Михаил Васильевич на минуту отвлекся от дочери. — А как же твои предсказания на тему "Глаза"? Ведь мы его так и не нашли? — В зале воцарилась полная тишина. Все взгляды были направлены на просвещенного.

— А как же вы тогда справились с очищающим огнем и спасли Саламандру? — задал встречный вопрос Ной и одновременно вытолкнул на середину зала красного от смущения Витри. — Разве именно он не справился с этой задачей? — хитро прищурившись, просвещенный бросил профессору кристалл. — Прочтите, а мне пора! — он исчез в недрах замка.

— Витри! — Сашка с Максимом с двух сторон подлетели к атланту. — Как ты? Ты цел? — вопросы посыпались на него со всех сторон. Витри медленно обвел взглядом присутствующих и, взяв из рук оторопевшего Михаила Васильевича кристалл, вложил его в ладони Максима: — Активируй!

На стене зала красовалась голограмма, которая двигалась и говорила. Все, как зачарованные, смотрели странное кино. На экране разговаривали две женщины. Одна из них была Айровата, сестра верховного Нага.

— Айровата, ты знала, что беременна?

— Нет.

— Но ведь это не возможно!

— Откуда мне знать: что возможно, а что — нет? Я просто была счастлива!

Картина сменилась следующей: на ней был записан разговор Арди с Ноем.

— Арди, ты сможешь спасти ее только, если найдешь "Глаз"!

— Я даже не представляю себе, что это!

— Смешно! Мы столько живем и путешествуем, что, казалось, должны знать все!

— Мне не смешно! Она — моя дочь!

— Хорошо! "Глаз" — это высшая сущность, которая объединяет в себе самое сокровенное: силу и разум, душу и тело, направленные всегда на достижение благой цели.

— Это человек?

— Не совсем, это потомок двух самых развитых на момент его зарождения цивилизаций, который вобрал в себя все знания и умения обоих народов.

— Но, это же невозможно! Разные цивилизации не могут иметь общее потомство!

— Если чувства искренние и взаимные, то возможно все!

— Ты в этом уверен?

— Прочти заключение Базы о нашем с тобой происхождении, ведь ты всегда искал свои корни!

Ной протянул какой — то документ своему другу. Арди долго вчитывался в строки, затем задал вопрос:

— А как я его узнаю?

— Не поверишь, — Ной усмехается, глядя в лицо друга, — по глазам! Не зря же его называют именно так! Его глаза — это зеркало всей планеты. Если она развивается согласно законам природы и Вселенной, то они у него цвета небесной синевы, а если ситуация тяжелая, то они как будто подернуты дымкой.

Голограмма исчезла. Все повернулись в сторону скромно стоявшего в уголке Витри.

— Ты и есть таинственный "Глаз"! — сделал вывод Сашка.

— Потомок двух цивилизаций! — воскликнул правитель атлантов. — Мой сын! — Атлас в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние и обнял парнишку, потом отстранился и торжественно произнес: — Я, правитель народа атлантов, при свидетелях добровольно передаю тебе полномочия в управлении своим народом. Будь верен ему до конца! — он вытащил из — за пазухи черный ограненный кристалл и вручил его Витри. Ошарашенный предложением парень глупо таращился на признак верховной власти в его руках.

Айровати тоже подошел к Витри и посмотрел в глаза.

— После смерти твоей матери я поклялся, что сохраню тебя, но через три года после своего появления на свет ты исчез. Все это время я безрезультатно искал тебя. Теперь я буду всегда рядом! — Он повернулся лицом к присутствующим и торжественно произнес: — Я, верховный Наг, завещаю тебе после моей смерти свой народ. Будь справедлив ко всем, и со всех требуй и воздавай по справедливости! — закончив речь, Айровати протянул руки: — Племянники мои! Справедливость восторжествовала! — и сгреб в охапку сразу и Саламандру, и Витри.

— А можно пока мне не принимать ваших предложений? — аккуратно спросил Витри, когда родственные объятия закончились. Все взгляды снова обратились в его сторону. Он неловко улыбнулся и повернулся к профессору: — Скажи им!

— Я слишком старый для таких масштабных забот, как благосостояние целой планеты. Когда — то Ной был моим лучшим другом и наблюдателем одновременно. Он следил за моими действиями, учил всему, что знал сам, и направлял меня по нужному пути. Теперь пришел мой черед стать простым наблюдателем. Так что, именем Высшей Базы! — Михаил Васильевич несколько приосанился и продолжил: — Я, просвещенный седьмого уровня, старкомандор Арди, добровольно снимаю с себя все свои полномочия по охране и контролю за развитием планеты Земля в связи с обретением земной жизни. По указанию руководства я передаю их просвещенному восьмого уровня лейтенанту Витри сего дня сего года! — он подошел к молодому человеку вплотную и отдал честь. Все замерли, открыв рты.

Вокруг Витри появилось странное синеватое свечение, которое тут же пропало. Витри медленно обошел весь зал, всматриваясь в лица присутствующих, затем подошел к братьям: — Я долго думал после нашего последнего разговора и решил, что сам должен узнать о себе все. Я задался целью с помощью призмы воды восстановить в памяти свои первые три года жизни.

— И как? Удалось? — Сашка с интересом изучал Витри.

— Да! — кивнул тот головой. — Я вспомнил свою мать и дядю. До трех лет я жил среди Нагов и мог даже метаморфировать, но и там я был чужим. Со мной не хотели играть другие дети Нагов, они боялись меня из — за моей способности менять прозрачность глаз. Еще они у меня иногда начинали испускать яркий свет. От меня отвернулись все! — он выразительно зыркнул в сторону Айровати. — Даже дядя стал реже со мной играть, а потом перестал совсем — Верховный Наг опустил голову и стал похож на нашкодившего малыша, чем немного развеселил девушек. — А еще я вспомнил, как мама все время твердила мне о какой — то войне, которая и лишила меня отца, — он вздохнул. — В три года я был уже полностью самостоятельным, очень быстро обучался всему, поэтому и решил уйти от этого чуждого мне тогда народа, который так не хотел меня признавать. Блуждая по миру, я набрел на атлантов, где меня приютил Карв.

— Прости меня, Витри, — Айровати сделал шаг в сторону парня. Тот выставил ладонь вперед и долго смотрел в глаза верховного Нага, затем вдруг широко улыбнулся: — Ну, что? Это только начало! Пожмите друг другу руки! — неожиданно сказал властным голосом Витри, пригласив к этому жесту кивком Айровати и Атласа. — Ведь теперь нам предстоит жить на одной планете сразу тремя цивилизациями! — он гордо вскинул подбородок.

— То есть измерения слились? — Сашка подмигнул Максиму. Витри согласно кивнул.

— Мне нужно идти! — сказал он извиняющимся тоном. — Я должен быть в курсе всех изменений, произошедших на нашей планете в связи с активацией энерго — информационного щита. — Витри бодро зашагал к своей "стрекозе". — До скорого! — махнул он рукой на прощание.

Эпилог

Спустя год Максим и Александр, уже вместе с женами и тестем отдыхали на том самом месте, с которого все началось. Прошла уже почти половина отпуска. Сашка с Саламандрой плескались в море рядом с какой — то многодетной семьей атлантов. Детвора от Саламандры не отходила. Ее янтарные глаза с вертикальными зрачками, оставшиеся ей на память о прошлой жизни, все так же привлекали внимание.

Максим с Найей строили замок из песка на берегу, прямо под окнами своей гостиницы. Вокруг них собралась целая толпа детишек из всех трех цивилизаций. Максим наклонился и поцеловал жену:

— Скоро и у нас будет такой же симпатичный карапуз! — он ласково провел рукой по весьма округлившемуся животу супруги. Та тихо зашипела от удовольствия. — Прекрати! — с укором сказал супруг. — Мы же здесь не одни!

— Молодые люди! — раздался с балкона голос Михаила Васильевича. Профессор собственной персоной стоял и смотрел сверху на эту идиллию. — Я уже третий раз кипячу чайник! — выкрикнул он с грозным видом для большего эффекта. — И скоро съем все ваши бутерброды!

Сашка вместе с Саламандрой со смехом выползли из воды на песчаный берег.

— Сейчас идем, папа! — девушка помахала отцу рукой.

Макс с умным видом поднялся в полный рост, протянув руку жене: — Пойдем, а то Михаил Васильевич сейчас снова созовет к нам весь пляж, и тогда нам точно бутербродов не хватит! — Найя заливисто засмеялась. К ним подошли Сашка с Саламандрой и стали хитро переглядываться.

— Ну что, — ухмыльнулся Сашка, — кто быстрее?

Переглянувшись, вся четверка рванула в сторону гостиницы.

На маленькой кухоньке рассевшись за удобным столом, Найя, Саламандра и Максим с удовольствием пили чай с малиной и с бутербродами, заботливо приготовленными старым профессором. Один Сашка где — то застрял по дороге.

— Почему его нет так долго? — Саламандра взволнованно посматривала на входную дверь.

— Как будто ты не знаешь своего мужа! — хмыкнул Максим, прихлебывая из чашки

— Знаю, конечно, потому и волнуюсь! — отрезала девушка.

— Доченька, — профессор позволил себе влезть в разговор молодых людей, — он у тебя настоящий мужчина, так что с ним ничего не случиться!

— Пещеру, между прочим, в прошлом году нашел именно он! — Макс не смог воздержать от комментариев. Михаил Васильевич с укором посмотрел в его сторону:

— Молодой человек, вы становитесь точной копией своего брата. — Все рассмеялись.

— И именно ему мы обязаны такой замечательной жизнью на всей планете! — Найя взяла за руку мужа. — Ну, и тебе тоже!

В этот момент, наконец, хлопнула входная дверь.

— Сашенька! — ласково позвала Саламандра.

— Я тут такое увидел! — влетел на кухню взъерошенный Сашка. — Макс, это недалеко! Тебе понравится!

Присутствующие замерли, вытаращившись на молодого человека, поэтому слова Максима в повисшей тишине прозвучали как приговор: — Забудь это немедленно!

Г. Подольск март 2011 год

Content

Наркинская-Старикова Лина Пещера - зов цивилизаций

Лина Наркинская-Старикова Пещера — зов цивилизаций