Рин Ай

Противостояние

Ай Рин

Противостояние

Часть 1

Заговор

На стене громко тикали часы. Сквозь окно приветливо заглядывали звезды. Анжелика в задумчивости смотрела на свою гостью. Марго молчала. Казалось, женщина специально взяла паузу, чтобы дать возможность Лике собраться с мыслями.

– Я, это… – замялась девушка, – еще ничего не надумала!

– Вот и получается, что верна пословица: «Дурень думкой богатеет!» – усмехнулась колдунья. – Но ты не обижайся, я это не со зла сказала. Я сама много думала о тебе, об Эдуарде, о Свейне и его невесте, о князе вампиров. Я помню, что вернуть души королю гоблинов и Принцу Ночи ты смогла, только поцеловав их обоих. И я видела, как на тебя смотрит Артур – князь вампиров. Не знаю, девочка, как тебе это удается, но похоже, что ты на самом деле любишь одновременно нескольких мужчин, и они отвечают тебе взаимностью. Однако я уже неоднократно просила тебя определиться с выбором. Ты медлила, и что же из этого вышло? Свейн вовсю готовится к свадьбе, уже назначена дата церемонии бракосочетания. Он попросил Эдуарда стать его свидетелем, но принц отказался, сославшись на неотложные государственные дела. Хотя всем ясно, что причина вовсе не в этом, а в Веронике – бывшей возлюбленной принца. Время идет, никто ничего не предпринимает, а ты сидишь и думаешь!

– Но что я могу сделать?! – в отчаянии воскликнула Лика.

– Ты любишь Эдуарда? – в упор глядя на девушку, спросила колдунья.

– Да, – тихо произнесла Анжелика. – Но в последнее время мне стало казаться, что я люблю его скорее как брата, а не как мужчину своей мечты.

– Уже легче, – заметила Марго. – Осталось определиться со Свейном и Артуром.

– Тут сложнее, – честно призналась девушка. – Оба мне очень дороги, обоих я не променяла бы ни на кого другого. Но они оба разные! И я с каждым из них разная! Со Свейном я постоянно чувствую себя как на вулкане. Мы часто ссоримся, и я не знаю, что от него ожидать в следующий момент. Но меня тянет к нему, как магнитом. И по его глазам я вижу, что он любит меня. Вернее, любил… А с Артуром… Здесь все по-другому! С ним я ощущаю себя очень уверенной, как за каменной стеной. Я знаю, как он поступит в том или ином случае. И еще…

Тут девушка запнулась и покраснела, но потом все-таки договорила:

– …он сильно притягивает меня… как мужчина!

– Интересно, – задумчиво произнесла колдунья.

Она несколько минут молча смотрела в потолок, а затем сказала:

– Возможно, в будущем я смогу помочь тебе в решении этого вопроса. Но сейчас самое важное для нас всех – это расстроить свадьбу короля гоблинов!

– Почему? – удивилась Анжелика.

– Да потому, что эта женитьба невыгодна всем нам! Тебе, мне, Эдуарду, да и самому Свейну тоже!

– Ну ладно, мне и Эдуарду, а при чем здесь вы и молодой король?

– Мы с Вероникой не сходимся характерами, и вряд ли сможем долго терпеть друг друга под одной крышей. Принцесса заметила, что я могу оказывать большое влияние на отца Свейна, и это ей пришлось не по нраву. Уже несколько раз она намекала, чтобы я «не совала нос» в их «семейные дела»! Каково, а?!

Марго даже фыркнула от возмущения. Затем продолжила:

– А король гоблинов просто не помнит того, что жениться-то он решил назло тебе!

Лика улыбнулась и сказала:

– Ну а я-то чем могу помочь? Ведь вы же сами только что сказали, что Свейн даже не помнит меня.

– Вот! – многозначительно подняла вверх указательный палец колдунья. – Именно! Он не помнит тебя. Отсюда и исходит решение сей задачи! Нужно, чтобы к королю гоблинов вернулась память!

– Да, но я не врач!

– Я тоже не врач, но, как я предполагаю, Свейн потерял память в результате сильного эмоционального шока либо в результате травмы головы, когда он сражался с монстрами в потустороннем мире. А клин, как известно, вышибают клином. То есть королю гоблинов нужен еще один сильный стресс.

– А может, еще одна травма головы? – съехидничала Анжелика.

– Нет, ограничимся пока стрессом! – отрезала Марго. – Мальчик нужен мне живым и здоровым. Как ты помнишь, мы еще не совершили обряд по возвращению гоблинов на их исконные земли.

– Да помню, помню… – махнула рукой девушка. – Только вдруг ваш метод не сработает, что тогда?

– Тогда у меня есть еще одно решение данной проблемы, а именно – вернуть Веронику Эдуарду!

– М-да… Пожалуй, это будет еще сложнее, чем восстановить Свейну память.

– Но попробовать все же стоит! Ну как? Ты со мной в одной лодке?

Лика задумалась на несколько секунд. Она вспомнила светлые веселые глаза короля гоблинов и решительно произнесла:

– Да!

– Браво! – сказала колдунья. – Ты никогда не пасуешь перед трудностями!

– Но что от меня требуется, Марго?

– Сущий пустяк! Поедешь во дворец к Свейну, поживешь у него и поможешь ему и Веронике подготовиться к свадьбе.

От удивления девушка даже не нашлась, что сказать.

Увидев ее выражение лица, колдунья тихонько рассмеялась.

– Да успокойся ты! – произнесла она сквозь смех. – Свейн совершенно тебя не помнит и думает, что ты – девушка Эдуарда. А Вероника считает тебя своей подругой. Так что все – честь по чести! Я поговорю с отцом короля гоблинов, и тебе выделят роскошные апартаменты. А там дело останется только за тобой! Действуй, как говорится!

– Но как-то это нехорошо – отбивать жениха, тем более у подруги, – замялась Анжелика.

– А ты посмотри на все под другим углом зрения… Ведь Свейн не любит принцессу! Он делает все это назло тебе. К тому же, может быть, и Вероника выходит замуж назло принцу Эдуарду?

– Как-то я не подумала об этом, – пробормотала девушка.

– Так подумай и ответь мне, когда ты сможешь отправиться в Королевство Ночи? Только учти, что свадьба короля и принцессы уже скоро, через две недели. Чем больше ты проведешь времени здесь, тем меньше у тебя его останется на осуществление нашего плана.

– Вероятнее всего, я смогу быть у вас уже завтра, – произнесла Лика. – В университете у меня все спокойно. Остается только договориться с родителями, что несколько дней я поживу у подруги-Светы, а ее предупредить, чтобы она меня не выдала, если что!

– Ты можешь этого не делать! Просто я опять немного приторможу время, и тебя никто не хватится до твоего возвращения.

– Отлично!

– Тогда прямо сейчас я отправлюсь к отцу Свейна и обговорю с ним твой приезд. Скажу, что ты поможешь Веронике освоиться с новой для нее ролью невесты короля гоблинов, поскольку хорошо знаешь и принцессу, и Свейна. А потом я буду ждать тебя у себя в пещере завтра вечером.

Колдунья встала, но Анжелика неожиданно попросила ее еще ненадолго задержаться.

– Марго, – проговорила девушка, – незадолго до вашего прихода мне приснился странный сон. Может, вы объясните, что он означает?

И Лика рассказала колдунье о белом голубе и черном вороне.

– Н-да… – задумчиво произнесла Марго. – Весьма символично! Возможно, ты и есть та, о которой я подумала…

Тут колдунья внезапно замолчала.

– Какая-такая «та»? – переспросила Анжелика.

– Всему свое время! – улыбнулась Марго.

Она подошла к зеркалу, стоящему в комнате.

– Не забудь, жду тебя завтра, – еще раз напомнила колдунья девушке.

Затем она провела рукой по поверхности стекла, и та затуманилась. Женщина шагнула вперед и… исчезла!

– Надо же, как просто! – восхитилась Лика. – Не надо никаких стилетов. Раз – и ты уже в другом месте. Здорово!

После этого девушка вернулась в постель, но еще долго лежала с открытыми глазами, глядя в потолок. Лишь под утро она заснула.

Весь следующий день Лика настраивалась на предстоящее путешествие. Она представляла разные варианты своей встречи со Свейном и Вероникой и думала о том, как поведет себя в той или иной ситуации. Вечером девушка поужинала и, пожелав родителям спокойной ночи, «отправилась спать». Она дождалась, пока мама и папа ушли к себе в комнату, затем тихонько встала и оделась. Стараясь не шуметь, Анжелика достала из стола стилет, вставила его между зеркальным стеклом и деревянной основой, а когда поверхность стекла затуманилась, девушка решительно шагнула вперед…

Она увидела себя стоящей на призеркальной тумбочке в жилище Марго. Лика вынула стилет и спрыгнула на пол. Самой колдуньи в зале не было. Анжелика прошла и села в кресло. Она ждала еще не менее часа, прежде чем в коридоре раздались шаги хозяйки пещеры. Марго вошла в залу и радостно произнесла:

– Анжелика, как я рада, что ты здесь!

– Добрый вечер!

– Добрый! А я как раз только что вернулась из города гоблинов. Я разговаривала с отцом Свейна и Вероникой о тебе и, как ни странно, на этот раз принцесса не стала мне перечить, а, наоборот, с воодушевлением приняла новость о твоем приезде во дворец.

– Она считает меня подругой, – мрачно заметила Лика. – А я готовлю ей свинью!

– Глупости! Ты, наоборот, помогаешь ей разобраться в ситуации.

– Хорошо. Когда мне отправляться?

– Можешь ехать хоть сейчас. Но жить почти две недели во дворце в таком виде (Марго указала на одежду девушки) неприемлемо! Нужно подобрать тебе гардероб. Затем ты отправишься в город гоблинов, а следом я пришлю Эльзу, которая привезет тебе одежду.

Колдунья хлопнула несколько раз в ладоши, и на пороге залы появилась гоблинка. Она улыбнулась и поздоровалась с Анжеликой.

– Эльза, – обратилась к ней Марго, – сейчас вы отправитель в нашу гардеробную и подберете Анжелике одежду на все случаи жизни, будь то обычный будний день или бал, конная поездка или прогулка в парке… Я ясно изъясняюсь?

Служанка кивнула и показала Лике жестом следовать за ней.

Они вдвоем вышли в коридор, и тут уже Эльза не стала сдерживаться и с объятиями кинулась к девушке.

– Какая ты умница! – воскликнула гоблинка. – Брат госпожи рассказал, что если бы не ты, нашему королевству пришел бы конец. Ты такая смелая! Я просто горжусь тобой!

– Что ты, что ты, Эльза! – улыбнулась девушка. – Сама бы я ничего не смогла сделать. Это мы все вместе справились с первобытным злом. Кстати, а где сейчас Гурон? Что-то его не видно.

– На днях он отбыл к себе домой. Сказал, что ему нужно обо всем поговорить с дочерью.

– Понятно.

Служанка Марго немного успокоилась, и они вместе с Ликой прошли по коридору вперед. Дойдя до развилки, гоблинка первая свернула в комнату, в которой хранились вещи ее госпожи. Она зажгла факелы, и Анжелика уверенно шагнула в гардеробную.

– Сегодня перед нами стоит важная задача! – сказала Эльза. – Мы должны подобрать тебе одежду на все случаи жизни, при этом она должна на тебе еще и хорошо сидеть.

И гоблинка принялась открывать огромные шкафы и просматривать их. Ей достаточно было бросить один беглый взгляд на вещь, чтобы понять, подойдет она девушке или нет. Те наряды, которые Эльзе нравились, она вынимала из шкафов и бросала на диван. Вскоре там уже лежала большая груда платьев. Гоблинка остановилась, обернулась к Лике и сказала:

– Теперь начинай все мерить, а я пока принесу зеркало.

Анжелика тяжело вздохнула и взяла в руки первый наряд…

Спустя несколько часов девушка совсем выбилась из сил, примеряя то платья, то костюмы.

– Эльза, миленькая, может, хватит? – умоляющим тоном произнесла она.

– Ты будешь жить в королевском дворце. Неужели ты хочешь быть похожа на бедную родственницу?! – парировала гоблинка.

И она принесла из шкафов еще несколько нарядов.

– Но я не смогу это все сносить и за год!

– Госпожа велела, чтобы я поехала с тобой и проследила, чтобы каждый день ты меняла одежду.

Лика скорчила несчастную физиономию, но Эльза была неумолима…

Еще несколько часов прошли в гардеробной. Вконец измученная Анжелика грозно заявила:

– Ну все, еще несколько костюмов, и я никуда не поеду!

Гоблинка расхохоталась.

– Ладно, – сквозь смех произнесла она. – Сразу видно, что ты – не принцесса! Те могут сутками наряды примерять.

– Я не спала всю ночь! Я примеряла столько часов эти платья! Теперь ты просто обязана дать мне возможность немного отдохнуть! – с отчаянием воскликнула Анжелика.

– Конечно, можешь пойти поспать. Мне все равно придется подбирать к каждому платью и костюму еще и туфли. Так что время у тебя есть.

Лика улыбнулась, обняла гоблинку и вышла из гардеробной. Она добралась до залы, где обычно отдыхала на диване. Марго в комнате не было, и девушка с удовольствием прилегла, обняв подушку. Через несколько часов ее разбудила колдунья.

– Вещи упакованы, экипаж подан! – заметила она. – Эльза пока поедет с тобой, а там будет видно!

Лика сонно потянулась и села на диване.

– Есть хочешь? – поинтересовалась Марго.

– От чая бы не отказалась.

Колдунья позвала Эльзу, и через некоторое время та принесла поднос с небольшим чайником, чашкой и аппетитными булочками. Затем гоблинка удалилась. Анжелика с удовольствием подкрепилась, после чего произнесла:

– Ну вот, теперь и ехать можно!

– Не забывай о своей миссии! – напомнила колдунья. – В конце концов, если два наших пункта не сработают, просто влюби в себя Свейна заново!

– Война план покажет!

Девушка и Марго вышли из пещеры, и Лика ахнула от удивления.

Чуть ниже, на узкой дороге, стояла великолепная карета!

– Как в сказке! – восхитилась Анжелика.

– Ну я же немного волшебница, – улыбнулась колдунья. – И потом, как бы вы иначе везли все твои вещи?

И Марго указала на несколько массивных сундуков, закрепленных на карете.

– Об этом я как-то не подумала, – рассмеялась девушка.

Она прошла и села в карету, а Эльза заняла место кучера. Через пять минут наши героини отправились в сторону города гоблинов…

Анжелика не привыкла ездить в каретах, поэтому вскоре она перебралась к Эльзе. Две женщины разговорились и не заметили, как добрались до городских стен. Гоблинка уверенно управляла лошадьми и сворачивала на нужные улицы, и Лика порадовалась, что у нее такая опытная проводница. Примерно спустя час их путешествия по городу Эльза, наконец, выехала на широкую дорогу, в конце которой был виден великолепный дворец.

– Я бы сама никогда сюда не добралась, – заметила девушка. – Так далеко!

– Так я же всю жизнь здесь живу, – улыбнулась служанка Марго. – Дорогу знаю, как свои пять пальцев.

Еще минут через двадцать карета подъехала к дворцовой ограде, окружающей великолепный парк. Слуги-гоблины были предупреждены о приезде «подруги невесты», поэтому немедленно открыли ворота и впустили карету на территорию дворца.

– Спускайся и садись в карету, – сказала Эльза. – Негоже «подругам невест» вместе со служанками разъезжать!

Анжелика кивнула и немедленно перебралась в карету. Гоблинка дернула поводья, и экипаж двинулся к виднеющейся впереди лестнице, ведущей во дворец…

Когда карета остановилась у ступенек, из дворца выбежала и бросилась вниз по лестнице принцесса Вероника.

– Анжелика! – закричала она. – Как я рада, что вы приехали! Я совсем измучилась вас ждать!

У Лики кольнуло сердце. Ей стало очень совестно, хотя она сама не знала, почему.

Слуги открыли дверцу кареты, и девушка шагнула навстречу невесте короля гоблинов. Вероника взвизгнула и бросилась к Лике с объятиями. Анжелика тоже от души обняла принцессу.

– Эй, слуги! – приказала Вероника. – Немедленно перенесите вещи моей подруги в приготовленные для нее апартаменты! И приготовьте комнату для ее служанки!

Лика хотела было возразить, что и одной комнаты им с Эльзой вполне достаточно, но гоблинка показала ей жестом, чтобы она молчала. Девушка кивнула и обратилась к принцессе:

– Как поживаете, Ваше Высочество?

– Великолепно! – улыбнулась Вероника. – Но идемте! Мне столько нужно вам всего рассказать!

И она буквально потащила Анжелику за собой. Девушке ничего не оставалось, как быстро идти следом за принцессой. Они забежали в просторный зал, из которого Вероника увлекла Лику в небольшую комнату с мягким диваном и резным камином.

– Садитесь! – воскликнула она.

Затем принцесса позвонила в колокольчик. Появился гоблин-слуга, которому Вероника приказала немедленно накрыть стол для ее подруги. Анжелика села на краешек дивана и молча ждала, что же будет дальше. Она привыкла к импульсивному характеру Вероники и прекрасно знала, что пока та не выскажется, она не даст ей самой произнести ни слова. Когда слуга ушел, принцесса обернулась к Лике и затараторила:

– Анжелика, дорогая! Если бы вы знали, как мне было тут скучно без вас! Ну куда вы пропали после нашей со Свейном помолвки? Я так надеялась, что вы составите мне компанию. Но увы… Сначала я даже хотела вернуться в свое королевство, но отец моего жениха настоял, чтобы я осталась во дворце до свадьбы. Только подумайте, как мне было здесь одиноко! Но потом Свейн возвратился из похода, и все встало на свои места. Правда, периодически появлялась возлюбленная его отца, эта… Марго… Вы не представляете, как мне тяжело выносить эту женщину! Она всеми командует, причем не только отцом, но и Свейном! Туда не ходи, сюда не ходи! То не делай, это не делай!

Лика хотела было сказать, что колдунья просто волнуется за короля гоблинов, но вовремя спохватилась и прикусила язык.

– Но, оказывается, и у Марго случаются проблески разума! – улыбнулась принцесса. – Я так рада, что она предложила вас в качестве моей компаньонки! Кстати, как оказалось, вы хорошо знаете не только меня и Эдуарда, но и Свейна. Я так рада этому! Правда, Марго сказала, что у моего жениха частичная потеря памяти после военных действий и что он забыл вас. Но ведь это неважно! Главное, что вы помните его!

С этими словами Вероника рассмеялась. В этот момент двери в комнату открылись, и слуги-гоблины начали заносить различные изысканные яства. Девушки подождали, пока они все занесут, а потом принцесса присела в кресло напротив Анжелики и заговорщически прошептала:

– Вы ведь расскажете мне о Свейне?!

– Что именно? – растерялась девушка.

– Все! Я хочу знать о своем женихе все! Что он любит, а что нет, какие у него основные черты характера, какие у него любимые блюда, какие девушки ему нравятся… В общем, хочу знать все, что вы о нем знаете. Он такой загадочный, этот Свейн! И такой красивый!

Принцесса вздохнула и мечтательно прищурила глаза.

– Ах, Анжелика, вы не представляете себе, как я в него влюбилась! Я и дня не могу прожить без него, а он со мной всегда подчеркнуто вежлив и холоден. Мне хочется изучить его и найти к его сердцу ключик. Клянусь, тогда я уже никуда не отпущу его от себя!

Вероника рассмеялась, вскочила из кресла и начала кружиться по комнате…

– Знаете, – говорила она Лике, – у меня всего два самых близких мне человека – это вы и Свейн! Вас я обожаю! Вы спасли меня из подземелий колдуна. Без вас я еще томилась бы в сырых пещерах. И вы – подруга моего жениха. Это чудесно! А Свейн…

Тут принцесса остановилась и прошептала:

– Он такой… необыкновенный! Я самая счастливая на свете!

Анжелике стало невероятно тоскливо. Ей очень нравилась Вероника. Она была непосредственная, веселая и открытая. Они даже могли бы стать лучшими подругами, если бы не король гоблинов.

Принцесса вновь села в кресло. Она подмигнула Лике и сказала:

– Ну, я жду! Расскажите, какой он… мой жених?!

Анжелика задумалась и вспомнила все свои приключения с королем гоблинов: свой первый бал со Свейном, когда его душа еще находилась в теле Эдуарда… первый поцелуй на этом балу… их совместную поездку за Магическим Кристаллом… В памяти девушки всплыли картины того, как Свейн спас ее от оборотня и защитил от вурдалаков; как он поцеловал ее, когда они «отлавливали» в Полях Призраков душу Принца Ночи; как, в конце концов, король гоблинов приревновал ее к Эдуарду, и Лика вызвала его на дуэль в его же склепе…

Все это пронеслось в голове Анжелики. А Вероника сидела и терпеливо ждала, когда же подруга поделится с ней сведениями о ее женихе. Наконец Лика заговорила:

– Вы правы, Ваше Высочество! Свейн необыкновенный! Он бывает язвительным и жестоким. Когда у него есть цель, он может идти напролом, не считаясь ни с чьими интересами. Но в то же время он внимателен и заботлив. Он ни на секунду не будет раздумывать, если его друзьям угрожает опасность, и обязательно постарается им помочь. Он человек слова и чести. Вот такой ваш жених, Ваше Высочество!

– А был ли он до меня в кого-нибудь влюблен? Я много раз заводила с ним этот разговор, но Свейн все время уходил от ответа. Однажды мне удалось немного «разболтать» его, и он мне сказал, что когда-то был безумно влюблен в одну девушку, но теперь он ее не помнит. Анжелика, вы случайно не знаете предыдущую любовь короля гоблинов?

У Лики от волнения осип голос. Она немного откашлялась и сказала:

– Честно говоря, нет. Свейн никогда не разговаривал со мной на эту тему. Но, зная короля довольно хорошо, могу предположить, что эта девушка была достаточно дерзкой, чтобы уметь противостоять его язвительности.

– Кроме того, она, вероятно, была очень красивой, – вздохнула принцесса. – Иногда мне кажется, что мой жених смотрит на меня как-то не так… Скорее всего, я для него не слишком хороша!

– Что вы говорите?! – прервала ее Анжелика. – Вы просто красавица! Даже Эдуард мне сказал об этом на последнем балу.

– Эдуард… – безразлично протянула Вероника. – Зато король гоблинов весь вечер не мог оторвать глаз от вашего зеленого платья! Он любит зеленый цвет?

– Нет, он просто любит темные тона, – искренне призналась Лика.

– Значит, он любовался, как вы вальсируете с Эдуардом. Нужно отметить, Анжелика, вы великолепная пара! Смотритесь просто чудесно!

Тут принцесса игриво улыбнулась и спросила:

– А может, сыграем сразу две свадьбы?

– Нет, что вы! Вы все не так поняли! – воскликнула Лика. – Мы с Эдуардом просто друзья. Я отношусь к нему как к старшему брату.

– Но почему? Эдуард – отличная партия! Он очень красив, благороден, честен и богат. Что еще нужно молоденькой девушке?

– Любовь! – с вызовом произнесла Анжелика.

– Ах, да, – улыбнулась Вероника. – Теперь я вас понимаю. Сама потеряла голову от любви!

– А вы не были влюблены в Эдуарда? – осторожно поинтересовалась Лика.

– Ну как же?! Была, конечно… Но там все было несколько иначе. Во-первых, я была еще слишком юной, чтобы о чем-то рассуждать всерьез. Во-вторых, принц просил моей руки у моих родителей, и они сразу же согласились, даже не поставив меня об этом в известность. В-третьих, мне очень польстило, что ко мне посватался сам Принц Ночь! Я была словно сама не своя. Я буквально растворилась в Эдуарде… А когда колдун меня похитил, я была уверена, что мой принц сразу же вырвет меня из его лап. Но дни бежали за днями, недели за неделями, а за мной никто не приходил. И так было до того дня, пока не появились вы с Генри. Дальше вы все знаете… Я ослепла, но была уверена, что Эдуард будет любить меня и такую. Однако, когда мы вернулись с Генри во дворец, Принц Ночь поговорил со мной и попросил его отпустить, потому что он полюбил другую. Он не назвал ее имени, но я не стала его допрашивать. Я отпустила его с миром, и все мои страдания были только о слепоте. Но Эдуард оказался человеком чести и вернул мне зрение. Я не видела рядом с ним никого, никаких девушек! У меня еще теплилась надежда, что мой жених вернется ко мне. Помните, когда вы заехали с Принцем Ночи в мое королевство? Он говорил такие слова, целовал мне руки… Я была почти уверена, что он сделает мне предложение. Но увы… На следующее утро слуги мне передали, что вы отправились за Книгой Судеб. Я разочаровалась в Эдуарде! Кстати, Анжелика, может, хотя бы вас Принц Ночь познакомил со своей невестой? Любопытно, знаете ли…

Лика отрицательно покачала головой, затем произнесла:

– Судя по последнему балу, Эдуард все еще влюблен в вас.

Принцессе польстило такое откровение девушки, и она самодовольно улыбнулась.

– Тогда где он был раньше? Почему не приехал, не предложил мне руку и сердце?

– Принц был очень занят. Вы даже не представляете, насколько! Если вы не верите мне, можете спросить об этом у короля гоблинов, он подтвердит мои слова.

– Ну, не знаю… – пожала плечами Вероника. – Теперь у меня уже есть жених, да и свадьба назначена через две недели.

– А если Свейн – это не ваш мужчина?! И вы неправильным решением испортите себе и ему жизнь?! – в сердцах воскликнула Лика. – Ведь вы сами сказали, что Свейн безумно любил другую девушку и с вами держится подчеркнуто холодно.

Казалось, принцесса на минуту задумалась, но потом махнула рукой и сказала:

– Стерпится – слюбится! Не отменять же свадьбу?!

Анжелика поняла, что если она продолжит напирать на принцессу, то все испортит, поэтому постаралась переменить тему.

– Скажите, Ваше Высочество, а где сейчас ваш жених и мой друг Свейн?

– Два дня назад он уехал в замок к Эдуарду, но обещал сегодня вернуться. Возможно, он прибудет в ближайшие часы.

Словно в ответ на ее слова под окнами комнаты раздался стук копыт. Вероника соскочила с кресла и подбежала к окну.

– Свейн, любимый! – прошептала она.

Затем добавила уже громче:

– Анжелика, приехал мой жених.

Лика также подошла к окну и выглянула на улицу. К крыльцу замка подъехал король гоблинов. Он уже спешился и отдавал приказы слугам. После этого быстрым шагом Свейн поднялся по ступеням во дворец.

– Идем, Анжелика! – воскликнула принцесса. – Нужно поздороваться со Свейном.

И она потащила девушку за собой.

Подруги спустились в приемный зал. Там, недалеко от трона, стояли и разговаривали король гоблинов и его отец.

– Свейн! – радостно произнесла Вероника. – Я так по вас соскучилась!

Король гоблинов обернулся и, как показалось Анжелике, с некоторым презрением посмотрел на принцессу. Но при виде Лики выражение его лица изменилось. Теперь Свейн криво усмехался.

– А… – лениво протянул он. – Подружка Эдуарда! Чему обязан?

– Я… это… – забормотала, растерявшись, девушка.

– Свейн, где твои манеры? – грозно рявкнул отец короля. – Анжелика любезно согласилась погостить у нас и составить компанию твоей невесте Веронике. Более того, она поможет нам приготовиться к свадьбе, поскольку ты как-то не очень этим занимаешься!

– Ну, если так, пусть остается! – ехидно заметил Свейн. – К тому же, Веронике и в самом деле нужна компания. Ведь я часто отлучаюсь из дворца.

Король гоблинов подошел и поцеловал руки обеим девушкам. Затем он произнес:

– А сейчас позвольте, я покину вас ненадолго. Хочу привести себя в порядок после дороги.

Он кивнул и вышел из зала.

– Не принимайте слова моего сына близко к сердцу, – обратился отец Свейна к Лике. – Он всегда был жутким грубияном! Но поймите меня правильно, я воспитывал его один. И мальчику не хватило материнского тепла и ласки.

– Все в порядке, – сказала девушка. – У короля гоблинов потеря памяти. Он просто забыл, что когда-то мы были друзьями.

– Марго говорила мне об этом, – произнес отец. – Но она упомянула и о том, что существует вероятность того, что он вас снова вспомнит.

– Как бы я хотела, чтобы Свейн вспомнил Анжелику как можно скорее! – воскликнула Вероника. – Ведь тогда мы могли бы вместе чудесно проводить время!

– Ну так проводите! Что же вам мешает? – удивился отец короля.

– Собственно, ничего, – пожала печами принцесса. – Просто я так редко вижу вашего сына.

– Я попытаюсь это исправить, – улыбнулся старый гоблин. – А сейчас, юные девы, позвольте пригласить вас на ужин.

– С удовольствием! – улыбнулась Вероника.

– Большое спасибо, – сказала Лика.

Отец Свейна демонстративно подставил локти обеим девушкам, и те, смеясь, взяли его под руки. Затем наши герои проследовали из зала в комнату, где был накрыт великолепный стол.

– Прошу, присаживайтесь, – произнес гоблин.

– Я знаю, что Свейн обычно садится напротив своего отца, – защебетала принцесса. – Поэтому я сяду на ту сторону стола. А вы, Анжелика, можете садиться туда, где вам будет удобно.

– Можно, я сяду рядом с вами? – обратилась девушка к отцу короля.

– Пожалуйста! – улыбнулся гоблин.

Слуги немедленно бросились выдвигать стулья. Когда принцесса, Анжелика и отец Свейна, наконец, уселись, двери в комнату открылись, и повара внесли чудесные яства.

– Все так аппетитно выглядит! – восхитилась Лика.

Повара заулыбались, а отец короля гоблинов заметил:

– Вы еще ничего не пробовали, но смею вас заверить, наши повара готовят отменно!

– Кстати, да! – кивнула Вероника. – Что-что, а готовить гоблины умеют прекрасно.

– Так что ешьте, – произнес отец Свейна.

– Но как-то неудобно есть без самого короля, – робко пробормотала Анжелика.

– Не переживайте, – сказал гоблин. – Сын иногда очень сильно задерживается. Не могу же я позволить вам умереть с голода.

И отец короля рассмеялся. Тем временем слуги поставили перед всеми тарелки и положили на них основное блюдо – жареное мясо с овощами. Затем прислуга встала в отдалении, ожидая дальнейших распоряжений хозяина. Отец Свейна взял бокал с вином и громко произнес:
– У меня есть тост! Я хочу поднять этот бокал за нашу встречу!

В компании Вероники и Свейна

В этот момент двери в комнату вновь открылись, и вошел король гоблинов. Одет он был в новый темно-синий костюм, а на его еще влажных волосах поблескивали капельки воды.

– За что пьем? – с ходу спросил он.

– За встречу, – ответил отец.

– Присоединяюсь!

Свейн быстро прошел и сел на свое место, рядом с принцессой Вероникой. Слуги было кинулись к нему, но принцесса одернула их и сказала:

– Сегодня я сама хочу поухаживать за своим будущим мужем!

Она улыбнулась Свейну и ласково произнесла:

– Я положу вам мяса? Оно получилось великолепно!

Король гоблинов усмехнулся и заметил:

– Если бы вы приготовили его сами, Ваше Высочество, то это бы что-то значило! А так… Какой смысл в ваших ухаживаниях? Только платье испачкаете!

Принцесса растерялась, а Свейн щелкнул пальцами, и слуги немедленно поставили перед ним тарелку с мясом и овощами. Король взял бокал с вином, кивнул отцу и сказал:

– За встречу!

Отец и сын, а за ними – Вероника и Анжелика – выпили вино и принялись за ужин…

– Как поживает Марго? – поинтересовался отец короля.

– Хорошо, – ответила Лика. – Она передавала вам большой привет!

– Спасибо! – улыбнулся гоблин. – На днях съезжу – проведаю ее.

– Она будет рада! – заверила отца Свейна Лика.

– А как вы поживаете? – неожиданно спросил король гоблинов. – После того, как вы отбили князя вампиров у того чудовища, я думал, что вы месяц будете лежать без чувств!

– У какого чудовища? – удивился отец короля. – Ты мне ничего такого не рассказывал.

– Боже! – ахнула принцесса. – Анжелика, вы умеете еще и сражаться?!

– Не то чтобы очень… – пробормотала девушка.

– Умеет, умеет! – усмехнулся Свейн. – Вы бы видели, как она искромсала того монстра на куски.

– А я, наверное, в обморок упала бы от страха, – честно призналась принцесса.

Король гоблинов снисходительно посмотрел на свою невесту и сказал:

– Вот поэтому вы здесь, а подруга Принца Ночи была с ним там – в бою!

Лика вспыхнула и заметила:

– Я такая же «подруга Принца Ночи», как и ваша! Просто в сражении вы, видимо, получили травму головы и забыли меня.

– Мне все об этом говорят, – ехидно произнес Свейн. – Но вот в чем странность! Остальных людей из своего окружения я отчетливо помню, а вас – нет! Более того, у меня складывается впечатление, что мы с вами совершенно незнакомы, поскольку ваш импульсивный характер я бы запомнил надолго.

– Свейн, – прервал короля его отец. – Ты много общался с Анжеликой. Марго мне рассказывала, что вас связывает с этой девушкой и Эдуардом огромное количество приключений. И очень жаль, что ты об этом забыл. Но я надеюсь, что со временем ты все вспомнишь.

– Поживем – увидим! – хмыкнул молодой король.

– Анжелика! – вмешалась в разговор Вероника. – А вам не было страшно в бою? Ведь вы могли погибнуть!

– Так я и была мертва, – улыбнулась девушка.

– Как это? – не поняла принцесса.

– Это долгая история, – произнесла Лика. – Мне не хотелось бы утомлять вас.

– Не скромничайте, – сказал Свейн.

Затем он посмотрел на отца и невесту и заметил:

– Просто на несколько дней Анжелика запечатала своей душой портал, позволяющий попадать монстрам из потустороннего мира в наш. И благодаря ей мы тут сейчас сидим с вами и ужинаем. Но, должен заметить, когда Анжелика выручала из беды князя вампиров, брат Марго уже успел вернуть ей душу, и она вновь стала смертной. Она могла погибнуть, однако это не помешало ей вступить в неравный бой с чудовищем.

Девушка почувствовала себя ужасно неловко. Она встала из-за стола и, опустив глаза, пробормотала:

– Позвольте мне удалиться? Я ужасно устала и хочу отдохнуть.

– Немедленно садитесь и не обращайте внимания на моего сына, – твердо произнес отец Свейна.

Затем он недовольно посмотрел на короля и сказал:

– А ты, будь добр, не выдавай чужих секретов! Анжелика – весьма скромная девушка и не любит излишнего внимания к своей персоне. Я прав?

Лика кивнула и села. Дальше ужин протекал как обычно. Анжелика отвечала на вопросы отца Свейна, а Вероника кокетничала со своим женихом. После ужина принцесса предложила всем пойти прогуляться в парк.

– Я так устал после дороги, – заметил король гоблинов. – Надеюсь, вы сможете обойтись без меня?

Он встал из-за стола, откланялся и вышел из комнаты. Вероника расстроилась, но постаралась не показывать вида. Лика встала и сказала:

– Идемте, принцесса! Я составлю вам компанию.

Вероника благодарно посмотрела на девушку. Затем подруги вышли из-за стола и отправились в сад. Там все благоухало! На клумбах росла «ночная красавица» всевозможных цветов и оттенков. Ночные мотыльки порхали с цветка на цветок, перенося пыльцу. В кронах деревьев шумел небольшой ветерок.

– Идемте к фонтанам, – предложила принцесса. – Там такие уютные беседки!

Анжелика кивнула и отправилась вслед за Вероникой.

Воздух был кристально чистым. А возле фонтанов он еще был насыщен мелкими капельками воды.

– Свейн очень любит это место, – улыбаясь, заметила Вероника. – Надеюсь, для меня оно тоже вскоре станет родным.

– Ваше Высочество, – робко произнесла Лика, – как часто король гоблинов сопровождает вас на прогулках?

– Очень редко, – вздохнула принцесса. – Он постоянно в заботах. Мне, конечно, обидно, но я понимаю – государственные дела важнее!

Анжелике от души стало жалко бедную Веронику. Она немного подумала и сказала:

– Хорошо, я постараюсь сделать так, чтобы ваш жених проводил с вами больше времени.

– Что вы! – воскликнула принцесса. – Это абсолютно нереально!

– Посмотрим, – пробормотала Лика.

Девушки побродили по темным аллеям, посидели в беседках, увитых плющом, и наконец Вероника сказала:

– Анжелика, вы наверняка тоже устали с дороги и держитесь только из вежливости. Поэтому предлагаю сейчас разойтись по комнатам и как следует отдохнуть, а завтра мы решим, что будем делать…

Лика не стала возражать. Девушки вернулись во дворец, и принцесса приказала, чтобы слуги отвели Анжелику в приготовленную для нее комнату. Девушка очень удивилась, когда ее повели по коридору в направлении Северной Башни. Не доходя несколько шагов до лестницы, гоблины свернули в сторону и провели Лику в прекрасно обставленную комнату. Здесь было все, что могло бы понадобиться молодой девушке.

– Комната вашей служанки – следующая по коридору! – произнес один из слуг.

Гоблины поклонились и вышли.

Анжелика очень сильно устала, но она не могла усидеть в своей комнате. Девушка выскользнула в коридор и вернулась к лестнице, ведущей в башню. Очень быстро она взбежала по ступеням и осторожно выглянула на балкон, где состоялась ее встреча со Свейном, после того знаменитого бала, на котором король предложил руку и сердце Веронике. Сейчас балкон был пуст. Уже смелее Лика вышла на него, раскинула руки и звонко засмеялась…

– И что же вас так развеселило? – неожиданно услышала она за своей спиной знакомый голос.

Она обернулась и увидела… короля гоблинов!

– Свейн? – удивилась девушка. – В общем-то, мне не спалось, и я решила выйти подышать воздухом. Вы не подумайте чего… Я проверила – балкон был пуст!

– Я знаю. Отец ушел к себе, а я был на соседнем балконе и заметил, как вы проскользнули сюда. Вот мне и стало любопытно, чему это вы тут так радуетесь?

– Отсюда лучше всего видно Луну, – заметила Анжелика. – Поэтому я и обрадовалась, что мне удастся полюбоваться ею. Хотя теперь я вижу, что моя радость была преждевременной.

– Почему же? Любуйтесь! Я уже ухожу.

Молодой король повернулся, но Лика неожиданно воскликнула:

– Свейн! На самом деле я хотела поговорить с вами!

Король гоблинов остановился, подумал несколько секунд, затем вновь вышел на балкон.

– Я вас слушаю! – коротко произнес он.

Анжелика не знала, как начать сложный разговор. Затем все-таки выдавила из себя:

– Все, что я скажу вам сейчас, может показаться нелепым. Возможно, вы даже решите, что я лезу не в свое дело, но обстоятельства складываются так, что я просто не могу оставаться в стороне. На кону стоит судьба трех близких мне людей – Эдуарда, Вероники и ваша, Свейн!

– И?..

– И я не знаю, что мне делать. Но я точно знаю, что с невестами нельзя обращаться так, как вы обращаетесь с Вероникой.

– Хотя вы точно «лезете не в свое дело», но все же… что я делаю не так? – усмехнулся король гоблинов.

– Вы совершенно не уделяете ей внимания и времени. Она скучает и хочет побыть с вами.

– Вы прям, как мой отец! – расхохотался Свейн. – Поэтому я вам отвечу, как и ему… Я считаю, что предназначение жены короля совершенно в другом, нежели гулять под луной и держаться за руки. Она должна быть из благородной семьи, иметь хорошее образование и воспитание, уметь организовывать приемы и балы, а также сопровождать своего мужа на таких мероприятиях. Кроме того, ей не следует совать свой нос в мужские дела! Женщине достаточно вести дом и хозяйство и растить детей. Вот так вот, милая Анжелика.

– А как же любовь?

– Любовь королям совершенно необязательна! С них достаточно уважения.

– Но так же скучно жить! Скажите, Свейн, а что вы будете делать, если вдруг сами влюбитесь?

– Нереально, Анжелика, абсолютно нереально!

– А если Вероника влюбится в кого-нибудь, кроме вас?

– Я сочту это за оскорбление.

– Вы как собака на сене! И сам не гам, и другому не дам!

– Следите за вашими выражениями, милая девушка. Никак не пойму, как мы могли быть с вами друзьями, если вы все время дерзите? Вряд ли бы я вас долго стал терпеть…

– Простите, впредь постараюсь быть сдержанней. И еще один вопрос, можно? Вы никогда не спрашивали себя, почему Вероника согласилась выйти за вас замуж? Ведь раньше она была невестой принца Эдуарда…

– На что вы намекаете?

– Я ни на что не намекаю, просто спрашиваю.

– Раз так, я отвечу. Прошлое Вероники меня ничуть не интересует!

– Видимо, я зря стараюсь, – сама себе сказала Лика. – Вы непробиваемы!

Король гоблинов усмехнулся. Анжелика поняла, что теряет Свейна. И тут девушка вспомнила о том, что ей говорил Артур… Что нужно напомнить королю какие-нибудь «шоковые» ситуации из их совместных приключений. Она окинула взглядом балкон и произнесла:

– А вы помните наш последний разговор здесь, на этом балконе? Он состоялся как раз после бала, на котором вы предложили Веронике стать вашей женой.

Казалось, Свейн о чем-то задумался, но потом отрицательно покачал головой и сказал:

– Нет. И о чем же он был?

– О любви…

– Да?! Как интересно! Напомните немного.

– Вы просили меня, чтобы я доказала вам свою любовь, – глядя прямо в глаза королю гоблинов, произнесла Лика.

– Я? Вас?!

От удивления Свейн даже не знал, что и сказать.

– Да! А потом мы поругались.

– Вот этому я больше верю, – пробормотал король.

– А вы знаете из-за чего?

Девушка подошла вплотную к молодому человеку, улыбнулась и продолжила:

– Вы стали раздеваться!

– Что? Вы с ума сошли! – произнес Свейн. – Это бред!

– Ничуть! Вы схватили меня, а я укусила вас… вот сюда!

С этими словами Лика провела рукой по шее короля гоблинов.

– А затем я сделала так! – сказала Анжелика и замахнулась на молодого человека, словно собиралась влепить ему пощечину.

Ошарашенный Свейн отпрянул назад, оступился и упал в кресло своего отца.

– Точно так же было и тогда! – расхохоталась девушка.

Затем она бросилась к креслу, схватила молодого человека за руку и воскликнула:

– Ну как, вы вспомнили что-нибудь?!

Свейн выдернул свою ладонь из рук Лики и медленно встал.

– Я в шоке! – произнес он.

Затем он сделал два шага вперед и облокотился на перила балкона.

– Анжелика, – сказал король гоблинов, – не знаю, какая муха вас укусила, но ваше поведение недопустимо! Я был прав, когда говорил, что у вас замашки простолюдинки. Я закрою на данный инцидент глаза, но только потому, что не хочу огорчать мою невесту. И запомните, подобное не должно повториться! А сейчас прошу вас оставить меня одного!

Король гоблинов обернулся и смерил девушку презрительным взглядом. Лика почувствовала себя ужасно неловко. Она замялась на несколько секунд, затем пробормотала: «Извините!» – и пулей выскочила с балкона. Девушка даже не заметила, как сбежала вниз по лестнице и очутилась в своей комнате. Здесь она бросилась на кровать и разрыдалась.

– Боже, – шептала она, – какой позор! А если бы об этом узнала Вероника?!

Анжелика и сама не знала, что ее мучило больше – то, что Свейн ее совершенно не помнил или то, что за спиной принцессы она пыталась увести ее жениха…

– Какая ужасная ситуация, – бормотала Лика. – Я не хочу потерять Свейна и не хочу предавать Веронику, которая считает меня своей подругой!

Половину ночи Анжелика никак не могла уснуть. Она прокручивала в голове различные варианты своего поведения во дворце, но никак не могла выбрать ни один из них. Наконец, девушка решила плыть по течению.

– Будь что будет! – сказала она сама себе.

Немного успокоенная, Лика обняла подушку и заснула. Однако выспаться ей не удалось.

Охота на бобра

Рано утром в ее комнату постучала принцесса Вероника.

– Анжелика! – воскликнула она. – Мне срочно нужно с вами поговорить!

– Входите, Ваше Высочество! – произнесла, еще не проснувшаяся, девушка.

Вероника вбежала в комнату и присела на край Ликиной кровати.

– Анжелика, – радостно проговорила она, – это чудо! Сегодня Свейн никуда не поехал. Он сказал, что собирается провести весь день во дворце в моем обществе! А чтобы мы не скучали, он пригласил меня на охоту, «на бобра». Какое счастье!

Лика с трудом просыпалась…

– Угу! – кивнула она. – Удачной охоты!

– Нет, – рассмеялась принцесса, – на охоту мы поедем все вместе! Вы, я и Свейн!

– Зачем вам я? – насторожилась девушка.

– Вы будете подсказывать, как мне себя вести с моим женихом. Ведь вы же друзья! А мы, я надеюсь, подруги!

Анжелика села на кровати и искренне произнесла:

– Ваше Высочество! В силу сложившихся обстоятельств я абсолютно не знаю, как поведет себя король в том или ином случае. Поэтому я не могу вам ничего советовать.

– Тогда вы просто составите мне компанию, – улыбнулась Вероника. – У вас есть еще полчаса! Собирайтесь…

Принцесса встала с кровати Лики и быстро вышла из комнаты.

– Час от часу не легче! – громко сказала девушка. – Мне еще бобров не хватало!

Она откинулась на подушки и полежала пять минут, затем нехотя встала с постели и начала одеваться. Еще через пять минут в дверь ее комнаты опять постучали.

– Войдите! – воскликнула Анжелика, и в комнату протиснулась гоблинка Эльза с подносом в руках.

– Доброе утро! – произнесла она.

– Привет, Эльза! – улыбнулась Лика. – Меня всегда смешит эта фраза – «доброе утро» – в Королевстве Ночи!

Гоблинка рассмеялась.

– А что делать?! – спросила она. – Ведь нужно же как-то обозначать части суток!

– Ладно, – махнула рукой девушка. – Ты мне завтрак, что ли, принесла?

– Да! Как только узнала от слуг, что ты отправляешься на охоту, сразу принесла чай и оладьи с джемом. А то, думаю, не успеешь поесть…

– Спасибо, Эльза! Только ты одна здесь обо мне и беспокоишься, – искренне сказала Анжелика. – Садись со мной, ладно? А то мне одной скучно завтракать.

Гоблинка кивнула и поставила поднос на небольшой столик. Затем она налила две чашки чаю и одну из них подвинула Лике. Девушка машинально взяла ее в руки и сделала несколько глотков.

– Знаешь, Эльза, – произнесла Анжелика, – мне совершенно не хочется ехать на эту охоту. Более того, я невыносимо хочу спать.

– Нет ничего проще, – усмехнулась служанка Марго. – Доберись до охотничьих угодий, скажи, что будешь выслеживать добычу, а сама спрячься где-нибудь и хорошенько выспись. Только не забудь прихватить с собой одеяло, а то простудишься.

– О! Так и сделаю! – обрадовалась девушка.

Они быстро позавтракали, и гоблинка унесла поднос с остатками еды. Тем временем Лика вытащила из шкафа, стоящего в комнате, толстый плед. В этот момент в дверь комнаты постучал слуга Свейна. Он доложил о том, что король гоблинов и принцесса ожидают Анжелику во дворе.

– Иду! – сказала девушка.

И она отправилась к выходу из дворца в обнимку с пледом.

Когда Вероника увидела подругу на ступенях крыльца с одеялом в руках, она не выдержала и рассмеялась.

– Анжелика! – воскликнула принцесса. – Зачем вам плед? Ведь мы собираемся на охоту!

Король гоблинов тоже едва сдерживал улыбку.

– А как я буду выслеживать этих… ваших… как там?..

– Бобров! – сквозь хохот крикнула Вероника.

– Вот именно! – ледяным тоном произнесла Лика. – Я не собираюсь, между прочим, на сырой земле валяться. Еще простуды мне не хватало!

Тут уже не выдержали все – и Свейн, и принцесса, и слуги, и даже отец короля гоблинов, который вышел проводить сына – все прыснули со смеху. Однако девушка совершенно спокойно прошла к своему коню и взобралась на него вместе с одеялом в руках.

– По крайней мере, отдайте плед слугам. Все равно они едут с нами и везут еду и оружие, – заметил король гоблинов.

– Мне одеяло не мешает! – парировала Анжелика. – И поехали уже!

Свейн, утирая слезы, выступившие от смеха, дернул поводья, и весь эскорт двинулся со двора. Лика отметила, что Вероника была одета в великолепное платье, все расшитое драгоценными камнями. Образ завершала замысловатая прическа с длинными локонами, в каждый из которых была вплетена нитка жемчуга. «Интересно, как она в таком виде охотиться будет?» – подумала девушка. Из-за наряда принцессы вся процессия двигалась достаточно медленно. Больше всех по этому поводу страдала Анжелика. «Это сколько же часов я еще могла бы благополучно поспать?» – размышляла она. Тем временем эскорт выехал из города гоблинов и направился в сторону бывшего склепа Свейна. И тут Лику окликнула Вероника:

– Анжелика! Вы когда-нибудь охотились на бобров?

– Нет, – честно призналась девушка. – Более того, я вообще никогда не ездила на охоту, потому что мне жалко убивать всяких зверушек.

– Но из их меха получаются такие замечательные вещи: шубы, манто, накидки…

– Предпочитаю вещи из искусственных материалов.

– Что? – не поняла принцесса.

– Ну, это такие материалы, которые заменяют настоящие шкуры.

– Вы хотите сказать, что они получаются в результате колдовства? – поинтересовалась Вероника.

– Считайте, что так! – кивнула головой Лика.

– Но, Анжелика, ведь охота – это так чудесно! – воскликнула принцесса.

И она принялась щебетать, рассказывая девушке, на каких охотах ей довелось побывать и как это было замечательно! Лике оставалось лишь согласно кивать головой… Все это время король гоблинов не принимал участие в разговоре. Он лишь исподтишка наблюдал за Анжеликой. Когда Свейн заметил, что девушка абсолютно выжата бесконечной болтовней принцессы, он подъехал к Веронике и заметил:

– Предлагаю сделать небольшой привал и немного отдохнуть!

– Конечно! – обрадовалась принцесса.

Она тут же по-хозяйски стала отдавать приказания и напрочь забыла о присутствии не только Лики, но и своего жениха. Анжелика подъехала к королю гоблинов и искренне его поблагодарила:

– Спасибо большое! Если бы не вы, я, наверное, уже потеряла бы сознание.

– Не за что! Вероника действительно иногда бывает слишком навязчивой.

Король спешился с коня и отправился к своим слугам, чтобы проследить за тем, как они выполняют распоряжения его невесты. Тем временем Лика тоже спрыгнула на землю.

– Анжелика, идемте к нам! – услышала девушка голос Вероники. – У нас чудесный стол!

– М-да… – мрачным тоном сама себе сказала Лика. – Такими темпами мы весь день будем в дороге.

Гоблин-слуга забрал у девушки поводья, и Анжелика отправилась к принцессе и королю гоблинов. Вероника угощала Свейна чем-то изысканным.

– Присоединяйтесь, Анжелика! – произнесла она.

– Спасибо, я уже завтракала.

– Жаль, повар постарался на славу.

Девушка терпеливо ждала окончание «пикника». А счастливая Вероника, казалось, не замечала ничего вокруг. Она буквально глаз не сводила с короля гоблинов и старалась предугадать его малейшее желание.

Наконец трапеза закончилась, слуги все упаковали и погрузили на лошадей, и процессия двинулась дальше. Единственное, о чем сейчас мечтала Лика – это добраться поскорее до охотничьих угодий, найти укромный уголок и заснуть. Вскоре впереди показался полуразрушенный склеп.

– Что это? – указала на него принцесса.

«Как многого она не знает!» – улыбнулась про себя Анжелика, а вслух произнесла:

– Это бывший склеп вашего жениха.

Вероника удивилась и спросила:

– Но зачем при жизни строить склеп?

– Почему при жизни?! Я был мертв! – ответил король гоблинов.

Лика заметила, что принцессе стало нехорошо.

– Что с вами, Ваше Высочество? – поинтересовалась она.

– Все в порядке, – ответила Вероника и с опаской покосилась сначала на склеп, а затем на Свейна.

Она молчала несколько минут, а затем тихо произнесла, обращаясь к королю гоблинов:

– Но вы никогда мне не рассказывали об этом!

– Зачем ворошить прошлое? – парировал молодой человек. – Сейчас будем сворачивать на зачарованную тропинку. Прошу всех быть внимательными и следовать строго за мной!

Он хлестнул плеткой коня и выехал вперед процессии.

– Эдуард никогда не поступал так со мной! – неожиданно сказала Анжелике принцесса. – Он всегда все рассказывал, и у него не было тайн от меня. Единственное, чего я не знаю, так это имени его последней девушки, из-за которой он меня бросил. Хотя сейчас я начинаю сомневаться… А была ли она вообще? Может быть, принцу было просто неприятно смотреть на меня – жалкую, грязную и слепую! Вот он и придумал такой ход.

Лика не стала высказывать собственного мнения, а просто промолчала.

Через несколько минут всадников окутал плотный туман, а когда он развеялся, эскорт выехал в живописное место. При свете яркой Луны тут и там были видны небольшие перелески и рощицы, которые сливались в густой лес на горизонте. Между ними петляла широкая спокойная река, которая терялась в лесу. Мягкая сочная трава словно приглашала усталого путника прилечь и отдохнуть.

– Какая красота! – восхитилась Анжелика. – Пожалуй, я уже рада, что отправилась на охоту!

– Лагерь разобьем здесь! – произнес король гоблинов.

Он обернулся к слугам и отдал приказ об остановке. Гоблины засуетились и принялись распаковывать взятые с собой вещи. Вероника крутилась возле Свейна, всячески пыталась ему помочь… и очень сильно ему мешала. Тем временем Лика ходила и осматривала окрестности. Она приметила не так далеко впереди рощу, которая показалась ей безопасной и удобной для отдыха.

– Вы тут распаковывайтесь, – обратилась девушка к королю гоблинов и принцессе, – а я пойду выслеживать этих самых… бобров!

Ни Свейн, ни Вероника не успели ничего сказать, а Анжелика, прихватив одеяло, решительно направилась к выбранной ею роще.

– Анжелика, здесь кроме бобров еще и кабаны дикие водятся, и медведи! – крикнул девушке вслед король гоблинов, но она его уже не слышала.

Целых полчаса ушло у Лики на то, чтобы добраться до места, но девушка ничуть не пожалела, что ушла так далеко. Роща вблизи была еще лучше, чем издали! Тут росли интересные лиственные деревья с крупными цветами. Ночные мотыльки порхали с цветка на цветок. Анжелика прошла среди деревьев к реке. Вода плавно омывала песчаный берег. Чуть дальше находилась великолепная полянка с густой травой, окруженная невысокими кустами.

– О! – обрадовалась девушка. – Именно то, что мне нужно.

Она прошла на поляну, завернулась в одеяло и улеглась под куст на траву. Тихий плеск волн убаюкивал Анжелику, и не прошло и десяти минут, как она уснула. Сколько Лика спала, она не знала, но проснулась она оттого, что кто-то или что-то щекотало ее по носу. Девушка приоткрыла один глаз и замерла от ужаса. Над ней склонился какой-то неизвестный зверь. Он обнюхивал ее и щекотал своими усами.

– Мамочки! – заорала Анжелика.

Она пулей вскочила на ноги и швырнула одеяло в зверя. Тот было бросился наутек, но не успел. Одеяло накрыло его с головой, и несчастное животное запуталось в нем. В эту же секунду на поляну невесть откуда выскочил Свейн. Он в два прыжка оказался у дергающегося одеяла и стукнул по нему рукояткой меча. Зверь затих…

– Что вы наделали?! – воскликнула Лика. – Вы убили его!

– М-да… С вами не соскучишься! – усмехнулся король гоблинов. – То вы кричите «мамочки». А то обвиняете меня в убийстве!

Он одним движением руки сдернул плед с животного, и девушка увидела лежащего на земле… бобра. Именно таких зверей она видела неоднократно в телепрограммах про животных.

– Бобер?! – удивленно протянула Анжелика.

– А вы ожидали увидеть медведя? – расхохотался Свейн.

Он немного успокоился и продолжил:

– Признаюсь честно, я всегда считал, что вы немного эксцентричны. Но когда вы сегодня в обнимку с одеялом отправились «выслеживать бобров», вы поразили меня до глубины души. Я, естественно, не поверил вам и чуть позже отправился за вами следом. Однако должен признать, что выбранная вами тактика сна под кустом имела больший успех, чем все мои расставленные капканы и ловушки. Бобры – звери умные и осторожные, и сегодня я не поймал ни одного. А вам улыбнулась удача! Животное подошло к вам само. Как говорится, на ловца и зверь бежит!

Король гоблинов снова рассмеялся.

– И все-таки вы убили его! – с надрывом произнесла Лика.

– Боже упаси! Я лишь слегка оглушил его. Минут через десять он очнется с небольшой головной болью.

– Спасибо! – обрадовалась девушка.

Она подбежала к Свейну и поцеловала его в щеку. Затем бросилась к бобру и погладила его. Зверь слегка заворочался, затем поднялся на лапы и затрусил по направлению к реке.

– Только вы не говорите Веронике, что я тут спала, – попросила Анжелика молодого человека. – А то как-то неудобно получается. Приехала составить принцессе компанию, а сама продрыхла под кустом.

– А разве вы спали? – с усмешкой произнес Свейн. – Вы же выслеживали добычу! Все в порядке.

С этими словами он сложил одеяло, закинул его на плечо и сказал:

– Ну что, охотница, пойдемте в лагерь! Нас уже довольно долго не было. Вероятно, Вероника волнуется.

– Она что, осталась в лагере? – спросила Лика.

– Конечно. Разве в таком платье, как у нее, можно выслеживать бобров?! – ехидно заметил король гоблинов.

– Это вы по ее поводу язвите или по моему? – поинтересовалась девушка.

– Пойдемте уж! – махнул рукой Свейн.

Молодой король и Анжелика вышли из рощи и направились к виднеющемуся вдалеке лагерю.

– Анжелика, – неожиданно произнес Свейн, – вы давно знаете принцессу Веронику?

– Достаточно, – кивнула Лика.

– Расскажите мне немного о ней… Вернее, если быть точным, расскажите мне о том периоде, когда она была невестой Эдуарда.

– А где «пожалуйста»?

– Вы невыносимы! Ну хорошо… Пожалуйста!

– Это другое дело! Так и быть, я расскажу вам о принцессе… Как-то я случайно оказалась на балу у Принца Ночи – Эдуарда, и он попросил меня помочь освободить его невесту.

– Такое ощущение, что когда-то я уже это слышал, – в задумчивости побормотал король.

– Конечно, слышали! Я рассказывала об этом, когда мы с вами были у Марго.

– У Марго? Мы с вами? – удивленно переспросил Свейн.

– Да! – твердо сказала девушка. – И хотя я понимаю, что вы лишились части воспоминаний, не перебивайте меня, пожалуйста. Так вот… Я и старый слуга принца, Генри отправились в подземелья злого колдуна и нашли принцессу. Но тогда она была совсем не такая, как сейчас. Она была слепа, но по характеру она мне показалась весьма решительной и бесстрашной. Именно Вероника показала нам боковой тоннель, ведущий из пещер наружу. Помните? Этим ходом мы с вами неоднократно пользовались. Сначала – когда искали Книгу Судеб, а затем – когда отправились на войну с силами зла из бездны.

Король гоблинов с изумлением посмотрел на девушку.

– Скажите, а почему Эдуард сам не освободил свою невесту?

– Потому что колдун наложил на нее заклятие, и освободить принцессу мог только человек, без ума влюбленный в ночь. Этим человеком и оказалась я.

– Но почему принц хотя бы не поехал с вами?

– Это тоже было условием злодея. Эдуард не должен был покидать своего замка до тех пор, пока принцесса не была бы освобождена.

Свейн остановился, сорвал в задумчивости травинку и смял ее в своих руках.

– А что случилось потом? Почему принц и Вероника расстались? – поинтересовался он.

– Точно не знаю, – ушла от ответа Анжелика. – Я вернулась домой еще до того, как принцесса и Генри добрались до замка Принца Ночи.

– Как вы думаете, – глядя прямо Лике в глаза, спросил король гоблинов, – Эдуард и Вероника любили друг друга?

– Думаю, да! – искренне сказала девушка.

– Тогда я ничего не понимаю! – заметил Свейн. – Но по крайней мере это объясняет отказ принца быть свидетелем на моей свадьбе…

Затем он усмехнулся, прошел немного вперед и произнес:

– А я был почти уверен, что Эдуард влюблен в вас! Кстати, это тоже могло бы многое объяснить.

Король гоблинов, не оборачиваясь на Анжелику, отправился дальше. На секунду девушке даже показалось, что Свейн все вспомнил. И она поспешила следом за ним.

Вероника в лагере не находила себе места. Заметив приближающихся короля и девушку, она воскликнула:

– Слава богу, с вами все в порядке! А я-то места себе не находила! Вас не было несколько часов!

– Анжелика поймала большого бобра. С ним пришлось повозиться, – сказал король гоблинов. – Однако потом она настояла на том, чтобы мы отпустили зверя.

Принцесса с удивлением посмотрела на Лику.

– Да, – кивнула девушка. – Очень уж жалко мне его стало! А как вы, Ваше Высочество? Не скучали?

– Конечно, скучала! – всплеснула руками Вероника. – Ведь никто из вас не составил мне компанию!

– Нужно было соответственно одеться, тогда не пришлось бы сидеть в лагере! – язвительно произнес Свейн.

Он прошел мимо принцессы и начал отдавать приказания слугам, чтобы те собирались в обратный путь. Вероника вспыхнула и прошептала:

– Нет, каково, а?!

– Успокойтесь, Ваше Высочество! – сказала Анжелика. – Просто Свейн такой, какой есть. И его нужно или принимать полностью, со всеми его выходками, или лучше уж с ним не связываться.

– Эдуард никогда бы себе такого не позволил!

Лика вздохнула и пожала плечами. Затем она продолжила:

– В таком случае я не вижу более удачного выхода, чем пригласить принца присоединиться к нам. Вы перестанете скучать, а заодно сумеете взглянуть на сложившуюся ситуацию под другим углом.

Принцесса задумалась, а затем произнесла:

– Честно говоря, я не против присутствия Эдуарда. Но как к этому отнесутся король гоблинов и его отец?

– Их я возьму на себя, – пообещала Анжелика.

– Что ж, попробуйте!

Лика кивнула и отправилась прямиком к Свейну.

– Можно вас на пару слов?! – окликнула его девушка.

Молодой король кивнул и подошел ближе.

– Знаете, Свейн, – тихо сказала Лика, – сегодня, когда мы с вами заговорили об Эдуарде, я вдруг подумала: а как он там? Ведь я не видела принца после битвы с монстрами. И мне ужасно захотелось пообщаться с ним.

– Что ж, вы можете поехать к нему в замок и все разузнать.

– Тогда Вероника обидится на меня. Ведь я оставлю ее в такой ответственный момент!

– Что же вы предлагаете? Пригласить Эдуарда сюда? Но он отказался быть свидетелем на моей свадьбе. Разве это не дает вам понять, что принц не хочет находиться в моем дворце?!

– Я сама поеду в замок к Принцу Ночи и постараюсь его убедить изменить решение. Самое главное, чтобы вы не были против его приезда.

– Что вы, я буду только «за»! Признаться честно, дамское общество мне сегодня порядком поднадоело. И если бы не ваш коронный номер с одеялом, я, наверное, вообще умер бы от скуки.

– Но зачем вы тогда согласились провести день вместе с принцессой?

– Последовал вашему совету… – усмехнулся король гоблинов.

– В таком случае, как только мы выедем к склепу, я сразу отправлюсь к Эдуарду – с вашего позволения!

– Отлично!

Девушка вернулась к Веронике.

– Ну что, король согласился? – заговорщическим тоном спросила принцесса.

– Да! И я сразу отправлюсь в замок принца, как только мы выедем с зачарованной тропинки.

– Замечательно! – неожиданно обрадовалась Вероника. – Может быть, в обществе Эдуарда и король гоблинов будет вести себя несколько иначе…

Лагерь был собран, и наши герои пустились в обратный путь. Свейн старался держаться рядом с принцессой. Однако на все ее вопросы он отвечал невпопад и был крайне рассеянным. Вскоре процессию окутал плотный туман, а когда он развеялся, путники выехали недалеко от склепа.

– Что ж, – произнесла Анжелика, – здесь я вынуждена с вами расстаться. Вы едете слишком медленно, а я собираюсь как можно быстрее добраться до замка Принца Ночи.

– До встречи! – улыбнулась принцесса.

– Надеюсь, Эдуард не откажет вам, – ехидно заметил Свейн.

Лика кивнула и пришпорила коня. Она помчалась вперед, подставляя свое лицо ветру. На душе у нее было спокойно. Девушка была рада, что наконец осталась одна, и ей не нужно никому «составлять компанию». Она ехала очень быстро, и вскоре королевский эскорт пропал где-то позади. Анжелика не знала, сколько прошло времени, но когда ее конь начал спотыкаться, она поняла, что недалеко Сонные Ущелья…

– От ущелий до замка принца рукой подать! – обрадовалась девушка.
Она начала хлестать жеребца плеткой для того, чтобы боль не дала тому заснуть. Животное заржало и поскакало вперед с такой скоростью, что Анжелика даже не успела сделать порез на своей руке, как миновала опасную местность. А дальше без каких-либо приключений она добралась до замка принца Эдуарда.

Сложность отношений

Лика едва въехала в широкий двор перед замком, а к ней уже спешил Генри.

– Анжелика! – воскликнул старый слуга. – Я увидел тебя в окно! Ты так мчалась! Что-нибудь случилось?

– Нет, все в порядке! – крикнула девушка.

Она спрыгнула с коня и бросилась обниматься к старику.

– Генри, как я рада тебя видеть! Я успела по тебе соскучиться!

– Я уже говорил, что ты избаловала меня своими объятиями, – улыбнулся слуга принца. – Ну, идем в замок, там и поговорим.

Он хлопнул в ладоши и из конюшни, находящейся неподалеку, выбежал мальчик-подросток.

– Возьми коня госпожи и позаботься о нем! – приказал Генри.

Мальчишка кивнул, взял жеребца под уздцы и увел за собой. Девушка и старик прошли в замок.

– Где Эдуард? – поинтересовалась Анжелика. – Он здесь?

– К сожалению, нет. Но он должен скоро вернуться. А пока я угощу тебя ароматным чаем, – произнес слуга принца.

Он провел Лику в небольшую комнату и усадил в кресло. Затем ненадолго удалился. Когда Генри появился на пороге комнаты, в его руках был поднос, на котором стоял чайник, чашки и блюдо с всевозможными сладостями. Девушка тут же бросилась помогать слуге. Через несколько минут они уселись возле невысокого столика и принялись пить чай.

– Чай-то и впрямь душистый, – заметила Анжелика.

– Мой собственный рецепт, – сказал старик. – Напиток, настоянный на травах! Ну, рассказывай, как у тебя дела?

– Генри, я не буду вилять, – искренне произнесла девушка, – я приехала, чтобы поговорить об Эдуарде и Веронике.

Слуга принца помрачнел.

– Анжелика, мне очень не хочется тебя огорчать, но, по-моему, Эдуард все еще неравнодушен к принцессе, – пробормотал он.

– Все в порядке, – улыбнулась Лика. – Кстати, Вероника, похоже, тоже не забыла принца. Во всяком случае, она постоянно сравнивает с ним Свейна. И должна признаться, сравнения идут не в пользу короля гоблинов.

– Так ты не переживаешь? – изумился Генри. – Но я был уверен, что ты влюблена в Эдуарда.

– Что было, то прошло, – махнула рукой девушка. – Скорее всего, это даже не была влюбленность. Просто я восхищалась принцем – и как мужчиной, и как человеком. Ведь он такой красивый, такой благородный и такой романтичный. И только теперь я осознала, что отношусь к Принцу Ночи как к старшему брату. Я люблю его и желаю ему счастья! Именно поэтому я здесь.

– Почему «поэтому»? – раздался знакомый голос, и на пороге комнаты появился Эдуард.

– Принц! – воскликнула Анжелика.

Она выскочила из-за стола и бросилась на шею к своему другу.

– Вы как всегда порывисты! – рассмеялся Эдуард. – Анжелика, я счастлив видеть вас у себя.

Он подал девушке руку, провел ее к столу и помог сесть. Затем сел сам.

– Так вы не договорили, – улыбнулся принц. – Почему «поэтому» вы здесь?

– Эдуард, – немного растерянно произнесла Лика, – я приехала, чтобы пригласить вас погостить в замке короля гоблинов. Дело в том…

– Ни за что! – твердо сказал Принц Ночь. – Кажется, я уже дал Свейну понять, что ноги моей не будет в его доме!

– Подождите, принц, – попыталась продолжить разговор девушка, – Свейн здесь совершенно не при чем! Это я прошу вас составить мне компанию.

– Пожалуйста! Вы можете жить в моем замке, сколько будет вашей душе угодно.

– Но…

– И давайте закроем эту тему!

Генри кашлянул и произнес:

– Я вынужден вас оставить. Дела, понимаете ли…

Старый слуга вышел из-за стола и удалился. Анжелика посмотрела на принца. Эдуард был очень хмурым.

– Принц, а давайте начистоту! – неожиданно заявила девушка. – Я ведь здесь не только по своему желанию. Меня просила об этом Вероника.

– Вероника?! – удивился Принц Ночь. – Но причем здесь она?

– Можно, я буду говорить прямо, без этикета? – поинтересовалась Лика.

Эдуард кивнул, и Анжелика продолжила:

– Похоже, Вероника до сих пор любит вас, принц. Она скучает, и именно она просила меня, чтобы я привезла вас, и чтобы мы с вами составили ей компанию.

– Но тогда зачем она согласилась выйти замуж за короля гоблинов?!

– Обычная женская уловка… Она хотела подтолкнуть вас к более решительным действиям, но вы все сделали наоборот. Вероника ожидала, что вы закатите сцену ревности, а вы промолчали. Она надеялась, что ее помолвка заставит вас добиваться ее руки, а вы сбежали и спрятались в собственном замке.

– Я не сбежал! Я занимался государственными делами. Более того, я считаю, что каждый человек волен сделать свой выбор, и раз принцесса предпочла Свейна, то так тому и быть!

– Она не предпочла. Просто в тот момент король был единственным претендентом на ее руку и сердце. Вы же не удосужились сделать ей предложение!

– Но я не знал, что она еще любит меня. Я думал, она ненавидит меня за то, что я оставил ее одну, слепую и беспомощную!

– Вы вернули ей зрение! Более того, сейчас принцесса просто уверена в том, что оставили вы ее только потому, что она была недостаточно хороша для вас.

– Не может быть! Но ведь я сказал ей, что влюблен в другую…

После этих слов Принц Ночь потупил взор и покраснел.

– Простите меня, Анжелика, – тихо сказал он.

– Это вы меня простите! – искренне произнесла Лика. – Ведь восхищение вами я приняла за любовь, и это было моей оплошностью.

– А я думал, что вычеркнул Веронику из своего сердца, но, как оказалось, ошибся.

– В таком случае предлагаю остаться друзьями! – улыбнулась девушка.

Эдуард поцеловал Анжелике руку и сказал:

– Спасибо!

– Так вот… – продолжила Анжелика. – Сейчас Вероника может совершить непростительную глупость. Она может выйти замуж не по любви, и тем самым испортит жизнь себе, вам и королю гоблинов.

– Но, возможно, Свейн влюблен в принцессу?

– Поверьте мне, если бы король гоблинов был влюблен в Веронику, меня бы здесь не было. Он женится только по настоянию своего отца. Поэтому я прошу вас поехать со мной во дворец Свейна и помешать этой свадьбе. Только не вздумайте вызвать короля на дуэль! Вы все испортите.

Эдуард поперхнулся, и Лика поняла, что именно это принц и собирался сделать.

– Но что тогда вы предлагаете? – поинтересовался Принц Ночь.

– Весело проводить время. Отдыхать! Составлять компанию Веронике и Свейну! И пусть принцесса сама определится в своем выборе. По крайней мере, вы не будете сидеть сложа руки.

Эдуард ненадолго задумался, но затем решительно произнес:

– Хорошо! Я поеду с вами. Но как мой приезд воспримет король гоблинов? Ведь я отказался быть свидетелем на его свадьбе.

– Предоставьте это мне, – улыбнулась Анжелика.

– Раз так, дайте мне немного времени на сборы, – сказал Принц Ночь.

– Пожалуйста!

– Тогда, с вашего позволения, я вас ненадолго покину…

Эдуард встал и вышел из комнаты. Через пять минут на пороге появился Генри.

– Не знаю, что вы сказали моему господину, – вкрадчиво произнес он, – но таким воодушевленным я его уже давно не видел. Спасибо!

– «Спасибо» вы мне скажете, если мне удастся помирить Эдуарда и Веронику, – заметила девушка.

Старик с удивлением уставился на Анжелику, но промолчал…

– Дорогой Генри! – попросила Лика. – Помоги, пожалуйста, принцу побыстрее собраться, а я пока здесь немного отдохну, ладно?

Слуга Эдуарда кивнул и удалился. Девушка вышла из-за стола, подошла к мягкому дивану, прилегла на него и задремала. Через пару часов Генри разбудил Анжелику.

– Господин собран и ожидает вас на конюшне, – сообщил старик.

Лика потянулась, встряхнула головой и отправилась во двор замка. Эдуард уже вывел из конюшни и держал под уздцы двух жеребцов. Он помог девушке взобраться на коня, отдал Генри последние указания и сам сел в седло.

– Ну, поехали, милая Анжелика, – улыбнулся Принц Ночь.

– Вперед! – крикнула девушка и дернула поводья.

На прощание она махнула рукой Генри и выехала на дорогу, ведущую к городу гоблинов. Эдуард последовал за ней. Вскоре два всадника мчались под яркой Луной по пыльной дороге. Они благополучно миновали Сонные Ущелья, и вскоре на горизонте показалась городская стена. Еще через пару часов принц и Лика приблизились к городским воротам. Стражники пропустили их без лишних вопросов. Далее путешествие продолжилось по извилистым улочкам города гоблинов. Наконец, друзья выехали на дорогу, ведущую к королевскому замку.

– Минут через двадцать приедем, – заметил Принц Ночь.

– Скорее бы, – пробормотала девушка. – Я ужасно устала от всех дорог.

Когда Эдуард и Анжелика подъехали к королевскому крыльцу, их уже ждали слуги-гоблины. Они забрали коней и провели наших героев в предназначенные для них апартаменты.

– Вам необходимо отдохнуть после дороги, – произнес юркий гоблин.

– А где король и принцесса? – поинтересовалась Лика.

– Его Величество и Ее Высочество отдыхают после охоты.

– Отлично! – обрадовалась девушка. – По крайней мере, я постараюсь сегодня выспаться.

Эдуард рассмеялся, пожелал Анжелике спокойной ночи и отправился в свою комнату. А девушка поспешила в свою. Здесь на стуле ее уже ждала Эльза.

– Слава богу! – воскликнула гоблинка. – С тобой все в порядке! Я так за тебя переживала… А когда король сказал, что ты отправилась прямо с охоты к принцу Эдуарду, так я вообще места себе не находила. Ведь я же знаю, что ты почти не спала и очень устала.

– Ничего, Эльза, на охоте я немного подремала, – улыбнулась Лика. – Так что все в порядке! Только вот очень хочется принять ванну с дороги. Не поможешь?

– Я сейчас же наберу для тебя теплой воды, – пообещала гоблинка. – Минут через десять будь готова!

Служанка Марго удалилась, а девушка достала из шкафа полотенце и уселась в кресло. Вскоре Эльза позвала Анжелику, и та отправилась в ванную комнату. Гоблинка постаралась на славу. Она добавила в воду травяных настоев, и та благоухала разнотравьем. Лика с наслаждением легла в ванну и закрыла глаза. Она вспомнила, как когда-то принимала ванну в пещере Марго, и туда неожиданно вошел Свейн. Тогда девушка испугалась, теперь же ей было смешно вспоминать об этом. После ванны Анжелика почувствовала себя такой расслабленной, что едва добралась до собственной постели, как сразу же заснула.

Утром в комнату Лики первой проникла Эльза. Она разбудила девушку и заговорщическим тоном произнесла:

– Принц Эдуард категорически отказывается идти к королю без тебя. Так что придется вставать!

– Угу, – пробормотала еще сонная девушка. – Эльза, ты поможешь мне одеться?

– Для этого я и здесь, – ответила гоблинка. – Твоя одежда готова. Через минуту я ее принесу.

Служанка Марго удалилась и чуть позже явилась с великолепным нежно-сиреневым платьем в руках.

– Красивое! – восхитилась Анжелика. – Но в джинсах намного удобнее.

– Свою рогожу можешь надевать на охоту. А на королевский прием будь добра, приходи по этикету.

Лика вздохнула и принялась облачаться в платье. Потом Эльза усадила девушку перед зеркалом и начала сооружать на ее голове прическу. Не смотря на то, что гоблинка казалась неуклюжей и угловатой, она великолепно управлялась с волосами. И через полчаса на Анжелику из отражения глядела юная красавица, длинные каштановые локоны которой ниспадали на плечи.

– Ну вот, выглядишь не хуже Вероники! – заметила служанка Марго.

– Да мы с ней совсем разные, – произнесла девушка. – Нас даже сравнивать нельзя!

– Иди уж! – подтолкнула Лику Эльза. – Принц Эдуард сказал, что будет ждать тебя на балконе второго этажа, там же, где вы встречались раньше.

Анжелика сразу все поняла и отправилась на балкон…

Принц Ночь в великолепном костюме цвета кофе с молоком нетерпеливо ожидал девушку.

– Наконец-то вы! – воскликнул он, увидев Лику. – Выглядите великолепно! А как вам мой внешний вид? Думаете, понравится Веронике?

– Конечно, понравится! – заверила Эдуарда Анжелика. – Что ж, идемте искать наших друзей.

Принц подал девушке руку, и они вышли с балкона. Тотчас к ним подбежал верткий гоблин-слуга.

– Послушай, милейший, – обратился к нему Эдуард. – Где сейчас находятся король и принцесса?

– Они завтракают на открытой веранде. Я провожу вас!

Наши герои прошли вслед за слугой, вышли из дворца и по садовым аллеям добрались до великолепной беседки, увитой плющом. Здесь при свете свечей за роскошным столом завтракали Свейн, его отец и Вероника.

– Боже! – воскликнула принцесса, заметив Анжелику и принца. – Какое счастье, Эдуард, что вы согласились присоединиться к нашей компании! Теперь, надеюсь, Свейну станет легче переносить женское общество.

– Всем доброго утра и приятного аппетита! – улыбнулся Принц Ночь.

– Эдуард! – обрадовался отец короля гоблинов. – Как хорошо, что вы приехали! Мне как раз нужно с вами поговорить о кое-каких делах.

– Дела подождут! – холодно заметил Свейн.

Он встал из-за стола, подошел и пожал руку принцу.

– Рад встрече! – коротко сказал король.

Затем он обернулся к Анжелике и буквально замер, пораженный ее красотой. Однако, взяв себя в руки, Свейн молча наклонился и поцеловал девушке руку.

– Прошу к столу! – произнес отец короля гоблинов.

Эдуард поцеловал руку Веронике, затем помог Лике сесть и сам устроился рядом с девушкой.

– Эдуард, – поинтересовалась принцесса, – а Анжелика не рассказывала вам, как она очень находчиво поймала на последней охоте бобра – одеялом?

– Нет, – удивился Принц Ночь. – Но от этой девушки можно ожидать всего, чего угодно.

– Да ладно вам, – засмущалась Лика. – Просто так получилось!

– Не скажите! – продолжила Вероника. – «Просто так» бобры под одеяла не лезут.

Анжелика поняла, что Свейн все же рассказал о ее приключении на охоте, и сердито посмотрела на него. Король гоблинов улыбался…

– А каковы ваши планы на сегодня? – обратился принц к Веронике и Свейну. – А то я хотел предложить вам съездить к водопадам, которые находятся за Сонными Ущельями. Очень красивое место!

– Мы с удовольствием… – воскликнула принцесса, но осеклась и посмотрела на своего жениха.

– Можно… – пожал плечами Свейн. – А то я уже не знаю, чем мне развлекать Ее Высочество.

– Решено! – обрадовалась Вероника. – После завтрака отправляемся в дорогу!

Лика сделала «несчастную физиономию» и заметила:

– Ну вот, снова переодеваться надо!

– Зачем? – удивилась принцесса. – Вы великолепно выглядите!

– Спасибо! Но рядом с водопадами я предпочитаю находиться в более удобной одежде.

Вероника задумалась и сказала:

– Что ж, вам решать…

Вскоре завтрак был окончен, и отец короля отдал приказание слугам, чтобы те подготовили и оседлали лошадей. Анжелика вернулась в свою комнату и переоделась в свои любимые джинсы и топик. Затем она собрала волосы в «конский хвост» и отправилась на конюшню. Здесь уже находились Свейн и Эдуард, а минут через десять появилась и Вероника. Она тоже переоделась в дорожный костюм, но Лика отметила, что тот был весь отделан драгоценными камнями и наверняка немало весил. Девушка подошла к принцу и тихо шепнула ему на ухо:

– У принцессы весьма тяжелый наряд. Помогите ей, если что… Думаю, Свейн до этого вряд ли додумается.

Принц Ночь кивнул. Вскоре наши герои сели на лошадей и выехали с королевского двора.

До Сонных Ущелий всадники добрались достаточно быстро. Как только у Анжелики начали слипаться глаза, Эдуард свернул с дороги правее и поехал каким-то известным только ему одному путем. Мужчины ехали несколько впереди, а Лика и принцесса слегка отстали.

– Я так вам признательна, – тихо сказала Вероника девушке. – С Эдуардом я чувствую себя очень спокойно. Спасибо!

– Не за что! – пожала плечами Анжелика.

Неожиданно впереди послышался шум.

– Что это за звук? – спросила принцесса.

– Это каскад водопадов, – ответил принц. – Правда, до него еще нужно добраться.

Он свернул на узкую горную тропинку, и вскоре наших героев со всех сторон окружили скалы. Ехать пришлось друг за другом, поскольку лошади не могли разойтись между огромных валунов. С каждой минутой шум становился все громче и громче. Принц Ночь остановился у коряжистого невысокого дерева и сказал:

– Дальше придется идти пешком. Для лошадей подъем будем слишком крутым.

Он спрыгнул с коня и помог спуститься с седла Лике. Свейн подал руку Веронике, но особо ей не помогал. Тем временем Эдуард привязал лошадей к дереву и заметил:

– Идти нужно аккуратно, поскольку камни имеют свойство выкатываться из-под ног… можно упасть.

– Боже! – ахнула Вероника. – А у меня туфли на каблуках!

– Я же говорил вам, – раздраженно произнес король гоблинов, – что одеваться нужно соответственно!

От обиды глаза принцессы наполнились слезами. Принц Ночь схватился за рукоятку своего меча, но Анжелика перехватила его руку и заметила примирительным тоном:

– Ничего страшного! Мы с Эдуардом будем помогать Веронике.
– Ну и отлично! – усмехнулся Свейн и первым стал подниматься в горы…
Узкая тропка петляла туда-сюда. Бесконечные повороты совсем утомили наших путешественников. Особенно страдала принцесса. Она совсем отстала, и Эдуард не отходил от нее ни на шаг. Король гоблинов ушел далеко вперед. Он даже не оглядывался на свою невесту. Наконец, Лике это надоело. Она догнала короля и сказала:

– Как-то невежливо оставлять свою невесту одну.

– Почему же одну? – усмехнулся Свейн. – Рядом с ней ее бывший жених, который о ней прекрасно заботится.

– Вы говорите так, как будто вам совершенно безразлична Вероника.

– Это не совсем верно, дорогая Анжелика, я просто пытаюсь ее научить некоторым вещам, которым ее не обучили ее родители. Думаю, после этой прогулки она больше не станет обувать в горы туфли на каблуках.

– Но это очень жестоко!

– Иногда истину до мозгов нужно доносить через ноги! – ледяным тоном произнес король.

В этот момент горы расступились, и путешественники вышли на ровную площадку, с которой открывался великолепный вид. Впереди, под яркой луной переливались миллионами брызг и низвергались с огромной высоты несколько водопадов. Лика замерла, пораженная этой величественной красотой.

– Господи, как красиво! – воскликнула появившаяся принцесса.

Вероника держала под руку Эдуарда и слегка прихрамывала. Анжелика испугалась, что Свейн может неправильно отреагировать на эту ситуацию, и насторожилась. Но король гоблинов лишь усмехнулся, глядя на свою невесту. Лика облегченно вздохнула и спросила, указывая туда, куда низвергались водопады:

– А что там, внизу?

– Огромное озеро, окруженное кристаллами горного хрусталя, – произнес король гоблинов.

– Мне так хочется посмотреть, – пролепетала принцесса.

– Там такая крутая тропинка, что вы просто по ней не пройдете в вашей обуви, – заметил Свейн. – А доставать вас из озера мне не хочется. К тому же вы пойдете ко дну прежде, чем я вас спасу. У вас очень тяжелый костюм.

Вероника обреченно кивнула и сказала:

– Что ж, тогда я буду любоваться водопадами отсюда. Анжелика, Эдуард, вы составите мне компанию?

– В общем-то, мне бы хотелось посмотреть на озеро, – честно призналась Лика.

– Я останусь с вами, – обратился к принцессе Принц Ночь. – Я уже много раз бывал здесь и все видел.

– А я, пожалуй, прогуляюсь с Анжеликой, – произнес король гоблинов. – Должен же кто-то показать ей дорогу вниз.

Свейн кивнул девушке и сказал:

– Идемте!

Он подошел к самому краю площадки и неожиданно прыгнул вниз. Лика ойкнула, подбежала к краю и посмотрела, куда делся Свейн. Как оказалось, чуть ниже начиналась каменистая тропинка, ведущая к самому подножию горы, на которой находились путешественники. На ней и стоял король. Анжелика набралась храбрости и тоже спрыгнула вниз.

Король гоблинов дождался, пока девушка подошла ближе, и заметил:

– Дальше дорога будет намного сложнее. Будьте внимательны!

Он повернулся и отправился вперед по тропе. Лика старалась от него не отставать. Однако молодой человек был намного ловчее ее. Он легко перепрыгивал с камня на камень, огибал уступы и перешагивал небольшие ручьи. Анжелика тоже старалась вовсю, но пару раз все же оступилась и один раз даже упала в грязь, не устояв на круглом камне. Свейн посмеивался над девушкой, но вслух ничего не говорил. Однако Лика заметила его ехидную физиономию и сказала:

– Перестаньте хихикать! А то я вас тоже столкну в лужу.

– Вы бы на ногах сначала твердо научились стоять, – усмехнулся король.

Анжелика вспылила и бросилась с кулаками на Свейна, но тот легко от нее уклонился, и девушка вновь наступила в грязную жижу.

– Й-ех! – вздохнула Лика, отряхивая грязь с ноги. – Нужно будет где-нибудь помыться, а то неловко возвращаться в таком виде.

– Дойдем до озера, там и помоетесь! – заметил молодой человек.

Они продолжили путь дальше. Молодые люди обогнули еще два гигантских валуна, и тут неожиданно перед ними открылось озеро. Оно было огромным! Вокруг него валялось множество камней и даже осколков скал. Среди них то там, то здесь выделялись высокие прозрачные шестигранные кристаллы, заканчивающиеся сверху острой, как у подточенного карандаша, макушкой. Луна отражалась от их граней, и все озеро освещалось каким-то нереальным, фантастическим светом. Слева слышался шум падающей воды.

– Великолепно! – прошептала Анжелика. – Такого я еще никогда не видела в своей жизни!

– Да, здесь неплохо, – спокойно заметил король гоблинов. – Вот только помыться вам здесь вряд ли удастся. Вода ледяная! Идемте, я покажу, где находится горячий источник.

Он пошел вдоль берега, лавируя среди камней. Девушка поспешила за ним. Свейн вновь свернул куда-то за валуны и через несколько шагов остановился. Здесь располагалось еще одно озеро. Оно было намного меньше первого, хотя точно его размеры рассмотреть было невозможно, поскольку над водной поверхностью поднимался пар.

– Я вас оставлю, можете искупаться, – произнес король. – Вода здесь теплая, так что простуду не подхватите.

– Спасибо! – кивнула девушка.

– Я подожду вас за камнями. Как будете готовы, либо зовите меня, либо выходите сами!

С этими словами Свейн повернулся и ушел. Анжелика немедленно скинула с себя пояс с мечом и грязную одежду. Она быстро почистила брюки и кофту, а затем с наслаждением выкупалась. После этого она вновь облачилась в свои вещи и позвала короля гоблинов. Свейн появился из-за камней именно в тот момент, когда девушка поднимала с земли меч.

– Что это? – удивленно спросил молодой человек, указывая на оружие.

– Меч! – ответила Лика.

– Я вижу, что меч! Откуда он у вас?

– Ну, вы даете, Свейн! Вы же сами мне его отдали, когда Марго отправила нас на поиски своего брата Гурона.

– Не может быть! Этот меч мне подарил отец в день моего шестнадцатилетия, и я с ним никогда не расставался. А недавно я обнаружил его пропажу…

– Если вы подозреваете в чем-нибудь меня, то вы ошибаетесь! Мы можем поехать к Марго, и она подтвердит мои слова.

– Странно, – пробормотал король, – этот меч мне очень дорог, и я не мог просто так отдать его кому попало…

– Кому попало?! – вспыхнула Анжелика. – Тогда заберите свой меч обратно!

Она сунула оружие в руки растерявшегося Свейна и, оттолкнув его, отправилась в обратный путь.

– Подождите! – окликнул ее король гоблинов. – Я не хотел вас обидеть! Я действительно ничего не помню!

Он бросился вслед за Ликой и схватил ее за руку. Девушка попыталась вырваться, повернулась, и… снова поскользнулась на мокрых камнях. Она потеряла равновесие и начала падать. И тут Анжелика почувствовала, что сильные и надежные руки Свейна подхватили ее.

– Какая вы вспыльчивая! – усмехнулся молодой человек.

Лика выпрямилась, но из объятий короля вырываться не стала. Она заглянула в его светлые бездонные глаза и поняла, что рядом со Свейном теряет голову. Она провела тыльной стороной своей ладони по его лицу.

– А вы… – прошептала девушка, – совершенно слепы, если не замечаете очевидных вещей!

Анжелика притянула короля гоблинов к себе и страстно поцеловала в губы. Она почувствовала, как сбилось его дыхание, как напряглось все его тело. Сама Лика была близка к тому, чтобы отдаться молодому человеку здесь и сейчас, если бы только он этого захотел. Свейн крепко прижал девушку к себе. Он стал целовать ее в губы и шею… Но внезапно его словно что-то остановило. Король гоблинов сделал над собой неимоверное усилие и оттолкнул Анжелику от себя. Он отошел к скале и облокотился на нее, стараясь восстановить ровное дыхание.

– Боже, – прошептал он, – что вы со мной делаете?! Мы чуть было не согрешили тут с вами, а ведь я почти женатый человек!

– «Согрешили»? – язвительно переспросила Лика. – А я думала, нас связывают несколько другие чувства. Что ж, тогда идемте! Вероятно, ваша невеста вас заждалась.

Она повернулась к Свейну спиной, собираясь уйти.

– Подождите, Анжелика! – произнес король. – Я должен вам кое-что сказать.

– Слушаю… – не поворачиваясь, ответила девушка.

– Я не помню, какие отношения нас связывали раньше, но сейчас вы вызываете во мне весьма противоречивые чувства! Вы совершенно не похожи на Веронику. Для юной девушки вы слишком самостоятельны и решительны. Вы можете постоять за себя и выручить из беды других. Вы рассудительны и одновременно безрассудны, и не задумываетесь о своей жизни, если речь идет о ваших друзьях. При этом вы очень красивы! Я не понимаю, как за столь хрупкой внешностью может скрываться такой железный характер?! Вы сбиваете меня с толку! Иногда вы даже пугаете меня своими выходками, но почему-то и притягиваете меня как магнит. Я растерян…

– Я не знаю, что вам ответить на это, – пожала плечами Лика.

Свейн догнал Анжелику, сунул ей в руки свой меч и произнес:

– Я хочу, чтобы этот меч остался у вас, раз я уже подарил вам его однажды. Не в моих правилах отбирать подарки.

Девушка посмотрела на короля и поняла, что спорить с ним бесполезно. Она молча взяла оружие и надела пояс с мечом поверх своей одежды.

– Спасибо! – коротко сказала Лика.
– А теперь можно отправиться в обратный путь!
Когда наши герои пробирались по берегу озера среди камней и кристаллов горного хрусталя, Анжелика поинтересовалась:

– Скажите, Свейн, а можно мне взять с собой один кристалл на память?

– Вам вряд ли это удастся. Дело в том, что эти камни наделены магической силой. Они могут показать своему владельцу прошлое, настоящее и будущее. Поэтому обладать ими могут лишь чародеи и колдуны.

– А что будет с обычным смертным, если он прихватит с собой такой кристалл?

– Он просто не сможет этого сделать. Смотрите!

Король гоблинов протянул руку к небольшому переливающемуся камню, как внезапно из того ударил сноп искр, и между кристаллом и ладонью молодого человека прошла молния. Свейн быстро отдернул руку и слегка поморщился от боли.

– Ну что, видели? – спросил он.

Лика кивнула, но сказала:

– И все же я хочу попробовать взять вон тот замечательный кристалл!

Она указала на довольно крупный камень, который выделялся среди других своей идеальной формой.

– Не стоит! – заметил молодой человек. – Ожоги от больших кристаллов весьма болезненны и долго не заживают.

Но Анжелика его уже не слушала. Она подошла к камню и провела рукой вокруг него, не касаясь поверхности. Кристалл словно почувствовал ее. От него стали исходить волны света.

– Какая красота! – восхитилась девушка.

– Осторожно! – воскликнул Свейн. – Не притрагивайтесь к нему!

Однако Лика аккуратно прикоснулась к острой макушке камня, и тот «ожил», заиграл всеми цветами радуги.

– С ума сойти! – прошептал молодой король.

Тем временем Анжелика ухватила кристалл горного хрусталя обеими руками и потянула к себе. Тот неожиданно хрустнул и… отломился. Однако в руках девушки он не погас, а продолжал светиться.

– Ну вот! А вы говорите… – улыбнулась Лика.

– Анжелика, кто вы? – приподняв левую бровь, спросил Свейн.

– Когда-то я была вашим другом, – заметила девушка.

Полюбовавшись прекрасным камнем, наши герои отправились к Эдуарду и Веронике. Когда Анжелика и Свейн взбирались на скалу, девушка сквозь шум водопадов издали услышала звонкий смех принцессы. Когда же король и Лика поднялись на площадку, девушка увидела, как Принц Ночь и Вероника о чем-то оживленно беседовали. При этом Эдуард держал ладонь принцессы в своих руках. Анжелика с беспокойством посмотрела на короля гоблинов, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Принцесса вырвала свою ладонь из рук Принца Ночи и радостно замахала Лике и Свейну.

– Ура! Наконец-то вы! – воскликнула она. – Признаться честно, мне порядком надоело тут сидеть.

– Надеюсь, Эдуард не дал вам заскучать, – ехидно заметил король гоблинов.
Кроме Анжелики никто не почувствовал подтекста в этой фразе, и Вероника искренне ответила:

– Что вы! Конечно, нет! Принц всячески старался поднять мне настроение.

Тут взгляд принцессы упал на кристалл, который Лика держала в руках.

– Какое чудо! – восхитилась Вероника. – Можно мне посмотреть этот кристалл?

– Не стоит, Ваше Высочество! – твердо произнес Эдуард. – Здешние камни весьма опасны для непосвященных!..

Он сказал эту фразу и осекся. Затем с изумлением посмотрел на Анжелику и спросил:

– Да, но как вы смогли?..

– Вот и я о том же! – усмехнулся Свейн.

– Уж не знаю, как-то так получилось, – пожала плечами девушка.

– Ужасно хочется есть! – капризным тоном заявила принцесса.

– Что ж, возвращаемся назад! – заметил король гоблинов.

Друзья добрались до лошадей. Лика спрятала кристалл в дорожную сумку и поднялась в седло. Принц Эдуард помог сесть в седло Веронике. Свейн был уже на коне и ожидал своих спутников. Вскоре они все вместе отправились в обратный путь. Король гоблинов ехал впереди всех, дальше следовала Анжелика, а Вероника и принц слегка отстали. Лика очень переживала, что король из-за этого может устроить скандал, но он даже не смотрел на свою невесту. У дворца Свейн спешился и сказал:

– Через полчаса жду всех к обеду!

Затем он быстро зашел во дворец. Принц Ночь помог девушкам спуститься и проводил их в комнаты. Едва Лика успела переодеться, как к ней вбежала Вероника.

– Анжелика! – громко произнесла она. – Нам нужно поговорить!

Девушка кивнула и приготовилась слушать.

– Анжелива, вы были правы, – сказала принцесса. – Мои былые чувства к Эдуарду не остыли. Теперь я не знаю, что мне делать. Ведь и Свейн мне очень нравится. Но он ведет себя со мной несколько грубовато, вы не заметили?

– Он всегда такой, – пожала плечами Лика.

– Но я к этому не привыкла! Я люблю, чтобы меня окружали вниманием, защищали, заботились обо мне. А король гоблинов, как мне кажется, больше заботится о себе!

«Просто он вас не любит!» – хотела было сказать девушка, но промолчала.

– Он меня не любит! – словно прочитав ее мысли, произнесла Вероника. – Видимо, он до сих пор вспоминает свою прежнюю любовь. Как вы думаете, Анжелика, что мне делать? Я считаю вас подругой, и надеюсь, что вы дадите мне честный ответ.

– Не идите против своего сердца! – искренне сказала девушка. – Разберитесь в своих чувствах, а потом решайте!

– Но уже назначена дата свадьбы. Гости приглашены! Представляете, какой будет скандал, если мы все отменим? Что скажут люди?! «Это – Вероника, от которой отказались уже два жениха!»

После этих слов принцесса расплакалась.

– Успокойтесь! Все это глупые предрассудки! – пыталась убедить Веронику Лика.

Принцесса вытерла глаза и решительно произнесла:

– Будь что будет! Я не могу терять годы своей жизни из-за нерешительности Эдуарда. Я все-таки выйду замуж за Свейна. А теперь, Анжелика, идемте обедать.

У Лики словно ком застрял в горле. Она молча последовала за принцессой.

Девушки прошли в зал, в котором был накрыт чудесный стол. Принц Ночь и король гоблинов уже ожидали их здесь. Эдуард сразу же бросился помогать Веронике и Анжелике сесть. Свейн же только холодно им кивнул. За обедом разговаривали, в основном, принцесса и принц, а Свейн и Лика молчали. К концу трапезы подошел отец короля. Он извинился за опоздание и, присоединившись к компании, сразу обратился к Эдуарду:

– Для нас большая честь, что вы сейчас находитесь здесь с нами! Но не окажете ли вы нам еще одну услугу? Я знаю, что вы очень заняты государственными делами, но лично мне очень хочется, чтобы свидетелем на свадьбе моего единственного сына были именно вы!

Принц Ночь поперхнулся, извинился и откашлялся. Немного подумав, он ответил:

– Что ж, при сложившихся обстоятельствах я не вижу смысла отказываться. Я согласен!

И Анжелика, и принцесса, и Свейн с изумлением посмотрели на Эдуарда. Отец короля гоблинов с удовлетворением потер руки и произнес:

– Что ж, тогда после обеда я пришлю к вам портных. Пусть немедленно принимаются шить вам костюм.

– У нас со Свейном сегодня тоже примерка, – вмешалась в разговор Вероника. – Анжелика, вы пойдете со мной и свежим глазом посмотрите на мое свадебное платье.

– Хорошо, – согласилась девушка.

– Вам мы тоже что-нибудь сошьем, – улыбнулась принцесса.

– Не стоит! Я привезла с собой очень много нарядов.

– Но я настаиваю! – твердо сказала принцесса. – Ведь я тоже хочу попросить вас стать моей свидетельницей на свадьбе.

Теперь уже у Лики случился небольшой шок. Но отказать своей подруге она не могла.

– С большой радостью! – грустно кивнула Анжелика.

Девушка искоса глянула на короля гоблинов и вздрогнула. Тот сидел и пристально смотрел на нее…

Тайное становится явным

После обеда Вероника сразу же увлекла за собой Лику. Она повела ее по коридорам дворца, и вскоре подруги оказались в ярко освещенной комнате. Здесь уже находились три гоблинки, которые склонились в почтительном поклоне, увидев принцессу.

– Платье для примерки готово? – поинтересовалась у них Вероника.

– Да, Ваше Высочество!

– Тогда помогите мне одеться.

Принцесса скрылась за ширмой, а минут через десять появилась перед Анжеликой в полном великолепии. На ней было белоснежное свадебное платье с длинным шлейфом, из атласа и тончайших кружев. Голову принцессы украшала пышная фата, которая придавала ей еще больше очарования.

– Ну как? – спросила у девушки довольная Вероника.

– Замечательно! – восхитилась Лика. – Это платье вам действительно к лицу.

– Ваше Высочество, нужно еще кое-что подправить, – сказали портнихи.

Они попросили принцессу подняться на стул и забегали вокруг нее с булавками, нитками и иголками. Анжелика вздохнула. Она поняла, что, увидев Веронику такой красивой, Свейн наверняка не сможет от нее отказаться. Девушка села в кресло напротив и грустно созерцала весь процесс подшивки платья. Затем по приказу Вероники портнихи принялись снимать мерки и с самой Лики. Когда со всем было покончено, принцесса уселась рядом с девушкой и поинтересовалась:

– Как вы думаете, Анжелика, королю гоблинов понравится мой наряд?

– Он будет в восторге! – грустно произнесла Лика.

– Но что с вами? – спросила Вероника. – Вы мрачнее тучи!

– Да так, вспомнила кое-что…

– Расскажите мне, и вам станет легче. Ведь я ваша подруга!

– Все уже в прошлом.

– Но тогда стоит ли портить себе настроение из-за того, что уже прошло?

– Вы правы! – кивнула девушка.

– Скажите, Анжелика, а вы были когда-нибудь влюблены? – неожиданно поинтересовалась принцесса.

– Была.

– И?

– И ничего…

– Вы расстались с вашим возлюбленным?

– Можно сказать и так! Он забыл меня…

– Каков подлец! Разве можно забыть такую красавицу?!

– Спасибо, конечно, но иногда такое случается.

– Он женился на другой?

– Пока еще нет, но, возможно, это скоро произойдет!

В глазах принцессы что-то промелькнуло…

Она задумалась над сказанным, а тем временем Лика продолжала:

– Скажите, Вероника, если бы вам пришлось выбирать, что бы вы предпочли – дружбу или любовь?

– Вы хотите спросить, от чего я могла бы отказаться? Ни от чего! Я выбираю и дружбу, и любовь!

– Вот и я тоже, – тихо пробормотала Лика…

Вероника расправила оборки на своем белом платье и неожиданно спросила:

– А какого цвета вы бы хотели сшить платье? Выбирайте любой, только не белый!

При этих словах принцесса рассмеялась. Анжелика задумалась… Она прекрасно знала, что Свейну нравятся темные тона, но сейчас в ней что-то взбунтовалось. «Я все время стараюсь понравиться королю, подстраиваюсь под его вкус, – подумала девушка, – но от этого все получается только хуже. Мне это надоело! Хочу быть самой собой!» И она произнесла:

– В последнее время мое настроение оставляет желать лучшего. Поэтому мне хочется получить платье какого-нибудь радостного, веселого цвета. Пусть оно будет золотистое! Если вы не против, конечно…

– Конечно! – улыбнулась Вероника. – Слово моей подруги – закон!

Она обернулась к портнихам и сказала:

– Вы слышали? Подберите для наряда Анжелики самые лучшие ткани! На свадьбе она будет моей свидетельницей, и мне бы хотелось, чтобы все ее требования были выполнены!

Гоблинки склонились в почтительном поклоне.

– Предлагаю перейти на «ты», – обратилась принцесса к Лике. – Ты не против?

– Нет, – покачала головой девушка. – Но мне как-то неудобно вам «тыкать».

– Глупости! – воскликнула Вероника. – Мы знакомы так давно! К тому же мы – подруги! Так что не обращай внимания на этикет!

– Я постараюсь, – согласилась девушка. – Но на людях я все равно буду обращаться на «вы».

– Хорошо, – рассмеялась принцесса. – Тебя трудно переубедить. А сейчас мне нужно переодеться и дать последние указания портнихам. Ты подождешь меня?

– Честно говоря, я бы хотела немного отдохнуть, – сказала Анжелика.

– Что ж, не буду тебя задерживать. Встретимся за ужином!

– Вероника, если я не выйду к ужину, не обижайся! Я сегодня так устала, что мне бы хотелось лечь спать пораньше.

– Ладно, – махнула рукой принцесса. – Тогда до завтра!

Она обняла Лику, и девушка отправилась в свою комнату. По пути она зашла к служанке Марго – Эльзе.

– Ты откуда такая взъерошенная? – поинтересовалась гоблинка.

– На примерке была, – ответила Анжелика. – Принцесса хочет, чтобы я была на свадьбе ее свидетельницей, и настаивает на том, чтобы мне сшили новый наряд. Хотя я ей говорила, что у меня с собой целая гора платьев.

– Зато это будет твое личное платье, сшитое именно для тебя, – убежденно произнесла Эльза.

Лика кивнула.

– Не вижу энтузиазма в глазах! – заметила служанка Марго. – Что случилось?

– Не знаю, – пробормотала Анжелика и неожиданно расплакалась.

– Ну-ну, девочка, что с тобой? – удивилась гоблинка.

– Не обращай внимания, Эльза, – заикаясь, сказала Лика. – Я всю эту неделю сама не своя.

Служанка внимательно посмотрела на девушку.

– Похоже, я знаю причину твоего мрачного настроения, – медленно произнесла она. – Я заметила это уже давно, но все думала, что мне показалось. Ты влюблена в нашего правителя?

Анжелика разрыдалась еще больше…

– Раз так, – продолжила гоблинка, – могу сказать тебе только одно: за свою любовь нужно бороться!

Лика закрыла лицо руками и выбежала из комнаты Эльзы. Она забежала к себе, заперла дверь на ключ и упала на кровать. В голове крутилась только одна мысль: «За любовь нужно бороться!»

– Бороться, бороться… – шептала девушка. – Но как?! Я не могу предать Веронику, ведь она мне так верит!

Анжелика не знала, сколько времени она пролежала в постели, но отчего-то ей вдруг невыносимо захотелось пойти подышать свежим воздухом. Девушка встала и потихоньку выбралась из комнаты в коридор. Стараясь не шуметь, она прошла к выходу из дворца и сбежала вниз по ступенькам к королевскому саду. Стояла абсолютная тишина.

– Наверное, уже глубокая ночь, – сказала сама себе Анжелика. – Надо было посмотреть на часы…

Она оглянулась на дворец. У входа стояли молчаливые стражники-гоблины, которые казались скорее какими-то статуями, нежели живыми существами.

– Ну и пусть ночь! – уже громче произнесла Лика. – А мне хочется прогуляться!

И девушка решительно направилась к виднеющимся впереди фонтанам. Правда, сейчас каскады воды не взмывали в воздух, но и без них было очень красиво. Анжелика прошлась вокруг клумб со «спящей красавицей», посмотрела на ночных мотыльков, порхающих вокруг прелестных цветов, и отправилась к переливающимся всеми цветами радуги «чешуйчатым» деревьям. Она зашла под их высокие кроны и вдохнула чудесный аромат, который исходил от цветущих ветвей. Лика медленно побрела вперед и сама не заметила, как деревья неожиданно расступились, и она оказалась у аллеи, по обеим сторонам которой росли невысокие густые кусты.

– Странно, – пробормотала Анжелика, – сколько времени я провела во дворце, а о существовании этой аллеи даже не подозревала. Нужно посмотреть, куда она ведет.

И она решительно отправилась дальше. Вскоре аллея сделала небольшой крюк и вывела Лику к прекрасному пруду. В его зеркальной поверхности отражалось звездное небо и огромная Луна. Девушка ахнула – настолько прекрасным ей показался открывшийся вид.

Внезапно послышался негромкий всплеск, и из темной глубины появился белый бутон. Он раскрылся буквально на глазах девушки.

– Кувшинка! – восторженно воскликнула Лика.

И тут где-то невдалеке раздался треск ломаемой ветки. Анжелика оглянулась и увидела, что со стороны рощи с «чешуйчатыми» деревьями к пруду двигаются две фигуры. Это были мужчина и женщина. В женщине Лика тотчас узнала Веронику, а вот насчет мужчины девушка засомневалась.

– В любом случае я не хочу сейчас с ними встречаться, – тихо сказала Анжелика.

Она огляделась по сторонам, но ничего, кроме невысоких кустов, не обнаружила.

– Была не была! – прошептала Лика и юркнула за ближайший куст.

Пышное платье ей порядком мешало, но девушка зажала подол в руках и прижалась практически к самой земле. Вскоре послышались шаги, а за ними и голоса.

– Вероника, дорогая, я так вам признателен, что, не взирая ни на что, вы согласились со мной встретиться! – раздался мужской голос, в котором Анжелика узнала голос принца Эдуарда.

– Ну что вы, принц! – зазвенел голосок принцессы. – Это такая малость! Ведь нас с вами связывает столько событий.

– Тем не менее! Ведь вы практически уже чужая жена.

– Да… Думаю, Свейну это вряд ли бы понравилось.

– Скажите, Вероника, если бы вы сейчас были свободны, вы бы дали мне еще один шанс?

Последовала пауза. Лика потихоньку выглянула из-за куста и увидела, что Принц Ночь держит за руку принцессу, а та задумчиво смотрит на пруд. Наконец Вероника посмотрела в глаза Эдуарду и произнесла:

– Дорогой Эдуард! Как много дней и ночей я провела в раздумьях о нас с вами! Сколько слез я выплакала, когда вы отказались от меня. Я все время помнила вас… И даже сейчас, когда я являюсь невестой короля гоблинов, я вспоминаю те времена, когда вы были со мной! Ничто и никогда не заменит мне тех счастливых минут. Но… ваша нерешительность подталкивает меня к тому, чтобы выйти замуж за другого! Ведь время не стоит на месте, и я не хочу навсегда остаться покинутой «невестой Эдуарда».

– Скажите только одно! Вы еще любите меня?

Принцесса глубоко вздохнула и, потупив глаза, тихо сказала:

– Да! Я все еще люблю вас, Эдуард!

– Боже! – воскликнул Принц Ночь. – Я вызову Свейна на дуэль и не дам состояться этой свадьбе!

И он принялся страстно целовать Веронику. Принцесса обняла Эдуарда, и они вдвоем опустились на мягкую траву.

– Ну вот, мне еще не хватало присутствовать при подобных сценах, – пробормотала Анжелика.

Девушка подобрала платье и, стараясь не шуметь, ползком стала удаляться от пруда.

«Надо же, – думала она, – Свейн не любит Веронику, Вероника не любит Свейна, но свадьба должна состояться! Прямо-таки бразильская мыльная опера!»

И тут Лика вспомнила последние слова Эдуарда о том, что он собирается вызвать короля гоблинов на дуэль.

– Этого нельзя допустить! – тихо сказала сама себе девушка.

Аллея все не кончалась… Анжелика измучилась ползти на четвереньках. Платье все время цеплялось за ветки, и приходилось отдирать его от кустарника. Наконец, до рощи осталось буквально несколько шагов. Девушка завернула за последний куст и выбралась на аллею. Вдруг подол ее платья снова за что-то зацепился. Лика несколько раз дернула его, но тот плотно держался. Анжелика оглянулась и обомлела…

Перед ней стоял король гоблинов собственной персоной! Свейн наступил на платье девушки, не давая возможности ей ползти дальше. Он молча улыбался.

– Свейн, что вы тут делаете? – удивленно спросила Лика.

– Не спится, вышел подышать свежим воздухом, – ответил молодой король. – А вот что вы здесь делаете? Ваше перемещение на четвереньках прогулкой никак не назовешь! Быть может, вы снова кого-то выслеживаете? Ну, например, бобров?

С этими словами молодой человек рассмеялся.

«Нельзя допустить, чтобы Свейн отправился к пруду, – пронеслось в голове у девушки, – иначе могут быть проблемы! Нужно срочно что-то придумать».

Анжелика слегка откашлялась и сказала:

– Я понимаю ваше недоумение при виде моей позы, но все очень просто объясняется. Дело в том, что я неловко перепрыгнула небольшую ямку возле пруда и подвернула себе сразу обе ноги. Так что передвигаться обычным способом я никак не могу. Однако ночевать на улице мне тоже не очень хочется. Именно поэтому я и передвигаюсь подобным способом.

– Вы это серьезно? – поинтересовался король гоблинов.

– Абсолютно! – заверила его девушка.

– Что ж, это меняет дело! – произнес молодой человек.

Он наклонился и легко подхватил Анжелику на руки. Затем Свейн зашагал по направлению к дворцу. Лика опасливо посмотрела из-за его плеча в сторону пруда, но ничего не увидела.

– Слава богу! – прошептала она.

– Что? – спросил молодой король.

– Слава богу, говорю, что вы мне встретились! Иначе мне бы так и пришлось ползти до дворца на четвереньках.

Свейн усмехнулся и заметил:

– В общем-то, в такое позднее время молодым девушкам лучше спать, а не гулять, вы не считаете?

– Вы же сами сказали, что вам не спится! Вот и мне не спалось! – парировала Анжелика.

Король гоблинов вошел в рощу, и Лика вздохнула немного спокойнее. Она принялась сумбурно размышлять, что же ей делать, чтобы не дать возможности Эдуарду вызвать на дуэль Свейна, но ничего, кроме того, чтобы не оставлять короля одного, придумать не смогла.

– Свейн, – вкрадчиво произнесла девушка, – вы знаете, в вашем дворце я почему-то практически не сплю.

– Почему?

– Не знаю! Как-то мне у вас неспокойно! Все время кажется, что за мной кто-то наблюдает или даже присутствует в моей комнате.

– Ну так попросите свою служанку, чтобы она ночевала вместе с вами.

– Эльзу?! Исключено! Она слишком громко храпит, – выкрутилась Анжелика.

– Но тогда я даже не знаю, чем вам помочь.

– Я знаю!

– И чем же?

– Посидите сегодня, пожалуйста, со мной. Ведь вам все равно не спится, да и мне тоже! А с вами я чувствую себя намного спокойнее.

Король гоблинов посмотрел Лике в глаза и задумался.

– А не будет ли это выглядеть слишком фривольно с нашей стороны? – наконец спросил он.

– Мы никому не скажем. Это будет нашим маленьким секретом, – заверила Свейна Анжелика.

– Хорошо, – медленно произнес молодой король. – Вряд ли я смогу проводить с вами каждую ночь, но, пожалуй, сегодня я у вас посижу.

Лика чуть было не взвизгнула от радости. Однако она сдержалась и лишь скромно сказала:

– Спасибо!

Тем временем Свейн уже прошел рощу, обогнул фонтаны и подошел к ступеням, ведущим во дворец. Заметив короля с девушкой на руках, двое стражников бросились было к нему на помощь.

– Я сам! – коротко произнес король гоблинов.

Стражники расступились и пропустили его вперед. Свейн поднялся по ступенькам наверх и зашел во дворец. Через пять минут он был уже в комнате Анжелики. Молодой человек аккуратно положил Лику на кровать, встряхнул руками, поморщился и заметил:

– А вы никогда не пробовали худеть?

Девушка вспыхнула и ответила вопросом на вопрос:

– Неужели королю гоблинов не хватает силы, чтобы донести раненую подругу?

Свейн улыбнулся и произнес:

– Я пошутил. А вы все-таки язва!

– У меня достойный пример для подражания – вы!

Король гоблинов сел в кресло и расхохотался.

– Знаете, – сказал он сквозь смех, – с вами не соскучишься!

– Отлично! Значит, этой ночью нам с вами не придется скучать.

– Надеюсь, мы не будет пререкаться всю ночь?

– Вы радуете меня, Свейн! Иногда вас посещают разумные мысли. Кстати, вы не знаете, сколько осталось до рассвета? Хотя в Королевстве Ночи данный вопрос звучит глупо. Тогда я спрошу так: вы не знаете, сколько осталось часов до окончания ночного отдыха?

Король гоблинов достал из нагрудного кармана большие золотые часы, посмотрел на них и сказал:

– Четыре часа, дорогая Анжелика… Осталось всего четыре недолгих часа.

– Скажите, Свейн, а почему вам не спалось сегодня?

– Не знаю… Хотя, честно говоря, не очень уютно чувствую себя в роли жениха. Все это так напрягает: этикет, ухаживания, постоянное присутствие невесты. А потом я очень много думал о том, что вы мне рассказали – о Веронике и Эдуарде, о нас с вами… Вы не могли бы мне немного напомнить о наших с вами приключениях? Ведь вы говорили, что нас очень многое связывает.

– О! Это долгая история! Думаю, четырех часов мне вряд ли хватит, чтобы вспомнить все события.

– Вы хотя бы начните, а там видно будет. Может быть, я тоже что-нибудь вспомню.

– Тогда устраивайтесь поудобнее: я начинаю.

Лика взбила подушку и, облокотившись на нее, начала рассказывать королю гоблинов обо всем: о том, как они впервые познакомились, о том, как отправились к колдуну в поисках Магического Кристалла, о том, как Свейн чуть было не стал вампиром…
Девушка говорила и говорила, но постепенно язык у нее начал заплетаться, и она провалилась в сон. Последнее, что услышал король гоблинов, была история о том, как Марго проводила магический обряд в его склепе. Потом Анжелика замолчала. Свейн подошел ближе и увидел, что она сладко спит, откинувшись на подушки. Он улыбнулся и прилег рядом с девушкой на самый край кровати. Глаза у него сами собой закрылись, и молодой человек тоже уснул.
Анжелика не знала, сколько она проспала, но когда девушка открыла глаза, то она увидела, что лежит, тесно прижавшись к королю гоблинов – головой на его руке. Молодой человек крепко спал. От неожиданности Лика подпрыгнула на кровати и разбудила Свейна.

– Что, уже утро? – спросил, просыпаясь, король.

– Оно самое, – ответила Анжелика. – А что вы делаете в моей постели?

– Сплю, – усмехнулся молодой человек, – а вы бы предпочли, чтобы я лег на полу?

– Да нет… Просто вы наверняка не выспались!

– К удивлению, спал как младенец. И даже дурные мысли в голову не лезли. Жаль только, что вы не успели рассказать мне обо всех наших приключениях. Но надеюсь, у нас еще будет время об этом поговорить. Кстати, как вы себя чувствуете?

– Сегодня намного лучше. Даже смогу ходить без посторонней помощи. А сейчас, Свейн, мне кажется, вам пора уходить. Иначе нас могут неправильно понять.

– Вас понял! Удаляюсь!

Король гоблинов сладко потянулся в постели, затем встал и вышел в коридор. Не прошло и пяти минут после его ухода, как в комнату Лики постучали.

– Анжелика, это я, Вероника! – раздался голос принцессы. – Ты не спишь?

– Нет! – отозвалась девушка, благодаря судьбу за то, что Свейн ушел немного раньше. – Заходите!

Дверь приоткрылась, и Вероника проскользнула в комнату Лики.

– Опять «выкаешь», – заметила принцесса, улыбаясь.

– Привычка! – улыбнулась Анжелика. – Садись!

Вероника устроилась в том самом кресле, в котором совсем недавно сидел король гоблинов.

– Анжелика, – произнесла она мрачным тоном, – мне нужно с тобой поговорить.

Лика отчего-то испугалась и подумала, что вероятно принцесса видела, как Свейн нес ее на руках, и теперь хочет во всем разобраться. Но Вероника перевела дыхание и выпалила:

– Дело в том, что я все еще люблю Эдуарда! И… я была близка с ним в эту ночь. Но сегодня сюда приезжают мои родители и родственники для знакомства с семьей жениха, и я не могу отменить свадьбу. Что я им скажу? Отец убьет меня, узнав о моем позоре! Анжелика, я боюсь! После случившегося я не могу смотреть в глаза Свейну и его отцу. Получается, я изменила жениху в его же доме! Кроме того, Эдуард поклялся, что не даст состояться этой свадьбе и вызовет короля гоблинов на дуэль. Что мне делать, подруга?

С этими словами принцесса разрыдалась.

Лику словно окатили ведром ледяной воды. Несколько минут она сидела молча, переваривая сказанное Вероникой. Затем девушка встала с кровати и нервно заходила по комнате.

– Так что же мне делать? – сквозь рыдания повторила принцесса.

– Прежде всего, успокоиться, – ледяным тоном произнесла девушка. – Сейчас самое главное – воспрепятствовать дуэли Свейна и Эдуарда! А все остальное будем решать по ходу действия.

– Угу, – закивала Вероника, размазывая слезы по щекам.

– Так, – продолжила Анжелика, – сейчас ты вернешься к себе, умоешься, приведешь себя в порядок и как ни в чем не бывало выйдешь к завтраку. Когда приезжают твои родные?

– Не знаю, должны подъехать в течение дня.

– Хорошо! Все это время я постараюсь отвлекать Эдуарда, а ты общайся со Свейном. А там – посмотрим!

Принцесса снова закивала.

– Только обещай мне, что будешь на моей стороне при любых обстоятельствах! – неожиданно попросила Вероника. – Ведь кроме тебя мне больше не к кому обратиться.

Лика с трудом сдержала свои эмоции и произнесла:

– Ну конечно! Ведь мы же подруги.

Принцесса радостно улыбнулась и сказала:

– Теперь мне стало намного легче. Ну, я пошла. Увидимся за завтраком!

Она выскользнула в коридор, и Анжелика осталась одна.

– Господи! – прошептала девушка. – За что это все на мою голову?!
Она вспомнила о своем обещании присмотреть за Эдуардом, поэтому быстро стала приводить себя в порядок. Через полчаса Лика вышла из комнаты и отправилась в зал, в котором король гоблинов обычно завтракал…
За столом уже сидели Свейн, его отец и Вероника. Принца Ночи не было видно.

– Доброе утро! – поздоровалась со всеми Анжелика. – А где Эдуард?

– Он пока не вышел, сославшись на плохое самочувствие, – ответил отец Свейна. – Однако садитесь, милая Анжелика. Завтрак совсем остыл!

– С вашего позволения я отлучусь ненадолго, – сказала Лика. – Хочу лично узнать, не нужно ли чего-нибудь Принцу Ночи.

Она присела в реверансе, затем повернулась и отправилась в комнату Эдуарда. Через десять минут девушка уже стучала в дверь комнаты своего друга.

– Эдуард! – позвала она. – Откройте, Эдуард!

Однако в ответ не раздалось ни звука.

– Я прошу вас, принц! Впустите меня! Это Анжелика!

Но дверь оставалась закрытой.

Лика на минуту задумалась, затем решительно забарабанила в дверь и громко произнесла:

– Открывайте! Вероника была у меня, я все знаю.

Раздались шаги, в замочной скважине повернулся ключ, и дверь растворилась. На пороге комнаты появился Принц Ночь. Он был бледен, как никогда. Длинные черные пряди волос подчеркивали темные круги под его глазами. Видимо, Эдуард не спал всю ночь.

– Входите, Анжелика! – коротко сказал он.

Девушка зашла в комнату, и принц немедленно закрыл за ней дверь.

– Располагайтесь, – сухо произнес Принц Ночь.

– Спасибо! – кивнула Анжелика.

Она прошла и села в кресло возле резного камина.

– Вы сказали, что Вероника была у вас, – начал разговор Эдуард. – Что она вам рассказала?

– Все!

Принц нервно заходил по комнате.

– Так что, я думаю, вы поддержите меня в моем решении, – заметил он.

– Если вы говорите о дуэли, то я буду категорически против!

Эдуард остановился и с удивлением посмотрел на Лику.

– Но почему? – наконец спросил он. – Как человек чести я теперь просто обязан жениться на Веронике!

– А что вы обязаны сделать как друг? – неожиданно произнесла Лика. – Ведь вы со Свейном друзья! Вы вместе пережили столько опасных приключений. Вспомните хотя бы, как вы рисковали жизнью, спасая Гурона! Да что там говорить… Если уж на то пошло, вы обязаны королю гоблинов своей жизнью. Ведь если бы он не помог мне поймать вашу душу в Полях Призраков, мы сейчас вряд ли бы с вами разговаривали.

Принц Эдуард сел в кресло напротив Анжелики и обхватил голову руками.

– Что же мне делать? – пробормотал он. – Даже другу я не смогу отдать любимую женщину.

– Теперь подумайте о Веронике, – продолжила рассуждать Лика. – Свадьба должна вот-вот состояться. Сегодня в дом жениха приезжают ее родственники… А тут вы со своей дуэлью! Либо вы убьете Свейна, и принцесса лишится жениха, либо король гоблинов убьет вас, и Вероника потеряет любимого! И в том, и в другом случае она останется в проигрыше. Кроме того, о вашей тайне узнают все, и я не знаю, как на это отреагируют родные принцессы, ведь однажды вы ее уже бросали.

Эдуард сидел и молча слушал девушку. Затем он пристально посмотрел на нее и спросил:

– Что вы мне посоветуете?

Анжелика на несколько минут задумалась, затем сказала:

– Плывите по течению! Не предпринимайте никаких скоропалительных решений. Общайтесь со всеми, как ни в чем не бывало. Время даст вам ответы на все ваши вопросы.

– Но я не могу так! Я не смогу каждый день находиться рядом с Вероникой и знать, что ее обнимает и целует другой. При этом я полностью отдаю себе отчет в том, что Свейн действительно ни в чем не виноват. Он просто жертва обстоятельств.

– Знаете, Эдуард, сейчас я скажу вам то, чего никому еще не говорила. Мне кажется, что король гоблинов совершенно не любит вашу бывшую невесту. Он женится на ней просто потому, что ему нужно на ком-нибудь жениться. Поэтому давайте не будем отчаиваться и попробуем убедить нашего друга отменить свадьбу! Но сделать это нужно очень тактично, поскольку вторая отмененная свадьба может сильно ударить по репутации принцессы.

– Анжелика, должен вам признаться, что после разговора с вами у меня на душе стало намного легче. Большое вам спасибо!

– В таком случае, пойдемте позавтракаем. И прошу вас, ведите себя естественно.

Принц Ночь улыбнулся, встал из кресла и подал руку девушке. Лика оперлась на нее, и друзья вместе отправились в зал, где их ждали Свейн, его отец и принцесса…

К удивлению Анжелики, завтрак прошел очень гладко. Принц Ночь был весел, шутил, и по нему нельзя было сказать, что он совсем недавно собирался вызвать короля гоблинов на дуэль. Вероника тоже расслабилась и улыбалась. Свейн и его отец также принимали участие в общей беседе.

Чуть позже молодые люди отправились на конную прогулку. Лика все время находилась рядом с Эдуардом и старалась сгладить любые неловкие ситуации. Во дворец друзья вернулись только вечером. Навстречу королю гоблинов выбежал слуга, который доложил, что прибыли родители и родственники Вероники, которые ожидают их в тронном зале.

Свейн подал руку принцессе, и они поднялись по ступеням во дворец. За ними последовали Принц Ночь и Анжелика. Лика никогда не видела родителей своей подруги, но сейчас она поняла, в кого Вероника пошла своей красотой! Оба – и мать, и отец – были очень привлекательны, несмотря на возраст. Принцесса бросилась к ним обниматься. Отец Вероники улыбнулся, а мать незаметно утерла слезу.

– Мы так рады, дочь, – сказал отец, – что нам все-таки удалось дожить до столь знаменательного события в твоей жизни.

– А я, со своей стороны, поддерживаю вас! – вмешался в разговор отец Свейна. – Вы не представляете, как долго я этого ждал. Признаюсь, я боялся, что мой сын не женится никогда. Так что я благодарю судьбу за то, что он встретил Веронику.
Короли рассмеялись, а мать принцессы обняла и поцеловала Свейна. Анжелика с опаской посмотрела на Эдуарда. Она поняла, что в душе принца сейчас происходит ужасная борьба. С одной стороны, он не хотел потерять любимую женщину, а с другой – испортить жизнь другу.

– И чтобы отметить столь счастливое событие, сегодня вечером я даю бал в вашу честь! – продолжил говорить отец короля гоблинов.

После этих слов Принц Ночь извинился и вышел из тронного зала. Лика последовала за ним.

– Эдуард! – окликнула она его. – Сегодня вам дается отличный шанс поговорить с Вероникой.

– Постараюсь им воспользоваться, – сквозь зубы процедил принц.

К ночи во дворец короля гоблинов стали съезжаться гости. В десять часов вечера зал был полон. В центре зала, на возвышении стояли три трона, на которых сидели родители жениха и невесты. Чуть ниже располагались кресла для Свейна и Вероники. Эдуард и Анжелика, как обычно, встретились на балконе. Принц Ночь был настроен весьма решительно.

– Сегодня или никогда я выясню свои отношения с Вероникой, – пообещал он Лике.

Девушка кивнула, взяла Эдуарда под руку, и они отправились в бальный зал. Музыканты уже играли первый вальс, когда появились Лика и Эдуард. Принц сразу же повел девушку танцевать. Чуть позже к ним присоединились и Свейн с Вероникой. Лилась чудесная музыка, вокруг все сверкало, но напряжение не давало Анжелике расслабиться. После танца принц и король гоблинов провели своих партнерш к креслам.

– Свейн, позвольте мне пригласить вашу даму на следующий танец, – обратился к королю Принц Ночь.

– Конечно! – кивнул король гоблинов. – А я с удовольствием пообщаюсь с вашей партнершей.

Эдуард подал руку Веронике, и она, улыбаясь, последовала за ним.

– Не хотите ли прогуляться? – поинтересовался Свейн у Анжелики.

– С удовольствием! – сказала девушка.

Она встала, и король гоблинов провел ее через толпу к выходу из зала.

– Куда мы идем? – спросила Лика.
– В Северную Башню, на балкон, если вы не против… Очень надоела вся эта помпезность и… толпа!
Свейн шел впереди, даже не оглядываясь на девушку. Анжелике было очень неприятно такое отношение, но она понимала, что ее друг чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому молчала. Молодые люди прошли по коридорам, поднялись по ступеням башни и вышли на балкон.

– Чудесная ночь! – выдохнул молчавший до сих пор король гоблинов.

Он прошел вперед и облокотился на перила. Лика тоже подошла к перилам. Они были сплошь увиты плющом. По краям балкона плющ разросся так густо, что создавалось впечатление, что там находятся небольшие зеленые беседки. Анжелика невольно залюбовалась этим чудом природы.

– Почему я не замечала их раньше?! – произнесла она.

– Вы о чем? – спросил король гоблинов.

– Об этих чудесных беседках!

Свейн посмотрел на плющ и сказал:

– Мой отец очень любит это растение. Говорит, что рядом с ним он расслабляется.

– Я его понимаю! – заметила Лика.

– Анжелика, – тихо произнес король гоблинов, – я очень много думал о том, что вы мне рассказали этой ночью. Никак не пойму, как я мог забыть такие события!

– Это не ваша вина, Свейн! Видимо, вы пострадали в поединке, поэтому память и изменила вам.

– Но почему я прекрасно помню всех остальных участников наших приключений?!

– Наверное, у вас со мной связаны какие-то неприятные воспоминания, – рассмеялась Лика. – Вот вы меня и выкинули из головы.

– Но меня тянет к вам как магнитом, – тихо пробормотал молодой человек. – Удивительно, но к своей невесте я ничего подобного не испытываю. А ведь через десять дней у меня свадьба.

– Просто вы устали от всей этой суеты…

– Нет, здесь совсем другое…

Король не успел договорить, как в этот момент на лестнице башни раздались шаги и тихие голоса.

– Этого еще не хватало! – ахнула Анжелика. – Сейчас увидят нас тут двоих – сплетен потом не оберешься! А вдруг это ваш отец или родители Вероники?

– И что вы предлагаете? Спрыгнуть с балкона? – усмехнулся Свейн.

– Идемте! – решительно прошептала Лика.

Она взяла молодого человека за руку и увлекла его в одну из зеленых беседок, созданных разросшимся плющом.

– Вы с ума сошли! – пробормотал король гоблинов. – Если нас с вами застукают здесь, то тогда сплетен точно не оберешься! Лучше давайте уйдем отсюда!

Он было собрался выйти из укрытия, но девушка притянула его к себе и порывисто поцеловала в губы. От неожиданности Свейн замер.

В этот момент на балкон вышли… Вероника и Эдуард.

– Эдуард, я хочу поговорить с вами! – сказала принцесса.

– Я весь внимание!

Анжелика немного отодвинулась от короля гоблинов и жестом показала ему, чтобы он молчал. Свейн кивнул…

– Эдуард, я сегодня весь день думала о нас с вами, – начала говорить Вероника. – Честно признаюсь, я боюсь что-либо рассказывать своим родителям, а тем более своему жениху. Ведь я сама приняла его предложение. Свейн – замечательный, честный и благородный человек, и он не должен страдать из-за меня! Я прошу вас, Эдуард, сохранить все, что было между нами, в тайне.

– А я? Вы подумали обо мне?

– Я каждую минуту думаю о вас, принц! Но я должна выполнить свой долг! Мое признание просто убьет моих родителей…

– Вы не любите меня, Вероника?

– Я люблю вас! Причем люблю так сильно, что эти чувства разрывают мое сердце! Но я должна быть твердой и последовательной в своих поступках. Я обязана выйти замуж за короля гоблинов, и я это сделаю. И я очень прошу вас, Эдуард… Нет, я умоляю вас! Будьте сильным! Иначе я просто сломаюсь и все испорчу.

Принцесса разрыдалась. Лика с ужасом посмотрела на молодого короля. Он стоял, закрыв глаза, и девушка совершенно не могла понять, какие эмоции он испытывает.

– Успокойтесь, Вероника! – тихо произнес Принц Ночь. – Меньше всего мне хотелось бы доставить неприятности тем людям, которых я люблю. К сожалению, сейчас на чашах весов – мой друг и моя любимая женщина. Я не хочу видеть ничьих страданий, поэтому буду нем, как рыба, и доведу начатое дело до конца, то есть буду свидетелем короля гоблинов на вашей свадьбе. Видит Бог, я желаю вам со Свейном счастья!

– Спасибо! – сквозь всхлипывания сказала принцесса.
Она подошла к принцу и нежно поцеловала его в губы. Затем Эдуард и Вероника удалились.
Анжелика вышла из укрытия, с тревогой глядя на Свейна. Она ожидала от него любой реакции: ярости, криков, обвинений Вероники и Эдуарда в предательстве… Но король гоблинов повел себя совершенно иначе. Он вышел из беседки, облокотился о перила и с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух полной грудью.

– Смотрите, какая сегодня чудесная луна! – неожиданно обратился он к Лике.

– Свейн, вам плохо? – запинаясь, спросила девушка. – Если у вас на душе камень, скажите мне об этом.

– Что вы, дорогая Анжелика! Только что все встало на свои места. У меня прекрасные друзья, на которых можно положиться…

– Вы язвите или говорите серьезно?

– Абсолютно серьезно!

Свейн обернулся и посмотрел девушке в глаза. Она поняла, что он не шутит.

– Я рад, что вы заставили меня стать невольным свидетелем этой сцены: теперь я точно знаю, что мне нужно делать.

– Боже, Свейн! Только не дуэль!

– Какая дуэль, милая Анжелика! О чем вы говорите?! Я тоже буду твердым и последовательным, и выполню свой долг. А сейчас извините, я должен вас покинуть! Мне нужно побыть одному и многое обдумать.

И король гоблинов решительно вышел с балкона.
Лике совершенно не хотелось идти на бал. Еще какое-то время она провела на балконе, размышляя о том, что же может предпринять Свейн. Девушка боялась, что король гоблинов может спровоцировать ссору с Эдуардом и вызвать его на дуэль, однако ничего с этим поделать не могла. Чуть позже Анжелика вернулась к себе в комнату и легла спать.

Свадьба и ссора

Утром девушка проснулась от тревожного чувства. Она позвала Эльзу, и та помогла ей одеться. Лика вышла к завтраку и… замерла от удивления! Все было как обычно. За столом сидели: отец Свейна, рядом с ним – родители Вероники, чуть дальше – молодой король и его невеста, а напротив них – принц Эдуард. Анжелика извинилась за опоздание, прошла и села рядом с принцем. Все прошло очень чинно. Никто даже вида не подал, что что-то не так.

После завтрака все отправились на прогулку. Девушка ждала каких-либо действий со стороны Свейна, но их не последовало. Король как ни в чем не бывало ухаживал за своей невестой, был приветлив и дружелюбен. Принц Ночь тоже держался отлично. Даже когда молодой король и Эдуард оставались наедине, они продолжали нормально общаться. Лике это казалось весьма странным. Родители Вероники сообщили, что останутся во дворце до самой свадьбы. Анжелика обрадовалась известию, поскольку считала, что присутствие родных принцессы удержит и Веронику, и Свейна, и Эдуарда от необдуманных поступков.

Время летело незаметно. За два дня до свадьбы вновь приехали портнихи-гоблинки. Они привезли готовые наряды для Лики и принцессы и костюмы для Свейна и Принца Ночи. Когда Анжелика и Вероника отправились на примерку, принцесса грустно сказала:

– Знаешь, подруга, мне кажется, сейчас я совершаю самую большую ошибку в своей жизни.

– Быть может, еще не поздно все исправить? – с надеждой произнесла Лика.

– Поздно! – покачала головой Вероника.

Сдужанки-гоблинки надели на нее свадебный наряд. В нем девушка была прекрасна. Но ее лицо было очень печальным.

– Теперь ты надевай свое платье. Я хочу посмотреть на тебя! – обратилась принцесса к Анжелике.

Гоблинки помогли девушке с нарядом, и вскоре Лика предстала перед Вероникой в полном великолепии.

– Выглядишь превосходно! – улыбнулась принцесса.

Она подошла ближе, взяла девушку за руку и повернула ее к зеркалу.

– Смотри, мы с тобой как солнце и луна.

На самом деле Анжелика выглядела очень ярко на фоне грустной Вероники.

– Если хочешь, я надену что-нибудь попроще, – произнесла Лика.

– Не нужно! В этом платье ты великолепна!

– Вероника, дорогая! Ты такая печальная… Ты не хочешь ничего мне рассказать?

– Да, есть кое-что, что меня гложет…

Но принцесса не успела договорить. Как раз в этот момент в комнату вошла ее мать, которая стала шумно восторгаться нарядом дочери. Лика переоделась и незаметно вышла из примерочной.

До самой свадьбы она больше толком никого не видела. Свадебная суета захватила всех: Эдуард помогал отцу Свейна с закупкой продуктов и вин, Вероника и ее мать наблюдали за приготовлением праздничных блюд и напитков, Свейн занимался приведением в порядок сада и подготовкой фейерверков, а самой Анжелике пришлось взять на себя украшение дворца.

Наступил день свадьбы. С самого утра во дворец потянулись гости. Отец Свейна решил с размахом отметить свадьбу единственного сына, поэтому были приглашены все соседние правители и их родственники, а также богатые люди королевства. Церемония была назначена на полдень.

Эльза помогла Лике одеться.

– Что будем делать с волосами? – спросила она у девушки.

– Ничего. В этом платье меня и так слишком много! – мрачно пошутила Анжелика.

– Так не пойдет! Ты должна соответствовать статусу подруги невесты.

Гоблинка силой усадила Лику в кресло и начала колдовать над ее головой. К одиннадцати часам девушка была полностью готова.

– Посмотри-ка на себя! – улыбнулась Эльза.

Анжелика посмотрела в зеркало и ахнула. Теперь она выглядела слишком хорошо.

– Но Эльза, на свадьбе нельзя быть лучше невесты! – твердо сказала она.

И Лика решительно взяла в руки расческу, чтобы распрямить локоны, которые ей сделала гоблинка. В этот момент в дверь комнаты постучали.

– Кто там? – спросила Анжелика.

– Это Свейн! Мне можно войти?

От неожиданности девушка бросила расческу и произнесла:

– Входите, конечно!

Король гоблинов вошел. Он был прекрасен, как никогда. На нем был черный бархатный костюм, из-под которого выглядывала ослепительно белоснежная рубашка. Длинные светлые волосы были зачесаны назад и собраны в хвост. От этого его ясные светлые глаза стали еще ярче.

Свейн посмотрел на Лику и тут же отвел взгляд в сторону, но девушка заметила, что молодой человек смущен ее красотой.

– Своим блеском вы способны затмить солнце! – заметил он.

– Я уже слышала нечто подобное, – сказала Анжелика, припоминая слова Вероники. – Однако, Свейн, вы здесь наверняка не для того, чтобы говорить мне комплименты.

– Конечно! Дело в том, что моя невеста заперлась у себя в комнате и никого не хочет впускать. Только вы, как ее подруга, сможете убедить ее выйти. Нужно поторопиться, поскольку церемония вот-вот начнется. Иначе скандала не избежать!

– Иду, – печально произнесла девушка.

Только сейчас она осознала, что теряет Свейна навсегда.

Молодой король подставил Лике локоть, и она взяла его под руку. Они вдвоем вышли из комнаты и прошли к апартаментам принцессы. Здесь уже собралась довольно большая толпа. Среди них Анжелика заметила родителей Вероники и ее родственников. Немного в отдалении нервно прохаживался принц Эдуард. Он тоже выглядел великолепно, хотя его лицо было мрачным. Лика не стала подходить к нему. Она сразу прошла к двери и тихонько в нее постучала.

– Вероника! – позвала девушка подругу. – Это я, Анжелика! Впустите меня!

Через минуту раздался голос принцессы:

– Пусть все уйдут, тогда я открою!

Свейн жестом показал всем уходить. Когда гомон толпы затих, щелкнул замок, и Вероника открыла дверь.

– Входи! – сказала она Лике.

Девушка зашла внутрь. Принцесса была полностью одета для свадебной церемонии. Только фата пока не была прикреплена к волосам.

– Вероника, что случилось? – спросила Анжелика.

– Мне плохо! – тихо пробормотала принцесса.

– Почему?

– Сегодня утром, когда я одевалась, я внезапно вспомнила, что ты мне говорила, что была влюблена в парня, который забыл тебя. Помнишь?! Потом я спросила – не женат ли он, а ты ответила, что вскоре это событие может произойти. Так вот… Мне показалось, что этим парнем может оказаться Свейн. От этого у меня окончательно испортилось настроение. Я предала себя и свою любовь, но я не могу предать еще и тебя, Анжелика! Ведь ты – моя лучшая подруга!

С этими словами Вероника расплакалась. Лике стало очень тоскливо. Принцесса, сама того не подозревая, «надавила» на ее самую больную точку.

– Скажи мне что-нибудь, – продолжала говорить сквозь рыдания Вероника. – Неужели я права, и все обстоит именно так? Тогда только намекни, и я немедленно отменю свадьбу.

Анжелика задумалась. Она представила себе, какой позор ждет принцессу, если и вторая свадьба в ее жизни не состоится. Кроме того, сколько гадости придется выслушать Свейну, его отцу и родителям Вероники, если сейчас все остановить. Лика вздохнула и печально сказала:

– Ты ошиблась, Вероника. Это не Свейн!

На минуту принцесса перестала рыдать, затем она кинулась с объятиями к Анжелике:

– Спасибо, – шептала она, – ты не представляешь, какой груз упал с моего сердца!

Лика обняла свою подругу и заплакала. Она поняла, что только что отказалась от своей любви.

В дверь постучали. Раздался голос отца Вероники:

– Дочь, мне пора выводить тебя к жениху.

– Да, папа, уже иду! – воскликнула принцесса, утирая слезы. – Сейчас! Только Анжелика поможет мне прикрепить фату!

Лика ватными руками взяла фату и, сама не зная как, закрепила ее на волосах Вероники. После этого девушки вышли из комнаты.

Отец принцессы подставил дочери локоть. Она взяла его под руку, и они двинулись в тронный зал. Анжелика чуть отстала и пошла за ними следом. Кто-то из служанок сунул ей в руки чудесный букет. Но даже эти прекрасные цветы не могли отвлечь девушку от мрачных мыслей.

В зале была постелена белоснежная ковровая дорожка, ведущая к возвышению, на котором ждал свою невесту король гоблинов. Рядом с ним, плечом к плечу, стоял принц Эдуард. Играла нежная музыка. Гости переговаривались в ожидании начала церемонии.

Когда Вероника под руку с отцом появилась на ковровой дорожке, музыка сразу же смолкла. Гости, все как один, повернулись и стали смотреть на невесту.

– Боже, как она хороша! – перешептывались между собой женщины.

– Повезло повелителю гоблинов! – усмехались мужчины.

Но когда следом появилась Анжелика, шепот сразу же смолк. Все с недоумением переглядывались. Девушка была так великолепна, что своей красотой затмевала саму принцессу.

Отец подвел Веронику к Свейну и оставил рядом с ним. Анжелика подошла и встала со стороны невесты. Вышел священник.

– Дорогие друзья! – начал он свою речь. – Сегодня мы собрались здесь с вами по очень знаменательному поводу. Сейчас на наших глазах соединятся сердца и судьбы двух молодых людей: правителя города гоблинов Свейна и прекрасной принцессы Вероники!

Священник говорил и говорил. Однако Лика практически его не слышала. Наконец он сказал финальную фразу:

– Если в этом зале есть кто-нибудь, кто хочет выступить против этой свадьбы, то пусть сделает это сейчас!

Священник победоносным взором окинул всех гостей и собрался уже обвенчать короля гоблинов и Веронику, как вдруг Свейн поднял вверх руку и произнес:

– Уважаемые гости! Позвольте мне взять слово!

Анжелика с беспокойством посмотрела на молодого человека. Свейн обернулся к своему отцу и произнес:

– Дорогой отец! Прошу заранее простить меня за все, что я сейчас сделаю, но я не могу молчать, делая вид, что не замечаю вполне очевидных вещей.

Король гоблинов взял за руку принцессу и продолжил:

– Милая Вероника! Вы – прелестная девушка, и мне бы очень хотелось, чтобы в браке вы были счастливы. Для этого вам нужен человек, который будет достоин вас и которого вы будете любить. Таким человеком является мой лучший друг – принц Эдуард!

С этими словами Свейн подвел Веронику к застывшему от удивления Принцу Ночи.

– Вот так, я думаю, будет намного правильнее! – заметил молодой король.

По залу прошел ропот. Гости начали перешептываться, а отец Свейна воскликнул:

– Сын мой, что ты делаешь?!

Тут уже и Вероника не выдержала. Она бросилась на колени перед отцом короля и расплакалась:

– Простите меня! – шептала она. – Но я действительно люблю Эдуарда!

От обрушившейся на нее новости мать Вероники упала в обморок. Гости начали возмущаться. Король гоблинов усмехнулся и обратился к ним:

– А в чем дело? Вы приехали на свадьбу? Вы на нее попали! Только не на мою, а на свадьбу принца Эдуарда и принцессы Вероники! Священник, продолжайте церемонию!

Принц Ночь подошел и пожал руку Свейну. Затем он помог подняться Веронике и повел ее к алтарю…

Постепенно положение выправилось. Анжелика и Свейн достойно справились с ролью друзей жениха и невесты. А когда священнослужитель объявил Эдуарда и Веронику мужем и женой, гости стали радостно кричать и аплодировать. Мать и отец принцессы, похоже, смирились с выбором дочери и теперь тоже радостно улыбались. Все присутствующие начали поздравлять молодых людей. Заиграла музыка…

Лику постепенно оттеснили от принцессы, и чтобы совсем не затеряться в толпе, девушка отошла к стене, возле которой размещались кресла. Но не успела она сесть, как услышала за своей спиной знакомый голос:

– Анжелика?! Неужели это вы?

Девушка оглянулась и увидела князя вампиров – Артура.

– Боже, князь! – радостно воскликнула Лика.

– Не поминайте имя Господа нашего всуе, тем более в моем присутствии! – рассмеялся Артур.

Он подошел ближе и поцеловал Анжелике руку.

– Вы так прекрасны, что у меня просто нет слов, – искренне произнес он.

– Спасибо за комплимент!

– Упаси меня дьявол! Это сущая правда!

– Я так рада видеть вас здесь! Но, если честно, я весьма удивлена, что вампир оказался на балу у людей.

– Людей здесь не больше половины, остальные – гоблины. И потом, неужели вы думаете, что было бы лучше человеку оказаться на балу у вампиров?!

С этими словами князь усмехнулся.

– Однажды я это проделала, между прочим! – с вызовом сказала девушка.

– Чему я несказанно рад, – заметил Артур.

– И все-таки, как вы догадались сегодня приехать?

– На самом деле все очень просто. Свейн прислал ко мне гонца с приглашением на свадьбу. Я немного задержался в дороге, а теперь не могу ничего понять. Вся эта толпа сбивает меня с толку. Может, вы мне объясните, что к чему? Где Свейн, где его невеста? Хотя, наверное, уже жена!

– Пойдемте, выйдем на балкон или в сад, а то музыка мешает говорить.

Князь вампиров кивнул, подал Лике руку, и они вдвоем вышли из зала.

– Идемте в сад, – предложил Артур. – Говорят, у Свейна отличные фонтаны!

– Да, замечательные!

Анжелика провела князя по коридорам, и они вместе спустились по ступеням дворца в королевский парк-сад.

Не успели молодые люди дойти до фонтанов, как в воздухе что-то просвистело, и небо озарилось сотнями разноцветных огней. Одни были похожи на причудливые цветы, другие ниспадали вниз, словно водопады, третьи вились змейкой по ночному небосводу.

– Фейерверк! Ура! – закричала девушка.

Она даже взвизгнула от восторга.

– Вы совсем как ребенок, – улыбнулся Артур.

– Но это же очень красиво!

Анжелика раскинула руки и закружилась на месте.

– Дитя!.. Что с вас взять? – рассмеялся князь вампиров.

Наконец Лика немного успокоилась и потянула князя за собой к фонтанам.

– Вы обещали ввести меня в курс дела, – напомнил девушке Артур.

– О да, конечно! Дело в том, что Свейн не женился на Веронике.

– Подождите, как это? А в честь чего тогда все эти фейерверки? Салют свободной жизни?

– Нет, свадьба все-таки состоялась. Вместо короля гоблинов принцессу к алтарю повел принц Эдуард.

– Ба! Как тут у вас все закручено! – усмехнулся князь вампиров. – Но в любом случае нужно будет тогда поздравить Эдуарда и Веронику. Не зря же я вез подарки!

В это время подул ветер, и брызги от фонтанов обдали Анжелику с головы до ног.

– Ай! – воскликнула Лика. – Почему я такая невезучая! Господи, как холодно!

– Вы опять понапрасну тревожите Создателя! – со смешком в голосе произнес Артур. – Зачем обращаться так высоко, когда совсем рядом с вами бушует адское пламя. Не хотите ли погреться в его жарких лучах?

С этими словами князь скинул с себя черный сюртук и накинул его на плечи Анжелики. Затем он притянул девушку к себе и поцеловал. Сердце Лики снова раскололось» надвое: в одной половине жил такой недосягаемый король гоблинов, а в другой воцарился Артур!

Девушка не стала сопротивляться нахлынувшей на нее страсти. Она обвила шею вампира руками и сама принялась целовать его… Она чувствовала его сбившееся дыхание, его напряженное тело под тонкой рубашкой. Глаза князя затуманились.

– Анжелика, – прошептал он. – Так больше не может продолжаться! Будьте моей! Иначе я просто сойду с ума…

В это время невдалеке хрустнула ветка. Лика оглянулась и увидела… короля гоблинов!

– Простите, что помешал вам! – натянуто произнес он.

Затем Свейн повернулся и быстро удалился.

– Свейн! – закричала девушка. – Постойте, Свейн!

Но молодой человек молча ушел.

Анжелика повернулась к Артуру и сказала:

– Милый князь! Простите меня, но я должна срочно поговорить с королем гоблинов. Сегодня у него выдался не совсем удачный день, и я, как подруга, просто обязана его поддержать.

– Мне пойти вместе с вами?

– Нет, лучше разыщите и поздравьте Эдуарда и Веронику. А я присоединюсь к вам, как только вернусь.

Лика решительно скинула с себя сюртук и вернула его князю вампиров. Затем направилась через парк в ту сторону, куда удалился Свейн. Девушка шла, пока не дошла до дворцовой ограды. Здесь стояли несколько стражников.

– Добрый день! – поздоровалась Анжелика. – Подскажите, пожалуйста, где мне найти короля гоблинов?

– Здравствуйте! – хором ответили гоблины. – Вы вряд ли найдете его во дворце, поскольку король оседлал коня и выехал в неизвестном направлении.

– Этого еще не хватало! – пробормотала Лика.

Затем она снова обратилась к стражникам:

– У вас есть оседланная лошадь?

– Да! Лошадь начальника стражи.

– Давайте мне ее! Иначе с королем могут произойти неприятности, и вам этого не простят.

Гоблины переглянулись. Затем один из них ненадолго куда-то удалился и вернулся уже под уздцы с лошадью.

– Держите! – сказал он. – И помните, мы всегда содействуем друзьям нашего короля.

Анжелика кивнула. Затем, ругаясь на длинное и пышное платье, она кое-как вскарабкалась в седло.

– В какую сторону он поехал? – спросила девушка напоследок.

Стражники махнули руками, указывая направление. Лика дернула поводья и поехала вперед.

Улицы города гоблинов были пустыми. И стар и млад собрались возле королевского дворца, чтобы хоть краешком глаза взглянуть на церемонию бракосочетания их правителя. Поэтому девушке было некого даже расспросить, куда направился молодой король.

Она попетляла по кривым улицам города и выехала, наконец, на дорогу, ведущую к полуразрушенному склепу Свейна.

– Постой-ка! – сама себе сказала Анжелика. – В прошлый раз, когда Свейн разозлился на меня, он уехал именно в склеп. Может быть, он окажется там и на этот раз?

И девушка направила лошадь к усыпальнице.

Она ехала примерно полтора часа. Наконец показалось само строение. Лика свернула с дороги и двинулась дальше. Интуиция не подвела ее! У ограды был привязан вороной конь. Анжелика спустилась на землю и привязала свою лошадь рядом с ним. Затем она прошла под аркой в комнату, в которой размещалось надгробие. Луна ярко освещала все помещение. Девушка огляделась, но короля гоблинов нигде не увидела.

– Свейн! – крикнула она. – Я знаю, что вы здесь, Свейн!

От ее крика стена завибрировала, и на землю упал небольшой кусок штукатурки.

– Тише, Анжелика! Аварийные строения не выносят резонанса, – раздался голос короля гоблинов.

А через секунду он и сам появился из-за полуразрушенной стены.

– Как вы меня нашли? – спросил Свейн.

– Вы не оригинальны, – заметила девушка. – Как-то раз вы уже убегали от меня сюда.

– Не помню! – пожал плечами молодой человек. – Но тогда я спрошу по-другому: зачем вы меня нашли?

– Мне показалось, что вы… что вам необходимо с кем-то поговорить.

– Даже если бы вы оказались последним человеком на земле, я не стал бы с вами разговаривать.

– За что вдруг такая немилость?

– Не теряйте зря времени! Полагаю, Артур заждался вас. Нужно признать, выглядите вы сегодня и впрямь великолепно.

– А! Вы опять приревновали меня, – воскликнула Анжелика.

– Бог с вами! Просто я пришел к выводу, что все женщины весьма лживые создания. И вы с Вероникой весьма достойное тому подтверждение.

– Чушь! В чем это я обманула вас? Напротив, я всегда была с вами предельно искренна!

– Уж не поэтому ли вы целовались за моей спиной?

– А что, мне нужно было пригласить вас в свидетели?!

– Все, хватит! Иначе я могу разозлиться!

– Нет уж! Давайте-ка разберемся! Когда я говорю вам о любви, вы уходите от ответа. Зато когда другие мужчины признаются в любви ко мне, вас это задевает! А между прочим, я молодая и симпатичная девушка. Неужели вы думаете, что я никому не нравлюсь?!

– Вы – куртизанка и вертихвостка!

– А вы – собака на сене! И сам не гам, и другому не дам!

– Так, еще слово, и я не знаю, что сделаю, – медленно произнес Свейн.

– Ха-ха-ха! История повторяется! – воскликнула Лика. – И что же вы сделаете? Вызовете меня на дуэль?

– А что? Это было бы неплохим разрешением нашего конфликта.

– Вы не учитываете одной детали… Сегодня я в бальном платье, и у меня нет с собой оружия.

– Вы забыли, дорогая Анжелика, что я всегда ношу с собой два меча.

С этими словами король гоблинов достал один меч из ножен и кинул его девушке. Лика перехватила оружие в воздухе и сказала:

– Что ж, извольте! Только учтите, что вы должны дать мне фору, поскольку в платье неудобно двигаться.

– Пожалуйста!

Свейн вынул второй меч и пару раз взмахнул им в воздухе. Сложившаяся ситуация лишь развеселила девушку.

– Будьте аккуратны, Свейн! – заметила она. – Когда мы были с вами здесь в последний раз, на вас обрушилась часть стены.

Лика размахнулась и сделала выпад в сторону молодого человека. Король увернулся и произнес:

– Буду предельно осторожен!

Свейн перепрыгнул с камня на камень и нанес удар. Анжелика одной рукой подобрала подол платья и отбила атаку короля гоблинов.

– Для девушки вы неплохо фехтуете, – усмехнулся молодой человек.

– Вы мне это уже говорили.

Лика повернулась и нанесла удар слева. Свейн легко его отразил.

– Очень интересно! – продолжил говорить король. – И что же я вам еще говорил?

– Многое! Например, что я красивая.

Девушка пошла в наступление.

– Допустим, это я могу сказать любой молоденькой девушке, – съязвил Свейн, сдерживая атаку Анжелики.

– Да, но вряд ли каждой девушке вы будете говорить о том, что не можете без нее жить.

– Недоказуемо, милая Анжелика! Вы пользуетесь тем, что я потерял память.

Лике очень мешало бальное платье. Она не могла в нем не только прыгать, но и нормально двигаться. Поэтому, чтобы получить преимущество, девушка решила забраться на большой обломок развалившейся стены и оттуда атаковать молодого человека. Она ловко увернулась от меча Свейна и перебежала вокруг надгробия на другую сторону.

– Куда же вы, моя прелесть?! – усмехнулся король гоблинов. – Мы еще не договорили!

И он бросился за Анжеликой следом. Девушка начала перепрыгивать с обломка на обломок и, наконец, остановилась на камнях возле наполовину обвалившейся стены.

– Я жду вас, моя радость! – также язвительно произнесла Лика.

– Вы выбрали не совсем удачное местоположение, – заметил молодой король. – Эта стена вот-вот развалится. Я дам вам время – можете перебраться в другую часть склепа.

– Нет, ну зачем же? И потом, если вы собираетесь меня убить, какое вам дело до какой-то аварийной стены?

– Что ж, защищайтесь!

И Свейн сделал выпад в сторону Анжелики. Она отбила удар, но сама не удержалась на обломках и с силой стукнулась спиной о стену усыпальницы. Та задрожала и начала рушиться… Последнее, что услышала Лика, был возглас короля гоблинов:

– Анжелика, осторожнее!

Вслед за этим наступила темнота…

Девушка долго была без сознания. Первое, что она услышала, приходя в себя, был голос Марго:

– Ну, слава богу, кажется, она вернулась!

Лика приоткрыла глаза и увидела склонившуюся над ней колдунью.

– Где я? – пробормотала она.

– У меня в пещере, – сказала женщина. – Ты пролежала без сознания два дня.

– Как я у вас оказалась?

– Свейн привез тебя. Я как раз собиралась ехать к нему во дворец на его же свадьбу, когда услышала возле пещеры стук копыт… Король был сам не свой, на нем лица не было! Он объяснил мне, что вы были с ним в склепе, когда на тебя упала аварийная стена. Свейн умолял меня, чтобы я тебя спасла. Почему-то он решил, что ты погибла. Кстати, от полученного шока король гоблинов вспомнил все, что вас когда-то с ним связывало!

– Неужели? – слабо улыбнулась Анжелика. – А где сам Свейн?

– Он уехал в город, чтобы предупредить отца о своем отсутствии. Кроме того, он должен привезти с собой Эльзу, чтобы она помогала мне ухаживать за тобой.

– За мной не нужно ухаживать. Я уже хорошо себя чувствую!

– Пока еще нет, но вот когда ты выпьешь мой чудодейственный отвар, то быстро пойдешь на поправку. К счастью, кости у тебя все целы, остается только набрать сил после сотрясения. Подожди, я сейчас!

Колдунья ненадолго вышла из комнаты и вскоре вернулась с фужером в руках.

– Пей! – сказала она.

Девушка выпила приятный травяной настой и почувствовала себя намного лучше.

– Я хочу есть! – честно призналась Лика.

– Это замечательно! Я принесу тебе еду.

– Не нужно, я встану сама.

Анжелика попыталась подняться. Голова у нее ужасно закружилась, но девушка сделала над собой усилие и удержалась на ногах.

– Я помогу, – заметила Марго.

Она обхватила Лику за талию и помогла ей дойти до залы, где стоял накрытый стол…

Когда Анжелика поела, сил у нее прибавилось, и ей стало намного лучше.

– Ну как ты? – поинтересовалась колдунья.

– Спасибо! Чувствую себя отлично, хотя немного болит голова.

– Разговаривать можешь?

– Да!

– Тогда объясни мне, пожалуйста, что все это значит?! Почему Свейн не женился, как вы оказались в склепе и каким образом на тебя обрушилась стена?

– О! Это долгая история! – улыбнулась девушка.

– Если устанешь – скажи, и я отведу тебя в постель.

– Да нет, почему же? Слушайте!

И Лика начала подробно рассказывать колдунье о событиях последних дней. Марго смеялась до слез, слушая историю про «охоту на бобров», и с тревогой смотрела на Анжелику, когда та говорила о себе, Артуре и Свейне.

– Ты играешь с огнем, девочка! – произнесла колдунья, когда Лика наконец завершила свой рассказ. – Тебе повезло с Эдуардом, но король гоблинов и князь вампиров – это совершенно другие мужчины. Свейн ни за что не уступит тебя Артуру, а Артур никогда не отдаст тебя Свейну. Им будет легче убить тебя, чем поделить! Учти, я говорю жестко, но это правда!

– Умом я это понимаю, – произнесла девушка, – но вот со своим сердцем ничего поделать не могу. И князь, и король – оба мне нравятся одинаково.

Марго покачала головой и печально вздохнула.

– Ладно, – махнула рукой хозяйка пещеры. – Сначала выздоровей, а там посмотрим, что делать дальше.

Она вновь помогла Анжелике дойти до комнаты и лечь в постель. Лика с наслаждением прилегла на подушку и заснула.

На следующий день она проснулась оттого, что кто-то провел рукой по ее волосам. Девушка открыла глаза и увидела перед собой Свейна. Он сидел на краешке кровати.

– С добрым утром! – улыбнулся король гоблинов. – Как себя чувствуете?

– Если не считать того, что вы меня чуть не убили, прекрасно!

– Извините меня, Анжелика. Меньше всего на свете мне бы хотелось причинить вам вред.

– Ладно, забудьте.

– Между прочим, после этого происшествия с вами я все вспомнил. Все наши путешествия, приключения… И я кое-что понял.

– Что же?

– Я понял, что никогда не любил Веронику и решил жениться на ней лишь для того, чтобы задеть вас.

– Свейн, ответьте мне честно на один вопрос. Я вам нравлюсь?

Король гоблинов усмехнулся и ответил:

– Мои чувства к вам носят гораздо более сложный характер. Простой симпатией их не назовешь. Скорее, это какая-то патологическая зависимость. Я…

Молодой человек не успел договорить, как в комнату вошла Марго.

– Проснулась? – обратилась она к Лике. – Как себя чувствуешь?

– Отлично!

– Тогда вот что, молодые люди! Свейн, брысь отсюда, и жди нас за столом! Кстати, скажи Эльзе, чтобы она ставила завтрак. А мы с Анжеликой подойдем чуть позже.

Король гоблинов кивнул и вышел из комнаты. Колдунья помогла девушке одеться. И хотя Лика отнекивалась, но женщина заставила ее опереться на ее руку и проводила до залы.

Эльза с радостью кинулась с объятиями к Анжелике.

– Как я рада тебя видеть! – кричала она.

– Эльза, ты меня задушишь! – рассмеялась Лика.

Наконец наши герои уселись вокруг стола, и Марго сказала:

– Дорогие мои Свейн и Анжелика! Много прошло времени с тех пор, когда мы впервые оказались все вместе за этим столом. Произошло много событий – радостных и печальных… И сегодня я хочу вам напомнить об одном незавершенном деле, а именно, о завершении ритуала по возвращению народа гоблинов к обычной земной жизни при свете солнца. Вы привезли мне и Магический Кристалл, и Книгу Судеб. Теперь пора провести и сам обряд.

Колдунья многозначительно посмотрела на молодого короля и девушку.

– Поэтому, Свейн, – повысила голос женщина, – для меня очень важно, чтобы ты сейчас не наделал никаких глупостей. Если с тобой что-нибудь случится, то гоблины навсегда будут вынуждены остаться подданными Ночи.

– Хорошо, – кивнул молодой человек. – Давайте уже покончим с этим обрядом. Я готов.

– Не все так просто, – улыбнулась Марго. – Для начала мы должны определиться с местом и временем проведения ритуала. Затем ты должен будешь сообщить всем своим гражданам, чтобы они собрались в условленном месте в условленное время. А затем я совершу магический обряд. И гоблины смогут навсегда покинуть Королевство Ночи.

– Это значит, что они уйдут навсегда? – медленно проговорила Анжелика.

– Да, – ответила колдунья.

– И Свейн тоже?

– Конечно! Иначе что будут делать подданные без своего правителя, да еще и на новом месте обитания? Им нужно будет адаптироваться к жизни при солнечном свете, а это долгий процесс.

Лике стало грустно. Она поняла, что все равно теряет Свейна.

– Анжелика, ты выглядишь очень печальной. Что случилось? – спросила Марго.

– Просто подходит конец всем нашим приключениям, – произнесла девушка. – И от этого мне становится не по себе.

– Ну-ну! Что за глупости? – удивилась хозяйка пещеры.

– Посудите сами! Раньше мы все были вместе: я, Эдуард, Свейн. А теперь что? Эдуард женился – у него своя жизнь. А Свейн уедет навсегда!

– Это кто это собрался уехать навсегда, и у кого это своя жизнь? – неожиданно раздался знакомый голос.

И Принц Ночь за руку с принцессой Вероникой вошли в залу.

– Замечательно! – воскликнула колдунья. – Я не успела приехать к вам на свадьбу и поздравить вас там, значит, я поздравлю вас здесь!

И женщина бросилась обнимать молодых людей.

– Спасибо! Спасибо! – рассмеялась Вероника. – Можно нам присесть? Я совсем вымоталась в дороге.

– Конечно! – кивнула Марго. – Мы как раз завтракаем.

Принц и принцесса уселись за столом, и Эдуард снова спросил:

– Так о чем это вы тут разговаривали?

– Сначала расскажите, какими вы судьбами? – взяла инициативу в свои руки колдунья. – Мы думали, вы еще празднуете!

– Так и было. Но когда внезапно уехала Эльза, мы расспросили отца Свейна о причине ее отъезда. И он нам рассказал, что Анжелика была ранена и что король гоблинов забрал служанку для того, чтобы она помогла за ней ухаживать. Тогда мы с Вероникой собрались и тоже отправились сюда. Но, к счастью, я вижу, что с Анжеликой все в порядке.

– Да, – кивнула девушка. – Большое спасибо за заботу!

– Все очень переживали за тебя, – заметила принцесса. – А князь Артур – так вообще места себе не находил…

Лика почувствовала на себе пристальный взгляд. Она повернула голову и увидела, что король гоблинов с усмешкой смотрит на нее.

Анжелика слегка растерялась, но затем взяла себя в руки и сказала:

– Дело в том, что я обещала князю проводить его к жениху и невесте, а сама ушла искать Свейна и пропала. Возможно, поэтому он и стал волноваться.

Марго поняла, что данную тему лучше сейчас не развивать. Она мило улыбнулась принцессе и Принцу Ночи и произнесла:

– Что-то вы совсем ничего не едите. Эльза, принеси нам, пожалуйста, чаю погорячее!

После этого колдунья перевела разговор на другую тему.

– Расскажите нам о своих планах, – обратилась она к Веронике. – Собираетесь ли вы ехать куда-нибудь в свадебное путешествие?

– Мои родители настаивают, чтобы мы погостили у них, – ответила принцесса. – Так что, вероятно, мы поживем некоторое время в моем королевстве.

– Замечательно! – улыбнулась хозяйка пещеры.

– В связи с этим, – заметил принц Эдуард, – я бы хотел попросить моего друга Свейна присмотреть за Королевством Ночи в мое отсутствие. Конечно, у меня есть верный слуга – Генри, но он слишком стар и не может уследить за всем. Как вы отнесетесь к такому предложению, а, Свейн?

– Я не против. Главное, чтобы это не помешало проведению обряда по возвращению моего народа к обычной людской жизни.

– Вы собираетесь покинуть нас?! – ахнула Вероника. – Это невозможно!

– Я должен выполнить свое предназначение.

– Но что будет с городом гоблинов и с вашим великолепным дворцом?

– Я подумаю над этим.

Лике стало совсем грустно.

– А когда вы собираетесь уезжать? – спросила она Эдуарда.

– Сначала мы заедем ко мне в замок, а оттуда отправимся в королевство Вероники.

– Но тогда мне нечего больше делать в Королевстве Ночи. Я возвращаюсь домой, – твердо сказала Анжелика.

– Зачем же так скоропостижно? – поинтересовалась колдунья. – Ты можешь погостить у меня. Тем более что ты еще полностью не выздоровела.

– Ничего, долечусь дома! К тому же скоро сессия, нужно хоть в институт походить.

– Что ж, я не могу задерживать тебя, если ты сама не хочешь остаться, – заметила Марго. – Однако мне будет тебя не хватать!

– И мне тоже! – порывисто сказала принцесса.

– И мне, – улыбнулся Принц Ночь.

Девушка посмотрела на короля гоблинов, но тот промолчал. Тогда она обернулась к Веронике и Эдуарду и произнесла:

– Спасибо вам за добрые слова! В свою очередь, хочу пожелать вам любви и счастья.

Она встала из-за стола, обняла по очереди принца, Веронику, колдунью и остановилась перед Свейном.

– Дорогой друг! – улыбнувшись, сказала Лика. – Возможно, я вам порядком поднадоела, но я буду по вас скучать!

С этими словами она притянула к себе короля гоблинов и поцеловала его в щеку.

– А теперь, – обратилась девушка к колдунье, – откройте мне, пожалуйста, проход домой.

Марго печально кивнула. Затем она извлекла из небольшой тумбочки, стоящей недалеко от стола, стилет и вставила его в деревянную раму, обрамляющую зеркало. Стеклянная поверхность затуманилась, но вскоре в ней проступили очертания Анжеликиной комнаты.

– Прощайте! – еще раз произнесла девушка. – Если что, вы знаете, где меня всегда можно найти!

Она вскарабкалась на тумбочку и шагнула вперед.

– Стилет! Ты забыла стилет! – воскликнула колдунья.

Она бросилась следом за Ликой, выхватила лезвие из рамы и бросила его вслед за девушкой.

Анжелика спрыгнула с тумбочки в своей комнате. Позади нее раздался громкий стук. Она оглянулась и увидела упавший на пол стилет. Она грустно улыбнулась, подошла и взяла лезвие в руки.

– Ну что, дружок, похоже, закончились наши с тобой приключения, – сказала она ножу.

Затем Лика достала из шкафа шелковый шарф, завернула в него стилет и спрятала лезвие в свой письменный стол.

Как и обещала Марго, никто даже не заметил отсутствия Анжелики. Ни родители, ни друзья ни о чем ее не спрашивали, что, впрочем, было весьма на руку девушке. Постепенно она втянулась в прежнюю жизнь: учеба – дом – друзья. Правда, ночами мысли о Королевстве Ночи не давали ей покоя, но Лика старалась их от себя отгонять.

– Что толку рассуждать о том, чего не может быть никогда, – сама себя убеждала Анжелика. – Свейну я не нужна. Его больше волнуют судьбы его подданных, чем его собственная. А Артур… боюсь, что наша страсть перегорит, и ничего не останется.
Все больше и больше девушка погружалась в реальность, и все дальше и дальше от нее становилось Королевство Ночи. Иногда она еще думала обо всех событиях, которые произошли с ней и ее друзьями в том загадочном мире, но эти воспоминания стали походить на восхитительный, но уже полузабытый сон…

Часть 2

Чудесная встреча

Незаметно пролетел год.

Лика закончила очередной семестр. Для девушки оказалось большой неожиданностью, что они вместе с подругой Светланой стали лучшими студентками на факультете. В связи с этим руководство вуза поощрило подруг, и ректор лично вписал их фамилии в списки студентов, отправляющихся на летние каникулы во Францию по программе обмена. «Вот и хорошо, – думала Анжелика, – съезжу во Францию, отдохну, в языке попрактикуюсь!» Когда она упаковывала в чемодан вещи, ей в голову внезапно пришла мысль прихватить с собой стилет, но Лика отбросила ее.

– Раз решила забыть о Королевстве Ночи, нужно быть твердой! – сама себе сказала девушка. – И вообще, за этот год никто из моих друзей оттуда даже не поинтересовался мной. Хотя жизнь все-таки продолжается!

И она решительно застегнула молнию чемодана. В этот момент к Анжелике заглянула ее мама.

– Я так горжусь тобой, дорогая! – улыбаясь, произнесла женщина. – Ты уже совсем взрослая и самостоятельная девушка, а ведь совсем недавно просила меня почитать тебе сказки на ночь…

Мама расплакалась.

– Ну что ты, ма! Все в порядке!

С этими словами Лика обняла ее.

– Только обещай мне, что не спутаешься во Франции с каким-нибудь балбесом! – уже более строгим тоном сказала мама.

– С балбесом точно не спутаюсь! – твердо пообещала девушка.

Через два дня белокрылый лайнер унес Анжелику и ее подругу Светлану в чудесный город Ниццу, откуда такси домчало девушек до небольшого курортного городка Антиб.

Подругам повезло: на проживание их взяла одна милая пожилая французская пара. Супруги поселили Лику и Свету в бывшей комнате их сына, который был уже давно и благополучно женат и жил в Италии. Девчонки были в восторге от их нового жилища. Еще бы! Окна выходили в чудесный сад, за которым немного дальше простиралось синее море. Поскольку кровать в комнате была только одна, то хозяева принесли из гаража еще и раскладушку, которую немедленно облюбовала Анжелика.

– Це ж мой размерчик! – воскликнула она, смеясь. – Ни за что не уступлю!

Светлана согласилась, с условием, что каждые два дня они будут меняться местами. Девушка очень боялась, что на такой неудобной кровати у Лики может запросто разболеться спина.

Кроме всего, пожилые супруги оказались еще и владельцами небольшого ресторанчика, находящегося неподалеку на побережье, и они с удовольствием взяли к себе на работу улыбчивых «русских подружек». Так что у Анжелики и Светланы появилась замечательная возможность попрактиковаться во французском языке.

Целыми днями девушки пропадали на работе, зато по вечерам отправлялись осматривать достопримечательности и окрестности города, который показался им просто великолепным! А однажды Света затащила Лику на дискотеку. Появление девушек произвело фурор среди мужской половины зала. Они обе были очень яркими! Обе высокие, стройные, с отличными фигурами. Зеленоглазая Анжелика с длинными каштановыми волосами прекрасно смотрелась рядом с красавицей Светланой, у которой глаза были темно-карими, а волосы – длинными и черными, как смола!

Молодые французы не давали девушкам прохода. В конце концов это очень утомило Лику.

– Светка, пойдем домой! – обратилась она к подруге. – Завтра рано вставать.

– Ой, Лик, давай еще немножко потусуемся, – начала умолять Света. – Когда еще у нас с тобой будет такой сумасшедший успех?

– Не знаю, как ты, а я выдохлась от всех этих «гарсонов», – улыбнулась Анжелика.

– Ну пожалуйста! – начала клянчить подруга.

– Знаешь, Свет, ты, если хочешь, оставайся, а я пойду, – решительно произнесла Лика. – Только доедешь на такси. Поняла? Чтобы не ходила одна по улицам!

– Да поняла я, поняла! – закивала Светлана. – Спасибо тебе! Обещаю долго не задерживаться.

Она обняла Анжелику и выбежала на танцпол под руку с новым кавалером.

Лика махнула подруге вслед и вышла из зала, в котором проходила дискотека. Она прошла на улицу и огляделась по сторонам – улица была пуста! Девушке вдруг ужасно захотелось пройтись пешком. Вокруг все выглядело так чудесно и спокойно, что она даже не стала задумываться ни о чем плохом. К тому же дом, в котором они жили со Светланой, находился совсем рядом – в пятнадцати минутах ходьбы от дискотеки. Нужно было лишь пересечь окружающий здание парк и немного пройти по побережью.

Анжелика в романтическом настроении отправилась вперед. Она шла и весело мурлыкала себе под нос какую-то мелодию, которую услышала на дискотеке. Настроение было прекрасным!

Вскоре парк остался позади, и Лика вышла на побережье недалеко от пристани, где «парковались» яхты. Хозяева-французы не раз говорили девушкам, что в Антибе останавливаются самые дорогие и роскошные яхты во всей Франции. Вот и сейчас одна белоснежная красавица подплыла к пристани. Заглох шум мотора. Девушка невольно залюбовалась великолепным судном и не заметила, как из парка следом за ней вышли трое парней.

– Эй, красотка! – окликнул ее один. – Не желаешь ли поразвлечься?

Анжелика обернулась и увидела трех изрядно подвыпивших молодых людей, один из которых усердно приставал к ней на дискотеке. Она посмотрела на виднеющийся вдалеке дом, в котором они жили со Светланой, и поняла, что бежать бесполезно. «Все равно догонят!» – мелькнула мысль.

– Я, кажется, уже дала вам понять, что не хочу с вами общаться! – жестко произнесла Лика. – Уходите, иначе я вызову полицию!

– Попробуй! – усмехнулся коренастый неприятный тип. – Вряд ли ты дозвонишься с побережья. Здесь нет зоны покрытия.

И он неприятно захихикал. Двое других шагнули к Анжелике.

– Не подходите, я психованная! – закричала девушка. – И еще у меня куча венерических болезней и СПИД!

Парни грубо заржали и бросились на нее. Лика развернулась и врезала одному из них каблуком между ног. Тот взвыл и ужасно разозлился.

– Ну все, ты покойница! – прошипел он.

Двое других схватили Анжелику за руки и повалили на песок. Девушка кричала что есть мочи, и пыталась оказать сопротивление, но силы были не равны. Парень, которого она ударила, навалился на нее всей своей тяжестью и пытался стянуть с нее джинсы. И в тот момент, когда Лика поняла, что ей никто не поможет и уже начала прощаться с жизнью, внезапно раздался голос:

– Ну-ка, подонки, отпустите мадемуазель!

Откуда-то из темноты появился мужчина, который в два счета откинул негодяя, придавившего девушку. Затем незнакомец так же легко отбросил в сторону и его дружков.

– Эй, шел бы ты по-хорошему! – загалдели пьяные парни.

Но мужчина и не думал уходить. Он стоял лицом к негодяям и спиной к Анжелике, поэтому девушка могла видеть лишь его великолепную фигуру да длинные темные волосы, собранные в хвост.

– Я не люблю два раза повторять, – медленно проговорил незнакомец. – Если вы сейчас же не отвяжетесь от мадемуазель, то очень об этом пожалеете!

– Ха-ха-ха! – заржали парни. – Испугал!
И тут «коренастый» выхватил из кармана нож. Лика увидела, как блеснуло его лезвие, отражающее свет луны. Парень бросился на спасителя девушки, но тот легко выбил нож из рук подонка. Тогда двое других кинулись на помощь другу, но незнакомец их так здорово отделал, что у негодяев отпала всякая охота с ним драться. Чертыхаясь и матерясь, они быстро ретировались с побережья.
Анжелика уже давно поднялась с песка и ожидала своего спасителя, чтобы поблагодарить его. Она уже открыла рот, чтобы осыпать молодого человека всеми лестными словами, какие только знала. Но тут незнакомец повернулся к девушке лицом, и произошла неловкая заминка… Свет луны ярко осветил тонкие точеные черты, огромные глаза и… шрам на лице!

– Патрик?! – выдохнула Лика. – Какого черта вы тут делаете!

– И это вместо слов благодарности! – расхохотался молодой мужчина.

– И все-таки?

– Если мне не изменяет зрение, то спасаю вашу честь, а может, и жизнь, – произнес капитан пиратского судна.

– Но, боже мой, откуда вы здесь взялись?! Последний раз, когда я вас видела, вы высадили меня со своего корабля возле острова Святой Марии.

– Вот видите, как мала Земля! Обязательно где-нибудь с кем-нибудь да встретишься.

И тут до Анжелики окончательно дошло, что она не бредит, и перед ней на самом деле стоит тот самый капитан «Черного Патрика»! Она вскрикнула и бросилась к нему на шею. Слезы счастья полились из глаз девушки.

– Патрик, если бы не вы, – говорила она, всхлипывая, – то меня, наверное, уже изнасиловали бы и убили.

– Ну-ну, зачем такие крайности, – пытался ее утешить молодой человек. – Вы бы все равно смогли выкрутиться! Я видел, как вы врезали тому поддонку.

– Нет! – рыдала девушка. – Сейчас я бы уже была покойницей!

Патрик ласково гладил Лику по волосам и вытирал ее слезы. Когда Анжелика немного успокоилась, она снова пристально уставилась на молодого человека и сказала:

– И все-таки вы обязаны мне рассказать, откуда вы тут взялись! Иначе я просто сойду с ума от любопытства.

– Хорошо! – улыбнулся Патрик. – Но это довольно длинная история, а на пляже становится холодновато. Предлагаю пройти ко мне! Там я вам все и расскажу…

– А это далеко? – поинтересовалась Лика.

– Да нет, буквально в двух шагах.

– Тогда идемте!

Мужчина подал руку девушке и повел ее за собой к пристани. Они прошли по мокрым сходням и поднялись как раз на ту красавицу-яхту, которой так любовалась Анжелика.

– Патрик, вы меня все больше и больше интригуете, – пробормотала Лика. – Это ваша яхта?!

– Почти! – улыбнулся молодой человек. – Я взял ее в аренду с последующим выкупом. Мне только не хватает всего лишь нескольких десятков миллионов долларов!

– Никогда не пойму, когда вы шутите, а когда говорите серьезно, – заметила Анжелика.

Патрик провел девушку в шикарно обставленную комнату, в центре которой возвышался прекрасно сервированный стол.

– Садитесь и угощайтесь! – сказал капитан «Черного Патрика».

– Вы умеете удивлять!

Лика села в мягкое кресло и с интересом уставилась на молодого человека.

Патрик устроился напротив нее и спросил:

– Дорогая Анжелика, помните ли вы тот момент, когда вы меня предостерегали насчет моего старпома?

Девушка кивнула.

– Так вот, вы оказались совершенно правы! Не успели мы отойти на приличное расстояние от Святой Марии, как мой помощник подговорил нескольких матросов, и они устроили бунт на корабле. Мне удалось подавить мятеж при помощи верных мне людей, но в результате сражения я лишился половины команды. Как раз в этот момент нас настигли правительственные суда. Я прекрасно понимал, что если нас захватят, то виселицы нам не избежать, поэтому решил дать бой. Однако силы были неравны! Мои матросы дрались как звери, но на каждого моего человека приходилось не меньше пяти солдат короля. Кроме того, «Черный Патрик» получил огромную пробоину в трюме и начал неумолимо погружаться в воду. Вся моя команда погибла, а я, как и пристало капитану, покинул свое судно последним. Я чудом спасся, ухватившись за деревянную доску, оторванную от палубы корабля. Два дня меня носило по морю, и лишь на третьи сутки волна выбросила меня на песчаный берег какого-то богом забытого острова, где меня подобрал старик-отшельник. Он выходил меня. Когда я почувствовал себя лучше, то рассказал ему свою историю. Старик усмехнулся и заметил: «Название “Черный Патрик” не знают разве что младенцы! Даже на этот затерянный клочок земли иногда долетают известия с материка. Сын мой, поскольку никто не видел тебя мертвым, то король объявил, что любой, кто сообщит ему о твоем местонахождении, сразу же получит награду в десять тысяч золотых монет. Тот же, кто укажет, где находится твоя могила, получит пять тысяч золотых монет. Представляешь, как дорого стоит твоя голова? Как только ты объявишься в любой точке королевства, первый же попавшийся прохожий сдаст тебя властям. Тебе нельзя возвращаться!»

Я прекрасно понимал отшельника, но абсолютно не знал, что же мне делать… Мой приметный шрам вообще делал мое возвращение невозможным. Однако и оставаться с отшельником на острове мне тоже не хотелось. Тогда я обратился к старику за помощью и советом. Он выслушал меня и сказал: «Сынок, я попробую тебе помочь! Дело в том, что я не всегда жил в этом королевстве. Я пришел сюда из другого мира. У меня там даже остался младший брат. Если хочешь, я дам тебе возможность попасть туда!» Поскольку у меня все равно не было выбора, я согласился. И вот старик-отшельник рассказал мне, как я могу найти его брата. Затем на лодке он вывез меня в море – туда, где между нашими мирами проходит связующий портал. Таким образом я оказался во Франции. Поскольку выход из портала находится недалеко от города Антиб, а младший брат отшельника живет именно здесь, то я довольно быстро его разыскал. Его зовут Франсуа. Я передал ему письмо старика с острова, и Франсуа, прочитав его, залился слезами. «Я давно уже потерял всякую надежду получить хоть какую-то весточку от моего брата, – сказал он. – А вы успокоили мое сердце. Вы сообщили мне, что мой брат жив и здоров! Пусть он живет где-то далеко, но теперь я знаю, что, возможно, когда-нибудь мы встретимся!» Франсуа принял меня очень радушно. Он дал мне еду и кров. Несколько месяцев он занимался тем, что пытался адаптировать меня к жизни в вашем мире. Брат отшельника научил меня языку, сделал мне документы, по которым я смог устроиться на работу. Но на суше я чувствовал себя неуютно. Море всегда манило меня! Я не мог быть никем, кроме как капитаном корабля!

– И вы устроились работать на эту яхту? – перебила Патрика Лика.

– Да! Я выучился на курсах и взял ее в аренду. Теперь я вожу на ней очень богатых клиентов.

– Но откуда у вас взялись деньги на первый взнос? Ведь это наверняка огромная сумма!

Молодой человек усмехнулся.

– Вы забываете, что я – пират! Я накопил немало сокровищ за свою жизнь, полную приключений…

– Но они – там, а вы – здесь!

– Какая вы дотошная! – рассмеялся Патрик. – Ну ладно, слушайте дальше. Франсуа оказался весьма состоятельным человеком в вашем мире. Кроме того, он владел несколькими яхтами, одну из которых он и сдал мне в долгосрочную аренду. Эта красавица мне так полюбилась, что я решил выкупить ее, о чем и сообщил брату отшельника. Однако, когда он назвал мне стоимость яхты, я засомневался, хватит ли мне средств на то, чтобы ее приобрести. И вот как раз сегодня мне в голову пришло решение этой проблемы. Помните, я вам рассказывал о том, что отец моей возлюбленной Марии владел несметными богатствами?! Любой король в нашем мире мог ему позавидовать. Но воспользоваться своими сокровищами старый Джек так и не успел. Он где-то спрятал золото и драгоценности. И теперь я собираюсь вернуться в свое королевство и разыскать тайник старого пирата. Вот с его-то помощью я и выкуплю эту замечательную яхту.

Патрик плеснул себе в бокал красного вина и сделал пару глотков.

– Но вам опасно возвращаться. Вы же сами говорили, что за вашу голову объявлена большая награда! – воскликнула Анжелика.

– Цель оправдывает средства! – заметил молодой мужчина. – Зато я получу то, о чем мечтаю.

– Но так нельзя! Вы очень рискуете!
– Иногда нужно рискнуть, чтобы достичь желаемого! Однако – спасибо за ваше беспокойство.
Лика схватила со стола крупное яблоко и нервно его откусила. С минуту она молча смотрела куда-то в потолок, а потом произнесла:

– Я не могу отпустить вас одного. Я отправляюсь с вами!

Патрик удивленно уставился на девушку.

– Анжелика, вы с ума сошли! Что вам делать в компании с пиратом, за которым охотятся власти? А если нас завтра схватят? Держу пари, что нас обоих сразу же отправят на виселицу!

– Когда-то вы не бросили меня одну на каком-то необитаемом острове. Вы не побоялись сказать «нет» агрессивно настроенным матросам и старпому в том числе. Я хочу отплатить вам тем же! Я пойду с вами, хотите вы этого или нет… К тому же без моей помощи вам все равно не обойтись. Лицо ваше на самом деле слишком приметное. А верных людей, как я понимаю, в королевстве у вас не осталось. Как вы будете обращаться к людям? Они сразу же сдадут вас. А с моей помощью у вас есть шанс отыскать сокровища.

Мужчина задумался. Через несколько минут он медленно сказал:

– В ваших словах есть здравый смысл. Но вы должны отдавать себе отчет в том, что это предприятие будет весьма опасным для вас.

– Я отдаю себе в этом отчет! – твердо произнесла девушка.

– Хорошо! Я беру вас в компаньоны. Если мы отыщем тайник старого Джека, то обещаю поделиться с вами сокровищами.

– Спасибо! – удивилась Лика. – Никогда не слышала, чтобы пираты чем-то делились.

– Вы забываете, что я еще и дворянин! – заметил Патрик.

Он налил вина себе и Анжелике, затем поднял бокал и сказал:

– Хочу выпить за успех нашего предприятия!

– Поддерживается, – кивнула девушка.

Они выпили вина, после чего молодой человек поставил бокал на стол и произнес:

– Можно мне вас кое о чем спросить?

– Конечно!

Патрик встал и подошел к одному из шкафов, находящихся в комнате. Он открыл его дверцу и достал с полки зеленую стеклянную бутылку, из горлышка которой торчала свернутая бумага. Сердце Лики бешено заколотилось. Она узнала эту бутылку! Именно в нее она положила свое любовное послание, предназначенное капитану пиратского корабля. Но девушка никак не ожидала, что письмо найдет своего адресата. Кроме того, с тех пор утекло столько времени, и произошло столько событий, что от романтического настроя Анжелики не осталось и следа.

– Это ваше? – обратился Патрик к Лике.

Наша героиня начала сумбурно соображать, что бы такого ответить пирату, но тот ее опередил:

– Я каждый день перечитываю ваши стихи, и они бередят мне душу. Вы очень красивая и умная девушка. Любой мужчина был бы счастлив рядом с вами, но… Дорогая Анжелика, прошу великодушно меня простить! В моем сердце до сих пор живет образ моей любимой Марии, и я ничего не могу с этим поделать. Я хотел бы забыться, однако, даже глядя на вас, я все равно вспоминаю ее. Поэтому, я предлагаю вам просто остаться друзьями! Уверяю вас, что более искреннего и преданного друга вы вряд ли найдете.

Лика с облегчением вздохнула.

– Я рада, Патрик, что вам понравились мои стихи, и что вы решили стать моим другом! – сказала она. – Я понимаю вас и не собираюсь вмешиваться в вашу личную жизнь.

– Единственное, о чем я вас попрошу, – продолжил говорить мужчина, – так это о том, чтобы стихи остались у меня. Мне еще никто ничего не посвящал.

– Конечно! С удовольствием! – улыбнулась Анжелика.

Патрик вновь убрал бутылку в шкаф.

– А когда вы собираетесь отправиться за сокровищами? – поинтересовалась Лика.

– Через пару дней. Нужно завершить кое-какие дела.

– Хорошо, что не завтра. По крайней мере, я успею объясниться с подругой и хозяевами, у которых мы живем и работаем.

– А где вы живете? – спросил молодой человек.

– Здесь недалеко, на побережье.

– Впрочем, я надеюсь, что вы позволите мне сегодня вас проводить…

– С удовольствием! И мне желательно уже пойти домой, а то Светка паниковать начнет. Еще, чего доброго, в полицию заявит о моем исчезновении.

– Это ваша подруга?

– Да! Я раньше нее ушла с дискотеки. Вот будет номер, если она уже дома, а меня еще нет!

– Что ж, нужно – значит нужно. Идемте!

Патрик проводил Анжелику до самого дома. Уже у калитки сада он остановился и сказал:

– Через два дня я жду вас у себя на яхте ровно в девять часов утра. Оттуда мы и начнем наше путешествие!
– Путешествие куда? – раздался голос из-под развесистой яблони.
Из темноты навстречу Лике и молодому мужчине шагнула Светлана. На секунду Анжелика опешила. Затем она улыбнулась и произнесла:

– Светка, я тебе потом все объясню.

– Ну уж нет! – раздраженно воскликнула девушка. – Я тут себе места не нахожу! Думаю – то ли в полицию бежать, то ли на дискотеку возвращаться!

Она подскочила к Патрику, схватила его за куртку и закричала, глядя прямо ему в глаза:

– Вы, вообще, кто такой?! Учтите, если будете приставать к моей подруге, будете иметь дело со мной!

И хотя было довольно темно, было видно, как сверкают глаза девушки. Ее иссиня-черные волосы растрепались на ветру, но этот беспорядок делал ее еще прекраснее.

– Света, опомнись! – одернула ее Лика. – Патрик – мой очень хороший друг. Мы знакомы давным-давно! И еще…

Что «еще» – Анжелика не договорила. Она перехватила взгляд молодого мужчины и осеклась: он смотрел на Светлану так, как будто увидел призрак.

– Если вы давно знаете друг друга, то почему я о нем ничего не слышала? – уже более миролюбивым тоном спросила Света.

Она отпустила куртку Патрика и повернулась к Лике.

– Просто долгое время мы не общались и встретились только теперь, – сказала Анжелика.

– Но ты хотя бы могла меня предупредить, чтобы я не волновалась, – заметила Светлана.

– Прости, я не успела, – искренне произнесла девушка. – Ко мне привязались какие-то отморозки, а Патрик спас меня. А потом мы с ним разговорились, и я немного опоздала домой.

– Тогда приношу свои извинения! – обратилась Света к мужчине. – И благодарю вас за оказание помощи моей подруге.

Патрик кивнул. Все время, пока девушки разговаривали, молодой человек молчал и изумленно смотрел на Светлану.

– Что случилось? – шепнула ему на ухо Лика.

– Она так похожа на Марию, – шепнул в ответ молодой человек. – Буквально одно лицо!

– Может твой друг зайдет к нам попить чаю? – спросила Света.

– Нет, ему пора уходить! – сказала Анжелика, подталкивая Патрика к выходу.

– Действительно, мне пора, – произнес мужчина. – До встречи!

Он еще раз посмотрел на Светлану, повернулся и ушел. Света тут же набросилась на Лику с расспросами.

– Светка, подожди немного, – отмахнулась от нее девушка. – Давай хотя бы в дом зайдем! Устала я сегодня.

Анжелика надеялась, что подруга забудет о вечернем происшествии, и даст ей немного времени все обдумать, но Светлана не собиралась отставать. Уже в комнате она вновь начала допрашивать девушку.

– Так куда ты собралась с этим парнем? – спросила Света. – Надеюсь, ты поставишь меня в известность? Хотя я тебя понимаю… Он такой красивый, что можно потерять голову и позабыть обо всех подружках.

– Это совсем не то, о чем ты думаешь, – поморщилась Анжелика. – Чисто деловая поездка!

– О какой деловой поездке идет речь? – пожала плечами Светлана. – Любовь – я еще могу понять. А о каких делах можно говорить рядом с таким обворожительным мужчиной? Кстати, ты так и не рассказала – как вы познакомились?

– Свет, не мучай меня, – попросила Лика. – Наше знакомство с ним настолько невероятно, что ты вообще вряд ли во что поверишь. Так что лучше я промолчу.

– Ну нет, дорогая! Сказала «а», говори и «б»!

Анжелика продолжала отнекиваться, но девушка напирала. В конце концов Света сделала обиженный вид и произнесла:

– Я думала, мы – подруги! А ты…

Лике стало совестно, и она решилась на откровение.

– Хорошо, Свет, я поделюсь с тобой этой историей, но ты должна поклясться самыми страшными клятвами, что никогда и никому этого не расскажешь. Более того, ты должна поверить всему, что я тебе буду говорить, каким бы невероятным это не показалось!

Светлана щелкнула ногтем об зуб и провела пальцем по шее.

– Клянусь! – порывисто воскликнула она.

– Тогда слушай, – вздохнула Анжелика.

И она рассказала о том, как попала в Королевство Ночи, как познакомилась там с принцем Эдуардом и королем гоблинов Свейном; о том, как ей потребовалась помощь колдуна Гурона, и о том, что они отправились по морю разыскивать Чашу Грааля; о том, как ее смыло волной с палубы корабля, и о том, что ее подобрал пиратский корабль, управляемый капитаном Патриком… История Лики была настолько длинной, что девушка говорила несколько часов без остановки. Конечно, она не стала рассказывать все детали приключений, но зато подробно описала свою встречу с капитаном пиратов.

– …и вот старпом начал настаивать на том, чтобы матросы меня выкинули в море, но Патрик твердо сказал «нет»! Он дал мне шлюпку и высадил недалеко от острова Святой Марии, где есть прекрасная гавань. Таким образом он спас мне жизнь.

Света таращила глаза на подругу, но не прерывала ее, хотя по выражению ее лица можно было понять, что она мало чему верит. Когда Анжелика закончила свою историю, Светлана несколько минут молчала, а затем спросила:

– А куда вы собираетесь теперь ехать, если не секрет?

– У Патрика осталось одно незаконченное дело в его мире, а я хочу составить ему компанию. Ведь однажды он помог мне! Теперь моя очередь ему отплатить.

– Так ты не влюблена в него?

– Говорю же – нет! Мое сердце принадлежит другому человеку. Или другим… – тихо пробормотала Лика.

– А мне твой друг сразу приглянулся. У него такая нетипичная для нашего века красота. И этот шрам так ему к лицу!

Света мечтательно закатила глаза.
– Послушай, пожалуй, я поеду с вами, – неожиданно произнесла Светлана.
От удивления Анжелика даже не нашлась, что сказать. Затем она собралась с мыслями и заметила:

– В общем-то, Свет, это не увеселительная поездка. Будет довольно опасно! А мне не хочется еще и за тебя переживать.

– Но ты же уже была в этом королевстве, и с тобой ничего не случилось!

– Мне повезло.

– Лик, давай начистоту! Мне очень понравился этот капитан пиратского судна, и мне бы хотелось познакомиться с ним поближе.

– Хорошо, давай начистоту! У Патрика была возлюбленная, но ее убили. Он до сих пор переживает по этому поводу, и я не знаю, захочет ли он сейчас вообще иметь с кем-нибудь какие-нибудь серьезные отношения.

– Но попытка – не пытка! В любом случае мне лучше быть поближе к нему, как ты считаешь?

Анжелика задумалась. Про то, что молодой человек сказал ей, что Светлана очень похожа на Марию, девушка решила пока подруге не говорить. Наконец она произнесла:

– Ладно, ты отправишься с нами, но чтобы никаких метаний потом не было! А то начнешь ныть и домой проситься…

– Что ты! – взмахнула руками Света. – Меня дома все равно раньше осени не ждут. Так что я свободна как птица!

– А теперь давай придумаем, что мы нашим хозяевам скажем. Как-никак люди к нам со всей душой отнеслись. А мы раньше времени сваливаем…

– Это предоставь мне!

Лика кивнула и легла в постель.
На следующий день Светлана, как и обещала, переговорила с пожилой супружеской четой, у которой девчонки жили и работали. Она рассказала им душещипательную историю о том, что Анжелика здесь случайно встретила свою любовь, и молодой человек пригласил девушек совершить с ним путешествие на его собственной яхте. Света так все красочно рассказывала, что хозяйка-француженка не удержалась и прослезилась. Супруги, конечно, не стали препятствовать подругам. Кроме того, Светлана также упросила добрых французов сохранить у себя их вещи, которые девушки не собирались брать в путешествие.

На поиски клада!

Через два дня в девять часов утра подруги уже были возле белоснежной яхты Патрика. Сам капитан стоял у поручней с каким-то седовласым пожилым человеком. Он увидел девушек и сбежал вниз по сходням.

– Доброе утро! – поздоровался он. – Анжелика, ваша подруга пришла вас проводить?

– Не совсем, – замялась девушка. – Она собирается плыть с нами.

Молодой человек изумленно посмотрел на Лику и произнес:

– Честно говоря, я и вас-то брать не хотел!

– Я знаю, – пожала плечами Анжелика. – Но что я могу поделать? Она уперлась и настаивает на своем.

– В таком случае я отправляюсь один! – решительно сказал Патрик.

Он повернулся и поднялся наверх по сходням. Подруги поспешили за ним.

– Патрик! – запричитала Света. – Я вас очень прошу! Позвольте мне плыть с вами! Я не буду обузой!

– Нет! – жестко произнес мужчина. – Дело, по которому я отправляюсь, весьма опасно. Женщина на корабле – это уже проблематично, а сразу две – это верный провал всего мероприятия!

– Я говорила тебе, – сказала Лика, обращаясь к подруге. – Пока не поздно, возвращайся к нашим хозяевам.

– Ну нет! – неожиданно вспылила Светлана.

Она догнала Патрика, схватила его за руку и громко сказала:

– Дома нас все равно уже никто не ждет. Так что хотите вы или нет, мы плывем с вами!

Молодой мужчина, удивленный такой дерзостью, опешил. Зато пожилой человек с палубы рассмеялся.

– Патрик! Возьми девчонок с собой! – крикнул он. – Когда еще к тебе будут напрашиваться такие красавицы?

Капитан пиратов взял себя в руки и холодно произнес:

– Хорошо. Но вы будете исполнять все, что я вам буду приказывать, иначе лучше сразу останьтесь здесь.

– Ура! – закричала Света. – Лика, поднимайся на палубу! Нас взяли матросами!

Патрик усмехнулся и прошел мимо девушки. Анжелика поспешила вслед за подругой, и вскоре обе юные особы стояли перед Патриком и его пожилым компаньоном.

– Знакомьтесь, Франсуа, – сказал капитан пиратов. – Это Анжелика – моя давняя знакомая! А это…

Он замялся.

– Светлана, – представилась Света. – Подруга Лики.

– Очень приятно! – улыбнулся пожилой человек. – Редко можно встретить двух таких красавиц.

– Ну а теперь, – продолжил Патрик, – нам пора отправляться.

– Что ж, вперед! – кивнул Франсуа.

Вместе с Патриком он поднялся на капитанский мостик, и вскоре раздался мерный шум мотора.

– Даже не верится! – пробормотала Светлана.

– То ли еще будет, – улыбнулась Анжелика.

Яхта быстро набирала ход. Вскоре от берега осталась одна узкая полоска, но и она исчезла за горизонтом. Через несколько минут к девушкам спустился Патрик.

– Сейчас мы свернем и приблизимся к островам, возле которых находится портал, – сказал молодой человек. – Он похож на небольшую воронку. Чтобы попасть из вашего мира в наш, нужно набрать в легкие побольше воздуха и нырнуть в эту воронку. Вода сама вынесет вас туда, куда нужно. Не надо паниковать и бояться. Помните, что я уже пользовался этим путем.

– А на сколько минут нужно задержать дыхание? – с беспокойством спросила Света.

– Минуты на три, не больше, – ответил бывший пират.

– Боже! Смогу ли я так долго не дышать?! – запаниковала девушка.

– Вы еще можете вернуться… с Франсуа! – улыбнулся Патрик.

– Никогда! – решительно произнесла Светлана. – Лучше я захлебнусь.

– Ваше право! – заявил пират.

В этот момент Франсуа повернул штурвал, и девушки заметили впереди в море несколько островков. Через десять минут яхта уже подплывала к ним. Знакомый Патрика сбавил обороты, и заглушил мотор.

– Ну, Франсуа, счастливо! – обратился капитан пиратов к пожилому человеку. – Не знаю, когда мы вернемся, но обещай никому не продавать эту яхту. Мое сердце навсегда принадлежит ей! А в том, что я смогу ее выкупить, я даже не сомневаюсь.

– Обещаю, Патрик! – сказал Франсуа. – Передавай привет моему брату! И не забудь отдать ему письмо, которое я написал.

– Обязательно, – кивнул пират. – Оно хранится у меня в нагрудном кармане в непромокаемом пакете.

После этого молодой человек повернулся к девушкам и сказал:

– Возьмите в руки спасательные жилеты. Портал выходит, как и здесь, в море. И добираться до берега будет легче, если вас что-то будет поддерживать на плаву.

Светлана и Анжелика немедленно взяли жилеты и замерли, ожидая дальнейших указаний. Патрик обнял Франсуа, подошел к борту яхты и посмотрел в воду.

– Видите? – показал он несколько вперед. – Там небольшое завихрение в воде. Сейчас мы спрыгнем в воду и поплывем туда.

С этими словами он перебрался через борт и смело прыгнул в воду. Лика и Света поспешили за ним. Когда девушки оказались в воде, Патрик махнул им, чтобы они плыли следом. Через пару минут наши герои приблизились к воронке.

– А теперь набирайте в легкие побольше воздуха и ныряйте! – сказал капитан пиратов.

Он первым глубоко вздохнул и скрылся под водой.

– Мамочки, – запричитала Светлана. – А если мы утонем?

– Замолчи и делай, как тебе велено, – строгим тоном произнесла Анжелика. – Иначе – возвращайся на яхту!

Она тоже набрала воздуха и нырнула…

Девушка не поняла, что с ней случилось. Она лишь почувствовала, что ее словно кто-то схватил за ноги и куда-то тащит. Ощущение было такое, как тогда – в бездне, когда она переходила из Королевства Ночи в мир первобытного зла. На минуту Лике стало страшно. От паники у нее моментально перехватило дыхание, и девушка начала задыхаться. Она судорожно задергалась в воде, но вдруг почувствовала, что кто-то твердой рукой тянет ее наверх. Анжелика перестала сопротивляться, и уже через минуту вынырнула из воды и начала как рыба хватать ртом воздух. Рядом с ней был Патрик.

– Лягте на спасательный жилет и отдышитесь, – спокойно сказал он.

– Наверное, я его потеряла, – пробормотала Лика. – Испугалась немножко.
– Да нет, он у вас в руках. Вы за него так судорожно держались, что мне было трудно тащить вас на поверхность, – усмехнулся пират. – А теперь я должен найти вашу подругу, что-то долго ее не видно!
С этими словами он снова нырнул в воду.

Анжелика огляделась. Далеко впереди она увидела большой чудесный остров.

В эту минуту вода вспенилась, и на поверхность выплыл Патрик, который тащил за собой перепуганную Светлану. Девушка так же, как и Лика, судорожно сжимала в руках спасательный жилет. Увидев ее лицо, Анжелика представила себя и расхохоталась.

– Расслабься, Светка, мы уже почти на месте, – сквозь смех сказала она. – Вон видишь, остров! Видимо, туда нам и предстоит плыть.

– Именно! – кивнул капитан пиратов.

Заметив свою подругу, Света немного успокоилась и отдышалась.

– Ну, извините, – язвительно заметила она. – Не каждый день я совершаю переходы через порталы. Можно немного и сдрейфить!

– Не теряйте силы на разговоры, – произнес Патрик. – Нам еще нужно плыть. Так что вперед!

И молодой человек поплыл в сторону виднеющегося впереди острова. Светлане и Анжелике плыть было несколько легче, поскольку их поддерживали спасательные жилеты. Вскоре они добрались до земли. Капитан пиратов в изнеможении упал на песчаный берег и пробормотал:

– Какого черта я связался с девчонками? Потерял столько сил и времени…

– Я понимаю, Патрик, что вы очень устали, выуживая нас из воды, – извиняющимся тоном сказала Лика, – но, возможно, и мы сумеем вам пригодиться.

Мужчина встал и, усмехнувшись, произнес:

– Ладно, уж, идемте! Нам нужно еще добраться до хижины отшельника.

И наши герои углубились в лес, который начинался недалеко от берега. Минут через десять Патрик вывел девушек на ровную поляну, на которой стоял вполне добротный небольшой домик.

– А отшельник-то живет не в простой хижине, – заметила Светлана.

– Да, и в комнате у него очень уютно, – кивнул капитан пиратов.

И тут навстречу молодым людям вышел старик. У него была длинная седая борода и длинные белые волосы, спускающиеся за плечи.

– Приветствую тебя, Патрик! А также двух твоих прекрасных спутниц! Я рад, что ты вернулся живым и здоровым. Ну как, смог ли ты отыскать моего брата? – обратился к капитану отшельник.

Патрик подошел и обнял старца. Затем он вытащил из нагрудного кармана письмо, завернутое в полиэтиленовый пакет, и передал его отшельнику. Тот взял послание дрожащими руками и сказал:

– Прошу прощения! Я немедленно должен это прочитать. А вы проходите и чувствуйте себя как дома.

С этими словами старик повернулся и ушел в лес. А капитан пиратов подтолкнул девушек к дому.
– Идемте! – сказал он. – Нам предстоит еще долгий путь. Так что нужно обсохнуть и передохнуть.
Девушки обнаружили в хижине отшельника несколько покрывал. Они сняли с себя мокрую одежду и завернулись в одеяла, а одежду развесили на ветках деревьев, чтобы она высохла. А Патрик прилег на кушетку, находящуюся в доме и уснул.

Седобородого старца не было очень долго. Лика и Света уже успели снова переодеться в свою высохшую одежду, а капитан пиратов проснулся и принялся разжигать очаг, находящийся рядом с домом. И тут появился отшельник. Глаза его были красными от слез.

– Спасибо тебе, Патрик, – обратился он к молодому человеку, – что привез мне это послание. Это было очень важно для меня!

– А почему вы ушли из нашего мира? – поинтересовалась Анжелика. – Ведь и у нас много таких мест, где можно укрыться от посторонних глаз.

– Вы не поймете! – махнул рукой старец.

Но вдруг он остановился и более внимательно посмотрел на девушку.

– А хотя… – пробормотал он. – Позвольте мне взять вас за руку!

– Пожалуйста, – пожала плечами Лика.

Отшельник подошел ближе, взял ее за ладонь и закрыл глаза. С минуту он стоял молча. Затем открыл глаза, и Анжелика невольно испугалась – настолько жутким было лицо старого человека. Он отбросил руку Лики и отвернулся.

– Что?! Что вы почувствовали? – стала спрашивать девушка.

– Ты… – сказал старик, – ты – это не совсем ты! Вернее, ты не та, кем себя считаешь! Это все, что я могу сказать.

– Как интересно! – вмешалась в их разговор Света. – А меня вы можете посмотреть?

Отшельник смерил ее презрительным взглядом и произнес:

– Не нужно смотреть, чтобы понять тебя! Ты обычная девушка, рожденная для того, чтобы выйти замуж и нарожать детей – не больше.

Светлана вспыхнула, но промолчала. В этот момент ее кто-то тронул за плечо. Она обернулась и увидела рядом с собой Патрика.

– А разве этого мало? – спросил молодой человек. – Некоторым не дано и этого!

– Знаю, что вы утешаете меня, – прошептала девушка, – но все равно спасибо.

Она подошла к очагу и сделала вид, что пристально смотрит на огонь.

– Итак, – сказал отшельник, – Патрик, мой брат пишет, что ты работаешь у него и хочешь выкупить одну яхту. Видимо, ты явился сюда не просто так, а, как минимум, в поисках сокровищ, правильно я понимаю?

– Абсолютно точно!

– Но первый же встречный сдаст тебя властям, и тебя повесят!

– Именно поэтому я отправился в путешествия не один, а с моими подругами, которые обещали мне помочь в поисках.

Старец пристально посмотрел на Лику и произнес:

– На твоем месте я бы выбрал другую компанию, но риск, как известно, благородное дело. С чего ты хочешь начать?

– Я прошу дать мне на время вашу лодку, чтобы я мог добраться до материка. Обещаю вернуть ее сразу же, как только мы найдем клад.

Старый человек усмехнулся.

– Бери. Что я могу еще сказать? Но будь осторожен! Хотя и прошел уже год, но повсюду висят твои портреты.

– Я всегда начеку.
– Что ж, тогда приглашаю вас пообедать вместе со мной, и вы можете отправляться в путь! – сказал отшельник.
Анжелика очень заинтересовалась странным поведением старца по отношению к ней, но присутствие капитана пиратов и подруги не давало ей возможности подробнее расспросить пожилого человека о том, что он почувствовал, держа ее за руку. Поэтому она смирилась с тем, что сейчас ничего не узнает.

Тем временем отшельник зашел в дом и вынес оттуда несколько лепешек и странные плоды, напоминающие крупные груши.

– Откуда у вас лепешки? – поинтересовалась Лика.

– Здесь на острове есть растение, из стеблей которого я получаю муку, – ответил старик. – Яиц полно в гнездах у птиц. А выпекать лепешки на очаге я научился еще в лагере юных скаутов.

Отшельник раздал еду гостям, а сам присел недалеко от них на ствол поваленного дерева и о чем-то задумался.

Наши герои быстро перекусили, и Патрик со старцем отправились за лодкой. Когда они вернулись, пират сказал:

– Ну что, юные леди, нам пора, если мы хотим добраться до большой земли засветло.

Девушки поблагодарили за все седовласого хозяина и отправились за Патриком к побережью. Там они уселись в лодку. Уже отплывая от берега, Анжелика внезапно почувствовала на себе пристальный взгляд. Она оглянулась и среди деревьев увидела фигуру одинокого отшельника. Она махнула ему рукой, и Патрик принялся усиленно грести.

– Придется нам поочередно сменять друг друга на веслах, – заметил молодой человек. – Мы слишком поздно отправились в путь, а ночевать в море нежелательно.

– Без проблем, – пожала плечами Света. – Мы с Анжеликой не раз принимали участие в соревнованиях по гребле.

Капитан пиратов внимательно посмотрел на Светлану и спросил:

– А вы не боитесь натереть на руках мозоли?

– В вашей компании мне ничего не страшно, – потупившись, произнесла девушка.

Лика хмыкнула и отвернулась в сторону, а Патрик закусил нижнюю губу и принялся грести еще усерднее. Примерно через час девушки сменили капитана пиратов на веслах. Так они и плыли, подменяя друг друга, пока впереди не показалась земля.

– Мы причалим несколько в стороне от гавани, – сказал Патрик, – поскольку мне не стоит показываться кому-либо на глаза. А вам нужно будет добраться до нее пешком и зайти в таверну, расположенную почти на самом берегу. Когда-то там работал трактирщик Грегори, который прекрасно знал и старого Джека, и Марию. Надеюсь, он и сейчас еще там. Вам нужно будет поговорить с Грегори и разузнать у него, не говорил ли ему старый Джек что-нибудь о карте.

– Вы меня удивляете, капитан! – рассмеялась Анжелика. – Кто же вам по доброй воле отдаст план, ведущий к сокровищам?

– Грегори очень любил Марию, – продолжил говорить пират. – Он относился к ней как к дочери, и всегда заботился о ней, когда Джек выходил в море. А я вам говорил, Анжелика, что ваша подруга очень похожа на мою возлюбленную. Попробуйте сыграть на этом…

– Это идея! – кивнула Лика. – Попробуем из этого что-нибудь выжать.

– Только меня не забудьте предупредить, – встревожилась Света.

Вскоре лодка причалила к берегу. Патрик подтащил ее к небольшой заводи и спрятал за высокими валунами. Темнело.

– Я пойду следом за вами, – обратился молодой мужчина к девушкам, – так что не бойтесь! Но вы меня видеть не будете, поскольку я буду прятаться.

– Что ж, мы пошли, – сказала Анжелика.

Она дернула за руку Светлану, и девушки направились вперед, к виднеющимся вдалеке огням.

– Значит, байка такая… – говорила Лика подруге по пути. – Ты – сестра Марии по отцу, то есть пирату Джеку. Тебя бросили или потеряли в младенчестве. А теперь ты пытаешься хоть что-то узнать о своих корнях, а соответственно и имуществе, которое тебе причитается. Годится такая история?

– Годится, если не так прямолинейно, – заметила Света. – Ладно, не дрейфь. Попытаюсь что-нибудь сделать! Кстати, а мне будет что-нибудь причитаться из найденных денег, если что?

– Начинается… – скорчила гримасу Анжелика.
– Да ладно, я шучу! – рассмеялась девушка.
Как раз в этот момент подруги вышли к гавани. Здесь у пристани стояли несколько моряков и о чем-то оживленно разговаривали.

– Как бы нас не приняли за девиц легкого поведения, – прошептала на ухо Лике Светлана.

– Мы одеты несоответствующе! – заметила Анжелика. – Вряд ли наши джинсы и пуловеры сойдут за наряды куртизанок. Знаешь, а эти моряки здесь весьма кстати. Пойдем-ка спросим у них о Грегори!

И девушка решительно направилась к группе мужчин.

– Здравствуйте! – обратилась она к морским волкам. – Подскажите, где можно найти Грегори? Он раньше работал трактирщиком в таверне.

Моряки покачали головами, но вдруг один из них, самый пожилой, произнес:

– Уж не тот ли это Грегори, который был другом старины Джека?

– Именно! – закивали девушки.

– Тогда поспешите, – заметил пожилой мужчина, – поскольку Грегори находится при смерти и, того и гляди, отдаст богу душу.

– Что?! – воскликнули ошарашенные новостью Лика и Света. – А где он сейчас?

– Он живет вон там, на окраине селения, – указал моряк. – У него дом покрыт зеленой черепицей. Больше ни у кого такой нет. Так что не заблудитесь.

– Спасибо! – одновременно воскликнули подруги и бегом направились к виднеющимся впереди домам.

Они быстро отыскали приметную крышу, и Анжелика постучала в дверь дома. Девушкам открыла сухая сгорбленная женщина. Весьма грубо она спросила:

– Чего надо?

– Добрый вечер! – сказала Лика. – Мы ищем Грегори. Нам сказали, что он плохо себя чувствует, но нам очень нужно с ним поговорить.

Женщина смерила девушек презрительным взглядом и произнесла:

– Двоих не пущу, а то еще что-нибудь утащите из дому. Кто пойдет?

Анжелика и Светлана посовещались, и Лика обратилась к женщине:

– Я пойду! Куда мне идти?

Та открыла дверь и указала куда-то в темноту:

– Поднимешься по лестнице, а там – комната! Вот туда и зайдешь.

Девушка прошла в дом, и женщина тут же захлопнула за ней дверь.

– Вы жена Грегори? – поинтересовалась Анжелика.

– Нет! У него никогда не было ни жены, ни детей. Я – сиделка. Старик успел скопить за свою жизнь немного денег, вот он меня и нанял за ним ухаживать, когда еще на ногах был.

– А что с ним случилось? Он заболел?

– Да нет, на здоровье он никогда не жаловался! Но как-то раз к нему в гости зашел высокий худощавый человек. Они заперлись со стариком в комнате и долго о чем-то беседовали. Потом тот человек ушел, а вечером Грегори стало плохо. Он рассказал мне, что гость принес с собой бутылку рома, и хозяин почти всю ее выпил. Остатки рома я отнесла знакомой знахарке, и та сказала, что напиток был отравлен. Я пыталась лечить Грегори, давала ему белки сырых яиц и молоко, но все оказалось тщетным. Яд слишком глубоко проник в кровь. С тех пор прошло уже несколько недель, а хозяину становится только хуже. Вчера он начал бредить. Всюду ему мерещится покойный старый пират Джек и его дочь – Мария! А уж если начал видеть покойников, то верный знак – помирать скоро! Так что я не знаю, как ты будешь с ним разговаривать. Он уже больше на том свете, чем на этом.

– Спасибо! Я попробую! – произнесла Лика.

– Ну иди! Если что потребуется, то я здесь фасоль перебираю.
Девушка кивнула и поднялась по лестнице на второй этаж. Тут было несколько дверей, но только одна выглядела так, как будто ею часто пользуются. Анжелика постучала в эту дверь и сразу вошла.
Она оказалась в просторном помещении. Лика огляделась.

Мебели в комнате почти не было. У стены стоял стол, на котором горела толстая свеча. Дальше располагалась широкая кровать, на которой лежал бледный седой человек. Глаза его были закрыты. Анжелика подошла ближе и сказала:

– Здравствуйте, Грегори! Вы меня слышите? Я пришла поговорить с вами.

Человек с трудом приоткрыл глаза и спросил:

– Кто ты такая и что тебе надо?

– Не буду утомлять вас долгими рассказами о себе, – ответила Лика. – Меня к вам прислал капитан Патрик, помните его? Он очень хорошо знал Марию и Джека.

– Помню ли я его? – слабо усмехнулся Грегори. – Конечно, помню. Тот человек, который принес яд, тоже утверждал, что он является лучшим другом Патрика. Он сказал, что капитана поймали власти, и его ждет виселица. Он просил меня помочь ему! Для этого ему была нужна карта сокровищ старого Джека. Этот человек убеждал меня, что он подкупит охрану и спасет Патрика от казни. Я поверил ему…

– Вы рассказали ему, где спрятана карта?! – с ужасом воскликнула Анжелика.

– Не совсем… – тяжело вздохнув, произнес пожилой человек. – Я дал ему три подсказки, но не сказал, что старина Джек разорвал карту на четыре части…

– То есть, получается, что у того человека будут три части карты… – мрачно сказала девушка.

– Да. Но он никогда не найдет сокровищ без последнего, самого важного куска карты! – заметил, задыхаясь, Грегори.

– Где находится этот кусок? – с надеждой спросила Лика.

– Ха-ха-ха… – рассмеялся старик. – Уж теперь-то я никому не поверю! Лучше унесу эту тайну с собой в могилу!

Он закашлялся и потерял сознание. В ту же минуту в комнату зашла сиделка. Видимо, она подслушивала под дверью.

– Боже упаси тебя от этих сокровищ! – сказала она Анжелике. – Говорят, за ними охотится сам дьявол!

– Зачем дьяволу золото?

– Да не в золоте дело! В поселке поговаривают, что шельма Джек умудрился где-то стащить эликсир, владелец которого может повелевать и самим Хозяином Преисподней! Правда, воспользоваться им он не успел, зато спрятал эликсир вместе с сокровищами. Так что теперь дьявол мечтает вернуть себе столь опасную вещь.

Женщина подошла к больному и осмотрела его. Затем она обернулась к Лике и произнесла:

– Все, сегодня ты от него уже ничего не добьешься. Он без сознания. Уходи!

Девушке ничего не осталось делать, как распрощаться и уйти. Она вышла из дома, и сиделка немедленно закрыла за ней дверь.

На улице уже стояла ночь.

– Ну что? – бросилась к Анжелике Света. – Узнала что-нибудь?

– Только то, что карта разорвана на четыре части. И три из них, скорее всего, находятся в руках какого-то негодяя, который отравил Грегори. Где спрятана четвертая часть, старик отказался отвечать, сказав, что унесет тайну с собой в могилу. Вот это-то меня и пугает! Ведь не сегодня-завтра он может умереть.

– Ситуация осложняется, – заметила Светлана.

Девушки не знали, что им делать дальше, но уходить они не собирались. Так прошел примерно час. Внезапно дверь дома Грегори открылась, и сиделка куда-то вышла.

– Куда это она? Ведь на дворе ночь! – удивилась Света.

– А вдруг старик умер, и она побежала за помощью, – с ужасом произнесла Лика.
– Это мы сейчас проверим! – решительно сказала Светлана.
Она подошла к высокому дереву, росшему поблизости от дома старого трактирщика, и стала забираться по нему наверх.

– А ты стой на стреме! – обратилась девушка к Анжелике. – Если что – дашь знак!

Она быстро вскарабкалась на толстую ветку, касающуюся окна комнаты, в которой находился умирающий. Затем Света аккуратно приблизилась к окну и сквозь стекла попыталась рассмотреть, что же происходит внутри.

– Ничего не видно! Слишком темно, – сказала Светлана своей подруге.

Она облокотилась на раму, и неожиданно одна створка окна распахнулась.

– Ура! – шепотом крикнула девушка. – Нам повезло!

Она забралась в комнату старого Грегори. Минут десять ничего не было слышно. Анжелика переминалась с ноги на ногу, озираясь по сторонам. Яркая луна освещала все вокруг. Вдруг Лика увидела, что сиделка возвращается домой под руку с каким-то мужчиной. Девушка немедленно спряталась за ствол дерева и три раза прокричала совой. И тут раздался душераздирающий вопль Грегори. Он кричал так, что кровь стыла в жилах.

– Скорее! – воскликнула сиделка, обращаясь к своему спутнику. – А то старый дурак умрет быстрее, чем мы от него чего-нибудь добьемся!

Она быстро отперла дверь, и они вдвоем с мужчиной скрылись в доме. В ту же минуту в проеме окна показалась Света. Она встала на ветку и прикрыла за собой ставни. Затем девушка спустилась вниз, и они вдвоем с Анжеликой замерли за стволом дерева. Сделали они это очень своевременно, поскольку ставни наверху распахнулись, и кто-то злобно прокричал в темноту:
– Будь ты проклят, Грегори! Ты действительно унес тайну с собой в могилу!
Подруги дождались, пока незнакомец отошел от окна, и бросились прочь. Только когда они добежали до гавани, девушки немного сбавили ход.

– Что случилось? – срывающимся голосом спросила Лика. – Почему Грегори так кричал?

– Когда я пробралась в комнату, старик был еще без сознания. Я решила проверить, дышит ли он, и наклонилась как можно ниже. А он вдруг пришел в себя и принял меня за Марию – дочь пирата Джека. Грегори решил, что я пришла с того света за его душой. Сначала он молил простить его, потому что он случайно выдал мою, в смысле Марии, тайну. Затем клялся и божился, что не все рассказал негодяю, который его отравил. А когда я уже собралась уходить, он вдруг страшно закричал и стал просить не брать его с собой! А тут ты знак подала, и я поняла, что пора сматываться. Однако старик каким-то чудом выбрался из постели, подполз ко мне на коленях и схватил меня за ноги. Он все время шептал: «Мария, прости меня! Будь спокойна! Никто не найдет твоих сокровищ! Путь к ним лежит через твою музыку!» Я кое-как освободилась из его цепких рук и выбралась из окна. Остальное ты знаешь.

– Как интересно! – пробормотала Анжелика. – Говоришь, он шептал: «Путь к ним лежит через твою музыку»?

– Именно так.

– Светка, ты – молодец! – воскликнула девушка. – Тебе удалось сделать невероятную вещь! Ты нашла ту единственную ниточку, которая ведет к кладу старого Джека.

– Прошу вас, потише! – раздался из темноты голос Патрика. – Иначе вы перебудите весь поселок.

И перед подругами предстал капитан пиратов, появившийся невесть откуда.

– Откуда вы взялись? – испуганно произнесла Светлана.

– Я же говорил, что буду следовать за вами, но так, что вы меня не увидите.

– Так вы и у дома Грегори были?

– Конечно! И прекрасно слышал ваш разговор. Попрошу вас впредь быть осмотрительнее и не разговаривать о важных вещах в таких местах, где вас могут подслушать.

– Значит, вы все знаете!

– Не совсем. Я услышал о четвертой части карты, а где находятся три первые, я не знаю. И, похоже, не узнаю никогда, поскольку старик Грегори скончался.

– О первых трех частях трактирщик рассказал высокому худощавому человеку, который представился вашим другом. Он якобы хотел найти сокровища, чтобы спасти вас от виселицы. А затем этот негодяй отравил Грегори. Скорее всего, три части карты уже у этого подлеца.

Патрик изумленно приподнял левую бровь.

– Неужели?.. – медленно проговорил он.

Затем он прошелся туда-сюда перед девушками, резко остановился и сказал:

– Кажется, я знаю, о ком идет речь! Высоким и худощавым на моем корабле был только старпом. И именно он знал о существовании клада.

– Но вы же сказали, что когда был бунт на корабле, ваши сторонники его подавили! – заметила Анжелика.

– Подавили, – кивнул капитан пиратов. – А старпома и других мятежников заперли в трюме. Затем нас настигли правительственные корабли. И чем черт не шутит – возможно, старпому удалось бежать.

– Но Грегори утверждал, что первые три части карты никогда не приведут к сокровищам, поскольку место, где они спрятаны, обозначено лишь на четвертом куске, – произнесла Лика. – Так что у нас есть преимущество! Вернее будет, если мы, конечно, найдем четвертую часть.

– Идемте к лодке, – сказал Патрик. – У меня есть кое-какие соображения по этому поводу.

Через полчаса наши герои достигли того места, где среди валунов была спрятана лодка.

– Так вот, – произнес бывший пират, – если Грегори сказал, что путь к сокровищам лежит через музыку Марии, то вывод напрашивается только один. Карта спрятана в фортепиано, которое мне подарила моя любимая…

– Я тоже так подумала! – закивала Анжелика. – Так что требуется только осмотреть инструмент.

– Вот в этом и загвоздка, – заметил капитан пиратов. – Правительственные суда потопили мой корабль, и теперь он покоится где-то на дне морском. А вместе с ним и фортепиано Марии.

– Боже! Но что же делать? – ахнула Светлана.

– Вы помните то место, где у вас состоялся бой? – осторожно спросила Лика.

– Как капитан, я всегда замечаю координаты судна. И я могу с точностью сказать, где оно было до боя. А потом, пардон, мне было уже не до компаса.

– В таком случае давайте отправимся к этому месту и там уже будем искать, – предложила Света.

– Мы так и сделаем, – улыбнулся Патрик. – Но придется нанять команду ныряльщиков, иначе нам нечего делать в море. Этим мы завтра и займемся. А пока давайте устраиваться на ночлег. Здесь недалеко я обнаружил брошенную рыбацкую хижину. Там и переночуем!

Вскоре наши герои добрались до небольшого домика, где обнаружили две целые лавки, стол и одну сломанную кровать.

Лика и Света сдвинули лавки вместе и улеглись рядом, а Патрик кое-как устроился на сломанной кровати.

– Не очень мягко, – заметил он, – зато не так холодно, как у воды.
Девушки его уже не слышали. Они настолько устали от всех событий, что почти сразу же уснули.

Последняя часть карты

Рано утром Анжелика проснулась оттого, что ее кто-то тормошил за плечо. Она приоткрыла глаза и увидела капитана «Черного Патрика». Небо только-только начинало сереть, и солнце еще не встало.

– Что случилось? – спросила Лика.

– Пора… Я нашел в гавани своего старого знакомого и договорился с ним о том, что он даст нам ненадолго свой корабль и команду ныряльщиков.

– Вы с ума сошли! – воскликнула девушка.

Она села на лавке. Сон слетел с нее моментально, а от ее возгласа проснулась и Светлана.

– Ты чего кричишь? – испуганно спросила она подругу.

– Патрик сошел с ума! Он был в гавани, и теперь сюда наверняка направляются люди короля.

– Успокойтесь! – улыбнулся молодой человек. – Мой знакомый – сам бывший пират, и не в его интересах засвечивать свое прошлое. Кроме того, он мне кое-чем обязан, поэтому будет нем, как рыба.

– А его люди?

– Ныряльщики? Это туземцы! Они даже не разговаривают на нашем языке.

– Тогда еще куда ни шло, – немного успокоилась Анжелика.

Девушки встали, слегка размялись и отправились вместе с Патриком в гавань. Здесь их уже ждал корабль. Как только наши герои поднялись на борт, немедленно был поднят якорь, и судно вышло в море.

Чуть позже к ним подошел улыбчивый мужчина лет сорока, с серьгой в ухе и множеством тонких косичек, свисающих из-под темно-коричневой треуголки.

– Позвольте представиться, леди, – сказал он. – Капитан Скат к вашим услугам!

– Очень приятно! – улыбнулись девушки.

– Тогда позвольте пригласить вас на завтрак!

– Будем очень признательны! – за всех ответил Патрик. – Если честно, со вчерашнего дня ничего не ели.

– Идемте! – кивнул Скат и жестом показал, чтобы все следовали за ним.

Наши герои прошли в каюту капитана, где был накрыт роскошный стол. Света и Лика так оголодали, что едва сдерживались, чтобы не наброситься на еду. Когда все уселись за стол, капитан Скат поднял бокал с вином и произнес тост:

– Я хочу выпить за настоящую мужскую дружбу, которая навсегда связала нас с капитаном «Черного Патрика»!

Они чокнулись бокалами с Патриком и выпили вина. Затем Скат сел и, глядя прямо на девушек, сказал:

– Может быть вы, юные леди, объясните мне, зачем Патрику это чертово пианино, которое он намеревается вытащить со дна морского?

Светлана в это время как раз намазывала джемом хлеб, а Анжелика жевала кусок сардины. От неожиданности девушки растерялись, но Лика быстро взяла себя в руки и спокойно ответила:

– Все это незабываемая любовь Патрика – Мария! Это же она подарила ему этот инструмент!

– Это единственная памятная вещь, которая осталась капитану от его возлюбленной! – добавила Света.

– Что-то здесь нечисто! – усмехнулся мужчина. – Не будь я капитаном Скатом!

– Скат, ты обещал не совать нос не в свои дела, – сухо заметил Патрик.

– Но судно-то мое! Поэтому я просто обязан знать, для чего его используют, – произнес капитан. – Но если тебе неприятны мои расспросы, то я буду молчать.

С этими словами Скат извинился, пожелал всем приятного аппетита и вышел из каюты.

– Вы уверены, что ему можно доверять? – тихо спросила Анжелика Патрика.

– Доверять нельзя никому, моя дорогая! – усмехнулся бывший пират. – Но использовать по назначению можно и даже нужно.

После этого наши герои спокойно позавтракали, и их никто больше не беспокоил. Когда завтрак был уже закончен, в каюту вновь вошел капитан Скат и объявил о том, что корабль достиг нужных координат.

– Отлично! – воскликнул Патрик и поднялся на палубу.

За ним последовали и Лика со Светланой. Команда туземцев-ныряльщиков уже готовилась к погружению. А спустя несколько минут они исчезли под водой. Патрик с волнением вглядывался в морскую гладь. Вскоре туземцы выплыли один за другим и что-то сказали Скату.

– Здесь под водой нет никаких кораблей, – перевел капитан.

– Во время сражения дул северо-восточный ветер. Так что нас могло отнести порядком от этого места, – заметил Патрик.

– Что ж, пойдем, скорректируем координаты, – предложил Скат.

И они вдвоем скрылись в капитанской каюте. Тем временем ныряльщики поднялись на борт. Чуть позже два капитана появились вновь, Скат отдал распоряжение матросам вести корабль несколько севернее. Но и на новом месте туземцы ничего не обнаружили. Нашим героям еще несколько раз пришлось менять местоположение корабля. И вот наконец один из туземцев вынырнул и сообщил капитану, что видит под водой потопленный корабль.

– Твое счастье! – обратился капитан Скат к Патрику. – Я уже собирался идти назад.

Ныряльщики взяли с собой несколько мотков веревки и погрузились в воду. Их не было довольно долго, потом они выплыли, чтобы отдышаться, и один из них снова что-то сказал Скату.

– Он говорит, что они нашли пианино и даже привязали его, но оно завалено кусками дерева и другим хламом, поэтому тянуть его будет сложно.

– Если что, мы поможем! – в один голос воскликнули Светлана и Анжелика.

Услыхав это, мужчины рассмеялись.

Туземцы несколько раз ныряли и выплывали, чтобы набрать в легкие воздуха. Но вдруг морская поверхность забурлила, и на поверхности показалось фортепиано, которое четверо ныряльщиков тащили на веревках. Капитан Скат тут же велел спустить шлюпку, куда и был помещен инструмент. А через несколько минут пианино подняли на палубу.

Скат с интересом рассматривал музыкальный инструмент, с которого стекали струи воды.

– И все-таки, Патрик, на кой черт тебе эта старая рухлядь? – спросил он.

– Эта вещь мне дорога как память, – не моргнув глазом, произнес молодой человек.

– Ну-ну! – усмехнулся капитан.

Когда фортепиано немного просохло, Патрик попросил перенести его вниз – в каюту.

– Хорошо! – кивнул капитан. – Его перенесут в каюту по соседству с моей. Кстати, дружище, если ты еще не заметил, то наступает ночь. Со всеми нашими перемещениями и поисками мы не успели вернуться в гавань, так что ночевать придется на корабле в море.

– Думаю, тебе не привыкать! – усмехнулся бывший пират.

– Мне-то да, а вот барышень может слегка укачать. Волна нынче большая!

– Все в порядке! – заверили Ската девушки. – Мы не страдаем морской болезнью.

– Что ж, отлично! – произнес капитан. – В таком случае вы будете ночевать в той же каюте, в которой поставят пианино. А Патрик расположится у меня. Прошу, проходите и располагайтесь.

Света и Лика прошли в каюту, куда чуть позже туземцы принесли инструмент. Он уже немного просох, но был безнадежно испорчен соленой морской водой. Анжелика кое-как открыла крышку и попыталась нажать на клавиши, но те разбухли и не двигались.

– М-да! Вряд ли на нем еще можно будет когда-нибудь сыграть, – задумчиво произнесла она.

В этот момент в каюту вошел Патрик. Он плотно закрыл за собой дверь и сказал:

– Похоже, Скат, хитрый лис, о чем-то догадывается. Мы немедленно должны осмотреть фортепиано, а то это могут сделать и без нас.

Он закрыл комнату на щеколду и принялся снимать с инструмента панели. Удавалось ему это с большим трудом, поскольку дерево разбухло и деформировалось. Когда молодой человек, наконец, снял верхнюю и боковую панели с корпуса, Светлана и Лика кинулись осматривать внутренности пианино. Однако ничего интересного они не обнаружили.

– Или мы ошиблись, или кто-то осмотрел инструмент до нас, – заметила Анжелика.

– Исключено! – твердо сказал Патрик. – Никто и никогда не разбирал этот инструмент.

– Но куда же тогда делась карта? – поинтересовалась Света.

– Погодите! – неожиданно произнесла Лика.

Она подошла к боковой крышке корпуса, отодвинула ее и осмотрела.

– Патрик, что это? – неожиданно спросила девушка.

Капитан пиратов подошел ближе и сказал:

– Это задвижка, при помощи которой крышка крепится к корпусу.

– Да, но сама задвижка очень небольшая, а железяка, в которую она прячется, имеет длину раза в два больше. Мы можем ее осмотреть?

– Пожалуйста, – удивленно произнес Патрик.

Он вынул из-за пояса острый нож и ловко выковырял им задвижку из дерева. Тут же из задней части «железяки» что-то выпало и ударилось об пол.

– Смотрите! – воскликнула Анжелика.

Она подобрала нечто, напоминающее пустую гильзу от патрона, но запаянную с двух сторон.

– Вы везучая! – восхитился капитан пиратов. – Дайте-ка сюда эту вещицу!

Лика передала Патрику находку, и он аккуратно сковырнул ножом один конец «гильзы». Затем он отдал ее девушке назад со словами:

– У вас тонкие пальцы. Попробуйте проверить, есть ли что-нибудь внутри.

Анжелика кивнула и мизинцем вытащила из «гильзы» свернутый клочок бумаги.

– Ура! – воскликнула Светлана. – Давайте же скорее его рассмотрим!

Она и Патрик бросились к Лике, а та дрожащими пальцами развернула лист. На бумаге была нарисована часть чьей-то морды и зубы, один из которых был помечен крестиком. Кроме того, рядом с эти зубом были написаны цифры и латинские буквы.

– Что это такое? – не поняла Анжелика.

– Позвольте! – сказал капитан пиратов.

Он взял листок у девушки и принялся внимательно его изучать. Наконец он произнес:

– Сдается мне, что я уже видел нечто подобное. Только не на бумаге, а в море. Есть у нас такие острова, называемые среди моряков «Драконьими зубами». Опасное местечко, я вам скажу.

– А почему «драконьими»? – удивилась Света.

– Потому что все они как один очень крутые, и к ним практически невозможно подойти на корабле из-за множества острых подводных рифов.

– Значит, здесь нарисована морда дракона! – догадалась Лика. – А крестиком отмечен тот остров, на котором и спрятаны сокровища.

– Именно! – кивнул Патрик. – Но определить, на каком именно острове скрыт тайник, мы не сможем без остальных трех частей карты. Иначе нам придется проверять все острова!

– А что означают буквы и цифры? – вмешалась в разговор Светлана.

– Координаты! – ответил молодой человек.

– Что ж, сегодня мы вряд ли сможем сделать что-то еще, – заметила Анжелика. – Так что предлагаю лечь и как следует выспаться. А завтра решим, что делать дальше. На свежую голову, так сказать.

– Согласна! – поддержала подругу Света. – Признаться честно, у меня разболелись все кости после ночевки в рыбацкой лачуге.

– Хорошо! – кивнул бывший пират. – Но прошу вас, будьте внимательны и осторожны. Не нравится мне поведение Ската. У меня есть сабля, а вас я прошу взять ЭТО – на всякий случай.

С этими словами он протянул Лике свой нож. Затем Патрик собрал фортепиано и вышел из комнаты. Девушки закрыли за ним дверь на щеколду и устроились на ночлег на мягкой кровати. Анжелика немного подумала и спрятала нож под подушку со своей стороны.

– Боже! Какое блаженство! – пробормотала Светлана. – Даже то, что мы вдвоем в одной постели, не портит мне настроения.
– Еще бы! Стоит только вспомнить ночлег в рыбацкой хижине, – улыбнулась Анжелика.
Подруги решили не гасить толстую свечу и уснули при свете. Лика не знала, сколько часов они проспали, но проснулась она оттого, что кто-то скребся под их дверью. Девушка насторожилась и потихоньку растолкала Свету.

Как раз в этот момент кто-то просунул узкое лезвие в щель между дверью и косяком и открыл щеколду, на которую запиралась комната. Анжелика взвизгнула, но было уже поздно: в комнату ввалилось с полдюжины крепких мужчин, среди которых выделялся высокий худощавый человек. Девушка присмотрелась и узнала… старпома с «Черного Патрика»! Рядом с ним стоял капитан Скат и ухмылялся.

– Простите, леди, что пришлось нарушить ваш сон… – начал было говорить старпом.

Но тут его взгляд остановился на Лике, и он с удивлением и злостью произнес:

– Вы?! Неужели вы еще живы?

– Я вижу, что и вы еще живы, старший помощник капитана «Черного Патрика»! – с вызовом сказала Анжелика.

Скат с интересом посмотрел сначала на Лику, потом на старпома и заметил:

– Так вы знакомы? Это облегчает все дело!

– Да, нас давно связывает с этой юной леди взаимное чувство ненависти, – усмехнулся мужчина.

– Где Патрик? Что вы с ним сделали? – воскликнула Светлана.

– Терпеть не могу женские вопли, – раздраженно произнес старпом. – Но, впрочем, можете не волноваться. Скоро вы встретитесь со своим дружком!

Он взмахнул рукой, и через несколько минут двое мужчин втащили в каюту связанного Патрика.

– Вот и свиделись, капитан, – медленно сказал старпом.

– М-да… Не ожидал… Я думал, ты давно кормишь рыб на дне морском, – усмехнулся Патрик.

– Что ж, я не оправдал твоих ожиданий! – съязвил мужчина. – А вот у тебя вскоре представится такая возможность – более близко познакомиться с подводными обитателями.

Он обернулся к своим людям, указал им на пианино и коротко сказал:

– Обыскать!

Разбойники немедленно кинулись к инструменту и через несколько минут разнесли его в щепки.

– Ничего нет, капитан! – произнес один из пиратов.

– Капитан? Даже так? – изобразил удивление Патрик.

– Именно, – мрачно сказал старпом.

Затем он сделал шаг по направлению к связанному Патрику и наотмашь ударил его по лицу. Девушки взвизгнули. Молодой человек упал на пол, но вновь поднялся на ноги, сплюнув кровью.

– Где он? – грубо спросил бандит.

– Кто? – язвительно поинтересовался бывший пират.

– Не ерничай, ты прекрасно знаешь, о чем речь. Где последний кусок карты?

– А-а-а… Вот ты о чем! – усмехнулся Патрик. – Решил нагреть руки на сокровище Джека? И кто тут у нас такой разговорчивый, кто помог тебе найти меня?

И он пристально посмотрел на Ската.

– А я что, – пожал плечами капитан Скат. – Мне до ваших пересудов дел нет.

– Карты нет! – ответил Патрик. – Я ее съел.

– Тогда я распорю тебе живот! – рассвирепел старпом.

– Пожалуйста! И никогда не узнаешь, где спрятаны сокровища.

– Я расспрошу твоих подружек, – злобно ухмыльнулся пират.

Он подошел к девушкам и покрутил перед ними острым ножом.

– Неужели ты думаешь, я бы доверил тайну старого Джека женщинам? – с вызовом произнес Патрик. – Так что, хочешь ты или нет, но я тебе пока еще нужен. Только я один знаю, где скрыт клад.

Старпом обернулся к молодому мужчине и долго смотрел ему в глаза. Затем он процедил сквозь зубы:

– Похоже, ты говоришь правду! И ты и в самом деле мне еще нужен, чего не скажешь о твоих подружках… Я бы их оставил на забаву своим молодцам, но они переругаются из-за этих двух соплячек. Поэтому я принял решение…

Он повернулся к матросам и скомандовал:

– Девчонок за борт!

– Но капитан… – попытались возразить ему матросы. – Может быть, мы просто запрем их в трюме?

– Нет! Женщинам не место на корабле.

– Мы так не договаривались… – пробормотал Скат.

– Договаривались? – удивленно спросила Анжелика. – Но как вы могли предать вашего друга!

– Я не предавал!

– Побойтесь бога! – сказала Светлана.

– У меня свой бог – деньги, – усмехнулся Скат.

– Если вы сбросите девчонок за борт, я ничего вам не скажу, – твердо произнес Патрик.

– А если не скажешь, то я их убью прямо сейчас – выбирай! – пожал плечами старпом.

– Хорошо! – кивнул головой молодой человек. – Тогда предлагаю компромисс: ты оставляешь девушек на корабле, а я приведу тебя к нужному острову, при условии, что ты дашь мне оставшиеся три куска карты. Ведь они наверняка уже в твоих руках, так?

– Возможно…

– Далее вы забираете сокровища, а нас высаживаете на острове… Подойдет такой вариант?

Старпом ненадолго задумался, затем кивнул.

– Ладно, – сказал он. – Пусть будет так!

Потом он обернулся к своим людям и приказал:

– Увести их всех в трюм!

Пираты подхватили под руки Патрика и двинулись к девушкам.

– Не надо, мы сами! – воскликнула Анжелика.
Незаметным движением она достала из-под подушки нож и спрятала его в рукав пуловера. Затем они со Светланой проследовали за пиратами в трюм, где их заперли на замок.
Наши герои оказались в полной темноте.

– Патрик, где вы? – произнесла Лика.

– Чуть впереди вас, – ответил молодой человек.

Анжелика на ощупь пробралась вперед и дотронулась до руки бывшего пирата.

– Сейчас я освобожу вас, – сказала девушка.

Она достала из рукава нож и осторожно начала пилить веревку, которой были связаны руки Патрика. Через несколько минут мужчина был уже свободен.

– Спасибо, дорогая Анжелика! Что бы я делал без вас? – мягко произнес бывший пират. – Теперь, леди, слушайте меня внимательно. Пираты все равно убьют нас, как только я приведу их к сокровищам. Поэтому нам нужно бежать!

– Но куда? Вокруг море, – заметила Светлана.

– Не сейчас! А тогда, когда мы доберемся до островов. Но пираты не должны ничего заподозрить. Поэтому, как только сюда кто-нибудь спустится, я сделаю вид, что я еще связан, понятно?

Как раз в этот момент кто-то загремел засовом, и через несколько секунд открылась дверь в трюм. Старпом в сопровождении одного матроса, который держал свечу, спустился к арестантам. Патрик успел обмотать свои руки веревкой, и казалось, что он был связан, как и прежде.

– Ты просил оставшуюся часть карты, – обратился старпом к бывшему пирату. – Я покажу ее тебе. Поскольку ты видел последний кусок, то ты поймешь, где спрятан клад, и покажешь мне это место. А там посмотрим…

Он подошел к молодому человеку и выложил на бочку, стоящую неподалеку, три листка с изображением морды дракона и зубами. Патрик посмотрел на карту, и по его лицу Лика догадалась, что капитан «Черного Патрика» прекрасно понял, где находятся сокровища старого Джека.

– Вижу, тебе все ясно! – усмехнулся старпом. – Так что я вернусь за тобой, как только мы доберемся до «Драконьих зубов».

– Еще один пункт, – произнес молодой человек. – Пока мы доберемся до островов, нас тут съедят крысы, поэтому прошу оставить нам свечу. К тому же темнота может отрицательно сказаться на моем зрении, и я не смогу потом отыскать нужный остров.

– Что ж, хорошо, – кивнул злодей. – Но это будет твоей последней просьбой, которую я выполняю.

Он зыркнул глазами на своего матроса, и тот поставил свечу на бочку. После этого старпом собрал куски карты и ушел из трюма. Его помощник поспешил за ним. Засов закрылся, и наши герои остались одни.

– Теперь нельзя терять времени! – сказал Патрик. – До островов мы доберемся довольно скоро, и тогда наша песенка будет спета. Поэтому сейчас мы должны все подготовить к побегу.

Молодой человек скинул с рук веревки и принялся внимательно осматривать трюм. Он попросил у Анжелики нож и с его помощью открыл бочки, которых вокруг было немало.

– Нам повезло! Здесь порох, – заметил он.

– Вы хотите взорвать корабль?! – ахнула Светлана.

– Не совсем. Когда мы будем подходить к островам, мы взорвем часть трюма и в полученную пробоину выберемся в море. Вплавь мы доберемся до островов, а там уже будет видно, что делать!

– Но мы можем утонуть, – сказала Света.

– А так нас убьют. Выбирайте, что лучше! – усмехнулся Патрик. – Анжелика, помогите мне!

Лика кивнула и бросилась помогать молодому мужчине передвигать бочки с порохом к дальнему углу трюма. Светлана некоторое время молча наблюдала за своими друзьями, но затем взяла себя в руки и тоже включилась в работу. Через некоторое время бочки были составлены, а из веревки, которой были связаны его руки, Патрик сделал нечто вроде фитиля.

– Теперь смотрите, – произнес бывший пират. – Когда я подожгу фитиль, мы должны спрятаться вон за той деревянной перемычкой. После взрыва корабль даст крен, и под давлением вода начнет заполнять трюм. Главное, что вы обязаны помнить, что мы должны выбраться с корабля до того, как в трюм проникнут пираты, или он наполнится морской водой. Иначе нам несдобровать! Далее хватайтесь за любые деревянные предметы: доски, бочки, куски обшивки – они помогут вам выплыть на поверхность – и гребите в сторону ближайшего острова. Достигнув земли, постарайтесь спрятаться! Ведь пираты тоже могут высадиться именно на этом острове. И ждите, пока я вас найду!

– А когда мы достигнем островов? – поинтересовалась Анжелика.

– По моим подсчетам, через полтора-два часа.

– Это же совсем скоро! – ужаснулась Света.

– Тем лучше, – сказал Патрик. – Долгое ожидание истощает силы.

– Патрик, а где ваша сабля? – неожиданно спросила Лика.

– Старпом забрал ее, когда меня связали.

– Выходит, у нас совсем нет никакого оружия, кроме ножа, – удрученно проговорила девушка.

– Главное, чтобы на месте были руки и голова! – усмехнулся бывший пират. – И еще… Выбравшись с корабля, немедленно плывите от него как можно дальше, потому что тонущий корабль может утянуть вас с собой на дно морское.
– Хорошо! – кивнули девушки.
Время летело незаметно. Неожиданно наши герои услышали наверху крик матроса: «Справа по борту – земля! «Драконьи зубы»!»

– Пора! – сказал Патрик.

Света и Лика немедленно бросились за деревянное перекрытие, на которое им указал бывший пират, а тот взял с бочки свечу и поджег фитиль. Затем он тоже поспешил за бревенчатую перемычку. В этот момент за дверью трюма послышались голоса пиратов.

– За мной идут! – усмехнулся Патрик.

Он выглянул из-за бревна и шепнул:

– Внимание! Готовьтесь!

Загремел засов открываемой двери, и в эту же минуту раздался оглушительный взрыв. В воздух полетели куски горящих деревяшек, бочки, что-то еще…

– Мамочки! – закричала Светлана.

– Измена! – заорали пираты, врываясь в трюм.

– Быстрее! Нельзя терять ни минуты! – воскликнул Патрик, толкая девушек по направлению к огромной дыре, образовавшейся в трюме корабля.

Но огромная волна сбила наших героев с ног. Свеча опрокинулась и погасла, и трюм погрузился в темноту. Лишь немного света пробивалось через пробоину. Пираты начали стрелять наугад, стараясь попасть в арестантов.

– Немедленно под воду! – крикнул Патрик.

Он схватил Анжелику и Светлану за руки и, преодолевая сопротивление воды, с силой увлек их за собой. Девушки кричали и отплевывались, но им ничего не оставалось, как последовать за пиратом.

Лика не помнила, как она пробиралась через пробоину. Она пришла в себя уже на поверхности воды. Девушка держалась за бочку и плыла в сторону странного острова, который действительно был похож на зуб дракона – настолько отвесны были его берега! Ни Светланы, ни Патрика рядом не было…

– Надеюсь, им удалось выбраться из этой передряги, – стуча зубами, сама себе сказала Анжелика.

Она оглянулась назад и увидела, как вдалеке пиратский корабль скрылся под водой. Девушка снова принялась усиленно грести и вскоре достигла берегов острова. Она поплыла вокруг, чтобы найти удобное место, где бы можно было подняться на отвесные скалы.

Неожиданно она увидела небольшую, но удобную заводь, от которой скалистый берег поднимался не отвесно, а как бы ступеньками.

– Подходящее местечко, – произнесла вслух Лика.

Она добралась до заводи, оставила бочку на мелководье и, немного отдышавшись, принялась карабкаться наверх по каменным уступам.

Анжелика не знала, сколько времени у нее занял подъем, но когда она оказалась наверху, солнце уже пошло на закат. Девушка огляделась.

Остров был не очень большим. Немного впереди росли несколько десятков пальм, за которыми поднималась очередная скала.

– И где же здесь можно спрятаться? – с разочарованием пробомотала Лика.

Она посмотрела по сторонам и увидела, что в море разбросано еще десятка два подобных островов.

– На каком же из них Светка и Патрик? – прошептала Анжелика.

И тут ей показалось, что она слышит чьи-то голоса.

«Пираты!» – догадалась девушка.
Она кинулась через пальмы к возвышающейся впереди скале. Но не успела до нее добежать, как на остров выбрался старпом и несколько его помощников. Лика скрылась за ближайшим стволом пальмы. «Нужно немедленно плыть на другой остров!» – судорожно думала девушка. Но она прекрасно понимала, что если просто спрыгнет со скалы в море, то может разбиться о подводные камни. Да и усталость давала о себе знать. «Придется снова спуститься к заводи!» – решила Лика. Она осторожно выглянула из-за пальмы, но, к своему удивлению, пиратов не увидела. «Куда они могли деться? – заволновалась Анжелика. – Ведь на острове совершенно негде спрятаться!» Короткими перебежками девушка направилась назад – к тому месту, откуда выбралась на остров. Но когда до спуска оставалось не более десяти шагов, из-за толстой пальмы внезапно появился старпом и преградил Лике дорогу. Девушка метнулась назад, но из-за других пальм выскочили помощники пирата.
Анжелика оказалась в окружении.

– Так это опять вы! – злобно воскликнул старпом. – А где этот ваш дружок Патрик? Мне нужно с ним кое о чем потолковать.

– Я одна на этом острове! – проговорила Лика.

– Какая жалость! – притворно вздохнул злодей. – Что ж, мы немного подождем. Спешить-то нам теперь все равно некуда. Корабль утонул!

И он жестом показал на девушку своим матросам. Те с криками бросились на Анжелику и через минуту привязали ее к стволу пальмы.

– Надеюсь, этот проклятый Патрик явится за вами до завтрашнего утра. В противном случае мне придется убить вас без прощания с вашим приятелем.

– Вы – негодяй! – воскликнула Лика.

– Да никто этого и не отрицает! – усмехнулся мужчина.

Пираты захохотали. Затем они принялись ходить туда-сюда и подняли на остров несколько бочонков с водой и ромом и несколько мешков с вяленой рыбой и сухарями. Быстро темнело. Пираты натаскали веток и развели костер, после чего уселись трапезничать. Анжелика очень хотела пить, но решила лучше умереть, чем просить воду у злодеев. Матросы напились рома и начали горланить песни, а старпом подошел к девушке и, пристально глядя на нее, спросил:

– А может, нам с тобой поразвлечься, дорогая? Все лучше, чем у пальмы стоять!

И он протянул свою руку к груди Лики. И хотя у девушки было сухо во рту, она из последних сил плюнула в лицо негодяю.

– Ах ты дрянь! – завопил обозленный пират.

Он выхватил из ножен кривую саблю и замахнулся на Анжелику. В ту же минуту кто-то выбил оружие из рук старпома. И перед Ликой встал Патрик. Девушка поняла, что ее друг ранен, поскольку одежда на его плече была разорвана, и оттуда сочилась кровь.

– Остановись, старпом! – сказал бывший капитан «Черного Патрика». – Тебе ведь нужен я, а не она.

– Ба! Явился-таки! – усмехнулся злодей.

Он немедленно кликнул своих людей, и те, ругаясь, бросились к нашим героям. Патрика тут же привязали к той же пальме, что и Лику.
– Где Светлана? – шепотом произнесла девушка.

– С ней все в порядке, – также шепотом ответил молодой человек.

– Ну-с, дорогой капитан, где же спрятаны сокровища? – язвительно спросил старпом.

– На этом острове, – сказал Патрик.

Старпом удивленно приподнял одну бровь.

– Неужели? – снова спросил он, поднося к лицу Анжелики саблю.

– Точно! – кивнул бывший пират.

– Что ж, фортуна на нашей стороне! – радостно захохотали пираты.

– Зачем вы ему рассказываете? – незаметно прошептала Лика на ухо Патрику.

– Это продлит нам жизнь, – тихо сказал молодой человек.

– Итак, где они закопаны? – продолжил допрос злодей.

– Они не закопаны. Обозначения на карте показывают, что они спрятаны либо в пещере, либо в гроте. Прикажи своим людям осмотреть берега острова со стороны моря.

– Хорошо. Утром я так и сделаю, – заметил старпом. – А пока поживите немного!

И он со своими людьми удалился к костру.

– Но они все равно убьют нас, как только найдут сокровища, – мрачно произнесла Анжелика.

– По крайней мере, у нас есть несколько часов отсрочки. А там – будет видно!

Вскоре пираты захрапели. Лика и Патрик попытались освободиться от веревок, но это им не удалось. Пираты привязали их очень надежно.

Едва стало светать, как к пленникам подошел старпом и самолично перерезал веревку, которой была связана девушка. От неподвижности руки и ноги у Анжелики затекли и отказались слушаться. Лика упала на землю и некоторое время лежала неподвижно.

– Боже, какие мы нежные! – издевательским тоном сказал пират. – Вставай! Будешь помогать нам искать клад. А ты, Патрик, имей в виду: если ты соврал, то мы снесем девчонке голову!

Лика с трудом поднялась и направилась к спуску в заводь – туда толкал ее старпом. В заводи девушка увидела две шлюпки. Видимо, на них и приплыли пираты. Анжелика и два пирата спустились вниз и сели в одну лодку. Затем один из матросов принялся грести. Как и советовал Патрик, пираты направились вокруг острова, внимательно осматривая его скалистые берега. Когда шлюпка приблизилась к противоположному берегу острова, один из пиратов неожиданно закричал и начал указывать наверх. Там, в цельной скале, был виден небольшой лаз или вход в пещеру. Матросы немедленно вернулись назад и доложили об увиденном своему главарю.

– Похоже, ты не врал, – задумчиво произнес старпом, глядя на Патрика. – Но нужно еще проверить, а вдруг это обычная дыра в скале и не более того?! Сейчас мои ребята спустятся туда и все обследуют.

Пираты немедленно принялись связывать веревки, которые прихватили с собой с потонувшего судна. Затем они прошли через пальмы к скале, возвышающейся по ту сторону острова, привязали одного матроса поперек туловища, дали ему в руки некое подобие факела, который соорудили тут же, и начали опускать пирата вниз. Некоторое время было тихо. Затем послышались радостные вопли матросов, и они подняли наверх своего товарища, который держал в руках бриллиантовую диадему.

– Он говорил правду! – горланил пират. – Сокровища там! Их там так много! Но кое-что мне не понравилось.

– Что именно? – спросил старпом.

– Там в пещере, в дальнем углу, сделана как будто бы арка. Она светится! И в ней стоит непонятная склянка. Я попытался к ней приблизиться, но меня вдруг обуял такой ужас, что я чуть не наделал в штаны. Поэтому я не стал все подробно осматривать. Схватил то, что лежало сверху одного из сундуков, и принес с собой.

– А где факел?

– Я оставил его там. Воткнул в расселину!

– Ладно, сейчас проверим, что там за арка.

И старпом крикнул своим людям:

– Привязывайте эту юную леди и спускайте в пещеру. Пусть она принесет нам то, что там светится в темноте! Ну а если с ней что-нибудь случится, то невелика потеря!

Пираты кинулись к Анжелике и привязали ее к веревке. Затем они столкнули девушку со скалы. Падая, Лика больно ударилась о камни, но стиснула зубы и стерпела боль. Вскоре девушка оказалась напротив входа в пещеру. Она подтянула себя руками к дырке в скале и забралась внутрь. Затем она отвязалась от веревки.

– Ну что? – заорал сверху старпом. – Ты там? Помни, что если ты захочешь выкинуть какую-нибудь штуку, то твой дружок расстанется с жизнью!

– Помню! – закричала Анжелика в ответ.

– Тогда бери ту штуковину и возвращайся! – снова заорал пират.

Лика осмотрелась. Она взяла факел, который был оставлен здесь помощником старпома, и направилась вглубь пещеры.

Здесь повсюду стояли сундуки. Они громоздились один на другом. Некоторые доски в них прогнили, и золото, и драгоценности валялись просто на земле. Как ни была напугана Анжелика, но она подивилась такому количеству сокровищ. Неожиданно в самом дальнем углу пещеры девушка заметила красный огонек. В душе шевельнулось неприятное чувство страха. Лика подошла ближе и увидела ту самую «арку», о которой рассказывал матрос. Это была небольшая выемка в скале, в которой стоял маленький пузырек из прозрачного стекла с темной жидкостью внутри. Именно эта жидкость и освещала все вокруг тусклым красным светом. Анжелика протянула руку к пузырьку, но тут ее обуял такой ужас, что сердце чуть было не выпрыгнуло из груди. В голове внезапно всплыли слова старой сиделки трактирщика Грегори о том, что в тайнике Джека хранится эликсир, при помощи которого можно управлять самим дьяволом! Лика отдернула руку, но тут же вспомнила о Патрике. «Этот негодяй старпом убьет его, если я не принесу ему эту склянку!» – подумала девушка. Она стиснула зубы и заставила себя взять в руки пузырек. В голове Анжелики помутилось. Она потерла виски, чтобы прийти в себя, затем подошла к веревке, обвязалась ею и дернула ее несколько раз, чтобы пираты подняли ее наверх.

Когда Лика появилась вместе с пузырьком на скале, непонятное чувство ужаса охватило всех матросов, находящихся поблизости, и они с криками бросились прочь. Лишь один старпом с ухмылкой направился к девушке.

– Умница! – процедил он сквозь зубы. – Ну а теперь ты мне больше не нужна!

Он выхватил саблю и занес ее над головой Анжелики. Девушка зажмурилась в ожидании удара, но… его не последовало.

Внезапно Лика услышала какой-то шум и булькающий звук. Девушка приоткрыла глаза и увидела, что старпом так и замер с поднятой саблей в руке, а из его горла торчит конец чьей-то шпаги. Кровь струями стекала из раны негодяя, создавая именно тот неприятный звук, который и услышала Анжелика. Старпом медленно осел на землю, а за его спиной Лика увидела человека в черном плаще. Широкий низкий капюшон скрывал его лицо.

– Дьявол! Сам дьявол! – закричали матросы, которые наблюдали за этой сценой издалека.

Девушку начало трясти. Она не понимала, отчего это происходит – то ли на нее действовал волшебный эликсир, который она все еще держала в руках, то ли шокировала сцена с проткнутым горлом старпома, то ли напугал странный незнакомец в плаще. Анжелика медленно опустилась на колени и заплакала.

– Видимо, следующей буду я, – сквозь всхлипывания произнесла девушка. – Прошу только об одном, скажите сначала ваше имя, чтобы я хоть перед смертью узнала человека, который собирается меня убить!

Предложение князя

Незнакомец медленно поднес руку к капюшону и откинул его. В следующую минуту Лика лишилась дара речи: она сразу же узнала эти длинные черные как смоль волосы, обрамляющие бледное красивое лицо. А взглянув в огромные черные глаза, Анжелика не смогла больше сдерживаться…

– Князь! – воскликнула она. – Артур, милый! Как вы здесь оказались?

С рыданиями Лика вскочила с земли и кинулась на шею князю вампиров.

– Анжелика, дорогая! – прошептал князь, целуя девушке руку. – То же самое я хотел бы спросить у вас!

В этот момент к скале, возле которой стояли, обнимаясь, Артур и Лика, вышли еще несколько человек в капюшонах.

– Почистите здесь! – распорядился князь вампиров.

Люди князя направились к пиратам, которые в ужасе пытались спастись от них бегством.

– Вы убьете их? – содрогаясь, спросила Анжелика.

– Моим людям нужна кровь, – холодно ответил главный вампир. – Анжелика, простите меня, но я вынужден снова накинуть капюшон. Палящие лучи солнца очень вредны для моей кожи.

– Конечно!

Князь надвинул капюшон на лицо и сказал:

– Вы умеете меня удивлять, Анжелика! Последний раз, когда мы с вами виделись в замке короля гоблинов, вы ненадолго отлучились и пропали на год. А сегодня непостижимым образом вы вновь появляетесь на моем пути… Причем опоздай я еще хотя бы на минуту, мы вряд ли бы сейчас с вами разговаривали. Более того, в руках вы держите именно ту вещь, за которой я охочусь уже несколько лет. Интригующе, не правда ли?

– Ах, это… – пробормотала девушка, глядя на пузырек, который она еще сжимала в ладонях. – Меня заставил принести сюда эту бутылочку тот самый человек, которого вы убили. Возьмите, она мне не нужна!

И Лика протянула склянку Артуру.

– Вы хотя бы знаете, что это такое? – с усмешкой спросил князь вампиров.

– Догадываюсь… – произнесла девушка. – Как-то раз одна женщина рассказала мне об эликсире, который хранится в тайнике старого Джека. Якобы с его помощью можно управлять самим дьяволом.

– Именно! – кивнул князь. – Более того, можно самому занять место правителя преисподней.

– И вы хотите?.. – медленно начала говорить Анжелика.

– Что вы! – рассмеялся Артур. – Я не столь честолюбив. Да и климат в Аду для меня не совсем подходящий. Я лишь разыскиваю этот эликсир, чтобы вернуть его Дьяволу. Но сейчас мне в голову пришла другая идея.

– Какая? – спросила Лика.

– Знаете, этот невзрачный пузырек имеет огромное значение для моего господина. Он даже пообещал, что исполнит любое желание того, кто принесет ему эликсир. Так вот… я подумал, что лучше вам самой отнести вашу находку в Преисподнюю. За это Дьявол исполнит любое ваше желание, что бы вы ни попросили!

– А вы?

– У меня есть только одно желание, и оно связано с вами. Мой господин тут вряд ли поможет! – усмехнулся князь вампиров.

Анжелика вспыхнула и пробормотала:

– Спасибо большое, князь, за столь щедрый дар! Но мне, честно говоря, не очень хочется в Ад. Разве что… вы составите мне компанию.

– Обязательно! – улыбнулся Артур.

– В таком случае у меня есть просьба, – сказала Лика. – Сохраните этот пузырек у себя, а то мне от него как-то нехорошо.

Вампир кивнул, взял бутылек из рук девушки и спрятал его под плащом.

– А теперь, Артур, мне нужно кое-кого освободить, – произнесла Анжелика.

– Кого?

– Одного очень хорошего человека.

И девушка бросилась через пальмы к другой стороне острова – туда, где был привязан Патрик.

Когда Лика подбежала к нужной пальме, тот был уже без сознания. Она немедленно принялась распутывать узлы, но они были настолько крепко связаны, что ее пальцы не справлялись.

– Отойдите! – услышала она за своей спиной голос князя.

Одним ударом острого кинжала Артур перерезал веревки, и бывший пират упал на землю.

– Патрик! – закричала Лика. – Патрик, не умирайте!

Она принялась трясти молодого человека за плечи, но тот не приходил в себя. Князь вампиров опустился рядом с девушкой на колени и осмотрел Патрика.

– У него большая потеря крови и обезвоживание, – произнес Артур. – Мы заберем его на корабль и постараемся поставить на ноги.

– На корабль? – удивленно спросила Анжелика. – На какой корабль?

– А вы думаете, я прилетел сюда по воздуху? – усмехнулся князь.

Он встал и два раза хлопнул в ладоши. Тут же появились несколько человек в черных плащах. Один из них расстелил на земле что-то, напоминающее брезент. Затем вампиры переложили Патрика на эту ткань, подняли импровизированные носилки и отправились с ними к спуску в заводь.

– Они его не съедят? – осторожно поинтересовалась у Артура Лика.

Князь расхохотался.

– Нет, не волнуйтесь! – сквозь смех сказал он. – В любом случае в нем сейчас так мало крови, что не хватит даже и на закуску.

Князь вампиров немного успокоился и уже более серьезным тоном спросил:

– А кем вам приходится этот молодой мужчина?

Девушка растерялась.

– Но вы молчите? – удивленно произнес Артур. – Быть может, он вам нравится? А может, вы даже…

– Это не то, о чем вы подумали, – перебила Анжелика князя. – Он… он… парень моей подруги.

– Подруги? – еще больше удивился князь. – Я думал, что ваша подруга Вероника, которая счастлива в браке с Эдуардом.

– У меня есть еще одна подруга Светлана, которая находится сейчас на одном из этих островов, – сказала Лика. – И я умоляю вас, Артур, помогите мне ее разыскать!

И девушка рассказала о том, как они с Патриком и Светой сбежали с пиратского корабля, как оказались на разных островах и как ее с Патриком чуть не убили из-за сокровищ старого Джека.

– …и тут появились вы и спасли меня! – закончила свой рассказ девушка.

– Зачем вам вообще понадобился клад старого пирата? – поинтересовался князь вампиров.

– Это длинная история, – ответила Анжелика. – Давайте я расскажу ее вам в следующий раз. Кстати, князь, а как вы оказались на острове? Ведь о местонахождении сокровищ знали только несколько человек.

– У меня был хороший осведомитель, – сказал Артур.

В этот момент из-за ближайшей пальмы крадущейся походкой вышел… капитан Скат!

– Вы!.. – воскликнула Лика. – Вы – негодяй и предатель!

– Не совсем, юная леди – усмехнулся Скат. – Благодаря мне вы все еще живы.

– Это и есть осведомитель? – догадалась девушка.

– Именно, – кивнул князь вампиров.

– Ну, Скат, вы далеко пойдете! – с кривой усмешкой заметила Анжелика. – Честно говоря, я так и не поняла, на чьей вы стороне?

– На своей собственной! – произнес капитан. – Я же, кажется, вам говорил, что у меня свой бог – деньги!

– На самом деле Скат прав, – сказал князь. – Если бы не он, я вряд ли бы успел вас сегодня спасти.

– Как все запутано! – пробормотала Лика. – Ладно, пойдемте. Мне нужно еще отыскать Светлану.

И все трое отправились к спуску в заводь. Там их ожидала шлюпка, на которой Артур, Анжелика и Скат доплыли до прекрасного корабля, стоящего на якоре недалеко от островов. Когда наши герои поднялись на борт, один из вампиров сообщил, что Патрик пришел в себя.

– Отлично! Где он? – воскликнула Лика.

Слуга князя указал ей дорогу, и девушка бросилась в каюту к молодому человеку.

Бледный Патрик лежал на черных шелковых простынях и с удивлением осматривал комнату, в которой он очутился.

– Я умер? – спросил он вбежавшую Анжелику.

– Нет! – радостно произнесла девушка.

– Но тогда где это мы?

– Мы на корабле моего хорошего друга! – воскликнула Лика.

В этот момент в каюту вошел Артур. Плаща на нем уже не было.

– Знакомьтесь! – сказала Анжелика. – Князь Артур!

– Друзья Анжелики – мои друзья, – произнес Патрик. – Приятно познакомиться! Простите, что не могу подать вам руку – они меня просто не слушаются.

– Все в порядке! – заметил вампир. – Вам нужно набраться сил. Но я здесь несколько по другому вопросу. Мне нужно уточнить, на каком из островов находится подруга Анжелики.

– От острова старого Джека на северо-восток… следующий остров! – сказал бывший пират.

– Спасибо! – кивнул князь.

Он вышел из каюты, отдал распоряжения своим людям, и вскоре корабль тронулся с места. Тем временем в комнату Патрика вошел высокий худой молодой человек, который нес на подносе фужер с какой-то густой красной жидкостью.

– Что это? – спросила Лика.

– Напиток бодрости! – ответил вампир. – Хозяин велел дать это раненому!

– Давайте, я сама его напою, – предложила девушка.

Вампир передал ей фужер и удалился. Анжелика с подозрением понюхала содержимое бокала, однако тягучая жидкость пахла хорошим дорогим ликером.

– Слава богу, это не кровь, – пробормотала Лика.

– Что вы сказали? – спросил Патрик.

– Нет, ничего, – улыбнулась девушка. – Вам нужно это выпить!

Она поднесла фужер к губам молодого человека и дождалась, пока он не выпил его содержимое до конца.

– Как себя чувствуете? – поинтересовалась Анжелика.

– Как странно. У меня начала появляться энергия! – удивился бывший пират.

– Вот и отлично! – сказала Лика. – Однако вам все равно нужно немного полежать и отдохнуть.

– Хорошо! – кивнул Патрик. – А потом вы мне расскажете, как мы здесь оказались.

– Обещаю, – улыбнулась Анжелика. – А сейчас я покину вас ненадолго. Хочу помочь в поисках Светланы.

– Я жду вас! – улыбнулся молодой человек.
Девушка кивнула и вышла из каюты. Она отдала бокал вампиру, который ожидал за дверью, и поднялась на палубу. Корабль как раз завершал маневр у нужного острова.
Вскоре был брошен якорь, и на воду спустили шлюпку.

– Можно я отправлюсь на остров? – обратилась Лика к Артуру.

– В этом нет необходимости, – заметил князь. – Если ваша подруга находится на этом острове, через полчаса она будет здесь.

Анжелика поняла, что возражать бесполезно, и замерла в ожидании у борта. Трое вампиров в плащах спустились в шлюпку и направились к острову. Тем временем князь подошел к девушке и произнес:

– Вы обещали рассказать мне, зачем вам понадобился клад старого Джека.

– Да, конечно, – кивнула Лика.

И она рассказала Артуру о том, как Патрик когда-то спас ей жизнь, когда негодяй-старпом предлагал выкинуть ее в море; о том, как она случайно встретила бывшего пирата во Франции, и он снова спас ее; о том, что Патрик решил купить яхту, но ему не хватило денег, поэтому они и отправились за сокровищами старого Джека.

– Но причем здесь ваша подруга? – поинтересовался вампир.

– Светлана влюбилась в Патрика с первого взгляда и уговорила меня взять ее с собой в путешествие.

В этот момент послышался плеск весел. Анжелика свесилась с борта и увидела шлюпку. Среди парней-вампиров девушка разглядела фигуру своей подруги и взвизгнула от радости.

– Светка! Ура! – закричала она.

– Лика! Ты жива! – также радостно воскликнула Светлана и махнула рукой.

Минут через пять девушка уже поднималась на борт корабля. Подруги бросились друг другу в объятия. Вампиры молча наблюдали эту сцену. Затем князь Артур отдал какие-то распоряжения, его помощники подняли якорь, и корабль вновь направился в сторону острова, на котором был спрятан клад Джека.

– Лика, я думала, ты утонула. Мы с Патриком доплыли до острова, а тебя не было. А потом Патрик отправился тебя разыскивать, и пропал. Мне было так плохо! Я не знала, что делать, – возбужденно говорила Света.

– Все в порядке! – заверила подругу Анжелика. – С Патриком тоже. Он жив! Он здесь – на корабле.

– Какое счастье! – воскликнула Светлана и неожиданно разрыдалась.

– Что случилось?! – спросила Лика.

– Просто я так люблю вас обоих, что мысль о том, что с вами что-то случилось, не давала мне покоя. А теперь я узнаю такую радостную новость! И я просто не могу сдержать свои эмоции.

– Светка, я тоже очень счастлива, – искренне произнесла Анжелика. – Но вряд ли бы мы с тобой здесь встретились, если бы нас не спас мой очень хороший друг – князь Артур.

– Я вам так благодарна, князь! – сквозь рыдания проговорила Света. – Лика, у тебя замечательные друзья!

– Спасибо, – кивнул князь вампиров.

– Скажите, а я могу увидеть Патрика? – поинтересовалась Светлана.

– Конечно! – сказал Артур. – Вас проводят.

Один из помощников вампира показал Свете, чтобы она следовала за ним. Девушка немедленно вытерла слезы и отправилась к Патрику.

– Любовь, любовь… – улыбнулся князь.

– Артур, а куда мы плывем? – спросила Анжелика. – Похоже, мы возвращаемся к острову старого Джека.

– Да! – просто ответил князь. – Я решил сделать подарок вашим друзьям. Влюбленным нужно помогать!

Сначала Лика не поняла, о чем говорит Артур. Но когда бросили якорь, спустили на воду шлюпки, и несколько вампиров вновь отправились на остров, где находился клад, девушка догадалась:

– Вы хотите забрать сокровища?! – ахнула она.

– Именно! – усмехнулся князь вампиров. – И поскольку для меня деньги не имеют ценности, я подарю их вашим друзьям – Светлане и Патрику.

– С ума сойти! – не поверила своим ушам Анжелика. – Артур! Вы такой… такой!..

– Какой? – улыбнулся князь.

– У меня нет слов!
Девушка подошла к вампиру, обвила его шею руками и страстно поцеловала в губы.
В эту минуту на палубу вышла Света и крикнула:

– Лика! Патрик просит тебя зайти!

Анжелика немедленно отстранилась от князя и крикнула в ответ:

– Иду!

Она повернулась и пошла в каюту к бывшему пирату. Но буквально спиной она чувствовала на себе взгляд, которым ее провожал Артур.

Когда подруги спустились в каюту, Патрик уже не лежал, а сидел на кровати, облокотившись на подушки. Заметив Лику, он воскликнул:

– Анжелика, вы напоили меня поистине чудодейственным напитком! Я уже чувствую себя практически здоровым!

Он попытался встать, но снова упал на кровать.

– Да уж лежите! – махнула рукой Лика.

– Анжелика, вы обещали рассказать мне, что произошло на острове после того, как вас заставили спуститься в пещеру? Прошу вас!

– Да, Лика, и я тебя прошу! – поддержала бывшего пирата Светлана. – Патрик уже рассказал мне о том, как вас чуть было не убили пираты. Но потом он потерял сознание, и не помнит, что было дальше.

– Хорошо! – кивнула девушка. – Видимо, сегодня мне все время придется рассказывать длинные истории.

И она, присев на край кровати, рассказала своим друзьям обо всем, что произошло с ней, вплоть до того момента, как за Светланой отправились шлюпки с корабля.

– Какая ты молодец! – восхитилась Света. – Я бы, наверное, умерла от страха, если бы у меня перед носом размахивали саблей.

– Я восхищаюсь вами! – произнес Патрик.

Он схватил руку девушки и порывисто ее поцеловал. Светлана сделала вид, что ничего не заметила. Но сама Лика почувствовала себя неловко, как будто отбивала парня у подруги.

– Пойду я, пожалуй, прогуляюсь, – сказала Света. – Мне кажется, вам нужно поговорить наедине.

Она встала и вышла из каюты. Патрик пристально посмотрел в глаза Анжелики и произнес:

– Ваша подруга права! Нам нужно объясниться.

– Патрик, не надо! – попыталась остановить молодого человека Лика.

– Послушайте меня, Анжелика! – порывисто сказал Патрик. – Вы мне уже давно нравитесь, и, видимо, я вам тоже! Иначе вы бы не стали посвящать мне стихи. Но только сегодня я понял одну вещь… Я понял, как вы мне дороги! Ни одно сокровище в мире не стоит ни ваших глаз, ни вашей улыбки! Похоже, я влюбился в вас, Анжелика!

– Патрик, остановитесь, – попросила девушка. – В вас просто говорит кратковременное чувство восхищения мной, и все! К тому же вы сами сказали, что в вашем сердце до сих пор живет образ Марии. А следовательно, вы не любите меня. Это простой порыв, который пройдет без следа. Обстоятельства сблизили нас, но сердце не обманешь. Каждый раз, глядя на Светлану, вы будете вспоминать Марию, и я ничего не смогу с этим сделать. Я очень люблю вас, Патрик, но только как друга, простите меня!

– Может быть, вы и правы… – задумчиво произнес молодой человек.

– Патрик, послушайте меня! Вы обратили внимание не на ту девушку, но все еще возможно исправить.

Как раз в этот момент в каюту вошла Светлана. Ее волосы растрепались на ветру, одежда кое-где была порвана, на щеке виднелась широкая царапина. Но ее глаза так искрились, что нельзя было не восхититься этой девушкой! Патрик улыбнулся Анжелике и сказал:

– Кажется, я понял, что вы имели в виду. Большое спасибо!

Лика кивнула молодому человеку и вышла из каюты на палубу.

Погрузка драгоценностей шла полным ходом. Вампиры работали очень быстро.

– Еще пару ходок, и можно будет сниматься с якоря! – крикнул какой-то худощавый юноша.

Анжелика немного постояла у бортика, но ее ноги подкашивались от усталости, а глаза закрывались сами собой.

– Пойду, полежу где-нибудь немного, а дальше – будет видно! – сама себе сказала девушка.

Она спустилась к каютам и зашла в следующую за той, в которой находились Парик и Светлана. Здесь никого не было. Свет из окна освещал небольшую комнату, в которой находились стол, стулья и кровать. На столе не лежало никаких капитанских вещей, географических карт или еще чего-нибудь «такого». «Видимо, это гостевая каюта, – решила Лика. – Посплю здесь немного, а потом займусь делами дальше!» Она легла на застеленную кровать и закрыла глаза. А уже через пять минут провалилась в сон. Девушка не почувствовала, как был поднят якорь, и как корабль плавно двинулся в путь. Неожиданно она услышала какой-то скрип. Анжелика насторожилась и приоткрыла глаза. Вокруг было очень темно. Лишь свет яркой луны проникал сквозь окно в комнату. Дверь в каюту медленно открывалась. Вдруг высокая худощавая фигура метнулась к девушке. Она наклонилась над Ликой, и в этот момент лунный луч осветил лицо незнакомца. Это был… старпом! От ужаса Анжелика замерла. «Вижу, ты меня узнала!» – прошипел злодей. С усмешкой он выхватил из-за пояса кинжал и замахнулся им над головой девушки…

– Артур! – закричала Лика… и проснулась.

Она лежала на той же кровати, но уже укрытая теплым пледом. На столе горела толстая свеча. А на стуле за столом сидел и улыбался князь вампиров.

– Я здесь, дорогая Анжелика! – сказал Артур. – Вам что-то приснилось?

– Да! – кивнула девушка. – Мне приснился кошмар. Как будто тот человек, которого вы убили на острове, проник сюда – в каюту – и напал на меня.

– Это всего лишь сон! – заметил князь вампиров.

Лика прислушалась и сказала:

– Похоже, корабль плывет? Вы уже погрузили сокровища?

– Еще вчера, – улыбнулся князь.

– Неужели! – ахнула девушка. – Так сколько я проспала?

– Думаю, не меньше четырнадцати часов.

– Какой кошмар! – выдохнула Анжелика и села на кровати.

Но голова у нее вдруг закружилась, и девушка была вынуждена снова прилечь.

– Простите меня, Артур, – произнесла Лика. – Отчего-то у меня сильно кружится голова.

– Я догадываюсь, отчего… Несколько дней вы нормально не ели, не пили и не спали. Кроме того, натерпелись всяких ужасов. Для человека это очень сложно. Поэтому предлагаю вам для начала как следует подкрепиться!

Князь вампиров вышел из каюты, а когда он вернулся, за ним следовали два вампира с подносами, на которых стояли блюда с едой. Они быстро накрыли стол и удалились.

– Давайте я помогу вам сесть к столу, – обратился Артур к девушке.

– Нет, ничего! Я сама! – сказала Анжелика.

Она поднялась и нетвердой походкой прошла и села за стол. Прямо перед ней стояло блюдо с жареной уткой, ваза с фруктами и высокий фужер с вином. Князь вампиров тоже налил себе вина и сел напротив Лики.

– Все выглядит так аппетитно, – заметила девушка. – Скажите, князь, а вы сами не голодны?

– Я могу не есть неделями, – произнес вампир. – Но вот без хорошего вина обойтись не в состоянии. Кстати, его делают по моему собственному рецепту. Попробуйте! Оно обязательно придаст вам сил.

Анжелика улыбнулась и сделала несколько глотков терпкой густой жидкости. Действительно, буквально через минуту у нее перестала кружиться голова, и вдруг ужасно захотелось есть.

– Ваше вино волшебное! – сказала Лика. – Из чего вы его делаете?

– Пусть это останется моим секретом! – улыбнулся вампир.

– В таком случае можно, я немного поем, с вашего позволения?

– Обязательно!

Анжелика придвинула к себе жареную утку и отрезала от нее ножку и крылышко…

Покончив с мясом, девушка съела большой апельсин и снова взяла бокал с вином.

– Спасибо, Артур! Теперь я себя чувствую почти великолепно. Я пью за вас!

Она сделала несколько глотков и поставила фужер на стол. Вампир тоже поставил свой бокал, встал и медленно подошел к Лике. Он подал девушке руку, а когда она встала, притянул к себе.

– Анжелика, дорогая! – тихо сказал князь. – Теперь, я думаю, настало время поговорить о нас с вами.

Лика посмотрела в бездонные глаза Артура и совсем потеряла голову. Она приложила указательный палец к его губам и прошептала:

– Не надо слов!

Другой рукой она провела по его длинным черным волосам. Вампир закусил губу и глубоко вздохнул.

– Не кусайте губы, Артур, – улыбнулась девушка. – Они у вас такие сладкие!

И она нежно поцеловала князя в губы. Анжелика не понимала, что с ней творится. Дикая страсть обуяла ее сердце. Девушка, без преувеличения, начала задыхаться от желания обладать этим прекрасным мужчиной.

– Я хочу вас, здесь и сейчас! – воскликнула Лика.

Она сорвала с Артура камзол и швырнула его на пол. Затем схватила князя вампиров за руку и потащила за собой на кровать. Анжелика даже не поняла, откуда у нее взялось столько сил, но она повалила мужчину на подушки, разорвала на нем рубашку и впилась в его шею губами.

– Анжелика, подождите, Анжелика! – прошептал князь. – Я хочу, чтобы все произошло между нами, но не здесь и не сейчас.

От неожиданности Лика пришла в себя. Ее словно окатили ведром холодной воды. Она быстро отстранилась от вампира и сказала:

– Простите меня, князь! Видимо, ваше вино ударило мне в голову.

Она хотела было встать с кровати, но Артур резко сел и притянул девушку к себе.

– Это вы меня простите! – произнес он. – Просто раньше для меня не существовало понятия «любовь». Вернее, все сводилось к постели. И после одной-двух встреч любая женщина переставала меня интересовать. С вами все по-другому! С вами я впервые задумался о том, что мне хотелось бы тоже иметь семью и, как это ни странно для меня звучит, наследника! С вами мне интересно просто находиться рядом и дышать одним воздухом. С вами я не успеваю соскучиться, потому что не знаю, чего ожидать от вас в следующий момент. Вы такая красивая, что от вас невозможно оторвать взгляд. Я думал, что все это наваждение, и скоро оно пройдет. Но ничего подобного! Каждый раз, когда я вижу вас, меня тянет к вам все сильнее. Я люблю вас, Анжелика!

И князь вампиров поцеловал девушку в губы. В Лике снова вспыхнула страсть. Она снова повалила Артура на подушки и укусила его за шею.

– Вы – хищница! – рассмеялся мужчина. – Разве это я вампир? Нет, это вы такая!

Он мягко отстранил от себя девушку и спросил:

– Вы любите меня, Анжелика?

– Я с ума по вам схожу! – искренне призналась Лика.

– Но вы любите меня?!

– Не знаю, мои чувства сложно описать. Иногда я хочу вас так сильно, что сгораю от страсти!

– Вы пугаете меня! – серьезно сказал Артур. – Сейчас вы напоминаете мне меня самого, когда я хотел обладать той или иной женщиной. Но страсть перегорала, и от чувств не оставалось и следа. Я не хотел бы для себя такой печальной участи.

Он резко встал с кровати и подошел к окну.

– Я не буду делить с вами постель до тех пор, пока вы не полюбите меня по-настоящему! – твердо произнес князь вампиров. – Я хочу, чтобы вы почувствовали ко мне то же самое, что я испытываю к вам! Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж, Анжелика, подарили мне наследника и остались со мной навсегда. Иначе я буду самым несчастным созданием на Земле…

Князь вампиров глубоко вздохнул и продолжил:

– Я готов ждать вашего решения столько, сколько потребуется!

Анжелике вдруг стало невыносимо стыдно. Она подошла к Артуру сзади, обняла его за плечи и прошептала:
– Вы очень дороги мне, князь! Настолько дороги, что иногда щемит в душе. Вы для меня даже больше, чем любовь. Вы для меня – необходимость!

Вампир обернулся к девушке и, улыбаясь, спросил:

– Так вы выйдете за меня замуж?

Анжелика уже открыла рот, чтобы сказать «да», но тут ее взгляд упал на окно, в котором была видна огромная великолепная Луна.

– Посмотрите, Артур, – произнесла Лика. – Небо сейчас точно такое же, как и в Королевстве Ночи.

Князь кивнул, а девушке неожиданно стало очень грустно. Она вспомнила всех своих друзей: Марго, Эдуарда, Веронику и… Свейна! Она закрыла глаза, и перед ее внутренним взором появился образ короля гоблинов. Сердце сжалось от тоски.

– Скажите, князь, – медленно проговорила Анжелика. – А вы не знаете, как сейчас обстоят дела у наших с вами друзей? Как поживают Вероника, Марго, Эдуард и… Свейн?

Князь вампиров удивленно посмотрел на девушку и спросил:

– Неужели вы не в курсе?

– В курсе чего?

– В курсе последних событий.

– Нет! – покачала головой Лика. – Единственное, что я знаю, что Вероника и Эдуард должны были поехать в свадебное путешествие, а Марго со Свейном намеревались провести обряд по возвращению гоблинам человеческого облика.

– Тогда вы знаете очень мало! – заметил Артур. – В Королевстве много чего произошло с тех пор, как вы были там в последний раз. Я вряд ли смогу посвятить вас во все подробности. Но о наших друзьях мне кое-что известно.

– Что именно? – порывисто спросила Анжелика.

– Вероника и Эдуард действительно гостили в королевстве Вероники некоторое время. Как раз в этот момент ко мне за помощью обратилась Марго. Она просила присмотреть за Королевством Ночи в период отсутствия принца, поскольку сама вместе со Свейном готовилась к проведению ритуала. Я пообещал сделать все, что в моих силах, но меня ждали еще и мои подданные. Поэтому на несколько дней я вернулся в свой замок. Когда же я снова оказался в городе гоблинов, то узнал шокирующие новости! Оказывается, колдунья уже провела обряд, но заклятье старого колдуна было настолько сильным, что не все гоблины снова приняли человеческий облик. В основном повезло молодым людям и детям. Остальные же так и остались уродливыми созданиями. Но это еще не все! Поскольку, как я уже сказал, заклятье было весьма сильным, то больше всех оно ударило по королю гоблинов!

– То есть? – не поняла Лика.

– Наш друг взял на себя все уродство своего народа, дорогая Анжелика. Свейн превратился в чудовище!

– Не может быть… – одними губами прошептала девушка.

– В этом и было его предназначение! – произнес Артур. – Он отдал себя своему народу, а сам превратился в монстра.

– Какой ужас! – ахнула Лика. – Неужели он превратился в гоблина?

– Намного хуже, поверьте мне, – заметил князь. – Сейчас его облик настолько ужасен, что даже в Аду трудно встретить подобных чудовищ. Но самое страшное даже не это! Дело в том, что вместе с человеческим обликом Свейн утратил и человеческий разум. Он перестал понимать человеческий язык и никого не узнает.

– Несчастный Свейн… – пробормотала Анжелика. – Какая чудовищная несправедливость!

– Согласен с вами! – кивнул Артур. – Я даже разговаривал с Марго по этому поводу, но она сказала, что все было предначертано, и ничего изменить нельзя. Ведь на Свейна обрушилось проклятье целого народа.

– Но вы сами сказали, что чары подействовали не на всех, и некоторые жители так и остались гоблинами. Значит, колдунья в чем-то ошиблась! Может, она ошибается и в отношении короля гоблинов?

– Не знаю… – покачал головой князь вампиров.

– А где сейчас Свейн?

– Я со своими людьми помог поместить его в дворцовом подвале. Гоблины, которые снова стали походить на людей, отправились на свою родину – туда, где жили предки Свейна. Но отец короля и гоблины, которые не изменились, остались жить в Королевстве Ночи в своем городе. Когда Эдуард узнал об этом ужасном происшествии, он немедленно вернулся в Королевство Ночи, а я – в свой замок. Вот, собственно, и все, что мне известно. Но мы не договорили о нас с вами!

– Простите, Артур, мне нужно немного побыть одной и все обдумать, – произнесла Лика. – Просто на меня сейчас обрушилось столько новостей, что я не в силах что-то решать. Еще раз простите меня!

– Хорошо, я оставлю вас. Отдыхайте!

С этими словами вампир поцеловал девушке руку, поднял с пола свой камзол и вышел из каюты…

Тем временем все мысли Анжелики были о Свейне. Она вспоминала, как красив был король гоблинов, и в ее голове не укладывалось, что с молодым человеком могло что-то произойти.

– Не может быть! Не может быть! – твердила Лика сама себе. – Скорее всего, князь что-нибудь перепутал. Даже если Свейн и взял на себя проклятье своего народа, он не мог измениться до неузнаваемости. Тем более невозможно поверить в то, что король потерял разум. Я должна поехать в город гоблинов и сама во всем убедиться. Если дела обстоят именно так, как рассказал Артур, то я в лепешку расшибусь, но верну Свейна в нормальное состояние. Ведь он столько для меня сделал! Я просто не могу оставить моего друга без помощи!

Мысли о замужестве и князе вампиров отошли для Анжелики на второй план. Теперь она не могла не думать о короле гоблинов.

– Именно поэтому Свейн и не связался со мной в течение этого года, – шептала Лика, глядя на луну. – Потому что он стал чудовищем, а вовсе не потому, что он не любит меня. А я-то, дура, решила, что он меня забыл! Но зато теперь я знаю, что мне делать!

Лика еле-еле дождалась утра, чтобы поговорить обо всем с князем вампиров.

– Артур! – твердо произнесла девушка. – Вы сказали мне, что будете ждать моего решения столько, сколько потребуется. И вот я прошу у вас небольшой отсрочки. Дело в том, что я не могу быть счастливой, если кто-нибудь из моих друзей находится в беде. Сейчас я хочу поехать в Королевство Ночи и узнать обо всем, что произошло со Свейном. Я попробую помочь ему, если это будет в моих силах. А уж после дам вам окончательный ответ.

– Что ж, – задумчиво сказал князь, – я знаю, как вам дорог король гоблинов, и не буду препятствовать вашему намерению. Однако, прежде чем вы направитесь в город гоблинов, вам придется спуститься со мной в Преисподнюю, чтобы вернуть моему господину эликсир.

– Я согласна! – кивнула девушка. – Теперь нужно решить, как быть с моими друзьями.

– Я разговаривал с вашим другом Патриком, и он попросил меня высадить вас всех на одном острове, мимо которого скоро пройдет мой корабль, – заметил Артур.

– Но тогда я должна предупредить Светлану и Патрика, что мне придется пока остаться с вами, – сказала Лика.

– Что ж, идемте к ним! – произнес князь вампиров. – У меня тоже есть, что им сказать.

Он подал руку Анжелике, и они вдвоем прошли в каюту Патрика и Светланы. Бывший пират уже не лежал в постели, а довольно весело смеялся, сидя на стуле напротив очаровательной подруги Лики. Увидев Анжелику и Артура, молодые люди радостно приветствовали их.

– Доброе утро! – поздоровалась Лика. – Света, Патрик! У меня к вам очень важное дело. Обстоятельства так складываются, что я не смогу быть вместе с вами в ближайшем будущем. Мне придется на некоторое время задержаться здесь с моим другом князем Артуром.

– Жаль, – сказал Патрик. – А я попросил князя высадить нас всех на острове отшельника. Это путешествие было столь опасным, что я решил больше не втягивать вас ни в какие авантюры и вернуть во Францию. Ваша жизнь, Анжелика, и жизнь Светланы для меня намного дороже любых сокровищ! Единственное, что для меня неприятно, так это то, что я не смогу возвратить хозяину острова его лодку, поскольку она осталась у материка. Это первый раз, когда я не держу данное мной обещание! Но я отправлю вас назад, а сам вернусь и что-нибудь придумаю.

– Не нужно ничего придумывать! – прервал бывшего пирата князь вампиров. – Я дам вам одну из шлюпок с моего корабля. Более того, Патрик, я решил сделать вам со Светланой подарок. Мои люди забрали с острова сокровища старого Джека, и я дарю их вам!

От удивления глаза Светы стали круглыми.

– Но… – пытался возразить Патрик, – это слишком! Давайте хотя бы разделим его!

– Золото не имеет для меня цены.

– Ваша щедрость не знает границ, – пробормотала Светлана.

В этот момент в каюту зашел слуга князя и сказал:

– Справа по борту остров! Шлюпки к спуску готовы.

Корабль встал на якорь, и вампиры перевезли на остров сундуки с сокровищами. Затем они отдали одну шлюпку Светлане и Патрику.

– Что ж, будем прощаться, – едва сдерживая слезы, произнесла Анжелика.

Она подошла и обняла своих друзей.

– Светка, не вздумай ни о чем проболтаться моей маме, – шепнула подруге на ухо Лика.

– Я – могила! – пообещала девушка. – К тому же, прости, но мне сейчас совсем не до твоей мамы.

И она взглядом указала на Патрика.

– Вам – удачи! – сказал бывший пират, обращаясь к князю вампиров и Анжелике.

Затем он помог Светлане спуститься в шлюпку, сел на весла и начал грести в сторону берега.

Лика долго махала рукой им вслед. Наконец она обернулась к Артуру и произнесла:

– Думаю, нам тоже пора отправляться. У нас с вами немало дел!

Затем девушка вздохнула и добавила:

– Только ужасно не хочется вновь пересекать пустыню с этими гигантскими змеями и воинственными кочевниками.

– Зачем? – удивился князь вампиров. – Мы можем добраться до королевства и другим путем! Знаете ли вы, что страна Вероники, жены Эдуарда, расположена как раз на западном побережье этого моря? Мы доплывем туда на корабле, а до Королевства Ночи доскачем на конях.

– Какое счастье! – радостно воскликнула Анжелика.

Тут она что-то вспомнила и спросила:

– Скажите, а капитан Скат тоже отправится с нами?

– Пока вы спали, я высадил Ската вместе с его туземцами на одном большом острове, где есть прекрасная гавань. Денег, которых я дал ему за информацию о сокровищах Джека, должно хватить на покупку нового корабля. Так что Скат не остался в накладе.

– Но ведь он – предатель! – заметила Лика.

– Нет, он просто играет по своим правилам, – усмехнулся Артур. – А теперь простите меня, мне нужно отдать несколько распоряжений.

Князь поцеловал девушке руку и удалился.

В последующие дни Анжелика все время ждала, что князь вампиров как-то проявит свои чувства к ней, но он всегда был дружелюбен и в то же время несколько отстранен. На четвертые сутки матрос с мачты сообщил, что видит землю.

– Это королевство Вероники! – сказал Артур. – Совсем скоро мы сойдем с корабля на твердую землю.

– Честно говоря, уже не терпится, – произнесла Анжелика. – Эта качка так утомляет. Никогда бы не хотела стать пираткой.

– От вас можно ожидать чего угодно! – заметил князь вампиров.

Вскоре судно зашло в гавань. Артур отдал своим людям последние распоряжения, и они с Ликой сошли на берег. Здесь слуги-вампиры подвели к князю и девушке двух прекрасных вороных жеребцов.

– А разве ваши люди не поедут с нами? – поинтересовалась Анжелика у вампира.

– У них еще есть дела здесь, – коротко ответил князь. – А вот мы с вами отправляемся немедленно! Признаюсь честно, от солнца я порядком устал.
Он помог девушке подняться в седло, затем сам вскочил на коня, и два всадника помчались по направлению к границам Королевства Ночи…

Желание за эликсир!

Через несколько дней Артур и Лика добрались до королевства и взяли курс на город гоблинов.

– Анжелика, – обратился к девушке вампир, – я понимаю, вам не терпится поскорее увидеть вашего друга, но сначала мы должны вернуть эликсир. Дьявол не любит ждать.

– Я обещала спуститься с вами в Ад, хотя последнее пребывание там едва не стоило мне жизни. Поэтому – займемся эликсиром. А Свейн немного подождет… К тому же мне бы хотелось поговорить с Марго перед тем, как я поеду во дворец короля гоблинов.

– Отлично!

Князь свернул на объездную дорогу. Лика была настолько поглощена своими мыслями, что совершенно не смотрела по сторонам, полностью полагаясь на Артура. Она машинально ехала следом и не заметила, как они свернули на зачарованную тропку. Только когда всадники оказались неподалеку от Колодца Уныния, Анжелика очнулась и произнесла:

– Артур, я очень боюсь всех этих иллюзий в колодце! Нет ли другого пути в Ад?

– Есть! Но он не для живых людей.

Вампир спешился и помог девушке спуститься с коня. Затем он привязал жеребцов к дереву, росшему неподалеку, и сказал:

– Мужайтесь! Цель оправдывает средства. За эликсир вы можете просить у дьявола все, что вам будет угодно!

– Зачем вы это делаете для меня, князь? Вы сами могли бы попросить награду.

– Я уже отвечал на этот вопрос…

Лика промолчала. Тем временем вампир начал спускаться в колодец. Анжелика последовала за ним. Неприятные воспоминания одолевали ее. Снизу послышались чьи-то крики и стоны. «Начинается!» – мелькнуло в голове девушки. Но она постаралась успокоиться и молча спустилась на самое дно колодца. Князь учтиво подал ей руку, и они прошли в боковой коридор. Лика ожидала увидеть скотобойню, но на сей раз перед ее глазами раскинулось поле с гниющими человеческими останками. Над ними роились полчища мух, и летали тысячи ворон. Ужасный трупный запах не давал дышать.

– Что за кошмар? – спросила Анжелика.

– Похоже, поле боя! – заметил Артур.

– Давайте поскорее уйдем отсюда, а то меня мутит от этого запаха, – с отвращением произнесла девушка.

Они пересекли поле и вышли к маленькому чудесному домику.

– Нам придется пройти через него, – сказал князь вампиров. – Он стоит на нашем пути!

С этими словами Артур вытащил из ножен меч с резной рукояткой.

– Зачем такая предосторожность? – удивилась Лика. – Такой миленький домик.

И она смело толкнула дверь. В следующую минуту что-то ухнуло и всосало девушку внутрь. Анжелика не поняла, что произошло, но она оказалась в мрачном полуподвальном помещении. Она стояла на небольшой площадке, от которой в разные стороны разбегались узкие коридоры. Отовсюду раздавались леденящие душу стоны. «Где я?» – испуганно подумала девушка. Она сделала несколько шагов вперед и вдруг отчетливо услышала женский голос. Он словно звал ее по имени. Анжелика свернула в правый коридор и вышла в просторную комнату. Здесь на большом деревянном распятии, прислоненном к стене, вниз головой висела женщина. Ее руки и ноги были прибиты к дереву огромными гвоздями. Кровь темными струями стекала на пол. Казалось, она мертва, но, как только Лика подошла ближе, женщина открыла глаза и прошептала:

– Наконец-то! Мои мучения близятся к концу…

– Как мне помочь вам? – в ужасе спросила Анжелика.

– Мне ты уже вряд ли поможешь! Я сама выбрала свою участь, – слабо усмехнулась женщина. – Я мечтала только об одном – дождаться тебя!

– Меня? – удивилась девушка. – Но мы даже не знакомы.

Женщина тяжело вздохнула и начала медленно говорить:

– Ты меня не знаешь, а вот я тебя знаю отлично. Я – акушерка твоей матери. В ту ночь, когда ты родилась, я одна дежурила в отделении. Ровно в полночь твоя мать произвела на свет двух сиамских близнецов – тебя и твою сестру!

– Вы путаете! У меня никогда не было сестры!

– Не перебивай, мне трудно говорить… Так вот, ты была очень красивой крепкой малышкой, но твоя сестра-близнец выглядела ужасно! Все ее тело было деформировано. Дышала она с трудом и, казалось, в любую минуту могла умереть. Мы немедленно провели операцию по вашему разделению. Благо срощены вы были одними плечами. Операция прошла успешно, но после разделения твоя сестра смогла дышать только при помощи аппарата искусственного дыхания. Когда твоя мать увидела вас, ее охватила паника. Она умоляла меня никому не рассказывать о случившемся. Я подделала документы, в которых указала рождение только одного ребенка – тебя! Мы никому ничего не сказали, даже вашему отцу, и вскоре твоя мать с тобой выписалась из роддома.

– Не может быть… – пробормотала Лика.

– Посмотри! После операции на твоем правом плече должен был остаться рубец.

– Но мама всегда говорила, что это след от ожога! – ахнула девушка.

Ей стало плохо от одной мысли о том, что самый родной человек ее обманывал.

– А что стало с моей сестрой? – дрожащим голосом спросила Анжелика.

– Врачи вынесли вердикт, что ребенок нежизнеспособен, и в эту же ночь я отключила аппарат искусственного дыхания. Анжелика, твоя сестра умерла и захоронена как биоматериал нашей больницы на городском кладбище. За этот грех я попала после смерти в Ад. Но я поклялась искупить свою вину. И вот моя мечта сбылась! Теперь ты знаешь все, и моя душа спокойна!

После этих слов женщина замолчала. Ее глаза закрылись, а на губах заиграла улыбка. Неожиданно деревянное распятие резко перевернулось в воздухе, подняв акушерку вверх головой. Потоки крови, стекающие с ее рук и ног, постепенно перестали бежать, а вскоре и вовсе исчезли. И тут женщину озарило голубое сияние, после чего раздался хлопок, и акушерка исчезла.

– Господи, что за кошмар такой! – воскликнула Лика. – Может, это все иллюзия, и мне все померещилось? Но как же тогда быть с рубцом на моем плече? Неужели мама обманывала меня и папу?

Девушка была раздавлена. Она вышла из комнаты и вернулась на площадку, от которой вело несколько коридоров. Вдруг ее ноги стали в чем-то вязнуть. Анжелика посмотрела вниз и увидела, что пол исчезает, превращаясь в черную лужу, напоминающую смолу. Лика немедленно рванулась вперед. С большим трудом ей удалось вытащить ноги из густой жижи, и она бросилась бежать по первому попавшемуся коридору. Через несколько поворотов девушка выбежала в зеркальный зал. Но почему-то она не отражалась ни в одном зеркале!

«Что такое?» – испугалась Анжелика. И тут из зеркал навстречу ей стали выползать жуткие черные фигуры. Они тянули свои мерзкие руки к девушке и выли.

– Мамочки! – закричала Лика. – Артур! Спасите меня!

Но князь вампиров не отзывался. Девушка повернулась, чтобы броситься обратно в коридор, но черная вонючая грязь уже покрыла собой весь пол.

– Князь! Князь! – снова начала звать на помощь Анжелика.

В этот момент одна из фигур коснулась ее ноги. Лика почувствовала резкую боль, а потом ее словно тряхнуло. Девушка взвизгнула и с трудом отдернула ногу. Другие фигуры тотчас устремились к ней. Внезапно раздался звон битого стекла, и через одно из зеркал выпрыгнул князь вампиров.

– Не давайте им прикасаться к вам! – воскликнул он, обращаясь к Анжелике. – Они высосут вашу энергию! Скорее бегите в разбитое зеркало!

– А вы?!

– Я догоню!

Лику не нужно было просить дважды. Она немедленно забежала за спину князя и забралась в зеркало. Здесь начинался еще один коридор. Девушка оглянулась и увидела, как Артур рубит своим мечом черные фигуры, и они с воплями рассыпаются.

Через несколько минут князь забрался вслед за Анжеликой и сказал:

– Нам пора уходить! Плазмоиды вскоре вернутся, но в гораздо большем количестве!

Он схватил Лику за руку и бросился вперед. Не успели они свернуть на первой развилке, как сзади раздался душераздирающий вопль.

– Это они? – задыхаясь от бега, спросила девушка.

– Может, кто и похуже! – усмехнулся вампир.

Еще через пару развилок наши герои перешли на шаг.

– Анжелика, напоминаю вам, что с чужими иллюзиями нужно быть крайне осторожной! – произнес Артур. – Я довольно частый гость в Преисподней, но без лишней надобности не стану никуда соваться. Ведь каждая душа создает для себя свой собственный Ад, и никогда не знаешь наверняка, с чем придется иметь дело! Сегодня вам повезло, но все могло закончиться гораздо хуже. Плазмоиды весьма опасны! Помните, вы живы и должны думать о своей душе!

– Но как вы узнали, где я?

– Вы забываете, что я, по сути, нежить. Я настроен со всеми этими сущностями на одну волну, и чувствую вас так же, как и они!

– Спасибо, успокоили, – язвительно процедила Лика.

Они свернули на очередной развилке налево и вышли к… озеру. Девушка оглянулась, но не увидела за спиной никаких строений.

– А где коридоры? – спросила она.

– Это была иллюзия, моя дорогая! – произнес Артур.

– А озеро впереди?

– Тоже!

– Но как мы через него переберемся?

– Очень просто! Мы… утонем!

– Вы серьезно?

– Абсолютно!

С этими словами князь вампиров потянул девушку за собой в воду. Послышался плеск волн. Вода в озере была на редкость теплая и приятная.

– Артур! – окликнула князя Лика. – Вода кажется такой настоящей!

– Вы еще скажите, что она мокрая! – рассмеялся вампир.

– Да, и она… мокрая! – испуганно проговорила Анжелика. – Не думаете же вы, что я возьму и самостоятельно утоплюсь?

– Я вам помогу.

– Вы меня пугаете! – искренне призналась девушка.

Вампир остановился и, пристально глядя Лике в глаза, произнес:

– Если вы мне верите, то сделаете так, как я вам скажу. Как только мы войдем поглубже в воду, вы расслабитесь и позволите воде свободно втекать вам в рот и нос.

– Вы хотите, чтобы я захлебнулась?! – ахнула Анжелика.

– С вами все будет в порядке, я обещаю.

Девушка покорно кивнула и последовала за князем дальше. Как только вода стала доставать ей до шеи, Лика запаниковала.

– Я не могу сознательно себя убить! – кричала она. – Лучше стукните меня рукояткой меча по голове и засуньте под воду!

Артур нежно обнял ее в воде и притянул к себе.

– Вы мне верите? – спросил он.

Стуча зубами, Анжелика выдавила из себя:

– Верю!

– Тогда расслабьтесь!

С этими словами вампир нежно поцеловал девушку. Лика почувствовала его крепкие объятия и поняла, что он тянет ее в воду. Она попыталась вырваться, но не тут-то было! У князя вампиров оказалась железная хватка. Вода стала затекать Анжелике в рот и нос. Она начала кашлять, задыхаться и фыркать, но Артур ее не отпускал. Девушка попыталась крикнуть, но вода затекла ей в легкие, и она отключилась…

Лику окружал яркий свет. Вокруг все колыхалось. Она попробовала поднять руку. Та оказалась настолько невесомой, что девушка подумала, что она поднимается сама. «Все-таки я утонула! – подумала Анжелика. – Господи, я – самоубийца и нахожусь непонятно где!» И тут над ней склонилась знакомое лицо. Это был князь вампиров. Он улыбался.

– Теперь понятно, почему люди годами томятся в плену своих иллюзий, – заметил он.

– Почему? – одними губами спросила Лика.

– Ваша уверенность в собственных ощущениях настолько сильна, что вы можете утонуть даже там, где вовсе нет воды.

– Вы хотите сказать?..

– Вы живы, Анжелика, как я вам и обещал. Но упали в обморок от страха.

– В таком случае, где мы?

– На дне иллюзорного озера.

– Но как вы разговариваете под водой?

Артур рассмеялся.

– М-да… – сказал он, – человеческому разуму трудно сразу воспринять такую информацию. Вставайте, нам пора идти!

Он подал девушке руку. Лика поднялась и огляделась по сторонам. Она поняла, что они действительно находятся на дне озера. Вокруг них плавали рыбы и колыхались бурые водоросли. Дышать было легко.

– Идемте! Мы потеряли много времени! – произнес князь.

– Никак не пойму, как мы можем разговаривать под водой, – пробормотала Анжелика.

– Не задумывайтесь об этом.

Вампир увлек девушку за собой, и вскоре они вышли на берег неподалеку от прекрасных долин.

– Потрогайте вашу одежду! – сказал Артур Лике.

Она ощупала себя и с удивлением воскликнула:

– Одежда совершенно сухая! Но как такое может быть?

– Дитя! – усмехнулся князь.

– А это место я, кажется, узнаю, – произнесла Анжелика, указывая вперед. – Это Адовы Долины!

– Именно! До апартаментов моего господина идти осталось совсем немного. Возьмите эликсир!

Артур извлек из-под своего плаща маленький пузырек и протянул его девушке. Она взяла его в руки и снова ощутила ужасную слабость. В душе появилось чувство страха.

– От этого эликсира мне становится не по себе, – заметила Лика.

– Я понимаю. Но вам придется лично вручить его Дьяволу, иначе ни о каких наградах и речи быть не может.

– Попробую, – кивнула девушка. – А почему вы думаете, что Дьявол попросту не убьет меня и не заберет пузырек?

– Исключено! Мой господин всегда выполняет свои обещания. Могу только предостеречь вас в одном – не начинайте разговор первой! Дьявол может посчитать это дерзостью.

– Хорошо, – произнесла Анжелика.

Она спрятала эликсир в карман джинсов и добавила:

– Можно отправляться! Мы полетим, как в прошлый раз?

– Ну нет, – улыбнулся князь вампиров. – В последний раз мы добирались по воздуху, поскольку вы были мертвы. А теперь придется идти пешком. Человеческое тело слишком тяжело для полетов по Преисподней.

– Тогда идемте!

Лика схватила князя за руку и потянула за собой.

Они шли довольно долго, пока не добрались до входа в резиденцию хозяина Ада. Здесь их встретили какие-то жуткие существа, которые, заметив князя, сразу же пропустили их внутрь. Анжелика начала волноваться. Она помнила, как чуть не перестала существовать именно в этих апартаментах. Но она взяла себя в руки и проследовала за Артуром в тронный зал. На огромном золотом троне уже сидел прекрасный ангел.

– Я ждал тебя, князь! – мягко сказал он.

Вампир склонился в поклоне. Лика растерялась и, не зная, что нужно делать, тоже поклонилась на всякий случай.

– Я знаю, что эликсир у тебя, – продолжил мелодично говорить хозяин Преисподней. – Дай его мне, и ты получишь все, что захочешь.

– Это не совсем верно, господин! Эликсир нашла и добыла эта девушка, которая стоит рядом со мной. Она мечтает вернуть его вам!

Дьявол, который до этого, казалось, не замечал присутствия Анжелики, пристально посмотрел на нее. Девушка старалась не отводить глаз, но у нее потекли слезы от сияния, исходящего от хозяина Ада.

– Это человеческое существо мне знакомо, – наконец медленно проговорил ангел. – Это из-за нее я так неосторожно порезал ладонь.

Он протянул вперед руку, и Лика, прищурившись, увидела большой прозрачный осколок прямо в центре его ладони. Из раны капала густая кровь.

– У вас в руке стекло! – громко сказала Анжелика, забыв о своем обещании не вступать в разговор первой.

Артур с укором посмотрел на нее.

– Это осколок от часов времени, – произнес хозяин Преисподней. – Когда я повернул время хода твоей жизни вспять, то не заметил, как тот впился в меня. А когда уже прочитал заклинание и вернул тебя, то было поздно что-то менять. Поскольку это были твои часы, только ты можешь избавить меня от этой маленькой неприятности.

С этими словами он пальцем поманил к себе девушку. Лика посмотрела на князя вампиров, и тот кивнул ей. Анжелика осторожно приблизилась к трону. Лишь вблизи она поняла, насколько огромен Дьявол: его ладонь была размером с саму Лику. А от сияния, исходящего от него, начинала кружиться голова, и слепли глаза.

– Извините, сир… мессир! – виноватым тоном произнесла девушка. – Не знаю, как к вам правильнее обращаться… Но от вашей яркости я совсем не вижу стекла!

– Действуй наощупь, – посоветовал ангел.

Анжелика кивнула и руками прикоснулась к ладони хозяина Ада. Она почувствовала леденящий холод, исходящий от его кожи. «А кто-то мне говорил, что дьявол изрыгает пламя!» – подумала Лика. Ничего не видя, она принялась ощупывать ладонь ангела. В какой-то момент ее руки увязли в его крови, а потом девушка наткнулась на осколок. Он оказался просто гигантским. «Что же делать? – испугалась Анжелика. – Вряд ли мне будет под силу извлечь такое огромное стекло!» Однако она молча принялась тащить осколок на себя. К ее удивлению, он поддался, и через несколько минут стекло выпало из ладони дьявола на пол зала. Кровь струей хлынула из открытой раны.

– Нужно остановить кровотечение, – утирая слезы, пробормотала девушка.

– Дай мне эликсир! – спокойно сказал Дьявол.

– Конечно, сейчас!

Лика вытащила из кармана джинсов маленький пузырек и положила его на ладонь ангела. И тут на ее глазах пузырек начал расти и вскоре превратился в большую бутыль. Хозяин Преисподней открыл крышку и поднес бутыль к губам. За несколько секунд он выпил весь эликсир. Тут же потоки крови, стекающие с его крыльев, исчезли. А рана на ладони затянулась с невероятной скоростью.

– Теперь никто не сможет угрожать мне – Повелителю Ада! – воскликнул Дьявол.

От его крика Анжелика оглохла на несколько секунд. Когда слух вернулся к ней, она снова услышала мелодичный голос ангела:

– Что ж, ты заслужила награду! Я выполню одно твое желание, но только самое заветное. Проси!

Ничуть не задумываясь, девушка выпалила:

– Верните, пожалуйста, Свейну его разум и настоящий облик!

Ангел усмехнулся и произнес:

– Не то!.. Как все-таки глупы люди… Они даже не осознают своих самых заветных желаний!

Он вздохнул и продолжил:

– Уходи! Ты не готова. Я исполню свое обещание, но только тогда, когда ты сама поймешь, чего хочешь.

Дьявол встал с трона, взмахнул крыльями и… исчез.

– Но почему?! – воскликнула Лика. – Я на самом деле хочу, чтобы Свейн стал прежним!

– Видимо, вы ошибаетесь, – заметил подошедший сзади князь вампиров. – Господин является знатоком человеческих душ. Он видит их насквозь. Вероятно, он «прочитал» ваше настоящее желание, но решил не вмешиваться в ход событий. Дьявол дал вам возможность самой сделать правильный выбор, Анжелика! И могу вам сказать: мало кому предоставляется такой шанс. Используйте его!

– Я попробую, спасибо.

– Теперь идем, нам пора.

Артур подал Лике руку и провел ее к выходу из тронного зала. Они попетляли по коридорам и вышли из резиденции хозяина Преисподней.

Когда наши герои достигли Адовых Долин, девушка внезапно вспомнила о женщине на распятье.

– Князь, – спросила Анжелика, – скажите, а как можно отличить иллюзию от реальности?

– Для обычного человека это очень сложно, – ответил вампир. – Мешает субъективное восприятие. Проще говоря, реальностью для вас будет то, что вы хотите считать реальностью.

– Непонятно.

– Например, вы восприняли иллюзорное озеро как настоящее, и для вас оно стало таковым. Вы могли бы даже утонуть в нем, если бы не поверили мне.

– А-а-а! А вы меня убеждали в обратном! – сделав грозное лицо, воскликнула Лика.

– Если бы я вам об этом сказал, вы бы ни за что не пошли в воду, – усмехнулся Артур.

– Что правда, то правда, – вздохнула девушка.

– А почему вы спросили насчет иллюзий? – поинтересовался князь вампиров.

– Дело в том, что когда я потерялась в том злополучном доме с плазмоидами, я встретила там женщину, распятую на деревянном кресте. Она рассказала мне невероятную историю моего рождения, и я не знаю, верить ей или нет.

– Затрудняюсь вам что-либо сказать, поскольку сам не присутствовал при происходящем. Вам лучше посоветоваться с вашей приятельницей – колдуньей Марго. Она должна разбираться в таких вещах.

– Спасибо за совет!

Наши герои прошли Адовы Долины и вышли к тому месту, где раньше находилось озеро. Но сейчас вместо него была огромная грязная лужа, напоминающая болото.

– Что я вам говорил по поводу иллюзий? – с улыбкой спросил князь вампиров.

– Это ненастоящее болото! – убежденно произнесла Анжелика.

– Вы быстро учитесь, – кивнул князь. – Так что идемте!

Он первым шагнул на зыбкую поверхность, и она легко его выдержала. Девушка, ни секунды не раздумывая, последовала за ним. «Болото» заходило ходуном под ее ногами.

– Мамочки! – крикнула Лика, и в тот же миг ее ноги начали проваливаться в грязь.

– Анжелика, Анжелика, – вздохнул Артур. – Никогда не сомневайтесь, иначе иллюзии станут реальностью!

Он подошел к девушке, легко подхватил ее на руки и пересек болото. Затем он опустил Лику на землю и сказал:

– Постарайтесь быть менее впечатлительной.

– Вы все время меня выручаете. Спасибо! – улыбнулась Анжелика.

Далее вновь было мелькание чьих-то иллюзий. Но, наученная горьким опытом, девушка ни на шаг не отходила от вампира. Она вцепилась в его руку и старалась смотреть только на его плечо. Вокруг Лика слышала вопли и крики, стоны и визги, плач и стенания, но старалась на них не реагировать.

– Каждый создает себе Ад сам, – шептала она.

Так наши герои добрались до Колодца Уныния. Выбравшись наружу, Анжелика первым делом вздохнула полной грудью прохладный ночной воздух и воскликнула:

– Все хорошо, что хорошо заканчивается!

– Увы, моя дорогая, – усмехнулся князь. – В вашем случае, похоже, все только начинается!

Он подал девушке руку, чтобы помочь взобраться на коня, но Лику внезапно переполнило чувство признательности, и она крепко обняла вампира.

– Князь! Артур!.. – пробормотала она. – Вы самый лучший, самый надежный и самый благородный мужчина из всех, кого я когда-либо встречала.

И Анжелика попыталась поцеловать князя вампиров в губы. Но он мягко отклонился от нее и заметил:

– Я уже слышал от вас нечто подобное.

– Вы не хотите, чтобы я вас поцеловала? – удивилась девушка.

– Не хочу, чтобы вы делали это просто так. Я уже говорил вам, что буду ждать вашего решения. И если вы согласитесь стать моей женой, просто скажите об этом!

Вампир подхватил Лику за талию и помог подняться ей в седло.

– И все же спасибо за все, – улыбнулась она. – Если бы мне кто-нибудь раньше сказал, что в Аду можно встретить такого, как вы, я бы ни за что не поверила!

– Вы меня слишком плохо знаете, чтобы рассуждать о таких вещах, – усмехнулся князь.

– Позвольте мне самой делать выводы, Артур! – дерзко произнесла Анжелика.

Князь вампиров ничего не сказал. Он пристально посмотрел на девушку, затем сел на коня и дернул поводья. Лика поспешила за ним.

– Куда мы направляемся? – осторожно спросила она.

– Коль я с вами связался, то доставлю вас к пещере Марго. Сам я там задерживаться не стану и отправлюсь в город гоблинов. Вы же поговорите с вашей приятельницей и присоединитесь ко мне во дворце Свейна.

– Но князь! Вы сделали для меня так много, что вполне будет достаточно просто указать мне зачарованную тропинку, которая ведет к колдунье. А дальше я доберусь сама.

– Я не сомневаюсь в ваших способностях и вполне уверен, что вы доберетесь до пещеры и без меня. Но вот на ваше благоразумие я не полагаюсь! Поэтому в гости к королю гоблинов мы отправимся вместе.

Лика поняла, что продолжать разговор бессмысленно. Артур тоже не начинал беседу. Всадники ехали молча по бескрайним Полям Призраков. Анжелика не заметила, в какой момент они выехали на тропинку. Она пришла в себя только тогда, когда заметила знакомые очертания гор.

– Мы уже на месте? – удивилась она.

– Да. Чуть ниже по тропе – пещера Марго. Я не буду спешиваться и отправлюсь дальше – к гоблинам. Надеюсь, вы вскоре ко мне присоединитесь!

С этими словами князь вампиров пришпорил коня.

«Какой он сейчас холодный и чужой!» – мелькнуло в голове девушки.

– Артур! – крикнула она в спину вампиру.

Тот на минуту притормозил коня и оглянулся.

– В чем дело? – спокойно спросил он.

Анжелика вплотную подъехала к нему и язвительно сказала:

– Так с друзьями не прощаются!

Затем она привстала в стременах и, резко наклонившись вперед, все-таки поцеловала князя. Не став дожидаться какой-либо реакции со стороны вампира, Лика повернула скакуна и отправилась в пещеру колдуньи.

На этот раз девушку никто не встречал. Она сама зашла внутрь и позвала Эльзу. Гоблинка не отозвалась, зато откуда-то послышался голос Марго:

– Здравствуй, дорогая! Проходи!

Анжелика отправилась в залу, в которой колдунья обычно принимала гостей. Действительно, и на этот раз женщина сидела в мягком кресле, держа в руках длинную курительную трубку. Лицо ее было безучастным и неподвижным, словно маска. Она не моргая уставилась на Лику.

– Что с вами, Марго? – испуганно спросила девушка, не привыкшая видеть колдунью в таком состоянии.

– Все как обычно, – спокойно произнесла женщина.

– Но вы такая…

– Какая?

Анжелика не знала, как правильно выразиться, поэтому брякнула первое, что пришло ей в голову:

– Неживая!

– Ты права, Анжелика, я умерла, – спокойно сказала Марго.

– Как это? – не поняла девушка.

Но колдунья молчала.

Не дождавшись приглашения, Лика сама прошла и села на диван напротив Марго.

– А где Эльза? – спросила она.

– Помогает своей дочери устроиться на родине предков.

– Так вы здесь одна?

Женщина кивнула. Анжелика поняла, что пока она не выведет колдунью из ступора, то ничего от нее не добьется.

– А давайте-ка мы с вами чаю попьем! – предложила девушка.

Не дождавшись ответа, она сама сходила в кладовую, принесла сыр и хлеб и накрыла в зале стол. Затем Лика вскипятила воду и заварила чай. В первой комнате в одной из Эльзиных баночек она обнаружила траву, напоминающую по запаху мяту. Девушка добавила ее в чай, и по пещере распространился приятный аромат. Анжелика вернулась в залу и налила себе и колдунье душистого напитка. Затем она взяла чашку и поднесла ее к Марго.

– Пейте! – решительно сказала Лика. – И знайте, я не отстану от вас до тех пор, пока вы все не выпьете!

Колдунья подняла тоскливые глаза на девушку и неожиданно разрыдалась.

– Марго! – воскликнула Анжелика. – Что случилось?! Расскажите, и вам станет легче!

Она забрала трубку из рук женщины и вручила ей чашку с ароматным чаем. Колдунья с наслажденьем вдохнула чудесный запах и сделала пару глотков напитка. Ее лицо расслабилось. Она вздохнула и заговорила:

– Спасибо тебе, Анжелика! Ты пришла вовремя! Еще бы день-два, и я бы, наверное, умерла от тоски.

– Не за что! – произнесла Лика. – Вы тоже неоднократно помогали мне!

– Но как ты узнала, что нужна мне?

– Честно говоря, я не знала, – призналась девушка. – И у вас оказалась совершенно случайно. А заехала я, чтобы узнать, что произошло за время моего отсутствия в Королевстве Ночи. Ведь меня не было целый год!

– Да, тебя не было целую вечность, – кивнула Марго. – Много чего изменилось в королевстве. Помнишь, мы должны были провести обряд, позволяющий гоблинам вернуться к обыденной жизни при солнечном свете? Так вот… Этот ритуал я готовила особенно тщательно, поскольку мне не хотелось ударить лицом в грязь перед отцом Свейна. Я перечитала огромное количество колдовских книг, а Свейн изучил Книгу Судеб. Казалось, все должно было пройти идеально. Но в ходе обряда что-то пошло не так. Я поняла это, увидев, что происходит с королем гоблинов, когда произносила слова заклинаний. Сначала его лицо стало мертвенно-бледным, затем на лбу выступила испарина, а глаза помутнели. Я хотела остановить ритуал, но Свейн настоял на его продолжении. «Мои подданные и так слишком долго ждали!» – произнес он. Я продолжила магические действия. После произнесения последнего заклинания с гоблинами начали происходить метаморфозы. Их облик начал меняться на глазах. Один за другим они стали превращаться в нормальных людей. Но, к моему ужасу, с каждым новым превращением внешность молодого короля становилась все более уродливой. Он словно вбирал в себя все проклятье своего народа. Отец Свейна тоже стал красивым мужчиной, но когда он увидел, что происходит с сыном, то велел мне немедленно прекратить обряд. Я поспешила прочитать «прерывающее» заклинание, но увы… Оно подействовало не сразу, и превращения продолжались. Почти ко всем молодым и юным гоблинам вернулся человеческий облик. Но внешность большинства пожилых гоблинов и стариков не изменилась. Очевидно, на них нужно было растратить всю жизненную энергию Свейна. Сам же молодой король стал неузнаваем! Он превратился в жуткого монстра! Огромное уродливое тело, покрытое кое-где бурой шерстью, зеленая бугристая кожа, лапы с длинными и острыми когтями… Но я еще надеялась, что под этой ужасной оболочкой находится Свейн. Я бросилась к нему, чтобы расспросить его обо всем… Но король гоблинов не узнал меня! Он развернулся и с диким ревом попытался ударить меня лапой. Лишь чудом мне удалось избежать смерти. Тогда я поняла, что в Свейне не осталось ничего от прежнего короля гоблинов. Чудовище бросилось на своих бывших подданных и сразу же убило десятка два гоблинов. Ведь получив человеческие тела, они стали намного слабее и уязвимее. Отец пытался как-то образумить Свейна. Он кричал, старался его остановить, но увы… Тот никого не слушал и не понимал. Тогда вооруженные гоблины бросились на монстра, чтобы убить его, но Хокон стал на защиту своего сына. Он был уверен, что его-то Свейн узнает! Но чудовище не узнало и своего отца. Оно схватило его и собиралось уже убить… Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы не вмешался князь вампиров! По просьбе короля гоблинов он присутствовал на ритуале с несколькими своими подданными, но наблюдал за всем издалека. Поэтому не сразу заметил происходящее. Когда же Свейн задумал расправиться со своим отцом, князь и его люди с помощью какого-то чудесного оружия обездвижили его. Хокон уговорил гоблинов не убивать сына, ведь он пожертвовал собой ради народа! Единственное, о чем он просил, так это доставить монстра во дворец, что вампиры и сделали. Там чудовище поместили в просторный крепкий подвал и заперли на замок. На дверях поставили надежную охрану. На следующий день отец Свейна приехал ко мне с просьбой, чтобы я расколдовала его сына. Он был вне себя от горя, что его мальчику пришлось перенести такой ужас! Я пообещала сделать все возможное. С того дня я засела за колдовские талмуды. Я «перерыла» сотни книг. Я обращалась к известным мне колдунам и колдуньям. Но все твердили одно – обратного пути нет! Свейн взял на себя проклятье своего народа – в этом и состояло его предназначение! Я попыталась объяснить это Хокону – отцу короля, однако он не захотел принять эту информацию. «Уж лучше б я остался до конца своих дней гоблином, – кричал он, – чем мой мальчик превратился в уродливую бездушную тварь!» Я хотела утешить его, но Хокон возненавидел меня! Он обвинил меня во всем, что произошло.

Колдунья всхлипнула, и из ее глаз вновь потекли слезы…

– В тот день, когда Свейн превратился в монстра, я потеряла свою любовь! – продолжила говорить Марго. – Хокон не желает меня видеть. Он не желает меня слышать и знать. А я не могу жить без него! Каждую минуту я думаю о нем. Я проклинаю себя за то, что я провела этот ужасный обряд. Свейн… бедный мальчик!

Женщина разрыдалась. Анжелике пришлось выхватить из ее рук чашку с чаем, иначе она неминуемо разбилась бы об пол. Девушка поставила чашку на стол, присела на подлокотник кресла, в котором сидела Марго, и обняла колдунью.

– Марго! – тихо сказала она. – Успокойтесь! Я не верю, что все потеряно. Я чувствую, что Свейна можно спасти.

– Нет, – покачала головой женщина. – Это невозможно! Я прочитала множество книг… ездила к колдунам и колдуньям соседних государств… Обратной дороги нет!

– Мы спасем короля гоблинов! – твердо произнесла Лика. – А его отец поймет, как он ошибался и вернется к вам!

Марго перестала плакать и с удивлением посмотрела на девушку.

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я? – спросила она.

– Пока еще нет, но я уверена, что найду выход, – заверила Анжелика колдунью.

На самом деле, девушка не знала, что делать. Но она хотела помочь Марго выйти из депрессии. И это ей удалось! Колдунья повеселела.

– А ведь ты права! – возбужденно заговорила женщина. – Хокон должен понять! Он обязательно вернется ко мне!

Он встала из кресла и начала ходить туда-сюда по зале.

– Марго, – обратилась к ней Лика, – а ваш брат Гурон ничем не может помочь? Ведь он могущественный колдун, к тому же язычник! Он может управлять стихиями и древними духами.

– Ты думаешь, я не спрашивала его об этом? – усмехнулась колдунья. – Как только он вернулся в Королевство Ночи, я немедленно обратилась к нему за советом. Он ответил, что расколдовать Свейна практически невозможно. Чтобы снять проклятье с короля, нужно перекинуть его на кого-нибудь. Но вряд ли на всей Земле найдется существо, которое сможет вынести это бремя на своих плечах. В этом и заключается предназначение Избранного!

– …на всей Земле… – повторила Анжелика.

И тут ее глаза неожиданно вспыхнули.

– Постойте, Марго! – воскликнула девушка. – Вы сами сказали «на всей Земле»! Но ведь душой вашего брата запечатан портал в запредельное – туда, где Земли как таковой еще не существует! Может быть, там можно найти такое существо?

Колдунья с ужасом посмотрела на Лику.

– С ума сошла! – прошептала она. – Ты забыла, какие чудовища обитают в том мире?

– Тем более! Возможно, для них проклятье Свейна будет вообще… тьфу!

Марго задумалась… Она несколько раз прошлась по комнате. Затем резко остановилась, повернулась к Анжелике и сказала:

– Возможно, ты и права. Теоретически, если мы имеем Свейна в облике монстра, чудовище из запредельного мира и колдуна, то обряд по перенесению проклятия провести можно. Но как проводить этот ритуал? Во-первых, колдуна могут убить или съесть в любую минуту. Во-вторых, ты сама говоришь, что в том мире Земля еще не сформирована. Где чертить пентаграммы? На чем разжигать огонь? Да и как найти смельчака, который добровольно сунется за грань реальности? Я недостаточно сильна для такой магии, а Гурон не сможет покинуть свой пост в пещере, иначе все врата будут раскрыты, и первобытное зло вновь хлынет сюда!

– Мы постараемся найти того, кто проведет магический обряд, – убежденно произнесла Лика. – Главное, что теперь у нас есть надежда!

Колдунья улыбнулась и уселась в кресло.

– Мне стало намного спокойнее, – заметила она. – Ты вселяешь в меня уверенность!

– Марго, а можно мне вас кое о чем спросить? – поинтересовалась девушка.

– Конечно!

– Однажды я встретила женщину, которая рассказала мне странную историю моего рождения. Она утверждала, что была акушеркой моей матери, и что мама скрывает от меня то, что у меня была сестра-близнец, которая впоследствии умерла. Я нахожусь в растерянности. Не могли бы вы посмотреть мое прошлое? Поскольку к маме я не хочу обращаться ни с какими расспросами.

– Я могу провести сеанс гадания, – сказала хозяйка пещеры, – но, думаю, тебе лучше обратиться не к колдунье, а к провидице. Так будет намного надежнее.

– Но я не знаю никаких провидиц, – вздохнула Анжелика.

– В королевстве Вероники есть одна такая! Она не чародейка, не волшебница, но может полностью рассказать жизнь любого, кто к ней обратится, с момента рождения до самой смерти.

– Надо же! – воскликнула Лика. – А я к вам как раз через это королевство добиралась. Как не хочется возвращаться назад!

– Зато получишь ответы на все свои вопросы, – улыбнулась Марго.

– А как ее найти? – спросила девушка.

– Вероника тебе все расскажет!

«Так мне еще и к Принцу Ночи нужно будет наведаться, – подумала Анжелика. – Какой кошмар! Ведь это не ближний свет!»

Вслух же она произнесла:

– Что ж, придется навестить друзей. Надеюсь, что за год они по мне соскучились!

– Они будут тебе очень рады.

– А теперь, Марго, я вынуждена попрощаться. Хочу лично отправиться во дворец короля гоблинов и посмотреть, что стало со Свейном.

При этих словах колдунья помрачнела.

– Хорошо, – сказала она. – Узнай, как там Хокон. Если что, передавай привет! А я тем временем съезжу к Гурону, посоветуюсь с ним. Через пару недель приезжай, буду тебя ждать. Надеюсь, тебе хватит этого времени, чтобы посетить провидицу.

– Я тоже надеюсь, – кивнула девушка.

Она подошла к Марго, крепко ее обняла и вышла из залы. Пусто было в пещере без Эльзы. Лика с тоской вспомнила добрую гоблинку. Девушка прошла через первую комнату и вышла наружу. Конь заржал, заметив ее.

– Что ж, отправляемся в путь, – сказала ему Анжелика.

Она села в седло и дернула поводья. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее девушка помчалась к городу гоблинов.

Часть 3

Свейн – чудовище?

У городских ворот стояли два пожилых гоблина.

– Стой! – крикнул один.

– Кто такая? – гаркнул другой.

– Я – Анжелика – подруга короля гоблинов Свейна!

– У короля нет подруг! Да и сам он сейчас никого не принимает! – рявкнул первый стражник.

– Проваливай! – подхватил второй.

Девушка немного растерялась. Она привыкла, что всегда свободно проезжала в город гоблинов, и сейчас не знала, что делать. И тут из-за ворот раздался громоподобный голос:

– С кем это вы там болтаете?

Ворота приоткрылись, и из них вышел гоблин в военном обмундировании. Оба охранника вытянулись по стойке «смирно». Анжелика поняла, что перед ней начальник стражи.

– Простите, – робко обратилась она к нему, – мне срочно нужно проехать во дворец, а ваши люди меня не пускают.

– Настолько срочно, что вы даже не представились? – хмыкнул гоблин.

– Анжелика! – громко сказала девушка. – Подруга короля Свейна.

– Постойте-ка, – медленно проговорил начальник стражи, – уж не та ли вы Анжелика, которая как-то раз увела мою лошадь, чтобы найти короля?

Лика вспомнила, что в тот вечер, когда Свейн должен был жениться, он застукал ее целующейся с князем вампиров в придворцовом парке. Ни минуты не раздумывая, молодой король вскочил на коня и умчался в неизвестном направлении. Тогда ей действительно пришлось попросить оседланную лошадь у стражников. Похоже, это и была лошадь ее нынешнего знакомого.

– Да, – кивнула девушка, – это была я. Тогда мне посчастливилось разыскать вашего правителя.

– Знаю, – кивнул гоблин. – Что ж, это меняет дело. Девушка, которая давно знает короля, имеет право нанести ему визит во дворце.

Он глянул исподлобья на стражников и коротко сказал:

– Пропустите ее!

Те быстро открыли ворота, и Лика заехала в город. Она проехала по пустым улицам, попетляла по закоулкам и, наконец, выехала на широкую дорогу, ведущую к дворцу.

«Надо же, город словно вымер! – подумала про себя Анжелика. – Похоже, большая часть гоблинов покинула королевство».

Она добралась до дворца и заметила, что и тут охраны поубавилось. К тому же стражники, которые сейчас охраняли королевский дворец, были далеко не первой молодости. Девушка спешилась, и к ней подошел старый гоблин-слуга.

– Как о вас доложить? – спросил он.

– Скажите, Анжелика, подруга короля Свейна и принца Эдуарда, желает нанести визит отцу короля.

Слуга поклонился и отправился во дворец. Лика пошла следом за ним. Ей пришлось немного подождать в холле, прежде чем слуга вернулся и сказал:

– Господин Хокон ждет вас в тронном зале!

Он открыл дверь, и девушка зашла в знакомое помещение. Именно здесь когда-то проходила церемония обручения Свейна и Вероники. И здесь же король гоблинов поставил точку в их отношениях. Сейчас зал был пуст.

– Где же отец Свейна? – вслух произнесла Анжелика.

В ту же минуту в стене за троном открылась дверь, и в зал вошел высокий прекрасно сложенный светловолосый мужчина. Он был настолько похож на Свейна, что Лика ахнула от удивления.

– Здравствуйте! – воскликнула она. – Неужели вы…

– …отец Свейна, – улыбнулся мужчина. – Добрый день, Анжелика!

Он подошел к девушке и поцеловал ей руку.

– Очень жаль, что наша встреча проходит при столь печальных обстоятельствах, когда мой сын не может присоединиться к нам, – сказала отец короля. – Но тем не менее я весьма рад вашему визиту! Теперь в нашем дворце гости бывают нечасто… Я знал, что вы приедете. За несколько часов до вас меня посетил князь вампиров. Он-то и предупредил о вашем прибытии. Правда, он вынужден был уехать по важным делам, но обещал вскоре вернуться. Так что, дорогая Анжелика, придется вам довольствоваться моим скромным обществом. Надеюсь, не заскучаете?

– Что вы! Конечно, нет! – засмущалась Лика.

– В таком случае позвольте пригласить вас на ужин!

Отец Свейна подал девушке руку и провел ее в комнату, где стоял накрытый стол. За ужином Анжелика сказала:

– Ваше Величество…

– Зовите меня Хокон! – улыбнулся мужчина.

– Хорошо! Хокон, меня удивил ваш город… он словно вымер! Неужели так много жителей покинули королевство?

– Да, после магического обряда остались только несколько сотен гоблинов – те, кто не превратился. Остальные отправились на родину предков.

– А вы не хотите посетить те места?

– И бросить сына на произвол судьбы? Это после того, что он не пожалел своей жизни для своего народа!

– Но мы с Марго думаем…

– Марго?! – воскликнул отец короля гоблинов. – Никогда больше не упоминайте при мне этого имени!

Его глаза наполнились ненавистью. Он вскочил со стула и нервно заходил по комнате. Затем он снова сел и сказал:

– Будь проклят тот день, когда я связался с этой женщиной! Это из-за нее я потерял единственного сына! Лучше бы уж я до конца своих дней оставался гоблином, чем мой мальчик превратился в чудовище!

– Но погодите! – попыталась прервать его Лика. – Вы не дослушали! Мы с Марго думаем, что все еще можно исправить.

– Каким образом? – ядовито спросил Хокон. – Я неоднократно беседовал с ней, и она уверяла меня в обратном.

– Она еще не знала того, что я ей предложу, – произнесла девушка. – Да, проклятье нельзя снять, но его можно переложить на другого!

– И ваша совесть позволить вам это сделать?

– Вы опять перебиваете, – с укором заметила Анжелика. – Вы точно такой, как ваш сын!

– На то я и его отец! – усмехнулся Хокон.

– Так вот, – продолжила Лика, – помните, мы со Свейном сражались с первобытным злом? Достаточно провести ритуал и скинуть проклятье на любого монстра из бездны, и ваш сын станет прежним. Что же касается чудовищ, я не думаю, что они почувствуют в себе какие-либо изменения после обряда.

Отец короля гоблинов задумался.

– Вы думаете, это возможно? – наконец спросил он.

– Марго сказала…

– Я же просил вас!

– Послушайте, Хокон, – рассердилась девушка, – не время разбирать ваши ссоры и обиды. Сейчас на кону стоит жизнь вашего сына. И вам придется пойти на мировую с колдуньей, хотя бы ради его спасения. Без Марго мы вряд ли сможем все осуществить. И вы, и я далеки от оккультных наук!

Отец короля промолчал.

– И еще… – добавила Анжелика. – Кое в чем вы сильно ошибаетесь. Марго любит Свейна как родного сына и никогда бы не причинила ему вреда. Просто что-то пошло не так во время магического ритуала. И колдунья мечтает все исправить!

О том, что Марго любит Хокона, Лика решила пока не говорить, не зная, как отреагирует на это отец короля.

– Что ж, – медленно произнес отец Свейна, – по крайней мере, это хоть какое-то решение. Не знаю, насколько осуществимо данное предприятие, но оно дает право надеяться на лучшее.

– Обещайте, что вы будете вести себя нормально по отношению к Марго, хотя бы до проведения обряда. А там… делайте, что хотите!

Хокон пристально посмотрел в глаза девушки и твердо сказал:

– Обещаю!

Потом он улыбнулся и произнес:

– Теперь я понимаю, что моему сыну в вас нравится – ваша настойчивость! Свейна трудно в чем-то переубедить, но, думаю, вам это с легкостью удается. Скажите, а как вы намереваетесь осуществить задуманное?

– Марго отправилась посоветоваться к своему брату Гурону. Ведь именно его душой запечатаны все порталы в мир, где обитают чудовища. А я должна буду съездить к провидице, которая живет в королевстве Вероники, а потом вернусь к колдунье, и мы вместе примем решение. Скажите, Хокон, а мне можно увидеть Свейна?

Отец короля помрачнел.

– Нет, Анжелика, видеть его нельзя! Он заперт в королевском подвале.

– Хотя бы одним глазочком!

– Нет! – твердо сказал Хокон. – Сын сейчас невменяем. Он никого не узнает и может вас убить. Неужели вы хотите, чтобы я потом казнил себя всю оставшуюся жизнь за то, что не уберег вас?

Лика поняла, что спорить с отцом короля бессмысленно, поэтому поблагодарила его за ужин и спросила, может ли она немного отдохнуть.

– Конечно, – кивнул Хокон, – к вашим услугам ваша прежняя комната. Сейчас слуги вас проводят, и… большое спасибо за надежду!

– А вам спасибо за понимание!

В сопровождении невысокой плотной гоблинки девушка отправилась в свою комнату. Там она сделала вид, что ужасно хочет спать, и отослала служанку. После этого Анжелика немного выждала и выглянула в коридор. Было пусто. «Видимо, слуг и стражников во дворце осталось совсем немного», – подумала девушка. Она осторожно выбралась в коридор и отправилась разыскивать дворцовый подвал. «Наверняка вход в подвал находится на улице, – рассуждала сама с собой Анжелика. – Иначе я бы наткнулась на него, когда жила здесь в качестве подруги Вероники!»

Она спустилась по ступеням в сад, и тут ее до нее донесся звериный рев откуда-то из-под земли. Лика обогнула ступеньки и увидела в торце здания массивную дверь, охраняемую двумя крепкими гоблинами. Девушка сразу догадалась, что это был вход в подвал. Она решительно двинулась в сторону охранников и громко воскликнула:

– Именем короля! Немедленно пропустите меня в подвал!

– Король не в том состоянии, чтобы назначать кому-то аудиенцию, – произнес первый стражник.

– Шли бы вы отсюда подобру-поздорову! – вторил ему второй.

Анжелика сменила тактику.

– Дяденьки, – просящим голосом произнесла она, – мне очень Свейна увидеть надо! Его отец об этом не узнает, обещаю вам!

– Мы-то не против, – сказал первый стражник, – только король вас убьет и глазом не моргнет.

– А нам потом отвечай! – добавил второй.

Лика поняла, что охранники ни за что не пропустят ее в подвал. Она повернулась и пошла в обход дворца в сторону, противоположную той, откуда пришла. Над самой землей девушка разглядела небольшие оконца, вероятно ведущие в подвал. Ей стало любопытно проверить свою догадку, но она боялась, что стража заметит и выгонит ее. Поэтому только тогда, когда она завернула за угол, Анжелика осмелилась подойти к одному из окошек и прислушалась. Было абсолютно тихо. «Неужели я ошиблась, и Свейна держат не здесь?» – задумалась Лика. Она присела на корточки и поближе подобралась к окну. Но даже при свете яркой Луны и светящихся деревьев сквозь стекло ничего не было видно. Девушка осторожно надавила рукой на раму, и та неожиданно легко поддалась. Анжелика перевела дыхание и открыла окно. Она снова прислушалась…

Ни единого звука не донеслось до ее ушей.

– Я ошиблась! – пробормотала Лика.

Она потянулась вперед, чтобы прикрыть окно, но створки открывались внутрь, и Анжелика до них никак не доставала. Тогда девушка просунулась в оконце и поймала рукой угол рамы…

В этот же миг кто-то схватил ее железной хваткой и затащил внутрь. В темноте девушка ничего не видела, она лишь ощущала на себе чье-то смрадное дыхание. Спустя несколько минут глаза привыкли к полумраку, и Лика увидела, что ее держит в когтистой лапе огромный монстр. Ростом он был не ниже трех метров. Из громадной пасти торчали острые клыки. Бугристая кожа была покрыта клочками шерсти.

– Свейн?! – дрожа, произнесла Анжелика. – Это вы?

Чудовище молча осмотрело девушку, затем неожиданно подкинуло ее под потолок. Лика взвизгнула и закрыла глаза. Она была убеждена, что сейчас шлепнется на пол и разобьется. Однако монстр поймал ее на лету и снова подбросил. «Он играет со мной, как кошка с мышкой! – догадалась Анжелика. – А потом он меня убьет или съест!» Ей стало жутко от одной этой мысли. «Нужно как-то добежать до дверей! – решила девушка. – А там стражники спасут меня!» Как раз в этот момент чудовище выронило Лику. Она упала с высоты двух метров на пол и больно ударилась. Но страх быть съеденной заставил ее вскочить и броситься вдоль подвала в ту сторону, где должен был быть вход. Монстр не ожидал такой прыти от своей жертвы, поэтому на минуту опешил. Этой паузы хватило девушке, чтобы домчаться до двери и начать в нее тарабанить.

– Спасите! – кричала она. – Это я – Анжелика! Помогите!

Чудовище бросилось следом за Ликой. Еще секунда, и оно разорвало бы девушку на кусочки, но в этот миг дверь растворилась, и на пороге появился… князь вампиров! Он немедленно направил на монстра свой меч, с конца которого вылетел сноп искр, ударивший по чудовищу. То заревело и отпрянуло назад.

– Еще один шаг, Свейн, и клянусь, я убью вас! – спокойно произнес князь.

– Артур! – всхлипывая и стуча зубами, пробормотала Анжелика. – Вы спасли меня, Артур!

Вампир немедленно вытолкнул девушку из подвала и вышел сам, а стражники заперли за ними двери.

– Я знал, что на ваше благоразумие полагаться нельзя! – сердито произнес князь. – Еще мгновение, и я вряд ли бы успел помочь.

– Как вы попали в подвал? – испуганно спросил первый стражник. – Ведь мы не пустили вас!

– Я только хотела проверить, здесь Свейн или нет, – дрожа, сказала девушка. – А он втащил меня через окошко внутрь. Как я осталась жива, ума не приложу!

– Ну и как? Убедились, что ваш друг здесь? – усмехнулся Артур.

– Д-да! – заикаясь, проговорила Лика.

– А теперь идемте! Вам нужно успокоиться! – заметил вампир.

Он приобнял девушку и повел за собой во дворец. Навстречу им выбежал отец Свейна – Хокон, которому слуги уже доложили о происшедшем.

– Как вы, Анжелика? – воскликнул он. – Вы не пострадали?!

– Все в порядке, не считая нескольких синяков, – ответила девушка.

– Вы так напугали меня! Я ведь предупреждал вас о том, что в подвал ходить нельзя!

– Зато теперь Анжелика сама убедилась в том, что ее никто не обманывает, – усмехнулся Артур, – и ее друг действительно превратился в чудовище.

Лику провели в комнату и напоили травяным настоем. После этого Хокон удалился, а князь вампиров остался с девушкой, чтобы присмотреть за ней.

– Честно вам признаюсь, Артур, – произнесла Анжелика, – где-то в глубине души я все же надеялась, что Свейн меня узнает. Но теперь я понимаю весь ужас происшедшего. Получить вместо умного красивого сына невменяемого монстра – это слишком! Бедный Свейн! Бедный Хокон! Бедная Марго!

– А при чем здесь Марго? – удивился князь.

– Ну как же! Ведь она во всем винит себя!

Лика немного успокоилась и еще раз вспомнила, что с ней произошло.

– Артур, а как вы догадались, где я? – спросила она вампира.

– Когда я прибыл во дворец, то первым делом поинтересовался, где вы. Служанка ответила, что вы отослали ее пораньше, потому что собрались спать. Это показалось мне подозрительным: вряд ли бы вы сразу легли спать, даже не пытаясь взглянуть на вашего друга. Поэтому я немедленно отправился к подвалу. И, как оказалось, весьма своевременно!

Девушку захлестнула волна нежности и признательности. Она встала, подошла к князю вампиров и обвила его шею руками.

– Артур! – сказала она. – Я долго испытывала ваши чувства, и вы неоднократно доказывали мне, что любите меня. Теперь я хочу ответить вам тем же. Я люблю вас, Артур! Я согласна выйти за вас замуж!

Князь вампиров улыбнулся и нежно поцеловал Лику в губы. Затем из складок своего плаща он извлек небольшую бархатную коробочку, дал ее девушке и произнес:

– Откройте!

Анжелика открыла коробок и ахнула: там лежало великолепное кольцо из белого золота с крупным черным бриллиантом.

– Что это? – спросила она.

– Я давно уже ношу это кольцо с собой, но все никак не решусь его вам преподнести, – сказал князь. – Но сегодня вы сделали меня самым счастливым на свете, согласившись стать моей женой. И я вручаю вам этот подарок, как символ моей любви и преданности!

Он извлек кольцо из коробочки и надел его Лике на палец.

– Прошу вас, не теряйте его! – произнес вампир.

– Буду беречь его, как ничто другое! – пообещала Анжелика.

Она притянула к себе князя и страстно его поцеловала.

– Погодите, – рассмеялся Артур, – так вы, пожалуй, меня задушите! Откуда столько пыла?

– Я люблю вас, князь, – повторяла девушка, – люблю так, что крышу сносит!

– Что? – удивился вампир.

– Ничего, не обращайте внимания! Я иногда заговариваюсь!

Лика увлекла вампира за собой на кровать.

– Вы помните, что я вам сказал на корабле? – с улыбкой поинтересовался Артур.

– Помню! Никакого доступа к телу до свадьбы! – рассмеялась девушка. – Но ведь я согласилась стать вашей женой, так в чем же дело?

Она повалила князя на постель и придавила подушкой.

– Ну все, сдавайтесь! – грозно хмуря брови, произнесла Анжелика. – Теперь вам никуда не сбежать!

Вампир расхохотался и сказал:

– Сдаюсь! На эту ночь – я ваш!

Лика откинула подушку и стала целовать Артура. Дыхание князя сбилось, он закрыл глаза и весь отдался девичьим ласкам. Внезапно вампир скрипнул зубами и открыл глаза. Его лицо приняло хищное выражение. Одним движением он опрокинул девушку на кровать и зубами прикусил кожу на ее шее. Анжелика почувствовала боль, но не стала сопротивляться.

– Укусите меня, князь, – прошептала она, – тогда я стану бессмертной, как и вы!

Она подалась ему навстречу, но неожиданно вампир оттолкнул Лику.

– Нет, – пробормотал он, – это сильнее меня! Анжелика, я так вас хочу, что могу причинить вред!

Князь встал с кровати и подошел к окну, тяжело дыша. Девушка скользнула за ним следом и обхватила его за плечи.

– Что случилось? – спросила она.

– Анжелика, буду с вами откровенен. Рядом с вами я теряю голову! Моя страсть настолько велика, что я боюсь укусить вас! Но если я вас обращу в вампира, вы никогда не подарите мне наследника, а это мое самое заветное желание.

Лика улыбнулась. Она зарылась носом в черные волосы князя и тихо сказала:

– Вы такой замечательный. Я хочу быть с вами!

Артур обернулся и прижал девушку к себе.

– Когда мы сыграем свадьбу? – спросил он.

– Как только я помогу Свейну! – пообещала Анжелика.

– Договорились! – улыбнулся князь. – А теперь ложитесь спать. Вы порядком устали!

Он взял Лику на руки и отнес на кровать.

– Вы останетесь со мной? – поинтересовалась девушка.

– Если вы позволите! Это такое наслаждение – наблюдать за вами спящей…

– Ложитесь со мной! Обещаю, что не буду к вам приставать.

Вампир пристроился рядом на подушках. Анжелика подобралась к нему и уснула у него на груди. Утром она проснулась, открыла глаза и увидела рядом с собой Артура. Он, улыбаясь, смотрел на нее.

– С добрым утром! – прошептала Лика.

– С добрым… – ответил вампир.

Он встал с кровати и произнес:

– С вашего позволения я покину вас. Хокон присылал за мной слуг. А вы, как приведете себя в порядок, присоединяйтесь к нам. Служанка будет ждать за дверью и проводит вас.

– Хорошо! – улыбнулась Анжелика.

В это утро она чувствовала себя абсолютно счастливой. Князь вампиров кивнул и вышел из комнаты, а Лика радостно потянулась и замурлыкала себе под нос какую-то песенку. Вскоре она встала, собралась и позвала служанку-гоблинку.

– Отведите меня, пожалуйста, к господину Хокону, – попросила она.

Женщина кивнула и проводила девушку в ту самую комнату, где Анжелика и отец Свейна ужинали вечером. Лика поздоровалась с Хоконом, а Артур помог ей сесть за стол.

– Как вы себя чувствуете после вчерашнего происшествия? – осторожно поинтересовался отец короля гоблинов.

– Замечательно! – заверила его девушка.

– Очень хорошо! А то я испугался, что этот случай оттолкнет вас от моего сына.

– Будучи гоблином, Свейн тоже не раз выкидывал разные штуки. Так что меня так просто не испугаешь! – улыбнулась Лика.

– Я рад, что у моего мальчика есть такая замечательная подруга, – произнес Хокон. – Хотелось бы, чтобы эта дружба переросла в нечто большее!

Князь вампиров замер и пристально посмотрел на Анжелику.

– Ваше Величество… – смутилась девушка.

– Хокон!

– Да, Хокон… Дело в том, что вчера князь Артур сделал мне предложение, и я приняла его.

– Ах, простите! Я же не знал! – растерялся отец Свейна. – Так что примите мои поздравления!

– Спасибо! – сказал вампир.

– Большое спасибо! – радостно воскликнула Лика.

– Когда думаете играть свадьбу?

– Сразу после того, как поможем вашему сыну, – ответила Анжелика. – Сегодня я отправлюсь в замок моего друга Эдуарда, а оттуда – в королевство Вероники. После возвращения я встречусь с Марго и уже более точно расскажу о наших планах.

– Обязательно держите меня в курсе, – попросил Хокон.

– Разумеется!

Князь Артур не принимал участие в разговоре, но после завтрака он подошел к девушке и сказал:

– Я смогу вас сопровождать только до замка принца Эдуарда. Затем мне обязательно нужно вернуться к себе. У меня накопилось немало важных дел, требующих решений.

– Не переживайте, – произнесла Лика. – Принц Ночь и принцесса Вероника – мои друзья! Я уверена, что они проводят меня к провидице. Все будет в порядке!

– На это я и надеюсь, – улыбнулся вампир и поцеловал девушке руку.

Тем временем отец Свейна отдал распоряжения своим слугам, и вскоре они привели оседланных лошадей для князя и Анжелики. Лика попрощалась с Хоконом, пообещав вернуться с новостями как можно скорее. Артур помог девушке подняться в седло. Потом он сам сел на коня, и два всадника выехали из дворца короля гоблинов…

Князь вампиров, как и обещал, проводил Анжелику до замка принца Эдуарда.

– Передавайте нашим друзьям привет, – сказал он на прощанье Лике. – Сейчас зайти в гости я не смогу – дела! Но мы обязательно увидимся. И прошу вас, не теряйте кольца!

С этими словами Артур поцеловал руку девушке и отправился дальше – в сторону Леса Кошмаров. Анжелика завернула коня во двор замка и, заметив там мальчишку-конюха, крикнула:

– Доложи своему господину, что приехала Анжелика!

Мальчик кивнул и со всех ног кинулся исполнять приказание. Тем временем Лика завела лошадь в конюшню. Когда она снова вышла во двор, к ней навстречу спешил сам Эдуард. Он был красив как никогда! Черные волосы растрепались на ветру, глаза блестели! Заметив девушку, он радостно воскликнул:

– Боже мой! Это действительно вы?

И с объятиями бросился к Лике.

– Вы меня задушите, Эдуард! – засмеялась девушка.

– Я так по вас соскучился, – искренне произнес молодой человек.

– Признаться, я тоже! А где Генри? Где Вероника?

– Генри помогает Веронике… Впрочем, идемте! Вы сейчас сами все увидите.

Принц Ночь схватил Лику за руку и потащил за собой в замок. Они поднялись по ступеням широкой лестницы и зашли в просторную светлую комнату. Здесь рядом с детской кроваткой стояла принцесса Вероника. Старый Генри держал на руках небольшой гукающий сверток и «тетешкался» с ним.

– Ребенок? – удивилась Анжелика.

Она с изумлением и радостью посмотрела сначала на Эдуарда, затем на Веронику.

– У вас появился малыш?! – воскликнула Лика. – Поздравляю!

Она тихонько взвизгнула и повисла на шее у Принца Ночи, а потом кинулась обниматься к принцессе.

– Здравствуй, Анжелика! – радостно произнесла Вероника. – Видишь, тебя не было так долго, что мы успели стать родителями.

– Это замечательно! – улыбнулась девушка. – А кто у вас? Мальчик или девочка?

– Сын! – с гордостью произнес принц.

– Мы назвали его Ричардом – в честь отца Эдуарда, – сказала принцесса.

«Надо же, первый раз слышу про отца принца!» – подумала Лика.

Вслух же она спросила:

– А сколько ему?

– Уже два месяца, – ответила Вероника.

Затем она повернулась к Принцу Ночи и заметила:

– Эдуард, Анжелика наверняка устала и проголодалась с дороги. Займись гостьей, а я уложу Ричарда и присоединюсь к вам!

С этими словами принцесса забрала сверток у Генри. Принц позвал старого слугу и приказал ему накрыть стол в небольшой комнате с камином. Когда все было готово, Эдуард усадил Лику за стол и принялся ее обо всем расспрашивать. Девушка вкратце рассказала о том, как она очутилась в Королевстве Ночи, как узнала о случившемся со Свейном и как собралась ехать к провидице.

– Узнаю вас, Анжелика! – с восхищением произнес принц. – Вы всегда в движении! Признаюсь честно, я частенько вспоминаю наши приключения, и ветер странствий манит меня с собой. Но Вероника… Она не сторонница дальних путешествий. А теперь еще и Ричард…

– Вы так говорите, как будто вы не рады.

– Я рад, но я устал. Я вновь хочу почувствовать адреналин в своей крови. Меня манит простор. Стены замка меня удручают.

Лика посмотрела в печальные глаза Эдуарда и поняла, что с женитьбой принц явно поторопился. Однако озвучивать свои мысли она не стала и попыталась перевести разговор на другую тему.

– Принц, я сегодня впервые услышала о вашем отце – Ричарде. Может, вы немного расскажете мне о своих родителях? Они живы?

– Надеюсь, что да, – вздохнув, сказал Принц Ночь. – Мои родители уехали путешествовать, когда мне исполнилось восемнадцать лет. Каждые два-три месяца они присылали гонцов с известиями о себе. Но вот уже два года от них нет никаких сообщений. Конечно, я очень волнуюсь. Но что я могу поделать? Ведь я даже не знаю их последнего местонахождения.

– Но вы пробовали их искать?

– Да. Я посылал гонцов во все соседние государства, но следы родителей затерялись. Помню, перед отъездом отец мне сказал: «Сын, ты уже взрослый и самостоятельный! Я с легкостью оставляю королевство на твое попечение. Мы же с мамой хотим немного отвлечься и попутешествовать». На всякий случай он оставил мне бумагу со своим королевским указом, что корона перейдет ко мне в день моего двадцатишестилетия.

– А сейчас вам сколько?

– Двадцать пять.

– М-да… – задумчиво пробормотала девушка. – Долго же путешествуют ваши родители…

В этот момент в комнату зашла Вероника и буквально накинулась на Анжелику с вопросами.

– Как ты, дорогая? – спрашивала она. – Что нового? Куда ездила? С кем встречалась?

– Не так сразу! – взмолилась Лика.

– Хорошо! – рассмеялась принцесса. – Просто мы тут варимся в собственном соку, а так хочется узнать, что происходит вокруг.

Анжелика еще раз рассказала цель своего визита.

– Провидица сейчас живет при дворце моих родителей, – произнесла Вероника. – Мать с ней почти не расстается. Но тем лучше! Тебе не придется ее искать. Я бы сама с удовольствием тебя проводила, но Ричард…

Вероника посмотрела на мужа и спросила:

– Анжелика, а ты не будешь против, если с тобой поедет Эдуард? В последнее время он замкнулся в себе и все время грустит. Думаю, ему нужно развеяться!

– Конечно! Я буду только рада такой компании! – обрадовалась Лика.

– В таком случае отдыхайте и отправляйтесь в дорогу, – улыбнулась принцесса.

– Спасибо! – благодарно произнес Принц Ночь и поцеловал жену.

После этого он немедленно отправился отдавать распоряжения слугам, а Анжелику Вероника проводила в отдельную комнату, где девушка могла бы отдохнуть.

Анжелике не спалось. Она ворочалась в мягкой постели и вспоминала грустные глаза Эдуарда.

– Зачем же я подтолкнула вас к столь поспешному решению?! – шептала она.

Потом девушку сморила дремота. Очнулась она от стука в дверь.

– Анжелика, вставайте! – послышался из-за двери голос Генри. – Принц Эдуард уже собран и ждет вас.

– Сейчас! – ответила Лика.

Несколько минут она лежала, собираясь с мыслями, затем встала, оделась и вышла в коридор. Старый слуга проводил ее в комнату, где завтракали Принц Ночь и Вероника.

– Доброе утро! – улыбнулась принцесса. – Присаживайся, Анжелика! Тебе нужно хорошенько подкрепиться перед дорогой.

– Доброе утро! – кивнула девушка. – Большое спасибо за приглашение!

– Как спалось? – спросил Эдуард.

Лика взглянула на принца и не узнала его. Сейчас он выглядел настолько воодушевленно, что невольно казалось, что он рад своему отъезду из замка. На его бледных щеках проступил неяркий румянец, а глаза горели так, что Анжелике даже стало как-то неловко перед Вероникой.

– Спалось неважно, – честно призналась девушка. – Сказалась усталость. Но ничего! Отосплюсь в следующий раз!

Она напилась чаю и сказала:

– Ну все, я готова!

Принц Ночь поцеловал на прощанье жену и подал руку Лике. Они вышли во двор, где их ждал Генри. Старик держал под уздцы двух оседланных лошадей. Эдуард помог своей спутнице подняться в седло, сел на коня сам, и двое всадников выехали на дорогу, ведущую к Темным Ущельям. Напоследок Анжелика оглянулась и махнула на прощание Генри. Ее удивило, что Вероника не вышла во двор проводить мужа, но свои мысли девушка оставила при себе.

К провидице!

Принц Ночь пришпорил коня и помчался впереди Лики, подставляя лицо ветру. Его волосы развевались. Казалось, он словно птица, вырвавшаяся из клетки.

– Эдуард! – воскликнула девушка. – Куда вы так спешите?! Ваш конь выдохнется раньше времени!

– Простите! – рассмеялся принц. – Но меня охватило такое чувство… полета!

Он притормозил коня и поехал рядом с Анжеликой.

– Я счастлив, что вы заехали ко мне в гости, – сказал Принц Ночь. – Так приятно вновь почувствовать свежий ветер, увидеть звезды… и оказаться в обществе прекрасной девушки!

– Может, я и не права, принц, – произнесла Лика, – но у меня складывается впечатление, что с вашей семейной жизнью не все в порядке.

– Все верно! Правы те люди, которые говорят, что нельзя в одну и ту же реку войти дважды. Мне не нужно было возвращаться к Веронике, раз уж судьба развела нас.

– Но что случилось? Ведь вы так любили друг друга! Вероника – замечательная девушка, и…

– Я не спорю, Вероника, без сомнения, замечательная! Но у нас совершенно разные темпераменты. Принцесса любит проводить время в замке в бытовых заботах. А сейчас она практически ни на минуту не отходит от Ричарда, хотя у нас имеется дюжина нянек. Я же люблю приключения, охоту, путешествия. А из-за Вероники мне приходится быть привязанным к детской люльке. Не такой я видел свою будущую жену!

– Но вас никто не неволил. Вы сами выбрали свою судьбу.

– И теперь горько об этом сожалею. Я не знаю, какое наваждение на меня нашло… Может, я не захотел уступить Свейну то, что, как считал, принадлежало мне по праву? Боялся оказаться в положении «бывшего жениха»? Сейчас я за все расплачиваюсь… А самое ужасное, что Вероника продолжает меня любить по-прежнему. Я же не могу ей ответить такими же чувствами.

Анжелика посмотрела на принца, и ее сердце защемило от тоски. Не такой она представляла семейную жизнь своих друзей! «Нужно будет поговорить с принцессой! – решила девушка. – Если она хочет сохранить Эдуарда, ей придется измениться. Иначе она потеряет его навсегда!»

Вслух же она сказала:

– Мне искренне жаль вас! Но у вас семья, сын. Уже вряд ли что возможно изменить.

– Да, по законам королевства я имею право получить развод только в одном случае, если жена не может родить мне наследника. А с этим пунктом у нас как раз все в порядке, – усмехнулся Принц Ночь.

– Вам следует присмотреться к вашей жене, – посоветовала Лика. – Возможно, вы откроете в ней какие-то качества, которых раньше не замечали.

– Бросьте, Анжелика! – махнул рукой Эдуард. – Вероника – не вы! Она настолько предсказуема…

– И все же!

– Все! Не хочу больше говорить об этом! Лучше расскажите, как вы? Ваше сердце еще свободно?

– Увы, нет! Князь вампиров сделал мне предложение, и я согласилась стать его женой.

– Неужели? – удивился Принц Ночь. – Я очень уважаю князя, но… ведь он – вампир! Не боитесь потерять бессмертную душу?!

– Сейчас я об этом не думаю, – честно призналась девушка. – Князь дорог мне. Он многое для меня сделал.

Эдуард помрачнел.

– Когда планируете провести свадьбу? – поинтересовался он.

– Как только освободим от проклятия Свейна. Так я обещала его отцу – Хокону.

– Что ж, надеюсь, ваш брак будет более счастливым, чем мой, – с грустью проговорил принц.

Дальше всадники поехали молча. Лике от души было жаль Эдуарда, но она не знала, что делать. Через несколько часов, когда лошади выдохлись, Принц Ночь предложил свернуть в деревушку, находящуюся по пути, и передохнуть там. Анжелика, которой не удалось выспаться в замке, конечно согласилась. В деревне в это время проходила свадьба. Крестьяне сразу же узнали своего молодого правителя и пригласили его вместе с Ликой на торжество.

– Не удастся вам, видимо, отдохнуть! – рассмеялся Эдуард, обращаясь к девушке. – Придется поучаствовать в столь знаменательном событии, иначе подданные обидятся.

– Но вид у меня явно не праздничный, – заметила Анжелика, спускаясь с коня.

– Мы сейчас это исправим.

Принц Ночь хлопнул пару раз в ладоши, и к нему, кланяясь, подбежали три молоденьких девушки.

– Подберите моей спутнице на вечер какой-нибудь наряд! – приказал он.

Те снова поклонились и, схватив Лику под руки, куда-то ее потащили. Не успела она опомниться, как оказалась в доме, где с нее стащили пуловер и джинсы и надели яркое деревенское платье. После этого крестьянки вплели в волосы Анжелики белые цветы, напоминающие лилии и подвели ее к зеркалу. Девушка взглянула на себя и ахнула – до того она была хороша! Яркое и пышное деревенское платье и цветы в каштановых волосах делали ее саму похожей на невесту.

– Принцу понравится, – заулыбались крестьянки.

– Вот это-то и плохо, – пробубнила себе под нос Лика.

Но делать было нечего. Она собралась духом и вышла из дома на улицу, где ее ждал Эдуард в окружении своих подданных. Анжелика ожидала его комплиментов, но Принц Ночь лишь вздохнул и потупил взор.

– Идемте, Ваше Высочество! – проговорил какой-то старик. – Все только вас ждут!

Эдуард кивнул, подал руку Лике, и они прошли следом за крестьянами к большому навесу, напоминающему шатер. Внутри него размещался длинный деревянный стол, вдоль которого на скамьях сидело множество гостей. Во главе стола располагались жених с невестой. Как только принц и Анжелика появились на пороге, все встали и начали кричать:

– Да здравствует принц Эдуард! Ура!

Принц Ночь сделал жест рукой, показывая, чтобы все садились. Гости сели, а двое крестьян тут же принесли стулья для принца и Лики. Эдуард усадил девушку, а сам обратился к жениху и невесте:

– Я рад, что мы с моей спутницей оказались на столь чудесном празднике. Хочу пожелать вам любви и счастья, а в качестве подарка преподношу вот этот перстень!

С этими словами Принц Ночь снял с мизинца великолепный перстень с огромным изумрудом и передал его молодым. Гости ахнули. Тут же Эдуарду преподнесли высокий бокал с вином. Принц улыбнулся и отпил немного.

После этого началась свадьба. Гости, сменяя друг друга, поздравляли жениха и невесту. Застолье удалось на славу! Анжелика просто поразилась такому изобилию яств на столе. Чуть позже начались танцы, а между ними проводились игры. Молодые крестьяне веселились от души. Несколько раз они пытались вытащить танцевать и Эдуарда с Ликой, но те отказывались. Наконец гости так захмелели, что перестали обращать внимание на принца и его спутницу. Тогда Принц Ночь наклонился к Анжелике и прошептал:

– Не хотите немного потанцевать?

– А это будет удобно? – также шепотом спросила она.

– Сейчас всем уже не до нас, – улыбнулся принц.

Он подал руку девушке и вывел ее на площадку для танцев. Деревенские музыканты как раз заиграли какую-то быструю мелодию. Крестьяне и крестьянки разбились по парам и весело запрыгали вокруг них.

– Ой, я так, наверное, не смогу, – растерялась Лика.

– А вы отдайтесь во власть музыке! – произнес Принц Ночь.

Он обхватил Анжелику за талию одной рукой, другую поднял над головой и закружил девушку под всеобщий радостный гомон. Лика быстро ухватила ритм. Через пару минут она уже веселилась вместе со всеми. Ей было хорошо! Эдуард танцевал прекрасно. И вскоре парни-крестьяне признали, что более искусного танцора, чем принц, найти сложно. После танца решили провести игру. Сначала усадили вместе всех девушек. Жениху завязали глаза, и он должен был найти свою невесту среди них. Однако парень ошибся и выбрал Анжелику, вызвав при этом язвительные насмешки окружающих. После этого водить выпало Лике. Все деревенские парни собрались вместе. Они затащили в круг и Эдуарда. Девушке завязали глаза, и она отправилась наугад искать принца. Удивительно, но Анжелика словно чувствовала его. Она ни разу не наткнулась ни на одного другого парня. Оказавшись рядом с Принцем Ночью, Лика провела рукой по его груди и сказала:

– Это принц!

Тотчас с нее сорвали повязку, и толпа в восторге заревела:

– Молодец! Ура! Угадала!

Вдруг кто-то крикнул:

– Поцелуй! Даешь в награду поцелуй!

И все подхватили:

– Поцелуй! Поцелуй!

Распаленный Эдуард улыбнулся, притянул девушку к себе и тихо произнес:

– Нельзя идти наперекор толпе!

Затем он наклонился и нежно поцеловал ее в губы. Анжелика вспомнила про Веронику, но ничего не смогла с собой поделать. Принц был таким желанным, что она закрыла глаза и отдалась чувствам, нахлынувшим на нее. Крестьяне засвистели и заулюлюкали.

– Ваше Высочество, – услужливо проговорила какая-то пухленькая женщина, – идемте, у меня для вас и вашей спутницы есть прекрасная комната.

Эдуард кивнул, подхватил Лику на руки и вышел из-под навеса. Женщина завела их в ближайший дом. Здесь была накрыта широкая кровать.

– Вам никто не будет мешать, – пробормотала женщина, – надеюсь, вы хорошо отдохнете.

После этого она вышла из дома и закрыла за собой дверь.

– Анжелика, – прошептал Эдуард, – сегодня я понял одну вещь. Я не могу без вас жить, Анжелика! Каким я был идиотом, что отказался от вас!

Он упал на колени и прижал девушку к себе.

– Простите меня, если сможете, – тихо сказал он. – Прошу вас только об одном – не отталкивайте меня! Дайте мне возможность доказать вам свои чувства и, быть может, вы снова полюбите меня.

– Эдуард, встаньте! – испуганно произнесла девушка. – Идемте, присядем!

Она потянула принца за собой и усадила его на кровать. Сама же Лика села на стул напротив и сказала:

– Принц, вы дороги мне, как и прежде! Но вы правильно заметили, что в одну и ту же реку нельзя войти дважды. Однажды нам был дан шанс быть вместе, но мы его не использовали. Теперь вы – женатый человек! У вас есть сын. Кем я буду для вас? Любовницей?! Но это не для меня. Вряд ли я захочу делить вас с другой женщиной, даже если это моя подруга. Мне нужно все или ничего! Я собственница по натуре. Поэтому нам лучше все оставить как есть и не распаляться дальше. Иначе всем будет только хуже.

Принц Ночь закрыл лицо руками и прошептал:

– Я знаю, что вы абсолютно правы, но ничего не могу с собой поделать. Вы такая красивая, такая желанная! Мне с трудом приходится сдерживать себя. Я завидую князю вампиров и ревную к нему.

Анжелика подошла к принцу, провела рукой по его густым волосам и сказала:

– Эдуард, вы для меня самый близкий, самый надежный и самый любимый друг! И я не хочу, чтобы наши отношения испортились из-за моей предстоящей свадьбы. Обещайте, что вы будете контролировать себя и ничем не помешаете мне и князю вампиров.

Принц Ночь пристально посмотрел в глаза Лики и спросил:

– Вы любите князя?

Девушка задумалась, затем произнесла:

– Да, конечно, я люблю князя!

– В таком случае почему вы думаете, прежде чем ответить?! – усмехнулся принц. – Когда человек влюблен, он не задумывается.

Затем он немного помолчал и сказал:

– Хорошо, я постараюсь контролировать себя. И все же… Может, вы дадите мне еще один шанс?

Анжелика покачала головой. Принц встал, подошел к окну и заметил:

– Эти люди, которые там веселятся, думают, что у нас с вами любовь. А у нас с вами…

– Перестаньте, Эдуард, – прервала его Лика. – Идемте спать! Раз уж они так думают, то и пусть. Это их дело! А нам с вами нужно отдохнуть перед дальней дорогой. Чур, моя половина кровати – у стены! А вы ложитесь с краю! Надеюсь, места хватит.

Девушка улеглась на постель и отгородилась подушками.

– Это, чтобы вас сильно не смущать! – заявила она принцу.

Принц Ночь рассмеялся и тоже прилег на край кровати. Анжелика долго не могла уснуть. Она все прислушивалась к дыханию Эдуарда. Но потом ее глаза незаметно закрылись, и девушка провалилась в сон.

Когда она проснулась, принца рядом не было. Лика быстро вскочила с постели и выбежала из дома. Навстречу ей попался какой-то пожилой крестьянин.

– Вы не видели Его Высочество? – спросила у него Анжелика.

– Принц у реки, поит коней, – ответил крестьянин.

Он махнул рукой в сторону, указывая, где находится река.

– Спасибо! – крикнула девушка и бросилась разыскивать Эдуарда.

Она взбежала на холм и посмотрела вниз. Луна светила очень ярко, поэтому Лика сразу заметила принца с лошадьми на берегу. Она спустилась по пологому склону и подошла к Принцу Ночи.

– Доброе утро! – сказала она.

– Доброе! – улыбнулся принц. – Что случилось? На вас лица нет.

Девушка не смогла сдержать эмоции и расплакалась.

– Просто я очень испугалась, – сквозь всхлипывания произнесла она. – Я думала, что сильно обидела вас, сделала вам больно. И вы уехали назад… бросили меня!

Она стояла и размазывала по лицу слезы, а Эдуард с изумлением смотрел на нее. Затем Принц Ночь шагнул вперед и крепко прижал Анжелику к своей груди.

– Никогда, слышите, никогда не думайте так обо мне! – сказал он. – Я ни за что вас не брошу, обещаю!

Он вытащил из кармана плаща носовой платок, приподнял лицо девушки за подбородок и аккуратно вытер все ее слезинки.

– Ну вот, теперь все в порядке, – заметил принц. – А то что люди подумают? После ночи, проведенной со мной, вы рыдаете! Так сплетен не оберешься…

Эдуард рассмеялся.

– Вы такой хороший, что у меня даже слов нет, – выдавила из себя Лика и снова разрыдалась.

Она уткнулась в плечо Принцу Ночи и вдоволь наплакалась. Принц терпеливо ждал, пока Анжелика успокоится.

– Спасибо! – наконец сказала она. – Мне уже лучше. Но людям на глаза мне все же показываться не стоит. Нос наверняка красный, а глаза опухшие! Ведь так?

Эдуард, сдерживая улыбку, произнес:

– М-да… Так люди обычно выглядят после славной попойки. Зато вы можете смело всем лгать, что вчера отлично повеселились на свадьбе!

– Ах вы!.. – рассмеялась Лика и шутя толкнула принца в плечо.

– Так вы драться? На безоружного?! – воскликнул Принц Ночь.

Он сделал устрашающее лицо и встал в бойцовскую стойку. Девушка расхохоталась еще сильнее.

– Ну вас! – махнула она рукой. – Я лучше в деревню пойду, переоденусь.

Анжелика повернулась и собралась уходить. Но тут Эдуард крикнул:

– Я требую реванша!

И бросился следом за ней. Лика взвизгнула и помчалась вверх по холму. Однако ее ноги поскользнулись на траве, и девушка упала. Она лежала и смеялась. Принц Ночь тоже со всего маху шлепнулся рядом и принялся хохотать. Они не могли успокоиться несколько минут. Затем Эдуард наклонился и поцеловал Анжелику.

– Может, у нас все еще получится, – улыбаясь, сказал он.

Лика ничего не ответила. Она лишь поднялась на ноги и произнесла:

– Идемте, принц, нам пора!

Принц Ночь встал, отряхнулся и отправился за лошадьми. А девушка тем временем поспешила в деревню и переоделась в свои джинсы и пуловер. Когда она вышла из дома, Эдуард уже сидел в седле и ждал ее. Анжелика проворно взобралась на коня и дернула поводья. Крестьяне вышли проводить своего повелителя. Они еще долго махали ему вслед.

– Похоже, подданные вас любят, – заметила Лика.

– А за что им не любить меня? – улыбнулся принц. – Я стараюсь делать все, чтобы им легче жилось.

Так, за непринужденной беседой, всадники продолжили свое путешествие. На отдых они останавливались в деревнях, где их радушно встречали селяне. Через несколько дней Принц Ночь и Анжелика пересекли границы королевства и въехали на территорию государства Вероники. Началось чередование дня и ночи. Здешние крестьяне тоже хорошо знали и любили мужа своей госпожи. Поэтому проблем с отдыхом и едой у путешественников не было. Через несколько дней впереди показался дворец принцессы.

Лика сразу же вспомнила, как они были здесь со Свейном, но она ни слова не сказала принцу о своих воспоминаниях. К вечеру всадники, наконец, добрались до дворца. Родители Вероники радушно встретили своего зятя и его спутницу. Каждого из них устроили в роскошные апартаменты и пригласили на ужин. Кроме того, мать принцессы любезно предоставила Лике несколько платьев своей дочери, поскольку у девушки не было при себе гардероба. Анжелика едва успела переодеться и привести себя в порядок, как в ее дверь постучали. Это был Эдуард.

– Нам пора! – сказал он. – Здесь все настолько чтут пунктуальность, что опоздание могут счесть за оскорбление!

Лика кивнула и вышла из комнаты. Из платьев принцессы она выбрала самое простое, хотя и оно на ней сидело великолепно. Когда Принц Ночь и Анжелика зашли в столовую, отец и мать Вероники уже ждали их. Эдуард подвинул стул и помог девушке сесть, затем сам сел рядом с ней.

– Дорогой Эдуард! – радостно произнесла королева. – Мы рады приветствовать тебя в нашем доме. Жаль, конечно, что Вероника не смогла прибыть вместе с тобой. Но мы понимаем, что такое путешествие было бы весьма затруднительно для нашего внука – Ричарда!

– Да, принц! – подхватил король. – Поскольку я не имел возможности поздравить тебя лично с рождением сына, то делаю это сейчас. Хочу поднять бокал за тебя, нашу дочь и нашего внука!

Король встал и стоя выпил вино в честь своего зятя. Принц Ночь поблагодарил их, и все принялись ужинать. После небольшой паузы мать принцессы любезно улыбнулась и произнесла:

– Анжелика, я вижу, вы все хорошеете день ото дня. И как моя дочь не боится отпускать с вами Эдуарда? Я бы на ее месте поостереглась.

От неожиданности Лика поперхнулась. Извинившись, она посмотрела в глаза королевы и твердо сказала:

– Я не имею привычки отбивать мужей у подруг!

Теперь уже поперхнулся принц. Он посмотрел на девушку таким взглядом, что она покраснела.

– И вообще я здесь по делу, – продолжила Анжелика.

– Да? По какому? – поинтересовалась мать Вероники.

– Меня к вам направила колдунья Марго. Она сказала, что в вашем королевстве проживает провидица, которая может рассказать человеку всю его судьбу – начиная от рождения и заканчивая смертью. А ваша дочь уверила меня, что эта женщина постоянно находится рядом с вами, поэтому я и появилась во дворце.

– Что правда, то правда, – вздохнул отец принцессы. – Королева практически не расстается с этой… ясновидящей. Знали бы вы, как мне это надоело! Но…

– А что «но», – начала возмущаться мать Вероники. – Кто нам помог спасти урожай прошлого года, предсказав засуху? А кто предупредил о нападении врага с моря? А кто сообщает обо всех событиях, происходящих в соседних государствах?

– Молчу-молчу! – рассмеялся король.

– Почему-то раньше мне это не приходило в голову, но теперь я тоже хочу обратиться к провидице, – неожиданно вмешался в разговор Принц Ночь. – Помните, несколько лет назад пропали без вести мои родители. Так вот, я хочу узнать, может ли ваша ясновидящая помочь мне их найти.

– Замечательная идея! – улыбнулась королева. – Вам обязательно нужно посоветоваться с моей компаньонкой.

Затем она глянула на Лику и добавила:

– Ну и вам, конечно, тоже!

Девушка почувствовала себя не в своей тарелке. Она поблагодарила за сытный ужин и, сославшись на усталость, ушла из-за стола. Служанка проводила ее в комнату, где Анжелика улеглась в постель с твердым намереньем выспаться!

Утром в дверь Ликиной комнаты постучали, и голос королевы произнес:

– Дорогая Анжелика, если вы хотите попасть к провидице, поспешите. Она вас будет ждать у себя через час. Одевайтесь и спускайтесь в тронный зал.

Девушка встала, оделась и привела волосы в порядок. Затем она вышла и в сопровождении служанок отправилась в тронный зал. Здесь ее уже ждали Эдуард и мать Вероники.

– С добрым утром! – улыбнулся принц.

Лика уже открыла рот, чтобы поздороваться, но королева посмотрела на нее таким взглядом, что девушка осеклась и лишь слегка кивнула в ответ на приветствие.

– Идемте! – властно произнесла мать принцессы.

Она вывела наших героев из замка и жестом показала, чтобы они следовали за ней. Королева прошла через сад к маленькому аккуратному домику и постучала в дверь. Через несколько минут ей открыла старушка в чепчике. Одета она была скромно, но очень аккуратно.

– Проходите, Ваше Величество! – почтительно сказала она.

– Не сейчас, Аннета! Я привела к вам своего зятя и его… подругу. Они хотели лично побеседовать с вами.

– Хорошо, пусть заходят.

Мать Вероники кивнула и удалилась, а Принц Ночь и Лика прошли в домик. Внутри было две небольших комнаты и кухня. Анжелика ожидала увидеть «уголок волшебницы» с различными магическими приспособлениями, но в комнатах не было ничего необычного.

– Присаживайтесь, – произнесла старушка и указала на небольшой диванчик, стоящий у стены.

Эдуард и Анжелика сели и выжидающе уставились на Аннету. Старушка устроилась в кресле напротив и принялась внимательно рассматривать гостей.

– Сначала я буду работать с Его Высочеством. Дайте мне вашу руку, принц Эдуард! – внезапно сказала она.

Принц встал, подошел к провидице и протянул ей свою ладонь. Аннета взяла ее двумя руками и закрыла глаза. Несколько минут она молча держала Эдуарда за руку. Затем отпустила принца и произнесла:

– Садитесь, я попробую посмотреть…

Принц Ночь сел рядом с Ликой и приготовился слушать.

Старушка довольно долго терла ладонью о ладонь. Глаза ее по-прежнему оставались закрытыми. Наконец она заговорила:

– Я вижу вашу печаль, принц Эдуард. Вы здесь, чтобы узнать о ваших родителях. Сейчас я попробую войти в транс и посмотреть, что с ними.

Аннета откинулась на спинку кресла и довольно долго сидела без движения. Внезапно она заговорила:

– Успокойтесь, принц, ваши родители живы!

Лицо Принца Ночи озарилось улыбкой.

– Где они? Что с ними? – воскликнул он.

– В какой-то далекой стране… Я вижу людей в цветных халатах и больших чалмах на головах. Ваша мать… она стирает кому-то одежду, но не вашему отцу. На ее ногах цепи…

– Что?! – взволнованно произнес Эдуард. – Моя мать в плену? А отец?

– Отца я не вижу. Там, где он находится, нет света. Это подземелье или глубокая пещера. Но я также слышу звон цепей.

– Но вы можете дать мне хоть какой-нибудь ориентир? Я должен знать, где искать моих родителей!

– Там есть великолепный семиглавый дворец, и правит в нем человек в золотой чалме.

– Похоже, это страна язычников, где мы были с вами, когда искали Гурона, – тихо шепнула Анжелика Эдуарду.

По лицу принца она поняла, что тот был готов хоть сейчас отправиться на поиски родителей. Аннета несколько раз глубоко вздохнула и открыла глаза.

– Простите, Ваше Высочество, больше ничего не увидела, – со вздохом сказала она.

Принц Ночь вскочил с кресла и нервно заходил по комнате.

– Вы уверены в ваших видениях? – спросил он старушку.

– Абсолютно!

Эдуард обернулся к Лике и произнес:

– Дорогая Анжелика, мне необходимо побыть одному и подумать. Надеюсь, вы не обидитесь на меня?

– Ни в коем случае, – заверила его девушка.

– Тогда я покину вас ненадолго.

С этими словами принц попрощался с провидицей и вышел из дома. А старушка с интересом посмотрела на Лику.

– Ведь ты этого хотела? – спросила она.

– Чего именно? – растерялась девушка.

– Чтобы принц Эдуард ушел. Ты не хочешь, чтобы он знал о тебе все.

– Честно говоря, не хочу, – призналась Анжелика. – К тому же я сама не все о себе знаю! Именно поэтому я и приехала к вам.

– Дай мне твою руку, – попросила старушка.

Она взяла ладонь Лики и закрыла глаза. Очень долго сидела не шелохнувшись. У девушки уже начала затекать рука. Вдруг ясновидящая отпустила ее и взволнованно произнесла:

– Ты! Ты – та самая!

После этого она встала и поклонилась Анжелике.

– Что вы делаете?! – удивилась Лика.

– Приветствую тебя в своем скромном жилище! Не думала, что мне выпадет такая честь.

– Вы что-то напутали. Я – обычная девушка, которая хочет лишь подробней узнать о своем рождении.

– Ты все узнаешь в свое время. Я увидела, что ты нашла Кристалл! Он-то и покажет тебе твою жизнь.

– Кристалл? – переспросила Лика.

– Да, тот, что ты взяла в качестве сувенира в Темных Ущельях.

Девушка вспомнила, что действительно прихватила домой кристалл из Королевства Ночи. И теперь он украшал одну из полок в ее комнате.

– Но камень находится у меня дома. А я здесь – у вас! Неужели вы мне ничем не поможете? – расстроилась Анжелика.

– Моя помощь тебе не нужна. Поверь, ты намного сильнее меня!

– Тогда ответьте хотя бы еще на один вопрос. Где мне найти колдуна, способного провести ритуал в запредельном мире – там, где Земли еще не существует?

– Речь идет о снятии проклятия с короля Свейна?

– Да.

– Не ищи никого! Ты сама проведешь обряд.

– Я поняла. Вы издеваетесь! – рассердилась Лика.

– Ничуть. Обратись за помощью к Странникам, они окажут тебе поддержку.

– Странники – лишь сторонние наблюдатели! – воскликнула девушка. – Они никогда ни в чем не участвуют. Ну или… почти никогда!

– Странники – наидревнейшие выходцы из запредельного мира. Тогда еще не существовало противостояния добра и зла. Все находилось в устойчивом равновесии. Создатель и его ангелы жили в согласии. Их занятием было проводить эксперименты, результатом которых становились материальные и нематериальные объекты и живые существа. Именно в то время и появились Странники. Если творцы увлекались, и количество агрессивных существ сильно разрасталось, Странники попросту «стирали» излишки. Они не обладают чувствами и эмоциями, они не способны испытывать симпатию или антипатию… Но если ты приведешь в запредельный мир короля гоблинов в облике чудовища, они помогут тебе нейтрализовать проклятие – для того, чтобы сохранить в той реальности зыбкое равновесие между добром и злом.

– Спасибо за совет, – хмуро пробормотала Анжелика. – Опять придется в Колодец Уныния спускаться…

– Не нужно! – улыбнулась Аннета. – Они сами явятся на твой зов, как только ты окажешься за вратами этого мира.

– А Странники не убьют самого Свейна?

– Они никого не убивают…

– Откуда вы знаете про запредельный мир? – поинтересовалась Лика.

– Это мой дар.

– Скажите, а вы что-нибудь слышали про прекрасного ангела в Колодце Уныния?

– Дьявола? Это долгая история… Но если ты хочешь, я расскажу.

– Да, пожалуйста!

– Он был любимчиком Создателя. Именно у него всегда получались самые необычные живые организмы. И вот однажды он создал существо, напоминающее самого Создателя. Оно оказалось разумным.

– Это был человек? – ахнула Анжелика.

Провидица кивнула и продолжила рассказ:

– Сначала Создатель обрадовался и даже наделил существо душой – сгустком божественной энергии, но другие ангелы нашептали ему, что существо может быть опасным. Ведь оно разумно, способно развиваться и так напоминает самого Создателя! Тогда он потребовал уничтожить человека. Но Дьявол воспрепятствовал этому. Слишком много самого себя он вложил в этот организм. Создатель разгневался и изгнал бывшего любимчика вместе с его подопечным. Он лишил Дьявола энергетической подпитки и запретил ему у себя появляться. Падший ангел был вынужден как-то выживать. Он остановился на одной из планет, созданной им вместе с другими ангелами. Это была Земля. Человека он поселил здесь же. Дьявол понимал, что без подпитывающей его энергии он погибнет. Ему была нужна душа человека! Но одного сгустка энергии было совсем мало. Тогда Дьявол создал еще одно существо – женщину! Она могла бы вместе с человеком дать потомство, а, следовательно, увеличить количество божественной энергии. Он отдал женщине остатки той энергии, которая в нем еще сохранилась после изгнания. А сам, на грани полнейшего истощения, спустился под землю, где впал в состояние, близкое к абсолютному покою. Однако через несколько веков, когда Дьявол вновь поднялся на поверхность Земли, он был приятно удивлен, увидев, как успел размножиться человек. Теперь падшему ангелу вполне хватало энергии, которую он получал из бессмертных людских душ. Он окреп и стал силен как никогда! Но обида не покинула Дьявола. Он помнил, как с ним обошелся Создатель, которого он любил больше всего во Вселенной… Так и живут они, разделенные космосом. Создатель не может простить Ангела, который его ослушался, а падший ангел не может простить Создателя, который выкинул его как ненужную вещь! Другие ангелы понимали, что такое противостояние опасно, оно может привести к глобальному хаосу. Они пытались примирить враждующие стороны. Для этого ангелы создали Посланцев, которые были наделены большим количеством божественной энергии. Они надеялись, что Посланцы помогут им обратить большинство людей на свою сторону, и это лишит Дьявола энергии их душ. Тогда он смирится и вернется с повинной к Создателю. Но ангелы не учли одного… Люди не поняли Посланцев! Они либо начинали им поклоняться, либо боялись и ненавидели.

– Неужели Христос… – начала говорить Лика.

– И не только он! – прервала ее Аннета. – Их было много! Поняв свою ошибку, ангелы создали новых существ – Посредников. Среди людей им отводилась роль «разумных» соглядатаев. В отличие от Странников, они сами могли принимать решения и становиться на сторону добра или зла, лишь бы не допустить нового Армагеддона. Еще одним плюсом Посредников стало то, что к ним могли прислушаться и Дьявол, и Создатель… Теперь ты понимаешь, почему в человеке два начала: божественное и дьявольское…

Аннета прикрыла глаза и произнесла:

– А теперь мне нужно немного отдохнуть. Я устала как никогда.

– Спасибо вам, – произнесла девушка, – хотя я рассчитывала на несколько другой диалог.

Она вышла из домика старушки и прикрыла за собой дверь.

У дворца Анжелику ожидал принц Эдуард.

– Ну что? – воскликнул он, заметив девушку. – Провидица дала вам ответы на ваши вопросы?

– Не на все, – уклончиво ответила Лика.

– Что вы намерены предпринять?

– Мне нужно встретиться с Марго и вместе с ней решить, что делать дальше. А что вы надумали, Эдуард? Ведь я видела, как вы изменились в лице, когда узнали о ваших родителях.

– Вы правы. Я решил отправиться на их поиски, как только помогу вам.

– Спасибо, принц, за ваше участие. Но не рассчитывайте, что я вас отпущу одного в столь опасное путешествие!

– Узнаю вас, Анжелика, – улыбнулся Принц Ночь.

В этот момент из окна второго этажа выглянула королева и приветливо махнула зятю.

– Эдуард, зовите свою подругу и идемте обедать! – крикнула она.

Принц шутливо подставил девушке локоть, и она, смеясь, за него уцепилась. За обедом мать Вероники принялась расспрашивать Эдуарда и Лику обо всем, что им говорила провидица. Принц Ночь отвечал нехотя, а Анжелика вообще заметила, что Аннета не рассказала ей того, о чем она просила.

– Не может быть! – изумилась королева. – Аннета видит все как на ладони.

Она побарабанила пальцами по столу, а затем произнесла:

– Ну хорошо, я с ней поговорю!

– Не нужно, – сказала девушка. – Провидица убедила меня в том, что я должна понять себя сама.

– Как хотите! – притворно улыбнулась мать Вероники.

– Кстати, – вмешался в разговор Принц Ночь, – завтра мы с Анжеликой отправляемся в обратный путь.

– Жаль, что так мало погостили.

После обеда королева упросила Эдуарда сыграть с ней несколько партий в карты, а Лика отправилась в комнату, чтобы все обдумать. Она села на подоконник, посмотрела в синее небо и вспомнила все, что ей говорила Аннета.

– Как интересно, – бормотала девушка. – Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно! Создатель, Дьявол, ангелы, Посланцы, Посредники… Непонятно одно – с какой стороны тут я? Почему провидица поклонилась мне? Почему ничего не рассказала? И Дьявол тоже отказался выполнить мою просьбу, сказал, что я еще не готова. Чем дальше – тем больше загадок!

Больше всего Анжелику пугала мысль, что ей самой придется проводить обряд по снятию проклятия с короля гоблинов. Она еще помнила, как чуть не погибла в дворцовом подвале от лап монстра, в которого превратился Свейн.

«Может, провидица ошибается, – утешала себя Лика, – может, Марго с Гуроном предложат другое решение!»

Она не заметила, как наступил вечер. В честь принца Эдуарда родители Вероники организовали праздничный ужин. Они пригласили нескольких гостей, но девушке совсем не хотелось присутствовать на этом мероприятии. Она сослалась на головную боль и осталась в комнате. Когда уже совсем стемнело, неожиданно в стекло ее окна ударил камушек. Анжелика открыла окно и посмотрела вниз. Из темноты раздался голос Принца Ночи:

– Можно к вам на минутку?

– Конечно, – растерялась девушка. – Но уже поздно. Нас могут неправильно понять.

– А я заберусь через окно, и нас никто не увидит, – заметил Эдуард.

Недалеко от окна комнаты, где остановилась Лика, проходила толстая ветка раскидистого дерева. Через несколько минут принц взобрался на нее и вскоре был уже в комнате.

– Вас не было за ужином, – произнес Принц Ночь.

– Не люблю больших застолий!

– Признаться, я тоже, но этикет – сами понимаете!

Он прошел и сел в мягкое кресло.

– Анжелика, – начал говорить Эдуард, – я не могу найти себе места, узнав, что мои родители томятся в неволе. С вами мне спокойнее, поэтому я так бесцеремонно нарушил ваш покой.

– Все будет хорошо! Только не горячитесь, принц. Я не хочу, чтобы вы пустились на поиски совершенно не подготовленным к путешествию. Прошу вас, дайте мне закончить дела со Свейном, и мы вместе отправимся в путь.

– В последний раз мы оба едва не погибли в пустыне, – заметил Принц Ночь. – Так вправе ли я ожидать от вас, что вы снова пуститесь в столь опасное предприятие?

– Мы – друзья, а это самое главное, – улыбнулась Лика. – Поэтому я обязательно поеду с вами.

– Но вы сказали, что собираетесь замуж за князя вампиров. Он вряд ли отпустит вас со мной.

– Свадьба подождет, если на кону стоит судьба родителей моего друга.

– Спасибо! – искренне поблагодарил Эдуард. – Теперь я пойду, вам нужно отдохнуть перед дорогой.

Он поцеловал девушке руку и скрылся за окном. Анжелика легла в постель и довольно скоро уснула.

Трудности обучения

Утром ее разбудила служанка. Лика надела свои джинсы и пуловер, и девушка проводила ее в столовую, где завтракали родители Вероники.

– Доброе утро! – поздоровалась с ними Анжелика. – А где принц Эдуард?

– Принц готовит лошадей, – произнес отец принцессы. – Он встал очень рано и позавтракал без нас. А вы присаживайтесь, пейте чай!

– Благодарю! – сказала Лика.

Она быстро перекусила и вместе с матерью и отцом Вероники отправилась на конюшню.

Лошади уже были оседланы.

– Доброе утро, Анжелика! – воскликнул Принц Ночь, заметив девушку. – Пора отправляться в дорогу.

– Я готова. Доброе утро!

Лика поднялась в седло и попрощалась с королем и королевой. Эдуард также простился с родителями жены и вскочил на коня. После этого всадники выехали из замка и направились в сторону Королевства Ночи. Дорога назад показалась Анжелике намного короче. Она даже не заметила, как они пересекли границу.

– Теперь мне нужно ехать к Марго, – заметила девушка. – А вы, Эдуард, если вам необходимо, можете возвращаться в замок.

– Я не оставлю вас!

– А как же Вероника и Ричард? Они наверняка соскучились по вас!

– Рядом с ними находится Генри, так что я совершенно за них спокоен.

– Что ж, тогда вперед!

Путешественники свернули в сторону города гоблинов и выехали на объездную дорогу.

Когда они добрались до пещеры, первая, кого увидела Лика, была… Эльза! Она ничуть не изменилась и осталась гоблинкой.

– Эльза! Как я рада тебя видеть! – воскликнула девушка.

Гоблинка бросилась навстречу всадникам. Она помогла Анжелике спуститься с лошади и обняла ее.

– А уж как я рада! – заметила Эльза. – Думала, что уже и не свидимся!

Она смахнула слезинки, выступившие на ее глазах, и поздоровалась с принцем:

– Здравствуйте, Ваше Высочество!

– Приветствую тебя, Эльза! – ответил Принц Ночь. – Скажи, а твоя госпожа у себя?

– Да, она только вчера вернулась, сразу же зашла к себе в комнату и не выходит. Я пробовала заставить ее поесть, но она отказывается.

– Это мы сейчас исправим! – заверил Эдуард.

И он решительно зашел в пещеру.

– Эльза, дорогая! – сказала Лика. – Я вижу, обряд не подействовал на тебя. Ты не изменилась!

– Зато моя дочь стала просто красавицей, – произнесла гоблинка. – Я помогла ей перебраться на родину предков. А сама, как видишь, вернулась сюда. Честно говоря, я ничуть не жалею, что осталась прежней. Ведь я прожила с такой внешностью всю жизнь. Мне только жаль нашего молодого короля да госпожу мою – Марго! Она места себе не находит из-за всех этих событий.

– Не переживай, мы постараемся все исправить, – улыбнулась девушка.

В это время из пещеры под руку с Эдуардом вышла сама колдунья.

– Анжелика! С приездом! – воскликнула она.

– Марго! – обрадованно крикнула девушка. – Здравствуйте!

– Эдуард сказал мне, что вы с дороги проголодались, – заметила колдунья. – Поэтому я приглашаю вас к столу!

Лика посмотрела в хитрые глаза Принца Ночи и все поняла.

– Да-да, конечно! – закивала она. – Мы очень проголодались!

– Эльза, накрывай на стол! – распорядилась Марго, и счастливая гоблинка поспешила в пещеру.

Колдунья проводила своих гостей в залу. Когда они устроились на мягком диване, хозяйка пещеры медленно произнесла:

– Анжелика, у меня есть для тебя несколько новостей. Я съездила к Гурону и поговорила с ним о ритуале в запредельном мире. Мой брат заявил, что провести обряд вполне возможно, поскольку там существуют острова, где действует сила тяжести. На этих же островах обитают жуткие монстры, на которых и можно скинуть проклятие. Более того, Гурон сам вызвался отправиться в запредельный мир вместе со Свейном. Однако я ему напомнила, что случилось, когда его утащило в бездну какое-то чудовище. Все пошло наперекосяк! Ты чуть не лишилась своей души, а Свейн и Эдуард – жизней! Поэтому я попросила брата подыскать вместо себя другого колдуна на замену. Но он не смог никого предложить. Мне не оставалось ничего другого, как самой решиться на проведение ритуала. Я знаю, что слаба для такой магии, но других вариантов не существует!

– Существует! – внезапно сказала Лика. – Обряд проведу я.

Марго и принц изумленно посмотрели на девушку.

– Почему ты? Ты знаешь что-то, чего не знаю я? – спросила колдунья.

– Когда я была у провидицы, она сказала мне, чтобы я никого не искала. Она заверила меня, что я сама смогу снять проклятие с короля гоблинов.

Марго задумалась, затем произнесла:

– Это очень странно. Провидица никогда не ошибается, но в данном случае я с ней не согласна. Если даже для меня этот ритуал достаточно сложен, то что можно сказать о неопытной в колдовских делах девушке? Анжелика, опомнись! Магические знания ушли от тебя, как только ты возвратила свою душу!

– Я знаю это. Тем не менее я верю в предначертанное.

– Анжелика, это равносильно смерти, – тихо заметил Принц Ночь. – Даже если нам удастся доставить Свейна в запредельный мир, никто не сможет гарантировать вам вашу безопасность во время проведения обряда. Вы помните про «воронки», которые всосали нас в последний раз?

– Но нас вернули в исходную точку отправления! – парировала Лика.

– Да, но вполне возможно, что больше такого шанса не представится!

– И все же… Я настаиваю!

Колдунья вздохнула и мрачно уставилась в потолок. В это время в залу вошла Эльза и принялась быстро накрывать на стол. Анжелика хотела ей помочь, но гоблинка отказалась. Вскоре угощенье было подано, и Марго пригласила всех к столу.

– Расскажи, как ты все себе представляешь, – обратилась хозяйка пещеры к Лике.

– Мы с вами отправимся к вашему брату Гурону, и он обучит меня тому, что нужно делать, – произнесла девушка. – Тем временем князь вампиров и принц Эдуард привезут в пещеру Свейна. Гурон откроет портал и пропустит меня с королем гоблинов в запредельный мир. А там я буду действовать по обстоятельствам…

– Я никогда не отпущу вас одну, – сказал Принц Ночь. – Свейн убьет вас в долю секунды!

– Но мне не хотелось бы подвергать риску еще и вас, – вздохнула Анжелика.

– Думаю, Артур будет со мной солидарен и тоже отправится вместе с нами, – заметил Эдуард.

– Это несколько упрощает дело, – произнесла Марго. – Князь вампиров легко справляется с монстром, в тело которого заключен король гоблинов. Но все же мы не можем планировать за него. Нужно дождаться решения самого князя!

– Я поеду и поговорю с ним, – сказал принц.

– Что ж, – кивнула колдунья, – пусть будет так! Завтра мы все отправимся в дорогу. Мы с Анжеликой поедем к Гурону, а вы, Эдуард, наведаетесь к князю вампиров и после сообщите нам о его решении. Мы будем ждать вас в пещерах моего брата.

– Хорошо, – согласился Принц Ночь. – А сейчас я бы хотел немного отдохнуть. Все-таки дорога была утомительной.

– Конечно! Эльза проводит вас в ваши апартаменты, принц.

Хозяйка пещеры позвала служанку, и та увела Эдуарда в его комнату.

– Думаю, тебе тоже следует выспаться, – обратилась Марго к Лике. – Так что я ухожу. Спокойной ночи!

Колдунья вышла из залы. Вскоре появилась Эльза, и Анжелика помогла гоблинке убрать со стола. Затем девушка прилегла на диване, укрылась мягким пледом, который ей дала служанка, и сладко уснула.

На следующий день она проснулась от звука голосов, раздающихся в коридоре.

– Так, значит, встретимся у Гурона? – спрашивала Марго.

– Да! В любом случае я сообщу вам ответ, – отвечал Принц Ночь.

– Что ж, в добрый путь! – произнесла колдунья.

«Эдуард уезжает!» – пронеслось в голове Лики. Она вскочила с дивана и бросилась в коридор. Колдунья и принц успели выйти на улицу, и Эдуард держал под уздцы своего коня.

– А почему вы со мной не попрощались, принц! – воскликнула Анжелика.

– Не хотел вас будить, – улыбнулся Принц Ночь.

Марго заметила смущение на лице молодого человека, повернулась и зашла в пещеру.

Эдуард подошел и поцеловал девушке руку.

– До свидания, Анжелика! – сказал он.

– Легкой дороги!

После этого принц сел на коня и дернул поводья. На прощанье он взмахнул рукой. Лика сама не поняла отчего, но у нее на глазах навернулись слезы. Она тоже помахала молодому человеку и вернулась назад в пещеру. В первой комнате ее ждала колдунья.

– Если бы ты сама не отказалась от Эдуарда, то я могла бы поклясться, что ты все еще любишь его! – с улыбкой заметила она.

– Ах, Марго! Не сыпьте мне соль на рану, – уныло произнесла Анжелика. – Давайте лучше о деле поговорим.

– Давай! Только пойдем в залу, а то мы здесь Эльзе будем мешать.

В зале Лика, как обычно, устроилась на диване, а колдунья села в кресло напротив.

– Расскажи, пожалуйста, что еще тебе говорила провидица, – попросила Марго девушку. – Постарайся ничего не упустить, поскольку от этого зависит и твоя жизнь тоже.

– Она сказала, чтобы я не искала колдуна, поскольку сама могу провести обряд, – произнесла Анжелика. – Еще она заверила меня в том, что Странники помогут мне нейтрализовать проклятие народа гоблинов, чтобы сохранить равновесие между добром и злом в запредельном мире.

– Очень интересно… – пробормотала женщина. – Равновесие между добром и злом… Но причем здесь ты? Ведь простым смертным не дано вмешиваться в отношения Высших сил.

– А я и не собираюсь, – пожала плечами девушка. – Я хочу просто спасти Свейна.

– Давай рассуждать здраво, – строго произнесла Марго. – Король гоблинов взял на себя проклятие целого народа. Скидывая его на любое из существ потустороннего мира, ты выступаешь на стороне зла. То есть бросаешь вызов силам добра. Они, конечно, постараются нейтрализовать зло, чтобы сохранить равновесие в своей реальности, но как бы эта «нейтрализация» не коснулась и тебя!

Лика задумалась.

– Но что же тогда мне делать? – спросила она. – Провидица заверила меня, что все в моих руках!

– Вот это-то и странно! – сказала колдунья. – Хотя я давно подозреваю, что с тобой не все так просто…

Она осеклась. Ее взгляд упал на руку девушки, на безымянном пальце которой поблескивал огромный черный бриллиант.

– Боже, откуда это у тебя?! – с ужасом спросила Марго.

– Это кольцо? Подарок Артура. Он сделал мне предложение, – покраснела Анжелика.

– Но почему я не видела его раньше?

– Вы были настолько поглощены своими мыслями, что вообще ничего не замечали.

– Ты знаешь, что это за кольцо? – осторожно поинтересовалась колдунья.

– Нет!

– Этот бриллиант из сокровищницы самого Дьявола. Таких камней на всей Земле всего несколько штук. Он называется «Всевидящее Око»! Своему владельцу он дает возможность напрямую связываться с хозяином Преисподней. В свою очередь и Дьявол, когда захочет, может видеть любой шаг обладателя камня. Князь вампиров прекрасно понимает, что обычному смертному не под силу носить такой страшный амулет! И он дарит его тебе… Странно.

Марго встала из кресла и заходила по комнате.

– Напрашивается только один вывод! – наконец произнесла она.

Колдунья остановилась возле девушки, пристально посмотрела ей в глаза и заявила:

– Ты не простая смертная, Анжелика! И, вероятно, Артур это знает.

Затем она снова села в кресло и продолжила:

– Я подозревала это. Но я теряюсь в догадках – кто ты?

– Не придумывайте, Марго, – отмахнулась Лика. – Может, это вовсе и не тот бриллиант, а похожий на него. Сами подумайте, зачем князю связывать меня со своим господином. Тем более чтобы тот видел каждый мой шаг!

Девушка рассмеялась. Колдунья немного помолчала и сказала:

– Возможно, ты права. Но в твоей истории столько загадок, что вполне вероятно ошибиться. В любом случае сейчас мы позавтракаем и отправимся к моему брату.

Эльза принесла в залу травяной чай и пышки. Женщины поели, собрали немного продуктов в дорогу и вышли из пещеры. Марго отдала служанке последние распоряжения. После этого наши героини сели на лошадей и отправились в путь. В Долине Забвения колдунья уверенно свернула на одну из зачарованных тропок, и вскоре всадницы выехали в Полях Призраков.

– До пещер Гурона осталось совсем немного, – заметила Марго. – Скоро мы будем у цели.

Анжелика кивнула. Через некоторое время показались горы. Женщины проехали вдоль ущелья и подъехали к главному входу в пещеру. Они еще не успели спешиться, как к ним навстречу вышел колдун.

– Здравствуй, Гурон! – воскликнула колдунья. – Вижу, ты нас ждал!

– Да, но думал, что вы подъедете чуть позже. Добрый день!

Он помог сестре и Лике спуститься с лошадей, затем показал, где тех можно привязать. Затем колдун произнес:

– А теперь идемте! Марго уже бывала у меня, а вот тебе, Анжелика, будет, наверное, интересно посмотреть, как я обустроился на новом месте.

Гурон улыбнулся и первым зашел в пещеру. Девушка и колдунья прошли за ним. Лика с интересом озиралась по сторонам. Как ни странно, но теперь длинные коридоры были освещены – правда, было непонятно, откуда льется приглушенный свет. Не осталось никаких напоминаний о прежнем владельце пещеры и ее жутких обитателях – огромных пауках. Паутина с останками животных больше не висела на стенах, и вообще было довольно уютно. Гурон провел женщин в просторный подземный зал, через который бежал ручеек.

– О! Эту пещеру я знаю! – радостно заявила Анжелика. – Где-то здесь есть потайной ход.

– Именно! – кивнул колдун.

Он подошел к каменной стене и нажал неприметный камень. Часть стены отъехала в сторону, и наши герои зашли в новый коридор, который привел их в роскошно обставленную комнату.

– Здесь размещались апартаменты принцессы Вероники, – произнес Гурон, – когда она томилась в плену. Мне понравилось убранство комнаты, и я не стал ничего менять. Единственное, чего не доставало, это освещения. Колдун не позаботился об этом.

– Тогда понятно, почему принцесса ослепла, – заметила Лика. – А как вам удалось так ярко осветить пещеры?

– Использовал драгоценные камни и магические заклинания.

– Я же говорила, что мой брат – очень сильный маг! – с гордостью сказала Марго. – Ты располагайся, Анжелика, а я помогу Гурону накрыть на стол. К сожалению, служанкой он пока не обзавелся. Так и живет один.

– Зачем мне служанка? – пожал плечами хозяин пещеры. – Продукты мне привозят крестьяне, а обслуживать себя я могу и сам.

– А ваша дочь не захотела переехать к вам? – осторожно поинтересовалась Лика.

– Пока нет! Сказала, что не хочет бросать хозяйство.

Девушка ужасно захотела расспросить колдуна об Исе, но побоялась, что ее любопытство может показаться ему чрезмерным. Поэтому она прикусила язык и промолчала. Тем временем брат с сестрой ненадолго удалились и вскоре вернулись с кувшином молока, медом и хлебом.

– У Гурона еда проще, чем у меня, – обратилась колдунья к Анжелике, – но, надеюсь, тебе она придется по вкусу.

Наши герои расположились за резным деревянным столом и поели. Затем колдун произнес:
– Анжелика, сестра в двух словах объяснила, что ты сама хочешь проводить обряд по перекидыванию проклятия. Должен предупредить тебя, что это весьма трудоемкий процесс. Чтобы все прошло гладко, тебе нужно будет обучиться всему ритуалу. Необходимо, чтобы ты все делала автоматически, не задумываясь. Потеря даже нескольких секунд может обернуться для тебя катастрофой! Поэтому отдохни немного, и займемся делом. А пока Марго поможет мне отобрать нужные колдовские книги.

Брат с сестрой вышли из комнаты, а Лика устроилась в широком мягком кресле и задремала. Ей приснился странный сон. Она собиралась куда-то пойти и одевалась перед зеркалом. Огромный бриллиант на пальце мешал надеть платье, и девушка попыталась его снять. Однако кольцо словно вросло в ее кожу. Анжелика начала его дергать, стараясь стащить, но неожиданно из бриллианта стали расти корни, которые один за другим прокалывали палец девушки и прорастали в ее руку, причиняя при этом Лике невыносимую боль. Она закричала и случайно посмотрела в зеркало. То, что она увидела, привело ее в трепет: из отражения на нее глядел голый череп, в глазницах которого сверкали два огромных черных бриллианта. Анжелика задохнулась от ужаса и… проснулась. Над ней склонилась Марго.

– Что случилось? Ты кричала! – сказала она.

– Мне приснился кошмар!

Лика встряхнула головой и села на край кресла.

– Это кольцо… – пробормотала она, уставившись на перстень.

– Попробуй снять его, – предложила колдунья.

Девушка взялась за ободок кольца и легко стащила его с пальца.

– Слава богу! – выдохнула она. – А я думала, что оно ко мне приросло!

– Можно посмотреть? – попросила Марго.

– Да, конечно!

И Анжелика протянула ей подарок князя. Колдунья очень осторожно взяла кольцо за ободок и внимательно рассмотрела. Внезапно бриллиант сверкнул, а лицо женщины исказила гримаса боли.

– Это он! – произнесла Марго. – Ошибки быть не может. Это «Всевидящее Око»! Камень не хочет, чтобы я держала его в руках. Забери его, Анжелика, иначе он убьет меня!

Ничего не понимая, девушка быстро взяла перстень назад. Колдунья облегченно вздохнула и потрясла кистями рук.

– Интересно, интересно, – зашептала она. – Что бы это значило? Почему камень Дьявола находится на твоей руке?

Она обернулась к Лике и спросила:

– А что Артур сказал тебе по поводу этого кольца?

– Он подарил мне его в качестве свадебного подарка и попросил, чтобы я его не теряла! – ответила Анжелика.

– Разумно. Такую вещь терять нельзя. Но и носить опасно… Обычного смертного этот перстень убьет за считанные дни. Князь вампиров как никто другой знает свойства «Всевидящего Ока», и все же он дарит его тебе. Что-то тут не сходится, дорогая! Тебе так не кажется?

Лика задумалась.

– Я поговорю с Артуром, как только увижу его, – медленно произнесла она. – А до тех пор я обязана беречь кольцо, потому что обещала.

– Тогда приготовься к периодическим ночным кошмарам, – спокойно заявила колдунья. – Бриллиант будет искажать твои сны.

– Спасибо за предупреждение.

В этот момент в комнату вошел Гурон. Он нес в руках несколько толстенных книг, бумагу и палочку, похожую на графит.

– Надеюсь, ты отдохнула, Анжелика? – поинтересовался он. – Пора приступать к обучению.

Девушка кивнула. Колдун разложил книги на столе и принялся открывать их на нужных страницах.

– Смотри, – указал он на рисунок в одной из них. – Здесь изображена пентаграмма. Ты должна запомнить ее и в точности нарисовать на листе бумаги. Будешь делать это до тех пор, пока твоя рука автоматически не станет выписывать все символы. Эта пентаграмма станет основой для проведения всего ритуала. Далее… Мы с Марго выпишем для тебя все необходимые заклинания в нужной последовательности. Также выучишь их наизусть! Через несколько дней, когда ты все запомнишь, мы начнем тренироваться в долине. И лишь тогда, когда я буду полностью уверен в твоей подготовке, вы со Свейном отправитесь в запредельный мир.

– Хорошо! – согласилась Лика. – Давайте сюда вашу пентаграмму.

И она принялась чертить на бумаге магические символы…

На следующий день приехал Принц Ночь. Он приветливо поздоровался со всеми и рассказал о своем визите к князю вампиров.

– Князь просил уточнить сроки, в которые он должен доставить короля гоблинов в пещеру, – обратился Эдуард к колдунам. – Более того, он собирается посетить запредельный мир вместе со мной и Анжеликой.

– Тем лучше! – обрадовалась Марго.

– Короля можно будет привезти уже через неделю, – задумчиво произнес Гурон. – Думаю, семи дней будет вполне достаточно, чтобы освоить ритуал.

И он вопросительно посмотрел на Лику.

– Конечно, конечно! – закивала девушка.

– Ну, тогда я не буду у вас задерживаться, а снова отправлюсь к вампирам и передам ваши слова, – сказал принц. – Затем заеду к себе в замок. Хочу повидать сына! А через неделю мы все вместе встретимся здесь.

– Большое спасибо, Эдуард! – от души поблагодарила Анжелика. – Передавайте привет Веронике и Генри!

– Спасибо, принц! – воскликнула Марго. – Уж не знаю, что бы мы без вас делали.

А Гурон молча пожал руку молодому человеку. Принц Ночь попрощался и отправился в обратный путь…

Время летело незаметно. Лика уже легко чертила пентаграмму на бумаге и проговаривала заклинания на непонятном для нее языке. Марго еще иногда ее поправляла, если девушка неправильно произносила слова. Но в целом колдунья была довольна. Как-то раз Гурон зашел в комнату, в которой занималась Анжелика, и сказал:

– Что ж, пора приступать к практическим занятиям на воздухе!

Они с сестрой вывели Лику в долину, и колдун произнес:

– Для обряда тебе потребуется начертить очень большую пентаграмму, чтобы на один ее конец можно было поставить Свейна, а на другой – хоть одной лапой поместить чудовище из запредельного мира. Попробуй это сделать сейчас!

С этими словами Гурон вручил девушке меч. Анжелика кивнула и принялась рисовать на земле пентаграмму его острием. Она помнила, что когда-то довольно легко сделала это у жерла вулкана, но тогда она была в теле Гурона. Сейчас же у нее ничего не получалось. Линии были кривыми. Вместо острых концов выходили закругления. Символы сливались, и надписи невозможно было прочесть. Лика снова и снова давила на рукоятку меча, но пентаграмма лучше от этого не становилась. Наконец она вовсе отчаялась и с глубоким вздохом отдала оружие колдуну.

– Быстро сдаешься! – заметил колдун. – Я знаю совсем другую Анжелику. Попробуй еще раз!

И он вновь вложил меч в руки девушки. Она принялась чертить новую пентаграмму, но и та вышла неудачно.

– Анжелика, сосредоточься! – обратилась к ней Марго. – Завтра князь вампиров должен привезти Свейна, а ты еще плаваешь в магических символах!

– Завтра? – ужаснулась Лика. – Неужели неделя прошла?!

– Да! И, как ты понимаешь, долго держать короля гоблинов в пещерах мы тоже не сможем. Нет ни специального помещения, ни достаточного запаса продовольствия. Так что постарайся быть внимательнее, или не нужно вообще ничего затевать!

– Как это не нужно! – возмутилась девушка. – А Свейн?! А вы?!

Колдунья вспыхнула, повернулась и ушла в пещеру.

– Марго права, – задумчиво произнес Гурон. – Если дела будут идти так, как сейчас, я никого не пущу в запредельный мир! Зачем мне напрасные жертвы…

– Но Свейн…

– А короля гоблинов мы отправим назад – во дворец! По крайней мере, до тех пор, пока я не найду тебе замену.

Колдун тоже удалился в пещеру. Анжелику сильно задели его слова. И она со злостью принялась чертить новую пентаграмму. Девушка не знала, сколько прошло времени, только луна переместилась в другую часть небосклона, а она все рисовала, рисовала и рисовала.

Вскоре в долине не осталось ни одного свободного участка земли – все было исчерчено магическими символами. Из пещеры вышел Гурон. Он хотел окликнуть Лику, но когда увидел, что та все еще работает, молча подошел и принялся наблюдать. Девушка как раз завершала очередную пентаграмму.

– Эта вышла неплохо! – заметил колдун. – Теперь только нужно сделать ее чуточку больше. Но этим займемся завтра! А сейчас тебе нужно поесть и отдохнуть: ты и так работала без передышки.

– Но я не устала! – попыталась возразить Анжелика.

Однако Гурон отобрал у нее меч и с улыбкой подтолкнул к пещере.

Лика обманывала. На самом деле она выдохлась как никогда! У нее немели руки, кружилась голова, а перед глазами мелькали черные точки. Поэтому, когда она добралась до комнаты, где был накрыт стол, то с радостью набросилась на еду. После этого девушка прилегла тут же на диване и уснула.

На следующий день она проснулась сама. Лика обнаружила меч, прислоненный к стене у входа в комнату. Она взяла его и вновь отправилась в долину рисовать пентаграмму.

Анжелика поймала себя на мысли, что ее рука уже автоматически выписывает все символы. Это несказанно обрадовало девушку. Поскольку в долине вся земля уже была исчерчена, девушка взобралась на холм и принялась рисовать там. Вдруг ее внимание привлек звук, доносящийся со стороны Полей Призраков. Она посмотрела туда, но хотя луна светила довольно ярко, ничего не увидела. Звук был похож на чей-то вой или рев, и Лика решила быть начеку. Она принялась за работу, но вскоре к «реву» добавился стук копыт, и девушка отвлеклась от пентаграммы.

Она вновь начала всматриваться вдаль, и теперь ей показалось, что она видит небольшой отряд всадников, которые везут с собой нечто, напоминающее то ли огромный ящик на колесах, то ли повозку. Анжелика догадалась, что это князь вампиров везет Свейна. Она повернулась и со всех ног бросилась в пещеру сообщить о приближении гостей! К ее удивлению, Гурон и Марго уже обо всем знали. Колдуны подготовили отдельное помещение для короля гоблинов. Кроме того, Марго накрывала на стол и попросила Лику помочь ей. Девушка очень удивилась, когда обнаружила в кладовке колдуна и колбасы, и ветчину, и разные фрукты-овощи. «А говорили, что у Гурона “простая” еда!» – улыбнулась про себя девушка.

– Воинам требуется что-то более сытное, нежели обычный хлеб с молоком, – заметила Марго, словно прочитав ее мысли.

Анжелика кивнула и принялась переносить продукты на стол. Едва женщины закончили, как в коридоре послышались голоса, и в комнату вошли князь вампиров, принц Эдуард и отец Свейна – Хокон. Следом за ними появился Гурон.

– Милости прошу! – обратился он к гостям. – Очень рад вашему приезду.

Гости поздоровались. Кроме того, мужчины поцеловали руки Марго и Анжелики. Девушка со страхом следила за отцом Свейна и колдуньей. Она боялась, что их ссора сейчас всплывет каким-нибудь образом. Но они оба держались с достоинством и ни малейшим намеком не показали своих истинных отношений.

– Прошу всех за стол! – улыбнулась Марго. – Ведь путь был неблизкий.

Никто не стал возражать, и вскоре все разместились за столом. Лика села между Артуром и Хоконом, а напротив них расположились Гурон, Марго и Принц Ночь.

– Извините нас, князь, – тихо проговорила колдунья, – но сейчас мы можем предложить вам только вино!

– Ничего, – усмехнулся Артур. – Я кое-что прихватил с собой.

И он отстегнул от пояса фляжку, украшенную драгоценными камнями.

– Итак, – сказал он, – мы доставили короля гоблинов к вашей пещере. Сейчас его охраняют несколько моих людей.

– Мы подготовили для Свейна специальное помещение, – заметил Гурон. – Но, конечно, нужно провести обряд как можно скорее!

– Хотелось бы… – мрачно произнес Хокон. – А какова вероятность успеха?

– Не могу ничего сказать, – покачал головой колдун. – Все зависит от Анжелики, вернее от того, удастся ли ей правильно применить знания, полученные за эту неделю.

Все посмотрели на девушку.

– Я постараюсь не подвести вас, – покраснев, пробормотала она.

– Так когда вы планируете провести ритуал? – спросил отец Свейна.

– На днях… – уклончиво ответил Гурон.

– Завтра! – решительно сказала Лика.

– Но Анжелика!.. – пыталась прервать ее Марго.

– Никаких «но»! – жестко произнесла девушка. – Завтра – значит завтра!

– Я пойду с вами! – заявил Хокон. – Я вправе знать все, что произойдет с моим сыном!

– Ну а мы с принцем просто обязаны сопровождать вас, чтобы помочь доставить Свейна к месту проведения обряда, – заметил князь вампиров, глядя на Анжелику.

– Точно, – кивнул Эдуард.

– Ваше Высочество! – неожиданно обратилась Лика к принцу. – Я возражаю против вашего присутствия в запредельном мире! У вас молодая жена и маленький сын. Это очень опасно, и…

– …и этот вопрос не обсуждается! – прервал ее Принц Ночь.

Мужчины рассмеялись, а Анжелика почувствовала себя крайне неловко.

– Гурон, введите нас в курс дела, – произнес князь вампиров.

– Сам обряд довольно прост в исполнении, – сказал колдун. – Основной сложностью для вас будет найти в запредельном мире остров, на котором действует сила тяжести, и существо, на которое нужно будет скинуть проклятье. Далее, вы должны предоставить возможность Анжелике начертить пентаграмму. На один край пентаграммы вы поместите Свейна, а на другой – чудовище из запредельного мира, и постараетесь удерживать их там, пока девушка будет читать заклинания. Вот, собственно, и все! Но потом вам необходимо вернуться назад, в наш мир! И еще… запомните: вам нельзя убивать то существо, на которое вы перекинете проклятье, иначе обряд не получится.

– Что ж, все предельно ясно, – кивнул Артур. – И если Анжелика считает, что она готова к проведению обряда, можно отправиться уже завтра. К тому же это позволит сэкономить продукты. Ведь аппетит у Свейна сейчас весьма хороший, а в горах с провизией туго.

– Согласна с князем, – произнесла Лика.

– Я тоже! – сказал Эдуард.

– Поддерживаю, – добавил Хокон.

– Что ж, в таком случае в запредельный мир вы отправитесь завтра, – подвел итог сказанному Гурон. – А посему сегодня всем нужно хорошенько отдохнуть и выспаться. Марго подготовила апартаменты для каждого из вас. После ужина она вас проводит. А я, с вашего позволения, покину собрание. Нужно кое-что обдумать и подготовить.

Колдун встал и вышел из комнаты. Его сестра принялась ухаживать за гостями, а после того, как они насытились, обратилась к Принцу Ночи и отцу Свейна:

– Ваше Величество и Ваше Высочество, прошу вас следовать за мной.

У выхода из комнаты она оглянулась и добавила:

– Чуть позже я вернусь за вами, князь!

Колдунья и гости удалились, и Анжелика осталась наедине с князем вампиров. Она ждала от него каких-то знаков внимания, разговора… всего, чего угодно! Но Артур молчал. Он что-то пил из своей фляжки и, казалось, был в прострации.

– Артур, что с вами? – поинтересовалась девушка. – Вы ведете себя так, как будто мы едва знакомы. А ведь совсем недавно вы сделали мне предложение! Разве так должен вести себя жених со своей невестой?

– Не ёрничайте, Анжелика, я все знаю, – мрачно произнес князь вампиров.

– Что вы знаете? – удивилась Лика.

– Вы целовались с Эдуардом на деревенской свадьбе и позже… у реки…

– Что? – возмутилась девушка. – Кто вам об этом сказал?

– Я видел все собственными глазами, – с усмешкой произнес Артур. – Было бы забавно жениться на вас и стать «рогатым» в прямом и переносном смысле.

Князь недобро засмеялся. Затем он резко схватил Анжелику за руку, на которой у той был надет перстень.

– Это – «Всевидящее Око»! – сказал он. – С его помощью я могу увидеть любой ваш шаг.

«Значит, Марго была права!» – подумала Лика, вырывая свою руку из цепкой ладони вампира.

– Вы следили за мной? – злобно прищурив глаза, спросила девушка.

– Дьявол меня упаси. Никогда в жизни не опустился бы до такого. Просто хотел сделать вам сюрприз и узнать, как продвигается ваше путешествие к провидице… Узнал!

– А как же Эдуард?.. Вы сказали ему?

– Не беспокойтесь! Я ни слова не сказал вашему любовнику. Сейчас для меня дело важнее всего. Я обещал помочь Хокону, и я сдержу свое обещание.

– Вы все неправильно поняли, Артур, – смутившись, произнесла Лика. – Принц мне никакой не любовник! Он просто друг.

– Обычно с друзьями себя ведут несколько сдержаннее, вам не кажется?

– Я знаю. Но Эдуарду опостылела семейная жизнь, вот он и дал слегка волю чувствам. Кстати, я уже объяснилась с принцем, и он обещал так больше не делать.

– Вы как маленькие дети, честное слово! Один не успел жениться, как ему надоела семейная жизнь. Другая приняла предложение руки и сердца и, будучи чужой невестой, целовалась с женатым другом. Каково, а?

Анжелике стало невыносимо стыдно. Она немедленно сняла кольцо со своего пальца и протянула его князю вампиров.

– Простите меня, Артур, – сказала девушка, потупив глаза, – но в сложившихся обстоятельствах нам лучше повременить со свадьбой или отменить ее совсем. И хотя я не изменяла вам с Эдуардом, но я прекрасно понимаю ваше негодование и недоверие. Возьмите, пожалуйста, ваш подарок назад!

Князь вампиров прищурился, затем сделал еще один глоток из своей фляжки и произнес:

– Наденьте перстень! Это не столько моя прихоть, сколько повеление моего господина. Он хочет быть всегда с вами на связи.

– Дьявол?! – изумилась Анжелика. – Но зачем я ему нужна?

– Хозяин не всегда объясняет значение своих поступков. Но если так нужно, то ему лучше не прекословить.

Лика снова надела «Всевидящее Око» на палец и спросила:

– А как же мы с вами, Артур?

– Время покажет!

В это время в комнату вошла колдунья и позвала князя с собой.

– И ты, Анжелика, ложись, – сказала она. – Вам предстоит трудный день.

Девушка кивнула и отправилась в свою комнату. К счастью, Марго уже зажгла свечи на ее столике, и Лике не пришлось мыкаться в темноте. Она села в мягкое кресло, сняла с руки кольцо с черным бриллиантом и принялась его рассматривать. «Для чего, интересно, Хозяин Преисподней настоял, чтобы перстень остался у меня? – задумалась Анжелика. – Ведь я абсолютно «мелкая сошка». Зачем он хочет поддерживать со мной связь?» Девушка и так, и эдак крутила перстень, не понимая, за что ей выпала такая честь.

– М-да, теперь нужно быть аккуратней в своих поступках. С Эдуардом на сельской свадьбе ты уже отличилась! – сама себе сказала Лика.

Она надела кольцо на палец и отправилась спать, но тревожные мысли не давали ей покоя.

– Как мне теперь в глаза Артуру смотреть? – спрашивала она сама себя. – Да и с принцем я теперь себя буду чувствовать неловко, словно мы действительно согрешили.

В конце концов, Анжелика так измучилась, что у нее начала болеть голова.

– Этого еще не хватало! – ахнула она. – Нужно немедленно заснуть, а то завтра я буду недееспособна. А остальное… пусть все идет своим чередом. Будь что будет!

Девушка еще некоторое время покрутилась в постели и, наконец, уснула. Сон ее был беспокойным. То ей снились пираты, которые собирались ее убить, то черные вороны стаями пикировали на ее голову, то каменный утес, на котором она стояла, срывался в пропасть…

Поход в Запредельный Мир

Утром Лику разбудила колдунья.

– Судя по черным кругам под твоими глазами, ты плохо спала, – заметила она.

– Есть немного, – кивнула девушка. – Но главное, что у меня перестала болеть голова, а то я вряд ли бы сегодня смогла что-нибудь делать.

– О чем-то думала?

– Обо всем понемногу.

– А конкретнее?

– Вы были правы, Марго! Этот перстень на моей руке – «Всевидящее Око», Артур сказал мне об этом. И через него он увидел один мой поступок, который ему не понравился. Короче, наша свадьба отменяется!

– Целовалась с кем-нибудь за спиной князя? – рассмеялась женщина.

– Откуда вы знаете?

– Не нужно быть пророком, чтобы предсказать твои действия, – продолжала смеяться колдунья. – Да ты и сама столько раз рассказывала мне о своей влюбчивости! Так кто был тот «счастливчик»?

– Принц Ночь, – тихо пробормотала Анжелика.

Марго тут же перестала смеяться.

– Ты с ума сошла, девочка моя! – ахнула она. – Принц женат! Никто не поймет твоего поступка.

– Да знаю я, – вздохнула Лика. – Но как-то нахлынуло! Романтическая обстановка, красивый мужчина рядом… Но я взяла себя в руки и быстро все прекратила. Единственное, что я не знаю, как теперь вести себя с Артуром и Эдуардом. Я пыталась объясниться вчера с Артуром, но… бесполезно.

– Естественно! Князь не тот человек, который прощает измены.

– Я не изменяла! – вспылила Анжелика. – Просто пару раз поцеловалась… по-дружески!

– Ладно, ладно, – примирительным тоном произнесла колдунья. – По-дружески, так по-дружески! Но объясни мне одну вещь… Почему князь, разрывая помолвку с тобой, оставляет тебе бесценный подарок – «Всевидящее Око»? Это не тот бриллиант, который можно оставить бывшей невесте.

– Я хотела вернуть перстень, но Артур сказал, что Хозяин Преисподней настаивает на том, чтобы я продолжала его носить.

– Ба! – ахнула Марго и с интересом посмотрела на девушку. – Говорила же тебе, что здесь все не так чисто, как кажется. Дьявол ни за что бы не снизошел до обычных смертных. Анжелика, у тебя есть какая-то тайна… Кто ты на самом деле?

– Хватит, Марго! Никаких тайн у меня нет, по крайней мере, тех, о которых я знаю. А кольцо… Пусть остается! Не буду же я перечить Хозяину Ада.

– Логично, – ответила колдунья. – А по поводу Артура и Эдуарда я тебе так скажу… Веди себя, как ни в чем не бывало. Время само расставит все по своим местам. И если тебе суждено с кем-то из них быть, то так и случится.

– Спасибо.

– А теперь ответь, ты готова к сегодняшнему походу?

– Безусловно! Я настроена весьма решительно.

– Тогда одевайся и приходи в комнату, где мы вчера ужинали. Там все и обсудим!

Марго вышла, а Лика начала собираться.

Минут через десять Анжелика вышла из комнаты и отправилась в залу, где накануне состоялась встреча гостей. Мужчины завтракали, а Марго ухаживала за ними. За столом не было только Гурона.

– Доброе утро! – поздоровалась со всеми девушка. – Приятного аппетита.

Затем она прошла и тоже села за стол.

– А где ваш брат? – обратилась Лика к колдунье.

– Он сказал, что не хочет есть, – ответила та. – Сейчас он у Свейна. Читает заклинания, которые помогут немного утихомирить монстра, и вам будет проще с ним справиться.

Анжелика кивнула и собралась налить себе чаю. Но отец Свейна перехватил чайник и сказал:

– Позвольте сегодня за вами немного поухаживать, прекрасная Анжелика. Ведь в ваших руках судьба моего сына, так пусть же они будут свободны от чайника!

Мужчины рассмеялись, Марго улыбнулась, а Лика покраснела и кивнула. Хокон налил ей ароматного напитка и пододвинул пышки, лежавшие на широком блюде.

– Ешьте, вам нужно быть сильной, – заметил он.

– А откуда такие чудесные пышки? – спросила девушка.

– Утром привезли крестьяне, – ответила колдунья. – Ешь, скоро придет Гурон!

Анжелика принялась за завтрак, и тут в залу вошел колдун.

– Всем приятного утра, – сказал он.

Затем он сел за стол и произнес:

– Свейна я утихомирил, так что не думаю, что у вас возникнул с ним проблемы. К тому же князь Артур прекрасно умеет обращаться с монстром, в теле которого находится король гоблинов. Как только вы закончите завтрак, мы немедленно отправимся к бездне. А сейчас я в двух словах напомню ваши обязанности. Не считайте меня занудным стариком, просто я хочу, чтобы все прошло удачно. Итак… Я ненадолго открою портал в запредельный мир. Вы зайдете туда и попытаетесь отыскать участок суши, достаточный для начертания пентаграммы. Затем вы поместите Свейна на один конец пентаграммы, а любого монстра из того мира – на другой. Затем Анжелика читает заклинание, и… собственно, все! Главное – потом вам нужно как можно скорее вернуться к вратам в наш мир, и я запущу вас обратно. Будьте внимательны! Не попадитесь на зуб какой-нибудь твари и не угодите в воронки, которые могут вынести вас неизвестно куда. Вроде бы все.

Гурон окинул взглядом своих гостей и заметил:

– Похоже, все позавтракали. Так что в путь, друзья!

Он первым встал и покинул залу, за ним потянулись остальные.

Князь вампиров и Хокон сразу же отправились за Свейном, а Лика, Принц Ночь и колдуны двинулись к бездне. Из пропасти, как и раньше, лился мягкий матовый свет. Подойдя ближе к обрыву, девушка заметила деревянные ступени, ведущие вниз – на дно ущелья.

– Гурон, вы сделали лестницу? – обрадованно спросила она.

– Мне кажется, так удобнее спускаться, – усмехнулся колдун.

– Да уж… Прыгать по уступам не очень приятно.

Друзья спустились вниз и отправились к вратам, ведущим в запредельный мир.

– Скажите, Гурон, – снова спросила девушка, – а что представляет собой тот мир? Что он такое?

Колдун ненадолго задумался и ответил:

– Скорее всего, это наш исток – начало начал. Та точка времени и пространства, откуда произошла вся окружающая нас реальность, ну и мы в том числе.

– Подобную теорию уже как-то высказывал Свейн, – заметил Эдуард.

– Значит, в том мире еще нет людей? – поинтересовалась Лика.

– Нет, – покачал головой колдун.

– Но когда я попала в «завихрение» и оказалась в непонятном «коконе», я отчетливо слышала людские голоса, – твердо произнесла Анжелика. – И готова поклясться, что мне это не показалось!

– Не могу сказать то же самое, – сказал Принц Ночь. – Очевидно, я был без сознания и ничего не слышал.

– Я тоже, – пробормотал Гурон.

Затем он на минуту остановился, пристально посмотрел девушке в глаза и спросил:

– Но почему ты не говорила об этом раньше?

– Как-то разговор не заходил.

– Скажи, Анжелика, – неожиданно произнесла Марго, – а ты слышала голоса ушами или они звучали в твоей голове?

Девушка задумалась.

– Не могу припомнить точно, – наконец, произнесла она, – но мне кажется, что они звучали в моей голове.

– Это многое объясняет, – заметила Марго. – Вполне вероятно, что голоса не принадлежали людям. Скорее всего, ты слышала существ более высокого порядка – ангелов.

– Очень интересно, – пробормотал Гурон. – Но простые смертные ангелов не слышат!

– А я давно уже говорю, что Анжелика не так проста, как кажется, – улыбнулась колдунья.

– Скажите, а о чем они говорили, – обратился к девушке Принц Ночь.

– Рассуждали… Отправить нас в небытие или оставить. В конце концов пришли к решению вернуть нас в исходную точку отправления.

– Это точно были ангелы, – сказал колдун. – Нам повезло, что они не ликвидировали нас!

– Да уж… От ангелов и от демонов лучше держаться подальше, – поддержала брата Марго. – Мы для них – никто! Безликие песчинки в огромной пустыне.

– Значит, завихрения и пространственные воронки – это инструмент ангелов для отлова неугодных или «лишних» объектов в запредельном мире, – начал рассуждать Гурон. – Мы нарушили равновесие, и нас «устранили». Что ж, теперь мы знаем, куда вам не следует попадать! Всеми правдами и неправдами держитесь подальше от любых пространственных изменений. А я наложу на вас заклятие невидимости. Не знаю, введет ли оно в заблуждение ангелов, но в любом случае стоит попробовать.

За разговором наши герои не заметили, как приблизились к вратам.

– Смотрите, вот и портал! – воскликнула Марго, указывая вперед.

Действительно, чуть поодаль виднелось белое марево, которое преграждало дальнейший путь.

– Теперь нам нужно дождаться наших друзей, – заметил Гурон. – Они приведут Свейна. А я пока займусь подготовкой ритуала.

Марго, Лика и Эдуард отошли в сторону и уселись на камни, а колдун взял в руки меч и принялся вычерчивать им магические символы прямо на земле. Он почти закончил, когда издалека послышался жуткий рык.

– Похоже, князь с Хоконом ведут Свейна, – произнесла колдунья.

В самом деле, через четверть часа появилась огромная фигура монстра, шагающего на двух лапах. Две его другие конечности были привязаны веревкой к туловищу.

– А где же Артур и отец Свейна? – удивилась Анжелика.

– Подождите, они еще довольно далеко, – сказал Принц Ночь. – Просто Свейн намного больше их, поэтому вы заметили его первым.

– Но почему Свейн не пытается убежать? – поинтересовалась девушка.

– Гурон наложил на него заклятие послушания, – произнесла Марго. – А князь вампиров направляет его при помощи своего меча, способного вызывать волновые колебания. Монстр их хорошо чувствует и боится.

Вскоре чудовище, сопровождаемое Артуром и Хоконом, приблизилось к порталу.

– Вы довольно долго! – заметил Гурон. – Что-нибудь случилось?

– Пришлось как следует накормить нашего подопечного, – усмехнулся князь вампиров, – чтобы он случайно не съел кого-нибудь из нас.

– Что ж, я открываю врата, – сказал колдун. – Заодно я наложу на вас заклятие невидимости, чтобы обитатели запредельного мира не сразу вас обнаружили. Избегайте завихрений и пространственных воронок. Удачи!

Он встал на один из нарисованных магических символов и начал говорить заклинание. С каждым словом Гурон повышал голос, и наконец, когда он почти прокричал последнюю фразу, из белого марева вперед выдвинулся светлый «цилиндр».

– Поспешите! – воскликнул колдун. – Портал будет открыт очень недолго. Мы с Марго останемся ждать здесь.

Анжелика первая направилась к «цилиндру». За ней двинулся Эдуард, а следом прошли Хокон и Артур, ведущие Свейна. Раздался громкий хлюпающий звук, и светлый «цилиндр» всосал наших героев. Сразу вслед за этим Гурон прочитал еще одно заклинание и закрыл врата.

Лика вновь оказалась в пустоте. Было светло, но невозможно было сказать, что это: утро, день или вечер. Через мгновение рядом с ней возник Принц Ночь, а вслед за ним – Свейн, Хокон и Артур.

– Где это мы? – спросил отец Свейна и взмахнул рукой, указывая вокруг.

В ту же минуту он перевернулся вниз головой.

– Будьте осторожны, не делайте резких движений! – громко сказала Анжелика. – Здесь нет силы тяжести и отсутствуют понятия «верх» и «низ». В этом мире невозможно ходить, можно лишь перемещаться в пространстве, делая те или иные пассы руками и ногами. Ваше Величество, взмахните еще раз рукой!

Хокон последовал ее совету и в ту же минуту вернулся в исходное положение.

– Как интересно! – произнес он. – Когда я перевернулся, я чувствовал себя абсолютно нормально, словно это не я, а все вы были вверх ногами. Не было ни малейшего дискомфорта!

– Вам придется немного потренироваться, чтобы освоить навыки передвижения, – заметила девушка.

– Хорошо, – кивнул Хокон, – мы-то потренируемся. А как быть со Свейном? Вряд ли он будет добровольно размахивать лапами.

– Предоставьте это мне, – спокойно заметил князь вампиров. – Поскольку здесь отсутствует сила тяжести, думаю, я легко справлюсь с его перемещением, да и с вашим тоже…

Он поднял свой меч и направил его острие на своих друзей. Из кончика меча появился голубоватый луч, который быстро достиг наших героев и окружил их голубоватой дымкой. Затем Артур что-то сказал, и Лика почувствовала, что они словно куда-то «полетели» или «поплыли» – она не могла найти подходящее слово, чтобы описать процесс их перемещения.

– Князь, вы – волшебник! – воскликнула она. – Это гораздо удобнее, чем бултыхаться в пространстве.

– Но почему вы не применили сей чудодейственный метод в ущелье? – поинтересовался Хокон. – Ведь нам так долго пришлось вести за собой моего сына!

– Из-за силы тяжести, – произнес вампир. – Чтобы переместить Свейна вдоль ущелья, мне бы понадобилась колоссальная энергия, способная справиться с его огромным весом. Здесь же мы все не весим ничего, поэтому и энергии затрачивается ничтожно мало.

– Потрясающе! – восторженно произнесла Лика.
Но Артур сделал вид, что не заметил ее восхищения.

– Господа, – сказал принц Эдуард, – как ни странно, но в этот раз материальных объектов здесь намного меньше, чем в прошлый. Их нет совсем!

– Согласна, – кивнула девушка. – В тот раз встречались хоть какие-то пирамиды и парящие камни, а сегодня нет ничего! Где же я буду рисовать пентаграмму и на кого нам скинуть проклятие?

– Терпение! – только и сказал князь вампиров. – Этот мир мне напоминает Ад. Здесь все так же иллюзорно…

Неожиданно он опустил меч, и наши герои «зависли» в пространстве.

– В чем дело, князь? – поинтересовался Хокон.

– Взгляните, как интересно! – указал вперед вампир.

Все начали пристально вглядываться в пустоту, но ничего особенного не заметили. Лишь Анжелика спустя несколько минут произнесла:

– Там словно пространство уплотняется. Нет такой прозрачности, как была до этого.

– Браво! – усмехнулся Артур. – А теперь направьте туда «Всевидящее Око» и пожелайте все рассмотреть детально.

– Но я не знаю, что нужно говорить, чтобы управлять этим камнем, – заметила девушка.

– Говорить необязательно! Пожелайте мысленно.

Лика кивнула, вытянула руку вперед и мысленно произнесла: «”Всевидящее Око”, покажи мне то, что находится впереди!»

Однако ничего не произошло.

– Нужно желать сердцем, а не словами, – с досадой произнес вампир. – Попробуйте еще раз.

Анжелике стало очень стыдно, что она оказалась такой бездарной ученицей. Она кивнула, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на бриллианте. Через какое-то время она вдруг почувствовала, что ее словно что-то кольнуло в палец. Она открыла глаза и увидела, что теперь «Всевидящее Око» словно ожило на ее руке. Бриллиант искрил и переливался серебристым блеском. Девушка улыбнулась и от всей души пожелала, чтобы камень показал ей пространство впереди. Она снова вытянула руку, и на этот раз от камня конусом отошли два луча, которые «высветили» странный предмет. Он напоминал собой огромный, яйцеобразной формы сосуд, лежащий на боку. У него была узкая горловина и острое коническое дно. Внутри он был пустым. Снаружи сосуд был расписан великолепными узорами, а на самом ободе горловины были начертаны странные письмена.

– Что это такое? – удивленно спросил Эдуард. – Напоминает собой амфору, но только гигантских размеров. Ее горловина наверняка больше моего роста по ширине.

– Амфора и есть! – усмехнулся князь вампиров. – Могу поклясться, что видел подобные у моего господина.

– Но почему тогда она просто так валяется? – заинтересовался Хокон. – Где ее владелец?

– Не хотел бы я с ним встретиться, – мрачно заметил Артур.

Он немного помолчал и продолжил:

– Я знаю, что в этом мире обитают ангелы, и не очень удивлен, увидев этот сосуд. Похоже, одно из этих созданий по неосторожности потеряло или выронило его. Но оно может за ним и вернуться. А от высших существ никогда не знаешь, чего ожидать! Поэтому предлагаю побыстрее убраться отсюда.

– Поддерживаю! – кивнула Лика. – Ангелы – не очень гостеприимный народ! Чего доброго, и в небытие отправить могут.

Князь вампиров вновь поднял свой меч и окутал голубой дымкой наших героев. Затем они начали перемещаться дальше.

Свейн все это время вел себя, как зомби. Он не двигался, не издавал никаких звуков и только вращал глазами. Однако когда маленький отряд миновал амфору, монстр стал вести себя беспокойно. Он начал крутить головой, пытался развязать лапы, стянутые веревкой и странно «порыкивал».

– Что с ним такое? – забеспокоился Хокон. – Неужели заклятие Гурона перестает действовать?

– Вполне вероятно, – пожал плечами Артур. – Здесь время идет несколько иначе, чем в нашем мире. Возможно, срок действия заклятия истек.

– А мы еще не встретили ни одного острова! – с досадой произнес Эдуард.

Неожиданно он указал вперед и воскликнул:

– Смотрите, что это? Остров!

Прямо по курсу «лежала» или «висела» в пространстве огромная каменная плита.

– Для острова – слишком идеальная форма! – заметил Хокон. – Где вы видели совершенно прямоугольные острова?

– Здесь и видели! – парировал Принц Ночь. – Правда, тогда они были не прямоугольными, а кубическими и круглыми.

– Надо проверить, – сказала Лика. – Только жаль, на нем нет ни одного чудовища, на которое можно было бы скинуть проклятье.

Артур указал мечом на каменную плиту, и вскоре путешественники оказались на ней.

– Это не то, что нам нужно, – сразу поняла девушка. – Смотрите, по всей поверхности плиты выбиты слова и тексты. Вряд ли это остров!

– М-да… И силы тяжести здесь нет, – подметил Эдуард. Я могу стоять на плите, а могу взмахнуть рукой и подняться чуть выше. Назад она меня не притягивает!

И в подтверждении своих слов он поднялся ровно на один шаг над поверхностью. Тем временем князь вампиров присел на одно колено и провел рукой по выбитым каменным словам.

– Это скрижаль! – спокойно произнес он.

– Что? – переспросила Анжелика.

– Скрижаль… Святое писание! Ох, и рассеянный тут народ обитает. То амфоры теряют, то скрижали…

– А что там написано? – срывающимся от волнения голосом поинтересовалась девушка.

– Я не могу окинуть весь текст одним взглядом: буквы слишком крупные. Но язык мне известен. На этом же языке написаны многие фолианты, хранящиеся в библиотеке моего господина. Судя по нескольким словам, которые я перевел, скорее всего, это заповедь…

– Надо же! – ахнула Лика. – Ведь это же колоссальное научное открытие!

Мужчины с интересом посмотрели на нее. Анжелика поняла, что перегнула палку, и постаралась перевести разговор на другую тему:

– А ангелы не могут прилететь за ней? – спросила она невинным тоном.

– Они обязаны это сделать, если не хотят проблем, – заметил Артур.

В это время монстр, в теле которого находился Свейн, неожиданно издал жуткий рев и попытался убежать прочь с плиты. Получилось у него это весьма неуклюже, поскольку он перевернулся в горизонтальное положение и беспомощно забарахтал лапами.

– Он что-то чувствует! – воскликнул князь вампиров.

Он тут же поднял меч, окутал всех голубоватым облаком, и наши герои помчались прочь от каменной плиты.

– Смотрите! – закричала Лика, указывая на скрижаль.

Все обернулись и увидели потрясающую картину: пространство над «островом» пошло полосами в разные стороны. Оно словно разрывалось на части, образуя над плитой большую брешь. Неожиданно сквозь полученное отверстие полился такой яркий свет, на который невозможно было смотреть без слез.

– Что это? – спросил пораженный Хокон.

– Скорее всего, один из ангелов, – ответил Артур. – Если он нас заметит, можно будет проститься с нашей миссией, а заодно и с жизнями!

– Но Гурон наложил на нас заклятие невидимости, – напомнил Эдуард.

– Не думаю, что оно действенно для здешних обитателей. Во всяком случае, для ангелов.

В этот миг в образовавшейся бреши появилась огромная кисть руки.

– Какой ужас! – указал на нее отец Свейна. – Сколько лет живу, ничего подобного не видел.

Сияние, исходящее от руки, было настолько интенсивным, что наши герои не могли толком ничего рассмотреть. К тому же они быстро удалялись от «острова».

Внезапно свет стал менее ярким.

– Глядите, рука взяла скрижаль! – произнесла потрясенная Анжелика.

Действительно, каменная плита поднялась и исчезла в бреши, а затем пространство стало быстро «срастаться», и через несколько минут не осталось ничего необычного.

– Я поражен! – заметил Хокон. – У меня такое ощущение, что я вижу сон…

– Благодарите вашего сына, – сказал князь вампиров. – Если бы он не поднял суматоху, нас бы забрали вместе с этой каменной плитой!

В это время впереди стали появляться различные объекты. Это были каменные глыбы, шары, пирамиды.

– Наконец что-то знакомое! – произнес Принц Ночь. – Вероятно, скоро покажутся и острова.

Он оказался прав. Один за другим на пути путешественников стали возникать острова и островки. Правда, они были больше похожи на геометрические фигуры, чем на «части суши». Но их появление настраивало на оптимистический лад.

Неожиданно Свейн завертелся и начал рычать. Артур попытался успокоить его, и на короткий промежуток времени ему это удалось. Но затем монстр снова принялся нервничать.

– Он опять что-то почувствовал, – заметил князь вампиров.

Не успел он это сказать, как Свейн издал громкий вопль. Минуты две было тихо, потом откуда-то издалека последовал зловещий рык.

– Ура! Там кто-то есть! – указала вперед Лика. – Тот, кто отвечает королю гоблинов.

– Надеюсь, он не превосходит размерами моего сына, – заметил Хокон.

– Поживем – увидим! – усмехнулся Эдуард.

Путешественники миновали еще несколько каменных глыб, как вдруг впереди над их головами показался остров. Он имел форму круглого гигантского бублика. Отверстие в его середине было в поперечнике не менее одного-двух километров.

– Земля! – воскликнула Анжелика. – Такая огромная! Наверняка это то, что нам нужно.

– Снизу не видно, – заметил Артур. – Сейчас поднимемся повыше и посмотрим.

Он направил меч на уровень острова, и наши герои начали перемещаться вверх. Неожиданно их движение резко ускорилось.

– Поздравляю, господа, здесь есть сила тяжести, – произнес Принц Ночь. – Нас притягивает.

– Но я вынужден вас огорчить, – сказал князь вампиров. – Нам не удастся осмотреть остров сверху, поскольку вскоре я не смогу удерживать наш вес, и мы должны будем приземлиться. Постараюсь сделать посадку как можно мягче.

Действительно, ускорение увеличивалось с каждой минутой. К тому же и Свейн стал вести себя очень агрессивно. Он размахивал задними лапами, рычал и пытался перегрызть веревку.

Тем временем остров стремительно приближался. На его поверхности уже можно было рассмотреть странные каменные сооружения, напоминающие детские постройки из кубиков. Только сами «кубики» были огромных размеров. Тут и там росли необычные деревья. Одни были похожи на гигантские столбы, на макушках которых размещалась пара-тройка веток с листьями, другие чем-то походили на перевернутые узкие зеленые конусы, третьи изгибались так, что вообще было непонятно, как они растут. Деревьев на острове было очень много. Кое-где они росли так густо, что представляли собой исполинский лес.

– Опустимся вон у той постройки! – указал на ближайшие «кубики» Артур. – Дальше я вас удерживать не смогу. Моей энергии едва хватает, чтобы контролировать Свейна!

Не успел князь вампиров это сказать, как король гоблинов изловчился, перекусил веревку и прыгнул к острову. Поскольку наши герои находились уже метрах в трех над поверхностью, Свейн удачно приземлился на задние лапы и бросился к ближайшему перелеску.

– Дьявол тебя побери! – выругался князь вампиров. – Сбежал!

– Свейн! Сын! – закричал Хокон. – Остановись!

– Не забывайте, что сейчас он вас не понимает, – заметил Эдуард. – Так что звать его бесполезно!

У всех испортилось настроение, однако Артур сказал:

– Радует одно: при своем огромном весе король гоблинов вряд ли сможет покинуть этот остров. Его попросту не пустит сила притяжения. Так что будем его искать.

– И не забывайте, что нам нужно еще одно создание для проведения обряда, – напомнила Лика.

– Приготовьтесь к приземлению! – произнес князь вампиров.

В этот момент голубоватая дымка вокруг наших героев резко исчезла, и они спрыгнули на поверхность «острова».

Анжелика огляделась. Они находились на абсолютно ровной площадке, посыпанной белым песком. На нем четко отпечатались следы Свейна. Чуть дальше возвышалось строение из массивных каменных кубов. Все блоки были составлены таким образом, что из них получалась широкая винтовая лестница, ведущая куда-то наверх. За «лестницей» начиналась полоса леса. Деревья там росли настолько густо, что, казалось, туда невозможно было зайти. Стояла полнейшая тишина.

– Какое странное место! – заметила девушка.

– Господа! – обратился ко всем Артур. – Я – слуга Дьявола и кое-что знаю о таких мирах. Прошу вас быть бдительными и без особой надобности ничего не трогать и никуда не соваться. Любой объект здесь может оказаться для нас ловушкой.

– Как же нам тогда искать моего сына? – спросил Хокон.

– Мы пойдем по его следам и назад вернемся по ним же.

– Я остаюсь! – решительно заявила Лика. – Здесь такая замечательная ровная площадка, как будто специально приготовленная для начертания пентаграммы. Пока вы будете разыскивать Свейна, я все подготовлю для обряда.

– Вы забыли про второе существо, – сказал Принц Ночь. – Пока мы никого не видим и не слышим. Вдруг этот «остров» пустой!

– Вы думаете, в таком густом лесу никто не живет? – ответила вопросом на вопрос Анжелика. – И потом, кто-то же ответил королю гоблинов на его рык! Других объектов поблизости не было, значит, звук шел отсюда.

– Если тот жуткий вопль шел отсюда, то вам ни в коем случае нельзя оставаться одной, – заметил Хокон. – Мало ли что за чудовища здесь обитают!

– Но на площадке видны только следы Свейна, – произнесла девушка, – видимо, другие монстры сюда не заходят. – Следовательно, я буду в безопасности. К тому же я неплохо владею мечом.

– В любом случае одной вам оставаться нельзя, – произнес князь вампиров.

Он обернулся к Принцу Ночи и сказал:

– Эдуард, прошу вас составить компанию Анжелике! А мы с Хоконом отправимся искать Свейна.

– Хорошо, – кивнул принц. – Если так нужно, я останусь.

– Но… – пыталась было возразить Лика.

– Никаких «но»! – жестко произнес Артур. – Вы начертите пентаграмму и будете ожидать нас. И еще… иногда поглядывайте на окружающую действительность через «Всевидящее Око»!

Девушка промолчала.

– Эдуард, прошу вас все время быть начеку, – продолжал князь вампиров. – И помните: здесь все не такое, каким кажется. Идемте, Хокон!

Отец Свейна кивнул, вынул из ножен меч, и мужчины отправились по следам короля в сторону леса. «Почему Артур сказал, что я должна смотреть на окружающую действительность через “Око”?» – задумалась Анжелика. Она вытянула руку с перстнем вперед и мысленно попросила, чтобы камень показал ей реальность. В ту же минуту от бриллианта углом отошли два тонких луча. Они быстро удлинялись и вскоре охватили всю площадку, на которой стояли девушка и Принц Ночь. То, что увидела Лика, привело ее в ужас: весь песок был испещрен чьими-то следами!

– Так вот почему князь настоял, чтобы я остался с вами, – заметил Эдуард. – Глядите, следы Свейна здесь далеко не самые большие!

Он подошел и указал на гигантский трехпалый отпечаток.

– В длину этот след составляет примерно два моих роста, – произнес принц. – Следовательно, животное, которому он принадлежит, раза в два больше нашего Свейна.

– Надо же! – ахнула Анжелика. – Я снова клюнула на иллюзию. Впредь буду осмотрительней!

Она достала из ножен меч и сказала:

– Эдуард, помогите, пожалуйста, расчистить площадку. А то здесь и пентаграмму-то рисовать негде!

– Если мы начнем чистить площадку, то провозимся целый день, – заметил Принц Ночь. – У меня другое предложение! Прикажите вашему камню не показывать действительность. Тогда площадка станет абсолютно ровной и гладкой, а вам останется лишь начертить магические символы.

– И как я сама не догадалась, – улыбнулась девушка.

Она вернула площадку к первоначальному виду и принялась мечом на песке рисовать пентаграмму. Тем временем Эдуард тоже вынул меч из ножен и отправился осматривать «лестницу».

Когда чертеж был закончен, Лика окликнула принца:

– Эдуард, как вы думаете, такой размер пентаграммы подойдет, чтобы расположить на ней двух монстров?

– Если они будут одинакового роста, то да, – ответил Принц Ночь.

Спасение Свейна

В этот момент земля неожиданно содрогнулась. Наши герои не удержались на ногах и упали в песок.

– Неужели землетрясение? – удивленно произнесла девушка. – Не представляю, как на таком острове-бублике могут быть землетрясения!

Вслед за этим совсем рядом раздался жуткий вой. Эдуард быстро поднялся на ноги и подал руку Анжелике.

– Звук идет оттуда! – указал он на «лестницу». – Направьте-ка туда «Всевидящее Око»!

Лика указала перстнем на странное сооружение и чуть не закричала от ужаса: по огромным каменным ступеням спускалось столь жуткое чудовище, по сравнению с которым любой монстр мог показаться безобидным созданием.

– Принц, вы видите ЭТО? – шепотом спросила девушка.

– Тихо! – проговорил Эдуард. – Похоже, оно нас не видит, иначе давно бы уже разорвало на части. Вероятно, на него действует заклятие Гурона.

В этот момент чудище остановилось и потянуло ноздрями воздух.

– Оно почуяло нас, – сказала Анжелика.

Принц Ночь приложил палец к губам и направил острие меча в сторону монстра. Девушка последовала его примеру. Чудовище начало медленно приближаться. Оно вертело огромной головой, щурилось единственным глазом, но, похоже, действительно не видело наших героев. В это время земля вновь задрожала, и по каменной лестнице стало сползать нечто, напоминающее то ли гигантскую змею на лапах, то ли слишком длиннохвостую ящерицу. Как только появившееся существо заметило первого монстра, оно издало жуткий вой, от которого закладывало уши. Монстр насторожился, повернулся и бросился на «ящерицу». Они сцепились прямо у «лестницы». «Ящерица» обвила хвостом лапы чудовища и повалила его на землю. Тот же, в свою очередь, размахнулся и нанес ей удар в голову. «Ящерица» страшно закричала и прокусила монстру лапу. Они начали драться не на жизнь, а на смерть. Земля содрогалась, песок взлетал вверх целыми тучами… Лика и Эдуард могли лишь молча наблюдать за происходящим. Наконец оба чудовища устали. «Ящерица» из последних сил попыталась впиться в шею монстру, но тот отодрал ее от себя и закинул на «лестницу». При этом ее хвост оторвался и так и остался обмотанным вокруг ног и тела монстра. Он стал срывать его с себя, но, видимо, сил уже не хватало. Чудище злобно взвыло и повалилось на площадку. В этот миг в движение пришла каменная «лестница». Кубы начали перемещаться друг относительно друга, и в какой-то момент тело «ящерицы» бесследно исчезло.

– Вы видели? – прошептал принц. – Это сооружение движется! Оно поставляет сюда монстров, и оно же их ликвидирует. Вот почему здесь так много следов, но не видно никаких чудовищ.

– Похоже на портал, – заметила девушка. – Словно кто-то специально присылает сюда этих зверей, наблюдает за их схватками, а затем убирает останки.

Неожиданно лицо Анжелики приняло обеспокоенное выражение.

– Боже, Эдуард! – воскликнула она. – Ведь такие строения разбросаны по всему острову. А вдруг Свейну вздумается взобраться на одно из них!

– Успокойтесь, – произнес принц. – Я уверен, что Артур и Хокон найдут короля быстрее, чем ему в голову придет такая мысль.

Неожиданно чудовище, лежащее возле «лестницы» издало громкий хрип.

– Нужно что-то с ним делать, – сказала Лика. – Иначе оно придет в себя и съест нас.

– Вы правы! – кивнул Принц Ночь.

Он направился к монстру, по пути прихватив веревку, от которой удалось избавиться Свейну.

– Что вы собираетесь делать? – спросила девушка.

– Свяжу ему передние лапы, пока оно без сознания.

– Я помогу вам!

Анжелика бросилась следом за принцем. Они подошли к монстру и внимательно его осмотрели. В длину он был раза в полтора выше Свейна. Его тело было покрыто бугристой зеленой кожей. Единственный глаз посреди огромной угловатой головы был закрыт. Вокруг глаза росли небольшие щупальца-присоски. Задние четырехпалые лапы были мощнее и длиннее передних, но, к счастью, они были надежно перевиты оторванным хвостом «ящерицы».

Эдуард вложил меч в ножны и с трудом приподнял одну из передних лап чудовища.

– Анжелика, положите под ней веревку, – сказал он.

Девушка немедленно выполнила просьбу своего друга. Принц отпустил лапу монстра и надежно завязал ее. Затем он продел второй конец веревки под другой лапой, и они с Ликой стянули обе лапы вместе за спиной чудища.

– Хорошо, что Свейн перекусил веревку, а не порвал, – заметил Принц Ночь. – Иначе нам сейчас вряд ли бы удалось связать этого красавца.

Он затянул несколько узлов покрепче и проверил, насколько надежен хвост «ящерицы», перевитый вокруг задних лап монстра.

– Хвост меня вполне устраивает, – наконец вынес свой вердикт Эдуард, – а вот в крепости веревки я сомневаюсь. Поэтому лучше отсюда убраться до того, как этот представитель животного мира полностью восстановится.

– Погодите! – воскликнула Лика. – Нам же все равно нужно второе создание, для того, чтобы скинуть на него проклятие. Так давайте используем его!

И она указала на чудовище.

– Всех наших сил не хватит, чтобы перетащить его на нужную часть пентаграммы, – усмехнулся принц.

– От пентаграммы все равно ничего не осталось. Эти зверюги смели ее с лица земли. Но я могу начертить новую! А рисовать начну как раз от этого монстра. Пусть он себе лежит, а я обведу его так, как мне надо.

– Но он в любой момент может прийти в себя, и тогда нам лучше держаться от него подальше. Наши мечи для него все равно что комариные укусы!

– Тем более надо поторопиться!

Анжелика решительно направилась к чудищу. Принц Ночь, чтобы подстраховать девушку, застыл возле головы монстра с поднятым мечом.

– Не вздумайте его убить! – заметила Лика. – Помните, что для обряда он нам нужен живым.

Она обрисовала монстра и вычертила тот луч пентаграммы, на котором он должен был находиться. Затем она принялась за остальную часть. Неожиданно со стороны леса послышался шум, и через некоторое время из-за «лестницы» появились Хокон и князь вампиров, сопровождающие окровавленного Свейна. Артур направлял короля гоблинов с помощью своего чудодейственного меча.

– Что случилось? – закричала Анжелика.

– На него напала какая-то тварь, появившаяся невесть откуда, – ответил Хокон. – Хорошо, что мы вовремя успели, не то бы мой сын погиб.

– А вы, я смотрю, тоже даром времени не теряли, – обратился князь вампиров к Лике и Эдуарду, указывая на связанного монстра.

– Чудовища появляются из этих каменных строений, – сказала девушка, кивая в сторону «лестницы». Мы с принцем стали свидетелями битвы двух жутких тварей, одну из которых забрали камни. Второго участника поединка нам удалось связать, поскольку он потерял сознание. К тому же я подумала, что он может пригодиться для ритуала.

– Вы правильно подумали, – произнес Артур. – Мы с Хоконом очень переживали по поводу того, что нам не удалось обнаружить ни одного живого создания на острове. А тот монстр, который напал на Свейна, исчез, как только мы загнали его на каменное сооружение в лесу.

– Скорее всего, остров необитаем, – заметил принц Эдуард. – Но кто-то использует его как арену для боев между хищниками.

– Я тоже так думаю, – поддержала друга Анжелика. – И поэтому нам следует поторопиться, пока сюда не прислали очередных чудовищ. Пентаграмму я нарисовала. Артур, направьте, пожалуйста, Свейна вот сюда!

Девушка встала напротив связанного монстра и нарисовала на земле крест. Князь вампиров кивнул.

– Все остальные выйдите за пределы пентаграммы и держитесь подальше от связанного монстра, – продолжила Лика. – Кто его знает, во что он превратится, когда мы скинем на него проклятие целого народа! Только помните, нам нельзя его убивать!

Хокон и Эдуард молча отошли подальше от пентаграммы, а князь вампиров заставил Свейна встать на указанное место. Сам он тоже покинул пределы магического символа, но продолжал удерживать короля гоблинов с помощью энергии меча. Анжелика зашла в центр пентаграммы и начала читать заклинание. Она помнила его назубок, но чтобы не ошибиться, закрыла глаза и сосредоточилась на тексте. Вскоре под ногами девушки задрожала земля. «Видимо, начало действовать заклятье!» – решила Лика и продолжила говорить магические слова. Наконец она проговорила последнее предложение, подняла руки к небу и воскликнула:

– Да будет так!

И тут начали происходить метаморфозы.

Монстр, которым был король гоблинов, начал быстро меняться и через пять минут стал прекрасным белокурым молодым человеком. Похоже, он был без сознания.

– Свейн! Сынок! – закричал Хокон и бросился к парню.

Артур опустил меч, и молодой человек повалился на землю. Его отец подбежал к нему и воскликнул:

– Он ранен! Весь в крови!

– Немедленно забираем Свейна и убираемся отсюда! – сказал князь вампиров.

И он указал на связанное чудовище. Его облик тоже подвергся изменениям. Оно стало увеличиваться в размерах. Кожа покрылась грубыми наростами и шипами. Щупальца вокруг единственного глаза удлинились, стали извиваться и издавать мерзкие шипящие звуки. Руки и ноги искривились и стали толще. Чудище застонало и… пришло в себя. Оно открыло глаз и увидело рядом непонятных созданий. Невероятная ярость охватила его. Монстр попытался встать, но понял, что что-то удерживает его лапы. Тогда он принялся неистово крутиться и изгибаться, стараясь освободиться. Хокон подхватил сына на руки и спросил:

– Но куда бежать? Если эта зверюга освободится, нам далеко не уйти!

– Нам нужно покинуть остров! – заметил Артур. – Пока действует сила тяжести, я не смогу перемещать нас в пространстве. Поднимайтесь на «лестницу»! Она возвышается над поверхностью на несколько десятков метров. С ее макушки я постараюсь «выдернуть» нас отсюда! Быстрее! Эдуард, помогите Анжелике!

И он бросился к Хокону, чтобы помочь ему со Свейном.

Лика же с ужасом наблюдала за переменами, которые продолжали происходить с монстром. Принц Ночь подбежал к ней, схватил за руку и потянул к каменным глыбам. Чудовище заметило, что «добыча» ускользает от него, и издало такой жуткий вопль, что у Хокона, Анжелики и Эдуарда из ушей начала сочиться кровь. Но наши герои не обратили на это ни малейшего внимания. Они добежали до «лестницы» и начали подниматься по каменным ступеням.

– Не задерживайтесь на блоках дольше, чем на одну-две секунды, – предупредил князь вампиров. – Иначе нас попросту «ликвидируют».

В этот момент монстру удалось освободиться от пут, и он бросился к «лестнице».

– Мамочки! – закричала Лика. – Он нас догонит!

– У него слишком большой вес, – воскликнул Артур. – Сейчас камни начнут двигаться!

Он оказался прав. Как только чудовище поставило лапу на первый блок, все ступени пришли в движение.

– Мы упадем и разобьемся! – взвизгнула девушка.

– Мы почти уже у цели! – попытался успокоить ее Эдуард. – Осталось всего несколько блоков!

Он затащил Анжелику на самую макушку и кинулся помогать Хокону и Артуру нести Свейна.

– Спасибо, Эдуард, замените меня! – крикнул князь вампиров. – Помогите поднять Свейна наверх, а я немного задержу монстра!

Принц Ночь немедленно подхватил короля под руки, а Артур достал меч и энергией начал сдерживать наступление чудовища. Тем временем камни продолжали двигаться, и удержаться на них становилось все труднее и труднее. Монстра это озлобляло, и он начал бить по камням лапами. Сначала он выбил плиту из-под ног князя вампиров, и тот едва успел перепрыгнуть на соседний камень. Затем монстр ударил по нижним ступеням, стараясь расшатать все сооружение.

– Почему его не ликвидируют! – сквозь слезы выкрикнула Лика. – Ведь других монстров камни засасывали!

– Не знаю! – ответил Артур. – Возможно, он ведет себя несколько иначе. Но если он немного не успокоится, я не смогу вытащить нас отсюда!

Однако чудовище и не думало «успокаиваться». После очередного поворота оно не удержалось и скатилось вниз. Взревев от ярости, монстр стал хватать каменные глыбы и швырять их в наших героев. Кроме того, он всем своим телом стал биться о «лестницу». Хокон и Эдуард уже подняли Свейна на последнюю ступень, где их ожидала Анжелика. Но неожиданно вся конструкция задрожала и начала рушиться.

– Анжелика, немедленно зовите Странников! – воскликнул появившийся на одном из уступов князь вампиров.

– Но я не знаю, как это сделать! – разревелась девушка.

– Прекратите истерику! – одернул ее Артур. – И учтите, если мы погибнем, то только по вашей вине!

Эти слова отрезвили Лику. Она подняла руки к небу и закричала:

– Странники, призываю вас на помощь! В вашем мире нарушилось равновесие, и перевес сейчас на стороне сил зла! Нейтрализуйте его, пожалуйста!

В этот миг плита, на которой находились девушка, Хокон, Свейн и Эдуард, сорвалась вниз. Анжелика увидела под собой огромную раскрытую пасть монстра…

И тут произошло чудо. Пространство над головами наших героев заклубилось, и из него появились несколько исполинских белесых фигур. Одна из них вытянула руку вперед, и все замерло, как на фотографии. Глыбы больше не падали, а свободно парили над островом, чудовище не рычало, а лишь молча наблюдало за всем с открытой пастью. Лика поднялась на ноги и воскликнула:

– Здравствуйте! Спасибо, что пришли на мой зов!

– Вы слишком наследили в этом мире! – прозвучал в ее голове монотонный голос. – Пора восстановить равновесие! Вы будете нейтрализованы…

– Вы не можете нейтрализовать нас! – закричала девушка. – Мы не жители этого мира! Иначе вы нарушите равновесие на Земле!

Странники немного помолчали, затем в голове Анжелики вновь раздался голос:

– У вас есть ровно тридцать секунд вашего земного времени, чтобы убраться отсюда!

И фигуры начали растворяться в пространстве…

– Князь! Артур! – воскликнула Лика. – Быстрее, у нас всего несколько секунд!

Князь вампиров кивнул с уступа и направил меч на каменную глыбу, на которой находились наши герои. От его меча отошел голубоватый луч, который охватил всех плотной дымкой. Как раз в этот миг, каменная ступень дернулась и… рухнула вниз. Но «дымка» удержала маленький отряд, и через несколько мгновений наши герои поднялись над островом. Монстр тоже «ожил» и начал размахивать лапами. Однако вскоре на него опустилось плотное облако, которое полностью закрыло собой чудовище.

– Ну все, проклятие будет нейтрализовано! – заметил Артур.

– Теперь бы побыстрее назад вернуться, – заметил Хокон. – Боюсь, что Свейн может истечь кровью.

Анжелика опустилась на колени рядом с молодым человеком и осмотрела его. На его груди была широкая рваная рана от чьих-то когтей.

– Нужно сделать давящую повязку, – сказала она. – Эдуард, помогите мне оторвать рукава от моей кофты!

С помощью принца и Хокона Лика перевязала короля гоблинов. Поскольку все были заняты заботой о Свейне, никто не заметил обратного пути.

– Портал! – неожиданно произнес князь вампиров.

– Не может быть! – воскликнул Принц Ночь. – Так быстро!

Действительно, впереди появилось белое марево. Словно ожидая их, из него появился белый «язык-цилиндр». Он немедленно «всосал» наших героев, и через несколько мгновений они очутились в ущелье рядом с Гуроном и Марго.

– Вы живы! – закричала колдунья. – Свейн с вами! Значит, обряд получился!

– Мой сын ранен и без сознания, – произнес Хокон. – Помогите ему, пожалуйста.

Мужчины перенесли короля гоблинов в пещеру к колдунам, и те немедленно занялись его лечением. Через пару часов появилась Марго и сказала, что теперь здоровью Свейна ничего не угрожает.

– А вас всех я приглашаю на ужин в честь успешного завершения предприятия! – добавила она.

Все вздохнули спокойно, а счастливая Анжелика бросилась помогать Марго накрывать на стол. К вечеру наши герои собрались за большим столом.

– Дорогие друзья! – сказал Хокон. – Позвольте всех вас поблагодарить за спасение моего сына и поднять этот бокал с вином в вашу честь! Особенно мне хотелось бы отметить юную и прекрасную девушку Анжелику, которая не побоялась отправиться в запредельный мир и провести там такой сложный и опасный обряд. Отдельное спасибо князю вампиров, без которого наше путешествие превратилось бы в муку. И огромная благодарность принцу Эдуарду за его смелость и отвагу.

– Мне хотелось бы добавить, что без Марго и Гурона наша миссия вообще бы не состоялась, – произнесла Лика.

– Конечно, – кивнул Хокон. – Так что всем нам честь и хвала!

Он сделал несколько глотков вина из бокала. Все последовали его примеру.

– Скажите, Ваше Величество, – обратилась к Хокону Марго. – Можно ли мне считать, что я реабилитировалась в ваших глазах?

– Конечно, Марго, – улыбнулся отец Свейна. – Не могу же я так долго держать обиду на столь обворожительную женщину!

Колдунья зарделась…

После ужина князь вампиров попрощался со всей компанией.

– Мне необходимо вернуться к своим подданным, – сказал он. – Я рад, что у нас все завершилось благополучно. Передавайте от меня привет Свейну, когда он придет в себя!

– До свидания, князь! – сказала Марго. – Помните, что вы всегда будете у нас желанным гостем.

– Приезжайте и к нам! – произнес Хокон. – Мой сын будет счастлив увидеть своего друга!

– И я вас приглашаю, – обратился к Артуру Принц Ночь. – Вероника будет рада вашему обществу.

Князь вампиров кивнул и вышел из пещеры. Анжелика поспешила за ним следом.

– Артур! – окликнула она его на улице.

Князь притормозил и посмотрел на девушку.

– Слушаю вас, – коротко сказал он.

– Артур, я хотела бы попросить у вас прощения за все, что я наделала по собственной глупости.

– Вы уже извинялись.

– Нет, не то! – махнула Лика рукой. – Почему, когда я хочу сказать одно, говорю всегда совершенно другое? Князь, я на самом деле очень сожалею обо всем, что случилось. Быть может, я и не заслуживаю вашей любви, но искренне надеюсь, что хотя бы друзьями мы с вами можем остаться.

– Дружба тоже подразумевает некоторые обязательства…

– Вот именно! И вы просто обязаны быть мне благодарны за то, что вас не ликвидировали в запредельном мире! – воскликнула девушка. – Так что, дружим или мне Странников позвать?

Артур рассмеялся.

– Вы меня шантажируете? – спросил он.

– Угу! – кивнула Анжелика и чуть тише добавила: – Боюсь вас потерять.

– Ладно, – кивнул вампир. – Невзирая на все сложности вашего характера, на вашу вздорность и ветреность, вы мне все-таки нравитесь. Пожалуй, мы останемся с вами друзьями.

Лика взвизгнула от радости и бросилась Артуру на шею.

– Дитя! – продолжал смеяться князь.

Он немного отстранил девушку, поцеловал ей руку и сказал:

– Что ж, мне пора! Надеюсь, что мы вскоре с вами увидимся.

После этого вампир окликнул своих людей, которые появились неизвестно откуда и подвели своему господину коня. Артур поднялся в седло и произнес:

– И не забывайте, Анжелика, иногда поглядывать на действительность через «Всевидящее Око»! Оно всегда объективно.

– Обязательно! – сказала девушка.

И тут она почувствовала, что на ее глаза наворачиваются слезы.

– Уезжайте, Артур, – попросила Лика. – Иначе я сейчас разрыдаюсь! Долгие проводы – лишние слезы!

Князь вампиров кивнул, дернул поводья и помчался прочь от пещеры Гурона. За ним последовали его люди. Анжелика обернулась и, увидев, что рядом никого нет, расплакалась.

– Эх, князь, князь! – говорила она вслух. – Что за дурацкий у меня характер… Я хочу быть вашей, но не могу вам позволить полностью контролировать меня. А с другой стороны, как бы мне хотелось полностью контролировать вас. А вы все время ускользаете…

В это время из пещеры вышла Марго.

– Ты что там бормочешь? – окликнула она девушку.

– Да так… – ответила Лика, быстро утирая слезы.

Колдунья подошла и обняла ее за плечи.

– Из-за князя мучаешься? – понимающе спросила она.

Анжелика кивнула.

– Любишь его?

– Похоже на то! Хотя любовь у меня какая-то странная.

– Любовь разная бывает. Вспомни, как я страдала, что Хокон меня бросил. Жить не хотела! Все думала, как его вернуть… И ритуал этот со Свейном решилась провести только для того, чтобы загладить грехи перед его отцом. И вот, дело закончено. С короля гоблинов снято проклятье. Хокон весьма благосклонно ко мне относится… а в душе – пустота! Я думала, будет все, что угодно: крики, слезы, просьбы и мольбы о прощении, выяснение отношений… ан нет, пустота!

– Может, вы разлюбили его? – осторожно поинтересовалась Лика.

– Не знаю, – пожала плечами колдунья. – Время покажет! Скажу одно… Сводить счеты с жизнью из-за него я больше не собираюсь!

И она улыбнулась.

– Кстати, – добавила она, – у меня для тебя есть одна радостная новость. Свейн пришел в себя!

– Не может быть! – воскликнула девушка. – А можно мне его увидеть?

– Конечно! Для этого я и вышла, чтобы тебя позвать. Идем, я провожу тебя!

И две женщины вернулись в пещеру. Марго провела Анжелику по коридорам и завела в обширную комнату. Она была освещена свечами, а у стены ярко горел камин. Здесь на широкой постели лежал и улыбался молодой король гоблинов. Рядом с ним сидел счастливый Хокон, который держал сына за руку. Чуть поодаль стояли Принц Ночь и Гурон.

– А вот и главная участница всех событий! – торжественно произнес отец Свейна, заметив Лику. – Анжелика, иди сюда! Сын хочет тебя видеть!

Девушка подошла ближе к постели и неожиданно снова разрыдалась.

– Что случилось? – заволновались все.

– Все в порядке! – сквозь всхлипывания проговорила Лика. – Просто я так рада, что все хорошо закончилось! Что все мы остались живы, и что Свейн пришел в себя. И что все-все замечательно!

– Ну слава богу! – облегченно вздохнул Хокон. – А то я уж думал, что-то не так!

– Знаете что, – неожиданно сказала Марго, – идемте-ка все отсюда! Пусть Свейн и Анжелика поговорят наедине.

И она потянула за руку Хокона, а Гурон и Эдуард последовали за ними.

Лика подошла и села на край постели рядом с молодым человеком.

– История повторяется, – улыбнулся король гоблинов. – Я снова ранен, а вы снова сидите рядом со мной, Анжелика.

– Ох, Свейн, – вздохнула девушка, – вас совершенно невозможно оставить надолго одного. Вы обязательно куда-нибудь вляпаетесь!

– Честно говоря, ничего не помню, – покачал головой молодой человек. – Хотя сейчас отец рассказал мне о том, что я превратился в монстра, взяв на себя проклятие своего народа. А вы вроде это проклятие сняли, за что вам большое спасибо!

– Да не за что! Все равно без помощи Эдуарда, Артура, колдунов и вашего отца я не смогла бы ничего сделать.

– А где князь вампиров?

– Он срочно уехал по делам, но сказал, что будет всегда рад видеть вас у себя.

– Что ж, очень приятно, что мы опять все вместе!

С этими словами Свейн взял Лику за руку и произнес:

– А вы очень похорошели с тех пор, как я вас не видел.

– И вы тоже, с тех пор, как я видела вас в последний раз! – пошутила девушка.

– Неужто я был так ужасен?

– Не то слово! К тому же вы попытались меня съесть!

– Я?! – удивился король гоблинов. – Да у меня сразу бы случилось несварение желудка!

И он рассмеялся.

– Вы не меняетесь, Свейн, и я очень этому рада! – сказала Анжелика.

В это время в комнату заглянула Марго и заметила:

– Простите, молодые люди, но долго болтать я вам не позволю! Король еще слишком слаб и должен набираться сил.

– Конечно, конечно, – произнесла Лика.

Она встала и прошла к выходу из комнаты. У двери она ненадолго задержалась, обернулась и сказала:

– Поправляйтесь скорей, Свейн, нам вас очень не хватает.

Король гоблинов улыбнулся и кивнул. Марго проводила девушку в залу, где был накрыт стол. Сейчас там сидели и о чем-то беседовали Гурон и Эдуард. Хокона не было видно.

– О чем разговор? – поинтересовалась колдунья.

– Принц расспрашивает меня о странах язычников, – ответил Гурон. – Ведь я же прожил там не один год.

– Зачем вам это? – удивилась Марго.

– Я хочу отыскать моих родителей, – ответил Эдуард. – Провидица из королевства Вероники сказала мне, что они томятся в заточении в стране, где люди ходят в цветных халатах и чалмах.

– Это похоже на внешний вид обитателей тех мест, – задумчиво пробормотал колдун. – Но этого слишком мало, чтобы определить, где находятся ваши родители, принц! Может, провидица рассказала вам что-нибудь еще?

– Да! – воскликнул Эдуард. – Я вспомнил! Она говорила, что там, где сейчас находятся мои родители, стоит семиглавый дворец, в котором правит человек в золотой чалме!

Глаза Гурона блеснули.

– Семиглавый дворец?! – переспросил он. – В странах язычников существует всего один семиглавый дворец, и правит в нем кровожадный Али-Паша! И у него есть золотая чалма!

– Гурон, какое счастье, что вы вспомнили об этом, – обрадовался Принц Ночь. – Надеюсь, вы сможете мне объяснить, как туда добраться?

– Это несложно. Но, Ваше Высочество, не вздумайте туда ехать один! Али-Паша очень жестокий и злобный правитель. Его войско – это профессиональные убийцы. Они не щадят никого, кто становится у них на пути, и держат в страхе не только жителей страны, но и всех обитателей окрестных территорий. Если вы возьмете с собой войско, я, так и быть, расскажу вам, как добраться до дворца Али-Паши. В противном случае я буду хранить молчание.

– Обещаю, что возьму с собой дружину.

– Что такое дружина против многотысячного войска Паши?

– Каждый мой воин стоит сотни вражеских воинов!

– Эх, Эдуард, – вздохнул Гурон, – вы еще слишком молоды и не сталкивались с армией язычников. Поверьте, это очень опасно!

– Тем не менее я настаиваю, чтобы вы рассказали мне маршрут!

Колдун кивнул и стал подробно объяснять Принцу Ночи, как можно добраться до дворца Али-Паши.

– Когда вы думаете отправиться? – спросила Марго.

– Вернусь домой, соберу дружину, запасусь водой и продовольствием – и в путь! – ответил Эдуард.

– Я еду с вами, принц! – сказал Анжелика. – Если помните, я уже об этом говорила.

– Это очень опасно! – заметил колдун. – Девушки в тех странах – ничто! Их не считают за людей. Скорее за товар…

– Ничего. Когда мы искали вас, мне приходилось сталкиваться с кочевниками, и я примерно знаю, чего можно от них ожидать. Так что вам меня не запугать! И потом, Эдуард – мой друг! Следовательно, этот вопрос не обсуждается!

– Эта девчонка упрямая, как осел! – в сердцах воскликнул Гурон.

Но затем он улыбнулся и сказал:

– Но если честно, я рад, принц, что у вас такая настойчивая подруга.

– Я и сам рад, – ответил Принц Ночь.

После этого наши герои принялись обсуждать, как лучше добраться до нужного места.

– Самое главное, постарайтесь сразу не раскрывать цель вашего путешествия, – заметил колдун. – Пусть все думают, что вы приехали, чтобы установить торговые связи или дипломатические отношения. Тогда вам легче будет расположить к себе Али-Пашу. Обязательно возьмите для него дорогие подарки. Но учтите, что иноземцам там верят мало, так что в любом случае придется держать ухо востро.

Гурон еще долго рассказывал, как надо вести себя с язычниками. Наконец, Марго прервала его и произнесла:

– Ну все, брат, ты нас утомил своими поучениями! Уже поздно, и пора пойти отдохнуть, а завтра решим, что будем делать.

Анжелика с благодарностью посмотрела на колдунью, затем пожелала всем доброй ночи и отправилась к себе в комнату. Она настолько выдохлась от всех приключений, что не раздеваясь упала на кровать и провалилась в сон.

Утром ее разбудила Марго и сообщила, что Принц Ночь собирается уезжать домой.

– Эдуард ждет тебя, чтобы узнать, поедешь ли ты с ним, – произнесла колдунья.

– Что мне делать в замке принца? – спросила, потягиваясь, Лика.

– А вот этого я не знаю, – улыбнулась Марго.

– Марго, а можно я дождусь Эдуарда в вашей пещере?

– Можно. Выходи, и сама скажешь ему об этом.

Колдунья ушла. Девушка повалялась еще пару минут, затем взяла себя в руки и отправилась в залу, где обычно все собирались. Здесь ее ждал Эдуард. Рядом сидели Хокон и Гурон, которые что-то громко обсуждали.

– Доброе утро, Анжелика! – поздоровался Принц Ночь. – Хочу узнать у вас, поедете ли вы со мной?

– Нет, Эдуард, я буду ждать вас у Марго. Ведь дорога все равно будет проходить мимо ее пещеры, – сказала девушка.

– Хорошо! Тогда я заеду за вами, как только соберу дружину и подготовлюсь к путешествию.

Принц Ночь встал и обратился к остальным:

– До свидания, господа! Был очень рад общению с вами! Передавайте привет Свейну! Пусть скорее выздоравливает!

Мужчины пожали принцу руку, а Марго и Лика отправились провожать его. Эдуард проворно поднялся в седло, махнул рукой женщинам и крикнул:

– Я не прощаюсь, Анжелика! Очень скоро мы встретимся снова!

Затем он дернул поводья и помчался прочь от пещеры. Колдунья и девушка вернулись в залу, и Марго обратилась к Гурону:

– Дорогой брат! Я чувствую, что мое пребывание здесь уже необязательно. Свейн идет на поправку, и вы с Хоконом прекрасно без меня справитесь. Я же хочу отправиться вместе с Анжеликой к себе домой. Я так давно не была в родной пещере!

– Хорошо! – кивнул Гурон. – Я не буду тебя задерживать. Ты и так много сделала.

– Тогда мы поедем прямо сейчас. Анжелика, собирайся! Через час выезжаем! – сказала колдунья.

Девушка кивнула и отправилась в комнату, чтобы забрать кое-какие свои вещи. Перед отъездом она хотела попрощаться со Свейном, но молодой человек спал.

– Жаль, – вздохнула Лика. – Тогда передайте ему мои наилучшие пожелания!

После этого две женщины сели на лошадей и отправились к Полям Призраков, чтобы выехать на зачарованную тропку, ведущую к пещере Марго.

– Почему вы не захотели еще немного пожить у Гурона? – спросила колдунью Анжелика.

– Пребывание рядом с Хоконом почему-то напрягает меня, – ответила женщина. – Не то чтобы я не хочу его видеть, но рядом с ним я ощущаю некоторую неловкость.

– Значит, вы к нему еще не совсем безразличны! – улыбнулась девушка.

– Пока я хочу быть от него как можно дальше, а там – посмотрим.

Женщины достигли просторной долины, и вскоре их окутал плотный туман.

– Выехали на тропинку, – заметила Марго. – Скоро будем дома!..

Когда туман рассеялся, всадницы были уже совсем близко от пещеры.

– Наконец-то, – вздохнула колдунья. – Если бы ты знала, Анжелика, как я устала от всего и от всех!

– Я тоже, – заметила девушка.

– Ну, тебе-то рано еще об этом говорить, – улыбнулась Марго. – Какие твои годы!

– Все равно, я была бы рада отдохнуть несколько дней и не думать ни о чем.

– Может, ты хочешь вернуться домой?

– Нет! Дома меня ждут новые тайны, а мне хочется отвлечься от всего.

– Тогда лучшего места, чем моя пещера, тебе не найти.

Женщины подъехали к входу, и из пещеры навстречу им выбежала Эльза.

– Госпожа! Анжелика! – радостно воскликнула она. – Как хорошо, что вы вернулись!

– Эльза, возьми лошадей, – распорядилась колдунья. – А мы пойдем, выпьем чаю после дороги!

Гоблинка бросилась выполнять приказание, а Марго и Лика прошли в залу.

– Садись, – указала колдунья девушке на диван. – А я сделаю травяной напиток!

Она ненадолго вышла из комнаты, а когда вернулась, в ее руках был поднос с чайником и чашками. Колдунья поставила все на стол и налила Анжелике и себе чаю.

– Какой аромат! – с наслаждением произнесла девушка. – Мне так нравится этот ваш травяной напиток!

– Мне и самой нравится, – улыбнулась Марго. – А вот Хокон не любит разнотравья, говорит, что не ощущает запаха.

– Вы снова вспомнили отца Свейна, – заметила Лика.

– Да как-то к слову пришлось… Скажи, а ты успокоилась по поводу князя вампиров?

– Не знаю. Сейчас я почему-то ничего ни к кому не чувствую. И к Свейну тоже… Даже когда его увидела, испытала только одно чувство облегчения, что он жив.

– Это усталость.

– Возможно…

– Тогда пей чай, а потом расскажешь мне, что все-таки приключилось с вами в запредельном мире. А то я умираю от любопытства!

– А разве Эдуард или Хокон не поделились с вами?

– Ты же знаешь мужчин! Из них лишнего слова не вытянешь.

Лика кивнула, сделала глоток травяного напитка и принялась рассказывать обо всем, что случилось за вратами бездны…

Следующие дни Анжелика занималась тем, что отправлялась с утра с Эльзой в горы. Они собирали камни, растения и коренья, а когда возвращались домой, то Марго готовила из всего этого целебные сборы, мази и изготавливала амулеты. Жизнь девушки приняла размеренный ритм, и она наслаждалась этим.

Как-то вечером за ужином Марго сказала Лике:

– Возможно, скоро уже приедет принц Эдуард, и вам придется отправиться в страну язычников.

– Что ж, я уже почти набралась сил и готова к новым путешествиям.

– А как вы будете общаться с теми людьми? Ведь они не знают вашего, а вы не знаете их языка.

– Я об этом не подумала!

– Так самое время подумать.

– Когда мы с принцем искали вашего брата, я познакомилась с парнем-кочевником Исой. Он и был нашим переводчиком.

– Исой? Как-то раз ко мне приходил молодой человек по имени Иса. Тогда я обучила его нашему языку с помощью колдовства. Неужели это он и есть?

– Именно! Он помнит вас и очень вам благодарен за то, что вы исцелили его мать. Теперь Иса – муж приемной дочери вашего брата.

– Надо же! Никогда бы не подумала, что все так переплетется, – удивилась колдунья. – А может, вам снова позвать Ису в качестве переводчика?

– Исключено! У него очень ревнивая жена.

– Конечно, с тобой нужно держать ухо востро, – расхохоталась Марго. – Бедняжке просто приходится контролировать своего мужа.

– В последний раз «бедняжка» чуть не зарезала меня ночью, – заметила Анжелика. – А нельзя ли меня саму обучить языку кочевников при помощи колдовства, как вы сделали это с Исой?

– Я бы не рекомендовала, – покачала головой колдунья. – Процесс очень болезненный. Просто тогда у нас не было другого выхода.

– Раз он выдержал, справлюсь и я! – твердо сказала Лика.

– Тогда послушай меня, как это делается. У нас в горах растет одно удивительное растение – колюкс. Оно дает человеку возможность без особых усилий с помощью магического обряда изучить любой иностранный язык. Веточки колюкса состоят из сотен мелких и острых шипов. Так вот, чтобы обучить тебя языку, мне придется в течение трех дней утром, днем и вечером вкалывать тебе под язык один из шипов колюкса. Это мучительно больно!

– А шипы останутся у меня в языке на всю жизнь? – с опаской спросила девушка.

– Нет, в течение недели они растворятся в твоем теле. Боль пройдет, а знание языка сохранится на всю жизнь. Но первые три дня ты не сможешь разговаривать.

– Что ж, ради перспективы быстрого изучения языка стоит потерпеть. Я согласна помолчать несколько дней.

– Тогда завтра с утра отправляйтесь с Эльзой в горы и принесите мне колюкс. А я все подготовлю для магического обряда.

На следующий день девушка и гоблинка пошли в горы. Эльза прихватила с собой корзинку, перчатки и небольшой мешочек из плотной ткани.

– Какая интересная материя! – указала на мешок Анжелика.

– Это специальная ткань, которую не могут проткнуть шипы колюкса, – заметила гоблинка.

– А как хоть этот колюкс выглядит? А то я словно иголку в стоге сена искать собираюсь.

– Это такое серое невзрачное растение, которое растет на скалах и горных уступах.

– Никогда не обращала внимания.

– Оно нечасто встречается.

Женщины обошли не одну скалу в поисках колюкса, но он им никак не попадался.

– Что-то сегодня не везет нам, – мрачно заметила Эльза. – А может, оно и к лучшему… Не нужно будет тебе мучиться.

– Ну ты, Эльза, как скажешь! Что значит «мучиться»? А не понимать, о чем язычники говорят, это нормально? Вдруг они решат убить нас с принцем или в тюрьму посадить, а мы будем стоять и глупо улыбаться? Нет уж, спасибо! Давай-ка внимательней искать. Глядишь, этот таинственный колюкс и отыщется.

Еще половина дня поисков прошла безрезультатно. Наконец, обе наши героини устали и решили немного передохнуть.

– Пить охота! – сказал Лика.

Она уселась на край невысокого обрыва и начала болтать ногами.

– Держи! – произнесла гоблинка и передала девушке фляжку с водой.

Анжелика сделала пару глотков, но неожиданно фляжка выскользнула из ее рук и упала вниз, зацепившись за небольшой уступ.

– Вот, черт! – выругалась Анжелика. – Придется теперь спускаться. Благо хоть не так высоко…

– Да бог с ней, с фляжкой! – заметила Эльза. – Еще руки-ноги обдерешь!

– Ну нет! Я уронила, я и достану, – решительно произнесла девушка.

Она примерилась и спрыгнула на уступ. Затем опустилась на колени и взяла в руки зацепившуюся фляжку. Неожиданно что-то кольнуло ее в руку.

– Эльза! Тут что-то колется! – крикнула Лика.

– Посмотри внимательней! Возможно, это то, что мы ищем!

Анжелика стала рассматривать, что же ее кольнуло, но при свете луны никак не могла как следует разглядеть.

– Скинь мне перчатки и мешок! – попросила она гоблинку.

Эльза бросила нужные вещи девушке. Та надела перчатки, опустила руку под уступ, что-то ухватила и вытащила наружу. Теперь Лика уже могла рассмотреть небольшой колючий кустик с резными листочками и острыми шипами, растущими по всему его стеблю.

– Тебе повезло! – воскликнула гоблинка, которая видела в темноте, как кошка. – Это колюкс! Давай, прячь его в мешок и выбирайся!

Анжелика так и сделала. После этого женщины отправились в пещеру.

– Долго вас не было, – заметила Марго. – Колюкс не могли найти?

– Да, совсем редко он стал встречаться, – сказала Эльза.

Она передала мешок с растением колдунье.

– Ну, Анжелика, сейчас я сделаю зелье, и мы начнем, – многозначительно произнесла Марго.

Она ненадолго удалилась, а когда вернулась, в руках у нее была миска с какой-то вонючей жидкостью и кусочек веточки с шипами. Колдунья усадила девушку на стул в центре комнаты, затем начала ходить вокруг нее кругами и что-то бормотать. После этого она заставила Лику сделать несколько глотков жидкости из миски.

– А теперь открой рот и подними язык, – сказала Марго в конце обряда.

Анжелика так и сделала. А колдунья оторвала один из шипов и воткнула его прямо под язык девушки. Боль была такая, что та застонала.

– Я предупреждала тебя, – заметила колдунья. – Обратного пути нет! Придется довести ритуал до конца!

Она снова ходила кругами и что-то говорила. Затем отпустила девушку, напомнив, что придется терпеть три дня. От боли у Лики стала ныть голова. Она уединилась в своей комнате и прилегла… «Все-таки лучше учить язык обычными способами, – думала она. – Пусть это занимает намного больше времени, зато не так болезненно!» На следующий день и через день «экзекуция» повторилась. Анжелика уже плохо соображала, но к концу третьего дня боль неожиданно притупилась.

– Скоро шипы рассосутся, – ободрила ее Марго, – и ты сможешь легко разговаривать на языке кочевников. Более того, ты будешь понимать все их диалекты!

– Шпашибо, – прошепелявила девушка.

Все три дня, пока проводился обряд, Лика не ела и не говорила. Она сильно ослабела, поэтому, как только ей немного полегчало, колдунья немедленно велела Эльзе устроить праздник и накрыть роскошный стол. Гоблинка с радостью выполнила приказание. Марго пригласила Эльзу и Анжелику за стол, и женщины принялись за угощение. В этот момент в коридоре послышался голос Принца Ночи:

– Почему меня никто не встречает?

И на пороге залы появился Эдуард.

– Принц! – воскликнула колдунья. – Как вы вовремя приехали! Прошу вас, присоединяйтесь к нашему пиру!

– Спасибо! – улыбнулся молодой человек. – Признаться честно, я проголодался с дороги. Сейчас только отдам распоряжение своей дружине, чтобы они разбили лагерь, и вернусь!

Примерно через четверть часа Эдуард вернулся и присоединился к трапезе.

– Как ваши дела?! – поинтересовалась Марго. – Какие новости?

– Все в порядке. Побывал дома, посмотрел на жену и сына, подготовился к походу… И вот я у вас!

– Что-нибудь слышно о Свейне? – спросила Лика.

– Да, – кивнул Принц Ночь. – Я посылал к Гурону гонца. Он говорит, что король гоблинов уже встает с постели и самостоятельно передвигается. Правда, он еще довольно слаб, но быстро идет на поправку.

– Замечательно! – сказала колдунья. – Значит, мне не придется испытывать угрызения совести всю оставшуюся жизнь. А как Вероника отнеслась к вашему походу?

– Отрицательно. Она настаивала на том, чтобы я отказался от своей затеи. Боится, что со мной может что-нибудь случиться.

– Я ее понимаю, – заметила Анжелика. – От язычников можно ожидать всего что угодно.

– Но вы же едете со мной? – усмехнулся Эдуард.

– Я – другое дело! И потом, у меня же нет на руках младенца.

– Согласен, – кивнул принц. – Но в любом случае я должен попытаться разыскать родителей!

– Именно поэтому я – с вами! Ведь вы все равно поедете, а бросить своего друга я не могу. К тому же, еще глупостей наделаете!

Принц Ночь рассмеялся.

– Кстати, – заметила колдунья, – кое в чем Анжелика права. Из вас двоих только она одна знает язык кочевников. Так что вы полностью от нее зависите.

– Но когда вы успели его выучить? – обратился Эдуард к девушке.

– Мы провели колдовской обряд, – сказала Лика. – Очень неприятный, должна заметить. Но зато теперь я буду понимать все диалекты кочевников.

– Великолепно! – воскликнул молодой человек. – Признаться, об этом я не подумал.

– Когда вы думаете отправляться? – поинтересовалась Марго.

– Завтра, сразу же после сна, – ответил Эдуард.

После этого наши герои перешли на другие темы и еще долго беседовали за столом. Только к полуночи колдунье удалось отправить своих друзей спать.
Боль под языком стала практически незаметной, и впервые за несколько дней Анжелика уснула сном младенца.

Часть 4

Демоны пустыни

Утром ее разбудила Эльза, которая держала в своих руках сумку с провизией.

– Что это? – удивилась девушка. – Принц же сказал, что запасся едой и водой.

– Я положила тебе домашние пироги. Сама пекла, – заметила гоблинка.

– Спасибо, Эльза!

Лика обняла добрую служанку. Затем она быстро собралась, взяла сумку с провизией и меч и вышла из пещеры. Дружина Эдуарда уже свернула лагерь и была готова к походу. Сам Принц Ночь о чем-то разговаривал с Марго. Заметив девушку, он поприветствовал ее и сказал:

– Мы отправляемся, Анжелика! Ваш конь оседлан и ждет вас.

Лика кивнула и поднялась в седло. После этого она попрощалась с Эльзой и колдуньей.

– Будьте осмотрительны! – произнесла напоследок Марго. – В странах язычников вам пригодится вся ваша хитрость и смекалка.

Принц кивнул, сел на коня и дернул поводья. За ним последовала Анжелика, а за ними потянулась вся дружина.

Ехали довольно быстро, хотя перед тем, как вступить в пустыню Эдуард приказал своим воинам остановиться на ночлег возле пещеры, где они с Ликой ночевали в свое первое путешествие в страны кочевников.

– Здесь замечательный ручей и есть несколько полян, где лошади могут поесть свежей травы, – заметил Принц Ночь. – А вот в пустыне с этим будет туго! Гурон объяснил мне, что страна Али-Паши лежит в трех сутках пути на запад. То есть, мы поедем в сторону, противоположную жилищу колдуна.

– Жаль, – вздохнула девушка. – Я бы с удовольствием проведала наших друзей – Лейлу и Ису.

– Мы обязательно заедем к ним, но в другой раз, – пообещал Эдуард.

– А как быть с Песчаными Змеями? Не хочется снова встречаться с этими тварями!

– Гурон подробно объяснил, где в пустыне есть оазисы, куда змеи не суются. Однако, колдун предупредил, что кроме змей можно повстречаться с еще более ужасным созданием пустыни – Барханной Кошкой!

– Что еще за кошка?

– Когда в пустыне начинается буря, тучи песка собираются вместе и обретают форму огромного животного, похожего на кошку. И горе тому, кто попадется ей на пути! Еще никто не выживал после встречи с нею.

– Забавно! Но мы ведь попадали в бурю, и никого не встретили.

– Нам повезло. Кстати, Гурон говорил, что у Али-Паши наверняка припасены какие-нибудь волшебные штуки для новых знакомых. Именно поэтому он посоветовал нам «держать ухо востро».

– Замечательно! Видимо, скучать не придется, – улыбнулась Анжелика.

Тем временем воины расположились на отдых. Принц Ночь и Лика отправились в уже знакомую пещеру и поужинали.

– Теперь ложитесь спать, – сказал Эдуард девушке. – Утро вечера мудренее!

– А вы?

– Я проверю посты и тоже лягу.

– Что ж, спокойной ночи!

– И вам того же.

Анжелика улеглась на соломе и провалилась в сон…

Она брела куда-то по темным узким коридорам. В одной руке у нее был меч, в другой – факел. «Когда же это кончится?» – думала девушка. Но коридоры все не заканчивались. Они петляли, извивались и переходили один в другой. Лике было нехорошо, но она понимала, что только от нее зависит жизнь человека, заключенного где-то в этом подземном лабиринте. Она не знала его, но желала найти всей душой. «Где же он?» – снова и снова спрашивала она себя. И тут в ее голове раздался голос: «Действуй по интуиции!» Как раз в этот миг она уперлась в очередной тупик. «Надоело!» – воскликнула девушка. Она подняла меч, и…

– Анжелика, вставайте! – услышала она сквозь сон голос Принца Ночи.

– Неужели уже утро? – спросила девушка.

– Да, и мы отправляемся дальше.

– Эдуард, вы разбудили меня на самом интересном месте, – недовольно заметила Лика. – Теперь я так и не узнаю, нашла я пленника или не нашла.

– Какого пленника?

– Забудьте! – махнула рукой Анжелика.

Она встала, выпила остатки молока, которое ей дала в дорогу Эльза и сказала:

– Можно ехать.

Отряд отправился дальше. Как и в первый раз, на пути всадников встала бездонная пропасть, и снова пришлось переводить лошадей на поводу. Животные брыкались, ржали и всячески отказывались вставать на зыбкие доски. Но, наконец, с переправой было покончено. Впереди, куда ни кинь глаз, раскинулась бескрайняя пустыня, а на востоке поднималось красное солнце.

– Посмотрите на солнце! – указала на светило Лика. – Оно красное! Похоже, мы вновь попали в сезон ветров.

– Нежелательно, – пробормотал Эдуард.

Затем он обернулся к своим воинам и крикнул:

– Поворачиваем на запад! Нужно торопиться!

Дружина принца не привыкла роптать, поэтому воины молча последовали за своим господином. Утро было довольно прохладным, и лошади резво бежали по песку. Но как только солнце поднялось высоко над горизонтом, животные снизили свой темп и уже передвигались абы как. Принц Ночь приказал своим людям достать припасенные куски материи и сделать из них тюрбаны, закрывающие голову и лицо.

– Смотрю, наше прошлое путешествие по пустыне пошло вам впрок, – улыбнулась Анжелика. – А вот я забыла прихватить ткань, чтобы сделать себе головной убор.

– Не переживайте, я позаботился и о вас, – заметил Эдуард.

Он извлек из своей дорожной сумки широкую полосу материи и отдал ее девушке. Лика намотала ткань на голову, и ей сразу же стало намного легче переносить зной.

– К вечеру мы должны добраться до оазиса, – сказал Принц Ночь своим людям. – Ночевать в пустыне опасно!

– Посмотрите на песок, Ваше Высочество! – неожиданно произнес один из воинов.

Принц и Анжелика уставились на барханы и заметили, что тут и там начали появляться небольшие завихрения.

– Похоже, надвигается буря, – заметила девушка.

– Постараемся уехать отсюда как можно дальше! – заявил Принц Ночь. – Будем передвигаться до тех пор, пока лошади смогут идти.

– Но мы убьем животных, – произнес кто-то из людей Эдуарда.

– А если мы останемся здесь, то рискуем погибнуть сами, – парировал принц.

И он стегнул своего коня. Животное заржало и помчалось вперед, как стрела. Все немедленно последовали за Принцем Ночью. С каждым часом ветер становился все сильнее. Воины закрывали лица тканью, но все равно песок не давал дышать. Он засыпал глаза, попадал в рот и нос лошадям, и те просто начали ложиться на барханы, отказываясь идти дальше.

– Придется устроить привал, – обратился Эдуард к Лике. – Иначе животные не выдержат. Как вы относитесь к перспективе повстречаться с Песчаными Змеями?

– Если того требуют обстоятельства, то что ж… я не против! – мрачно произнесла девушка.

– Дружина, ко мне! – скомандовал Принц Ночь. – Нужно разбить лагерь и переждать песчаную бурю. Запасы продовольствия и воды у нас имеются, так что постараемся продержаться.

Воины немедленно спешились и принялись сооружать из плотной ткани низкие палатки-шалашики, которые бы могли защитить от песка их и лошадей. Через полчаса все было готово, и люди спрятались под навесы. Эдуард помог Анжелике забраться внутрь одной из палаток.

– Везет нам с вами, – пошутила девушка. – Как только попадаем в пустыню, немедленно начинается буря.

– Ничего, они обычно скоротечны.

Однако буря и не думала быстро заканчиваться. С каждым часом ветер ревел все громче и пытался разорвать в клочья плотную ткань, из которой были сделаны палатки.

– Скоро вечер! – заметила Лика. – Похоже эту ночь нам придется провести в песках.

– Этого я и боюсь, – сказал Принц Ночь. – И хотя я полностью уверен в своих воинах, Песчаные Змеи – коварный противник! Они могут появиться совершенно внезапно прямо из-под ног…

Он не успел договорить, как сквозь вой ветра послышался новый страшный звук. Как будто рычал и ревел какой-то гигантский монстр.

– Что это? – испуганно спросила девушка.

– Не знаю, – покачал головой принц. – Выйду, посмотрю.

– Что вы увидите? Там такой ураган!

– Все равно!

Эдуард немедленно надел тюрбан и закрыл лицо куском ткани. Затем он выскользнул из палатки.

Минут пять Анжелика ожидала принца, но когда он не появился, девушка занервничала. «А вдруг принц потерялся в этой жуткой пыли… – подумала она. – Нужно выйти и разыскать его!» Она тоже намотала ткань себе на голову и одним ее концом закрыла себе рот и нос. После этого Лика выбралась из палатки. Сильный ветер чуть не сбил ее с ног. Она огляделась. В двух шагах ничего не было видно. «Куда мог пойти Эдуард?» – задумалась девушка. Она, пригибаясь, прошла несколько шагов вперед, и тут ее кто-то ухватил за руку.

– Мама! – взвизгнула Лика.

– Анжелика, это я! – воскликнул Принц Ночь. – Идемте скорее! Вы должны это увидеть!

И он потащил девушку за собой на бархан.

– Вы с ума сошли! – закричала она. – Нас засыплет песком, и мы задохнемся!

– Быстрее! – кричал Эдуард.

Он волоком втащил Лику на бархан, и тут… ветер внезапно прекратился. Вернее, буря продолжалась везде, кроме этого бархана. От него шел словно застывший прозрачный коридор, о который бился желтый песок.

– Смотрите! – указал принц куда-то вперед.

Анжелика глянула и обомлела: широкий «застывший коридор» упирался почти в самый горизонт, а оттуда к ним приближалось ужасное создание, похожее на гигантскую дикую кошку, лапы которой касались земли, а голова упиралась в небо. Периодически оно издавало жуткие звуки, напоминающие рев или рычание.

– Эдуард! – воскликнула Лика. – Это же Барханная Кошка, о которой вы рассказывали! И она направляется сюда! Мы должны немедленно убираться!

– Но мы не успеем! Люди и животные измучены. Вокруг буря!

– Нам нужно попытаться, иначе мы погибнем! – закричала девушка.

Она дернула принца за руку, и они быстро сбежали с бархана. Здесь снова начался сильный ветер. Анжелика не помнила, как они добрались до лагеря. Принц Ночь обошел все палатки и предупредил своих людей о немедленной эвакуации. Воины силком поднимали лошадей. Те ржали и упирались копытами. Как люди принца ни торопились, но у них ушло не меньше десяти минут на то, чтобы собраться и отправиться дальше. Ураган не давал возможности ехать верхом. Приходилось идти пешком и вести лошадей за собой.

– Спускаемся в низину! – закричал принц. – Там ветер тише!

Дружина последовала за своим господином. Действительно, ветер немного стих, и воинам удалось сесть верхом на лошадей. Затем один за другим они помчались вперед.

– Ни в коем случае не поднимайтесь на барханы! – обратился к своим людям принц. – Будем ехать понизу.

В этот момент раздался душераздирающий вопль.

– Что это такое? – стали спрашивать воины.

– Что бы это ни было, нам лучше поскорее убраться отсюда, – заметила Лика.

И все дружно помчались вперед. Лошади словно почувствовали, что им грозит опасность, и летели как ветер. Ни буря, ни песок не могли их остановить.

– Ваше Высочество, оглянитесь! – внезапно закричали люди принца.

Эдуард посмотрел назад и увидел, как за дальним барханом песок начал уплотняться, и над пустыней нависла огромная фигура кошки. Она словно высматривала в песках свою добычу. Ее взгляд остановился на отряде Принца Ночи, и она издала жуткий рев. Бывалые воины принца побледнели от страха.

– Она заметила нас! – начали кричать они. – Теперь мы погибнем! Как можно сражаться с песком!

– Без паники! – скомандовал Эдуард. – Если потребуется, вступим в бой! А пока у нас есть еще немного времени, чтобы попытаться оторваться от чудовища!

– Там проступает что-то темное! – указала вперед Анжелика.

– Сквозь песок трудно рассмотреть, что это, – сказал принц, – но будем править туда, поскольку деваться нам все равно некуда. Возможно, это горы, и нам удастся там укрыться!

Всадники помчались дальше. Тем временем Барханная Кошка развернулась и гигантскими прыжками начала преследовать отряд. Ветер тоже изменил свое направление. Теперь он всеми силами старался помешать Лике, Эдуарду и его людям достичь желаемого объекта. Он рычал и выл, как живой. С каждой минутой Кошка приближалась все ближе и ближе.

– Да что ж такое! – воскликнула в сердцах Анжелика. – То змеи, то кошки! Господи, хоть бы ты вмешался, что ли!

В этот миг всадники выехали к огромному полуразрушенному храму, высеченному в цельной скале.

– Скорее! – закричал Принц Ночь. – Укроемся в этих развалинах и подготовимся к бою!

Отряд заехал внутрь храма и оказался в большом округлом зале. На высоких стенах еще сохранилась роспись. Почти на каждом рисунке было изображение то ли пантеры, то ли кошки.

– Смотрите! – показала на них Лика. – Похоже, местные жители были знакомы с Барханной Кошкой задолго до нашего появления здесь. Ей даже воздвигли храм!

– И где же его смотрители?! – язвительно поинтересовался Эдуард. – Скорее всего, Кошка уничтожила их.

– Подождите, принц, – попросила девушка. – На этих рисунках изображен какой-то обряд! Видите, жрец надрезает себе руку и собирает свою кровь в чашу, а потом эту чашу выливает в сосуд на высокой ножке…

– К чему сейчас рисунки, когда чудовище вот-вот появится здесь? – произнес Эдуард.

Действительно, жуткий вой и рычание слышались уже совсем рядом с развалинами. Принц Ночь обернулся к своим воинам и приказал:

– Полная боевая готовность!

В ту же минуту струя плотного песка ворвалась в храм и сбила большинство воинов с коней на пол. Они пытались подняться на ноги, но песок снова и снова валил их. Над головами воинов послышалось громкое урчание, и сквозь проломленную крышу появилась ужасная морда. Люди принца, те, кто был еще на ногах, принялись рубить мечами по чудовищу, но лишь рассекали песок, который тотчас снова собирался в фигуру страшного зверя.

– Его так не одолеешь! – воскликнула Анжелика.

Она огляделась, и, воспользовавшись тем, что Кошка была занята другими людьми, бросилась вглубь храма.

Она забежала в темный коридор, который уходил под землю. «Как же я увижу в темноте?» – мелькнула в голове девушки мысль. Но потом она махнула рукой и побежала вперед. На ее счастье, в стенах коридора кое-где были проломы, ведущие к поверхности земли, откуда падал неяркий свет. Поэтому Лика видела, куда нужно бежать. Она перебралась через кучу камней, преграждавших коридор, и неожиданно возле ее уха что-то прожужжало. В ту же секунду в противоположную стену воткнулся острый металлический дротик. «Мамочки! Что это?!» – ахнула девушка. И тут ее посетило озарение! «Все правильно, – думала она. – Обычно в храмах на пути к реликвиям строят ловушки. Значит, я двигаюсь в нужном направлении! Только как мне добраться живой и невредимой?!»

Внезапно ее взгляд упал на перстень, подаренный князем вампиров.

– Конечно! «Всевидящее Око»! – радостно произнесла Анжелика.

Она вытянула руку вперед и мысленно пожелала: «Камень, покажи мне верный путь к главной реликвии храма!» От перстня отошли два луча, которые углом ушли в темноту подземелья.

– И это все? – разочарованно протянула девушка.

Но тут на ее глазах на полу коридора стали появляться светящиеся следы. Словно кто-то невидимый шел и оставлял их за собой.

– Верный путь! – радостно воскликнула Лика.

Она смерила взглядом расстояние до первого следа и прыгнула одной ногой на него. Далее передвижение пошло легче. Анжелика просто шла по следам, не обращая ни на что внимания. Хотя один раз она все-таки отвлеклась на груду полусгнивших трупов, сваленных у одной из стен коридора. Девушка с отвращением отвернулась от них, но от жуткого зрелища ее едва не стошнило. Она поскорее продолжила свой путь, но вскоре уперлась в стену. Лика огляделась и заметила, что один из камней справа высветился светлым пятном. Она нажала его, и часть стены ушла в сторону. Коридор продолжился, и вновь на полу появились светящиеся следы. Они привели Анжелику к глубокой яме. Девушка осмотрелась и увидела над собой высвеченное металлическое кольцо. Она примерилась и прыгнула вверх. В ту секунду, когда руки Лики ухватились за кольцо, боковые стены коридора начали рушиться. Кольцо заскрипело и «поехало» вдоль коридора. Один из камней больно саданул девушку по плечу. Она закричала, но кольца не выпустила. Проделав довольно длинный путь, кольцо остановилось, и Анжелика оказалась у развилки. Она спрыгнула на появившиеся на полу следы и осмотрелась… Ее путь лежал в крайний левый коридор. Девушка поспешила войти туда и попала в просторный зал. Здесь струился мягкий зеленоватый свет, хотя было непонятно, откуда он исходит. Множество колонн поддерживало куполообразный свод, сплошь покрытый изображениями кошек. Посреди зала возвышался постамент, напоминающий пагоду, в центре которого находилась овальная чаша. Рядом лежал кривой кинжал, лезвие которого было покрыто непонятными письменами. Рукоятка кинжала представляла собой кошачью лапу с длинными острыми когтями. Чуть поодаль от «пагоды» располагался великолепный сосуд на высокой ножке. Поскольку светящиеся следы на полу больше не появлялись, Лика довольно смело подошла к постаменту.

– Что ж, попробуем остановить песчаную киску! – пробормотала она.

Она взяла в руки нож и точно так же, как было изображено на рисунках, оцарапала свою руку от кисти до локтя. Когда заструилась кровь, девушка собрала ее в овальную чашу, стоящую на «пагоде». Затем, не зная точно, что делать, она прихватила овальную чашу и кинжал и направилась к сосуду на высокой ножке. Когда она к нему приблизилась, лезвие кинжала начало светиться. На всякий случай Анжелика вслух прочитала те письмена, которые покрывали все лезвие. Она не поняла их смысла, но с чтением у нее проблем не возникло. «Спасибо Марго за знание языка!» – про себя подумала девушка. После этого она вылила кровь из овальной чаши в сосуд.

Своды храма содрогнулись. По залу прошел порыв горячего ветра. Сосуд на длинной ножке начал пульсировать, после чего кровь Лики в нем вскипела и испарилась. В тот же миг раздался ужасный вой, и в зал ворвалась плотная струя песка. Она пронеслась мимо Анжелики, лишь слегка задев ее, и исчезла в пульсирующем сосуде. Еще какое-то время сосуд светился, затем погас, и в храме воцарилась полнейшая тишина. Девушка огляделась и вдруг увидела, как из-за одной колонны к ней направляется седой сгорбленный старик.

– Здравствуйте! – сказала она ему на языке кочевников.

Старик молча подошел к Лике и взял из ее рук кинжал и овальную чашу. Затем также молча он прошел к «пагоде» и поставил вещи на их прежнее место.

– Дедушка, здравствуйте! – еще раз произнесла Анжелика. – Кто вы и что здесь делаете?

– Здравствуй, незнакомка! – наконец ответил старик. – Я – последний жрец храма Барханной Кошки и хранитель бесценных реликвий, дающих власть над ее безудержной энергией. Никто из непосвященных никогда не переступал порог этого жертвенного зала и не прикасался к священным предметам. Путь сюда преграждают многочисленные ловушки, и только служители культа могли беспрепятственно добраться до жертвенника. Ответь мне, незнакомка – как удалось тебе невредимой проникнуть сюда да еще и провести обряд?!

– Не знаю, дедушка! – искренне призналась Лика. – Я лишь делала то, что было изображено на рисунках при входе в храм.

– И все же ты не могла просто так догадаться, что и в какой последовательности нужно делать и какие магические заклинания произносить. Признайся, кто посвятил тебя во все эти тайны?

– Честное слово, никто!

– Значит, исполнилось древнее пророчество! – радостно воскликнул старик.

Он схватил Анжелику за руку и сказал:

– Идем! Мне надо многое тебе рассказать!

– Подождите! – сказала девушка. – Мне нужно вернуться к своим друзьям и узнать, как у них дела. Я оставила их в первом зале, когда песчаное чудище напало на нас.

– Наверняка они все мертвы, – заметил жрец. – Еще никому не удавалось избежать гибели, попав в лапы Барханной Кошки.

– Не может быть! – ахнула Лика.

Она начала трясти руку старика и просить:

– Дедушка, проводите меня в первый зал! Я должна посмотреть, что стало с моими друзьями! Обещаю, что потом я пойду с вами куда угодно и выслушаю все, что вы скажете!

Старик ненадолго задумался, затем кивнул и повел девушку за собой. Однако пошли они не тем путем, каким добиралась Анжелика. Жрец подвел Лику к стене за одной из колонн и нажал невидимый рычаг. Тотчас открылся потайной ход, и старик с девушкой зашли в него. Коридор, в котором они оказались, был намного уже того, по которому в жертвенный зал попала Лика. Однако жрец передвигался по нему совершенно свободно, из чего девушка сделала вывод, что тут нет никаких ловушек. Наконец они уперлись в непроходимую стену, и старик вновь нажал на незаметный рычаг. Стена отошла в сторону, и Анжелика вышла в зал, в котором она оставила принца Эдуарда и его дружину. То, что увидела девушка, повергло ее в ужас. Все вокруг было залито кровью. Повсюду были разбросаны части человеческих тел. Оторванные руки, ноги, головы валялись тут и там.

– Что это! – закричала Лика. – Эдуард! Где вы?!

– Я предупреждал! – сказал старик. – Гнев Барханной Кошки ужасен!

Девушке стало плохо. Она залилась слезами, повторяя каждую секунду:

– Как же так, принц?! Ведь я так спешила!

Вдруг ей показалось, что откуда-то издалека раздался голос Принца Ночи: «Анжелика!»

Лика насторожилась.

– Вы слышите? – спросила она жреца.

Тот кивнул.

– Жди меня здесь! – произнес старик и скрылся в боковом коридоре.

Через несколько минут он появился в сопровождении Эдуарда и нескольких человек, оставшихся от дружины принца. Принц Ночь был ранен, но держался довольно бодро.

– Эдуард! – воскликнула девушка сквозь слезы и бросилась с объятиями к принцу. – Я думала, вы погибли!

– То же самое я думал про вас, – сказал Принц Ночь, обнимая Анжелику. – Как я рад, что вы живы!

– Идите за мной! – обратился к Лике жрец. – Я проведу вас туда, где вы и ваши друзья будете в безопасности и сможете привести себя в порядок.

– Что значит «будете в безопасности»? – спросила девушка.

– Кошка вернется! – коротко ответил старик.

– Эдуард, жрец говорит, что мы должны последовать за ним, – произнесла Анжелика. – Барханная Кошка скоро вернется, поэтому оставаться здесь нельзя!

– Но здесь осталось несколько живых лошадей, – сказал Принц Ночь. – Мне хотелось бы спасти их… и похоронить наших товарищей.

Лика перевела его слова старику. Тот кивнул и что-то произнес.

– Жрец обещает, что позаботится о животных, но просит не трогать мертвых, потому что Кошка уже узнала их кровь. Она найдет их даже под толщей песка, – продолжала переводить девушка.

– Хорошо, идемте, – согласился Эдуард.

Старик завел их в тот же коридор, из которого они вышли с Анжеликой. Однако через несколько шагов он нажал на небольшой камень, выступающий из стены коридора. Тотчас открылся еще один проход. Жрец зашел в него первым и махнул рукой, чтобы все следовали за ним. Принц, его люди и Лика спустились по узким ступеням куда-то вниз и вскоре оказались в большой подземной пещере. Стало намного прохладнее. Здесь, как и в жертвенном зале, струился приглушенный зеленоватый свет. В центре пещеры из-под толщи земли бил источник. Небольшой ручей пробегал несколько метров и терялся среди камней. У одной из стен пещеры стояли наполненные чем-то мешки. Напротив располагалось самодельное ложе, которое, видимо, служило жрецу постелью.

– Вода! – обрадовались воины и бросились к источнику.

Они смыли с себя грязь и кровь, и Анжелика осмотрела каждого. Последним был принц. К счастью, ни у кого не оказалось опасных ран. А порезы и царапины старик всем смазал какой-то целебной мазью, заверив девушку, что к утру они пройдут. Затем он достал из одного мешка сухари и предложил их воинам.

– Другой пищи у меня, к сожалению, нет, – заметил он. – Только сухари и вода. Но зато она свежая!

Однако люди принца были рады и такому угощению, поскольку были очень утомлены сражением. Тем временем жрец удалился.

– Эдуард, расскажите мне, что произошло после того, как я убежала из зала, – попросила Лика.

– Я рад, что вы покинули нас, – улыбнулся Принц Ночь. – Барханная Кошка разошлась не на шутку! Она погубила почти всю мою дружину, а наши мечи не причиняли ей ни малейшего вреда. Мои люди погибали один за другим. И вот, когда я уже тоже был готов к неминуемой смерти, Кошка взвыла, и ее затянуло в один из коридоров, ведущих из зала. Именно в тот коридор, по которому убежали и вы. Я испугался за вас и отправился следом с оставшимися в живых воинами. И тут нас остановил этот старик!

– Хорошо, что вы не успели зайти слишком далеко, – облегченно вздохнула девушка. – По всему коридору расставлены ловушки.

– А как вам удалось выжить? Ведь чудовище помчалось вслед за вами!

– Нет! Оно не помчалось, его «затянуло». Я нашла жертвенный зал и провела обряд, изображенный на стенах при входе. Именно из-за него Кошка исчезла на некоторое время.

– Так это благодаря вам мы остались живы? – восхищенно произнес Эдуард.

В этот момент появился жрец и обратился к Анжелике:

– Ваши лошади в безопасности. Но вы обещали выслушать меня!

– Конечно, – кивнула девушка.

Она извинилась перед принцем и последовала за стариком. Тот вывел ее из пещеры и провел только ему одному известным путем в небольшую келью, где повсюду лежали книги.

– Сюда служители успели перенести часть библиотеки храма, – сказал он.

Затем жрец стал перекладывать книги из одной стопки в другую, приговаривая: «Где же оно? Ну где же оно?» Внезапно он схватил толстенный фолиант и положил его на небольшой столик перед Ликой. После этого он быстро перелистал несколько страниц и торжественно объявил:

– Вот это пророчество! Читай.

Девушка посмотрела на витиеватый текст и внезапно поймала себя на мысли, что ей все понятно. Она начала читать вслух: «Жестокий правитель выпустит демонов пустыни, которые все обратят в прах. Обуздать их сможет лишь чужеземка, далекая от тайных знаний, но владеющая Единым Знанием!»

– Белиберда какая-то! – в сердцах произнесла Анжелика. – Таких чужеземок может быть сколько угодно! Почему вы решили, что это я? И что это еще за «Единое Знание»? Понятия не имею ни о чем подобном.

Старик с улыбкой посмотрел на Лику и проговорил:

– Твоя скромность делает тебе честь! А теперь послушай, что я тебе расскажу…

Он усадил девушку на маленькую деревянную табуретку, а сам примостился напротив – на низком столике.

– Этот храм был создан несколько веков назад, – начал говорить жрец, – специально для того, чтобы сдерживать демонов пустыни. Самым страшным из них считалась Барханная Кошка. Встреча с нею сулила гибель всему живому, а убить ее было невозможно, ведь состояла она из песка. Тогда нашелся один великий маг, который смог создать сосуд, втягивающий в себя песок. Этот сосуд ты видела в жертвенном зале. Именно он поглотил Кошку, когда она атаковала твоих друзей. И именно он дал возможность служителям культа останавливать страшные песчаные бури. Благодаря этому в пустыне снова появилась жизнь. Потянулись торговые караваны, в оазисах поселились люди. Довольные жители стали приносить в храм дары. Это были деньги, продукты, ткани и пряности. Каждый нес все, что мог. В конце концов товаров накопилось так много, что служители сами начали вести торговлю с близлежащими городами. Постепенно храм богател, и это расхолаживало жрецов. Если раньше они были не только служителями, но и воинами, то теперь обленились. «Люди и так любят нас и несут все, что могут! – говорили они. – К тому же в храме есть ловушки. Нам нечего бояться!» Я и еще несколько старейшин пытались образумить жрецов, но они даже не хотели нас слушать. И вот полгода назад на нас напало войско Али-Паши, который прослышал о несметных богатствах храма. Это было так неожиданно, что служители не успели вызвать бурю или как-то защититься. Кровожадный правитель перебил всех жрецов и бросился на поиски сокровищ. Ценой жизни десятков своих воинов он нашел их. К счастью, ему не удалось отыскать путь в жертвенный зал. Но из сокровищницы он вынес не только золото и бриллианты, но и одну бесценную реликвию – огромный изумруд, именуемый «Кошачий Глаз». Именно с помощью этого камня служителям храма удавалось проводить наиболее сложные ритуалы, способные сдерживать Барханную Кошку целыми месяцами. Али-Паша вывез все к себе во дворец, и с тех пор демоны пустыни вновь воцарились над барханами. Из всех служителей культа в живых остался я один. Мне удалось спрятаться в подземелье. Но я не могу обуздать духи пустыни. Я стар и слишком слаб. Моей крови не хватит для того, чтобы утолить голод Барханной Кошки…

При этих словах старик расплакался. Лике от души стало его жалко. Она погладила жреца по руке и спросила:

– А у вас нет преемников, способных восстановить храм и вернуть ему былое величие?!

– Раньше тайные знания получали в подземном городе за границами государства Али-Паши. Там обучалось много прилежных юношей. Когда-то мы поддерживали отношения с этим городом, но спесь наших служителей привела к тому, что связи были утеряны. Уже несколько лет мы не общаемся.

Вдруг глаза старика блеснули.

– Послушай, чужеземка! – с жаром заговорил он. – А что, если ты доберешься до подземного города и расскажешь там нашу печальную историю. Возможно, жрецы пойдут навстречу и пришлют новых служителей в наш храм! Однако нужно, чтобы Али-Паша вернул изумруд «Кошачий Глаз» на место, иначе невозможно будет надолго сдерживать ужасных духов пустыни.

Анжелика посмотрела в слезящиеся глаза старика и не смогла ему отказать.

– Я постараюсь что-нибудь сделать, – пробормотала она, смутно соображая, как же теперь все объяснить принцу.

Старик обрадовался и продолжил:

– Только учти! У Али-Паши есть золотая чалма, которая открывает ему помыслы любого человека. Если он догадается, что ты хочешь завладеть изумрудом, он убьет тебя.

– Как же быть? – растерялась девушка.

– Старайся не думать о камне.

– Легко сказать! – недоверчиво заметила Лика.

– Кроме того, у правителя есть два сына: старший – Мирза и младший – Керуш. Слывет молва, что они более рассудительны, чем их отец. Постарайся найти с ними общий язык. Может, они сумеют убедить отца вернуть «Кошачий Глаз».

– Час от часу не легче, – вздохнула Анжелика.

Потом она внезапно встрепенулась и произнесла:

– Дедушка, мои друзья уже меня потеряли. Пойдемте назад!

– Идем, – согласился старик.

Когда они вернулись в пещеру, Эдуард ходил вдоль ручья вперед и назад.

– Наконец-то! – воскликнул он, заметив Лику. – Куда вы пропали?

– У меня был важный разговор со жрецом. Сейчас я вам все расскажу.

Девушка кивнула старику и отошла с принцем к стене пещеры. Здесь лежало несколько крупных камней, на которых наши герои и присели.

– Эдуард, жрец просит, чтобы мы помогли ему, – начала говорить Анжелика. – Дело в том, что Али-Паша разграбил храм и убил всех служителей. Старик остался один, и он не может контролировать Барханную Кошку, поскольку слишком стар и слаб. Чтобы остановить песчаные бури, ему нужны новые жрецы и изумруд «Кошачий Глаз», который увез Али-Паша. А так… Демоны пустыни будут все время возвращаться, и никто не знает, когда в следующий раз начнется буря.

– Надо помочь! – произнес Принц Ночь. – Хотя я ехал в эти земли с несколько иной целью – спасти своих родителей.

– Одно другому не мешает, – заметила Лика. – Мы в любом случае едем к Али-Паше. А там постараемся узнать и о ваших родителях, и об изумруде. Но только жрец предупредил меня, что у правителя имеется золотая чалма, которая открывает ему помыслы любого человека. Так что постарайтесь поменьше думать, Эдуард, а то Али-Паше откроются все ваши тайны.

– Спасибо, что сказали мне об этом.

– Благодарите смотрителя храма.

– Хорошо! – внезапно произнес принц. – Мы поможем этому старику, тем более, что он помог нам. Спросите у него, Анжелика, когда мы сможем отправиться дальше? Потому что если мы снова попадемся Барханной Кошке, до Али-Паши вряд ли доберемся.

Девушка кивнула и отправилась к жрецу.

– Дедушка, – обратилась она к нему, – когда мы сможем ехать дальше?

– Твоей крови было недостаточно, чтобы удержать Кошку надолго. Думаю, она появится уже сегодня. Но если мы проведем еще один обряд, сможем укротить ее на несколько дней или даже недель.

– Что мы должны для этого сделать?

– Принести жертву!

– Если нужна еще кровь, я готова ей поделиться.

– Нет! Нужна большая жертва! Предлагаю отдать демонам одного из ваших коней. Его крови хватит, чтобы усмирить их на какое-то время.

– А сколько животных осталось в живых?

– Шесть!

Лика оглянулась и посчитала воинов принца. Их оказалось четверо.

– Четыре воина плюс Эдуард плюс я, – пробормотала она, – как раз получается шестеро! Лошадей столько же. Если мы принесем одну в жертву, то кому-то из нас коня не достанется…

– Лучше идти пешком, не опасаясь Барханной Кошки, чем скакать на лошади, зная, что в любой момент можешь погибнуть, – заметил старик.

– Давайте проведем обряд! – кивнула девушка.

Она подошла к Принцу Ночи и все ему объяснила.

– Раз так, то поедете со мной на моем коне, – сказал принц. – Приносите жертву!

Анжелика прошла следом за жрецом в жертвенный зал.

– Подожди меня немного, – произнес старик и удалился.

Когда он вернулся, то вел под уздцы одного из коней. Он быстро расседлал его и подвел к сосуду на высокой ножке.

– Теперь будешь делать все, как я тебе скажу, – обратился жрец к Лике.

Он взял с «пагоды» острый кинжал с письменами и овальную чашу. Затем он дал чашу Анжелике и велел ей стоять рядом с жертвенным сосудом. Сам старик начал громко говорить магические заклинания. Затем он схватил коня под уздцы и одним резким движением перерезал ему горло кинжалом. Животное захрипело, упало на пол и забилось в предсмертных конвульсиях. Из открытой раны широкой струей начала бежать кровь.

– Скорее! – закричал жрец. – Собирай кровь в чашу и выливай в сосуд! Всю, сколько сможешь!

От увиденного зрелища Лика впала в ступор, но громкий окрик старика вывел ее из состояния оцепенения. Она немедленно бросилась к коню и стала набирать в чашу кровь. При этом ее ужасно мутило, но девушка старалась держать себя в руках. Несколько раз ей пришлось набирать чашу до краев и выливать ее в сосуд. Жрец при этом продолжал читать заклинания. Наконец животное затихло, и кровь иссякла. Старик поднял руки и воскликнул:

– Демоны пустыни! Примите от нас эту жертву!

В ту же секунду по залу прошел гул.

– Не двигайся! – произнес старик. – Сейчас демоны войдут сюда!

Девушка так и замерла недалеко от жертвенного сосуда с овальной чашей в руках. В этот момент в зал ворвались огромные плотные струи желтого песка. Они промчались по всему помещению, не задевая, однако, ни Лики, ни жреца. Затем одна за другой струи начали исчезать в жертвенном сосуде. Последняя окутала собой тело мертвого коня и утащила его за собой.

– Радуйся: духи приняли нашу жертву! – воскликнул старик. – Теперь вы смело можете отправляться дальше, после того как воины отдохнут. Барханная Кошка не причинит вам вреда.

– Спасибо! – поблагодарила жреца Анжелика.

Они вернулись назад в пещеру, и Лика рассказала обо всем Эдуарду. Выслушав девушку, Принц Ночь принял решение, что они переночуют в храме, а с утра отправятся дальше.

Венценосные братья

На следующее утро старик-жрец разбудил воинов, накормил их сухарями со свежей водой и провел к выходу из храма. В первом зале наших героев уже ждали пятеро оседланных лошадей. Анжелика осмотрелась, но не увидела ничего, что бы хоть как-то напомнило ей о вчерашней битве. Не было ни пятен крови, ни трупов, ни разбросанного оружия.

– Кошка уже побывала здесь до того, как мы провели обряд, – произнес старик, догадавшись о мыслях девушки. – Она забрала мертвых с собой.

– Спасибо вам за все! – поблагодарил принц жреца. – Мы постараемся помочь вам, потому что сами столкнулись с ужасной Барханной Кошкой и поняли, какую опасность она представляет.

Лика перевела слова Эдуарда.

– Будьте осторожны, – заметил старик. – Али-Паша хитер и жесток.

– Обещаю, что мы будем осмотрительны, – сказала Анжелика.

Неожиданно жрец подошел к полуразрушенной стене и поднял с пола небольшой мешок.

– Возьми! – обратился он к девушке. – Во дворце правителя не принято, чтобы женщины ходили в штанах да еще и с открытым лицом. Эта одежда тебе пригодится.

– Спасибо, – кивнула Лика.

Она взяла мешок и обняла старика. После этого все воины и Принц Ночь сели на лошадей.

– Идемте, Анжелика! – произнес принц и протянул девушке руку.

Она махнула жрецу на прощание и поднялась в седло. Через минуту маленький отряд выехал из храма.

Стояло прекрасное прохладное утро. Эдуард взял курс на запад и пришпорил коня.

– Благодарю вас за все, Анжелика! – сказал он. – Если бы не вы, вряд ли бы мы сейчас вообще разговаривали. Я не перестаю восхищаться вами!

– Да не за что, – пожала плечами девушка. – Ведь я спасала и свою жизнь тоже! Но знаете, что меня беспокоит? То, что нас осталось всего шестеро. Вся ваша дружина погибла, Эдуард. Не разумней ли будет вернуться назад – в Королевство Ночи, пока мы не заехали слишком далеко? Там можно будет собрать новых воинов, а затем вновь отправиться к Али-Паше.

– Нет, – покачал головой Принц Ночь. – Я не из тех людей, кто поворачивает назад. Но если вы хотите, я могу отправить вас в королевство со всеми оставшимися воинами, а сам поеду дальше.

– Что вы! – испугалась Лика. – Я не это имела в виду! Конечно, я еду вместе с вами!

– Я и не сомневался, – улыбнулся Эдуард и поцеловал девушке руку.

Они продолжили свой путь. К счастью, в этот день наших героев не ожидали никакие опасные приключения. К вечеру они благополучно добрались до оазиса, где и заночевали. Утром следующего дня всадники помчались дальше.

– У нас почти не осталось припасов, – заметил Принц Ночь. – Нам обязательно нужно пополнить запасы продовольствия.

– В таком случае нам просто необходимо встретить мирных кочевников, – сказала Анжелика.

– Если Гурон указал мне верное направление, то, с учетом нашей задержки в храме, сегодня вечером мы должны подъехать к большому оазису, где живет мирное племя.

Эдуард не ошибся, и к закату всадники выехали к большому зеленому острову среди пустыни. Это был оазис, о котором и говорил брат Марго. Среди высоких пальм располагались глинобитные дома, крытые пальмовыми листьями. Поселенцы благосклонно отнеслись к появившимся незнакомцам. Они накормили и напоили и их, и лошадей. Лика объяснила жителям, что они направляются к Али-Паше, чтобы освободить из плена родителей принца Эдуарда.

– Зря вы это затеяли, – закачали головами люди. – Повелитель очень жесток и непредсказуем. Он не отпустит пленников, а вас предаст лютой смерти. Если хотите, мы проведем вас к нашему старейшине. Он объяснит все намного лучше.

– Конечно! – кивнула девушка.

Воины принца остались отдыхать и следить за лошадьми, а Эдуарда с Анжеликой жители отвели к самой дальней хижине на краю оазиса. Наши герои вошли внутрь и увидели древнего старика, лежащего на соломенной циновке.

– Здравствуйте! – поздоровалась Лика.

Старик лишь слегка кивнул головой.

– Нас направили к вам жители, – продолжила говорить девушка. – Дело в том, что мы едем к Али-Паше…

– Что?! – воскликнул старик.

Его глаза блеснули. Казалось, какая-то неведомая сила влилась в его дряхлое тело. Он с трудом приподнялся и сел на циновке.

– Вы едете к этому убийце? – с яростью спросил старик.

– Он заточил в плен родителей принца Эдуарда, – произнесла Анжелика, кивнув на своего друга, – и мы хотим освободить их.

– Тогда вам потребуется армия, – заметил хозяин хижины.

Он немного пошамкал губами и неожиданно сказал:

– Я попробую помочь вам. Много лет я служил в личной охране Али-Паши и узнал его очень хорошо. Нельзя верить тому, что он говорит. Он бывает искренен только со своими сыновьями. Хотите узнать правду, постарайтесь понравиться его детям. Но сделать это нелегко. Они скрытны и подозрительны. Кроме того, у их отца есть золотая чалма, с помощью которой он может прочитать мысли любого человека. Поэтому остерегайтесь думать, когда на правителе надет этот головной убор. Сейчас Али-Паша болен, и никто не может точно определить причину его болезни. Множество снадобий он перепробовал, множество лекарей отправил на плаху, но день ото дня ему становится все хуже. По всей стране был объявлен указ, что если кто-нибудь вылечит правителя от болезни, тот может просить у него все, что угодно. Так что вы можете попытать счастья и постараться вылечить этого негодяя, хотя я предпочел бы, чтобы он сошел в могилу.

Лика перевела принцу рассказ старика и поблагодарила того за важные сведения.

– А почему вы решили помочь нам? – поинтересовалась она.

– Когда я был слугой правителя, он заточил в темницу мою жену и родителей, говоря, что так я буду более верным и никуда не убегу. Он обещал, что освободит их, как только я отслужу три года. И вот три года прошло, но Али-Паша сказал мне, что вывез моих родных в безопасное место, где они живут в радости и довольствии. В подтверждении своих слов он передал мне платок моей жены. Я поверил ему и попросил отпустить меня навестить родных. Но Паша объяснил, что нужно, чтобы я отслужил еще пять лет, и тогда он отпустит меня на все четыре стороны. Выбирать мне не приходилось, и я возвратился на службу. И вот, когда пять лет были уже на исходе, я попал в караул с бывшим тюремщиком, который рассказал мне, что мою жену и родителей казнили еще в первый год их нахождения в темнице. Так правитель избавлялся от родственников всех своих воинов. Я возненавидел Али-Пашу, но деваться мне было некуда. Я решил присмотреться к нему получше и убить, если представится такая возможность. Но время летело, а подходящего случая мне так и не выпало. Я постарел, и меня выкинули, как ненужную вещь. А сегодня, увидев вас, я вспомнил моих несчастных родителей и жену. И помогая вам, я словно выполняю долг перед своими родными.

– Вы сказали, Али-Паша болен, – снова обратилась Анжелика к старику, – и множество лекарей не смогли победить его недуг. Как же мы его одолеем?

– За пределами столицы находится подземный город Великих Знаний. Если вам удастся найти в него вход и поговорить со жрецами, они подскажут вам, как исцелить правителя. Но уже много лет никто не мог отыскать таинственные врата. Говорят, жрецы с помощью магии каждый раз меняют их местоположение.

– Тогда их можно искать всю жизнь, – мрачно заметила девушка.

– Всю, да не всю! – усмехнулся старик. – Тот тюремщик, который сообщил мне о казни семьи, сказал, что большинство побывавших в загадочном городе попадали туда из темниц Али-Паши. Видимо, существует тайный тоннель, ведущий в обитель жрецов.

– Это уже что-то! – обрадовалась Лика. – Теперь есть хоть какой-то ориентир! Большое вам спасибо!

– Не за что, – улыбнулся хозяин хижины. – Пусть духи вам помогут отыскать родителей принца живыми и невредимыми!

Анжелика подробно перевела принцу все, о чем они говорили с бывшим слугой Али-Паши. Эдуард от души поблагодарил старика, после чего наши герои попрощались с ним и покинули хижину. Ночь в оазисе прошла спокойно. И люди, и лошади отдохнули и были в прекрасной форме. Принц Ночь с помощью Лики переговорил с местным населением и узнал, что до столицы они доберутся на закате. Затем воины принца оседлали лошадей и маленький отряд двинулся дальше.

Когда солнце пошло на закат, далеко на горизонте показалась высокая крепостная стена.

– Это столица! – указал на нее Эдуард. – Через несколько часов мы подъедем к городу.

– Тогда, – произнесла Анжелика, – мне лучше переодеться в местную одежду, которую мне дал жрец в храме Барханной Кошки.

– Вы правы! – кивнул Принц Ночь. – Барханы вокруг очень высокие, так что зайдите за любой из них и переоденьтесь, а мы подождем здесь.

Девушка спрыгнула с коня принца, вытащила из дорожной сумки мешок с платьем и отправилась за ближайшую песчаную гору.

Наряд, который ей достался, был великолепен. Он был достоин любой восточной принцессы. Шаровары и платье из тончайшей парчи были расшиты жемчугом и драгоценными камнями. На голову надевался головной убор в виде обруча, к которому крепилась тончайшая вуаль, полностью закрывающая лицо. Сам убор был сделан из золота и серебра. «Жрец сошел с ума! – подумала Анжелика. – Зачем он дал мне такую дорогую одежду? Любые разбойники просто убьют меня за нее!»

Однако других вещей в мешке не было, и девушке пришлось переодеться. Последним она водрузила себе на голову обруч.

– Никак не пойму, зачем закрывать лицо прозрачной тканью, если его все равно видно, – сама себе сказала Лика. – Но, похоже, здесь так принято.

Она собрала свою одежду, сложила ее в мешок и поверх своего наряда надела ремень с мечом. Неожиданно из-за бархана, со стороны, противоположной той, где девушку ждал принц Эдуард, выехал большой конный отряд. Анжелика так и замерла с мешком в руке. Всадники были одеты в черные одежды, и их лица были скрыты полосками ткани, из которой были сделаны тюрбаны. В голове Лики мелькнула мысль, что нужно бежать, но она поняла, что далеко она не скроется. Тогда она вспомнила слова Марго, что нужно быть хитрой. Девушка низко поклонилась всадникам и поздоровалась. Тот, что находился впереди всех, спрыгнул с коня, подошел и несколько раз обошел Анжелику, бесстыдно рассматривая ее со всех сторон.

– Кто ты? – неожиданно спросил он. – Одеждой ты напоминаешь наших принцесс, но ты не нашей крови, это видно! Слишком светлая кожа!

Лика принялась сумбурно соображать, что бы такого сказать.

– Я из свиты Его Высочества принца Эдуарда. Мы прибыли из Королевства Ночи, чтобы наладить дипломатические отношения с вашей страной, – наконец произнесла она.

– А где же сам принц Эдуард? – поинтересовался незнакомец.

– Его Высочество ждет меня за вон тем барханом, – указала девушка.

– Что ж, это легко проверить, – заметил человек в черном.

Он вскочил на коня и протянул руку Анжелике. Той ничего не оставалось, как подняться к незнакомцу в седло. Они проехали вперед и спустились с бархана. Здесь в низине Лику ждал Принц Ночь со своими воинами.

– А где же свита принца? – с усмешкой спросил всадник.

– Мы попали в песчаную бурю, – сказала девушка, – и Барханная Кошка убила всех остальных.

«Болтаю какую-то ерунду!» – подумала она, но человек в черном ее понял.

– Как вам удалось выжить? – спросил он. – Ведь демоны пустыни не щадят никого.

«Про жреца лучше не рассказывать, – решила Анжелика, – а то еще убьют его, чего доброго!»

– Мы укрылись в храме и переждали, пока буря не успокоится, – ответила она. – Кошка не заметила нас.

Незнакомец с интересом посмотрел на Лику, но не сказал ни слова. Конный отряд приблизился к принцу и его воинам. Эдуард положил руку на рукоятку меча и ждал дальнейшего развития событий.

– Я – принц Керуш, – произнес человек в черной чалме, – сын владыки этих мест Али-Паши! Прошу принца Эдуарда и его людей следовать за мной!

Анжелика перевела эти слова Принцу Ночи. Он кивнул. Керуш развернул своего коня и дернул поводья. Он и его воины помчались как ветер. Эдуард с остатками своей дружины последовал за ними. Лике было ужасно неудобно ехать, держа в руках мешок со своей одеждой, но она предпочла воздержаться от каких-либо высказываний. Бешеная скачка длилась несколько часов, но, наконец, всадники достигли крепостной стены и заехали в город через широкие ворота. Анжелика впервые оказалась в городе, стоящем в пустыне. По ее представлениям тут должна была быть унылость и серость, но вокруг все выглядело великолепно. В специально прорытых арыках бежала вода. Всюду росли пальмы и еще какие-то неизвестные девушке деревья. Было очень зелено и свежо. Дома, стоящие вдоль дороги, поднимались на один, два и даже три этажа. Многие из них были увиты лозами винограда. По улицам сновали люди. Мужчины были одеты в длинные цветные халаты. На их головах красовались тюрбаны всех цветов радуги. А вот женщин почти не было видно. Изредка появлялись женские фигуры, полностью закутанные в плотные одежды. Их лица были спрятаны. Лика старалась запомнить дорогу – на тот случай, если вдруг придется бежать. Но сын Али-Паши все время куда-то сворачивал, так что девушка отказалась от этой мысли. Попетляв по кривым улочкам, конный отряд выехал к великолепному дворцу. Керуш спрыгнул с коня и подал Анжелике руку. Вслед за ними спешились и все остальные. Эдуард подошел к девушке и принцу и произнес:

– Очень признателен вам, Ваше Высочество, что вы проводили нас в ваш дворец. Хотелось бы также нанести визит вашему отцу – прославленному Али-Паше.

Лика тут же перевела его слова.

– Отец болен, – коротко ответил Керуш. – Сейчас всеми государственными делами занимается мой старший брат – Мирза. А я помогаю ему охранять наши границы.

– В таком случае можно ли будет встретиться с вашим братом и с вами? – поинтересовался Принц Ночь.

– Я поговорю с Мирзой и сообщу вам, – ответил сын Али-Паши. – А пока пройдите в покои, в которые вас отведут слуги, и отдохните. За ваших людей и лошадей можете быть спокойны – ими займутся.

После этого Керуш повернулся и ушел, а к Анжелике и Эдуарду немедленно подбежали два человека, которые попросили их следовать за ними. Принц и девушка зашли во дворец.

– При любых обстоятельствах нам нужно держаться вместе, – шепнул Принц Ночь Лике. – Здесь никому нельзя доверять.

Девушка кивнула и обратилась к слугам:

– Куда нас ведут?

– Его Высочеству выделены отдельные покои в западной части дворца, – ответил один из них. – А вас отведут на женскую половину.

– Ни в коем случае! – воскликнула Анжелика. – Дело в том, что я выполняю функции переводчика при принце. И если вы лишите Его Высочество возможности понимать ваш язык, то может разразиться международный скандал!

Слуги задумались. Затем тот, кто отвечал Лике, сказал:

– Мы уточним все у господина, но нарушать его приказ мы не вправе.

– Вот черт! – выругалась девушка.

– В чем дело? – спросил Эдуард.

Анжелика рассказала ему, о чем был разговор.

– Самое ужасное, – заметил принц, – что здесь свои порядки и традиции, и мы ничего не сможем с этим поделать. Придется смириться, но, как только мы встретимся с сыновьями Али-Паши, эту проблему нужно будет непременно решить. А пока будьте начеку.

Лика кивнула. Как раз в этот момент один из слуг показал жестом Эдуарду, чтобы он следовал за ним, а другой повел за собой девушку. Анжелика прошла по длинным извилистым коридорам и вышла в прекрасный просторный зал. Из него вело несколько дверей. Слуга подошел к первой из них и сказал:

– Это ваши покои. Располагайтесь и отдыхайте!

Девушка поблагодарила его и зашла в комнату. По своему великолепию она ничуть не уступала роскошному залу, где только что была Лика. В углу комнаты под прозрачным тюлевым балдахином располагалась широкая кровать. Чуть дальше стоял стол и резные стулья. У стены был устроен небольшой фонтанчик, из которого била струя воды. На полу лежали звериные шкуры. Напротив кровати находился большой мягкий диван. Из комнаты выходило одно-единственное окно, но на нем была установлена решетка. «И не сбежишь!» – в сердцах подумала Анжелика. Она обошла все помещение по периметру и обнаружила еще одну дверь, которая привела ее в замечательную ванную комнату. Девушка немедленно выкупалась, привела себя в порядок и прилегла отдохнуть на диван. Она не заметила, как заснула. Лика не знала, сколько она проспала, но неожиданно ее разбудил скрип двери. Она приоткрыла глаза и увидела, что один за другим в комнату заходят слуги, которые ставят на стол аппетитные блюда.

– Что это? – спросила девушка, садясь на диване.

Уже знакомый слуга ей ответил:

– Повелитель распорядился накормить вас. А сегодня вечером он вместе со своим братом будут ждать вас и принца Эдуарда в тронном зале. Я зайду за вами!

– Спасибо, – поблагодарила Анжелика.

Как только слуги удалились, она принялась за еду. Больше всего ей понравилось мясо, пожаренное вместе с овощами, хотя и десерт, и фрукты, и ароматный чай тоже были великолепны. Едва Лика закончила трапезу, как в комнату вошла девушка. Она поклонилась и сказала, что ей приказано причесать госпожу. «Видимо, госпожа – это я!» – догадалась Анжелика. Она не стала перечить и позволила девушке привести себя в порядок. Когда служанка, наконец, ушла, пришел знакомый слуга и объявил, что оба принца ожидают Лику и Эдуарда. Девушка встала и прошла за слугой. Когда они миновали зал и вышли из длинного коридора, то Анжелика увидела своего друга. Принц Ночь нервно прохаживался по коридору.

– Наконец-то! – воскликнул он, заметив девушку. – Анжелика, с вами все в порядке?

– Абсолютно. А с вами?

– Да, если не считать того, что из комнаты меня никуда не выпускали. Я даже не смог проверить своих людей.

– Тогда идемте в тронный зал, но помните про «золотую чалму».

Принц кивнул, и наши герои пошли следом за слугами Али-Паши.

Несколько раз они сворачивали то направо, то налево, но наконец их подвели к резным деревянным дверям. Один из слуг открыл двери, а другой прошел внутрь и объявил:

– Его Высочество принц Эдуард с сопровождающей его переводчицей!

«Хорошо, хоть не наложницей или рабыней!» – усмехнулась про себя Лика.

Принц Ночь подал ей руку, и они вдвоем зашли в тронный зал. Сначала девушка ничего не увидела из-за блеска драгоценных камней, которыми были украшены все стены зала. Потом она заметила впереди себя длинную ковровую дорожку, которая вела к двум роскошным золотым тронам, на которых сидели два молодых человека. По мере того, как наши герои приближались к тронам, Анжелика смогла лучше рассмотреть сыновей Али-Паши. Первый был старше. На его голове была надета золотая чалма, из-под которой на плечи спускались длинные черные с проседью волосы. Лицо его можно было бы назвать красивым, если бы не шрам, который обезобразил всю его правую половину. Из-за него глаз принца был полузакрыт. Одет сын повелителя был в расшитый золотом и серебром халат. Втором принцу можно было дать не больше двадцати лет. Это был красивый черноглазый юноша с шапкой густых непослушных волос. На нем были черные одежды, и почему-то Лика сразу догадалась, что он – младший сын Али-Паши Керуш, и именно он привез их с принцем Эдуардом во дворец.

В тронном зале Анжелика сразу заметила полное отсутствие стульев, кресел, диванов или какой-либо другой мебели, на которой можно было бы сидеть. Здесь находились лишь два трона, занятые братьями. Выглядело это не очень вежливо, но девушка решила не придавать этому никакого значения. А чтобы как-то не выдать свои помыслы, она полностью отключила голову и настроилась исключительно на перевод. Благодаря большой практике в университете это ей легко удалось. Принц Эдуард провел Лику к подножию тронов и произнес, обращаясь к братьям:

– Благодарю вас за аудиенцию!

Анжелика начала автоматически переводить разговор. Ни тот, ни другой брат не удостоили Эдуарда в ответ даже кивком головы. Несколько минут они изучающе рассматривали принца и девушку, и наконец старший произнес:

– В нашей стране не принято, чтобы женщина присутствовала при обсуждении дел государственной важности. Неужели ее сан настолько высок, что позволяет ей здесь находиться?

– Я – принц Эдуард Первый, единовластный правитель Королевства Ночи, со всей ответственностью заявляю вам, что сан ее позволяет находиться в любом высокопоставленном обществе.

– Кто же она такая? – усмехнулся человек в золотой чалме.

– Моя сводная сестра! – не моргнув глазом, произнес Эдуард. – Кроме того, она – переводчик, и, если вы еще не заметили, благодаря ей мы ведем диалог.

После того, как Лика перевела эти слова принца, в глазах старшего брата, Мирзы, вспыхнул недобрый огонек, зато Керуш от души рассмеялся.

– Хорошо, пусть останется! – кивнул Мирза.

После этого он пару раз ударил в ладоши, и слуги тут же принесли два роскошных кресла, которые поставили рядом с тронами.

– Садитесь! – указал на них Керуш.

Принц Ночь и Анжелика устроились в креслах.

– Зачем вы прибыли в нашу страну? – спросил Мирза.

– Как вам должно быть известно, – начал Эдуард, – люди с приграничных территорий наших стран уже давно ведут активную торговлю. У нас покупают продукты, материю, золото, а от вас везут оружие, пряности, драгоценные камни. Мой придворный казначей подсчитал, что оборот денежных средств, минующих государственную казну, очень велик. Поэтому я и принял решение нанести визит достопочтимому Али-Паше и установить с вашей страной дипломатические связи. Ведь если мы наладим официальную торговлю, то можно будет ввести налоги. А это неплохой источник доходов.

– В ваших словах слышен голос разума, – произнес старший сын Али-Паши. – Но отец болен, и сейчас все государственные дела веду я. Я не против дипломатических отношений, но что-то подсказывает мне: вы не все договариваете, принц Эдуард. Я прав?

Лика осеклась, переводя этот текст. Она поняла, что ее друг подумал о чем-то таком, о чем Мирза сразу же узнал при помощи своей золотой чалмы.

– Вы абсолютно правы! – кивнул Принц Ночь. – Меня душит чувство глубокого сожаления о том, что я не смог довезти до вас роскошные подарки, которые предназначались правителю страны. В двух днях пути от столицы наш отряд попал в песчаную бурю и столкнулся с чудовищем, называемым Барханной Кошкой. Мы лишились и даров, и большей части отряда. Эта мысль не дает мне покоя!

– Мы слышали, что Кошка свирепствует в пустыне. По странному стечению обстоятельств это началось именно тогда, когда заболел наш отец.

– А чем болен ваш отец? – не удержавшись, спросила Анжелика.

Мирза даже не посмотрел в ее сторону.

– Что произошло с вашим отцом? – поинтересовался Эдуард.

– Полгода назад отец захватил один из храмов, жрецы которого поклонялись культу Барханной Кошки. Он забрал себе сокровища, а сам храм разрушил. После того, как он вернулся в столицу и привез в казну золото и драгоценности, он занемог. В этот же день в город прибыл караван, купцы которого утверждали, что чудом сумели избежать гибели в пустыне. Они рассказывали, что их преследовали демоны, один из которых весьма напоминал собой кошку или пантеру. С тех пор торговля практически замерла. Только отчаянные смельчаки отваживались покинуть город, чтобы пересечь барханы. Отцу же с каждым днем становилось все хуже. Все его тело покрылось гноящимися язвами. Вскоре он уже не мог ходить и слег. Сейчас его мучают сильнейшие боли, но мы ничего не можем сделать. Мы приводили к нему лучших лекарей и знахарей, но ни один из них даже не облегчил страдания нашего отца. Пришлось всех их казнить.

– Я слышал, – заметил Принц Ночь, – что вы обещаете исполнить любую просьбу того, кто исцелит вашего отц. Это правда?

– Истинная правда! – кивнул старший сын Али-Паши.

– Я попробую это сделать! – твердо сказал Эдуард.

Мирза и Керуш с интересом посмотрели на принца.

– Неужели у правителя Королевства Ночи есть какая-то просьба к нам? – удивленно спросил Керуш.

– Есть! – кивнул Принц Ночь.

– Но я должен предупредить вас, – заметил Мирза, – если вам не удастся этого сделать, вам отрубят голову. К сожалению, условие обязательно для всех: и для простолюдинов, и для принцев.

– Согласен! – сказал Эдуард.

– А что за просьба?

– Об этом я сообщу только тогда, когда найду средство от болезни правителя. Но уже сегодня я попрошу вас издать указ о том, что моя просьба будет исполнена.

– Вы не доверяете мне? – приподнял левую бровь Мирза.

– Что вы, абсолютно доверяю. Но после того как ваш отец будет здоров, он снова станет во главе престола и сможет отменить слово, данное вами.

– Совершенно верно, – улыбнулся старший сын Али-Паши.

– И еще… так, пустячок… – произнес Принц Ночь. – Лекарство для правителя я отправлюсь искать только тогда, когда получу на руки указ с вашей личной подписью.

Тут уж оба брата не выдержали и рассмеялись.

– А вы – хитрый лис, принц Эдуард, – заметил Мирза. – Я повидал множество людей на своем веку, но так ловко вести беседу со мной еще никому не удавалось.

– Поддерживаю слова своего брата, – сказал Керуш. – Вы – тонкий политик!

Мирза тут же вызвал писаря и издал указ об исполнении любой просьбы принца Эдуарда Первого при условии исцеления правителя Али-Паши. «В противном случае Эдуарда Первого ожидает казнь через отсечение головы» – значилось в указе. Старший брат подписал документ и лично передал его в руки Принца Ночи.

– Что ж, теперь вы можете начать искать снадобье, – заметил Мирза.

– Конечно, завтра с рассветом мы этим и займемся, – заверил Эдуард старшего брата.

– Обязательно займетесь, поскольку я приставлю присматривать за вами Керуша и его людей, – усмехнулся Мирза.

– Но такого уговора не было! – возмутился принц.

– Не могу же я полностью довериться чужеземцам. А вдруг вы решите вернуться в свое королевство и забудете о своих обещаниях?

Анжелика видела, что ее друг вспыхнул, но взял себя в руки и заметил:

– А вы еще называли меня «лисом»! Да по сравнению с вами я еще слепой лисенок.

Мирза довольно рассмеялся.

– Но я вижу, что вы хотите еще о чем-то меня спросить, – сказал он.

– Да! – кивнул Эдуард. – Позвольте моей сестре поселиться рядом со мной, чтобы я смог за ней присматривать. К тому же она мне помогает с переводом.

– Конечно, – согласился старший сын Али-Паши. – То, что она ваша сестра, полностью меняет все дело. Вам отведут отдельные покои, где вы и ваша родственница сможете поселиться в смежных комнатах.

– Благодарю вас! – произнес Принц Ночь.

– Если у вас больше нет ко мне вопросов, то вам лучше отправиться к себе и отдохнуть перед предстоящими поисками, – заметил Мирза.

Он хлопнул несколько раз в ладоши, и когда появились слуги, приказал им отвести Эдуарда и Анжелику в новые апартаменты. Принц и девушка попрощались с венценосными братьями и вышли из тронного зала вслед за слугами. У Лики никак не выходил из головы разговор Эдуарда и сыновей Али-Паши. Она едва дождалась, когда слуги проводили их с принцем до комнаты и оставили одних.

– Что вы наделали! – воскликнула она, убедившись, что их никто не подслушивает. – Зачем вы так сразу ввязались в авантюру с исцелением? Ведь нужно было сначала настоять на встрече с Али-Пашой, посмотреть на него! А вдруг он не жилец и умрет сегодня ночью? Тогда вас казнят по тому самому указу, который был сегодня подписан!

– У меня нет другого способа освободить своих родителей, – сухо ответил Принц Ночь. – И если Али-Паша умрет, что ж, значит, я приму свою судьбу.

– А вдруг ваши родители вообще находятся не здесь?

Эдуард недоуменно посмотрел на Анжелику и произнес:

– Провидица Вероники не могла ошибиться.

«Какой же вы легковерный, принц!» – в сердцах подумала девушка, но вслух сказала:

– Будем надеяться, что так! В любом случае нам ничего не остается, как найти зелье для исцеления Али-Паши.

– Да, и для этого нам нужно найти врата в подземный город. Придется спуститься в подземные темницы Мирзы и Керуша.

– А может, братья и сами что-нибудь знают о входе в подземный город?

– Вряд ли, иначе давно бы уже вылечили отца.

– Ладно, постараюсь их завтра расспросить об этом.

– Забыли, Анжелика, что они здесь не очень разговорчивы с женщинами? – рассмеялся Принц Ночь.

– А вы забыли, что назвали меня своей сестрой, так что я имею теперь некоторый вес, – улыбнулась Лика.

– Ладно, – кивнул Эдуард, – завтра разберемся, что к чему. А теперь давайте ужинать! Видите, какой роскошный стол нам накрыли?

В самом деле, у окна стоял великолепно сервированный стол. Здесь было все, что можно было только пожелать: и жареное мясо, и сладости, и фрукты, и овощи, и различные напитки.

– Что это нас решили так шикарно накормить? – удивилась девушка.

– Вероятно, это последний нормальный ужин в нашей жизни, – усмехнулся принц. – Позвольте за вами поухаживать.

Он подал Анжелике руку и провел ее к столу. Но не успели наши герои расположиться за столом, как неожиданно двери распахнулись, и в комнату вошел Керуш.

– Простите, что нарушаю ваш семейный ужин, но я решил присоединиться к трапезе, чтобы узнать, с чего вы хотите начать поиски снадобья завтра, – сказал он.

И Эдуард, и Лика слегка растерялись от внезапного появления принца, но девушка взяла себя в руки, улыбнулась и произнесла фразу, которую когда-то в детстве читала в сказках:

– Это для нас великая честь, Ваше Высочество.

Керуш молча подошел к столу и сел на стул, напротив Анжелики. Он пристально посмотрел на девушку и заметил:

– Ваша сестра очень красива, принц Эдуард.

Краснея, Анжелика перевела фразу Принцу Ночи.

– Я знаю, – ответил ее друг. – Именно поэтому я обязан находиться с ней рядом, чтобы оберегать.

– Такую сестру я бы вообще не выпустил из дворца, – усмехнулся Керуш.

Лика вспыхнула и сказала, обращаясь к нему:

– Простите мне мою дерзость, Ваше Высочество, но я не привыкла, чтобы меня обсуждали в моем присутствии, да еще мне самой приходилось бы все это переводить.

– А ведь вы правы! – рассмеялся младший сын Али-Паши. – Что ж, забудем этот разговор и вернемся к теме снадобья.

Девушка кивнула и перевела Эдуарду только последнюю часть предложения «про снадобье».

– Итак, куда мы отправимся? – спросил Керуш.

– Мы слышали, – произнес Принц Ночь, – что за пределами вашей столицы находится подземный город, в котором обучают магии и волшебству. Я надеюсь отыскать туда вход и там получить ответ на вопрос, как исцелить вашего отца.

– Когда мой отец заболел, чего только я не делал, чтобы найти этот вход, – заметил младший сын Али-Паши. – Но все мои попытки не увенчались успехом. Врата в таинственный город закрыты для обычных смертных, даже если они принцы. Дорогу могут найти только Посвященные!

– Однако мы знаем, что несколько человек из ваших узников смогли попасть из темниц прямо в подземный город Возможно, в подземельях имеется скрытый ход?

– Это все людские сплетни, – покачал головой Керуш. – Я лично проверил все наши тюрьмы, но не нашел ни малейшей трещинки, ведущей под землю, не говоря уже о подземном ходе.

– Но вы не отрицаете, что несколько людей из ваших заключенных исчезли из камер?

Принц Керуш внимательно посмотрел на Эдуарда и произнес:

– Я не знаю, откуда у вас такие сведения… Это секретная информация. Но да… было два случая необъяснимого исчезновения узников. Сначала из темницы пропал один, а затем, когда в его камеру перевели другого человека, исчез и он. Теперь эта темница пустует. Мы несколько раз полностью осмотрели ее, но не нашли никаких подкопов, тайных ходов или пусковых механизмов. Однако Мирза запретил сажать туда узников, опасаясь очередного исчезновения.

– Отлично, – обрадовался Принц Ночь. – Вот с этой темницы мы и начнем завтра наш поиск.

– Вы только зря потеряете время. Там ничего нет! Лучше направьте ваше внимание на что-нибудь другое.

Анжелика испугалась, что разговор принцев перейдет в перепалку, поэтому она мило улыбнулась Керушу и ласково произнесла:

– Но ведь нет ничего страшного в том, что мы еще раз осмотрим темницу. К тому же все будет происходить в вашем присутствии.

Младший сын Али-Паши усмехнулся и сказал:

– Наверняка вы вьете веревки из своего брата.

– И не только из него, – рассмеялась девушка.

Керуш ненадолго задумался и произнес:

– Хорошо! Я согласен. Но не думайте, что ваши чары действуют и на меня. Просто надо же с чего-нибудь начинать. Завтра утром я пришлю за вами слуг, и мы отправимся в подземелья.

Лика опять умолчала о большей части разговора и перевела Эдуарду лишь ту реплику, в которой говорилось, что завтра они отправятся осматривать темницу.

– Похоже, вы не все мне договариваете, – заметил Принц Ночь девушке.

– Я все объясню потом, – произнесла Анжелика.

– Что ж, поблагодарите принца за его позволение осмотреть подземелья! – сказал Эдуард.

Лика все перевела сыну Али-Паши. Тот кивнул и предложил приступить к ужину. За едой он расспрашивал принца Эдуарда о его стране, о нравах и обычаях народа, о традициях и еще много о чем. Бедной Анжелике так и не удалось толком поесть, поскольку она все время переводила. Наконец, Керуш попрощался и покинул апартаменты принца и Лики.

– Слава богу! – выдохнула девушка. – А то я уже думала, что сегодня мне придется лечь спать голодной.

Принц Ночь рассмеялся и сказал:

– Но вы – отличный дипломат! Ничем не выдали ваших истинных мыслей и желаний.

– Учусь у вас.

– Так что вы хотели мне объяснить, Анжелика? – поинтересовался Эдуард, намекая на обещание, которое Лика дала ему немного раньше.

– Ничего особенного, – пожала плечами девушка. – Просто Керуш сказал мне несколько комплиментов, а я не стала вам их переводить.

– То-то он смотрел на вас, как кошка на мышь, – заметил принц, приподняв левую бровь.

– Перестаньте, Эдуард, – улыбнулась Анжелика. – Как мой брат вы не имеете ни малейшего права на ревность!

– Имею! Я же сводный брат, а не родной!

Принц сделал строгое лицо, а Лика расхохоталась. Немного успокоившись, она произнесла:

– Придется вам немного потерпеть, Эдуард! Нам никак нельзя ссориться с Керушем. Поэтому очень прошу вас не обращать никакого внимания на его ухаживания за мной. К тому же вряд ли он позволит себе какие-либо вольности, зная, что рядом – мой брат.

– Очень на это надеюсь! Иначе мне придется вызвать его на дуэль.

– Ну, все, умираю с голоду! – воскликнула Анжелика. – Принц, поухаживайте за несчастной родственницей, у которой от разговоров уже отнимается язык.

– Сию минуту.

Принц Ночь немедленно стал предлагать девушке различные блюда, затем налил вина и подвинул ближе вазу с фруктами. Лика, наконец, наелась и сказала:

– Теперь можно и в подземелья отправляться.

После ужина наши герои немного поболтали и разошлись по смежным комнатам отдыхать.

В темницах Али-Паши

Утром в комнату девушки постучали.

– Анжелика, просыпайтесь! – раздался голос Эдуарда. – Нам пора собираться в дорогу.

– Сейчас иду, – спросонья пробормотала Лика.

Она встала с постели и стала думать, что же ей надеть. «Если я надену здешний наряд, то не смогу драться мечом, а если джинсы – то местные жители могут меня не понять. Зато я смогу постоять за себя», – размышляла девушка. Наконец, она влезла в джинсы и пуловер, собрала волосы в «конский хвост», опоясалась мечом и вышла из комнаты.

Эдуард уже привык к подобному виду девушки и не обратил на него ни малейшего внимания, зато на Керуша, который тоже находился в комнате, появление Анжелики произвело неизгладимое впечатление. Он так и застыл, глядя на нее.

– Доброе утро, Анжелика! Садитесь быстрее завтракать, и отправляемся! – сказал Принц Ночь.

– Доброе утро! – поздоровалась Лика со своим другом и с младшим сыном Али-Паши. – Я только глотну чаю, и можно будет ехать!

– Не торопитесь, мы подождем, – произнес Керуш.

«Интересно, как они тут без меня общались, – подумала девушка. – Жестами, что ли?»

Она улыбнулась и прошла к столу. Там она на скорую руку выпила чашку чаю и закусила какими-то сладкими сдобными шариками.

– Ну все, я готова! – сказала Анжелика, поднимаясь из-за стола.

Керуш кивнул и показал жестом, чтобы наши герои следовали за ним. Эдуард и Лика прошли за принцем по коридорам дворца и вышли на широкий двор. Здесь их встретили стражники Али-Паши и слуги Принца Ночи, оставшиеся в живых. В двух словах Эдуард расспросил своих людей о том, как с ними обращались. Они ответили, что все было хорошо: и их, и лошадей накормили и дали отдохнуть. Принцу Ночи подвели его коня, а Анжелике привели коня из конюшен Али-Паши, поскольку собственного она лишилась у храма Барханной Кошки. И Эдуард, и Керуш уже были в седлах и ждали, когда девушка присоединится к ним. Наконец, Лика поднялась в седло и крикнула:

– Можно ехать!

Сын Али-Паши махнул рукой, и объединенная конница выехала со двора. Анжелика догнала принцев и поехала между ними. Керуш все время поглядывал на нее, и девушка, не утерпев, спросила:

– Почему вы так странно смотрите на меня?

Принц слегка смутился, но ответил:

– Когда я был маленьким, мой наставник часто мне рассказывал о древних временах. Тогда наши земли еще не были пустынны, они были похожи на цветущий сад. И жили здесь прекрасные воительницы, оберегающие эту местность от злобных песчаных демонов. Но однажды главный демон Ахримэн создал ужасных песчаных монстров, и они похитили повелительницу воительниц. А без ее магии они уже не могли сопротивляться злым духам пустыни. Много раз я видел сон, в котором мне являлась красавица-воительница. А сегодня мне показалось, что мой сон стал явью!

Лика покраснела, и чтобы как-то скрыть неловкость, перевела Эдуарду легенду, избегая упоминаний о себе.

– А что стало с повелительницей воительниц? – поинтересовался Принц Ночь.

– Говорят, она заточена где-то в подземных владениях демона. Но, скорее всего, это лишь легенда, – заметил Керуш.

– Печальная легенда, – пробормотала Анжелика.

В это время конный отряд выехал за крепостную стену города и поехал вдоль нее на север.

– А разве тюрьмы не должны находиться рядом с дворцом? – спросила Керуша Лика.

– Во дворце есть темницы, но тюрьма, куда мы едем, находится вне города, поскольку в ней содержатся опасные преступники.

– Насколько они опасны? – забеспокоилась девушка.

Сын Али-Паши взглянул на нее и усмехнулся:

– Не волнуйтесь! Рядом со мной вы можете чувствовать себя совершенно спокойно.

– Скажите, – неожиданно обратился к Керушу принц Эдуард, – а Песчаные Змеи и демоны пустыни не подходят близко к городу?

Анжелика перевела вопрос.

– Нет, – ответил тот. – Наш город стоит на каменном плато, оставшемся от некогда существовавших гор. Змеям никогда не пробиться сквозь толщу камней. Кроме того, еще с давних пор люди заметили, что демоны пустыни отчего-то избегают залетать на эту территорию. Поэтому столица и была построена здесь.

– Вы говорите, что город стоит на каменном плато. Но я сама видела, что он утопает в зелени и садах. Как такое может быть? – удивилась Лика.

– Мой прадед приказал засыпать камни слоем плодородной земли, привезенной из соседних государств. Когда этот слой достиг определенной толщины, было разрешено строить дома, – коротко пояснил Керуш.

– А вода? Откуда берется вода? – не унималась девушка.

– Из подземных источников.

В этот момент впереди показались высокие каменные стены.

– Мы подъезжаем, – коротко заметил сын Али-Паши.

– Это тюрьма, – сказала Анжелика Принцу Ночи.

Вскоре конница уже въезжала в широкий двор, окруженный мрачными серыми стенами. Навстречу всадникам из высокой двери выбежал толстый человек в темном халате и темном тюрбане. За ним спешили еще два человека. Их лиц невозможно было рассмотреть, поскольку они были закрыты тканью от тюрбанов. Виднелись только глаза.

– Ваше Высочество! – воскликнул толстый человек и низко поклонился. – Мы не ждали вашего визита, иначе бы подготовились к встрече.

Керуш спешился и бросил поводья в руки одного из подошедших воинов.

– Бэбэк! – обратился он к толстому человеку. – Прикажи своим людям напоить лошадей, а меня с моими гостями проводи в камеру.

Затем младший сын Али-Паши обернулся к Лике и Эдуарду и произнес:

– Прошу вас следовать за мной. Начальник тюрьмы проводит нас, а наши люди останутся и подождут здесь, во дворе.

Анжелика перевела все Принцу Ночи. Тот кивнул и спешился. Затем он подал руку девушке и помог ей спуститься из седла. Толстый человек еще раз поклонился и засеменил по направлению к тюрьме. Керуш, Лика и Эдуард проследовали за ним. Они зашли в высокую дверь и оказались в узком длинном коридоре.

– В какую камеру проводить Ваше Высочество? – поинтересовался Бэбэк.

– В ту, из которой исчезали узники.

Анжелике показалось, что толстяк с испугом посмотрел на принца. Но затем он кивнул и пошел куда-то вдоль коридора. Наши герои достигли первого поворота и по лестнице стали спускаться вниз. Воздух здесь стал намного тяжелее. Было невыносимо душно. По пути Бэбэк взял с одной стены факел. Спустившись на несколько пролетов вниз, он свернул еще в один коридор, который был намного уже первого. Факел горел тускло, но все же можно было разглядеть старые каменные стены, изъетые грибком. Путники дошли до конца коридора и вновь стали спускаться вниз по лестнице. Неожиданно сильно запахло сыростью.

– Странно: я чувствую запах воды, – пробормотала Лика.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Керуш. – Несколько этажей тюрьмы располагаются в подземельях старинного плато. Там же находятся и подземные источники с питьевой водой. Так что сырость здесь – обычное дело!

Анжелика вновь перевела слова принца Эдуарду.

Наши герои спустились вниз и неожиданно оказались в очень просторном коридоре. Воздух стал свежим и легким. Пламя факела весело взметнулось вверх. Бэбэк посмотрел на него с суеверным страхом. В коридоре находилось всего две смежные двери. Бэбэк вытащил из кармана халата связку ключей и отпер одну из них. Затем он открыл дверь и отошел назад. Керуш выхватил из рук толстяка факел и, обратившись к Лике и Эдуарду, сказал:

– Прошу, заходите! Это именно та камера, о которой я вам говорил.

И он первым зашел в темницу. Принц Ночь и девушка последовали за ним.

Камера представляла собой неправильный четырехугольник, в одном углу которого находилась сточная яма. Анжелика ожидала вдохнуть застоявшийся затхлый запах, но воздух оказался на удивление свежим. У одной из стен была навалена полуистлевшая солома, служившая узникам, очевидно, постелью. Потолки в камере были высокими. Младший сын Али-Паши поднял факел высоко над головой и произнес:

– Вот, смотрите сами! Камера совершенно целая. Нигде нет ни трещинки, ни щелочки. Мои люди простучали все стены, пол и потолок, но нигде не обнаружили ни подкопов, ни пустот, ни тайных ходов. И все же… двое узников исчезли именно отсюда.

– Скажите, а как было обнаружено их исчезновение? – спросила Лика. – Когда это произошло: утром, днем, вечером?

– Оба раза мы обнаружили, что узники исчезли, когда им принесли завтрак, – ответил с порога темницы Бэбэк. – Поскольку завтрак у нас проходит очень рано на рассвете, то можно сделать вывод, что пропали они ночью.

– Тогда я не вижу другого выхода, как заночевать в этой камере, – неожиданно произнес Принц Ночь.

Анжелика перевела его слова.

– Что вы! – взмахнул руками начальник тюрьмы. – После исчезновения узников сюда никто не отваживается спускаться, кроме меня. А вы собираетесь тут заночевать!

– И не только! – усмехнулся Эдуард. – Я собираюсь поселиться здесь, пока не найду решения этой загадки.

Лика с изумлением посмотрела на своего друга.

– Но здесь нет никаких условий для жизни, – пробормотала она. – И вдвоем мы вряд ли поместимся на этой подстилке…

Девушка указала на истлевшую солому.

– Почему вдвоем? – спросил Принц Ночь. – Я не позволю вам здесь находиться!

– А я не оставлю вас одного!

Керуш и Бэбэк с интересом наблюдали за перепалкой, которая происходила между Эдуардом и Анжеликой на непонятном для них языке. Наконец Лика взяла себя в руки и обратилась к сыну Али-Паши:

– Ваше Высочество! Мой венценосный брат просит позволения пожить в этой камере несколько дней. За этот срок он попытается найти ответ на вопрос, куда исчезли ваши пленники. Я также прошу вашей милости оставить меня вместе с братом.

От удивления Керуш не знал, что ответить. Он молчал несколько минут, затем сказал:

– Это самая мрачная камера в наших подземельях. Находиться здесь тяжело и опасно для здоровья, поскольку из-за отсутствия света начинаешь путать ход времени. Однако в словах вашего брата я вижу смысл. Он хочет сам оказаться в шкуре тех заключенных, которые тут находились. Что ж, я не буду возражать против его решения. Однако вам, девушке, здесь не место.

– Нет, я никуда не уйду без моего брата! – твердо произнесла Лика.

Еще примерно полчаса принцы пытались убедить девушку покинуть тюрьму, но она твердо стояла на своем. Наконец все трое пришли к компромиссу…

– Так и быть, – сказал Керуш, – я позволю вам с братом ночевать в темнице, при условии, что остальную часть дня вы будете проводить вне ее. Кроме того, мне придется составить вам компанию, поскольку я обещал Мирзе присматривать за вами.

Эдуард нехотя согласился на условие принца, а Анжелика поняла, что лучше больше не спорить, поскольку иначе сын Али-Паши может просто вышвырнуть их из тюрьмы.

– Единственная к вам просьба, – обратилась она к Керушу, – чтобы в камеру принесли больше соломы и чистой питьевой воды.

– Хорошо! – кивнул принц. – А теперь идемте! Мы вернемся сюда ночью.

Он первым вышел из темницы, Лика и Эдуард последовали за ним. Бэбэк закрыл камеру, взял из рук принца факел и повел наших героев к выходу из подземелья.

Оказавшись вне здания тюрьмы, Керуш сказал, обратившись к Анжелике и Принцу Ночи:

– Сейчас мы поедем во дворец, а вечером вернемся в темницу. К этому времени мои люди принесут свежей соломы и чистой воды, чтобы нам было не так тяжело оставаться в камере.

Принц и Лика согласились. После этого наши герои вышли во двор, поднялись в седла, и конный отряд выехал к столице. Вернувшись в город, сын Али-Паши распорядился, чтобы Эдуарда и его сестру проводили в их покои, а сам отправился к своему брату. Тем временем Принцу Ночи и Анжелике принесли обед.

– Пожалуй, нам нужно подкрепиться! – заметил Эдуард. – Вряд ли в тюрьме нас будут кормить также роскошно.

– Согласна, – кивнула девушка.

Они прошли и сели за стол. Принц налил Лике и себе чаю и спросил:

– Как вы считаете, Анжелика, ночевка в тюрьме поможет нам в решении нашей проблемы?

– Надеюсь, что да. Во всяком случае замкнутое пространство заставляет думать.

– М-да… Будет обидно лишиться головы, если поиски снадобья завершатся ничем, – усмехнулся Эдуард.

– Я запрещаю вам даже думать об этом! – воскликнула девушка. – Мы обязательно найдем средство, как исцелить Али-Пашу.

Они принялись за обед, после которого Лика попросила позволения поспать несколько часов.

– И вам, Эдуард, я рекомендую сделать то же самое, – сказала она. – Возможно, ночью спать не придется.

Принц Ночь согласился, и они разошлись по комнатам. Вечером за Анжеликой и Эдуардом пришли слуги Керуша. Они проводили наших героев на широкий дворцовый двор, где их уже ожидал сам младший сын Али-Паши.

– Пора ехать! – обратился он к принцу и девушке. – Солнце скоро зайдет, а ночи в пустыне очень темные.

Наши герои поднялись в седла и выехали со двора. На этот раз Керуша сопровождали всего несколько человек из его охраны, а Эдуард вообще приказал своим людям остаться в городе.

– В тюрьме мало места для нас всех, – пошутил он. – Оставайтесь здесь и будьте начеку!

Маленький отряд выехал из города и направился вдоль крепостной стены на север. Быстро наступали сумерки. Однако всадники успели заехать в тюремный двор, пока еще не наступила кромешная тьма. Принца и его гостей, как и утром, встретил начальниц тюрьмы – Бэбэк. Он лично проводил их в камеру. Там он зажег несколько свечей, прикрепленных к стенам. Анжелика заметила, что у одной стены была навалена свежая душистая солома, а недалеко стояли три кувшина с водой.

– Мы хотели принести еще и съестных припасов, – произнес виноватым тоном Бэбэк, – но испугались, что запах пищи привлечет в камеру тюремных крыс, и они не дадут вам спокойно переждать здесь ночь.

– Очень хорошо, что начальник моей тюрьмы не разучился думать! – усмехнулся Керуш. – А теперь иди и оставь нас одних.

Бэбэк замялся и не уходил.

– Что еще? – спросил сын Али-Паши.

– Ваше Высочество, мне запереть вас в камере или оставить так? – спросил начальник тюрьмы.

– Лучше запри, – немного поразмыслив, ответил Керуш. – Пусть все будет достоверно! Как будто мы – узники в темнице. Только не забудь нас отпереть в семь утра.

Бэбэк поклонился, вышел из темницы и запер дверь на ключ.

– Что ж, вполне терпимо, – произнес Эдуард.

Он подошел к соломе, взбил ее и сказал:

– Анжелика, вы вполне можете здесь прилечь. Солома сухая!

– Спасибо, – ответила Лика, – но сначала мне бы хотелось осмотреть камеру.

И девушка стала ходить вдоль и поперек помещения, пытаясь увидеть что-нибудь на стенах, полу или потолке. Керуш и Эдуард уселись на солому и с интересом наблюдали за ней. Когда Анжелика в сотый раз прошла у одной и той же стены, простукивая ее кулаком, сын Али-Паши, наконец, не выдержал и спросил:

– Анжелика, вы не доверяете мне?

– Почему вы так решили? – удивилась девушка.

– Я же говорил вам, что мы полностью проверили эту темницу и простучали все стены!

– Я помню! Но ночь длинная, надо же чем-нибудь заниматься.

– Как хотите, – пожал плечами Керуш. – А я немного подремлю! Сегодня целый день занимался государственными делами.

– Спите, – произнесла Лика. – Если я что-нибудь обнаружу, обязательно разбужу вас!

Принц кивнул, откинулся на солому и закрыл глаза. Через несколько минут он заснул.

– Вот и отлично! – улыбнулась девушка. – А теперь пришел момент обратиться к «Всевидящему Оку»!

– А вы хитрая, – заметил Эдуард. – Не хотели, чтобы принц знал о вашем волшебном перстне.

– Именно! А вдруг он захотел бы его забрать. А теперь тише!

Анжелика встала посреди камеры, вытянула вперед руку, на которой у нее был надет подарок князя Артура и произнесла:

– «Всевидящее Око», покажи мне путь из темницы, по которому ушли узники!

Однако с камнем ничего не произошло. Не появилось никаких тропинок или следов, как это было в Храме Барханной Кошки.

– Что за черт! – воскликнула Лика. – Кольцо не работает!

– Вот видите, даже магия иногда бессильна перед тюрьмами, – тихо рассмеялся Принц Ночь. – А знаете, что я думаю, Анжелика…

– Что?

– Это было вмешательство извне! Я имею в виду исчезновение узников.

– Похоже на правду, – тяжело вздохнула девушка и присела на солому рядом с Эдуардом. – Ведь камера абсолютно целая, без каких-либо тайных ходов и лазов.

Она злобно ударила кулаками по соломе и прошептала:

– И что же нам делать…

– Ждать!

– Сколько?

– Столько, сколько нужно.

– Вы думаете, сыновья Али-Паши поймут нас? Скорее они решат казнить нас.

– Возможно, но это единственно правильный выход.

– Значит, будем ждать! – кивнула Лика.

В этот момент сразу две свечи догорели и погасли.

– Скоро станет совсем темно, – испугалась девушка.

– Ничего не бойтесь, когда вы со мной! – улыбнулся Принц Ночь.

Он обнял Анжелику за плечи и притянул к себе. Девушка не стала сопротивляться, к тому же в камере стало довольно холодно. Она приклонила голову своему другу на плечо и задремала.

Утром Лика проснулась от скрежета ключа, поворачиваемого в замочной скважине. Она открыла глаза и увидела, что всю ночь проспала на груди принца Эдуарда. Принц Керуш уже проснулся и сидел рядом, грызя соломинку. Через минуту в камеру вошел Бэбэк.

– Доброе утро, Ваше Высочество! – поклонился он. – Как ночевалось?

– Все в порядке, если не считать того, что мы ничего не обнаружили, – усмехнулся сын Али-Паши.

– Доброе утро! – поздоровалась с начальником тюрьмы Анжелика.

Она встала с соломы и обратилась к нему:

– Скажите, Бэбэк, а вы случайно не запомнили, в какие именно дни вы сажали узников в эту камеру? Может, был какой-нибудь праздник?

– Праздник… Нет, – покачал головой начальник тюрьмы.

Затем он ненадолго задумался и несколько путано добавил:

– Но было полнолуние, оба раза! Я это очень хорошо помню, потому что у моих людей есть такая привычка… шутить над узниками. Когда те в полнолуние просят оставить им свечи или факелы, стража обычно отвечает, что на улице и так светло, луна яркая! Так было и с теми заключенными…

Принц Керуш встал с соломы и нервно заходил по темнице.

– Почему сразу об этом не доложили? – строго спросил он Бэбэка.

– Я только сейчас об этом вспомнил, – виновато ответил начальник тюрьмы, – после того, как девушка спросила.

Анжелика все перевела Эдуарду, который внимательно следил за всем, сидя на соломе.

– Когда будет полнолуние? – спросил он у сына Али-Паши.

– Через три дня!

– Значит, мы снова вернемся в темницу через три дня, – заметил Принц Ночь.

Он поднялся, подал руку Лике и вывел ее из камеры. Керуш последовал за ними. Бэбэк быстро закрыл дверь и провел наших героев к выходу из тюрьмы. Во дворе их уже ждали оседланные кони. Анжелика и Эдуард поднялись в седла, а Керуш сказал напоследок начальнику тюрьмы:

– Еще одна оплошность с твоей стороны, и ты сам будешь ночевать в камере!

Бэбэк начал кланяться и молить о пощаде.

– Ладно, иди! – поморщился сын Али-Паши.

Затем он поднялся в седло, и маленький отряд вернулся в город во дворец.

Три дня пролетели достаточно быстро, и вот Эдуард, Лика и Керуш снова вернулись в тюрьму. Они спустились в темницу, устроились на соломе и приготовились ждать. Девушка, как обычно, выполняла роль переводчика.

– Чего мы ждем? – поинтересовался младший сын Али-Паши.

– Не знаю, – пожал плечами Принц Ночь, – чего-нибудь необычного.

– Но если мы не поймем, что это именно то, что нам нужно?

– Поймем!

Керуш успокоился от объяснений Эдуарда и сказал:

– Хорошо, я подремлю, а вы меня разбудите, если что-нибудь заметите!

Он повернулся к стенке и уснул.

– Пожалуй, я тоже посплю, – заметил Принц Ночь. – А вы, Анжелика, разбудите меня через часок, ладно?

Девушка кивнула. Эдуард закрыл глаза, и вскоре его дыхание стало мерным и глубоким. Лика откинулась на солому и принялась наблюдать за свечами, закрепленными на стенах. Вот одна из них догорела и погасла, за ней другая… Остальные горели ровно, и были еще достаточно большими. Анжелика засмотрелась на огонь и не заметила, как ее глаза сами собой закрылись, и она погрузилась в сон.

Проснулась девушка внезапно, как от толчка. Она открыла глаза и обнаружила, что находится в кромешной тьме. «Наверное, все свечи прогорели», – догадалась Лика. Она повернула голову вбок, и внезапно ей показалось, что она видит силуэт спящего Принца Ночи.

– Не может быть! – сама себе сказала девушка. – Я не могу видеть в абсолютной темноте!

Тем не менее она прекрасно видела принца. Анжелика повернулась к Керушу и заметила, что и его она видит достаточно четко.

– Эдуард! – тихонько позвала Лика. – Эдуард, проснитесь!

– Уже проснулся, – ответил Принц Ночь. – Что происходит, Анжелика? Свечи погасли, но я вас прекрасно вижу!

– Вот и я о том же! – прошептала девушка. – Откуда в подземелье свет?

Принц встал и прошелся по камере. Когда он дошел до стены, противоположной той, у которой сидела Анжелика и спал Керуш, за его спиной внезапно появилось небольшое светлое пятно.

– Принц, оглянитесь! – воскликнула Лика.

От ее крика проснулся сын Али-Паши. Он сел на соломе и непонимающе уставился на Эдуарда. Принц Ночь обернулся и заметил в воздухе посреди камеры маленькое светлое пятнышко, которое на глазах наших героев стало уплотняться и превратилось в довольно плотный серебристый шар. Произошло это настолько быстро, что никто не смог ничего понять.

– Что это? – указал на шар Керуш.

Шар переливался и пульсировал, как живой.

– Похоже на большую шаровую молнию, – пробормотала Анжелика.

– Нет, это именно то, что нам нужно! – обрадовался Эдуард. – Это как раз то вмешательство извне, которое мы с вами ждали в этой камере!

Он смело подошел к шару и протянул к нему руку.

– Эдуард, нет! – закричала Лика. – Если это шаровая молния, она убьет вас!

Но было уже поздно. Принц Ночь коснулся пульсирующего шара…

Тот неожиданно громко зашипел, как-то сжался, а потом неожиданно взорвался, оставив после себя сотни искр. Затем в камере вновь стало темно.

– Нет! – закричала Анжелика.

Она вскочила с соломы и бросилась туда, где перед взрывом находился Эдуард. За ней последовал Керуш. Девушка ожидала самого худшего: что в темноте она наткнется на тело погибшего принца, лежащее на полу… Она на ощупь проверила весь пол, но своего друга не обнаружила. Сын Али-Паши помогал ей.

– Керуш, – произнесла Лика, – как такое может быть? Эдуард… он пропал!

Слезы градом хлынули из глаз девушки.

– Успокойтесь! – сказал принц. – Сейчас ничего не видно. Но как только за нами придет Бэбэк и принесет факел, мы немедленно займемся поисками вашего брата.

– Вы же знаете, что это бесполезно! – говорила сквозь всхлипывания Анжелика. – Наверняка он отправился следом за теми двумя исчезнувшими узниками. Вы их нашли?

– Нет, – ответил Керуш.

– Вот видите!

И девушка разрыдалась с новой силой. Сын Али-Паши подобрался к ней ближе и сказал:

– Все равно без света мы не сможем ничего сделать. Поэтому дайте вашу руку, я проведу вас к соломе.

Лика нащупала теплую ладонь принца, и он помог ей встать с пола. Затем они добрались на ощупь до соломы, сели на нее и приготовились ждать Бэбэка. Анжелика плакала в плечо Керуша, а тот пытался ее успокоить.

– Похоже, это был портал, – сказал он. – Как я раньше не догадался… Ведь не могли же узники сквозь землю провалиться. Только вот куда он ведет?

– Почему я не стояла рядом с Эдуардом? – всхлипывала Лика. – Тогда я бы успела переместиться с ним. А что делать теперь? Где его искать?

– Не волнуйтесь, – произнес Керуш. – Теперь мы знаем, что портал открывается в полнолуние, и в следующее полнолуние мы отправимся за вашим братом.

– Но ведь пройдет столько времени! Мало ли что может с ним случиться!

– А вы надейтесь, что все будет хорошо. Надежда лучше, чем ничего!

Однако Анжелика никак не могла успокоиться. Сын Али-Паши обнял ее за плечи и гладил по волосам, как маленькую девочку.

Утром, как только появился Бэбэк, Керуш выхватил из его рук факел, и они с Ликой принялись внимательно осматривать темницу. Но никаких следов от взорвавшегося шара не осталось.

– Вы что-нибудь слышали этой ночью? – спросил принц у начальника тюрьмы.

– Нет! – ответил тот. – Ночь была абсолютно спокойной!

Затем он внимательно посмотрел на Анжелику и Керуша и медленно произнес:

– А куда исчез ваш гость, Ваше Высочество? Вас же было трое.

– Заметил! – усмехнулся сын Али-Паши. – Принц Эдуард исчез непостижимым образом, но эта информация не должна выйти за пределы этой камеры. Иначе придется отрубить тебе голову.

– Вас понял, – поклонился Бэбэк. – Я ничего не слышал и ничего не знаю.

– Ты правильно понял, – кивнул принц. – Сейчас мы с моей гостьей уйдем отсюда и вернемся в следующее полнолуние. А ты запрешь темницу и забудешь о ней до нашего нового появления.

Начальник тюрьмы молча кланялся. Керуш взял за руку все еще всхлипывающую Лику и вывел ее из камеры. Они прошли на тюремный двор, сели на лошадей и отправились в город.

– Что я скажу людям принца, если они меня спросят о нем? – произнесла девушка.

– Скажите, что ваш брат изъявил желание остаться в тюрьме, чтобы докопаться до истины. А вам тяжело находиться в подземелье, поэтому вы решили вернуться во дворец.

Анжелика так и сделала. Затем она заперлась в своей комнате и погрузилась в мрачные мысли о судьбе Эдуарда. Младший сын Али-Паши всячески старался отвлечь девушку. Он стал у нее частым гостем. Несколько раз он специально приглашал танцовщиц и певцов, чтобы они развеселили Лику. Но все было безрезультатно. Девушка не находила себе места, считая дни до очередного полнолуния.

– Простите меня, Анжелика, но ваши страдания больше походят на страдания девушки по возлюбленному, нежели по брату, – как-то раз заявил Керуш.

– Вы ошибаетесь! – твердо произнесла Лика.

Однако для себя она сделала вывод, что не нужно слишком привлекать внимание к своим с Эдуардом отношениям. Она стала приветливее относиться к сыну Али-Паши. «Лучше мы будем друзьями, чем врагами», – решила девушка. К тому же Анжелика пришла к выводу, что Керуш – замечательный собеседник, образованный и начитанный.

– Знаете, Ваше Высочество, – сказала ему девушка одним вечером, – ваши знания поражают меня. Я не думала, что воин может быть так хорошо образован.

– Нашим с братом образованием занималась мать, – произнес Керуш. – Она приглашала к нам лучших учителей из соседних государств. Поэтому наш кругозор довольно широк.

– А где сейчас ваша мать?

– Она умерла, когда мне исполнилось шестнадцать лет.

– Простите, я не знала.

– Ничего.

– Скажите, Ваше Высочество, но почему, имея такую прогрессивную мать, вы с братом так негативно относитесь к женщинам?

– Женщина должна знать свое место и заниматься домом и детьми! – с вызовом сказал принц. – Моя мать никогда не докучала отцу. За это он ее и любил.

– А я думала, любят за другое, – разочарованно протянула Лика.

Керуш вспыхнул от гнева, но сдержался.

– Вы – чужестранка и не знаете ни наших традиций, ни обычаев, – заметил он, – поэтому вас интересуют подобные вопросы. Живя здесь, вы бы даже не задумывались над этим.

– Еще как бы задумывалась! – горячо произнесла девушка. – Допустим, я в кого-нибудь влюбилась, например, в вас! Я что, должна молчать об этом?

– В меня?! – удивленно спросил сын Али-Паши.

– Я сказала: «например, в вас»… Так что, молчать или нет?

– Наших девушек никто не спрашивает об их чувствах. Обычно их судьбу устраивают родители. Они находят дочерям женихов, а их долг – выйти замуж и родить детей.

– А если я не люблю своего жениха и не хочу за него замуж?

– Но так принято!

– А если вы, принц, влюбитесь в обычную девушку – вы женитесь на ней?

– Нет. Я не могу портить королевскую кровь. Жениться я должен только на царской дочери!

– Даже если вы не любите ее?

– Даже если так. Но ту, в которую я влюблюсь, я сделаю своей наложницей.

– Хорошенькая перспектива! – усмехнулась Лика. – А потом ваша законная жена ее или отравит, или убьет! Знаете, Керуш, я очень рада, что не живу в вашей стране и что сама могу выбрать себе любимого.

– Вы странно размышляете, Анжелика! – сердито произнес сын Али-Паши. – У женщин не должно быть таких мыслей.

Он встал и вышел из комнаты девушки.

– Мужлан! – прошипела ему вслед Лика. – Подумаешь, женщин он ни в грош не ставит.

На следующий день Керуш не пришел. Не пришел он и через день, и через два… Анжелика даже начала немного скучать по нему. Зато к вечеру третьего дня к ней в комнату неожиданно нагрянул старший сын Али-Паши – Мирза.

Девушка почтительно поклонилась правителю страны. Он не ответил на приветствие, лишь сделал знак своим слугам, чтобы они оставили их одних. Затем Мирза сел на диван и обратился к Лике:

– Я не знаю, что ты сделала с моим братом, чужеземка, но он сильно изменился с тех пор, как ты появилась во дворце. Он забыл о своих обязанностях, пренебрегает охраной границ нашего государства. Он стал груб и замкнулся в себе. Вот уже три дня подряд он засветло уезжает из дворца в пустыню и назад возвращается только ночью. На мои расспросы Керуш отвечает только одно – что ему нужно побыть в одиночестве и подумать.

Мирза зыркнул на Анжелику здоровым глазом и произнес:

– Ты ранила сердце моего брата, чужеземка!

Он встал с дивана и медленно подошел к Лике. Затем двумя пальцами он взял ее за подбородок и приподнял ей голову так, чтобы было хорошо видно лицо девушки.

– Я – мужчина и прекрасно понимаю, какая ты красавица, но ты чужая и должна оставить моего брата в покое, – сказал Мирза.

– Честное слово, я ничего такого не делала! – пробормотала Анжелика.

– Вот именно!

Старший сын Али-Паши внимательно смотрел в глаза девушке.

– Керуш думает, ты – особенная! А ты точно такая же, как и все! Я должен спасти своего брата от твоих чар, поэтому я сделаю тебя своей наложницей, и он забудет тебя, поняв, что ты ничем не отличаешься от других женщин.

С этими словами Мирза притянул Лику к себе и жадно поцеловал в губы. С криком омерзения девушка начала вырываться из его цепких рук. Она ждала, что вот-вот в комнату забегут слуги, и весь этот кошмар закончится. Но никто не появлялся. Тогда Анжелика чудом извернулась и укусила правителя за ухо. Тот закричал и откинул девушку от себя.

– Ах ты, дикая кошка! – прошипел он. – Я покажу тебе, кто в доме хозяин!

И он снова двинулся на девушку. Лика рванулась к столику, на котором лежал в ножнах ее меч, но Мирза перехватил ее и бросил на диван. Он с остервенением начал рвать на девушке одежду.

– Керуш! – неожиданно закричала Анжелика. – Керуш, помоги!

Неожиданно двери ее комнаты распахнулись, и в помещение ворвался младший сын Али-Паши. Одним махом он скинул Мирзу на пол.

– Брат, ты что?! – удивленно спросил Мирза.

– Оставь ее! – твердо произнес Керуш.

– Она всего лишь женщина, а мы – братья!

Старший сын Али-Паши медленно поднялся с пола и недобро посмотрел на Керуша и Лику, которая пыталась прикрыться на диване остатками одежды.

– Вот именно! – сказал младший брат. – Поэтому я и прошу тебя оставить ее в покое. Сейчас для меня важнее всего здоровье нашего отца, а эта девушка со своим братом обещали найти целебное снадобье, если ты забыл. Поскольку ее брат исчез, она станет нашей заложницей до тех пор, пока лекарство не будет найдено. И мы не должны причинять ей никакого вреда.

Мирза задумался. Затем он кивнул своему брату и заметил:

– Пожалуй, ты прав! Я немного погорячился.

Старший сын Али-Паши поправил халат и вышел из комнаты.

По следам Эдуарда

Керуш повернулся к Анжелике спиной и произнес:

– Переоденьтесь, пожалуйста! Мне нужно вам кое-что сказать.

Лика быстро накинула на себя расшитый золотом халат и обратилась к принцу:

– Ваше Высочество, я не знаю, как мне вас благодарить за вашу помощь.

Керуш повернулся к ней и сказал:

– Не знаю, как это получилось. Я никогда не перечил старшему брату. Зная характер Мирзы, могу утверждать, что этого унижения он не простит ни мне, ни вам! Нам лучше сейчас же убраться из дворца.

– Но что может случиться?

– Меня, скорее всего, заточат в темницу, а вот вас просто убьют.

– Все понятно! Сколько у нас есть времени?

– До тех пор, пока он не пришлет стражу. Возможно, они уже направляются сюда.

Анжелика кивнула и бросилась в спальню, где у нее лежала одежда. А Керуш тем временем закрыл дверь на замок. Уже через пару минут девушка была собрана. Затем она схватила свой меч и крикнула принцу:

– Я готова!

Именно в этот момент за дверью комнаты раздались шаги. Кто-то сильно дернул дверь за ручку.

– Ваше Высочество! – раздался грубый голос. – Ваш брат, правитель нашего государства, требует, чтобы вы сейчас же явились к нему!

Керуш приложил палец к губам, показывая, чтобы Лика не произносила ни звука. Затем он взял ее за руку и повел за собой к узорчатому узкому окну.

– На нем решетка, – тихо шепнула девушка.

Принц улыбнулся, открыл створчатые ставни и взялся руками за два железных прута, проходящих посередине. Затем он подтолкнул их вверх до упора и легко вытащил из нижних пазов.

– Там проходит виноградная лоза. Быстро спускайтесь! – сказал он Анжелике.

Девушка кивнула и смело полезла в окно. Тем временем в дверь начали тарабанить сильнее.

– Ваше Высочество! Откройте! Иначе мы будем вынуждены ворваться силой! – снова раздался грубый голос.

Лика выглянула из окна и увидела толстую виноградную лозу, которая вилась по самой стене дворца. Она ухватилась за нее и проворно начала спускаться вниз. Через несколько минут она уже стояла на земле в окружении густого зеленого виноградника. Чуть позже к ней присоединился и принц Керуш.

– Идемте! У нас всего несколько минут, чтобы выскользнуть с территории дворца, – заметил он.

И он повел девушку какими-то только одному ему известными тропками. Когда они выскользнули из сада, за их спиной послышались крики: «Сбежали! Оцепить всю территорию!»

– Теперь им нас не поймать, – усмехнулся Керуш.

Они выбежали за стены, окружающие дворец, и тут Анжелика увидела какого-то крестьянина, держащего под уздцы двух лошадей.

– Молодец, что дождался, – обратился к нему принц. – Держи свой золотой!

Он кинул в руки человеку монету, помог Лике подняться в седло и сам вскочил верхом.

– Надо торопиться, – сказал он. – Будет погоня!

Беглецы пришпорили лошадей и помчались прочь из города. Только оказавшись за крепостными стенами, всадники несколько сбавили темп.

– Ваше Высочество… – обратилась к принцу Анжелика.

– Зовите меня Керуш! – прервал девушку сын Али-Паши.

– Хорошо, – кивнула Лика. – Керуш, скажите, ведь тот человек ждал вас с лошадьми неспроста? Вы знали о том, что нам придется бежать?

– Догадывался…

– Но почему? Ведь я ни о чем не подозревала.

– С самого первого дня Мирза обратил на вас внимание. Но вы – иноземка, и открыто он не мог выразить вам свою симпатию. Поэтому он решил сделать вас своей наложницей. Но рядом с вами все время кто-то находился. Сначала это был ваш брат, потом я… И вот Мирза дождался, когда вы остались в одиночестве. Два дня за мной следили его люди, и, наконец, они доложили ему, что я не появляюсь во дворце раньше ночи. Я знал, что брат нагрянет к вам, и заранее договорился с несколькими верными мне людьми, что они будут ждать меня с лошадьми за стенами дворца, сменяя друг друга на посту.

– Но почему вы за меня заступились? Ведь вы – принц! И вам бы ничего не грозило, не помешай вы вашему брату.

– Считайте, что я хочу найти целебное зелье для моего отца, а вы мне поможете это сделать, – возразил Керуш.

– И все-таки я ваша должница!

Анжелика огляделась по сторонам и спросила:

– А куда мы едем? Ведь уже почти наступила ночь!

– На пару дней мы остановимся у верных мне людей, а через два дня наступит очередное полнолуние, и нам будет нужно пробраться в темницу, где исчез ваш брат. Правда, сделать это будет наверняка сложно, поскольку Мирза обязательно пришлет в тюрьму свою стражу.

– Боже! Как же я не подумала! – неожиданно воскликнула Лика. – Ведь ваш брат может убить людей принца Эдуарда, они же остались во дворце!

– Я подумал об этом и еще утром предупредил их о возможной угрозе. Люди вашего брата покинули дворец и будут ожидать вас в храме Барханной Кошки.

– Какой же вы молодец, Керуш! Я просто восхищена вами! – искренне произнесла девушка.

Уже совсем стемнело, когда наши герои подъехали к стоянке кочевников. Принца встретили с почестями. Его и Анжелику проводили в высокий шатер, накормили и уложили спать. Причем принцу постелили несколько матрасов и покрыли их дорогими покрывалами, а девушке дали лишь небольшое одеяло и указали на земляной пол.

«Прямо как собаке!» – подумала про себя Лика. Однако она не стала спорить. Девушка отошла к стенке шатра, завернулась в одеяло и присела на пол. Керуш рассмеялся, подошел к ней и подал руку.

– Вставайте, – сказал он. – Не подходит моей гостье сидеть на земле! Ложитесь на мою постель, а я прилягу на полу.

– На вашей постели достаточно места для нас обоих, – заметила Анжелика. – И если вы не против, мы можем лечь вместе. Ну, если это никак не противоречит вашим обычаям.

– И вы не боитесь? – удивленно спросил принц.

– Чего?

– Того, что я буду к вам приставать.

– У вас было предостаточно времени, чтобы сделать это, – спокойно сказала Лика, – но вы не воспользовались моей слабостью. Следовательно, я абсолютно уверена в том, что вы – порядочный и честный человек.

Керуш ничего не ответил. Он молча помог девушке подняться и указал ей на постель. Анжелика пробралась к стенке и прилегла на самом краю матраса. Через минуту рядом лег принц.

– Все два дня нам придется перемещаться по пустыне, – заметил он. – Вряд ли мой брат оставит нас в покое!

– Что ж, надо, значит надо! – согласилась Лика.

Затем она неожиданно обернулась к Керушу и с улыбкой спросила:

– А откуда вы знали, что решетка в окне моей комнаты вынимается из пазов?

– Этим ходом я пользовался, когда еще был маленьким. Отец неохотно пускал нас с братом к матери – на женскую половину. А я сильно скучал по ней. Тогда мама приказала верному человеку, чтобы он слегка укоротил прутья в окне этой спальни, и я мог всегда залезть по винограднику в комнату, а оттуда отправиться к матери. Таким же образом я мог незаметно выскользнуть из дворца. Об этом секрете знали лишь мы вдвоем. Ни отец, ни Мирза о нем не догадывались.

– Значит, вы не такой женоненавистник, каким мне казались вначале, – заметила девушка.

– Что?!

– Ну, то есть к женщинам относитесь нормально.

– А вы действительно не похожи на наших девушек, – задумчиво произнес Керуш. – Ладно, спите! Нам предстоят трудные дни.

– Спокойной ночи! – сказала Анжелика.

– Спокойной ночи! – ответил принц.

Девушка отвернулась к стенке шатра и заснула.

Рано утром ее разбудил принц.

– Собирайтесь, – произнес он. – Мы отправляемся в дорогу!

Лика не выспалась, но роптать было бесполезно. Она села на лошадь и, хотя чувствовала себя неважно, отправилась в путь вместе с остальными.

– Вы очень бледная, – заметил Керуш.

– Устала за эти дни.

– Тогда нам нужно сделать привал и отдохнуть.

– Не хочу, чтобы из-за меня страдали другие.

– Но в таком состоянии вы не сможете искать вашего брата.

– Постараюсь взять себя в руки.

Но как девушка ни старалась, ей становилось хуже. А когда солнце поднялось высоко над горизонтом, у Анжелики так разболелась голова, что она почувствовала, что еще немного, и она упадет из седла. Лика подъехала к принцу и сказала:

– Керуш, вы правы! Мне нужно отдохнуть. У меня настолько болит голова, что я уже плохо соображаю. Нельзя ли мне оставить здесь какую-нибудь палатку? Я немного отлежусь, а потом догоню вас по следам.

– Барханы не хранят следов, – произнес сын Али-Паши. – Но если вы заболели, ехать вам дальше нельзя. Мы останемся здесь. Подождите меня!

Принц ускакал вперед и что-то сказал кочевникам. Они остановились и установили на песке невысокую палатку.

– Идемте! – сказал, возвратившись, Керуш девушке. – Вам нужно прилечь.

Анжелика и сама понимала, что чем она быстрее ляжет, тем лучше. Она спустилась с лошади и кое-как добралась до палатки. Там она упала на одеяло, которое ей постелили кочевники, и провалилась в небытие…

Сколько она находилась без сознания, девушка не знала, но когда она пришла в себя, уже наступила ночь. Однако в палатке было довольно светло из-за пламени костра, который трещал за стенкой. Лика открыла глаза и огляделась. Она поняла, что все еще лежит в палатке на одеяле. Джинсов и меча на ней не было, а вместо кофты на тело был наброшен кусок какой-то тонкой материи. Девушка накинула на себя одеяло и вышла наружу. У костра сидел и смотрел на пламя Керуш.

– Принц! – окликнула его Анжелика. – Давно я без сознания?

– Больше половины суток, – ответил сын Али-Паши. – У вас был тепловой удар.

– Так вот почему у меня так ужасно болела голова, – догадалась Лика.

– Странно, что вы не свалились раньше, поскольку ездить по пустыне в такой одежде, как ваша, весьма опасно для здоровья. Вы простите меня, но мне пришлось вас раздеть, чтобы как-то снизить вам температуру. Как, кстати, вы сейчас себя чувствуете?

– Вполне нормально, если не считать того, что я сильно хочу пить.

– Это поправимо! – сказал принц.

Он встал, подошел к палатке и вытащил откуда-то сбоку бурдюк с водой. Затем он плеснул из него воды в небольшую пиалу и передал ее Анжелике.

– Пейте! – произнес он.

Девушка с жадностью выпила всю воду и попросила еще. Керуш еще раз наполнил пиалу. Лика напилась и почувствовала, что силы возвращаются к ней.

– Спасибо большое! – поблагодарила она. – А теперь верните мне, пожалуйста, одежду. В одеяле ходить как-то неудобно.

Принц, ни слова не говоря, принес девушке вещи, включая меч. Анжелика все взяла, зашла за палатку и оделась. Затем она вышла к Керушу и присела рядом с ним у костра.

– Сегодня вы спасли мне жизнь, – сказала она ему. – Уже второй раз вы выручаете меня. Я никогда этого не забуду.

– Приятно это слышать, – улыбнулся сын Али-Паши. – А теперь послушайте меня. В вашей одежде действительно нельзя ездить по пустыне, можно снова перегреться. Но поскольку у меня сейчас нет никаких запасных вещей, то мы очень рано отправимся в путь, чтобы избежать палящего солнца. Днем мы снова остановимся и переждем жару, а вечером двинемся дальше. В пустыне долго находиться нам нельзя. Во-первых, нас могут обнаружить люди моего брата, во-вторых, мы можем опоздать к началу полнолуния.

– Тогда можно поехать прямо сейчас! – заволновалась девушка.

– Ни в коем случае! Здесь, где мы с вами находимся, под барханами еще проходит каменное плато, а чуть дальше начинаются настоящие пески. А там водятся Песчаные Змеи и демоны пустыни. Так что лучше заночевать здесь.

– Хорошо, – кивнула Лика, – как скажете. А теперь вам тоже надо отдохнуть! Я уже выспалась и могу присмотреть за костром. А вы идите в палатку.

– Признаться честно, я и впрямь немного устал, – согласился принц, – поэтому не буду отказываться от отдыха. Но при малейшем намеке на опасность немедленно будите меня!

– Договорились! – сказала девушка.

Керуш встал и ушел в палатку, а Анжелика подсела ближе к костру и начала смотреть, как весело в нем горит пламя.

Она даже не заметила, как пролетело несколько часов, и начало светать. Сын Али-Паши проснулся, вышел из палатки и произнес:

– Пора ехать, иначе станет слишком жарко.

Лику помогла принцу собрать и сложить палатку и одеяло. Затем Керуш погрузил все на свою лошадь, и наши герои отправились дальше по барханам. Через пару часов они достигли небольшого оазиса, где напоили лошадей, напились сами и позавтракали сухарями и сухофруктами.

– Отсюда мы свернем на запад, – сказал Керуш. – Тогда мы успеем подъехать к тюрьме к завтрашнему вечеру.

Они так и сделали.

Когда солнце поднялось в зенит, принц снова установил палатку и настоял на том, чтобы переждать жару в ней. Лишь к вечеру всадники вновь отправились в путь. Ночь они встретили в пустыне. Сын Али-Паши развел костер из коряг, высохших сучьев и корней и приготовил ночлег. Они договорились с Анжеликой, что будут дежурить у костра по половине ночи. Первой выпало охранять сон принца Лике. Она заняла пост у костра, а Керуш улегся в палатке на одеяле.

– Анжелика! – окликнул он.

– Что?

– Никак не могу выкинуть из головы слова вашего брата о том, что мы должны выполнить какую-то его просьбу. Вы наверняка знаете, с чем она связана. Может, поделитесь со мной?

– Я не могу раскрывать чужие секреты.

– Ответ достоин уважения!

С этими словами принц опустил полог палатки и заснул. Лика просидела у костра положенные ей часы и разбудила Керуша. Они поменялись местами. Девушка с наслаждением улеглась на мягком одеяле. Тяжелая поездка по пустыне дала о себе знать, и буквально через пять минут Анжелика заснула.

Утром наши герои вновь собрали вещи, привязали их к лошади и отправились в путь. Передвигались они так же, как и в предыдущие дни: ехали по прохладе, а жару пережидали в палатке. К вечеру на горизонте показалось высокое серое строение.

– Мы подъезжаем к тюрьме, – заметил сын Али-Паши. – Наверняка нас там уже ждут, поэтому мы заедем немного с другой стороны.

Всадники сделали небольшой крюк и приблизились к зданию тюрьмы только в сумерках. Подъехали они со стороны, противоположной той, где находился тюремный двор.

– Вход будет несколько неудобным, зато более безопасным, – предупредил Керуш Лику.

Они подъехали к стене, окружающей тюрьму. Принц взобрался на спину своей лошади, а с нее перебрался на стену.

– Следуйте за мной, – коротко сказал он девушке.

– Но я ниже вас ростом, – заметила Анжелика. – До верхушки стены я не дотянусь!

– Я помогу!

Керуш лег на живот и протянул Лике руку. Девушка осторожно встала на седло своей лошади, но та неожиданно дернулась, и Анжелика прыгнула вперед, даже не понимая, куда она приземлится. Принц поймал девушку за руку. И хотя она больно стукнулась о стену, но все-таки вскарабкалась на ее макушку.

– Теперь следуйте за мной, – шепнул сын Али-Паши.

Он встал и как кошка начал перемещаться в сторону сторожевой башни. Лика последовала за ним, хотя боль от удара мешала ей двигаться. Керуш успел уйти вперед. Он добрался до смотрового окошка, забрался в него, и вскоре оттуда раздался приглушенный крик. Когда девушка забралась в башню за принцем, в свете горящего факела она увидела на полу тела двух убитых охранников.

– Нужно торопиться! – тихо сказал принц. – Здесь находятся люди моего брата. Если нас схватят, то наверняка с нами расправятся.

Они пошли по узкому коридору вперед и добрались до лестницы. Неожиданно снизу раздались голоса.

– Ваши люди поняли, Бэбэк, что нужно делать, если мой брат покажется в тюрьме? – спросил голос старшего сына Али-Паши – Мирзы.

– Конечно! Он не уйдет отсюда живым, – заверил голос начальника тюрьмы.

Анжелика с ужасом посмотрела на Керуша, но тот только покачал головой и приложил палец к губам, показывая девушке, чтобы она молчала.

– В таком случае я уезжаю, полностью полагаясь на вас.

После этого раздались шаги вниз по лестнице, и голоса смолкли.

– Я предупреждал вас, – шепнул Керуш Лике. – Будьте начеку! Нам нужно найти Бэбэка и забрать у него ключи от камеры.

Девушка кивнула.

Принц и Анжелика начали тихо спускаться по лестнице. Очевидно, никто не ждал беглецов с этой стороны, поскольку охраны почти не было. Зато когда Лика выглянула в окно, выходящее на тюремный двор, она была поражена количеством воинов, находящихся там. Наши герои спустились на первый этаж, и Керуш жестами показал девушке, чтобы она ждала его в коридоре. Сам он прошел вперед и проскользнул в дверь, из-под которой струился свет. Тут же раздался шум борьбы, но через пять минут все стихло. Дверь приоткрылась, и в коридоре появился принц с мечом в одной руке и связкой ключей – в другой. Он сунул меч в ножны, схватил со стены факел и обратился к девушке:

– Поспешим! Через десять минут стража догадается о нашем присутствии.

Потом он быстро направился вперед. Анжелика едва поспевала за ним. Но она понимала, что если они задержатся хоть на несколько минут, это может стоить им жизни.

Сын Али-Паши и девушка несколько раз спускались вниз по лестнице и, наконец, достигли заветной двери. Как раз в этот момент откуда-то сверху раздались разъяренные крики.

– Они поняли, что мы здесь, – усмехнулся Керуш.

Он подобрал нужный ключ и открыл темницу. Затем наши герои вбежали в камеру и изнутри закрыли замок.

– По моим подсчетам полнолуние уже началось, – произнес принц. – Если же я ошибся, то нам несдобровать!

Не успел он произнести эти слова, как в дверь начали тарабанить.

– А если замок не выдержит? – со страхом спросила Анжелика.

– Двери здесь надежные. Но если стража применит таран, то они, конечно, смогут ее выбить.

В этот момент за дверью стало вдруг очень тихо.

– Что случилось? – произнесла Лика. – Может они ушли?

– Ищут таран! – усмехнулся Керуш.

Он оказался прав. Минут через десять в дверь вдруг начали бить чем-то тяжелым.

– Пожалуй, я ошибся с полнолунием, – заметил сын Али-Паши. – Придется защищаться! Анжелика, отойдите в дальний угол камеры!

– Ну нет, – ответила девушка. – Хватит вам защищать меня! Я и сама умею обращаться с мечом. К тому же, если меня поймают, все равно убьют. Лучше уж погибнуть в бою, чем терпеть издевательства вашего брата.

Она достала из ножен меч и подошла к Керушу.

– Принц, – обратилась она к нему, – раз уж мне не удалось отблагодарить вас за спасение моей жизни, разрешите вас хотя бы по-дружески поцеловать?

С этими словами девушка обняла молодого человека и поцеловала в щеку. В этот миг дверь задрожала и сошла с верхней петли. Сквозь щель уже можно было различить яростные лица охраны.

Анжелика и Керуш стали рядом друг с другом и направили мечи вперед. Неожиданно в темнице появилось голубовато-серебристое свечение, и за спинами наших героев начал расти пульсирующий шар.

– Керуш, вы не ошиблись! – радостно взвизгнула Лика. – Это портал!

Стражники за дверью тоже увидели необычное свечение и начали усерднее бить тараном в дверь. Тем временем шар перестал расти.

– Пора! – крикнула Анжелика Керушу.

Она схватила его за руку и потянула к шару. Но в это миг дверь рухнула, и в темницу ворвались охранники. Младший сын Али-Паши подтолкнул Лику к шару и сказал:

– Идите одна! Я задержу их!

И он стал отражать яростные атаки воинов.

– Нет, – пробормотала девушка. – Я не позволю вам здесь погибнуть!

Она подбежала к принцу и вместе с ним начала сражаться. Но силы были неравны.

– Отходим к шару! – крикнула Анжелика.

И они стали отступать к порталу, сдерживая натиск стражи.

– Бегите одна! – снова крикнул Керуш. – Иначе они последуют за нами!

– Дудки! – процедила сквозь зубы девушка.

Сын Али-Паши мощным ударом откинул от себя сразу трех нападавших воинов. Лика воспользовалась этим моментом, схватила принца за руку и подтащила его к шару. Один из воинов заметил это и бросился наперерез. Керуш взмахнул мечом, чтобы отразить удар, но в этот миг Анжелика коснулась рукой шара…

Шар резко сжался, а затем взорвался с громким хлопком. В ушах у девушки что-то засвистело, перед глазами начали мелькать разноцветные блики. Она ничего не понимала, лишь чувствовала, что сжимает в своей руке ладонь принца Керуша. Все куда-то понеслось, завертелось, и Лика потеряла сознание…

Она пришла в себя оттого, что кто-то брызгал в ее лицо водой. Анжелика открыла глаза и увидела перед собой испуганное лицо младшего сына Али-Паши.

– Вы очнулись?! – обрадовался он. – Как вы себя чувствуете? Надеюсь, все в порядке?

Девушка огляделась и увидела, что лежит на каменном полу в какой-то просторной пещере. Было не очень темно, словно свет исходил от самих камней. Лика села и спросила:

– Где это мы?

– Не знаю, – честно признался Керуш. – Мы там, куда нас доставил портал.

– Хорошо бы еще знать – куда, – улыбнулась девушка.

Она прислушалась и сказала:

– Я слышу шум воды.

– Да, здесь недалеко протекает ручей, из которого я взял воду, чтобы привести вас в чувство.

– Хорошо, что есть вода! По крайней мере, мы не умрем от жажды.

– В любом случае нужно попытаться выбраться отсюда, – заметил принц. – А то мы умрем от голода.

– Тогда предлагаю осмотреться как можно внимательнее!

С этими словами Анжелика отправилась осматривать пещеру. Принц последовал за ней.

– Любопытно, – произнесла через некоторое время Лика. – Пещера представляет собой замкнутое пространство, и здесь должна быть абсолютная темнота. И все же… тут достаточно светло! Как вы думаете, Керуш, принц Эдуард тоже был перемещен именно сюда?

– Все зависит от портала, – задумчиво пробормотал сын Али-Паши. – Существуют неизменные и меняющие свое местоположение порталы. Мы не знаем, в какой из них попали мы, а в какой – ваш брат. Однако давайте постараемся найти выход из пещеры.

– Когда я занималась в кружке юного туриста, наш руководитель всегда говорил нам, что если вдруг мы окажемся в пещере, то выход нужно искать, двигаясь по течению ручья или реки, поскольку вода всегда прокладывает себе путь сквозь камни наружу.

Принц с удивлением выслушал все эти слова и произнес:

– Я не совсем понял, где вы занимались, но мой наставник тоже всегда учил меня двигаться по руслу реки. Так что я полностью с вами согласен. Кстати, Анжелика, я должен поблагодарить вас за спасение моей жизни. Если бы не вы, то я бы уже наверняка покинул этот мир.

– Не благодарите раньше времени, – вздохнула девушка. – Сначала нужно отсюда выбраться!

Лика решительно направилась вниз по течению ручья, пока не уперлась в скалу, под которую тот утекал.

– Что будем делать дальше? – спросил подошедший Керуш.

– Подождите, я должна кое-что проверить, – сказала девушка.

Она вытянула вперед руку, на которой у нее был надет перстень, подаренный князем вампиров, и произнесла:

– «Всевидящее Око», укажи мне путь, ведущий из этой пещеры!

Некоторое время ничего не происходило, но неожиданно на каменном полу стали появляться светлые искрящиеся следы, которые вели прямо в ручей и исчезали под скалой. Принц Керуш с изумлением наблюдал за происходящим.

– Что это? – наконец спросил он.

– Путь к нашему спасению, – коротко ответила Анжелика. – Правда, проходит он не совсем удачно – через воду ручья под скалой…

– Неужели вы – Посвященная?!

– Нет, но кое-что умею, – улыбнулась девушка. – Нам туда!

Она указала в воду.

– Вода очень холодная, – заметил принц.

– У нас нет другого выхода.

Лика вошла в ручей. В ту же секунду ее охватила дрожь, а ноги начало сводить от холода.

– Принц, вы умеете плавать? – спросила она, стуча зубами.

– Как человек, выросший в пустыне, отвечу: не очень хорошо!

– Постарайтесь не утонуть. Следуйте за мной!

Анжелика направилась к скале. С каждым шагом русло ручья становилось все глубже, а когда девушка подошла к скале вплотную, вода достигла ее подбородка. Она ощупала край скалы, под которую затекал ручей, и поняла, что там довольно большой проход.

– Здесь большущая дыра! – крикнула она принцу. – Не бойтесь, не застрянете! Главное наберите побольше воздуха и поднырните. А потом отталкивайтесь руками от камней.

С этими словами Лика сделала глубокий вдох и нырнула под скалу. Ледяная вода обожгла лицо девушки. С усилием она открыла глаза и поплыла вперед. Тоннель оказался не очень длинным, и вскоре Анжелика вынырнула в другой пещере. Она выбралась на берег и принялась всматриваться в воду ручья, стараясь заметить Керуша. Однако принц не появлялся. Тогда девушка, невзирая на холод, снова набрала в легкие воздух и нырнула в ледяную воду. Она открыла глаза и сразу увидела в каменном тоннеле принца. Он зацепился одеждой за один из острых камней и застрял под каменным сводом. Похоже, он был без сознания, поскольку не двигался. Лика немедленно подплыла к Керушу, отцепила его одежду от камня и потащила принца за собой. С трудом она выволокла его на берег. Глаза Керуша были закрыты, и он не подавал признаков жизни.

– Вот еще! – в отчаянии закричала Анжелика. – Принц, не вздумайте умереть!

Она принялась делать ему искусственное дыхание. Через несколько минут Керуш внезапно закашлялся, выплевывая воду, и пришел в себя.

– Слава богу, принц! – воскликнула Лика. – Как вы меня напугали!

И в порыве чувств она крепко обняла молодого человека.

– Стыдно признаться, – сказал сын Али-Паши, – ведь я – мужчина и воин! Но там… под водой… я испугался…

Он обнял девушку и пробормотал:

– Как холодно… Нам нужно согреться, Анжелика, и просушить одежду, а то мы рискуем серьезно заболеть.

– Знаю, Керуш. Об этом нам тоже рассказывали в туристическом кружке, – улыбнулась девушка.

И она принялась стягивать с себя прилипшую одежду. Принц тоже начал раздеваться.

– Только оставьте на себе хоть какую-нибудь полоску ткани, – произнесла Лика, – а то я умру от стыда!

– Хорошо! – рассмеялся принц.

– Вот попала, – бормотала девушка. – Слава богу, что здесь не очень светло!

Керуш, продолжая посмеиваться, разложил свою одежду на камнях, протянул руку Лике и сказал:

– Идите сюда! Я вас согрею.

Анжелика почувствовала себя ужасно неловко, оставшись в одних трусиках.

– Может, я как-нибудь сама… – начала говорить она, перепрыгивая с одной ноги на другую.

– Не валяйте дурака! Или вы хотите слечь с лихорадкой?

Лика медлила, и тогда сын Али-Паши произнес:

– Если вы боитесь меня, то заверяю вас, что не собираюсь к вам приставать! А вот заболеть мне бы не хотелось.

Холод настолько пронизал тело девушки, что она взяла себя в руки и, прикрываясь волосами и руками, полубоком приблизилась к Керушу. Принц сделал вид, что не замечает ее смущения. Он просто обнял ее и прижал к себе. Через несколько минут Лика перестала стучать зубами, а еще немного позже стала приходить в себя после купания в ледяной воде.

– Одежда будет сохнуть очень долго, – заметила она. – Здесь сыро.

– Придется нам задержаться, – произнес Керуш. – Зато мы избежим болезней и отдохнем!

– Тогда я пойду в другой конец пещеры, а вы оставайтесь здесь.

– Ни за что вас не отпущу! Тут могут водиться змеи и ядовитые насекомые.

– Но, признаться честно, я уже устала стоять.

– Сейчас мы это исправим, – заметил принц.

Он отпустил девушку и прошелся вдоль каменных стен, ощупывая камни.

– Зачем вы это делаете? – поинтересовалась Анжелика.

– Те камни, которые лежат под толщей песков в пустыне, обычно довольно теплые, – ответил сын Али-Паши.

Внезапно он остановился у дальней стены пещеры и воскликнул:

– Идите сюда и несите вашу одежду! Камни здесь теплые! Мы быстро высушим вещи и сами не замерзнем.

Лика немедленно подхватила мокрые джинсы и пуловер и направилась к Керушу. Скала, возле которой стоял молодой человек, действительно оказалась теплой. Девушка разместила свою одежду на камнях, а затем помогла принцу с его вещами. После этого они расположились возле большого гладкого валуна.

– Анжелика, – произнес принц, – должен еще раз поблагодарить вас за спасение моей жизни! Вы второй раз выручаете меня. Признаюсь честно, я все больше и больше восхищаюсь вами.

– Что вы, Керуш! – махнула рукой Лика. – Это я должна вас благодарить, что вы пошли против своего брата, спасая меня. Если бы не вы, я бы уже стала наложницей Мирзы, а то и вовсе бы лишилась жизни.

– Вы мне напоминаете прекрасную воительницу из легенды. Смелая, решительная, умная и… очень красивая!

– Спасибо! Вы меня смущаете, – улыбнулась девушка.

– Скажите, а у вас есть жених?

– Жених? – протянула Анжелика.

Она вспомнила Артура, его точеные черты, густые черные волосы и бездонные глаза, но в ту же секунду ее мысли переметнулись к Свейну… Сердце Лики сжалось от боли. Сама того не желая, она неожиданно расплакалась. Но затем тряхнула головой и решительно заявила:

– Нет у меня никакого жениха! Только брат… которого я люблю больше жизни. И я должна найти его во что бы то ни стало!

– Мы найдем вашего брата, обещаю, – произнес принц.

Он обнял девушку и прижал ее к груди, гладя по волосам, словно маленькую девочку.

– Керуш, – пробормотала, всхлипывая, Анжелика, – можно, я немного подремлю у вас на плече? Совершенно выбилась из сил.

– Конечно, – кивнул молодой человек. – Спите, вам нужно отдохнуть!

Лика закрыла глаза и задремала.

Когда она проснулась, то увидела, что сын Али-Паши тоже спит, облокотившись о камень, и одной рукой обнимая ее. Анжелика выскользнула из его объятий и отправилась проверять одежду. К счастью, и джинсы, и пуловер были практически сухими. «Пожалуй, мы спали довольно долго, раз одежда успела высохнуть!» – решила девушка. Она оделась и отправилась осматривать пещеру. Здесь тоже было не очень темно, как и в первой пещере. Но камни были немного другие, большие и гладкие, словно кто-то специально стесал с них все острые углы. Обойдя пещеру и не найдя выхода, Лика вновь обратилась к «Всевидящему Оку»:

– «Всевидящее Око», покажи мне, как можно отсюда выбраться!

Появились светлые следы, которые снова повели… к ручью!

– Господи, только не это! – воскликнула в ужасе девушка.

Однако следы перешагнули ручей и направились дальше – к каменной стене. Анжелика поспешила следом. Она перешла ручей вброд и приблизилась к тому месту, где следы остановились. Здесь начинался узкий тоннель, который Лика сразу не заметила, но соваться туда она одна не отважилась. Девушка вернулась к принцу и стала терпеливо ждать, когда он проснется. Когда Керуш открыл, наконец, глаза, Анжелика радостно произнесла:

– С добрым утром, принц! Как спалось?

– Неужели заснул? – удивился сын Али-Паши. – А я ведь собирался охранять вас!

– Ничего страшного не случилось, все в порядке, – улыбнулась девушка. – Наша одежда высохла, так что одевайтесь, и можно отправляться дальше.

Принц кивнул, встал и оделся.

– Я обнаружила тоннель, ведущий из пещеры, – сказала Лика. – Так что можно отправиться в путь.

– Что ж, идемте!

Они перешли вброд ручей и подошли к узкому лазу.

– Я полезу первым, – заявил принц. – Мало ли что там может находиться?!

И не дожидаясь согласия Анжелики, он исчез в тоннеле. Девушка последовала за ним. В отличие от пещер, в тоннеле было очень темно. Кроме того, здесь было настолько тесно, что приходилось протискиваться ползком. Лика поймала себя на мысли, что вернуться назад они уже вряд ли смогут.

Тоннель казался бесконечным. Но неожиданно Анжелике показалось, что стало несколько светлее. Она посмотрела вперед и увидела фигуру принца Керуша.

– Керуш, я вас вижу! – радостно сообщила девушка.

– Да, там в конце видно светлое пятно! – указал вперед сын Али-Паши. – Наберитесь терпения! Скоро мы выберемся из этого лаза.

Наши герои продолжили движение. По мере их приближения к «светлому пятну» тоннель становился все шире, и вскоре Лика и Керуш уже смогли встать на ноги и продолжили свой путь в полный рост.

– Боже, какой яркий свет! – указала на выход из тоннеля Анжелика.

– Да, это удивительно, поскольку, по моему мнению, мы до сих пор находимся под землей, – заметил принц. – Этот ход не ведет к поверхности, иначе тоннель шел бы под уклоном.

– Тогда что это может быть? – удивленно спросила девушка.

– Сейчас увидим! – произнес Керуш.

Он подал Лике руку, и они подошли к «выходу». То, что они увидели, поразило и принца и Анжелику.

Подземный город

Высоко над их головами проходил каменный свод. А внизу перед ними, насколько только хватало глаз, простирался огромный подземный город. Он был великолепен. Все строения каким-то непостижимым образом излучали свет, и от этого все переливалось и сверкало, словно в сказке.

– Господи, как красиво! – восхищенно пробормотала Лика.

– Неужели мы нашли его? Подземный город, в котором живут Посвященные?! – изумленно произнес Керуш.

– Да! – радостно воскликнула девушка. – Это он! Ура!

И она кинулась обнимать принца.

– Керуш, мы должны спешить! Возможно, Эдуард – там! – торопливо говорила Анжелика. – Нужно как можно скорее поговорить с правителями этого города. Они должны помочь нам!

– Конечно, конечно, – пытался немного успокоить Лику сын Али-Паши.

– К тому же они наверняка знают, как спасти вашего отца. Давайте спускаться!

Девушка подошла к краю тоннеля и посмотрела вниз. Спуск был отвесным, но камни в скале располагались таким образом, что за них было удобно зацепиться.

– Подождите! – окликнул ее принц. – Я понимаю ваше нетерпение и ваше желание поскорее увидеться с братом, но сразу спускаться нельзя! Мы вымотались, и нам просто необходимо немного передохнуть. Давайте посидим здесь, а затем начнем спуск.

Слова Керуша заставили Анжелику задуматься.

– Вы правы! – кивнула она. – Нужно немного отдохнуть.

Лика отошла от входа и уселась, облокотившись спиной о стену.

– Идемте сюда, принц, – сказала она.

Однако сын Али-Паши как-то настороженно произнес:

– Не шевелитесь!

Девушка скосила взгляд в сторону и увидела, что из-под камня выползает огромная змея.

– Мамочки! – одними губами прошептала она.

Керуш очень осторожно стал доставать свой меч. В этот момент змея зашипела и бросилась на Анжелику. Девушка даже не успела ничего понять, как мимо ее головы что-то просвистело. Она зажмурилась в ожидании укуса, и вдруг услышала голос принца:

– Откройте глаза, Анжелика! Вы вне опасности!

Девушка открыла глаза и увидела в нескольких сантиметрах рядом с собой разрубленное тело змеи. Тут же валялся меч, брошенный сыном Али-Паши. Молодой человек подошел, поднял меч и откинул подальше останки змеи.

– Я же предупреждал вас, что в пещерах могут водиться змеи, – с укором произнес он.

– Керуш, вы… вы…

Лика пыталась что-то сказать, но от избытка эмоций у нее это никак не получалось. Наконец, она просто встала, подошла к принцу и нежно его поцеловала.

– Спасибо! – прошептала она.

– Должен же я был как-то отблагодарить вас за спасение моей жизни, – улыбнулся Керуш. – Однако вынужден вас предупредить, что теперь нам не удастся отдохнуть. Эти змеи в минуту опасности испускают звуки, не слышные человеческому уху. И по этому сигналу собираются все змеи, которые обитают поблизости. Так что скоро их здесь будет достаточно много.

– Тогда начнем спуск! – кивнула девушка.

Они подошли к выходу из тоннеля и начали спускаться вниз. Несколько раз путники останавливались и отдыхали прямо на камнях. Наконец спуск был окончен. Путешественники добрались до высокой городской стеной. Правее виднелись резные ворота, которые были закрыты.

– Зачем в подземном городе ворота и, тем более, стена?! – удивилась Анжелика. – Ведь город и так спрятан в подземельях… Чудеса!

– Странно! – согласился с ней сын Али-Паши.

Молодые люди подошли к воротам. Здесь Лика увидела большой гонг и молот, лежащий на земле. Девушка взяла его в руки и со всего маху ударила в гонг. Раздался пронзительный звук. Некоторое время после этого стояла тишина, но внезапно послышался шум, словно кто-то отодвигал за воротами засов. Через несколько минут ворота открылись, и перед нашими героями появился худой бледный человек в длинном халате.

– Здравствуйте! – поздоровалась с ним Анжелика.

Человек молча кивнул и вопросительно уставился на незнакомцев.

– Мы ищем город Великих Знаний, – робко произнесла Лика.

– У нас есть кое-какие вопросы, на которые мы бы хотели получить ответы, – добавил принц Керуш.

– Вы нашли город Великих Знаний, и вы получите ответы на ваши вопросы, но сначала вы должны отдать мне ваше оружие.

Человек указал на мечи.

– Ни за что! – воскликнул Керуш. – Я никогда не расстаюсь с моим мечом!

– Решайте сами, но вход вооруженным людям в город категорически воспрещен!

– Керуш, пожалуйста! – умоляющим тоном произнесла Анжелика.

Сын Али-Паши внимательно посмотрел на нее и кивнул. После этого он и Лика отдали свои мечи человеку в халате.

– Отлично! – усмехнулся тот. – А теперь следуйте за мной!

Он повернулся и зашел в ворота. Молодые люди последовали за ним. Когда они вошли в город, то увидели за воротами десятка два вооруженных воинов.

– Что это? – воскликнула Анжелика. – Вы же сказали, что в городе запрещено находиться с оружием!

– Это охрана городских ворот. Было бы смешно, если бы стража не имела оружия. Вы так не считаете? – произнес бледный человек.

– Будьте начеку, – шепнул Керуш Лике. – Что-то здесь не так.

Человек подошел к высокому великолепному зданию и зашел внутрь. Принц и девушка поспешили за ним. Они прошли по широкому коридору и зашли в роскошный зал. Здесь на мягких подушках возлежал седовласый старец с длинной белой бородой. Он курил кальян.

– Старейшина, к вам новые гости, – поклонился ему бледный человек, который привел Анжелику и Керуша.

Старик едва посмотрел в сторону пришедших. Он кивнул человеку в халате, и тот вышел из зала.

– Что привело вас в нашу тайную обитель? – обратился старец к молодым людям.

– Здравствуйте, – сказала Лика. – У нас есть к вам два вопроса, и мы хотели бы получить на них ответы.

– Продолжай, – кивнул старец, выпуская струю дыма.

– Первое… Со мной рядом стоит младший сын Али-Паши – владыки наземного государства. Его отец заболел неизвестной болезнью, и мы хотели бы найти средство, способное исцелить этот недуг. И второе… Вместе с нами должен был отправиться принц Эдуард, но он оказался в портале намного раньше нас, и мы его потеряли. Хотелось бы узнать – где он и что с ним.

Старец выслушал девушку и ненадолго задумался. Наконец он произнес:

– Ответ на первый вопрос тесно связан с ответом на второй.

– И что это значит? – поинтересовалась Анжелика.

– Это значит, что вы найдете целебное снадобье только в том случае, если отыщете принца Эдуарда, и наоборот…

Лика и Керуш переглянулись, ничего не понимая. Тем временем старец выпустил очередную струю дыма и продолжил:

– В прошлое полнолуние к нам пришел человек, именующий себя принцем Эдуардом. Он искал зелье для излечения Али-Паши. Мы указали ему направление, но с тех пор об этом человеке ничего не известно. Он исчез.

– Что значит «исчез»? – воскликнула Анжелика. – Куда вы его отправили?!

– Целебное снадобье находится в подземных лабиринтах.

– Что?! Значит, он заблудился в лабиринтах? Но почему вы не послали никого ему на помощь?

– Мы не вмешиваемся в ход событий. Это его выбор!

В душе Лики начала закипать ужасная злоба. Она захотела вцепиться в седую бороду старца и расцарапать его самодовольную физиономию. Керуш понял, что происходит с девушкой, поэтому просто взял ее за руку и шепнул:

– Успокойтесь! Иначе мы ничего не узнаем.

Анжелика кивнула и снова обратилась к старику:

– Мы хотели бы отыскать принца Эдуарда! Вы можете указать нам путь, по которому он ушел?

– Конечно, – ответил старец. – Более того, я даже дам вам людей, которые проводят вас до входа в подземные лабиринты, в которых пропал ваш друг.

– Можем ли мы сначала немного отдохнуть и поесть? – неожиданно вмешался в разговор принц Керуш.

– Обязательно, – усмехнулся старик. – Иначе вы вряд ли доберетесь туда, куда вам нужно.

Он что-то крикнул, и в ту же минуту в зал вошел уже знакомый худой человек в длинном халате. Он попросил девушку и принца следовать за ним. Он проводил наших героев в большую комнату, обставленную довольно просто. Здесь находились две кровати, пара стульев и стол. На столе стоял кувшин с водой, лежали две лепешки и несколько горстей изюма.

– М-да… – задумчиво произнес принц. – Это не королевский стол!

– Я рада и этому, – заметила Лика. – Признаться честно, очень боялась, что нас сразу же отправят в лабиринты без еды и отдыха.

– Очевидно, это не входит в их планы. Как вам понравились здешние обитатели, Анжелика?

– Не знаю… Какие-то подозрительные. Отвечают уклончиво и оружие отобрали. И зачем им так много вооруженных стражников у ворот?

– Вот и меня волнует этот вопрос.

Сын Али-Паши подал девушке руку и сказал:

– Давайте поедим, а там будет видно, что делать.

– Согласна.

Лика и Керуш сели за стол и принялись за еду. Однако девушка ела очень мало и, казалось, все время о чем-то думала.

– Размышляете о своем брате? – поинтересовался принц.

– Да! Очень волнуюсь за него. Почему он не вернулся? Ведь прошло столько времени… Он мог погибнуть в подземельях!

– Не спешите делать выводы, – заметил Керуш. – Ваш брат выжил после встречи с Барханной Кошкой, значит, он не так прост. А подземелья… Мало ли кто или что там находится! Ведь не зря этот город обнесен такой высокой стеной.

– Разумеется! Но мы узнаем об этом, когда сами туда отправимся, – улыбнулась Анжелика. – А сейчас предлагаю немного поспать, поскольку неизвестно, когда мы в следующий раз сможем отдохнуть на мягких постелях.

Сын Али-Паши согласился с доводами девушки.

– Выбирайте кровать! – сказал он. – А я лягу на другой.

– Предпочитаю вот эту, у стенки! – указала на одну из кроватей Лика.

Она прошла к стене и прямо в одежде улеглась в постель. Принц занял вторую кровать, стоящую напротив. Анжелика начала расслабляться, но неожиданно из-за стены раздался неприятный звук, словно там что-то грызла огромная крыса.

– Керуш! – тихонько позвала девушка. – Вы спите?

– Почти, – ответил принц.

– Керуш, там зв стеной что-то двигается! Мне страшно!

Молодой человек прислушался и тоже отчетливо услышал какой-то скребущийся звук.

Он встал со своей кровати, подошел к Лике и произнес:

– Вставайте! Нужно кое-что проверить!

Девушка немедленно вскочила с постели.

– Помогите мне отодвинуть кровать, – обратился к ней Керуш.

Вдвоем они отодвинули от стены кровать и увидели, как большой камень в стене неожиданно пришел в движение и выдвинулся вперед. За ним образовалась большая дыра, из которой сначала появилась голова, а потом и тело сухонького сгорбленного старика. Анжелика с ужасом уставилась на него, а сын Али-Паши загородил собой девушку. Старик вполз в комнату и встал на ноги. Затем он приложил палец к губам, показывая, чтобы молодые люди вели себя тихо. Тяжелой походкой он подошел к ближайшему стулу и сел на него.

– Здравствуйте! – наконец сказал он. – Позвольте представиться: Главный смотритель и наставник Высшей Школы Великих Знаний – Хасан.

– Здравствуйте, – произнесла изумленная Лика. – А что же вы входите не прямым путем – через дверь?

– Прямые пути теперь не для меня, – усмехнулся старик. – Я – отверженный. Если меня обнаружат, то отдадут на растерзание духам пустыни.

– Почему? – спросил Керуш.

– В нашем городе произошел раскол: несколько наставников перешли на сторону темных сил. В подземных лабиринтах они создали собственный храм и поклоняются главному демону пустыни – Ахримэну. Другие же не последовали за ними, но полностью подчинились их воле. Лишь несколько старейшин осмелились сказать «нет» новым порядкам. Среди них и я.

– А что за новые порядки, о которых вы говорите? – поинтересовалась Анжелика.

– Раньше мы обучали одаренных юношей тайным знаниям, и они должны были служить на благо людям. Они оберегали этот край и не давали разгуляться Песчаным Демонам. А теперь наставники служат злу. Они проводят обряды и приносят Ахримэну человеческие жертвы, и вскоре главный демон наберет силу и вырвется из подземелий. Тогда всей Земле грозит печальная участь: она превратится в пустыню. А поскольку демоны питаются кровью, то рано или поздно погибнут все люди.

– Какой ужас! – прошептала девушка.

– Но для чего вы это рассказываете нам? – спросил сын Али-Паши.

– Вы – очередные жертвы.

– Почему вы так решили?

– Когда-то наши мудрецы придумали портал, который помогал бежать узникам из тюрем Али-Паши. Ведь всем известно, что в тех подземельях томятся в основном честные люди!

При этих словах глаза Керуша блеснули от гнева, но он сдержался и ничего не сказал.

– Мы освобождали этих людей. Некоторые из них остались у нас обучаться тайным знаниям. Но после раскола жрецы Ахримэна стали использовать портал для своих целей. Узников из тюрем они отправляли прямиком в пасть демона.

– Но мы еще живы! – пробормотала Анжелика.

– Скоро за вами придут и отправят в подземные лабиринты. А оттуда еще никто не возвращался.

– Неужели и принц Эдуард стал жертвой демонов! – ахнула девушка.

И она залилась слезами, уткнувшись в плечо Керуша.

– Вы говорите о молодом человеке, который оказался здесь в прошлое полнолуние? – спросил, шамкая, старик.

– Да, – кивнула Лика.

– Скорее всего, он погиб, – задумчиво произнес Хасан. – Хотя я дал ему некоторые наставления…

– Погодите. Какие наставления? – переспросил сын Али-Паши. – Что вы ему сказали?

– То же, что сейчас собираюсь сказать и вам, – заметил старик.

Анжелика перестала всхлипывать и с надеждой уставилась на старого наставника.

– Подземные лабиринты устроены таким образом, что рано или поздно вы все равно попадете в Храм Ахримэна. А там вам предстоит встретиться лицом к лицу с главным демоном пустыни. Ни один человек не в состоянии одолеть его. Но где-то в лабиринтах есть место, где демон прячет воительницу Флору. Если вам удастся найти и освободить ее раньше, чем вы попадете в храм Ахримэна, вы будете спасены. Более того, сам демон будет заточен в скалу, а его жрецы обратятся в гремучих змей.

– Неужели это не легенда? – изумленно произнес сын Али-Паши. – Ахримэн… прекрасная воительница из моих снов…

– Это такая же правда, молодой человек, как и то, что мы сейчас с вами разговариваем, – заверил его Хасан. – Вашему другу я тоже рассказал о Флоре, но, видимо, он не успел ее найти.

– Значит, он погиб, – снова заплакала Лика.

– Успокойтесь! – попытался ободрить ее Керуш. – Сейчас нам нужно думать прежде всего о собственном спасении. И если нам удастся справиться с главным демоном, мы узнаем, что случилось с вашим братом.

После этого принц обратился к старику:

– Скажите, Хасан, почему у нас забрали оружие? И почему город обнесен такой высокой стеной?

– Стену построили в надежде на то, что жрецы Ахримэна не станут лишний раз искать жертву среди жителей города. А оружие отобрали, чтобы вы не смогли бежать. Вам отдадут его, когда запустят в лабиринт. Но… Все, мне пора идти. А то, не ровен час, сюда может кто-нибудь заглянуть.

Старик, кряхтя, встал и полез в подкоп за кроватью. Когда он забрался внутрь, то сказал Керушу:

– А теперь задвиньте камень, чтобы не было ничего видно. А то, если кто-нибудь догадается, что я предупредил вас, вам могут помешать…

Принц кивнул, попрощался с наставником и задвинул камень. Затем они с Анжеликой поставили кровать на место.

– Не зря здешние обитатели показались мне подозрительными, – произнесла девушка, намекая на жителей города.

– Да, не думал я, что мне придется столкнуться с легендой… – пробормотал сын Али-Паши. – Подумать только! Нас может сожрать какой-то Ахримэн!

– Но сбежать и не узнать, что произошло с Эдуардом, я не могу, – печально произнесла Лика. – Вы как хотите, а я отправлюсь в подземелья.

– Я похож на труса? – вспыхнул Керуш.

Он подошел к девушке и пристально посмотрел ей в глаза.

– Нет, что вы! – воскликнула Анжелика.

– Но вы так сказали, что я подумал…

– Успокойтесь, Керуш! – произнесла Лика и провела рукой по густым черным волосам молодого человека.

Принц глубоко вздохнул и неожиданно, притянув девушку к себе, страстно поцеловал ее в губы.

– Анжелика, – прошептал он. – Я не знаю, что с нами может случиться завтра, поэтому сегодня я вам скажу, что вы покорили мое сердце! Я готов отдать жизнь, чтобы больше никогда не видеть слез в ваших прекрасных глазах.

– Вот только этого мне не хватало, – грустно возразила девушка. – Пусть ваша жизнь останется вам!

Она прижалась к груди молодого человека и сказала:

– Керуш, вы замечательный! Добрый, красивый, благородный, смелый. Но я пока не могу ответить вам на чувства, поскольку мои мысли заняты совершенно другим. Надеюсь, вы поймете меня?

– Ваше сердце занято?

– Нет, но я еще не забыла свою прежнюю любовь.

– Я понимаю вас. И буду ждать…

– Спасибо! – прошептала Анжелика. – А теперь давайте все-таки немного отдохнем.

– Давайте! – улыбнулся принц.

Они разошлись по своим кроватям и вскоре заснули. Больше никто не тревожил их в эту ночь.

Лика проснулась от стука в дверь. Она села на постели и протерла глаза. Керуш тоже встал. В комнату вошел вчерашний худой человек. Его сопровождали два воина с обнаженными мечами. Человек откашлялся и обратился к нашим героям:

– Дорогие гости! Надеюсь, вы прекрасно отдохнули и теперь полны сил, чтобы отправиться на поиски вашего друга. Мы сопроводим вас до входа в подземные лабиринты.

– А можно попросить у вас немного воды и еды в дорогу? – обратилась к пришедшему Анжелика.

– Конечно. Мы дадим вам воды и лепешек. К сожалению, другой еды в городе почти не осталось.

– Спасибо! – поблагодарила девушка.

– А наше оружие, – поинтересовался принц Керуш, – где оно?

– Я верну вам его у входа в подземелья. Идемте!

Человек повернулся и вышел из комнаты. Однако стражники остались и дождались, когда выйдут Лика и Керуш. Лишь после этого они последовали за ними. Когда они оказались на улице, девушка не выдержала и спросила худого человека:

– Скажите, а почему у вас так светло? Я не вижу никаких осветительных приборов или факелов.

– Это все магия, милочка, – усмехнулся человек. – Иначе как бы мы смогли жить под землей?

– Верно, – кивнула Анжелика. – Но как же мы будем передвигаться в подземных лабиринтах, ведь там абсолютная темнота?

– Не переживайте! Наши мудрецы постарались облегчить путникам задачу и осветили многие галереи. Двигаясь по ним, вы никогда не заблудитесь!

С этими словами худой человек обернулся и улыбнулся Лике такой жуткой улыбкой, от которой у девушки кровь застыла в жилах.

Вскоре наши герои приблизились к еще одним воротам, расположенным в каменной стене, окружающей город. Очевидно, здесь их уже ждали, поскольку ворота тотчас открыли и выпустили путников наружу. Бледный человек остановился, махнул рукой, и один из стражников, который стоял у ворот, немедленно принес Анжелике и Керушу их мечи и сумку с провизией.

– Дальше вы пойдете одни, – сказал человек. – Вход в лабиринт расположен в десяти минутах ходьбы отсюда. Идите по тропинке и никуда не сворачивайте!

Только сейчас Лика заметила, что стоит на вытоптанной тропинке.

– Я надеюсь, что вы найдете своего друга и очень скоро вернетесь к нам с благой вестью, – продолжал говорить худой человек. – А теперь прощайте!

Он повернулся и зашел в городские ворота. Стражники поспешили за ним. Послышался шум задвигаемого засова.

– Назад пути нет, – заметил сын Али-Паши. – Идемте!

И он первым отправился по тропе.

Довольно скоро впереди показалась скала. Тропинка обогнула ее и привела наших героев к входу в пещеру.

– Вот и начало лабиринта, – произнес принц.

Он уже собрался зайти внутрь, как Анжелика схватила его за руку и сказала:

– Погодите, Керуш! Вы помните, я спросила о том, как мы будем передвигаться в подземельях? И тот человек ответил мне, что мудрецы постарались облегчить путникам задачу и осветили многие галереи…

– Да! И что в этом странного? – пожал плечами принц.

– А то! С чего бы это облегчать путникам задачу? Уж не с того ли, чтобы они быстро и без ошибки добрались до Храма Ахримэна?

– Я не подумал об этом, – задумчиво произнес Керуш.

– Получается, что ни под каким предлогом мы не должны соваться в светлые галереи и проходы. Наш с вами путь – абсолютная темнота!

– Но как же мы будем передвигаться? У нас нет даже факела! А в лабиринтах могут быть ловушки.

– Положитесь на меня! Только двигайтесь за мной, никуда не отклоняясь и не сворачивая.

С этими словами Анжелика подошла к входу в лабиринты, вытянула вперед руку, на которой у нее был надет перстень – подарок князя вампиров, и сказала:

– «Всевидящее Око», покажи нам самый безопасный путь, ведущий к месту заточения воительницы Флоры! Не дай нам наткнуться на слуг Ахримэна!

Несколько минут ничего не происходило. Затем появились светящиеся следы, которые повели наших путников за собой в пещеру.

– Идите по этим следам, – обратилась Лика к принцу и первая зашла внутрь главного входа.

Здесь располагалось сразу несколько коридоров, ведущих в разные стороны. Четыре из них были освещены, остальные были темными и незаметными. Однако следы миновали их всех и приблизились к стене, в которой в одном месте над полом располагалась небольшая дыра. Именно туда они и направились.

– Мы же застрянем под землей, – произнес Керуш, указывая на дыру.

– Очевидно, это самый безопасный путь, – вздохнула Анжелика и полезла в неширокий лаз.

Тоннель оказался на редкость узким. Девушке приходилось лезть ползком, протягивая за собой меч, который постоянно где-то застревал. Но светящиеся следы бежали вперед, придавая Лике уверенности. К тому же они слабо освещали путь, и наши герои не оставались в полной темноте. За девушкой пробирался принц. Ему приходилось намного сложнее, поскольку он был крупнее Анжелики.

– Керуш, как вы? – спросила Лика.

– Неплохо! – усмехнулся сын Али-Паши. – Правда, ужасно мешают плечи.

– Потерпите, похоже, тоннель становится шире.

Девушка оказалась права. Лаз явно расширился. Скоро уже можно было встать и, пригибаясь, двигаться вперед.

– Нам повезло, что у вас есть такое чудодейственное кольцо, – сказал принц. – Эти следы освещают коридор, и сейчас, когда глаза привыкли к темноте, я уже кое-что вижу. Скажите, Анжелика, а почему вы сразу не попросили перстень отвести вас к вашему брату?

– Даже если Эдуард спасся, мы бы все равно могли погибнуть, наткнувшись на демонов пустыни или жрецов. Поэтому сначала нужно освободить Флору, тогда Ахримэн нам будет не страшен, и мы сможем заняться поисками Эдуарда и снадобья для вашего отца.

– Очень разумно для девушки, – заметил Керуш.

И они отправились дальше. Неожиданно светящийся след попал на какую-то вещицу, и она блеснула в темноте. Лика присела на корточки и подняла с земли маленькую бриллиантовую пряжку.

– Что это? – спросил принц.

– Боже! – ахнула девушка. – Это пряжка с перчатки Эдуарда! Значит, он тоже двигался по этому тоннелю. Возможно, он жив!

– Буду рад, если это так!

Анжелика с удвоенной энергией бросилась вперед. В этот момент лаз сильно расширился и вывел путников в подземную пещеру. Здесь слышался звук бегущей воды.

– Подземная река, – сказал Керуш. – Только бы не лезть в воду снова!

Следы подвели к глубокому провалу, находящемуся недалеко от русла реки, и направились вниз.

– Как мы будем спускаться? – ужаснулась Лика. – У нас нет веревки!

– К тому же провал находится поблизости от воды, – заметил сын Али-Паши. – Значит, земля в нем сырая и наверняка обваливается.

– Что же делать? – расстроилась девушка.

Затем она оглядела принца и себя и произнесла:

– На вас – халат из прочной ткани, на мне – пуловер! Мы можем это все разорвать или разрезать мечами на ленты и связать длинную веревку. В крайнем случае можно будет также использовать ремни от мечей.

Они так и сделали. Связав довольно длинную веревку, Анжелика потребовала, чтобы Керуш опустил ее в яму первой.

– Я все равно не удержу вас, – сказала она принцу.

Молодой человек понимал, что она права, хотя долго не решался опустить свою спутницу в темный провал. Наконец он еще раз проверил веревку, обвязал ею Лику вокруг талии и начал опускать девушку в яму.

– Если что, кричите или дерните веревку, – произнес он. – Я вас немедленно вытащу.

Анжелика начала спускаться в мрачный колодец. Стены его были влажными и осыпались, как и предполагал Керуш. Однако чуть ниже стены колодца из земляных стали каменными.

– Принц, мы зря испортили ваш халат! – крикнула Лика. – Тут вполне можно было обойтись и без веревки. К тому же и я осталась в одной майке!

– Теперь уже молчите! – крикнул в ответ сын Али-Паши. – Халат все равно не вернешь!

Вскоре девушка опустилась на самое дно провала. Она отвязала веревку и снова прокричала Керушу:

– Принц, следы ведут отсюда в боковой проход. Пожалуй, я пойду, посмотрю, что там такое!

– Дождитесь меня! – воскликнул сын Али-Паши. – Сейчас я спущусь!

Но Лика не стала его дожидаться и смело зашла в боковой тоннель. Следы вывели ее в просторную пещеру. При тусклом свете, исходящем от следов, девушка не могла рассмотреть ее как следует, но она чувствовала, что пещера очень большая.

– Эй! – негромко крикнула она.

И тут же со всех сторон в ответ раздалось: «Эй!.. Эй!.. Эй!.. Эй!..»

«Эхо», – догадалась Анжелика.

Следы подошли к огромной каменной плите, которая словно бы разделяла пещеру на две части, и… исчезли! Лика оказалась в полной темноте.

– Этого еще не хватало! – испугалась она.

Она обратилась за помощью к «Всевидящему Оку», но камень молчал. Тогда Анжелика на ощупь направилась к той плите, возле которой пропали следы. Она подошла к ней вплотную и начала ощупывать. Неожиданно ее рука попала в какое-то углубление, и девушка машинально надавила на выступ, находящийся внутри. В то же время скалы задрожали. Откуда-то издалека раздался ужасный громоподобный рык. Лика не удержалась на ногах и шлепнулась на землю. И тут она почувствовала чьи-то страшные шаги. Кто-то огромный шел в эту пещеру, при этом содрогалось все вокруг. Внезапно мрак стал не таким густым, и девушка различила в дальнем углу подземелья тусклый оранжевый свет. Оттуда же раздался оглушающий рев.

– Анжелика, вы живы? – услышала она голос принца Керуша.

Молодой человек подбежал к девушке и помог ей подняться на ноги.

– Мы пропали! – воскликнула Лика, указывая в дальний угол пещеры. – Сюда направляется какое-то чудовище! Возможно, это сам Ахримэн!

– Но как же следы? – взволнованно спросил принц.

– Они исчезли возле этой плиты, – сказала девушка. – Я стала ее ощупывать и в темноте случайно нажала на какой-то выступ.

– Возле плиты?.. – задумчиво произнес Керуш.

Затем он воскликнул:

– Я все понял, Анжелика, скорее! Помогите мне осмотреть плиту! Вероятно, здесь заточена воительница Флора. Ахримэн испугался, что вы ее выпустите, и двинулся сюда, чтобы помешать нам.

И принц с девушкой стали немедленно ощупывать каменную плиту. Пол в пещере содрогался с каждой минутой все сильнее. Рев и жуткие рыки звучали не переставая. Оранжевый свет стал достигать наших героев. Неожиданно сын Али-Паши закричал:

– Нашел! Смотрите!

И он указал в верхний угол плиты. Там в камне был сделан слепок человеческой руки.

– Скорее, давите туда! – крикнула Лика.

– Не достаю! Идите сюда!

Принц быстро подсадил девушку к себе на плечи, и она дотянулась ладонью до слепка. Затем она с усилием надавила на камень…

Часть 5

Тактика Анжелики

В следующую минуту послышался ужасный шум. Каменная плита начала разваливаться на куски, и перед изумленным взором наших героев предстала прекрасная, как богиня, женщина. От нее исходил такой блеск и сияние, что Анжелика на минуту ослепла. Керуш спустил Лику на пол, и тут до них донесся настолько зловещий рык, что они на секунду замерли от страха. Однако девушка быстро пришла в себя и закричала, обращаясь к женщине:

– Если вы – Флора, то вы должны остановить Ахримэна!

– Я не могу, – печально ответила воительница. – Мой волшебный меч спрятан в его храме. А без него я не способна справиться с демоном.

– Как же так?! – воскликнула Анжелика. – Теперь мы уже не успеем добраться до храма и отыскать ваш меч! Неужели все наши усилия были напрасны?! Неужели я так ничего и не узнаю о принце Эдуарде?!

Лика почувствовала, что у нее начинается истерика. Она обернулась к Керушу и язвительно заметила:

– Вот видите, Ваше Высочество, ожившие легенды не всегда полезны!

В этот миг в подземелье вошло ужасное создание. Оно было исполинского роста и словно все состояло из огня. Уже на огромном расстоянии можно было почувствовать жар, исходящий от чудовища. Изрыгая огонь, оно двинулось в сторону наших героев.

– Да мы по сравнению с ним просто мураши! – пробормотал сын Али-Паши.

– Бегите, я попробую задержать его! – воскликнула Флора. – Мне он не может сделать ничего плохого! Разве что… опять заточит в камень…

– Мы не успеем, – мрачно произнесла Анжелика. – Так что придется, видимо, погибнуть здесь.

И тут в ее голове мелькнула мысль.

– Скажите, Флора, – спросила девушка, – а кому подчиняется Ахримэн? Или он полностью самостоятелен?

Взглянув в удивленное лицо воительницы, Лика догадалась, что Флора не поняла, о чем она спрашивает. Тогда она быстро добавила:

– Я имею в виду, есть ли какой-нибудь демон, который стоит выше Ахримэна, чтобы тот ему подчинялся.

– Нет, – покачала головой женщина, – Ахримэн – главный в иерархической цепи песчаных демонов.

– Но он ведь Темная сила, правильно? – воскликнула девушка. – Значит, он просто обязан подчиняться Дьяволу!

С этими словами Анжелика поднесла к своему лицу руку с перстнем и произнесла, обращаясь к «Всевидящему Оку»:

– Могущественный Ангел, повелитель всех Темных сил на Земле! Я обращаюсь к тебе, если ты меня слышишь! Прошу тебя не о помощи, но о восстановлении справедливости в иерархии зла! Некоторые из твоих слуг возвысились и не почитают тебя должным образом. Они стремятся к власти над человеческими душами, которые исконно принадлежат тебе. Услышь меня, Властелин!

Лика ожидала каких-то действий от камня, но ничего не последовало. Тем временем Ахримен приблизился настолько, что от его жара на лицах наших героев выступили крупные капли пота.

– Придется продать свою жизнь подороже, – сквозь зубы процедил Керуш.

Он достал меч и принял боевую стойку.

– Юноша! – воскликнула Флора. – Вы ничего не сможете сделать демону!

– Все же я попытаюсь! – решительно произнес принц.

Анжелика тоже вытащила меч и встала рядом с принцем. Ахримэн издал ужасный рев, от которого начали рушиться скалы, и рукой замахнулся на наших героев. В эту минуту пол в подземелье задрожал, земля разверзлась, и из ее недр появился яркий столп света.

– Дьявол! Дьявол! – обрадованно закричала Лика.

Керуш и Флора с изумлением уставились на девушку. Дальше все происходило, как на замедленной пленке… Ахримэн застыл с занесенной рукой, сын Али-Паши и воительница, не моргая, смотрели на Анжелику, а из земли плавно поднялся Светлый Ангел. Своими размерами он намного превышал песчаного демона. Глаза дьявола смотрели печально, а с белоснежных крыльев стекала алая кровь.

– Ты опять потревожила меня, Смертная! – раздался в голове Лики мелодичный голос. – Я покарал бы тебя, если бы причина вызова не была столь серьезна.

После этого Ангел вознес руку над демоном, и в своем мозгу Анжелика четко услышала его голос:

– Ахримэн, разве ты забыл, кто твой Господин?! Разве мало было тебе власти?!

Демон упал на колени и заскулил, как побитый щенок.

– Что есть искупление предательства?! – продолжала слышать голос Дьявола Лика. – Только ты сам!

Внезапно из ладони Ангела на Ахримэна упал луч света, и демон взвыл от боли. Он упал на пол пещеры и начал кататься по камням, вопя от ужаса.

– Слуга должен почитать своего Господина, – мелодично звучал голос дьявола.

Он продолжал испепелять Ахримэна своими лучами. Анжелика очнулась и подбежала к Керушу и Флоре.

– Бежим! – коротко шепнула она.

Воительница и принц словно вышли из какого-то оцепенения. Они немедленно бросились в сторону ближайшего коридора. Лика последовала за ними, понимая, что чем быстрее они уберутся из-под носа Дьявола, тем больше вероятности, что они останутся живыми…

Наши герои мчались по коридору, не разбирая дороги. Наконец, после нескольких поворотов, они сбавили темп. Сзади еще слышались ужасные вопли и завывания, и дрожала земля.

– Я – Посвященная! – внезапно произнесла Флора. – Но даже я не вожу дружбу с Высшими Силами. Кто ты, девушка?

– Я давно был уверен, что вы не такая, как все! – обратился к Анжелике сын Али-Паши. – Но после сегодняшнего появления Дьявола не знаю, что и думать!

– На самом деле все гораздо проще, – сказала Лика. – И дружбу я ни с кем таким не вожу. Но сейчас не время все объяснять. Если вы не заметили, мы идем по освещенному коридору, значит, скоро выйдем к Храму Ахримэна. А там наверняка вооруженная охрана. Так что нужно быть начеку!

– У меня нет оружия, – вздохнула Флора.

– Вас устроит кинжал? – с улыбкой поинтересовался Керуш.

– Конечно! – воскликнула воительница.

Сын Али-Паши вытащил из-за пояса и отдал ей острый, как лезвие, нож. Затем он произнес:

– Все-таки держитесь позади нас, ведь кинжал – это не меч!

Флора взяла оружие и улыбнулась молодому человеку, от чего тот слегка покраснел. После этого воительница обернулась к Анжелике и сказала:

– Там, в подземелье, ты говорила о принце Эдуарде. Ты хочешь узнать, что стало с этим человеком?

– Конечно! – порывисто ответила девушка.

– В прошлое полнолуние в подземелье, где я была заточена, побывал молодой мужчина с таким именем. Он не успел освободить меня, как в пещеру ворвался Ахримэн. Единственное, что я успела сделать данной мне силой, так это превратить Эдуарда в камень.

– Что? – ахнула Лика. – В камень?! Как же мне теперь найти его и превратить обратно!

– Не знаю, – невозмутимо пожала плечами воительница. – В подземелье десятки тысяч камней, и трудно догадаться, который из них принц.

– Что же вы наделали! – воскликнула Анжелика.

– Спасла вашего друга, – усмехнулась Флора.

– Но сейчас в пещере Дьявол, и там камня на камне может не остаться! – ужаснулась девушка.

– Тогда принц погибнет, к сожалению! – притворно вздохнула воительница.

Сильная злоба заполнила сердце Лики. Сама от себя не ожидая этого, она подскочила к Флоре, выхватила у нее кинжал и приставила его к горлу воительницы, прижав ее к каменной стене коридора.

– Вы черствая и высокомерная, – сквозь зубы процедила Анжелика. – Вам наплевать на людей и их чувства! Вы, возможно, погубили принца Эдуарда! И вы так равнодушно об этом говорите?

– Тихо! Тихо! Успокойтесь! – воскликнула испуганная женщина.

Керуш немедленно подскочил к Лике и отобрал у нее нож.

– Анжелика, так нельзя! – произнес он. – Ярость затмила твой разум!

Девушка оттолкнула Флору, прошла пару шагов вперед по коридору и устало опустилась на корточки возле каменной стены.

– Надо же! – пробормотала воительница, потирая шею. – Я чуть не забыла, что я бессмертна. Вы умеете произвести неизгладимое впечатление, Анжелика!

Затем Флора обернулась к сыну Али-Паши и сказала:

– Спасибо вам, молодой человек, за вмешательство в эту ситуацию!

После этого она подошла к девушке и присела рядом с ней на корточки, обняв за плечи.

– Ты ошибаешься, Анжелика, назвав меня черствой и высокомерной. Мне ничуть не наплевать на людские судьбы. Я обязательно помогу тебе вернуть принца Эдуарда, только для этого мне необходимо найти мой волшебный меч. А потом мы вернемся в подземелье и отыщем твоего друга.

– Хорошо! – кивнула Лика. – Спасибо! И простите меня за мое поведение.

– Все нормально. Просто ты впала в отчаяние. А теперь идемте! Время не ждет.

Керуш вернул кинжал воительнице, и наши герои продолжили свое движение по коридору. Они шли несколько часов, но, наконец, после очередного поворота оказались в просторной пещере. Она была ярко освещена. В ее центре возвышалось грандиозное строение, окруженное каменными изваяниями каких-то чудовищ.

– Это Храм Ахримэна, – произнесла Флора. – Но почему я не вижу никакой охраны?

– Возможно, все внутри, – заметил принц.

– Маловероятно, – покачал головой воительница. – У культа Ахримена много приспешников и много воинов. А здесь нет даже дозорных!

В этот момент из строения стали выползать змеи. Их было настолько много, что Флора, Керуш и Анжелика замерли от удивления.

– Что это? – произнес сын Али-Паши.

– Очевидно, последователи культа Ахримэна, – догадалась Лика. – Значит, Дьявол убил демона!

– Этих змей тысячи! – воскликнула воительница. – И многие ползут сюда! Похоже, нам предстоит сразиться с этими тварями.

– Возвращаемся в коридор, немедленно! – закричал Керуш. – На открытом пространстве они нас уничтожат!

Наши герои бросились назад, под каменные своды. Не успели они приготовиться к битве, как пара ужасных огромных змей попыталась прорваться в коридор. Они шипели, извивались и старались заползти с разных сторон. Однако принц разгадал их маневры и двумя точными ударами убил обеих. После этого змеи стали атаковать, не давая молодым людям ни минуты передышки. Но узкий коридор не позволял им окружить противников, поэтому наши герои находились в довольно выгодном положении.

– Когда они закончатся? – воскликнула Анжелика, разрубая очередную тварь.

– Терпение! – процедила Флора. – Их уже не так много.

Она очень ловко управлялась с кинжалом и не уступала в битве ни сыну Али-Паши, ни Лике.

В самом деле, количество атакующих змей убавилось, а вскоре их не осталось ни одной. Керуш перебрался через гору змеиных останков и произнес:

– Можно выходить! Ползучих тварей больше не видно!

Женщины последовали за ним.

– Прошу вас не терять бдительности, – заметила Флора. – Змеи могут притаиться за любым камнем.

Наши герои подошли к храму Ахримэна, держа мечи наготове. Только вблизи Анжелика поняла, насколько велико было это строение. Ей пришлось высоко поднять голову, чтобы увидеть макушку храма.

– Это здание очень большое, – произнес сын Али-Паши. – Как мы будем искать ваш меч, воительница Флора? Нам придется потратить не один день!

Затем он на минуту задумался, обернулся к Лике и сказал:

– Хотя, возможно, нам поможет ваш чудесный перстень, Анжелика!

– Простите, Керуш, но сейчас я не рискну обращаться к «Всевидящему Оку», поскольку совсем недавно вызвала через него Дьявола. Боюсь, что меня накажут за слишком частое использование камня.

Девушка посмотрела на Флору и спросила:

– Скажите, а как выглядит ваш меч? Может быть, у него есть какие-нибудь особенности?

– Меч изготовлен из специального сплава, который начинает вибрировать по мере приближения к мечу. Это похоже на звук колокольчика, только очень тихий. А рукоятка сделана в виде изогнутой ветви дерева. В нее вставлены изумруды и самоцветы. Вот вроде бы и все…

– Это немало! – заметила Лика. – Предлагаю нам разделиться и каждому обследовать определенную часть храма. Тогда времени уйдет намного меньше.

– Поддерживаю! – кивнула воительница.

– Но это опасно, у Флоры из оружия только кинжал… – пытался возразить принц.

– Не беспокойтесь за меня, – улыбнулась женщина. – Ваша подруга права. Чем мы раньше отыщем меч, тем быстрее сможем расколдовать принца Эдуарда. Да и всей этой неразберихи с демонами станет намного меньше!

– Хорошо! – согласился сын Али-Паши. – Но тогда давайте договоримся, кто какую часть строения осматривает.

– Я несколько раз была в храме, после того, как его построили. Ахримэн пытался склонить меня на свою сторону, – произнесла воительница. – Все здание состоит из нескольких жертвенных залов, куполов и обширного подвала.

– Я возьму на себя подвал, как наиболее опасное помещение, – заявил Керуш, прерывая Флору. – Жрецы наверняка держали там разных чудовищ!

– Тогда я отправлюсь осматривать жертвенные залы, – сказала женщина. – Существует большая вероятность того, что мой меч жрецы как-то использовали при своих обрядах.

Она обернулась к Лике и произнесла:

– А вам, Анжелика, остаются несколько комнат под самыми куполами. Надеюсь, вы не будете возражать?

– Мне все равно, – ответила девушка. – Главное, чтобы мы скорее отыскали ваш меч!

– Что ж, идемте! – кивнула воительница.

Наши герои зашли в храм через главный вход. На пути им попалось несколько змей, но они с ними легко справились.

– Теперь мы должны разделиться, – произнесла Флора. – Керуш, вы пойдете налево и упретесь в лестницу, ведущую в подвал. После того, как вы все там осмотрите, выходите на улицу к каменным изваяниям и ждите нас. А мы с Анжеликой отправимся дальше!

Принц кивнул и завернул в коридор слева. Воительница и девушка прошли вперед и вышли в огромный зал, посреди которого на трех ножках стоял гигантский котел.

– Это главный жертвенный зал, – заметила Флора. – Я останусь здесь, а вы идите дальше. Как только вы его пройдете, вы окажетесь перед лестницей, ведущей на верхние этажи храма. Там раньше располагались комнаты жрецов Ахримэна. Думаю, вы отыщете их без труда. Осмотрите эти помещения и тоже спускайтесь к каменным изваяниям. Я присоединюсь к вам!

Лика кивнула и пошла вперед. Она миновала просторный зал, открыла высокую железную дверь и оказалась в небольшом коридоре, который привел ее к лестнице. Девушка начала подниматься по ступеням. Пару раз на перилах ей попадались змеи, но они были небольшие, и она быстро с ними расправилась. Наконец Анжелика поднялась на последний этаж. Там на широкой площадке располагалось всего три двери. «Всего три комнаты! – подумала девушка. – Да я осмотрю их минут за десять!» И она решительно толкнула первую дверь.

За ней находилась спальная комната. Стояла широкая кровать под балдахином, всюду валялись книги – на столе, на стульях, на креслах. Лика обошла все закоулки комнаты, даже заглянула под кровать, но нигде не увидела меча и не услышала звука колокольчика.

– Пойду дальше! – сама себе сказала девушка.

Она вышла на площадку и зашла во вторую дверь, которая располагалась несколько наискосок от первой. Здесь было что-то вроде рабочего кабинета или лаборатории. Стоял массивный стол, который со всех сторон окружали высокие шкафы. На их полках виднелись сотни мензурок и колб. На самом столе лежали исписанные бумаги. По размерам комната была несколько меньше первой, и Анжелика осмотрела ее еще быстрее.

«Пожалуй, меча здесь нет, – решила она. – Быстренько осмотрю последнюю комнату и пойду искать Керуша и Флору!»

Лика вышла на площадку и невольно оглядела последнюю дверь. Она находилась прямо под куполом, и, если смотреть с лестницы, была в центре площадки.

– А прямо пойдешь, убитому быть! – усмехнувшись, произнесла девушка, вспомнив слова из известной сказки.

Совершенно спокойно она толкнула последнюю дверь…

Но то, что она увидела, не просто ошеломило ее, а повергло в ужас! Анжелика оказалась в огромном просторном помещении, полы которого были сплошь устланы коврами. В его центре на одном из ковров лежал громадный трехглавый змей, по сравнению с которым Лика была словно букашка. У него не было ни лап, ни крыльев… Лишь длинное толстое змеиное тело и три огромных головы, размером с саму девушку. Змей тотчас обернулся на стук двери и увидел Анжелику.

– Мамочки! – пролепетала она. – Пожалуй, я поторопилась сюда войти!

Она ущипнула себя за руку и несколько раз сильно зажмурила и открыла глаза, но змей не исчез! Более того, он стал, шипя, вытягиваться вверх, и скоро его головы уже раскачивались высоко под куполом. Лика попыталась незаметно выскользнуть из комнаты, но чудовище опередило ее и спикировало вниз. Девушка едва успела отпрыгнуть в сторону, а змей с ужасным грохотом снес дверь. Анжелика немедленно бросилась вглубь помещения, пытаясь отыскать место, где можно было бы укрыться от жуткой твари. Тем временем змей развернулся и быстро пополз за Ликой следом. Однако его размер мешал ему свободно передвигаться. Чудовище все время задевало стены и колонны, поддерживающие купол, что его жутко злило.

Анжелика сразу же поняла свое преимущество. Она стала бегать среди колонн и прятаться за ними. Но змею скоро надоела игра в «кошки-мышки». Он замер на какое-то мгновение, а затем со всего маху ударил хвостом по колонне, за которой стояла девушка. Монолитный камень затрещал и стал рассыпаться на куски. Лика взвизгнула и поспешила укрыться за другой колонной, но змей двинулся и туда. Тогда девушка помчалась к самой последней колонне у стены. Она замерла за ней и стала прислушиваться, как чудовище постепенно к ней приближается.

– Что же делать? – бормотала она. – До двери я уже не добегу, а мой меч не причинит этому монстру никакого вреда. Все равно, что колоть слона булавкой – только раздразню!

В этот миг обрушилась очередная колонна. Девушка выглянула из своего укрытия и увидела, что в воздух поднялось огромное облако штукатурки и пыли. Змей замер, ожидая, когда облако рассеется. Наступила тишина. И вдруг Анжелике показалось, что откуда-то со стороны стены она слышит звук колокольчика. Лика насторожилась и принялась разглядывать стену. Неожиданно, прямо перед собой, она увидела небольшую нишу, закрытую резными решетками. Рядом с ней располагался изогнутый рычаг. «Неужели там находится волшебный меч воительницы Флоры! – обрадованно подумала девушка. – Теперь понятно, почему здесь торчит эта мерзкая тварь – охраняет! Пожалуй, если я достану этот меч, я смогу как-нибудь справиться со змеем!»

И пользуясь тем, что чудовище не видит ее из-за пыльного облака, Анжелика подбежала к стене и дернула рычаг. Резные решетки открылись, и девушка увидела меч с рукояткой в виде изогнутой ветки, в которую были вставлены изумруды и самоцветы. Оружие лежало на бархатной подушке и звенело точно колокольчик. Лика, ни секунды не задумываясь, вытащила меч из ниши. Он запел в ее руке. Девушка взмахнула мечом, и от него отошел тонкий светлый луч, который пронзил пространство.

«Пожалуй, с таким оружием и я могу стать воительницей!» – улыбнувшись, сама себе сказала Анжелика.

В эту минуту из-за крайней колонны показалась одна из голов чудовища. Лика взмахнула мечом в направлении этой головы, и тонкий луч отрубил ее.

– Ура! – воскликнула девушка. – Какой замечательный меч! Не нужно даже близко подходить к противнику!

Но то, что она увидела дальше, повергло ее в ужас: на месте одной головы у змея отросли сразу две.

– Он восстанавливается! – ахнула Анжелика. – Что же делать? Я не смогу убить его!

И тут ее взгляд упал на купол, поддерживаемый колоннами. Две из шести колонн были уже разрушены змеем. Три располагались по кругу друг за другом, а одна стояла в его центре, неся на себе основную тяжесть купола.

– Если я не могу тебя убить, значит, я тебя придавлю, – пробормотала Лика.

И она бросилась к ближайшей из трех колонн. Чудовище немедленно кинулось за ней. Со всего маху оно ударило хвостом по колонне, и та, задрожав, начала рушиться.

– Раз! – громко сказала девушка и перебежала за соседнюю колонну.

Змей зашипел и пополз следом. Он снова размахнулся и ударил по колонне хвостом, и та стала рассыпаться.

– Два! – произнесла сиплым голосом Анжелика и кинулась к следующей колонне.

Монстр ужасно разозлился и со всего маху врезался в колонну. Камни начали падать на девушку, и один из них сильно ударил ее по голове. У Лики все поплыло перед глазами. Она поняла, что может потерять сознание.

– Только не сейчас, – пробормотала девушка. – Только не сейчас…

Она со всего маху ударила себя по щеке, чтобы хоть как-то прийти в чувство.

– Три! – решительно крикнула она и побежала к последней четвертой колонне.

Змей бросился наперерез, но не успел. Он взмахнул своим хвостом и ударил по колонне. Та задрожала и начала проседать. Однако чудовище не почувствовало подвоха. Оно пыталось схватить Анжелику, которая бегала вокруг колонны, как мышь. Но четыре головы змея мешали друг другу как следует прицелиться. Они путались и бились одна о другую. Наконец монстр выдохся и разозлился. Он стал бить своими головами по колонне, и та начала рушиться.

Лика поняла, что если она еще хоть секунду останется на месте, то погибнет под обломками. Она проскользнула перед четырьмя мордами чудовища и кинулась к двери. Змей попытался извернуться, но в этот миг тяжелый купол здания рухнул и придавил монстра к полу.

– Четыре! – произнесла Анжелика.

В этот миг змей взмахнул хвостом и что есть силы ударил девушку. Она отлетела к стене, ударилась головой и потеряла сознание…

Когда Лика пришла в себя, то увидела, что лежит на широкой кровати, а рядом с ней стоят взволнованный Керуш и улыбающаяся Флора.

– С возвращением! – сказал воительница, заметив, что девушка открыла глаза.

– Анжелика, вы так меня напугали! – воскликнул сын Али-Паши.

Он схватил руку девушки и поцеловал ее.

– А где змей? – удивленно спросила Лика, припоминая, что тот сбил ее с ног.

– Зме́я я обратила в пыль, – произнесла Флора. – Анжелика, должна признаться, что ты сто́ишь целой армии воительниц! Если хочешь, можешь остаться вместе со мной, и мы вдвоем будем оберегать этот край от демонов и монстров.

– Нет, спасибо! – покачала головой Анжелика. – Мне нужно отыскать принца Эдуарда и помочь ему в одном деле.

– Что ж, ладно, – кивнула воительница. – Но мое предложение остается в силе. Тем более что у меня совсем не осталось войска, а одной трудно со всем управиться.

– Но как вы меня нашли? – спросила Лика.

– Я уже осмотрел подвалы и поднялся наверх к Флоре, когда мы вдруг услышали ужасный грохот с верхних этажей, – сказал Керуш. – Мы немедленно кинулись под купол, но когда вбежали в последнюю комнату, то увидели, что вы лежите без сознания, сжимая в руке волшебный меч Флоры, а в центре, придавленный куполом, извивается огромный четырехглавый змей. Флора попросила меня перенести вас на кровать, а сама стала проводить магический обряд. Вскоре змей обратился в пыль, и мы стали ждать, когда же вы придете в сознание.

– Анжелика, я восхищаюсь тобой! – продолжила говорить воительница. – Ведь змей – это был не змей. В него обратились трое верховных жрецов храма Ахримэна. Поэтому изначально у него было три головы. Они наложили на себя заклятье бессмертия, их нельзя было убить обычным способом. Только магией! Но как ты догадалась заманить змея в ловушку?! Уму непостижимо!

– Когда вместо одной отрубленной головы у него выросло две, я поняла, что мечом тут не обойдешься, – произнесла девушка. – Пришлось побегать среди колонн в качестве приманки.

– Я поражен! – восхищенно сказал принц.

– И огромное спасибо за меч! – улыбнулась Флора. – Без него я бы не смогла провести обряд и справиться со змеем.

– Надеюсь, он поможет нам найти принца Эдуарда? – поинтересовалась Анжелика.

– Обязательно!

– В таком случае я готова идти на его поиски! – произнесла Лика.

Она попыталась встать с постели, но сильное головокружение повалило ее назад.

– Лежите! – твердо сказала воительница. – Мы никуда не пойдем, пока вы не поправитесь. К тому же Керуш обнаружил в подвалах большие запасы продовольствия, так что с голода мы не умрем.

Девушка поняла, что Флора права и больше не делала попыток в этот день встать с кровати. Она отлеживалась несколько дней. Все это время сын Али-Паши и воительница ухаживали за ней. Они кормили и поили ее, а Керуш даже читал ей книги.

– Знаете, – как-то заметила Флора, – этот храм мне положительно нравится. Он спрятан от посторонних глаз, здесь полно еды и воды и здесь много тайных ходов, в которых можно укрыться от врага. Пожалуй, я сделаю его своим пристанищем. Вот только, что я буду одна делать в таком огромном здании? Может, вы останетесь со мной?

– Нет, – отвечала Лика. – У меня еще куча дел, которые не позволяют надолго задерживаться где бы то ни было.

Но сын Али-Паши не отвечал так односложно. Все чаще он стал задумываться над словами Флоры. И вот однажды принц сказал Анжелике:

– Возможно, я приму предложение Флоры. Наверху меня ничего не ждет! Лишь старший брат, который меня ненавидит, и отец, которому на меня наплевать. Я пошел бы за вами, Анжелика, но вы дали понять, что ваше сердце не отзывается на мои чувства. Поэтому я вижу лишь один выход – стать воином Флоры и вместе с ней защищать эту землю от демонов и монстров.

– Это мудрое решение, – задумчиво произнесла Лика. – Воительница нуждается в друзьях. А вы всегда мечтали об ожившей легенде.

Керуш слегка покраснел и перевел разговор на другую тему.

– Скажите, когда вы планируете отправиться на поиски вашего брата? – спросил он.

– Думаю, завтра, – ответила девушка. – Меня уже не «штормит» так сильно, так что до подземелья я наверняка доберусь.

– Тогда сегодня я оставлю вас. Вам нужно выспаться как следует!

С этими словами принц пожелал Анжелике спокойного сна и вышел из комнаты.

На следующий день к Анжелике зашла Флора и поинтересовалась, может ли она идти на поиски Эдуарда.

– Если можешь, – произнесла воительница, – то мы вместе отправимся в подземелье, если нет – то мы пойдем туда вдвоем с Керушем, а ты лежи, отдыхай!

– Ну нет! – воскликнула девушка. – Я и так потеряла несколько дней! Сейчас я оденусь, и можно будет идти.

– Я знала, что ты так скажешь, – улыбнулась женщина. – Собирайся и спускайся вниз! Мы с Керушем будем ждать тебя в холле.

Воительница вышла из комнаты, а Лика оделась, глотнула пару глотков воды, стоящей на столе и закусила сухариком. Затем она взяла меч и спустилась в холл. Здесь ее ждали Флора и сын Али-Паши.

– Доброе утро, Анжелика! – приветствовал ее принц. – Как вы себя чувствуете?

– Нормально, – ответила девушка. – Не скажу, что я полностью восстановилась, но идти я смогу.

– Отлично! – произнесла воительница. – Тогда идемте!

Она вышла из храма, и Лика с Керушем последовали за ней. Они вновь шли по освещенным тоннелям и куда-то сворачивали.

– А мы не бродим по кругу? – поинтересовалась Анжелика.

– Нет, дорогу в «свою пещеру» я знаю отлично! – усмехнулась Флора.

Они вновь свернули в очередной коридор. Дорога показалась Лике намного длиннее, чем тогда, когда они убегали от Дьявола. «Все потому, что я еще очень слаба», – думала девушка. Но она старалась не показывать вида, что устала. Наконец, после многочасового перехода, наши герои вышли в подземелье, где когда-то была заточена в камень воительница Флора.

– Мы на месте! – сказала женщина.

Она подняла кверху руку с волшебным мечом, и огромная пещера осветилась слабым зеленоватым светом. Анжелика огляделась, но не узнала подземелья. Оно было сплошь усыпано камнями. Кроме того, здесь также валялись крупные обломки от скал.

– Смотрите-ка, Дьявол действительно перевернул здесь все верх дном! – заметила Флора. – Это намного осложняет нашу задачу.

– Что мы должны делать? – спросила Лика.

– Я превратила принца Эдуарда в обычный серый камень овальной формы и среднего размера. Именно таких камней в подземелье больше всего. Сделала я это намеренно – для того, чтобы Ахримэн не смог найти принца и убить его. Теперь нам самим нужно отыскать этот камень. Но учтите, что у меня всего одна попытка расколдовать Эдуарда: если мы ошибемся, принц останется камнем навсегда!

– А есть хоть что-нибудь, что отличало бы этот камень от других камней? – поинтересовалась Анжелика.

– Не знаю! Я ведь сама была заточена в плите. Принц стоял неподалеку от меня, шагах в десяти. Но разве теперь возможно найти это место, после того, как Дьявол тут расправился с Ахримэном? Все камни смешались!

– Хорошо, – кивнула девушка. – Флора, у меня к вам просьба! Покажите мне любой камень, который напоминал бы формой и размером тот, который мы будем искать.

Воительница сделала несколько шагов вперед, присела на корточки и подняла небольшой серый булыжник.

– Вот, примерно такой! – сказала она.

Лика осмотрела камень и заметила:

– Пожалуй, таких камней здесь не тысячи, а десятки тысяч… Что же делать?

– А давайте все похожие камни складывать в одну кучу, а потом выберем из них один! – предложил Керуш.

– Так и сделаем, – согласилась воительница. – Только у меня есть небольшое дополнение: мы с принцем будем искать камни, а Анжелика будет осматривать их. Возможно, она почувствует своим сердцем, где заточен ее брат. Все-таки родственные узы…

Лика не нашлась, что на это ответить. Не могла же она сознаться, что Эдуард никем ей не приходится!

После этого Флора и сын Али-Паши отправились на поиски, а Анжелика принялась расчищать площадку, куда бы можно было складывать найденные камни. Вскоре была принесена первая партия камней. Воительница и принц сложили их в центре расчищенной площадки и удалились, а девушка немедленно стала рассматривать находки.

Все камни были очень похожи: одинакового серого цвета, овальной формы и небольшого размера. Они немного отличались оттенками и размерами, но сказать, что в каком-то из них находится заколдованный принц, Лика бы не решилась.

Девушка брала камни в руки, вертела их в ладонях, рассматривала и даже прислушивалась к ним. Но ровным счетом ничего не замечала.

– Вот тебе и родственные узы, – задумчиво бормотала Анжелика. – Одна моя ошибка, и Эдуард навсегда останется заточенным в камень. Эх, принц, не нужно было говорить, что я ваша сестра…

Тем временем Флора и Керуш приносили все новые и новые камни. И вскоре их набралась довольно большая куча.

– Так не пойдет! – воскликнула девушка. – Чем больше этих камней, тем больше я запутываюсь.

– У тебя есть какое-то другое предложение? – поинтересовалась воительница.

– Да! Пусть Дьявол перевернул здесь все вверх тормашками, но постамент от каменной плиты, в которой вы были заточены, должен был остаться! Нужно отыскать его! А с того места вы покажете, где примерно стоял принц. Тогда мы будем знать направление, где искать камни.

– Но где вероятность того, что Ахримэн или Дьявол случайно не перекинули этот камень на другой конец пещеры? – произнесла Флора.

– Его размеры не очень большие. Возможно, он просто провалился между другими камнями и лежит на прежнем месте.

– Хорошо! – кивнула воительница. – Начинаем искать постамент.

И наши герои отправились к тому месту, где, по их мнению, должна была находиться плита. Несколько раз они прошли по камням, как вдруг сын Али-Паши воскликнул:

– Глядите: это же обломок от плиты! Значит, здесь рядом должно находиться ее основание.

Принц начал ногами отпинывать камни в стороны. Лика и Флора бросились ему помогать. Вскоре из каменного завала проступили очертания разломанного основания постамента.

– Это здесь! – обрадованно сказала Анжелика. – Теперь, Флора, вы должны вспомнить, где стоял принц Эдуард, когда вы его заколдовали.

Воительница встала на обломок плиты, закрыла глаза и постояла несколько минут. Затем она открыла глаза и решительно двинулась вперед. Пройдя несколько шагов, Флора свернула в сторону и сделала еще три шага.

– Он стоял здесь! – твердо заявила она. – Ошибки быть не может!

Лика тут же подбежала к женщине и принялась осматривать то место, где она остановилась. Там находилось много крупных камней, среди которых почти не было булыжников нужного размера. Наконец, девушка подняла пять камней, похожих по описанию на нужный камень.

– Не могли бы вы осветить их поярче? – обратилась она к воительнице.

– Да, но ненадолго. А то энергия меча иссякнет, и мы окажемся в полной темноте, – согласилась Флора.

Она подняла меч прямо над головой Анжелики, и девушка принялась внимательно изучать камни. Они были такими же, как и те, что лежали в куче. Лика вертела их и так, и эдак, но не могла обнаружить ничего, что подсказало бы ей: заколдован ли в них принц или нет. В сердцах она выкинула все пять булыжников и уселась прямо на землю.

– Родственные узы подкачали! – громко сказала она Флоре. – Я не могу найти Эдуарда.

Неожиданно взгляд девушки упал на серый камень, лежащий прямо перед ней. Ей показалось, что на нем, словно специально, сделана какая-то выемка. Анжелика взяла камень в руки и принялась его рассматривать.

На первый взгляд, это был совершенно обычный булыжник, но изогнутая выемка что-то напоминала Лике. Девушка долго смотрела на нее, и вдруг ее осенило.

– Погодите! – пробормотала она. – Мне нужно кое-что проверить!

Она залезла в карман джинсов и вытащила оттуда бриллиантовую пряжку принца Эдуарда, которую нашла в одном из подземных тоннелей. Затем она приложила пряжку к выемке, и та точно легла в нее по контуру.

– Смотрите! – закричала она. – Пряжка, которую потерял принц, идеально подходит к выемке в камне! Это Эдуард!

– Потрясающе! – восхитилась Флора. – Я обратила принца Эдуарда в камень, но он потерял в лабиринтах свою вещь и нарушил целостность своего образа. Поэтому камень не получился целым. Кто бы мог подумать, что такая маленькая вещица поможет нам спасти Эдуарду жизнь!

Она взяла камень из рук Анжелики, положила его на землю и начала читать какие-то заклинания. Затем несколько раз обошла камень по кругу и коснулась его своим волшебным мечом. Булыжник задрожал. От него стали исходить волны света, и внезапно, на глазах у всех камень превратился в принца Эдуарда.

Возвращение в город

Принц Ночь огляделся по сторонам и, заметив Лику, удивленно произнес:

– Анжелика? Как вы здесь оказались?

– Эдуард! – воскликнула девушка и с визгом повисла у принца на шее.

– Анжелика, где ваши манеры, – улыбнулся Принц Ночь. – Вы смущаете меня!

– Отбросьте ваше смущение в сторону, принц! – заметила Флора. – Если бы не ваша сестра, вы бы остались камнем навеки.

– Камнем? – изумился Эдуард. – Почему?

– Вы ничего не помните? – спросила воительница.

– Нет! – честно признался принц. – Последнее мое воспоминание о том, что я пришел в эту пещеру, чтобы освободить воительницу Флору.

– Это я! – улыбнулась Флора.

– Значит, я вас все-таки освободил! – воскликнул Принц Ночь.

Он подошел к женщине и порывисто поцеловал ей руку.

– Увы, нет! – покачала головой воительница. – Вы не успели этого сделать, поскольку сюда нагрянул Ахримэн. Мне пришлось обратить вас в камень, чтобы демон не убил вас. В таком состоянии вы находились несколько недель, пока сюда не пришла ваша сестра со своим другом – Керушем. Молодые люди сначала расколдовали меня, затем ваша сестра расправилась с главным демоном и его приспешниками, а уж только после всего этого мы пришли сюда и расколдовали вас!

– Анжелика расправилась с Ахримэном и жрецами? – не веря собственным ушам, переспросил Эдуард.

– Я не одна! Мне помогали друзья, – поспешно сказала Лика.

– Да, принц, ваша сестра знает, с кем водить дружбу, – заметил подошедший к Эдуарду Керуш.

Он протянул принцу руку, и Принц Ночь пожал ее, удивленно оглядываясь на Анжелику.

– Как много событий я пропустил, – задумчиво пробормотал он.

Лика с интересом уставилась на своего друга и медленно произнесла:

– Вы разговариваете с Керушем без переводчика! Но как это могло случиться?

– Жрецы подземного города напоили меня каким-то зельем, после чего я стал прекрасно понимать здешний диалект.

– Вам повезло, – усмехнулась девушка. – Не пришлось совать под язык шипы колюкса!

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась Флора у принца. – Сможете идти вместе с нами или вам нужно немного времени, чтобы прийти в себя?

– Чувствую себя отлично! – ответил Эдуард. – Оно и понятно, почему… Несколько недель проваляться камнем, ничего не делая!

– В таком случае давайте вернемся в храм Ахримэна и там обсудим наши дальнейшие действия, – предложила воительница.

Никто не стал возражать. Наши герои отправились в обратный путь. Флора шла впереди, указывая дорогу, за ней следовал сын Али-Паши. Эдуард и Анжелика немного отстали.

– Анжелика, – тихо произнес Принц Ночь. – У меня просто нет слов, чтобы выразить вам мое восхищение!

– Нет слов, значит, молчите, – засмеялась девушка.

Но тут же добавила:

– Не обижайтесь, Эдуард, я пошутила! На самом деле, я очень рада, что с вами все в порядке.

– А уж как я рад! – улыбнулся принц. – Все-таки быть человеком несколько лучше, чем камнем. Но скажите, как вам удалась справиться с Ахримэном?

– Мне помогали… Керуш и Флора, – выкрутилась Лика.

Почему-то ей не захотелось рассказывать Принцу Ночи об участии Дьявола в этом деле.

– Что ж, я вам всем очень признателен! – порывисто произнес Эдуард.

Он подошел к девушке ближе и поцеловал ее руку.

– Перестаньте, принц, – шепнула Анжелика. – Вы можете вызвать подозрения. Братья не очень часто целуют руки своим сестрам.

– Как-то не подумал об этом, – негромко заметил Принц Ночь.

Он выпустил ладонь девушки из своих рук. Друзья продолжили путь. Лика все еще была слаба и не могла дождаться, когда же появятся стены храма. Наконец Флора свернула куда-то вбок и вывела всех из тоннелей. Впереди возвышалось мрачное, но прекрасное здание храма Ахримэна.

– Красиво! – сказал Эдуард.

– Да, здание замечательное! – согласилась с ним воительница. – Именно поэтому я и хочу сделать его своей резиденцией. Но идемте! Нам всем нужно подкрепиться и отдохнуть.

Она прошла к входу, остальные поспешили за ней.

– Дайте мне полчаса, и я угощу вас вкусным ужином, – улыбаясь, произнесла Флора.

– Я помогу вам! – сказала Анжелика.

– Не нужно! – покачала головой воительница. – Я прекрасно справлюсь одна. А вы немного отдохните и приходите в комнату, которая располагается за холлом. Впрочем, Керуш вас проводит, я надеюсь.

– Обязательно! – кивнул сын Али-Паши.

Молодые люди поднялись наверх.

– Вы останетесь со своей сестрой или проводить вас в отдельную комнату? – поинтересовался Керуш у Принца Ночи.

– Если Анжелика не против, я хотел бы пойти немного умыться, – произнес Эдуард. – Все-таки несколько недель валяться среди пыли и других камней… не очень приятное занятие!

– Хорошо, – кивнула девушка. – А я, с вашего позволения, отдохну. Что-то устала я сегодня.

Мужчины удалились, а Лика зашла к себе в комнату, умылась водой из кувшина, стоящего на столе, и прилегла ненадолго на кровать. Голова у нее внезапно закружилась, и девушка почувствовала во всем теле ужасную слабость.

– Вот! Дожилась! – сквозь зубы процедила Анжелика. – Не хватало еще головокружений! Пожалуй, пора возвращаться домой. Но бросить принца Эдуарда… Как-то это не по-дружески!

Она устроилась поудобнее и почувствовала себя намного лучше.

– Значит, так, – продолжила вслух рассуждать девушка. – Помогу Принцу Ночи найти и освободить родителей, и домой… домой!

Она задремала, но вдруг услышала стук в дверь.

– Анжелика, прошу вас к столу! – раздался голос принца Эдуарда. – Керуш и Флора ждут нас внизу.

Молодой человек зашел в комнату.

– Если б вы знали, Эдуард, как мне не хочется вставать, – пробормотала Лика. – У меня сильная слабость. Может, вы поужинаете без меня?

– Этого еще не хватало! – произнес Принц Ночь. – А как, позвольте вас спросить, ваш организм справится со слабостью, если вы не собираетесь есть? Идемте!

Он решительно подошел к девушке и подал ей руку. Анжелика нехотя поднялась с постели и проследовала за принцем. Когда они появились в холле, Флора беглым взглядом окинула Лику и заметила:

– Похоже, ты неважно себя чувствуешь.

Девушка кивнула.

– Наверное, я заболела, – пробормотала она.

Принц Ночь и Керуш с тревогой посмотрели на Анжелику. Но воительница улыбнулась и сказала:

– Брось! Это обычная усталость. Вернее, не совсем обычная… Это сильная усталость твоего тела и твоей души. Тебе нужно отдохнуть и встряхнуться – тогда ты забудешь о своей слабости.

– Я думала об этом, – произнесла Лика. – Но отдохнуть я смогу лишь после того, как помогу принцу Эдуарду в одном важном деле.

– Что за дело? – с интересом спросила Флора.

Девушка посмотрела в глаза Принца Ночи и сказала:

– Эдуард, я думаю, больше не имеет смысла скрывать от друзей нашу миссию. К тому же, Керуш на нашей стороне.

Принц Ночь провел Анжелику к столу и помог ей сесть. Затем он сел сам. Флора и Керуш продолжали с интересом рассматривать Эдуарда и его «сестру».

– Что ж… – медленно произнес принц, – если Анжелика считает, что пора открыть все карты, я так и сделаю…

Он налил себе в бокал вина и сделал небольшой глоток.

– Дело в том, – начал говорить Принц Ночь, обернувшись к сыну Али-Паши, – что я прибыл в ваши владения с одной единственной целью – разыскать и спасти моих, вернее, наших родителей. Именно поэтому я и просил вашего брата издать указ, подтверждающий, что любая моя просьба будет исполнена, если я найду средство для исцеления вашего отца. Я хотел, чтобы вы освободили моего отца и мать.

– Я подозревал, что дело не только в установлении торговых связей между нашими странами, – усмехнулся Керуш. – Но почему вы решили, что ваши родители находятся у нас?

– Я был у провидицы, и она сказала, что видит моего отца и мою мать в цепях в стране, где есть семиглавый дворец, и правит в нем человек в золотой чалме.

Сын Али-Паши на секунду задумался, а затем произнес:

– Да, у моего брата Мирзы есть золотая чалма, но дворец у нас не семи, а пятиглавый! И могу вас заверить, что в наших подземельях нет никаких иноземцев!

– Неужели провидица ошиблась? – пробормотала Лика. – Тогда получается, что мы зря потратили столько времени.

– Ничего не бывает зря, – заметила Флора. – Наверняка где-нибудь есть такая страна, где правит человек в золотой чалме, и живет он в семиглавом дворце. Просто нужно уточнить у знающих людей, где она находится.

– В самом деле, – кивнул Керуш. – Ведь недалеко отсюда расположен подземный город мудрецов. Вот у них-то и можно будет узнать о родителях принца.

Принц Ночь, который было совсем упал духом, теперь оживился и радостно произнес:

– Этим мы и займемся!

– Ну, раз у нас зашла речь о нашем будущем, – сказала Флора, – то хотелось бы уточнить, кто и чем собирается заняться в ближайшие дни?

– Я поеду с Эдуардом, куда бы он ни отправился, – тяжело вздыхая, произнесла Анжелика.

На самом деле сейчас она хотела только одного: поскорее вернуться домой, принять теплую ванну и забраться в свою любимую постель.

– Завтра мы с сестрой пойдем в город мудрецов, – сказал Принц Ночь. – Во-первых, я обещал, что найду средство против болезни отца Керуша. Так что для меня это дело чести! Во-вторых, я постараюсь узнать что-нибудь о родителях. Ну и, в-третьих, попробую помочь моей любимой…

Здесь он сделал паузу, взял в руки ладонь Лики и, пристально глядя в глаза девушки, продолжил:

– …Анжелике! Что-то она у меня совсем захандрила.

– Да, вашей сестре необходимо восполнить запас энергии, – кивнула воительница. – Насколько я знаю, жрецы подземного города прекрасно справляются с такого рода задачами. Ну а вы, Керуш? Что вы намерены делать?

Сын Али-Паши слегка покраснел и, потупив взор, произнес:

– Наверху меня ничего не ждет. Я лишь второй наследник на престол, и мой брат постарается, чтобы трон мне не достался. Отец… я уверен, что принц Эдуард сдержит свое слово и найдет лекарство от его болезни. А посему возвращаться мне необязательно.

После этого Керуш сделал небольшую паузу, перевел дыхание и сказал:

– Я с детства мечтал найти прекрасную повелительницу воительниц, которая сдерживает натиск демонов и духов пустыни. И вот моя мечта осуществилась! Поэтому я прошу вас, Флора, позволить мне остаться с вами и служить вашему благородному делу.

Флора усмехнулась, но по легкому румянцу, проступившему на ее щеках, Лика поняла, что женщине приятно слышать эти слова от сына Али-Паши.

– Что ж, – многозначительно произнесла Флора, – как вы видите, в моем войске сейчас не осталось ни одной воительницы. Многие были убиты демонами пустыни, а многие просто отказались от выполнения миссии и вернулись к обычной человеческой жизни. Поэтому мне, конечно, нужны новые сильные воины! И я позволяю вам, Керуш, остаться со мной, чтобы разделить ту тяжелую ношу, которую я несу.

– Благодарю вас! – улыбнулся сын Али-Паши.

Он встал из-за стола и поклонился женщине.

– Бросьте! – рассмеялась она. – Ведь мы с вами друзья! Садитесь есть.

Принц сел за стол, и наши герои продолжили ужинать.

– Керуш, – неожиданно произнесла Лика, – люди вашего брата Мирзы охотились за нами, прежде чем мы попали сюда. Как вы считаете, не обвинят ли меня в вашем исчезновении? Ведь нас видели вместе.

– Мирзе выгодно, чтобы я исчез, ведь он останется единственным наследником на трон! – заметил молодой человек. – Но вы правы: скорее всего, он постарается обвинить вас. Таким образом он убьет двух зайцев: избавится сразу от нас обоих.

– Что же делать?

– Пусть к моему брату отправится только один принц Эдуард. У него есть указ, подписанный Мирзой, о выполнении любой его просьбы. Следовательно, мой брат не осмелится предпринять ничего дурного, иначе народ может разочароваться в своем правителе. А это грозит смутой.

– Так и сделаю, – кивнул Принц Ночь.

– Но учтите: как только указ снова окажется в руках Мирзы, вы вновь будете подвергаться опасности.

– Пока мне нечего просить у вашего брата, – заметил Эдуард. – Значит, указ останется у меня, и мне ничего не грозит.

– Что-то заговорились мы сегодня, – прервала мужчин Флора. – А время уже позднее. Так что предлагаю всем разойтись по своим комнатам и отдохнуть. Завтра будет трудный день.

– Согласна, – кивнула Анжелика. – Иначе я просто не смогу идти в город мудрецов.

Молодые люди пожелали друг другу спокойной ночи и отправились по комнатам. Эдуард пошел провожать Лику. Девушка шла с трудом. Особенно трудно ей было подниматься по лестнице. В какой-то момент она зашаталась, едва не упав, но была подхвачена сильными руками Принца Ночи.

– Что же вы, Анжелика, – тихо сказал принц, поднимая девушку на руки. – Разве можно так доводить себя!

Он легко поднялся наверх, толкнул дверь комнаты, занес Лику внутрь и положил ее на кровать.

– Мне уже лучше, – попыталась обмануть его девушка.

– Неубедительно! – усмехнулся Эдуард. – Итак, моя дорогая, сегодня я остаюсь с вами, хотите вы того или нет. Спать я лягу на полу, так что о приличиях можете не беспокоиться.

– Зачем? – воскликнула Анжелика. – Чувствую я себя более или менее нормально. А вы не отдохнете из-за меня. Разве на полу можно выспаться!

– Мне-то лучше видно, как вы себя чувствуете, – заметил Принц Ночь. – Да и высыпаться сегодня мне необязательно. Я уже наотдыхался», будучи обращенным в камень.

Он подошел к креслу, стоящему рядом с кроватью, взял с него какой-то плед и бросил на пол. Затем он прилег на него и сказал:

– Это, конечно, не королевская постель, но отдохнуть можно.

– Так не пойдет! – решительно произнесла Лика. – Эдуард, немедленно подымайтесь и ложитесь рядом со мной! Кровать достаточно широкая и для нас двоих.

– Не лягу!

– Ложитесь, я вам сказала! Мы уже с вами спали на одной кровати, помните, после свадьбы в деревне? И я в себе полностью уверена…

– А я в себе – нет! – прервал девушку Эдуард.

– Тогда мне придется лечь с вами рядом на пол! А для меня это, поверьте, сложное испытание.

С этими словами Анжелика спустилась с кровати и попыталась разместиться на пледе рядом с принцем.

– Вы, как маленький ребенок, честное слово, – усмехнулся Эдуард. – Немедленно возвращайтесь на кровать!

– И не подумаю!

– Вы искушаете меня?

– Ничуть! Просто не хочу, чтобы вы подхватили простуду. Внизу сильно сквозит. А вы же не позволите мне заболеть? Иначе вас потом замучает совесть!

– Да вы – шантажистка!

– О! И еще какая! – усмехнулась Лика.

– Ладно, юная леди, ваша взяла! – рассмеялся Принц Ночь.

Он встал с пола и помог Анжелике добраться до кровати. Затем прилег рядом и, задумчиво глядя в потолок, произнес:

– Только я ни за что не ручаюсь.

– Вы о чем это?

– Да так…

Но Анжелике было уже не до объяснений. Глаза у нее слипались.

– Простите меня, принц, – сказала она, – я засыпаю.

– Спите, моя жемчужина!

С этими словами Принц Ночь приподнялся на локте и поцеловал девушку в лоб. Затем он откинулся на подушки. Лика свернулась в комочек и заснула.

Проснулась она от нежного поцелуя. Девушка открыла глаза и увидела перед собой лицо Эдуарда. Принц полулежал, облокотившись на подушку. Заметив, что Анжелика проснулась, молодой человек улыбнулся и прошептал:

– С добрым утром!

Затем он провел рукой по волосам девушки и сказал:

– Я бы многое отдал за то, чтобы просыпаться так каждый день.

Лика села на кровати и произнесла:

– Эдуард, мы уже говорили с вами об этом. Давайте не будем мучить друг друга.

Принц Ночь сел напротив девушки и сказал:

– Тогда в деревне, у реки, я почувствовал от вас ответный импульс. Я понял, что небезразличен вам, и это дало мне надежду. Я знаю, что совершил непростительную глупость, женившись на Веронике. Но поставить крест на своих чувствах к вам я не могу!

С этими словами принц взял в руки ладонь Анжелики и страстно ее поцеловал. Девушка попыталась оттолкнуть молодого человека, но сделала это очень мягко.

– Вот видите, – произнес Принц Ночь, – вы не хотите, чтобы я ушел! Или я не прав?

Он пристально посмотрел в глаза Лики. Девушка не понимала, что с ней происходит, но в эту минуту она действительно желала, чтобы Эдуард остался с ней.

– Не знаю, что со мной… – пробормотала Анжелика.

– Вы любите меня? – тихо спросил принц.

– Не знаю… – испуганно произнесла Лика.

– Вы любите меня! – твердо сказал Принц Ночь.

Он притянул девушку к себе и нежно поцеловал. Анжелика почувствовала, как по всему ее телу прошла сладкая истома. Она запустила пальцы в длинные густые волосы принца и прижалась к нему. Внезапно за дверью комнаты послышались шаги. Кто-то постучал в дверь, а через секунду она открылась, и голос Флоры произнес:

– Анжелика, можно?

Воительница зашла в комнату и увидела целующихся Эдуарда и Лику на постели. Женщина на секунду замерла, не зная, как себя вести в столь неловкой ситуации. Но затем взяла себя в руки, откашлялась и сказала:

– Я так понимаю, что брат с сестрой очень соскучились друг по другу за время разлуки.

Анжелику словно окатили ведром холодной воды. Она отодвинулась от принца и с надеждой посмотрела на него.

– Доброе утро, Флора! – как ни в чем не бывало произнес Принц Ночь.

Он встал с кровати, поправил спутанные волосы и продолжил говорить:

– Дело в том, что я зашел с утра пораньше к Анжелике и застал ее рыдающей в постели. Бедняжка убивалась по своему бывшему жениху. Вот я и постарался ее немного утешить…

– Ну да, ну да… – кивнула, едва сдерживая улыбку, воительница. – Знаете, утешения братьев очень помогают в таких случаях! Но я, собственно, не за этим пришла…

Женщина обернулась к Лике и сказала:

– Анжелика, пора отправляться в дорогу! До города мудрецов идти довольно долго, а ты слаба, хотя присутствие брата наверняка пошло тебе на пользу. Поэтому, молодые люди, собирайтесь и спускайтесь вниз. Мы с Керушем ждем вас.

После этих слов Флора вышла из комнаты, а Лика почувствовала ужасные угрызения совести. От стыда ей захотелось провалиться сквозь землю. Но она посмотрела на Эдуарда и увидела, что тот… смеется!

– Принц, что с вами? – спросила девушка.

– Первый раз в жизни я попадаю в такую неловкую ситуацию, – ответил сквозь смех Принц Ночь. – Но знаете, мне совсем не стыдно! Мне даже все равно, что подумала о нас воительница! Хотя это очень забавно – вот так вот застукать кого-то!

И он продолжил хохотать. Сначала Анжелика растерялась, но потом представила себя на месте Флоры, и ей тоже стало смешно.

– Да уж… – произнесла, улыбаясь, она. – Ситуация та еще! Застать брата с сестрой в постели! А тут вы еще со своими объяснениями, что пытались меня утешить!.. Нечего сказать, звучало очень убедительно, особенно при взгляде на ваши спутанные волосы.

И Лика тоже принялась смеяться. Они с принцем развеселились так, что оба повалились на кровать, вытирая слезы, выступившие у них от смеха. Немного успокоившись, девушка заметила:

– А время-то не ждет! Пора выходить, а то Флора невесть что подумает!

– Да, теперь у нее будет для этого повод.

Эдуард встал с постели, поправил одежду и помог подняться Анжелике.

– Идемте, моя дорогая! Время действительно не ждет.

Молодые люди спустились вниз, при этом принц все время нежно поддерживал девушку за талию. В холле их встретила воительница.

– Вам обязательно нужно позавтракать, – произнесла она. – Мы с Керушем уже подкрепились и ждем вас.

Она проводила принца и Лику в комнату, где был накрыт стол. Там наши герои встретили сына Али-Паши. Они быстро поели, и Флора сказала:

– Мы с Керушем проводим вас до города мудрецов. А там будет видно, что делать дальше. Надеюсь, вы не против нашей компании?

– Конечно, нет! – воскликнула Анжелика. – Честно говоря, я даже боялась просить вас об этом, думала, что откажете. Ведь у вас наверняка уйма дел!

– Дела подождут! Ведь мы же друзья, – заметила воительница. – Что ж, пора в путь!

Наши герои встали из-за стола и отправились к выходу из храма Ахримэна. Проходя мимо Лики, Флора наклонилась и шепнула ей на ухо:

– Надеюсь, утешения брата подействовали?

Анжелика покраснела, но все же ответила:

– О да! Уже все в порядке!

Воительница усмехнулась и прошла вперед. Друзья вышли из храма и углубились в подземные лабиринты. Флора вела их широким, хорошо освещенным тоннелем.

– Хорошо, хоть не нужно карабкаться по узким лазам, – произнес Керуш. – Признаться честно, очень неприятно застревать под землей.

– После гибели Ахримэна демоны пустыни наверняка дезориентированы, – сказала воительница. – Вряд ли кто из них сейчас решится напасть на нас в этих лабиринтах. Но все равно… держите ухо востро!

Однако она зря опасалась. Ничто не отвлекало наших путников, и никто не мешал им двигаться вперед. После нескольких часов пути было решено сделать привал. Маленький отряд расположился прямо в тоннеле на камнях.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовалась Флора у Лики.

– Отлично! – соврала девушка.

На самом же деле ей было очень нехорошо. Ноги стали ватными и плохо слушались, голова кружилась, а дыхание периодически сбивалось.

– Ты бледная, а на лбу у тебя испарина, – заметила воительница. – До города нам идти еще несколько часов, но я боюсь, сама ты не дойдешь.

– Я понесу Анжелику на руках, – сказал Принц Ночь.

– Вот еще! – попыталась возразить Лика. – Сама прекрасно справлюсь.

– Я помогу вам, Эдуард, – произнес Керуш, – будем нести ее попеременно.

– Перестаньте! – воскликнула девушка. – Я пока еще хозяйка своего тела, и сама как-нибудь дойду. Вот только отдохнем чуть-чуть…

Но после отдыха ей стало хуже. Она всячески крепилась и старалась не показывать своей слабости. Еще пару часов Анжелика передвигалась сама, пока окончательно не выбилась из сил. В какой-то момент ее правая нога подвернулась, и девушка упала на каменный пол тоннеля.

– Все! Моему терпению пришел конец, – твердо произнес Эдуард. – Не принимаю никаких возражений и сопротивлений!

С этими словами он подошел и поднял Лику на руки. Она еще пыталась брыкаться, но потом успокоилась, понимая, что усложняет и без того нелегкую задачу принца. Примерно через полчаса Керуш сменил Эдуарда и сам понес Анжелику на руках. Флора всячески подбадривала мужчин, повторяя:

– Потерпите, совсем немного осталось!

Движение друзей несколько замедлилось, но все же вскоре они вышли из подземных лабиринтов и увидели впереди стену, окружающую подземный город.

– Вот мы и на месте! – радостно воскликнула воительница.

Маленький отряд спустился по тропинке к городским воротам, и Флора уже собиралась ударить в гонг, как вдруг ворота открылись и навстречу путникам бросился старик, которого Лика сразу же узнала. Это был именно тот старик, который проник в их с Керушем комнату, когда они ночевали в подземном городе. Тогда он назвался Хасаном – главным смотрителем и наставником Высшей Школы Великих Знаний.

– Хвала всем Высшим Силам! – закричал Хасан. – Вы вернулись живыми и невредимыми и освободили Воительницу Флору!

Он упал на колени перед воительницей и принялся кланяться.

– Перестаньте! – произнесла женщина. – И немедленно встаньте на ноги!

Керуш помог старцу подняться с земли.

– Простишь ли ты нас, недостойных жрецов подземного города, что мы не досмотрели и допустили возвращение культа Ахримэна? – начал бормотать Хасан.

– Поговорим об этом позже, – жестко произнесла Флора. – А сейчас окажите помощь этой девушке, – она кивнула на Анжелику.

– Конечно, конечно… – закивал головой старец.

Он обернулся к принцу Эдуарду, который держал Лику на руках, и сказал:

– Несите девушку за мной!

Анжелика уже плохо соображала. Она видела, что ее несут по извилистым улицам, заносят в высокое здание и проносят по длинным коридорам. Потом девушка отключилась…

Принц Ночь занес Лику в комнату, которую ему указал Хасан, и аккуратно положил на мягкую постель.

– Что с ней? – спросил старец.

– Похоже, она сильно ударилась головой, когда сражалась со змеем в храме Ахримэна, – произнесла Флора, входя следом за принцем и Хасаном. – У нее сильная слабость и головокружение.

– Понятно, – кивнул старик. – Я постараюсь вернуть ее в нормальное состояние, только это займет какое-то время.

– Сколько угодно времени, лишь бы Анжелика вновь стала здоровой! – горячо произнес Эдуард.

– А вы кто будете девушке? Жених? – поинтересовался Хасан.

Принц Ночь покраснел, а Флора ответила вместо него:

– Это ее брат, который любит ее больше жизни.

При этих словах женщина едва сдержала улыбку.

– Что ж, – заметил старик, – это хорошо, что она здесь не одна. Поддержка родственников очень важна в таких случаях. Сейчас я скажу своим людям, и они проводят вас в комнаты, где вы сможете отдохнуть. А я, тем временем, осмотрю девушку и займусь ее лечением.

Первый раз после многих лет Анжелика летала во сне.
Ей снилось, что она плывет среди облаков и рассматривает землю сверху. Внизу расстилались зеленые поля. Воздух был чистым и свежим. Неожиданно Лика услышала какой-то гул, напоминающий шум от летящего пчелиного роя. Девушка спустилась немного ниже и увидела вдалеке высокий холм, у которого происходило что-то непонятное. Сверху – с неба – на холм опускались какие-то гигантские фигуры. Именно они и производили тот странный звук. Вдруг земля у холма разверзлась, и из огромной расселины стали подниматься ужасного вида существа. Заметив их, гигантские фигуры качнулись, словно от порыва ветра. Они повернулись к существам, издавая жуткий рев. Пространство вокруг существ сжалось, послышался громкий хлопок, и по воздуху прокатилась звуковая волна. Существа взвыли, но остались на месте. Зато когда волна достигла Анжелики, она закрутила девушку волчком и повлекла за собой. «Мамочки!» – закричала Лика. Но ее никто не слышал. Девушка словно неслась на бешеной карусели, и с каждым разом круги становились все меньше и меньше. Внезапно она увидела, что проносится между гигантскими фигурами на холме. Они тянули к ней руки и страшно выли. С трудом Анжелика избежала касаний их огромных ладоней. Следующий круг был мимо ужасных существ, поднимающихся из расселины. Они также тянулись к девушке и выли. И тут сверху раздался громоподобный глас, от которого задрожала вся земля: «Время делать выбор!» После этого круги спирали, по которой мчалась Лика, стали быстро уменьшаться. Ее словно затягивала какая-то бесконечная воронка. Она постаралась вырваться из нее, но не смогла. Последнее, что запомнила Анжелика, было яркое белое свечение где-то вверху, над ней. Она протянула к нему руку, и… тьма поглотила ее.
– С возвращением! – услышала Лика чей-то голос.

Она приоткрыла глаза и увидела над собой улыбающееся лицо старика Хасана.

– Где я? – слабо прошептала девушка.

– В моем лазарете, – произнес старец.

– А как я здесь оказалась?

– Ничего не помните? Вас принес сюда ваш брат.

– Эдуард! Где он? – воскликнула Анжелика и попыталась подняться.

Но в глазах у нее потемнело, и она упала на подушки.

– Я здесь! – услышала она знакомый голос, и теплая ладонь взяла ее за руку.

– Лежите спокойно, – сказал Хасан. – У вас повреждены шейные позвонки, и резкие движения вам противопоказаны. Кроме того, у вас было сотрясение мозга. Поэтому дергаться не следует.

– Хорошо, – произнесла Лика.

Она несколько раз зажмурилась и открыла глаза, и, наконец, ее зрение снова стало четким. Рядом со стариком девушка увидела принца Эдуарда. Он улыбался.

– Вот ведь какой у вас брат неугомонный, – проворчал Хасан. – Уже трое суток не отходит от вас. Я пытался выгнать его поспать, но куда там!

Старик махнул рукой.

– Трое суток?! – ахнула Анжелика. – Это столько я лежу без сознания?

– Да, – кивнул Хасан, – сказались переутомление и истощение.

Затем он строго посмотрел на принца и добавил:

– А вот если ваш брат сейчас же не уйдет отдыхать, то переутомление и истощение начнутся уже у него.

– Эдуард, наставник Хасан прав, – сказала Лика. – Вы обязательно должны как следует выспаться, а потом мы с вами поговорим. К тому же чувствую я себя намного лучше.

Принц Ночь покосился на старика, но затем все-таки присел на край кровати и поцеловал девушке руку.

– Я так волновался за вас, – произнес он.

Затем он обернулся к старцу и спросил:

– Скажите, а как быстро сможет поправиться моя сестра?

– Перелома позвонков у нее не было, только сильный вывих, – ответил наставник. – Организм молодой, крепкий. Думаю, через несколько дней ваша сестра будет здорова, при условии, что она будет хорошо питаться и много спать. Да… еще ей необходимы приятные эмоции. Будь мы наверху, я бы посоветовал прогулки по саду, но здесь, под землей, не так много мест, где можно гулять. Хотя, знаете, у нас есть чудесные водопады! Недалеко от города подземная река срывается в ущелье и образует несколько водопадов. Наши мудрецы сумели осветить каменные берега реки кристаллами и проложили к водопадам дорожку. Получилось довольно недурно. Вот там вы и будете дышать воздухом с вашей сестрой. А сейчас отправляйтесь отдыхать и ни о чем не беспокойтесь! Мои дочери полностью позаботятся о девушке.

– Идите, Эдуард, – улыбнулась Анжелика. – Спокойной ночи!

Принц попрощался и вышел из комнаты.

– Если бы я не знал, что принц – ваш брат, я бы наверняка подумал, что этот молодой человек безумно в вас влюблен, – задумчиво пробормотал Хасан.

– Мы с детства очень привязаны друг к другу, – выкрутилась Лика.

– Ладно, теперь я отправлюсь варить вам целебный отвар, а к вам пришлю двух своих дочерей. Они выполнят все, о чем бы вы их ни попросили.

С этими словами старик ушел, а в комнату вошли две женщины с закрытыми лицами. Видны были только их глаза.

– Что ж, девушки, здравствуйте, – сказала Анжелика. – Прежде всего помогите мне привести себя в порядок. А то столько мужчин вокруг!

Дочери Хасана понимающе переглянулись. Затем одна из них принесла тазик с теплой водой, а другая мыло, зеркало и расческу…

К вечеру наставник Хасан принес девушке травяной отвар. Она выпила его и почувствовала себя намного лучше.

– А где вы берете травы? – спросила она. – Ведь под землей они не растут.

– Несколько раз в год наши ученики поднимаются на поверхность земли и собирают всякие целебные растения. Затем мы засушиваем их и используем по мере надобности.

– А еда? Откуда запасы продовольствия?

– Продукты мы вымениваем на драгоценные камни, которых здесь довольно много. Раньше с пропитанием у нас проблем не было. Но после раскола жрецы храма Ахримэна все перевезли к себе, оставив нам только черствый хлеб и сухари. Но вы не переживайте! Воительница Флора уже приказала нескольким послушникам отправиться в храм Ахримэна и принести с собой некоторые продукты.

– Я не переживаю, мне просто интересно! – улыбнулась Лика.

– Сегодня вам еще придется поужинать сухарями, а завтра, надеюсь, ваше меню станет разнообразней.

– Спасибо!

Девушка с аппетитом съела несколько сухарей и запила их чистой прохладной водой.

– А теперь спите: вам нужно набираться сил. Спокойной ночи! – сказал старик Хасан и вышел из комнаты.
Анжелика легла поудобнее и заснула…
Она снова бешено мчалась по спирали. У уха что-то защекотало. Девушка провела по нему рукой и посмотрела на свою ладонь. Та вся была в крови. «Похоже, это голос с неба на меня так подействовал», – подумала Лика. В сумасшедшем круговороте она не могла ничего рассмотреть. Внезапно все остановилось. Анжелика словно повисла в пустом пространстве. Неожиданно пустота перед ней стала плотной. Она собралась в большое облако, из которого начали проступать очертания двух гигантских фигур. Девушка напрягла зрение и вдруг отчетливо увидела двух совершенно одинаковых светлых ангелов. С крыльев одного капала кровь, а от крыльев другого струился яркий свет. Оба смотрели на Лику с укором. Ангел, от крыльев которого исходил свет, протянул к Анжелике руку, и она почувствовала резкую боль в своей голове. «Ищи и обрящешь!» – пронеслось в мозгу Лики. Она вскрикнула и… проснулась.

В комнате она была не одна. Дочери Хасана уже ждали ее пробуждения.

– Доброе утро, девушки! – сказала Анжелика. – Помогите мне, пожалуйста, встать!

С большим трудом она поднялась с постели. Сильная слабость тянула ее назад.

– Дудки! – громко произнесла Лика. – Хватит валяться! Пора уже приходить в себя!

Едва она привела себя в порядок, как в комнату вошел Принц Ночь.

– Доброе утро, Анжелика! – поздоровался он. – Как вы себя чувствуете?

– Замечательно, – улыбнулась девушка.

– Отлично! Я очень рад!

Он подошел к Лике и поцеловал ей руку. Дочери Хасана захихикали. В этот момент в комнату зашел сам наставник. Он шикнул на дочерей, и те быстро покинули комнату.

– Доброе утро! – сказал старик.

Затем он обратился к девушке:

– Вижу, вы уже поднялись. Это хороший знак! Ваши друзья доставили в город несколько мешков с продуктами. Так что теперь вы восстановитесь намного быстрее. Вы можете ходить? Голова не кружится?

– Кружится, – честно призналась девушка.

– Это ничего! Скоро пройдет. Но вам обязательно нужно гулять. В постели вы захандрите. Пусть ваш брат сопровождает вас на прогулках. Тогда вам не будет страшно.

– С удовольствием, – произнес Эдуард. – А где здесь можно гулять?

– Я уже рассказывал вашей сестре, что у нас есть чудесные водопады. Дорогу туда я вам объясню. Это совсем рядом.

– Спасибо! – кивнул принц.

– Кстати, Эдуард, – сказала Анжелика. – А вы уже успели задать наставнику Хасану вопросы, по поводу которых мы пришли в подземный город?

– Нет, – покачал головой молодой человек. – С вашей болезнью у меня все из головы вылетело.

– Что за вопросы? – спросил старик.

– На самом деле мы искали подземный город, чтобы получить ответы на несколько вопросов, – произнес Эдуард. – Во-первых, нам необходимо найти зелье для исцеления отца принца Керуша – Али Паши. Уже долгое время он страдает неизвестной болезнью, и ни один лекарь не может его вылечить. Во-вторых, я приехал сюда, чтобы разыскать своих родителей. Одна провидица сказала мне, что они находятся в плену у человека, который имеет золотую чалму и живет в семиглавом дворце. Я решил, что этот человек – Али-Паша, но Керуш рассказал, что их дворец не семи-, а пятиглавый. Поэтому я хочу спросить вас… может, вы знаете, где оказались мои родители?

Хасан задумался. Он несколько раз прошелся вдоль комнаты туда-сюда, а затем произнес:

– Я слышал, что Али-Паша разграбил Храм Барханной Кошки и вывез оттуда бесценную реликвию – изумруд «Кошачий Глаз». Вероятнее всего, отсюда и идут все его беды. Я дам вам зелье для исцеления Али-Паши. Но подействует оно лишь в том случае, если он вернет изумруд в храм.

– Простите, что я вас прерываю, – неожиданно проговорила Лика, – но последний, оставшийся в живых, настоятель храма просил вас прислать ему новых послушников, поскольку сам он уже не в состоянии проводить обряды и сдерживать демонов пустыни.

– Хорошо, – кивнул Хасан.

Затем он продолжил:

– Что же касается родителей принца Эдуарда… Если ваша провидица права, и они точно находятся в семиглавом дворце у человека в золотой чалме, то, как бы это ни было трудно для вас, вам нужно постараться о них забыть.

– Что?! – воскликнул Принц Ночь. – Как это «забыть»!?

И он схватился за рукоятку меча.

– Успокойтесь, Эдуард! – произнесла Анжелика.

Она обернулась к Хасану и спросила:

– Так, значит, такой человек существует? Кто он?

Старик тяжело вздохнул и сказал:

– Это один из величайших магов, который и изобрел все эти жертвенные сосуды для сдерживания демонов пустыни. Он проходил посвящение в нашем городе. Звали его Шэхривэр. Сначала все думали, что это лишь обычный жрец, но оказалось, что его знания намного обширнее тех, которые мы даем здесь. Его амбиции росли с каждым днем, пока, наконец, он не изъявил желание стать единовластным правителем нашего города. Совет жрецов-наставников принял единогласное решение: выгнать зарвавшегося мага! Он ушел, но вместе с ним пропала и золотая чалма, которая хранилась в нашей сокровищнице. Таких головных убора всего два на целом свете. Один – у Али-Паши, а второй был украден у нас. С помощью этой чалмы Шэхривэр быстро собрал армию своих сторонников – ведь он мог читать мысли людей. Затем он создал свой собственный город в виде огромного семиглавого дворца. Но не спрашивайте меня, где он находится, я не смогу объяснить вам. Ведь этот город – призрак! Он то появляется, то исчезает в разных частях нашей бесконечной пустыни, и многие люди верят, что это лишь мираж. Однако заверяю вас, что придет день, и этот город станет для всех реальностью!

– Почему? – спросили одновременно Анжелика и Эдуард.

– Потому что Шэхривэр поклялся отомстить нам. Кроме того, он хочет полностью подчинить себе все страны, расположенные на поверхности. Сначала это будут государства, расположенные на территории пустыни, а затем он доберется и до других!

– Не слишком ли большое могущество вы приписываете обычному человеку, пусть даже и хорошему магу? – поинтересовалась Лика.

– Этот человек научился управлять демонами пустыни, – заметил Хасан. – Значит, не такой уж он и обычный!

– Но каким образом у него могли оказаться мои родители? – удивленно спросил Принц Ночь.

– Любому правителю нужны подданные, – произнес старик, – даже самому могущественному! Нужны слуги, которые будут обслуживать его, обстирывать и готовить ему пищу. Шэхривэр мог вызвать песчаную бурю и с ее помощью захватить несколько мирных караванов, чтобы обеспечить себя рабочей силой.

– Вот негодяй! – воскликнул Эдуард. – Но, Хасан, вы должны указать мне путь к этому Шэхривэру!

– К сожалению, я его не знаю, – искренне ответил старик. – Никто из здешних жрецов там не был. А те, кто искали туда дорогу, никогда не возвращались. Лишь один из бывших послушников нашего города мельком видел семиглавый город-дворец, но и он вернулся едва живым после этого. Вот он-то и рассказал нам о городе призраке.

– Где он? Где этот послушник? – с жаром проговорил Принц Ночь.

– К сожалению, когда он отправился в город, чтобы выменять на драгоценные камни продовольствие, его поймали и ограбили слуги Али-Паши. Затем они бросили его в темницу, чтобы он не смел на них жаловаться. Нам рассказали об этом жители города.

– Значит, он в темницах Али-Паши, – задумчиво произнес Эдуард. – Что ж, я вытащу его оттуда, чего бы мне это ни стоило!

– Откажитесь от своей затеи, молодой человек, – сказал Хасан. – Даже если вам удастся найти дорогу в этот город, как вы сможете освободить своих родителей, если в нем живут лишь приверженцы Шэхривэра? Скорее всего, вы сами пропадете.

– Все же я попробую что-нибудь сделать, – заметил принц. – Я не могу оставить родных мне людей в беде!

Наставник Хасан вздохнул и произнес:

– Воля ваша! А сейчас займитесь пока своей сестрой. Я пришлю к вам одну из моих дочерей, и она покажет вам дорогу к водопадам.

Старик ненадолго вышел и вернулся с одной из женщин, которые ухаживали за Анжеликой.

– Отведешь наших гостей к реке, – обратился к ней Хасан.

Та кивнула и махнула рукой Лике и Эдуарду, чтобы они следовали за ней.

Хотя Анжелика была еще довольно слаба, она с большим удовольствием покинула стены комнаты. Молодые люди вышли из высокого здания на улицу города. Девушка огляделась. Вокруг возвышались такие же монументальные здания. Каждое из них отличалось от других своей архитектурой. Окна были тоже самой разнообразной формы.

– Зачем делать столько разных домов? – с удивлением проговорила Лика.

– Мудрецы это сделали специально, чтобы разнообразить подземный пейзаж, – заметила дочь Хасана. – К сожалению, растения здесь не растут, поэтому, чтобы хоть как-то украсить город, было решено строить совершенно непохожие друг на друга дома.

– Оригинально! – улыбнулся Принц Ночь.

Женщина провела наших героев по улицам города, который оказался намного больше, чем ожидала Анжелика. Наконец они вышли через еще одни городские ворота и оказались перед широкой тропинкой, посыпанной желтым песком. По обеим сторонам тропы возвышались кристаллы, которые ярко освещали все вокруг.

– Теперь идите по тропинке, – сказала дочь Хасана, – и скоро вы выйдете к реке. А там сами решите, куда пойти… Скажите, вы запомнили дорогу? Сможете сами вернуться домой? Если нет, я приду за вами часа через два.

– Спасибо, не надо, – произнес Эдуард. – Я прекрасно ориентируюсь на местности и смогу привести Анжелику обратно.

– Тогда приятной прогулки!
С этими словами женщина повернулась и скрылась за городскими воротами.

Выяснение отношений

Лика взяла принца под руку, и они отправились вперед. Кристаллы искрились и переливались, и освещали разными цветами каменные своды подземелья. От этого даже обычные каменные глыбы выглядели великолепно. Вдалеке послышался шум бегущей воды.

– Там река! – произнесла Анжелика. – Если честно, Эдуард, подземная река оставила у меня не очень приятные воспоминания о купании в ледяной воде.

– Перебирались через подземные галереи? – усмехнулся Принц Ночь. – Я тоже. Признаюсь, не очень приятно оказаться в холодной пещере в мокрой одежде.

Они шли и разговаривали, пока тропинка вдруг резко не свернула в сторону и не скрылась между скалами. Шум воды усилился.

– Похоже, мы приближаемся к водопадам, – заметил принц.

Лика внезапно вспомнила, как они вместе со Свейном, Вероникой и Эдуардом ездили отдыхать на водопады в Королевстве Ночи. Тогда Свейн собирался жениться на Веронике, а Анжелика его страшно ревновала. В голове у девушки всплыл момент, когда она сама набросилась с поцелуями на короля гоблинов… Лике стало смешно, и она тихонько рассмеялась.

– Вспомнили что-то приятное? – поинтересовался Принц Ночь.

– Да… Вспомнила, как мы с вами ездили отдыхать на водопады в Королевстве Ночи.

– В самом деле, – кивнул молодой человек. – А ведь тогда я еще был свободен, как птица, и мог связать свою судьбу с вами.

Эдуард загрустил.

– Перестаньте, принц! – воскликнула Анжелика. – Вам досталась не такая уж плохая жена! Она любит вас и родила вам замечательного сына. Из нее выйдет достойная королева!

– Вот именно, что «достойная королева», а не любимая жена, – пробурчал Принц Ночь.

– Но я же не виновата в вашем выборе! Никто не заставлял вас жениться!

– Знаете, иногда мне кажется, что кто-то словно подсунул мне Веронику в те дни. На меня точно нашло какое-то затмение. Ведь я же решил порвать с ней окончательно!

– Забудьте, Эдуард! Мне совершенно не хочется сейчас обсуждать с вами ваши семейные проблемы. Посмотрите, какая красота вокруг!

Действительно, тропинка привела наших героев на берег широкой подземной реки. Он ярко освещался разноцветными кристаллами. Вода в реке была настолько прозрачной, что можно было рассмотреть все камушки, лежащие на дне. Дальше тропа раздваивалась и вела в разные стороны. Одна дорожка шла против течения вдоль берега и подходила к самой воде. Другая – направлялась по течению и скрывалась за высокими валунами. С той стороны слышался оглушительный шум.

– Куда мы с вами направимся? – с улыбкой спросил Принц Ночь.

– Конечно, к водопадам! – ни секунды не раздумывая, сказала Лика.

Она потянула принца за собой, и они свернули к валунам. Тропинка попетляла между высоких камней и, наконец, вывела молодых людей на ровную каменную площадку. С нее открывался поистине чудесный вид! Река в этом месте поворачивала в сторону, и вода срывалась с высокой скалы вниз. Далее она преодолевала несколько порогов, отчего волны бурлили и пенились, и вновь падала с высокого уступа. Миллионы брызг разлетались от водяных струй в стороны. Все это освещалось изумительной красоты кристаллами, которые были установлены в самых неожиданных местах. Несколько из них, например, находились на дне реки и подсвечивали воду изнутри. Увидев все это великолепие, Анжелика взвизгнула от радости:

– Боже, Эдуард! Это нереально! Посмотрите, какая красотища!

Девушка отпустила руку принца, подошла к самому краю каменной площадки и посмотрела вниз. Зрелище, открывшееся перед ней, было настолько завораживающим, что Лика не могла отвести от него глаз. Тонны воды обрушивались вниз, образуя там небольшое озеро. Вода в нем бурлила и утекала дальше к порогам, создавая на своем пути небольшие водовороты. Все это искрилось и переливалось под светом кристаллов. Внезапно Анжелика почувствовала резкую слабость. В глазах у нее потемнело, и она пошатнулась вперед.

– Анжелика, осторожнее! – воскликнул Эдуард.

Он бросился к девушке и подхватил ее тогда, когда она уже падала с обрыва. Принц отвел Лику подальше от края площадки, усадил на плоский камень, а сам опустился перед ней на одно колено. Он схватил ее за руку и прижал ее ладонь к своей груди.

– Послушайте, как бьется сердце, – прошептал Принц Ночь. – Никогда, слышите, никогда больше так не делайте! Я чуть было не умер от страха вас потерять!

И он прижал ладонь девушки к своим губам. До Анжелики только сейчас дошло, что она могла погибнуть, сорвавшись в водопад, и ей стало очень стыдно за то, что она так напугала человека.

– Простите меня, Эдуард, – пробормотала Лика и провела свободной рукой по волосам принца. – Я сделала это не нарочно!

Принц Ночь пристально посмотрел в глаза девушки, и она вспомнила этот взгляд. Точно так же Эдуард смотрел на нее на самом первом балу, когда Анжелика только оказалась в Королевстве Ночи. Сильное чувство пронзило душу Лики. Она подалась вперед и страстно поцеловала принца в губы.

В этот самый миг послышался шум падающих камней, и на площадке появилась… Флора.

– Кхе, кхе, – откашлялась она, – прошу прощение за внезапное вторжение! Совершенно очевидно, Эдуард, что ваша сестра опять страдает по своему бывшему жениху, а вы ее утешаете.

Принц Ночь и Анжелика посмотрели на воительницу и дружно расхохотались. Принц встал и подал руку Флоре.

– Прошу вас, садитесь, – сказал он и указал на широкий камень. – К сожалению, скамеек здесь нет.

– Спасибо, обойдемся и этим, – улыбнулась женщина и присела рядом с Ликой.

– Я искала вас для разговора, – сказала она. – Зашла в комнату Анжелики, но Хасан сказал, что вы отправились гулять на водопады. Вот я и пошла следом.

– Что за разговор? – поинтересовался Эдуард.

– Дело в том, что, находясь сейчас в подземном городе, я теряю очень много времени. Ведь мое призвание – защищать мир от нашествий демонов пустыни. Ахримэн погиб, но остались другие демоны и духи, которых следует опасаться. А я бездействую! Вот я и пришла поговорить с вами и просить вашего позволения отпустить меня и… Керуша.

– Конечно! – кивнула Лика. – Вы и так сильно помогли нам. Но мне бы хотелось попрощаться с Керушем. Это возможно?

– Естественно! Ведь вы – друзья! Однако, надеюсь, что он не будет утешать вас так же, как и ваш сводный брат? Ох уж мне эти сводные братья!

Воительница с улыбкой посмотрела на принца.

– Не переживайте: как брат, я не могу этого допустить! – заметил, усмехаясь, Принц Ночь.

– А где сейчас Керуш? – поинтересовалась девушка.

– Он беседует о чем-то с Хасаном.

– В таком случае давайте вернемся в город, – предложила Лика.

Эдуард кивнул, помог подняться ей и Флоре, и вся компания отправилась в обратный путь…

Когда наши герои зашли в комнату Анжелики, то увидели там старого наставника и сына Али-Паши.

– Эдуард, Анжелика! – воскликнул Керуш. – Хасан мне рассказал о том, что вы собираетесь найти город-призрак, а для этого вам необходимо освободить послушника из наших темниц. Но Мирза никогда не отпустит пленника просто так, а я сейчас у него в опале. Однако я поеду с вами – иначе мой брат просто убьет вас!

– Ни в коем случае, принц, – возразила Лика. – Вы должны помочь Флоре, а мы как-нибудь разберемся сами.

– Керуш, – произнес Принц Ночь, – у меня есть бумага, подписанная вашим братом, так что мне ничего не грозит.

– Вы плохо знаете Мирзу, – усмехнулся сын Али-Паши. – Он освободит этого послушника, а потом убьет вас обоих!

– Все будет замечательно, обещаю! – заявил Эдуард. – Ведь я тоже умею обращаться с мечом!

Еще полчаса все уговаривали Керуша не волноваться. Наконец молодой человек немного успокоился и сказал:

– Так и быть, я останусь пока здесь и буду помогать Флоре в ее делах. Но…

– Никаких «но»! – воскликнула Анжелика. – Борьба с демонами намного важнее каких-то тяжб с братом!

Сын Али-Паши улыбнулся и произнес:

– Вы умеете убеждать!

– Но тогда, Керуш, нам нужно сейчас же отправиться в храм Ахримэна и подготовиться к встрече «непрошеных гостей», так, на всякий случай, – заметила воительница. – Ведь демоны скоро оживятся!

– Хорошо! – кивнул принц.

– Ну что ж, Эдуард, Анжелика, прощайте! – проговорила Флора. – Знакомство с вами стало для меня большим событием. Я не хочу расставаться с такими замечательными друзьями, но долг зовет.

С этими словами женщина подошла к Принцу Ночи и пожала ему руку, после этого она обернулась к Лике и крепко ее обняла.

– Похоже, твой брат без ума от тебя, – тихо шепнула она на ухо девушке.

Анжелика зарделась и кивнула.

– Эдуард, Хасан, проводите меня до выхода, – попросила воительница. – Пусть Керуш и Анжелика попрощаются.

Принц и старик понимающе переглянулись и вышли из комнаты следом за Флорой.

– Прощайте, Анжелика! – тихо произнес сын Али-Паши. – Время, проведенное с вами, было лучшим временем в моей жизни.

– Я не хочу говорить «прощайте», – со слезами в голосе сказала Лика. – До свидания, Керуш! Только до свидания !

Она расплакалась, подошла к принцу и крепко обняла его.

– Перестаньте плакать, – попросил принц, – иначе я никуда не уйду. Хотите, я останусь с вами?

– Так нельзя, – покачала головой девушка, – Флора рассчитывает на вас! И мне кажется, вы ей нравитесь как… мужчина. Идите, мой милый друг! Долгие проводы – лишние слезы!

Керуш взял ладонь девушки в свои руки, нежно поцеловал ее и вышел из комнаты. Тут уже Лика не выдержала и разрыдалась пуще прежнего. Когда в комнату вошел Принц Ночь, он застал Анжелику всхлипывающей на кровати.

– Что случилось? – с удивлением спросил он.

– Эдуард, – тихо произнесла девушка, – почему в моей жизни все идет как-то по-дурацки?.. Как только я нахожу людей, близких мне по духу, которых мне хотелось бы иметь в друзьях, так судьба нас сразу же разводит. Стоит мне влюбиться, этот человек сразу же исчезает с моего жизненного пути… Может, я какая-то не такая?

– Вы самая лучшая! – с чувством произнес принц. – А этот «исчезнувший» человек… он просто самый настоящий болван!

Принц Ночь махнул рукой и вышел из комнаты, в сердцах хлопнув дверью. Лика проплакала еще не менее получаса. Затем пришли дочери Хасана и напустились на девушку с упреками.

– Вы хотите проболеть еще несколько недель? – говорили они. – Отрицательные эмоции вам противопоказаны!

Они заставили Анжелику встать, умыться и плотно поесть. Затем обе уселись возле девушки и принялись петь протяжные песни о любви. Как бы то ни было, но Лика постепенно успокоилась и вечером легла спать с совершенно пустой головой. Эдуард в этот вечер больше не приходил…

Утром девушку разбудил наставник Хасан. Он напоил ее травяным настоем и заставил позавтракать. Анжелика почувствовала себя настолько хорошо, что сама поднялась с постели.

– Хасан, – неожиданно обратилась она к старику, – вы – мудрый человек. Наставник и учитель. Вы можете ответить мне на один вопрос?

– Постараюсь, – кивнул старец.

– У меня есть одна подруга, – произнесла Лика, – которая влюблена в женатого мужчину. Подскажите, пожалуйста, что ей делать? Может быть, я смогу помочь ей советом?

Наставник задумался на несколько минут, затем сказал:

– Любовь – великая вещь! Сравниться с ней может лишь ее родная сестра – ненависть. Если ваша подруга любит этого человека по-настоящему, то пусть любит. Но она должна отпустить его! Он сделал свой выбор и принадлежит другой женщине. Тогда в следующей жизни они будут вместе. Если же она сейчас совершит ошибку и останется с этим мужчиной, то провидение разведет их в стороны, и больше эти души никогда не встретятся. За все надо платить. Это закон Кармы!

– Глупый закон! – в сердцах проговорила девушка. – По-вашему, за любовь не нужно бороться?

– Что есть любовь в понимании высших сил? Это соединение двух потоков энергий – мужского и женского. Если мужчина уже сделал свой выбор и женился, то его энергия соединяется с энергией выбранной им женщины. И любая другая женщина в его жизни будет лишь нарушать целостность того потока энергии, который был вначале. Космос получит изуродованную энергетику, и высшие силы постараются все это исправить, удалив ненужные потоки.

– А если выбор был неправильным или поспешным?

– Решение принимается свыше! Подбирается наиболее подходящая пара, которая может дать космосу наиболее оптимальную энергию. Отсюда и такое большое количество неудовлетворенных в браке пар. Люди делают необдуманный шаг, отдают свою энергию космосу, но потом начинают понимать, что что-то не так в их жизни. Они стараются поменять партнера, рассчитывая на какие-то улучшения. Но энергетический поток искривляется, и в жизни таких людей все начинает идти кувырком.

– Но я сама знаю несколько пар, которые нашли себе новых партнеров, и вроде живут нормально.

– Иногда так бывает… Когда два человека отдали космосу все, что могли, поток их энергий ослабевает, а потом и вовсе прекращается. У таких пар есть шанс начать все заново и найти себе нового партнера. Ведь Высшим Силам нужна энергия!

– И как отличить, у каких пар есть этот шанс, а у каких нет?

– О! Это очень легко. Таких людей обычно перестает что-либо связывать. Они могут жить вместе, но не будут испытывать друг к другу ничего: ни злости, ни интереса, ни раздражения. Они будут смотреть друг на друга как на пустое место, и ничто не может их заставить пойти на энергетический контакт. Хотя они могут вполне нормально разговаривать друг с другом и даже воспитывать общих детей.

– Мудрено!

– Просто вы не совсем осознаете то, о чем говорите, – улыбнулся Хасан.

– Получается, что все мы – доноры для космоса и Высших Сил, – мрачно проговорила Анжелика. – А это очень неприятно знать!

– Не все, – покачал головой наставник. – Есть Посвященные, которые сами способны управлять своей энергией, но они вряд ли станут растрачиваться на любовь. Зачем им делиться с космосом?

– Вы меня окончательно запутали, – произнесла Лика. – Я уже ничего не понимаю! Какие-то потоки энергий, Посвященные, космос!.. Единственное, что мне ясно, что подруге не стоит разбивать чужую семью.

– Вы все прекрасно поняли! – улыбнулся старец. – А теперь я пойду, мне нужно вернуться к моим ученикам в школу.

– Скажите, а вы не видели сегодня принца Эдуарда?

– Нет! Но дочери сказали, что принц с утра отправился на прогулку к водопадам.

– Спасибо!

Хасан ушел, а девушка вышла из комнаты и отправилась следом за принцем – к подземной реке…

Она увидела Эдуарда сидящим на широком камне недалеко от первого водопада.

– Принц! Доброе утро! – воскликнула Анжелика. – А я ищу вас для разговора!

– Доброе утро! Что за разговор? – спокойно поинтересовался Принц Ночь.

Лика подошла ближе и села на камень рядом с Эдуардом. Сердце ее ёкнуло, но она постаралась взять себя в руки.

– Я много думала о наших с вами отношениях… – наконец, выговорила девушка.

– Представьте, я занимаюсь тем же самым, – усмехнулся молодой человек.

– Эдуард, я буду с вами честна и откровенна! – медленно произнесла Анжелика.

Принц Ночь посмотрел на нее огромными грустными глазами, и Лика замолчала на полуслове…

Эдуард тяжело вздохнул и сказал:

– Можно, я первым начну этот разговор?

Девушка кивнула. Принц несколько секунд смотрел на водопад, затем произнес:

– Анжелика, сегодня я не спал целую ночь, все думал о вас и о себе. На самом деле, я поступил опрометчиво, женившись на Веронике. Но это только моя ошибка! Вы здесь совершенно ни при чем и не должны страдать из-за моих неправильных поступков. Запретить себе любить вас я не могу, но заставить страдать вас, Веронику и своего сына – я не в праве!

Принц Ночь перевел дыхание и продолжил:

– Я постараюсь стать хорошим мужем для Вероники и хорошим отцом для Ричарда. А вас я прошу только об одном: позвольте мне находиться рядом с вами хотя бы в качестве доброго друга. Обещаю, что больше никогда не буду говорить о своих чувствах!

При этих словах Эдуард грустно улыбнулся. Лика растерялась. Она была готова услышать что угодно, кроме такой просьбы. Девушка посмотрела на принца, и ей вдруг стало его невыносимо жалко. Она порывисто схватила его ладонь и жарко проговорила:

– Эдуард, вы – мой самый, самый лучший друг! Говорю это совершенно искренне! Вы приняли непростое, но очень мудрое решение. Признаться честно, я не знала, как разрубить этот гордиев узел… Спасибо вам!

И Анжелика прижала ладонь принца к своей щеке.

– Перестаньте! – тихо попросил молодой человек. – Разве вы не понимаете, что мучаете меня?

– Простите, – извиняющимся тоном пробормотала Лика и выпустила ладонь Эдуарда.

Принц Ночь встал и сказал:

– Извините меня, Анжелика, но сейчас я хочу побыть один.

Он повернулся и пошел по тропинке к возвышающимся впереди валунам. Через несколько шагов он остановился, обернулся и крикнул:

– Только не вздумайте наклоняться над водопадом!

После этого принц скрылся за камнями. Лика пересела поближе к воде и задумалась. С одной стороны, она была рада, что Эдуард сам все понял, и ей не пришлось его в чем-то убеждать. Но с другой стороны, ей было ужасно жаль своего друга.

Девушка просидела у водопадов несколько часов. Когда она вернулась домой, Хасан был уже обеспокоен ее долгим отсутствием.

– Со мной все в порядке! – сказала Лика старику. – Просто хотелось поразмышлять в одиночестве.

– Садитесь есть! Дочки сегодня приготовили королевский ужин, – заметил наставник.

И на самом деле, на столе были такие разнообразные блюда, что Анжелика удивилась:

– Неужели все это принесли ваши послушники из храма Ахримэна?

– Не только. Часть продуктов воительница Флора прислала сегодня утром и велела кормить вас как следует.

– Спасибо! – улыбнулась Лика. – Садитесь и вы со мной!

– Благодарю, но я обещал вашему брату, что поужинаю с ним. Так что ешьте и ложитесь спать!

Анжелика кивнула и села за стол…

Следующие два дня прошли в блаженном безделии. Лика много спала, хорошо питалась и подолгу гуляла одна. С Принцем Ночи она не пересекалась. На третий день девушка почувствовала себя настолько хорошо, что уже была готова к новому походу. Она попросила Хасана передать Эдуарду, что они могут отправляться. Старик прищурил глаза, приблизился к Анжелике и прошептал:

– Вам не стоит ехать с вашим братом!

– Что значит «не стоит ехать»? – удивилась девушка.

– Он собирается разыскать город-призрак, а вам туда нельзя.

– Почему?

– Аура у вас такая… необычная. Шэхривэр сразу все поймет…

– Так, стоп, – оборвала старика Лика, – при чем здесь моя аура и что должен понять Шэхривэр?

– Шэхривэр – Посвященный, и он поймет, что вы – не простая смертная. Он убьет вас, а вашу энергию заберет себе.

– Опять? – воскликнула в сердцах Анжелика. – Я только и слышу от разных людей, что я «не такая», «не простая смертная», «другая»… А чем я не такая? Абсолютно обычная девчонка!

– Нет! – покачал головой наставник.

– Тогда скажите, Хасан, кто я?!

– А вот это я хотел бы услышать от вас самой, – улыбнулся старик. – Придет день, и вы все узнаете!

В этот момент наставника окликнула одна из его дочерей.

– Простите, я должен идти, – извинился Хасан. – Ученики ждут меня.

Он ушел, оставив Лику одну.

– Вот ведь… – воскликнула девушка. – Всё тайны, тайны какие-то… Ладно! Я сама разыщу Эдуарда и скажу ему, что готова продолжать наше путешествие.

Анжелика дошла до комнаты Принца Ночи и постучала в дверь.

– Войдите! – послышался знакомый голос.

Девушка вошла и застала принца за изучением каких-то толстых книг.

– Добрый день! – поздоровалась она. – Что вы читаете?

– Хасан дал мне несколько учебников, по которым занимаются его ученики. Весьма занимательное чтиво, должен я вам заметить. Но что привело вас ко мне? Хотите прогуляться к водопадам?

– Я по другому поводу, – произнесла Лика. – Пришла сказать, что завтра мы можем отправиться в путь и попытаться разыскать город-призрак.

Эдуард улыбнулся. Он встал из-за стола и нервно заходил по комнате.

– Я рад! – наконец произнес он. – Признаться честно, сидение на одном месте не приносит мне удовольствия. Но… сможете ли вы путешествовать? Ведь прошло только несколько дней, как мы здесь. Возможно, вам потребуется еще время, чтобы окончательно прийти в себя.

– Я полностью поправилась, – заметила Анжелика. – Хасан кормит меня как на убой и заставляет подолгу спать. Тут любой поправится! Так что, готовьтесь в дорогу, принц!

– Замечательно! – улыбнулся молодой человек. – А пока давайте прогуляемся на водопады в последний раз. Все-таки там прекрасное место для отдыха.

И они с Ликой отправились на прогулку…

Вечером Принц Ночь пришел поужинать в комнату девушки и застал там Хасана.

– Очень хорошо, что я вас встретил! – произнес принц. – Хочу поблагодарить вас за все, что вы сделали для меня и моей сестры. Завтра мы хотим отправиться назад – во дворец Али-Паши, поэтому я прошу вас еще об одном одолжении: изготовьте, пожалуйста, целебный эликсир для отца Керуша!

– Конечно, – кивнул старик, – раз я обещал, я обязательно сделаю этот эликсир. Но помните, что подействует он только при возвращении главной реликвии в храм Барханной Кошки. И еще, принц… не ищите город-призрак. Это весьма опасное предприятие!

С этими словами наставник вышел из комнаты Анжелики.

– Неужели он думает, что я брошу своих родителей? – пробормотал Эдуард.

– Перестаньте, принц, – махнула рукой девушка, – все старики всегда предостерегают от чего-то плохого. Просто не обращайте внимания. Садитесь лучше есть! Когда еще удастся поужинать в спокойной обстановке?

– Вы правы! – улыбнулся Принц Ночь и сел за стол.

Чуть позже в комнату вошел Хасан. Он держал в руках небольшую темную бутыль, плотно закрытую пробкой.

– Это лекарство для Али-Паши, – сказал старик. – Он должен принимать его тридцать дней подряд, тогда его тело избавится от хвори. Но если за это время изумруд «Кошачий Глаз» не вернется в храм, то болезнь возвратится снова.

Он поставил бутыль на тумбочку возле кровати Анжелики, а затем сел за стол вместе с нашими героями.

– Как вы собираетесь выбраться наружу? – поинтересовался наставник.

– Вернемся назад по подземным переходам! – заметил Эдуард.

– Куда?

– В пещеру, в которую нас доставил портал.

– Но тот портал односторонний, и вряд ли доставит вас назад, – усмехнулся старик.

– Что же нам делать? – спросила Лика.

– Я открою вам еще один портал. Он выведет прямо к дворцу Али-Паши. Но учтите, назад – в наш город – вам дороги не будет! Дальше вы сами будете отвечать за свою судьбу.

– Большое спасибо! – радостно произнесла девушка. – Такое счастье, что не придется нырять в ледяную воду подземных рек!

– Отлично! Спасибо, Хасан! – поблагодарил наставника Принц Ночь.

За ужином старик больше не проронил ни слова. После трапезы он встал, пожелал молодым людям спокойной ночи и отправился к себе. Эдуард тоже не стал задерживаться, чтобы дать возможность Анжелике выспаться. В эту ночь девушку не мучили кошмары. Ей приснились ее родители и такой забытый родной дом…

– Анжелика, вставайте! – услышала девушка утром голос одной из дочерей Хасана. – Отец зовет вас с вашим братом в свою школу. Он сказал, что вы должны поторопиться, поскольку портал откроется всего на несколько минут, примерно через час.

– Иду-иду, – пробормотала спросонок Лика.

Несколько секунд она приходила в себя, затем встала, оделась, глотнула пару глотков воды и, прихватив с тумбочки бутыль с зельем для Али-Паши, прошла следом за дочерью наставника. Принц Ночь уже ждал ее в коридоре.

– С добрым утром, Анжелика! – поздоровался он. – Как себя чувствуете?

– Лучше всех! – ответила девушка, хотя порядком не выспалась.

– Идемте, – позвала молодых людей дочь Хасана, – нам еще нужно пройти половину города!

– Давайте сюда зелье, – обратился Эдуард к Лике, – помогу вам нести!

Девушка передала бутыль принцу, и наши герои вышли на улицу.

Они попетляли по извилистым улочкам подземного города и, наконец, дочь Хасана подвела их к широкому зданию с округлыми окошками.

– Заходите! – указала женщина на вход. – Отец уже ждет вас!

Принц Ночь и Анжелика немедленно зашли внутрь здания. В большом холле стоял седобородый наставник.

– Доброе утро! – поприветствовал он своих гостей. – Надеюсь, вы выспались и готовы к путешествию?

– Конечно! – ответил Эдуард.

– Вполне! – кивнула Лика.

– Тогда идемте! Нужно спуститься в подвал. Именно оттуда открывается портал.

Старик прошел вдоль холла и подошел к широкой лестнице. Затем он обогнул ее и стал спускаться по более узкой лестнице куда-то вниз, в темноту. Очевидно, он часто бывал здесь, поскольку двигался быстро и уверенно. Девушка и принц едва успевали за ним. Лика шла, держась за перила. В темноте она видела плохо и очень боялась упасть. Неожиданно что-то внизу щелкнуло, и подвал осветился ярким зеленоватым светом.

– Скорее, скорее, – забормотал Хасан, – через минуту портал откроется, а я не успел вам всего сказать!

Он указал на небольшой круг, начерченный на полу.

– Становитесь туда! – произнес наставник. – Как только портал откроется, шагайте в него одновременно, чтобы вас не раскидало в пространстве.

Едва он это сказал, как перед Принцем Ночью и Анжеликой стало появляться бледное свечение.

– Еще рано! – заметил старик. – Нужно подождать! А пока хочу попрощаться с вами и пожелать доброго пути!

Затем он обратился к девушке:

– А вас, Анжелика, я прошу задуматься над моими словами.

В эту минуту свечение стало настолько ярким, что на него уже было невозможно смотреть без слез.

– Приготовьтесь! Идите! – закричал Хасан.

Принц с девушкой, взявшись за руки, одновременно шагнули в яркое пятно перед ними…

В храм Барханной Кошки!

Что-то засвистело у Лики в ушах, и создалось впечатление, что ее перевернули вверх ногами. Но через несколько секунд это ощущение прошло, и она увидела, что сидит на траве в саду перед дворцом Али-Паши. Был день. Ярко светило солнце. Спустя мгновение к своей подруге присоединился Эдуард. Он возник из воздуха и так же уселся на траву. Молодой человек немедленно встал на ноги и забормотал:

– Где же бутыль с зельем?

– Вон она! – указала на сосуд Анжелика.

Тот лежал в густой траве.

– Хвала небесам! Он не разбился! – обрадовался принц. – Я только на секунду выпустил его из рук и уже был уверен, что лишился исцеляющего зелья.

Он поднял бутыль и огляделся.

– Похоже, мы в саду Али-Паши, – произнес он.

– Именно, – кивнула девушка. – Нам повезло, что мы оказались здесь, а не где-нибудь в другом месте! Как я заметила в прошлый раз, когда мы были здесь с Керушем, в саду наименьшее количество стражников. Уж не знаю, с чем это связано, но нам это на руку. Идемте, я вам кое-что покажу.

Прячась под густой зеленью деревьев и кустарников, молодые люди подобрались вплотную к стене замка. По ней вилась толстая виноградная лоза.

– Там, наверху, окно в комнату, в которой мы с вами жили, принц, – прошептала Лика. – Решетка в окне слегка укорочена, и если поднять ее вверх, то она легко выходит из пазов. Благодаря этому мы с Керушем смогли сбежать из дворца незамеченными. Надеюсь, перед тем, как улизнуть, Керуш поставил все на место, и никто не понял, куда мы делись. Сейчас вы можете подняться по этой лозе и проникнуть во дворец незаметно, для того чтобы лишний раз не объясняться с охранниками. Разыщите Мирзу и поговорите с ним, а я спрячусь в саду и буду вас ждать.

– Разумный ход, – кивнул Принц Ночь. – Я так и сделаю!

Он спрятал бутыль с зельем за ремень и стал подниматься по лозе вверх. Когда он достиг оконного проема, то попытался приподнять решетку.

– Ура! – шепотом крикнул Эдуард. – Решетка поддается!

Он вынул ее из пазов и вместе с ней пробрался внутрь дворца. Через секунду он выглянул и махнул Анжелике, показывая, что все в порядке. Девушка кивнула и углубилась подальше в сад. Там, на берегу чудесного ручья, она нашла заросли какого-то густого кустарника с ягодами… Лика с трудом пробралась в них и затаилась, ожидая возвращения своего друга. Так прошел целый день. Когда начало темнеть, на кустарник налетела туча мошкары, и девушке поневоле пришлось из него выбираться. Она подошла к стене замка и притаилась под окном, в котором исчез принц. Наступила ночь. Анжелика совершенно измучилась от ожидания. К тому же с наступлением темноты стражники стали чаще прогуливаться по саду, и ей все время приходилось прятаться. В голову девушки стали лезть самые мрачные мысли о том, что ее друга поймали, посадили в темницу или даже убили… Но, наконец, окно над ее головой приоткрылось, и голос принца Эдуарда тихо позвал:

– Анжелика! Вы здесь?

– Здесь, – буркнула Лика. – Где же мне еще быть?

– Поднимайтесь сюда, это безопасно! Только постарайтесь производить как можно меньше шума.

Девушку не нужно было просить два раза. Она устала от сидения в саду; кроме того, постоянное напряжение не давало ей возможности расслабиться. Поэтому она огляделась по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, начала карабкаться по лозе на стену. Через несколько минут Принц Ночь уже помогал ей забраться в комнату. Он приложил палец к губам, предупреждая, что Лика должна вести себя очень тихо. Затем молодой человек установил на место решетку и жестом показал, чтобы Анжелика последовала за ним. Они прошли в смежную комнату, в которой раньше спала девушка, и Эдуард заговорил.

– Здесь вам будет намного безопаснее, чем в саду. Вы выспитесь, а рано утром я помогу вам выбраться из комнаты.

– Но принц!..

– Не перебивайте меня, Анжелика, это очень важно! Боюсь, что Мирза мне не доверяет, поэтому нужно действовать очень осторожно. Сегодня мне повезло. Когда я явился в тронный зал, на Мирзе не было золотой чалмы. Поэтому на его вопрос, как я незаметно оказался во дворце, я смог с легкостью соврать, что мудрецы подземного города открыли для меня прямой портал. В доказательство своих слов я преподнес ему бутыль с зельем для его отца и рассказал, что подействует оно только при возвращении изумруда «Кошачий Глаз» в храм Барханной Кошки. После этого Мирза стал расспрашивать меня о вас и о своем брате, но я сделал вид, что ничего не знаю. Мне на руку сыграло то обстоятельство, что я исчез задолго до вас. Тогда правитель объявил, что вы соблазнили и погубили его брата, а потом погибли в пустыне. Мне пришлось даже разыграть скорбь по вашей утрате. Но затем я напомнил Мирзе о его указе и о том, что он обещал выполнить любую мою просьбу, на что он ответил, что его отец пока нездоров, поэтому все просьбы откладываются до улучшения состояния главного правителя. Тогда я настоял на том, чтобы как можно скорее отправить гонца в храм Барханной Кошки и передать с ним изумруд «Кошачий Глаз» настоятелю храма. Мирза пообещал сделать это завтра утром. Теперь слушайте меня очень внимательно, Анжелика! Завтра утром я постараюсь найти для вас лошадь, и вы немедленно отправитесь в храм и будете ждать меня там. Если в течение недели от меня не поступит никаких вестей, значит, вы вернетесь в Королевство Ночи. Вы меня поняли?

– Нет! – твердо произнесла Лика. – Я не оставлю вас одного!

– В таком случае убьют нас обоих! – усмехнулся Эдуард. – Вы забыли, что вы виновны в «смерти» брата правителя, и я уже мысленно простился с вами.

Анжелика кусала губы. Она понимала, что своим присутствием здесь она только мешает принцу, но в то же время боялась оставить его одного.

– Хорошо! – наконец сказала она. – Рано утром я уеду. Что мне нужно для этого сделать?

– Умница! – улыбнулся Принц Ночь.

Он нервно прошелся по комнате, затем остановился и продолжил:

– Еще засветло вы спуститесь в сад и проберетесь в королевскую конюшню. Там служит конюхом мальчик, лет четырнадцати. Я успел подружиться с ним и выяснил, что он недолюбливает Мирзу. Я заплачу ему и попрошу оседлать для вас самого быстрого жеребца. Затем вы должны незаметно покинуть пределы города. За городской стеной вы притаитесь в барханах и будете ждать, пока не появится всадник. Это будет гонец, посланный Мирзой в храм Барханной Кошки. Поскольку сами вы вряд ли доберетесь до храма через пустыню, то вам придется ехать по его следам. Постарайтесь сильно от него не отставать, а то заплутаете, но и не показывайтесь ему на глаза.

– Легкое дело, нечего сказать! – хмыкнула девушка.

Затем она стала серьезной и спросила:

– А как же вы, Эдуард?

– Как я уже сказал, я останусь здесь и заставлю Мирзу отпустить пленника-жреца, знающего дорогу к городу-призраку. Ведь у меня есть его указ!

– Не забывайте, что он постарается убить вас сразу же, как только получит указ обратно.

– Я помню об этом, – улыбнулся Принц Ночь. – Я не так прост, моя дорогая. А теперь ложитесь спать. Уже довольно поздно, а подниму я вас затемно.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Спокойной ночи!

Эдуард пожелал ей доброй ночи и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Лика немедленно легла в постель, даже не раздеваясь. «Мало ли… – думала она, – еще, не дай бог, слуги Мирзы нагрянут! Уж лучше спать в одежде!»

Ей казалось, что она только прикрыла глаза, но… в дверь уже стучал принц.

– Анжелика, просыпайтесь, – тихо сказал он. – Скоро рассвет!

Девушка села на кровати и вспомнила, что ей предстоит долгий путь в храм. Она вышла из комнаты и увидела, что Эдуард полностью собран.

– Я был на конюшне и договорился с пареньком-конюхом о лошади. Так что сейчас вы отправитесь в путь, – произнес принц. – Я кое-что припас вам в дорогу.

Он подошел к столу и взял с него небольшой узелок и бутылку воды.

– Постарайтесь разместить это все на себе, иначе вам трудно будет спускаться по лозе, – заметил он.

Анжелика взяла бутылку и узелок. Узелок она привязала к ремню, на котором у нее крепился меч, а бутылку засунула под пояс джинсов.

– Сойдет! – улыбнулся Принц Ночь. – Теперь еще одна деталь: чтобы вас не смогли опознать.

Он взял с кресла темную накидку и набросил ее на голову девушки.

– Помните, что женщины здесь не ходят с открытым лицом и не одеваются в брюки. Так что постарайтесь как можно лучше спрятаться под этой материей. А теперь – вперед! Нельзя медлить ни минуты!

Он подтолкнул Лику к окну. Девушка подошла к нему и выглянула в сад. Было темно. Только далеко на горизонте прорезалась светло-серая черта. Не было слышно ни шороха, ни звука.

– В саду никого! – заметил Эдуард. – Лишь на входе возле ворот дворца стоят два стражника, которые спят. Если вы будете вести себя тихо, то они вряд ли проснутся.

Анжелика уже собралась вылезти в окно, но внезапно Принц Ночь притянул ее к себе и крепко обнял.

– На всякий случай… прощайте, Анжелика! – прошептал он. – Если что, передайте моему сыну Ричарду, что я всегда думал о нем!

Сердце девушки ёкнуло.

– Все будет в порядке, Эдуард! – тихо сказала она. – Я в вас верю! И я буду вас ждать! Слышите?

Принц Ночь улыбнулся и отошел в сторону…

Лика быстро вскарабкалась в оконный проем и начала спускаться по лозе. Бутылка и узел ей порядком мешали, но выкинуть их, чтобы остаться в пустыне без припасов, девушка не решалась. Она спустилась вниз, последний раз взглянула на принца, который махнул ей из окна, и стала пробираться к конюшням. По дороге ей никто не встретился. Обогнув конюшни, Анжелика заметила у входа мальчика-конюха. Он держал под уздцы прекрасного булатного жеребца и оглядывался по сторонам. Подойти к нему девушка не решилась. Она взяла с земли небольшой камешек и запустила им в мальчишку. Тот сразу понял, в чем дело. Он подвел коня к Лике и прошептал:

– Немедленно уезжайте! Через пятнадцать минут сюда явится гонец правителя Мирзы.

– Я как раз и собираюсь это сделать, – заметила Анжелика. – Но какой дорогой мне ехать?

– Садитесь в седло, я вас выведу!

Девушка немедленно поднялась в седло и натянула накидку пониже на лицо, а мальчик повел коня за собой. Один раз их окликнул царский патруль, но конюх ответил, что ведет коня на речку, чтобы помыть.

– А кто это вместе с тобой? – заинтересовались стражники.

– Это моя полоумная двоюродная сестрица, – не моргнув глазом, соврал мальчишка. – Матушка стыдится выпускать ее днем, поэтому разрешила мне прогулять ее ночью.

– Сразу видно, полоумная! Кто ж еще так одеться может! – согласились охранники, заметив ноги девушки в джинсах. – Что ж, идите, но смотри, чтобы она вреда королевскому коню не причинила, а то мало ли что!

Конюх кивнул и быстро миновал болтливых стражников. Через десять минут он подвел коня к городским воротам и, указав на них, сказал:

– Через несколько минут их откроют. Дальше езжайте сами, меня могут хватиться!

– Спасибо! – поблагодарила мальчишку Лика. – Прости, но мне нечем тебе отплатить.

– Ваш брат уже обо всем позаботился!

С этими словами конюх повернулся и быстро удалился.

Светало. У ворот начал толпиться народ. Очевидно, это были те, кто жил за пределами столицы. Сонные охранники отперли тяжелые засовы и открыли массивные створки. Народ ринулся из города. Было забавно то, что точно такая же толпа поспешила им навстречу – в город! Анжелика выехала из столицы, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Она закуталась в накидку с ног до головы, и никто не узнал в ней чужеземку. Не зная, куда ей ехать, девушка немного углубилась в пустыню и спряталась за одним из барханов. «Здесь я и буду ждать гонца», – решила она.

Ждать пришлось совсем недолго. Не прошло и двадцати минут, как со стороны города показался всадник верхом на вороном коне. Он ехал много левее Лики и совсем не обратил на нее внимания. Девушка дала ему возможность отъехать подальше и пустилась следом. Благо, в пустыне стояло абсолютное безветрие, поэтому следы на песке сразу не осыпались и были далеко видны. Анжелика ехала таким образом, что когда всадник поднимался на бархан, она старалась спуститься в низину и спрятаться, а когда он спускался вниз, девушка преодолевала возвышенности. Так они и двигались до самого вечера, с одной небольшой остановкой у колодца, чтобы напоить коней. К вечеру всадник, а чуть позже и Лика, приехали в селение кочевников, стоящее в большом оазисе. Именно здесь ночевали принц и девушка на своем пути к столице. Чтобы лишний раз не показываться людям на глаза, Анжелика сразу зашла к знакомому ей старику, который служил когда-то в охране Али-Паши. Его хижина находилась на самом краю селения. Тот с радостью приветствовал Лику.

– Как дела, дочка? – восторженно воскликнул он. – Сумел ли принц найти и спасти своих родителей? Добыли ли вы зелье для исцеления Али-Паши?

– Зелье добыли, – кивнула Анжелика, – но вот родителей принца пока не нашли! Он как раз сейчас этим и занимается.

– Очень жаль, – вздохнул старик. – Надеюсь, удача все же улыбнется вам! А как ты оказалась здесь одна?

– Я возвращаюсь в храм Барханной Кошки. Кстати, я видела здесь, в селении, человека Али-Паши. Похоже, он тоже едет в храм.

– Возможно! Сегодня я еще ни с кем из соседей не разговаривал и новостей не узнавал.

– Скажите, а можно остаться у вас на ночь? Не хочется привлекать излишнего внимания к своей персоне.

Старик пошамкал губами и, усмехнувшись, сказал:

– Хорошо, только сваришь мне суп из кукурузной муки.

– Договорились! – обрадовалась девушка.

Она расседлала и напоила коня, привязала его у самого входа в дом, затем разожгла очаг и сварила старику кукурузную похлебку из припасов, найденных в хижине. Тот поел и оказался очень доволен.

– Спасибо, дочка! – поблагодарил он. – Это был самый вкусный суп в моей жизни! Теперь ложись спать. Но постели у меня нет, только циновки.

– Ничего, и так сойдет! – махнула рукой Лика.

Она помогла старику лечь, затем взяла еще одну циновку и постелила ее у входа. «Лягу здесь, – подумала девушка. – И за конем присмотрю, и всадника не упущу!»

С этими мыслями она устроилась на полу и заснула…

Утром девушка проснулась, словно от толчка. Она открыла глаза и осмотрелась. Старик еще спал. Анжелика быстро вышла из хижины. Рассвет только-только занимался. Отдохнувший конь так и рвал поводья, пританцовывая на месте.

– Что ты, что ты?! – потрепала его по гриве девушка. – Успокойся!

И тут ее взгляд упал на барханы. Далеко-далеко впереди, уже почти у самого горизонта едва просматривалась движущаяся черная точка.

– Не может быть! – ахнула Лика. – Я упустила гонца!

Она быстро оседлала коня, дала ему напиться впрок, заполнила свою бутыль водой и зашла в хижину – попрощаться со стариком.

– Дедушка, я уезжаю, – шепотом пробормотала девушка. – Спасибо за ночлег!

Старик едва приоткрыл глаза, улыбнулся и сказал:

– Что-то мне подсказывает, что это наша последняя с тобой встреча. Желаю тебе много счастья и любви! Такую красавицу нельзя не любить. Прощай!

Старик снова закрыл глаза.

– Что с вами, дедушка? – воскликнула Анжелика.

Но тот не отвечал. Лика наклонилась и послушала его сердце. Оно молчало!

Девушка немедленно забежала к соседям старика и все им рассказала. Те прибежали в хижину и подтвердили опасения Анжелики о том, что старик умер.

– К сожалению, мне надо ехать, – сказал девушка. – Надеюсь, вы позаботитесь о его похоронах?

Женщины молча кивнули и принялись заворачивать тело старика в кусок светлой материи. Лика, глотая слезы, поднялась в седло и направила своего коня в пустыню, следом за гонцом Али-Паши.

Этим утром поднялся небольшой ветерок, который быстро стирал с барханов следы всадника на вороном коне. Анжелика ехала чисто интуитивно, направляя жеребца туда, где она утром видела удаляющегося слугу Али-Паши. Она никуда не сворачивала, и пару раз ей показалось, что на горизонте виден темный силуэт гонца. Однако догнать его ей так и не удалось. К вечеру впереди показался небольшой оазис. Поскольку выбирать девушке не приходилось, она решила заночевать там.

– Интересно, куда делся гонец, – пробормотала она. – Неужели я сбилась с пути и потеряла его? Тогда мне придется самой искать храм Барханной Кошки, а это опасно.

Оазис, где остановилась Лика, был трех метров в длину и примерно столько же в ширину. На нем росли две чахлые пальмы и несколько низких кустов. Под одной из пальм возвышался колодец.

– Пожалуй, для Песчаных Змей этот оазис не представляет особого препятствия, – мрачно произнесла девушка. – Но искать что-то другое уже поздно. Придется всю ночь караулить моего коня. Перспектива идти до храма пешком – прельщает мало!

Она привязала кона к пальме позади колодца, затем напоила его и напилась сама. После этого Анжелика извлекла из ножен меч и расположилась рядом. Ночь быстро наступала. Скоро уже не было ничего видно. Лика сидела и прислушивалась к разным звукам.

«Костер бы не помешал!» – подумала она. Но жечь было нечего, поэтому девушка просто смотрела в темноту. Так прошло примерно два часа. Потом над барханами поднялась огромная и яркая луна. Она осветила пустыню, и Анжелике стало намного спокойнее. Внезапно ее взгляд упал на перстень, подаренный ей князем вампиров.

– Что ж это я, – тихонько воскликнула девушка. – Ведь этот перстень может указать мне правильный путь к храму, а я совсем про него забыла! Завтра непременно им воспользуюсь.

Она продолжила наблюдать за барханами. Ветер немного усилился, и Лика стала мерзнуть. Чтобы хоть как-то согреться, она встала и начала пританцовывать возле колодца. Неожиданно где-то рядом послышался неприятный шум осыпающегося песка. Анжелика сразу поняла, что это может означать. К тому же ее конь беспокойно заржал. Вдруг метрах в четырех от оазиса из песка начало подниматься массивное тело огромной змеи. Чудовище поднялось вертикально и замерло, раскачиваясь, глядя на Лику. Девушка выставила вперед меч, понимая, что он вряд ли причинит такой огромной змее какой-нибудь вред. Однако сдаваться она не собиралась. Змея зашипела, и ее огромная морда, казалось, расплылась в улыбке. Затем она неожиданно спикировала вниз. Анжелика едва успела отпрыгнуть в сторону. Конь заржал и стал рваться с привязи. Девушка взвизгнула и рубанула по змее. Она слегка поцарапала кожу чудовища, чем привела его в жуткую ярость. Змея развернулась и ринулась на Лику. Понимая, что не успевает на этот раз увернуться, девушка крикнула первое, что ей пришло в голову:

– «Всевидящее Око», защити!

В ту же секунду от черного бриллианта на перстне отошел яркий светлый луч, который ослепил Песчаную Змею. Чудовище зашипело и замотало головой. Этого мгновения Анжелике хватило, чтобы подбежать и по самую рукоятку воткнуть меч в его глаз. Змея издала жуткий звук, откинула от себя девушку и принялась все крушить направо и налево. Лика бросилась к коню, быстро развязала путы и, вскочив в седло, помчалась прочь от оазиса. Она понимала, что в пустыню углубляться нельзя. Поэтому сдержала коня, развернула его и стала ездить кругами поблизости от места битвы. Животное ржало и стремилось ускакать. Анжелике с трудом удавалось удерживать его. Наконец, змея обессилела и перестала биться. Тяжело дыша, она повалилась на землю и замерла. Девушка спрыгнула с седла и, держа коня под уздцы, приблизилась к чудовищу. То дернулось, и конь отпрянул назад, волоча за собой Лику.

– Тпру! – закричала она. – Успокойся! Мы не можем уехать отсюда без моего меча!

Но жеребец и не думал ее слушать. Он приплясывал на месте, страшно вытаращив глаза. Анжелика с силой потянула его за собой и крепко-накрепко привязала к дальней пальме. Затем она подкралась к змее и, улучив момент, вытащила меч из ее глаза. Чудовище изогнулось и едва не сбило девушку с ног. Той удалось чудом устоять.

– Ну, мне это надоело! – воскликнула Лика.

Она скрипнула зубами от напряжения и бросилась к голове змеи. Монстр даже не успел опомниться, как девушка перерезала ему горло. Темная, почти черная кровь, брызнула фонтаном. Безголовое тело еще продолжало извиваться какое-то время, но вскоре оно затихло.

– Слава богу, – пробормотала Анжелика. – Надеюсь, другие змеи не приползут за своей подружкой…

Она посмотрела на небосвод и заметила, что тот начинает светлеть.

– Мне повезло: скоро восход, – сама себе сказала девушка. – А значит, встреча с подружками змеи откладывается на неопределенный срок.

Она набрала в колодце воды и смыла кровь с лезвия меча. Затем напоила перепуганного коня и собралась в дорогу.

– «Всевидящее Око», покажи мне путь к храму Барханной Кошки! – попросила Лика.

Она с надеждой посмотрела на камень, но тот молчал. Однако впереди нее, на бархане, неожиданно стали появляться следы. Вели они в сторону от того пути, по которому ехала девушка.

– Ура! – закричала она. – Работает! Только вот я, похоже, сбилась с курса.

Она поднялась в седло и направила коня по следам, которые сразу же исчезали, как только по ним проезжала наша героиня.

Анжелика ехала и радовалась своей находчивости. «Какая же я дура, что сразу не воспользовалась помощью перстня», – думала она. Настроение у нее значительно улучшилось, поскольку она знала, что от города до храма три дня пути, а следовательно, больше ночевок в пустыне не предвиделось! Девушка даже начала мурлыкать себе под нос веселую песенку, как вдруг увидела нечто такое, что сразу заставило ее замолчать. Поднявшись на очередной бархан, она заметила впереди себя обглоданную тушу вороного коня. Рядом с ней валялось какое-то черное тряпье, залитое кровью. Сердце Лики сжалось от страха. Она огляделась с опаской по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружила.

– Похоже, наш гонец угодил в пасть одной из Песчаных Змей, – мрачно проговорила она.

Лика спешилась и приблизилась к страшному месту. Недалеко от тряпья ее нога неожиданно провалилась в песок. Девушка взвизгнула и быстро вытащила ее. К ее удивлению, вся штанина джинсов оказалась измазанной кровью.

– Что за кошмар такой?! – ахнула Анжелика.

Однако ей в голову пришла мысль, что, быть может, под песком находится раненый всадник, и ему требуется помощь. Лика немедленно опустилась на колени и принялась руками разрывать песок. Очень скоро его цвет изменился и стал алым. Кроме того, добавился удушающий запах крови. Девушка едва сдерживала тошноту. В этот миг из песка показалась человеческая рука.

– Ура! – тихо сказала Анжелика. – Может, я тебя еще и спасу!

Она схватилась за руку и сильно ее потянула. Но вместо того, чтобы почувствовать вес тела, придавленного песком, девушка неожиданно легко выдернула из бархана окровавленную конечность. Лика страшно закричала и отбросила руку в сторону. Затем она запрыгала на месте, словно стараясь отряхнуться от чего-то. Она еще несколько раз взвизгнула и отбежала к своему коню, стискивая зубы и, стараясь сдержать подступающую к горлу тошноту. Лишь спустя десять минут девушка начала приходить в себя.

– Все понятно, – пробормотала она, – гонец попал к Песчаным Змеям. Очевидно, он не успел добраться до оазиса или сбился с курса, как и я.

Анжелика еще раз посмотрела на место расправы и вдруг увидела, что к откушенной руке, ближе к кисти, был привязан довольно большой мешочек.

– Конечно! – воскликнула она. – Ведь посыльный вез изумруд «Кошачий Глаз»! Как же я про него забыла?!

Лика бросилась к конечности и, стараясь не смотреть, быстро отвязала от нее мешочек. Потом она засыпала руку песком и подошла к своему коню. Здесь она развязала веревочку, стягивающую ткань мешочка, и вытащила прекрасный камень. Это был огромный, прозрачный как слеза и зеленый как весенняя трава изумруд.

– Вот ты какой, «Кошачий Глаз»! – сказала задумчиво девушка. – Получается, мне повезло, что я на тебя наткнулась.

Она положила камень назад, привязала мешочек к ремню, поднялась в седло и направила коня прочь от этого страшного места.

Вскоре Анжелика добралась до большого оазиса, к которому, очевидно, стремился гонец Али-Паши. Здесь она немного отдохнула и отправилась дальше. Когда солнце пошло на закат, девушка увидела впереди себя развалины храма Барханной Кошки.

– Вот я и приехала! – сама себе сказала она. – Однако странно, что в этот раз не было бурь.

Она приблизилась к развалинам. Внезапно оттуда появился один из воинов Эдуарда. Он сразу же узнал девушку и радостно воскликнул:

– Госпожа Анжелика! Какое счастье, что вы живы! А где Его Высочество, принц Эдуард?

– Люк? – удивилась Лика. – Неужели вы все еще здесь? Я думала, что вы уже давно вернулись в королевство! Ведь нас не было так долго!

– Разве могли мы покинуть Его Высочество и вас? – обиженно произнес воин. – Мы находились здесь с тех пор, как младший сын Али-Паши предупредил нас о готовящемся нападении. Он сказал, чтобы мы ожидали вашего появления в храме. Но вы не ответили… Где же принц Эдуард?

– Его Высочество остался во дворце Али-Паши еще на неделю, – произнесла девушка. – У него кое-какие дела.

– Хорошо! – кивнул Люк. – Неделя – это не год. Честно говоря, парни уже устали от пустыни и с удовольствием вернулись бы домой.

Он подошел к Анжелике, взял под уздцы ее коня и подождал, пока девушка спустится на землю.

– Спасибо, – поблагодарила Лика. – Скажите, Люк, а чем вы занимались все это время? Ведь нас не было больше месяца.

– Жрец храма не дал нам скучать, – усмехнулся молодой человек. – Он быстро нашел всем работу. Мы восстанавливали разрушенные помещения и залы. Кроме того, чтобы парни не потеряли сноровку, мы каждый день тренировались и устраивали битвы на мечах. Так что все в форме!

– А как с едой? Ведь на сухарях долго не протянешь!

– Из города мы прихватили с собой несколько мешков вяленой конины и изюма. Поэтому наш стол слегка разнообразился. Когда же эти припасы закончились, жрец научил нас охотиться на пустынных ящериц. Мясо у них весьма вкусное! Напоминает жареного цыпленка, когда приготовишь. Как раз сейчас я собирался пойти проверить силки… Но поскольку я встретил вас, то давайте сначала пройдем в храм и сообщим всем радостную новость о вашем возвращении!

Анжелика кивнула и прошла следом за Люком. Молодой человек оставил коня в первом зале. Там же стояли еще четыре лошади, принадлежащие, очевидно, воинам.

– А чем вы кормите коней? – поинтересовалась девушка.

– Обменяли несколько мешков сухарей на солому у мирных кочевников. Замачиваем ее в воде и кормим животных. За неимением лучшего корма они едят и этот.

– Они же ослабеют!

– А что делать? Свежей травы или злаков вы не найдете в ближайших трех днях пути. Кроме того, мы стараемся не использовать лошадей, чтобы они понапрасну не теряли силы. Конечно, мы их прогуливаем, а так они в основном бездельничают!

Люк подошел к боковой колонне и произнес:

– Идемте, жрец показал нам потайные ходы, ведущие в его пещеру.

Он что-то нажал, и колонна отъехала в сторону, открывая проход. Молодые люди зашли внутрь, и колонна задвинулась на место. Коридор оказался освещенным.

– Какое счастье, что не придется шарахаться в темноте! – вздохнула Лика.

– Не переживайте! Мы постепенно приводим храм в порядок. Здесь уже нет такого запустения, которое было прежде.

Молодые люди прошли по коридору в подземную пещеру, где обитал жрец. Здесь их встретили радостными криками оставшиеся три воина Эдуарда. После ответов на все вопросы Анжелика, наконец, смогла спросить и сама.

– Скажите, – обратилась она к воинам, – а где сейчас находится жрец храма?

– Он удалился в библиотеку. Перебирает книги.

– Кто-нибудь может меня туда проводить?

– Конечно, – кивнул Люк, – идемте!

Он вывел девушку из пещеры, провел по узкому коридору и подвел к высокой двери.

– Жрец здесь! – сказал молодой человек. – Заходите, а я подожду вас снаружи. Не хочу мешать.

– Спасибо! – кивнула Лика.

Она постучала в дверь, но, не получив никакого ответа, толкнула ее и зашла в просторное помещение. Тут повсюду размещались стеллажи с книгами. Некоторые полки были сломаны, и толстые фолианты валялись прямо на пыльном полу. Девушка огляделась и в самом дальнем углу библиотеки заметила старика-настоятеля. Она закрыла за собой дверь и решительно направилась к нему.

– Здравствуйте! – издалека крикнула Анжелика.

Старик на минуту замер, а затем с радостным возгласом кинулся к своей гостье.

– Ты жива! Какое счастье! – кричал он на бегу.

Он приблизился к девушке и крепко обнял ее.

– Ну как? – с надеждой спросил он. – Пророчество сбылось?

– Если речь идет «о жестоком правителе», который выпустил демонов пустыни, а я должна была их обуздать, то – нет.

– Не может быть! – ахнул жрец. – Книга Пророчеств никогда не ошибается!

– Всякое бывает, – уклончиво заметила Лика, не желая вступать в спор со стариком.

– И все же! – воскликнул старик. – Ошибки быть не может! Очевидно, твое время еще не пришло.

– Возможно, – примирительным тоном произнесла девушка. – Но я сейчас к вам совсем по другому поводу…

С этими словами она отвязала от ремня брюк мешочек и отдала его жрецу. Тот ослабил веревку и заглянул внутрь.

– Не может быть… – пробормотал настоятель. – Это же бесценная реликвия храма – изумруд «Кошачий Глаз»!

Руки его затряслись, а из глаз покатились слезы.

– Но как? Как удалось убедить Али-Пашу вернуть изумруд в храм?

– Это долгая история! – улыбнулась Лика. – Главное, что изумруд опять у вас.

– О да! – воскликнул старик. – И я немедленно должен возвратить его на место в жертвенный зал. Идем!

– Думаю, мое присутствие не так важно, – сказала девушка. – К тому же я сильно устала и попросила одного из людей принца проводить меня в вашу пещеру отдохнуть. Он ждет меня у дверей библиотеки.

– Что ж, ты права! После долгого пути обязательно нужен отдых. Иди, а я поспешу в жертвенный зал. К вам я присоединюсь позже!

Жрец и Анжелика вышли из библиотеки и разошлись в разные стороны. Девушка, наконец, почувствовала себя намного спокойнее: она добралась до храма живой и невредимой, привезла изумруд и даже встретила людей принца. Все это придало ей сил. После возвращения в пещеру Люк и другие воины принялись ухаживать за своей гостьей. Они приготовили ей роскошный ужин. Позже девушка попросила разрешения немного поспать. Люк проводил ее к горе соломы, служившей воинам постелью, и сказал:

– Спите! Мы будем охранять ваш сон.

Лика улеглась на мягкую подстилку и немедленно заснула: сказалась прошлая бессонная ночь.

Когда она проснулась, в пещере никого не было, кроме жреца. Он сидел на берегу подземного ручья и задумчиво смотрел в воду.

– Доброе утро! – поздоровалась девушка.

– Скорее вечер, – улыбнулся старик. – Ты проспала почти сутки.

Анжелика встала и подошла к жрецу.

– Садись! – кивнул тот на соседний камень.

Лика послушно села.

– Я не успел расспросить тебя, где твой спутник, но его люди рассказали мне, что он приедет только через неделю.

– Я надеюсь на это, – тихо проговорила девушка, – хотя дело, по которому он остался, весьма опасное.

– Вы нашли подземный город?

– Да.

– Его мудрецы чем-нибудь помогли вам?

– Они дали нам направление. Но сначала нам пришлось помогать им. Ведь в городе произошел раскол, и последователи культа Ахримэна попытались захватить власть. Мне и моим друзьям удалось найти в подземельях воительницу Флору и освободить ее. С ее помощью мы справились и с главным демоном. Именно после этого настоятель Высшей Школы Великих Знаний – Хасан дал нам зелье для исцеления Али-Паши и пообещал прислать в ваш храм преемников, которые помогут поддерживать равновесие в пустыне.

– Так вот оно что! – воскликнул жрец. – Вы одолели Ахримэна! Именно поэтому сейчас в пустыне наблюдается некоторое затишье. Очевидно, демоны в смятении…

– Вот и я о том же! – улыбнулась Анжелика. – Совсем нет бурь. Даже подозрительно как-то.

– Демоны и духи вернутся. Немало еще в мире злых сил. Спасибо тебе, дочка, что привезла мне благую весть. Теперь мне есть, ради чего жить. А чем вы планируете заняться после возвращения принца Эдуарда?

– Эдуард хочет разыскать город-призрак с семиглавым дворцом, в котором правит некий Шэхривэр. Я отправлюсь с ним.

– Я что-то слышал об этом, но, похоже, это лишь легенда, – заметил старик. – В любом случае помочь я вам не смогу.

– Вы и так уже многое для нас сделали, – произнесла Лика. – Спасибо!

В это время в пещере раздались голоса, и появились воины Принца Ночи. Они весело разговаривали и тащили с собой сеть, в которой извивался какой-то зверь, напоминающий огромного варана.

– Добрый вечер! – обратился к девушке Люк. – Вы долго спали, а теперь вам необходимо подкрепиться. Сейчас мы приготовим вам вкусный ужин.

– Спасибо, – улыбнулась Анжелика. – Вам помочь?

– О нет! – воскликнул молодой человек. – Это дело для мужчин.

Лика не стала спорить. Признаться честно, ей было жалко пойманную ящерицу. Люди принца пожарили мясо, которое, действительно, оказалось весьма вкусным. Анжелика с удовольствием поела, а после этого молодые люди еще долго сидели и разговаривали…

Со следующего дня для девушки потянулись томительные дни ожидания ее друга – Принца Ночи. Она старалась не думать о плохом, помогала жрецу в библиотеке, но тревожные мысли все больше и больше одолевали ее.

«Мирза постарается убить Эдуарда, – думала Анжелика, – кроме того, принц плохо ориентируется в пустыне, и на него могут напасть Песчаные Змеи, да мало ли что еще…»

Настроение девушки портилось. Наконец, настал седьмой, решающий день. Именно в этот день истекал срок, когда должен был вернуться принц. С самого утра Лика была как на иголках. Она все время выбегала из храма и подолгу вглядывалась в бескрайнюю пустыню, надеясь среди барханов разглядеть фигуру своего друга. Люк и другие воины всячески старались ободрить девушку, но все было напрасно.

В этот день Принц Ночь так и не появился. Вечером Анжелика собрала всех его людей и сказала:

– Мне очень трудно, но я должна с вами поговорить. Дело в том, что когда я прощалась с принцем, он попросил ждать его в храме ровно семь дней. После этого я пообещала, что вернусь в Королевство Ночи, если не получу о нем никаких вестей. Сегодня срок истек, а принц Эдуард так и не появился. Поэтому я обращаюсь к вам! Вы вправе вернуться домой, когда захотите. Больше я не смею вас задерживать ни на один день.

Воины молчали. Наконец один из них произнес:

– Меня дома ждет старенькая мать. Наверняка она думает, что я погиб…

Второй добавил:

– А у меня невеста осталась.

– Так надоели эти барханы и жара! – глядя в пол, произнес третий.

– Достаточно! – подняла руку вверх девушка.

Затем она посмотрела на Люка и сказала:

– Люк, давайте с вами договоримся! Завтра вы с вашими людьми отправитесь назад в Королевство Ночи, а я останусь еще на некоторое время здесь, чтобы узнать о Его Высочестве.

– Но… – попытался возразить молодой человек.

– Никаких «но»! – прервала его Лика. – Как только я что-то узнаю о принце, я немедленно вернусь и сообщу об этом. А сейчас вам больше нет смысла находиться здесь. Вы только теряете время!

– А вы?

– Я уже большая девочка, чтобы позаботиться о себе, – улыбнулась Анжелика. – К тому же жрец поможет мне, я надеюсь…

– Хорошо, – кивнул Люк. – Завтра с первыми лучами солнца мы отправимся в обратный путь и будем ждать от вас вестей в королевстве. Но если в течение месяца вы не появитесь, мы пришлем сюда новую дружину.

– Договорились! – улыбнулась девушка.

Воины отправились спать, а Лика вышла из храма и уселась на песок, глядя в ночное небо. Ее даже не беспокоили мысли о Песчаных Змеях. Она просто смотрела на звезды и луну.

Возвращение Эдуарда

Люди Эдуарда собрались и отправились в обратный путь еще затемно. Анжелика попрощалась с ними и пожелала доброго пути. Затем она вернулась в храм и попросила жреца провести обряд, сдерживающий бури.

– Но ведь сейчас и так затишье, – заметил старик.

– Мало ли что… – пожала плечами девушка.

– Не волнуйся, если появится хоть малейший ветерок, я сейчас же проведу обряд, – заверил ее настоятель. – Твои люди доберутся благополучно.

Лика кивнула и отправилась в библиотеку – разбирать книги. К вечеру с работой было закончено, и девушка помогла жрецу приготовить ужин.

– Завтра я отправлюсь обратно в столицу, – сказала она за едой. – Я должна узнать, что произошло с принцем, и почему он не вернулся вовремя.

– Это безумие! – воскликнул старик. – Ты погибнешь в пустыне или тебя убьют слуги правителя. Девушке нельзя путешествовать одной по такой опасной стране, как наша.

– Но я не могу сидеть и ничего не делать.

– Давай немного подождем. А когда сюда явятся новые послушники, я отправлю нескольких с тобой, чтобы они тебя защищали.

– Неизвестно, когда это произойдет!

– Останься хотя бы до конца недели, а там – посмотрим!

Анжелика никак не соглашалась, но настоятель уговорил ее.

– Я плохо себя чувствую, – жаловался хитрый старик. – Неужели ты оставишь меня одного, беспомощного, в пустыне?

Наконец, Лика пообещала не покидать храма до начала следующей недели.

– Еще три дня я побуду с вами, – сказала она жрецу. – Постарайтесь за это время поправиться. В любом случае дольше я здесь не останусь.

– Конечно, – кивал старик. – Дольше тебя никто задерживать и не будет.

Все эти дни девушка занималась тем, что помогала настоятелю наводить в храме порядок. К концу третьего дня в пустыне поднялся ветер.

– Похоже, демоны вернулись, – заметил жрец. – Начинается буря! Подождем немного… Если появится Барханная Кошка, проведем обряд.

– Надеюсь, люди принца уже выбрались из песков, – задумчиво пробормотала Анжелика.

Старик-настоятель вышел из храма. Лика помогла ему подняться на бархан, и они застыли вдвоем на его вершине, вглядываясь вдаль. Еще не стемнело, хотя солнце закатилось за горизонт. Неожиданно вдалеке раздался зловещий рев.

– Это Кошка! – спокойно произнес жрец. – Через час она будет здесь. Нужно поспешить!

Он повернулся и стал спускаться с бархана. Девушка последовала за ним. Лишь на один миг она оглянулась назад – и на самом горизонте увидела огромный темный силуэт, который гигантскими прыжками двигался в сторону храма.

Анжелика и настоятель прошли в жертвенный зал, и жрец немедленно приготовил все для церемонии.

– На этот раз крови много не потребуется, – заметил он. – Ведь у нас есть «Кошачий Глаз»!

Он разжег свечи по всему периметру зала, подошел к столу-«пагоде» с жертвенными приборами и поднял с него небольшой круг. Этот круг он поместил в овальную чашу и положил в его центр изумруд, привезенный Ликой. Затем он взял нож с рукояткой в виде кошачьей лапы в одну руку, а овальную чашу в другую и прошел к сосуду на длинной ножке, стоящему чуть поодаль.

– Иди сюда, поможешь мне! – позвал он девушку.

Та бросилась к старику. Он сунул в руки Анжелики овальную чашу, слегка надрезал свою руку и забормотал непонятные заклинания. После этого жрец выдавил каплю крови и намазал ее на изумруд, затем он забрал овальную чашу из рук Лики и поместил ее в сосуд на длинной ножке. Продолжая бормотать заклинания, настоятель стал отходить от центра зала к стене, попутно уводя за собой девушку.

Буря бушевала уже возле храма. Но внезапно ветер стал тише. Неожиданно двери жертвенного зала распахнулись, и широкая струя песка, подобно змее, проползла к сосуду на длинной ножке и стала в нем исчезать. Анжелика удивилась. Она помнила, как в прошлый раз струя песка чуть не убила ее, а сейчас все было так мирно и спокойно, что девушка даже растерялась. Когда последняя песчинка исчезла в сосуде, жрец извлек из него овальную чашу и вытащил из нее изумруд.

– Теперь ты видишь, что с «Кошачьим Глазом» проводить обряды куда проще! – произнес он с улыбкой. – И крови почти не требуется.

– Удивительно! – только и смогла сказать Лика.

Старик все убрал, и они с девушкой вышли из храма, чтобы убедиться, что буря закончилась. Наступили сумерки. На небе начали появляться первые звезды.

«Завтра я отправлюсь в столицу», – твердо решила Анжелика, глядя на них. Она опустила глаза и посмотрела в ту сторону, где находился город Али-Паши. Внезапно ей показалось, что в темноте что-то движется. «Змеи!» – мелькнула мысль. Девушка немедленно выхватила меч и приготовилась отразить удар. И вдруг навстречу ей из темноты появился… принц Эдуард! Он шел пешком, шатаясь и хромая, но он был жив.

– Эдуард! – закричала Лика. – Эдуард!

Она немедленно бросилась навстречу своему другу. Старик-настоятель поспешил за ней.

Они подхватили принца под руки и помогли ему добраться до храма.

– Воды! – попросил Принц Ночь пересохшими губами.

Девушка немедленно кинулась в пещеру и принесла своему другу целую бутыль чистой, свежей воды. Эдуард напился, отдышался и сказал:

– Анжелика, я счастлив видеть вас! Вы все-таки дождались меня, хотя срок, который я вам назначил, давно прошел. И вам я рад! – кивнул он жрецу.

– Принц, принц! – запричитала Анжелика. – Как вы? Расскажите, что с вами произошло?

– После! А сейчас вы должны помочь мне! Недалеко от храма меня захватила буря. Я успел укрыться вместе со своим конем от песка под попоной. Но нас завалило. Я смог кое-как откопаться, но вытащить животное не удалось. Если мы не освободим его, то оно погибнет под толщей песка или его съедят Песчаные Змеи.

– Идемте быстрее! – воскликнул настоятель. – Где это приключилось с вами?

– Совсем недалеко, – ответил Принц Ночь. – Только нужно что-то взять, чтобы можно было копать.

– У меня есть лопаты, – заметил жрец. – Сейчас я их принесу. А ты, Анжелика, принеси факел из первого зала, уже темно!

Он исчез в храме и через несколько минут появился с двумя лопатами. А девушка вынесла горящий факел. Маленький отряд отправился в ночь, чтобы найти засыпанного песком коня принца. Вскоре Эдуард воскликнул:

– Это должно быть где-то здесь! Но я ничего не вижу, никаких следов…

– Вы забыли, что в бурю барханы быстро движутся, – печально произнес настоятель. – Ищите хоть что-нибудь на песке!

Все трое разбрелись в разные стороны, пытаясь отыскать хоть какие-то следы пропащего животного. Неожиданно принц воскликнул:

– Скорее! Я вижу край попоны, торчащий из песка.

Анжелика и старик-жрец немедленно кинулись на помощь Эдуарду. Девушка воткнула факел в бархан, и они лопатами принялись расчищать песок вокруг попоны.

– Осторожно, не заденьте коня! – произнес Принц Ночь.

Он сел на колени и стал руками разгребать песок. Вскоре можно было разглядеть уже всю попону.

– Она шевелится! Конь жив! – закричала Лика.

Настоятель и принц взялись за края прочной ткани и разом стащили ее вместе с остатками песка. На бархане лежал и страшно вращал глазами булатный конь. Он попытался заржать, но голос изменил ему. Животное было ужасно напугано. Оно попыталось встать, и лишь с третьей попытки ему это удалось.

– Он испуган и хочет пить, – сказал жрец. – Но заметных повреждений у него нет! Это замечательно, что вы успели спрятать его под попону, принц. Под ней оставалось немного воздуха, а так он просто задохнулся бы под песком. Теперь нам нужно поторопиться вернуться в храм, иначе нам могут встретиться Песчаные Змеи.

Эдуард взял коня под уздцы и повел за собой, Анжелика схватила факел и одну лопату, а старик поднял другую. Вскоре они уже входили в храм.

– Ставьте вашего коня рядом с моим! – указала на своего жеребца Лика. – Сейчас я принесу ему воды и соломы.

Она немедленно принялась ухаживать за конем принца, и вскоре тот пришел в себя.

– Я рад, что нам удалось сохранить животное, – заметил настоятель храма. – Ведь здесь, в пустыне, лошади – на вес золота!

– А уж как я рад, – с улыбкой произнес Принц Ночь. – Ходить пешком по барханам не очень комфортно.

– Теперь идемте, Эдуард! – воскликнула Анжелика, закончив заниматься конями. – Вы все-все мне расскажете!

– Идемте, от вас ведь все равно ничего не утаишь, – сказал принц.

Они прошли в пещеру, где девушка накормила своего друга остатками жареной ящерицы, сухарями и напоила свежей водой.

– Да у вас здесь как в раю! – пошутил Эдуард. – Прохладно, спокойно, да еще и кормят!

– Не уходите от темы, – нетерпеливо сказала девушка. – Вы просто обязаны поделиться со мной всеми вашими приключениями, иначе я умру от любопытства.

– Прошу прощения, – произнес жрец, – но я оставлю вас! Стар я стал, отдохнуть хочу. А вам нужно о многом поговорить.

Он пожелал молодым людям спокойной ночи и удалился.

– Ну… Не томите меня! – стала просить Лика принца. – Вам удалось освободить бывшего послушника подземного города или нет? Вы что-нибудь узнали о городе-призраке? Поправился ли отец Мирзы?..

– Подождите, подождите! Давайте по порядку, – улыбнулся Принц Ночь. – Итак, в тот день, когда вы покинули меня, я попытался убедить Мирзу, чтобы он освободил заключенного послушника. Однако он категорически отказался сделать это, сославшись на то, что никогда и ни при каких обстоятельствах не выпускает плененных преступников. Я напомнил ему об указе, в котором он собственноручно подписался под тем, что выполнит любую мою просьбу. Сын Али-Паши скрипнул зубами, но заметил, что рано вспоминать об указах, поскольку его отец еще болен. После этого я понял, что никто никаких моих просьб выполнять не будет. Тогда я вспомнил слова Керуша о том, что Мирза очень боится людской смуты, и стал действовать публично. Я заплатил нескольким мальчишкам и нищим за то, чтобы они ходили по городу и всем рассказывали, что их правитель обещал исполнить любую просьбу приезжего принца, потому что тот спас его отца. Через два-три дня слухи наполнили город. Узнал о них и Мирза. К этому времени его гонец, очевидно, успел доставить изумруд в храм, поскольку Али-Паша быстро пошел на поправку. Он даже стал появляться на людях. Все это вызвало ропот подданных, которые не понимали, почему же их правитель до сих пор не выполняет просьб приезжего принца, то есть меня! Всем было любопытно узнать, что же я попрошу. Тогда я обратился к Мирзе вторично и попросил освободить плененного послушника. Он не мог отказать моей просьбе, опасаясь народной смуты. Единственное, на чем он настаивал, это то, чтобы я сразу же вернул указ, как только покину пределы тюрьмы вместе с заключенным. Я понимал, что это очень опасно, и нас попытаются убить сразу же за стенами тюрьмы, но не использовать шанса я не мог! И я согласился. И вот, четыре дня назад, я приехал в окружении слуг Мирзы в тюрьму. С собой я привел еще одну лошадь – для послушника. Мы остались ждать в тюремном дворе, а Бэбэк – начальник тюрьмы – отправился за заключенным. Он вернулся с высоким худым человеком в темном длинном одеянии и сказал:

– Это тот, о ком вы просили! Но отпущу я его только тогда, когда вы передадите мне указ нашего господина.

– Пусть освобожденный послушник сядет на эту лошадь и выедет за пределы тюрьмы, – сказал я. – Ведь я не уверен, что вы тотчас не отведете его обратно, как только получите бумагу.

– Хорошо! – поморщился Бэбэк.

Он подтолкнул высокого человека к свободной лошади, и тот молча поднялся в седло. Затем также молча он выехал за ворота тюрьмы. Я отдал указ в руки Бэбэка, немедленно хлестнул своего коня и помчался вслед за бывшим заключенным. Охранники не ожидали от меня такой прыти, и это дало мне некоторое преимущество… Я успел оторваться от них прежде, чем они пустились за мной в погоню. Выехав за пределы тюрьмы, я увидел, что освобожденный послушник мчится уже далеко впереди. «Ну, конечно, глупо было ожидать от него благодарности!» – сказал я сам себе и направил коня следом за беглецом.

Так мы и мчались по пустыне: впереди – послушник, за ним – я, а за мной – толпа разъяренных стражников Мирзы. Внезапно впереди показался небольшой оазис. Послушник сбавил ход и, дождавшись меня, крикнул:

– Сейчас скачи точно по моим следам и делай все, что буду делать я!

Я ничего не понял, но кивнул. Тот снова пустил своего коня вперед и помчался вокруг оазиса. «Что он делает? – подумал я. – Лучше бы ехал дальше, чем кружить на одном месте и ждать приближения вооруженной охраны!» Но я помнил, что мне сказал послушник, поэтому поскакал за ним следом. Объехав полный круг вокруг оазиса, послушник неожиданно направил своего коня прямо в его центр, я сделал то же самое. Там он спрыгнул на землю, схватил какую-то сухую корягу, поднял ее к небу и начал выкрикивать непонятные слова. Я последовал за ним. Как бы это смешно не звучало, но я тоже схватил трухлявую ветку, поднял ее вверх и начал повторять набор слов, произносимых беглецом. Через несколько секунд небо над нами потемнело, и вокруг оазиса поднялась настоящая песчаная буря. Она была настолько сильной, что в одном шаге за пределами островка, на котором мы находились, не было ничего видно. Слуги Мирзы не успели нас настигнуть, как попали в ужасный ураган. Они немедленно развернули коней и помчались в город. Я был удивлен! Ведь на оазисе не дул даже слабый ветерок. Мы словно оказались в закрытом помещении, а вокруг нас бушевала буря.

– Это колдовство? – спросил я.

– Магия! – усмехнулся послушник. – Теперь они сюда не сунутся.

Он подошел к колодцу и вытащил из него ведро воды. Затем напился сам и предложил мне. Когда мы утолили жажду, беглец занялся лошадьми. Он достал воды и для них. После этого он сел на песок, скрестил ноги и задумчиво уставился в одну точку.

– Почему ты ни о чем не спрашиваешь? – поинтересовался я у него. – Кто я? Зачем тебя освободил?

– Это нужно тебе. Значит, ты сам об этом расскажешь, – ответил послушник.

Тогда я поведал ему о наших приключениях, о том, что ищу родителей, и о том, что Хасан рассказал нам о городе-призраке.

– Ты думаешь, что твои родители у Шэхривэра? – спросил беглец.

Я кивнул, на что он заметил:

– Я действительно видел, где город-призрак опускается на землю…

– Опускается на землю? – удивился я.

– Да. Он парит на облаке над землей!

– Но облака не могут выдержать город, ведь они состоят из воздуха! – усмехнулся я.

– Это искусственное облако, созданное Шэхривэром. Пока оно не может летать на дальние расстояния и парит в основном над нашей страной. Но Шэхривэр хочет усовершенствовать его, чтобы можно было летать вокруг всей Земли. Тогда ему будет легче осуществить свой план.

– План?

– Да… Он хочет власти! Власти над всеми живущими внизу!

– Но это же чушь! Как может один человек, пусть даже с отрядом стражи, захватить власть над всеми странами мира?

– Он не простой человек. Он – Посвященный! Кроме того, ему служат не обычные воины… Он давно обратил всех живых людей в зомби. Так удобнее! Зомби не размышляют, а слепо повинуются своему господину.

– А как же пленники – те, кого он захватил с караванами?

– Они тоже стали зомби. Зачем держать рабочую силу, способную соображать?

– Так, значит, это могло коснуться и моих родителей? – с ужасом произнес я.

– Если они у Шэхривэра, то наверняка.

– А существует ли какая-нибудь магия, способная вернуть зомби человеческое сознание?

– К сожалению, нет. Эти несчастные так и останутся ходячими оболочками до конца своих дней.

– Какой кошмар! – воскликнул я и нервно заходил по оазису.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Я остановился и спросил послушника, откуда он знает такие подробности, если только мельком видел, где опускается город-призрак.

Тот пристально посмотрел мне в глаза и произнес:

– Я был там! В этом городе…

Я быстро подошел к нему и сказал:

– Но ты же не стал зомби! Ты смог выбраться. Значит, и у меня есть шанс. Помоги мне! Расскажи все, что знаешь, о городе-призраке.

Беглец долго молчал, затем начал свой рассказ. Он поведал мне о том, что Шэхривэр опускается на землю лишь два раза в месяц, чтобы пополнить запасы продовольствия и воды. Происходит это севернее подземного города мудрецов. Там пустыню пересекает горная гряда, в которой берут начало сразу несколько рек. Именно из них слуги Шэхривэра добывают воду. Туда же в определенные дни приходят караваны с продовольствием. Шэхривэр щедро платит за продукты, поэтому караванщики помалкивают о своих с ним отношениях. Иногда они поставляют ему новых рабынь и рабов. Однажды освобожденный мной послушник искал драгоценные камни в горах и случайно стал свидетелем спуска города-призрака. Он лично видел, как Шэхривэр сошел с облака и договаривался о чем-то с караванщиками. Воспользовавшись его отсутствием, послушник пробрался на облако, и чуть не поплатился за это жизнью. От слуг Шэхривэра укрыться практически невозможно. У них нет человеческого сознания и, соответственно, они лишены страха. Они преследовали его повсюду. Даже магия сдерживала их ненадолго. Спасло его лишь то, что город стал подниматься в небо. Очевидно, Шэхривэр вернулся во дворец. Тогда послушник просто спрыгнул с облака вниз – на землю. Он повредил себе руку и ногу, но это было ничто по сравнению с теми ужасами, которые ожидали бы его в городе-призраке…

Принц Эдуард на минуту замолчал. Он перевел дух и продолжил свой рассказ:

– Мы просидели в оазисе всю ночь. Все это время беглец рассказывал мне о своем жутком приключении в городе-призраке. Когда же забрезжил рассвет, он заявил, что теперь наши с ним пути расходятся, и он вернется в подземный город. Напоследок он сказал мне, чтобы я отказался от своей идеи спасти родителей, поскольку им теперь все равно не помочь… Я не стал возражать, только расспросил, как мне добраться до храма Барханной Кошки. Послушник объяснил мне ориентиры, и я отправился сюда. Я уже не надеялся, что вы ждете меня, поскольку обещанный мною срок прошел. Но я хотел немного отдохнуть в храме перед своим новым путешествием. Дорога прошла довольно спокойно, и лишь сегодня я попал в бурю. Остальное вы знаете.

– Вы собираетесь ехать в город-призрак? – мрачно спросила Анжелика.

– Да! Но я категорически против вашего присутствия. Если мне суждено погибнуть, то я должен быть один.

– Я обещала, что никогда не оставлю вас одного!

– Сейчас не тот случай!

– Случаи всегда разные, а обещание одно! Я поеду с вами.

– Даже не надейтесь!

– И что? Вы меня свяжете?

– Если потребуется, то да!

Лика поняла, что Эдуард не шутит.

– Хорошо, – кивнула она. – Что вы предлагаете?

– Вы останетесь ждать меня здесь.

– Сколько? Неделю, месяц, год? Сидеть и думать, живы вы или нет? Каждый день выходить из развалин и смотреть на барханы: не появится ли вдалеке фигура всадника? Спасибо, сыта по горло! И если вы не возьмете меня с собой, я отправлюсь назад – в Королевство Ночи!

– Это безумие! До моста, разделяющего пустыню и горы, нужно добираться дольше суток по барханам – и это при условии, что не будет бури! Оазисов на пути нет. Следовательно, ночевать придется в песках. А как же Песчаные Змеи? Кроме того, вы забыли, что уже как-то попадали в руки к воинственному кочующему племени! Где гарантия, что вас не схватят снова и не продадут кому-нибудь в рабство? Вы же знаете, как здесь относятся к женщинам!

– Очевидно, вам совершенно на меня наплевать, – вздохнула девушка.

Принц Ночь задумался. Он молчал несколько минут, затем произнес:

– Так и быть, я возьму вас с собой. Послушник рассказал, что в горах, в которых он искал камни, полно мест, где можно укрыться. Мы найдем там какую-нибудь пещеру, и вы будете ждать меня в ней. По крайней мере, я буду за вас спокоен!

– Спасибо! – радостно воскликнула Анжелика.

– А теперь давайте ложиться спать. Сегодняшний день оказался для меня слишком долгим…

– Конечно! Спокойной ночи!

Лика показала Эдуарду, где ему лечь. Затем она сама устроилась на соломе и впервые за несколько дней уснула спокойным сном…

Часть 6

Городище Семур

На следующее утро, когда Анжелика проснулась, Принц Ночь уже не спал. Он сидел на камне и о чем-то беседовал с настоятелем храма. Заметив, что девушка встала, Эдуард позвал ее:

– Анжелика! Идите к нам! Я расспрашиваю, как лучше добраться до северной горной гряды.

– Опять ехать несколько суток по барханам, – мрачно произнесла Лика и скорчила гримасу.

– Как раз сейчас я объясняю вашему другу, что можно сократить этот путь, – заметил старик-жрец. – Ведь вам необязательно заезжать в столицу, так что вы легко можете сразу отправиться отсюда на север! Один день у вас уйдет, чтобы добраться до развалин древнего городища Семур. Обычно с той стороны приходит Барханная Кошка. Но вы не бойтесь, я проведу обряд, и она не будет вам досаждать в течение суток. В Семуре вы переночуете. Развалины находятся на старинном каменном плато, так что Песчаные Змеи вам будут не страшны. А ранним утром следующего дня вы двинетесь дальше. К сожалению, моя власть ограничена, и я не смогу обеспечить вам защиту от демонов пустыни на расстоянии большем, чем в сутках пути от храма. Но от городища Семур до горной гряды останется всего один день пути. Надеюсь, Провидение будет к вам благосклонно, и вы достигнете нужного места еще до заката.

– Отлично! – воскликнула девушка. – Все-таки не трястись четверо суток по пустыне.

Принц улыбнулся и сказал:

– Два дня для нас с вами – это плевое дело! Главное, чтобы мой конь оправился после того, как его засыпало песком.

– Я проверял лошадей, – произнес настоятель храма. – Животные сыты и здоровы.

– В таком случае не вижу ни малейшей причины задерживаться здесь, – заметил Эдуард.

– А сколько времени? – поинтересовалась Анжелика. – Успеем ли мы добраться до Семура, если выедем сейчас?

– Если не будете мешкать, то доберетесь туда еще засветло, – сказал жрец.

– В дорогу! – кивнула Лика.

Принц Ночь встал с камня, помог подняться девушке и немедленно принялся собираться. Он набрал воду в несколько сосудов, напоминающих выдолбленные тыквы. Старик-жрец принес нашим героям мешок с сухарями и силки для ловли пустынных ящериц.

– Держите, – сказал он. – Эти силки сплели ваши люди, принц! Теперь они помогут вам выжить в пустыне.

– А как же вы? – спросил Эдуард.

– Я остаюсь, и у меня будет достаточно времени, чтобы сделать другие силки.

– Спасибо!

Пока принц и старик разговаривали, Анжелика успела съесть несколько сухарей и выпить целую кружку воды.

– Я готова! – сказала она своему другу.

– Идемте! – кивнул Принц Ночь.

Они забрали с собой все собранные вещи и отправились к лошадям. Эдуард внимательно осмотрел своего жеребца, но когда увидел, что с тем все в порядке, то быстро оседлал обоих коней и привязал к ним поклажу.

– Прощайте! – обратилась Лика к настоятелю. – Не знаю, увидимся ли мы снова, но хочу вам пожелать, чтобы ваш храм полностью восстановили!

– Благодарю! – улыбнулся старик. – А я хочу пожелать вам, чтобы вы нашли то, что ищете, и благополучно вернулись домой!

– Спасибо! – в один голос сказали принц и девушка.

Затем они вывели коней из развалин, поднялись в седла и махнули на прощание жрецу.

– Правим на Север! – произнес Эдуард. – А это значит – туда!

Он махнул рукой вперед. Анжелика дернула поводья и направила коня в нужную сторону.

Целый день принц и девушка изнывали под палящими лучами солнца, но они не останавливались, опасаясь не успеть добраться до городища до заката. Как назло, в этой части пустыни им не встретилось ни одного оазиса, и им пришлось почти всю воду отдать своим коням.

– Надеюсь, в этом Семуре найдется хоть один колодец, – задумчиво произнес Принц Ночь. – Я забыл спросить об этом у настоятеля.

– Конечно, найдется! – убежденно сказала девушка. – Вряд ли кто-нибудь стал бы строить город, не имея под боком воды.

– Но вода могла просто уйти. Не зря же люди покинули эту местность.

– Поживем – увидим! – проговорила Лика. – Что рассуждать о том, чего мы не знаем…

Эдуард кивнул, и всадники помчались дальше. В пустыне стояло полное безветрие.

– Очевидно, жрец провел обряд, – заметил принц. – Видите, нет ни малейшего ветерка!

– Да! И от этого становится еще жарче! – улыбнулась Анжелика.

День тянулся очень медленно. Когда солнце пошло на закат, наши герои были так выжаты, что даже не разговаривали. Неожиданно Принц Ночь указал вперед и воскликнул:

– Вот оно! Городище Семур!

Лика пригляделась и действительно увидела вдалеке некое подобие строений.

– Главное, чтобы это не оказался мираж, – сказала она.

Всадники пришпорили коней и уже вскоре подъехали к огромным полуразвалившимся городским стенам. Через большой пролом они заехали на улицу, засыпанную песком. По ней наши герои добрались до бывшей площади города.

– Похоже, здесь когда-то было очень красиво, – произнес принц.

Анжелика осмотрелась и заметила, что в центре площади находится сломанный фонтан. Вокруг него поднимались стволы высохших пальм. Впереди справа виднелись руины некогда большого здания.

– Видимо, это был дворец! – указала на него девушка.

– М-да… Все в этом мире тленно… – задумчиво пробормотал Эдуард. – Радует одно: здесь Песчаные Змеи нас не достанут. Но нужно спешить! Уже скоро будет совсем темно, а мы не нашли воду и не определились с местом для ночлега.

– Давайте осмотрим город! Может, интуиция нам поможет отыскать воду, – предложила Лика.

– Тогда предлагаю пройтись пешком. Кони выдохлись от скачки, а нам с вами необходимо размяться.

Принц Ночь спрыгнул на землю и помог спуститься девушке. Затем он привязал жеребцов к засохшим пальмам и произнес:

– Для начала предлагаю обойти ближайшие развалины. Вдруг в них обитают хищники? Потерять коней я не намерен.

– Да уж, – протянула Анжелика. – Идти пешком до северной гряды еще далековато!

Эдуард вынул из ножен меч и направился к ближайшим обрушенным стенам.

– На всякий случай держитесь позади меня, – предупредил он Лику.

– А почему бы нам сразу не отправиться во дворец? – поинтересовалась девушка.

– Сначала нужно осмотреть мелкие постройки. Дворец довольно большой, и мы можем задержаться. Вряд ли нам удастся спасти коней, если в это время на них нападут хищники.

– Понятно, – кивнула Анжелика.

Она тоже вынула свой меч и подошла к фонтану. Из его центра некогда поднималась скульптура, изображающая какое-то мифическое существо. Сейчас эта скульптура лежала на дне резервуара для воды, расколотая на множество частей.

«Пожалуй, спущусь-ка я в бассейн и осмотрю его, – решила Лика, – все-таки, когда-то в нем была вода!» Она спрыгнула вниз, в чашу фонтана. Ее ноги поскользнулись на песке, который толстым слоем покрывал дно бассейна. Девушка с визгом съехала к расколотой скульптуре и остановилась только у самого центра чаши. Через минуту над фонтаном склонился взволнованный принц.

– Что случилось, Анжелика? – воскликнул он.

– Не рассчитала прыжок! Тут песок везде! Ноги по нему скользят…

– Вам помочь выбраться?

– Не нужно! Хочу немного осмотреться. Ведь раньше здесь была вода!

– В таком случае осторожнее! Я пройдусь по развалинам, буду недалеко. Если что, зовите!

– Хорошо! – кивнула Лика.

Принц ушел, а девушка принялась бродить между кусками сломанной скульптуры. Даже сейчас можно было себе представить, насколько огромной была фигура мистического создания. Анжелика подошла к основанию, на котором когда-то крепилась статуя, и обнаружила что-то вроде куска трубы, торчащей из-под каменной плиты. «Наверняка отсюда раньше поступала вода», – подумала она. Она принялась расчищать песок вокруг трубы и в какой-то момент коснулась неприметного выступа, торчащего сбоку от плиты.

– Странный выступ! – пробормотала Лика.

Она накрыла его ладонью и слегка надавила. В тот же миг плита с громким шумом отъехала в сторону, и перед девушкой открылся подземный ход. Крутые ступени вели куда-то в темноту.

– Ух ты! – выдохнула Анжелика. – Круто! Надо бы позвать Эдуарда.

И она несколько раз громко крикнула:

– Принц! Эдуард! Идите сюда! Здесь кое-что интересное!

Однако Принц Ночь не появлялся.

– Наверняка зашел в какие-нибудь развалины и не слышит меня, – сама себе сказала девушка. – Что ж, спущусь немного и постараюсь понять, что там внутри.

Выставив вперед меч, Лика направилась вниз по ступенькам. Вскоре глаза немного привыкли к темноте, да и свет, падающий сверху, дал возможность разглядеть сложную систему труб.

– Ого! – воскликнула девушка. – Прямо завод какой-то!

Она присмотрелась внимательнее и заметила, что несколько труб подходят к фонтану, другие же уходят в большие тоннели в стенах.

– Ну конечно! – обрадовалась Анжелика. – Вода по трубам доставлялась в город! А вдруг мне повезло, и какая-то из труб еще действует?

Она спустилась вниз и принялась ощупывать трубы, надеясь, что почувствует движение воды в одной из них. Однако все трубы были сухи и горячи – очевидно, нагрелись от песка, под которым они проходили.

– Невезуха! – в сердцах произнесла Лика.

Она уже собиралась подняться наверх, как неожиданно плита над ее головой стала закрываться.

– Эй! Постой! – испуганно закричала девушка и бросилась вверх по ступеням, но не успела выскочить наружу.

– Черт! – выругалась Анжелика, оказавшись в полной темноте. – Теперь придется сидеть и ждать принца, когда он придет и освободит меня.

Она уселась на ступеньке у самого выхода и стала прислушиваться: не послышатся ли рядом шаги Эдуарда? Однако ничего слышно не было.

Внезапно Лике показалось, что в темноте раздаются какие-то звуки, словно кто-то очень мягкой поступью подходит к ней.

– Мамочки! – пробормотала девушка и выставила вперед меч.

Шаги приближались. В лицо Анжелики пахнуло мерзким смрадом.

– Кто здесь? – крикнула она.

В ответ что-то крупное метнулось вниз по ступеням. «Оно меня видит, а я его нет! – мелькнуло в голове Лики. – Что же делать?» Она нащупала перстень, подаренный ей Артуром, и прошептала:

– «Всевидящее Око», выручи еще раз! Освети это помещение!

Камень молчал. На ступенях вновь послышались шаги. Теперь их было больше, словно количество невидимых незнакомцев увеличилось.

– Я неправильно попросила, – пробормотала девушка. – Конечно, ведь камень – не электрическая лампочка! Попробую еще раз…

Она сосредоточилась и произнесла:

– «Всевидящее Око», дай мне возможность увидеть тех, кто приближается ко мне!

От камня отошел едва заметный луч, который достиг глаз Анжелики. Она вскрикнула, почувствовав резкое жжение в глазах. В ту же секунду боль отпустила, и Лика уставилась в темноту. Как это ни казалось странным, но теперь девушка что-то видела. Нет, она не могла рассмотреть никаких живых существ, но она видела их движение. Словно что-то плотное и черное перемещалось в темноте.

– Спасибо, «Око»! Это уже что-то! – сказала Лика.

Затем она набралась смелости и закричала:

– Кто вы?

В ответ раздались мерзкие попискивания и скрежет зубов. Тогда девушка крикнула снова:

– Если кто-то приблизится ко мне достаточно близко, рублю без предупреждения!

Скрежет зубов усилился. Вдруг плотная чернота метнулась к Анжелике. Девушка махнула мечом, и кто-то, омерзительно закричав, осел на ступенях, а затем покатился вниз. Раздались яростные вопли и урчание. «Да их тут много!» – догадалась Лика.

Она была рада, что за ее спиной находится выход, а к ней ведет лишь узкая лестница.

«Не так-то просто им будет до меня добраться! – подумала девушка. – А окружить меня они не смогут!»

Черная масса снова кинулась к ней, но Анжелика отбила атаку. Неожиданно откуда-то издалека раздался неприятный громкий визг. Те, кто были внизу лестницы, явно засуетились. Они принялись атаковать Лику, почти не давая ей возможности передохнуть. И хотя девушка находилась в выгодном положении, она начала уставать. Незнакомцы пищали и лезли к ней по крутым ступеням. Кто-то из них успел зацепиться за джинсы Анжелики, и пока она отбила нападавшего, тот ей отрезал своим ногтем половину штанины.

– Еще немного, и эти твари начнут одерживать верх! – сквозь зубы процедила Лика.

В этот момент громкий визг повторился. Вся черная масса снизу сплотилась и бросилась на девушку. Анжелика поняла, что этого удара она сдержать не сможет, но решила подороже продать свою жизнь. Она принялась рубить мечом направо и налево, стараясь зацепить как можно больше атакующих. Внезапно плита над ее головой пришла в движение и отъехала в сторону. В проеме показался принц Эдуард.

– Дорогу! – крикнул он Лике и с мечом в руках бросился вперед.

Лучи вечернего солнца осветили лестницу, и девушка с ужасом увидела на окровавленных ступенях большое количество уродливых существ. Некоторые из них были убиты, другие поднимались наверх – к Анжелике. Их рост внушал опасение: многие были выше девушки, а некоторые – даже выше Принца Ночи. Их бледную кожу покрывали бородавки. На голых черепах явно проступали неровные бугры. Огромные, на выкате, как у лемуров, глаза были совершенно черны и не имели зрачков. От существ распространялось жуткое зловоние…

Свет солнца ослепил их, и они с громким визгом стали сбегать вниз по лестнице, стараясь укрыться в темноте. Это дало преимущество принцу, который просто забежал в толпу и принялся рубить существ вокруг себя. Однако чем ниже спускался Эдуард, тем агрессивнее становилась толпа.

– Не заходите в тень! – закричала Лика. – Они боятся света!

Но было поздно! Принц сошел с последней ступеньки лестницы, и «лемуры» окружили его плотным кольцом. Анжелика бросилась на помощь своему другу, и они принялись отбиваться вдвоем. Девушка не знала, сколько прошло времени, но когда упал последний «лемур», в помещении стало почти совсем темно. Принц Ночь отпнул от себя ногой труп последнего нападавшего и с усмешкой обратился к Лике:

– Вот скажите мне, Анжелика, почему вас все время тянет в какие-то авантюры? Сидели бы себе спокойно в фонтане и ждали меня. Нет! Вам нужно куда-то провалиться, найти кучу смердящих монстров и устроить небольшую заварушку!

Он прошел и сел на ступеньку лестницы, с отвращением разглядывая убитых существ.

– Спасибо, Эдуард! – искренне поблагодарила девушка.

Она присела рядом с принцем и, радостно улыбаясь, уставилась на него.

– Эх, Анжелика, Анжелика! Ну почему вы такая неугомонная? – вздохнул Принц Ночь.

– Не знаю, – пожала плечами Лика. – Наверное, такая родилась…

Тут она осеклась, вспомнив, что ей рассказала про ее рождение женщина-акушерка, которую она встретила в Преисподней. Девушка провела рукой по плечу, на котором у нее был большой рубец, и помрачнела.

– Что случилось? – поинтересовался Эдуард, заметив, как улыбка исчезла с лица его подруги.

– Все в порядке! – отмахнулась Анжелика. – Скажите лучше, как вы меня нашли? Я уже думала, что стану ужином для этих тварей.

– Я обошел ближайшие развалины и, никого не обнаружив, решил позвать вас, чтобы вместе обследовать дворец. Знаете, я почти не удивился, не заметив вас в фонтане. Уже начинаю привыкать к вашим внезапным исчезновениям и появлениям.

Принц усмехнулся и продолжил:

– Но меня удивило, что ваши следы вели только вниз, значит, из бассейна вы не выбирались. Поэтому я тоже спустился в чашу фонтана. За разбитой скульптурой я заметил на песке следы ваших рук и выступ. Тогда я нажал рычаг… Остальное вы знаете!

– Еще раз спасибо! – от всей души произнесла девушка и крепко обняла Эдуарда.

В этот момент откуда-то из темных галерей раздался неприятный визг-крик.

– Похоже, мы не одни! – заметил Принц Ночь. – А я думал, мы расправились со всеми!

Он встал на ступеньку и помог подняться Лике. Визг повторился.

– Я уже слышала это , когда отбивалась от существ, – сказала Анжелика. – После визга они становились намного яростней и агрессивней и нападали с удвоенной энергией.

– Значит, кто-то управляет ими. Нужно пойти проверить.

– Но уже темно, а эти твари в темноте чувствуют себя, как рыбы в воде.

– В воде… – повторил Эдуард.

Он внимательно осмотрел помещение, которое еще можно было разглядеть в полумраке, затем минуту помолчал и произнес:

– Очевидно, что это водопровод. И поскольку трубы подходят не только к фонтану, но и уходят по галереям за его пределы, я делаю вывод, что этот водопровод предназначался для доставки воды всему городу. Не кажется ли вам странным, Анжелика, что эти существа поселились именно здесь, среди труб?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Может, они не выносят солнца, и им нужно быть ближе к воде?

– Именно! Ведь обитая здесь, они получили полный контроль над водой – источником жизни в пустыне. Скорее всего, поэтому люди и покинули город. Вероятно, они не могли справиться с тварями, захватившими водопровод.

– Тогда почему мы довольно легко их одолели?

– Одолели ли? – заметил Принц Ночь. – Ведь кто-то там визжит в темноте!

– Надо бы пойти посмотреть, – не очень уверенно произнесла Лика.

– Вы только что отговорили меня от этого, – усмехнулся молодой человек. – Мы же не самоубийцы! Нужно хотя бы сделать факелы.

– Но где мы найдем паклю и огонь?

– Пакля и огниво всегда при мне, а палки, думаю, можно отыскать среди развалин. Ведь здесь когда-то росли деревья. Так что сейчас мы отправимся наружу и изготовим пару факелов.

Они выбрались наружу, и Эдуард нажал на выступ, чтобы закрыть плиту.

– Так нам будет спокойнее, – сказал он.

– Честно говоря, пить очень хочется, – пробормотала девушка.

– Нам с вами достанется по паре глотков, не больше. Остальную воду придется отдать коням, иначе завтра мы с вами никуда не поедем. Животные просто откажутся идти.

– Хотя бы пару глоточков!

Принц подошел к своему жеребцу и отвязал от седла сосуд, похожий на тыкву.

– Пейте! – протянул он его Анжелике.

Та с радостью сделала три глотка и вернула сосуд своему другу. Эдуард тоже выпил воды, а затем прямо из «тыквы» принялся поить коней. Когда эта сложная процедура была окончена, уже наступили сумерки.

– Принц, нам нужно спешить, а то мы не сможем найти ни одной палки в темноте, – напомнила Лика.

– Уже иду! – сказал Принц Ночь, прихватывая с собой сумку, в которой лежало все необходимое для изготовления факелов.

Молодые люди пошли вдоль засыпанной песком улицы.

– Может, используем пальмы? – поинтересовалась Анжелика.

– Слишком хрупкие, – покачал головой Эдуард.

Незаметно они подошли к развалинам дворца. Лика забралась на обрушенную стену и указала вперед.

– Смотрите, принц, там еще сохранились несколько комнат. Давайте их осмотрим.

В это время на небе появились первые звезды, а на горизонте взошла яркая луна.

– Что ж, давайте! Но держите меч наготове!

Девушка и Принц Ночь аккуратно перебрались через все завалы и подошли к покосившейся, но все еще целой, двери в комнату. Анжелика тихонько толкнула ее, и дверь со скрипом растворилась. Взору молодых людей предстала некогда роскошная, а теперь наполовину засыпанная песком зала. Песок был везде – на полу, на остатках рассохшейся мебели, на подоконниках разбитых окон. Внезапно Лика взвизгнула от радости.

– В чем дело? – удивился Эдуард.

– Смотрите внимательнее! – воскликнула девушка, указывая на стены.

Принц Ночь поднял выше голову и с восторгом произнес:

– Вы – умница! Какое счастье, что нам не придется ничего искать!

Действительно, повсюду на стенах были закреплены факелы. Принц извлек из-под песка полуразвалившееся кресло, подвинул его к стене и достал один из них.

– Он практически годен к употреблению, – заметил молодой человек. – Я лишь немного смочу его маслом, чтобы он прогорел не так быстро.

Он достал из своей сумки небольшую бутыль и пропитал паклю на факеле маслом. Затем передал готовый факел Анжелике и достал еще один. Закончив смачивать его маслом, Эдуард поджег оба, и в комнате сразу стало светлее. В это время кони, привязанные у фонтана, заржали. Принц Ночь и девушка выбежали из развалин, и увидели, что к их жеребцам приближаются те ужасные создания, с которыми они столкнулись в трубопроводе.

– Скорее! – крикнул молодой человек. – Мы должны спасти наших коней!

Он бросился вперед, размахивая факелом. Лика последовала за ним. Мерзкие твари завизжали и кинулись наутек. Однако далеко они не разбегались. Они столпились у подножия каких-то развалин в темноте и наблюдали.

– Нельзя оставлять животных здесь. Отведем их в комнату дворца, где мы только что были! – предложил Эдуард.

Молодые люди быстро отвязали коней и повели их к дворцу. Толпа существ двинулась за ними следом.

– Там много факелов! – сказал по дороге принц. – Постараемся продержаться до утра. Вот только масла у меня вряд ли хватит. Придется экономить…

Анжелика и Эдуард зашли в залу и захлопнули за собой дверь. Они прекрасно понимали, что особого препятствия она не представляет, но обоим было спокойнее, когда они не видели гадких тварей, которые их преследовали. Принц Ночь немедленно подпер дверь рухлядью, находящейся в комнате.

– Но окна разбиты, так что это слабая защита, – произнесла девушка.

– Понимаю, – кивнул принц. – Помогите мне! Отведите коней подальше от окон, а я зажгу несколько факелов.

Лика кивнула. Она взяла животных под уздцы и провела их на середину комнаты. Тем временем ее друг, встав на кресло, стал быстро смачивать факелы маслом и поджигать их. Вскоре комната озарилась ярким светом.

– Остальное приберегу на потом, – сказал Эдуард, рассматривая содержимое бутыли на свет.

Анжелика взглянула в окно и вскрикнула.

– Смотрите! – дрожащим голосом проговорила она, указывая на улицу.

Принц выглянул наружу и увидел полчища уродливых существ, окружающих дворец. Они не пытались напасть, очевидно, свет от факелов пугал их. Но и уходить они не собирались. Они терпеливо ждали, когда догорит огонь.

– Что будем делать, когда факелы прогорят? – испуганно спросила девушка.

– Зажжем другие!

– Но на всю ночь их не хватит, ведь масло на исходе.

– Будем экономить! – произнес Принц Ночь.

Он подошел к стене, взобрался на кресло и принялся гасить все факелы, оставив только четыре. Сразу стало заметно темнее. Кони встревожено заржали и прижали уши. Лика глянула в окно и ахнула. Твари плотной стеной приблизились почти к самым окнам залы.

– Мы должны защитить животных, – заметил Эдуард.

С мечом наперевес он устроился неподалеку от коней. Анжелика последовала его примеру.

Через пару часов факелы на стенах начали коптить и гаснуть один за другим. Тотчас раздался мерзкий визг, и в окно залы ринулись несколько уродливых существ. Принц немедленно бросился на них, крикнув при этом:

– Анжелика, подожгите следующие факелы!

Лика взобралась на кресло и достала из крепления чадящий, но еще горящий факел. С его помощью она подожгла четыре следующих факела. Твари немедленно отодвинулись от окон назад – в темноту. Принц Ночь вернулся к коням и сказал:

– До рассвета мы, пожалуй, дотянем. Но ехать без воды нельзя. Кони падут, а мы погибнем в пустыне. Поэтому, дорогая Анжелика, придется нам задержаться в столь гостеприимном городе, где все обитатели собрались, чтобы поприветствовать нас.

Эдуард усмехнулся и посмотрел в окно: уродливые существа также молча стояли вокруг дворца плотным кольцом.

– Да уж, – хмыкнула Лика, – гостеприимство, конечно, хорошая вещь! Но вот когда оно переходит в навязчивость, это уже не то.

– А ложитесь-ка вы спать, – произнес принц. – Пока горят факелы, эти твари сюда не сунутся. А я буду следить за огнем и обещаю, больше не стану дожидаться, пока он погаснет.

– Ну нет! Разве я усну при таком скоплении народа…

– Как хотите, но я должен был предложить.

Часы ожидания тянулись крайне медленно. Ночь была душной, и вскоре девушку начала мучить жажда.

– Пить хочется, – заметила она.

– Аналогично, – сказал Эдуард. – Думаю, у этих существ, – он кивнул на окно, – вода имеется, иначе они бы просто умерли от жажды.

– Согласна! Какими бы уродливыми они не были, но тела у них настоящие и кровь настоящая. А значит, им нужно пить, чтобы поддерживать себя в тонусе. Сложнее обстоит вопрос с едой. Если предположить, что всех жителей города они съели, то как они живут? Ведь здесь не осталось ни одного человека, а питаться этим тварям нужно каждый день…

– Действительно, непонятно!

Лика и Принц Ночь продолжали разговаривать, периодически поджигая новые факелы, чтобы не дать возможности уродливым существам приблизиться к комнате, в которой они остановились. За беседой время текло незаметно. Вскоре наступил рассвет. Неожиданно раздался громкий визг, и все твари бросились прочь от дворца.

– Утро. Наконец-то! – воскликнула девушка. – Кстати, вы слышали, Эдуард, кто-то снова подал сигнал нашим уродцам.

– Слышал.

– А то я подумала, что мне показалось.

– Меньше задумывайтесь, Анжелика. Сейчас мы найдем с вами воду и отправимся дальше. А твари… пусть остаются!

– Но где нам искать воду?

– В водопроводе под фонтаном. Раз существа напали на вас там, значит, они могут передвигаться по подземным галереям. Следовательно, и мы пройдем.

– Но их слишком много! Силы неравны.

– Вы забыли про уникальное оружие – огонь! Мы прихватим с собой по паре факелов и будем практически неуязвимы.

С этими словами принц вытащил четыре факела из креплений в стенах, пропитал их остатками масла из бутыли и вручил два из них Лике.

– Наши кони будут здесь в безопасности, – произнес он. – Вряд ли сюда кто-нибудь сунется при свете дня. Кроме того, в комнате животные будут защищены от палящего солнца. А мы с вами отправимся на поиски воды.

Принц Ночь отвязал сосуды для воды от седла своего коня и вручил несколько Анжелике. Остальные он забрал сам. Чтобы они не мешали при движении, он перекинул их на длинной веревке через плечо.

– Идемте! – коротко сказал он девушке. – Выберемся через окно, чтобы не разбирать завал у двери.

Лика прихватила факелы и поспешила за принцем. Они прошли к фонтану и спустились в его чашу. Там Эдуард нажал рычаг и открыл плиту, скрывающую лестницу к водопроводу. Девушка скорчила гримасу, ожидая вдохнуть мерзкий запах гниющей плоти и крови. Она помнила, сколько тварей они перебили с Эдуардом прошлым вечером…

Однако когда плита отъехала в сторону, Анжелика с удивлением увидела, что внизу нет ни одного трупа, а лестница чиста от крови.

– Оперативно работают! – громко сказала она. – Забрали всех сородичей.

– Ну и хорошо, – заметил принц, – иначе по такой жаре здесь стоял бы жуткий смрад.

Он поджег два факела и передал один Лике. Затем с факелом в одной руке и мечом в другой он стал спускаться по ступеням вниз. Сосуды для воды болтались на веревке через плечо принца, а запасной факел он просунул за ремень, держащий ножны. Все это было очень неудобно, но девушке ничего не оставалось, как последовать примеру своего друга и поспешить за ним. Они спустились в помещение, которое было полно труб, разбегающихся в разные стороны. Принц Ночь замер, прислушиваясь, но стояла абсолютная тишина.

– Вчера визг раздавался оттуда, – шепотом произнесла Анжелика, указывая в сторону просторной галереи, ведущей из комнаты.

Молодой человек кивнул. Лавируя между труб, он приблизился к галерее и заглянул в нее.

– Никого! Идемте! – тихонько позвал он девушку.

Наши герои прошли в галерею и направились вдоль труб вперед. Стало темно. Свет из первой комнаты почти не попадал сюда. Однако факелы кое-что освещали. Неожиданно за трубами послышалась мягкая поступь. Лика быстро присела и успела заметить, как какое-то существо метнулось в пролом в стене, спрятанный за трубами.

– Туда! – показала она Эдуарду на дыру.

Принц Ночь кивнул, опустился на корточки и подобрался под трубами к пролому. Затем он сунул туда факел. Тотчас раздался оглушающий визг, и топот десятков ног. Принц забрался в дыру и сказал:

– Мы на верном пути, Анжелика. Они живут где-то недалеко. Не отставайте!

Девушка последовала за своим другом, периодически оглядываясь назад. Ей все время казалось, что за ними кто-то следит.

Как только Лика зашла в проем, сзади раздался шум.

– Плита в фонтане закрывается! – воскликнула она. – Эти существа могут управлять ею. Эдуард, они заманивают нас в ловушку!

– Пока с нами факелы, нам ничего не грозит.

– Да, но факелы имеют свойство прогорать. Очевидно, обитатели этих галерей знают это. Они заманят нас в подземные лабиринты, дождутся, когда огонь погаснет, и расправятся с нами.

– У вас богатая фантазия, – не очень уверенно сказал Принц Ночь. – Однако, что вы предлагаете?

– Давайте не будем бегать за этими существами. Я отчетливо слышала, что визг шел с той стороны, так давайте и пойдем в ту сторону. Своему слуху я доверяю больше, чем каким-то уродцам. К тому же, у меня на пальце волшебный перстень. Вчера я поняла, что не умею с ним толком обращаться, но все же он должен подсказать нам, где искать воду!

Анжелика вытянула вперед руку, на которой у нее был надет подарок князя Артура, и сказала:

– «Всевидящее Око», приведи нас к воде!

В ту же минуту на полу стали появляться светящиеся следы, которые повели в сторону, которую указала девушка, и где она слышала неприятный визг. Молодые люди немедленно выбрались из провала и поспешили за следами. Они шли по извилистым галереям, пересекали небольшие развилки, огибали трубы и вновь углублялись в темные проходы. Только теперь Эдуард и Лика поняли, насколько обширны были подземные лабиринты. Пробираясь по трубопроводу, они уже явственно слышали чужие шаги. Однако горящие факелы в их руках не давали возможности чужакам напасть на них. Внезапно, за очередным поворотом, друзья ощутили ужасное зловоние.

– Точно как вчера! – тихо сказала Анжелика. – Перед тем, как появились эти существа, сначала пошла жуткая вонь.

Принц Ночь выставил вперед факел и зашел в очередную галерею. Анжелика не поняла, что произошло, но внезапно на ее друга кинулось не меньше десятка тварей. Принц немедленно принялся отражать их атаку.

– Почему они не боятся огня?! – воскликнула девушка.

Она бросилась на помощь, размахивая факелом. Существа визжали, отбегали ненадолго и вновь бросались на наших героев. Когти на их руках (или лапах) достигали внушительных размеров, и они старались зацепить ими молодых людей.

– Они словно взбесились! – крикнул Эдуард. – Очевидно, мы зашли туда, куда нам не следовало!

Он убивал тварей и продвигался вперед, Лика неотступно следовала за ним. Но вот что было удивительно: существ с каждым шагом становилось не меньше, а больше. Убитых сородичей заменяли новые и новые полчища уродцев. Казалось, они обезумели.

– Они не дают нам идти! Похоже, впереди находится что-то, ради чего они готовы пожертвовать жизнью! – закричала Анжелика своему другу.

Принц Ночь и девушка продолжали прорубаться среди мерзких тварей. Вскоре они приблизились к еще одному проходу, откуда на них пахнуло сыростью и прохладой.

– Почти пришли! – усмехнулся принц.

Он пронзил мечом замахнувшегося на него урода, а Лика обожгла огнем сразу трех нападающих существ, и молодые люди сумели прорваться вперед…

Они попали в просторное помещение. Факелы не могли осветить его полностью, но казалось, что сюда вели все трубы из подземных галерей. Анжелика и Эдуард стояли на узком мостике, который располагался под самым потолком. Что же было внизу – рассмотреть было невозможно! Однако мерзкие твари перестали преследовать друзей. Они визжали за их спинами, но ступить на мостик отчего-то не решались.

– Почему они не идут за нами? – сиплым голосом спросила девушка.

– Сейчас узнаем! – произнес Принц Ночь.

Он двинулся по мосту, и Лика последовала за ним. Внезапно мостик закончился ступенями, ведущими вниз.

– Будьте осторожны! – предупредил принц. – Кого-то же эти уродцы боятся…

Они стали спускаться, и тут под их ногами раздался такой оглушительный визг, что весь мост вместе со ступеньками завибрировал. Чтобы удержаться на ногах, нашим героям пришлось вцепиться в перила, побросав мечи на ступени.

– Что это? – со страхом пробормотала Анжелика.

Эдуард подобрал меч, вставил его в ножны и низко наклонился над перилами, вытянув руку с факелом далеко вперед.

– Анжелика, посмотрите, что это? – проговорил он. – Там, внизу!

Лика подняла меч и тоже наклонилась над перилами, стараясь разглядеть в темноте, что же увидел ее друг. Постепенно глаза выделили на темном фоне очертания какой-то гигантской бесформенной туши. Она периодически шевелилась, и тогда в воздухе распространялось такое зловоние, что можно было упасть в обморок.

– Что это за дрянь? – шепотом пробормотала девушка.

– Это ТО, чего так боятся твари, преследовавшие нас. Похоже, именно ОНО издает жуткие визги. Но видно очень плохо. Предлагаю зажечь по второму факелу! Все равно первые скоро прогорят.

Принц поджег запасные факелы, и они с Анжеликой снова наклонились над перилами. Теперь уже можно было кое-что разглядеть. Но когда Лика увидела то, что находится под мостом, она чуть было не закричала от ужаса. Внизу, на самом дне, лежала огромная рыхлая, слизистая туша. К ней были подведены все трубы, проходящие в этом помещении. Вероятно, по ним бежала вода и попадала в тело гадкого монстра, который с хлюпаньем поглощал ее всей своей поверхностью. Вокруг «слизня» все было завалено гниющими останками уродливых существ, издающими ужасное зловоние. Время от времени он запускал в один из останков недлинный хоботок и «высасывал» его.

– Так вот почему твари его боятся, – прошептал Принц Ночь. – Очевидно, они являются для него пищей, а визг он издает, когда голоден.

– Да… И они вынуждены ему подчиняться, поскольку он контролирует воду. Видите, все трубы подходят к его телу?

– Но почему они не убили его?

– Эти существа слишком примитивны. Они не догадаются сделать оружие. А с когтями против такой туши идти бесполезно. К тому же я читала, что слизняки очень быстро восстанавливаются.

– Что будем делать?

– Не знаю! Хотя… Можно попробовать лишить его влаги. При таком объеме он вряд ли сможет сам передвигаться. А без воды он довольно быстро высохнет.

– Все правильно, но труб слишком много. Нам потребуется несколько дней, а то и недель, чтобы перекрыть их все.

В этот момент факел принца закоптил и погас. Эдуард выкинул его вниз, в небольшую лужицу, в которой «в навал» лежали смрадные останки. Но вместо того, чтобы погаснуть окончательно, факел вдруг загорелся вновь, а следом вспыхнула и вся лужа. «Слизняк» мерзко завизжал и съежился.

– Не может быть! – не поверил своим глазам Эдуард. – Анжелика, похоже, там внизу – нефть! Если моя догадка верна, и под нами находится месторождение, то вскоре здесь все запылает. Надо уходить!

– А вода?!

Принц рукой ощупал все трубы, которые проходили вдоль моста и сказал:

– Здесь!

Он вынул меч и принялся рубить им по трубе. Тем временем огонь внизу начал разгораться все ярче. Лика бросилась помогать принцу. Вскоре труба прогнулась и лопнула, а из нее образовалась течь.

– Вода! – закричала Анжелика.

Она немедленно скинула с плеч принесенные для воды сосуды и принялась набирать их. Принц Ночь как мог помогал ей.

Огонь внизу горел все сильнее. Он подобрался уже к самой туше монстра, и тот принялся извиваться, пытаясь увернуться от языков пламени. При этом он визжал, почти не переставая. Трубы, подходящие к его телу, одна за другой стали обламываться, и из них брызнули струи воды. Однако они не могли потушить бушующее пламя.

Мостик, на котором стояли принц и девушка, постоянно вибрировал, что создавало дополнительные трудности при наполнении сосудов водой. Кроме того, он начал нагреваться.

– Нужно торопиться! – сказал Эдуард. – Скоро здесь будет ад!

– Но мне нужно заполнить еще три баклажки!

Принц Ночь промолчал. Он быстро связал все заполненные сосуды между собой и перекинул их через плечо. Внезапно чуткий нос Лики уловил среди зловония и гари какой-то новый запах.

– Газ! – закричал принц.

Он схватил девушку за руку и с силой потащил за собой. Она уронила факел и лишь судорожно сжимала наполовину наполненный сосуд с водой…

Уродливые существа, которые стояли у входа в это помещение, теперь совершенно не обращали внимания на молодых людей. С дикими воплями они бросились прочь по темным галереям. Эдуард и Анжелика помчались следом за ними. Они бежали по коридорам заворачивали в узкие проходы и, наконец, каким-то чудом выбрались в комнату под фонтаном. К их удивлению, плита была открыта, и твари выбирались наружу, невзирая на солнечный свет. Они страшно кричали, сослепу натыкались друг на друга, но спешили покинуть место своего обитания. Принц Ночь и Лика последовали за ними…

И тут раздался оглушительный взрыв! Громкий рокот прошел по всем подземным галереям. Существа замерли в испуге.

– Скорее! – закричал принц и стал продираться сквозь толпу уродцев к выходу.

Анжелика почти не соображала. Она лишь распихивала застывших тварей в стороны и мчалась за принцем. Молодые люди выбрались из фонтана и бросились от него прочь – к зданию дворца. Когда они почти достигли его, за их спинами раздался еще один громоподобный взрыв. Эдуард и Лика оглянулись и увидели поистине завораживающее зрелище. Там, где когда-то находился фонтан, из-под земли начала бить высокая огненная струя. Слепые уродцы не могли увернуться от огня, и он заживо сжигал их всех. Твари выли и кричали, но не могли спастись, поскольку ничего не видели при свете солнца.

– Быстро уезжаем! – воскликнул Принц Ночь.

Наши герои забрались в залу дворца через окно, раскидали завал у дверей и вывели коней на улицу. Здесь принц привязал к их седлам сосуды с водой, и они с Анжеликой сели верхом.

– Становится трудно дышать, – заметила девушка.

– В дорогу! – произнес молодой человек и плеткой стегнул коня.

Лика тоже пришпорила своего жеребца, и вскоре друзья были уже далеко от городища Семур.

Летающий город

Когда девушка оглянулась назад, она увидела огненный фонтан, поднимающийся до половины неба.

– Что теперь будет с городом? – спросила она у Эдуарда.

– Пожар будет продолжаться до тех пор, пока не выгорит вся нефть, – ответил принц. – Скорее всего, погибнут все обитатели городища, хотя… туда им и дорога! А потом Семур, вероятно, возродится. Мы нарушили целостность трубопровода, и вода где-нибудь выйдет наружу. Может быть, здесь появится оазис.

– Эдуард, а откуда вы знаете про нефть?

Принц Ночь насмешливо посмотрел на свою спутницу и произнес:

– У меня были неплохие учителя.

Анжелика почувствовала себя неловко. Она несколько минут молчала, но потом сказала:

– Вы спасли мне жизнь, спасибо!

– Похоже, у нас вошло в привычку спасать друг друга! – усмехнулся молодой человек. – Кстати, давайте остановимся и напьемся в конце концов.

– Согласна!

Друзья спешились и напились воды из сосудов. Она оказалась чистой и свежей. Затем они напоили коней и поехали дальше. Бессонная ночь давала о себе знать, и Лика периодически клевала носом. Бесконечные барханы совсем утомили ее. Дорога была скучной и однообразной: пески, пески, пески… Но внезапно девушка почувствовала на себе дуновение свежего ветерка. Она подумала, что ей показалось, но Эдуард вдруг произнес:

– Становится прохладнее! Чувствуется приближение гор.

– Но ничего не видно!

– Подождите немного.

Примерно через час езды всадники заметили на горизонте высокую горную цепь.

– Вот вам и горы! – указал вперед Принц Ночь.

– Сколько же нам до них ехать?

– Думаю, часов пять, не меньше.

Анжелика воспряла духом. Она уже мечтала поскорее оказаться в горах, подальше от песков, барханов и палящего солнца.

– Как только доберемся, первым делом найдем местечко и выспимся хорошенько! – произнесла девушка.

– Я не против. Поиски воды в Семуре порядком меня утомили.

И всадники пришпорили коней. Наконец, спустя шесть часов, они подъехали к подножию высоких гор. От них веяло прохладой.

– Даже не верится! – пробормотала Лика.

– Скоро закат, – заметил принц. – Нужно поискать место для ночлега. Придется идти пешком, а коней вести на поводу.

Анжелика кивнула и спрыгнула из седла на землю. Молодые люди взяли жеребцов под уздцы и повели за собой.

– Вон там пологий подъем! – указала девушка.

Эдуард кивнул, и они начали подниматься в горы, лавируя между камней. Неумолимо приближался закат. Друзья обогнули несколько скал и вышли на чудесную поляну, поросшую зеленой травой и невысокими деревьями. Рядом из-под камней бил небольшой родник.

– Пожалуй, здесь мы и остановимся, – сказал Принц Ночь. – Животные должны утолить жажду и подкрепиться.

Он расседлал жеребцов и пустил их пастись.

– Но здесь нет никакой пещеры… – разочарованно протянула Лика.

– А вы не пробовали спать под открытым небом?

– Пробовала, и мне не понравилось!

– Сейчас у нас нет времени, чтобы искать что-то еще. Здесь есть трава и вода, так что не нужно заботиться о конях. А мы с вами как-нибудь перетерпим. Лучше помогите мне найти сухих веток, чтобы разжечь костер. Ночью в горах бывает холодно.

Девушка промолчала и отправилась на поиски дров. Мелких веток на поляне было предостаточно, но Анжелика знала, что они сгорят очень быстро, поэтому решила подняться на ближайшую скалу и посмотреть сверху, не валяется ли где-нибудь поваленное дерево. Она вскарабкалась по камням наверх, и перед ней открылся поистине удивительный вид. Оранжевое заходящее солнце освещало макушки гор, отчего они стали казаться сказочными. Далеко впереди во все концы простиралась пустыня. Ее великолепные барханы были словно нарисованы кистью художника. Лика посмотрела в противоположную сторону и увидела за скалой ущелье, в котором бежала бурная река. На склонах ущелья росли разнообразные кустарники, а за ним вновь поднимались горы. Совсем рядом с собой девушка увидела большую высохшую корягу. Очевидно, что раньше тут росло дерево, но потом ветры или время свалили его, и теперь оно представляло собой лишь высохший ствол с несколькими торчащими ветками. Анжелика обрадовалась и уцепилась за ствол. Но оказалось, что тот очень тяжелый.

– Эдуард! – закричала девушка. – Помогите дотащить дерево, мне одной не справиться!

Принц Ночь кивнул и тоже забрался на скалу. Они вдвоем ухватились за ствол и подтянули его к вершине.

– А теперь бросайте! – произнес принц.

Друзья отпустили высохшее дерево, и оно покатилось вниз по склону, как раз на поляну, где остановились наши герои.

– Вы – молодец! – заметил Эдуард. – Этого ствола нам хватит надолго.

Он встал на вершине скалы и посмотрел по сторонам.

– Какая красота! – сказал молодой человек.

Но внезапно он прищурился, и, указав в сторону скал, находящихся за ущельем, произнес:

– Анжелика, посмотрите, какие странные облака!

Лика обернулась и увидела, что по небу плывет необычное большое облако, окруженное со всех сторон небольшими облачками. Облако подплыло и зависло над скалами, на другой стороне ущелья. Затем маленькие облачка стали отделяться от него и спускаться вниз – к реке. Они зависали над водой, а потом вновь поднимались к большому облаку.

– Они набирают воду… – медленно пробормотала девушка.

– Город-призрак! – воскликнул Эдуард. – Значит, он существует на самом деле! Значит, мы нашли его!

– Похоже, что так. Но как нам добраться до него? Солнце вот-вот сядет, а перебираться через ущелье в темноте – это самоубийство. К тому же, как быть с конями?

– Идемте! – решительно сказал Принц Ночь и стал спускаться со скалы на поляну.

Анжелика поспешила за ним. Когда они оказались внизу, Эдуард перетащил ствол высохшего дерева подальше от камней. Затем он с помощью меча разломал его на более мелкие части и разжег костер.

– А теперь послушайте, Анжелика, – произнес молодой человек. – Я слишком долго искал своих родителей, чтобы теперь так легко дать этому городу-призраку улететь. Сейчас я отправлюсь туда один, а вы останетесь здесь и присмотрите за лошадьми. Спасу я родителей или нет – неизвестно, но без коней мы не выберемся из пустыни. Вы будете ждать меня и не предпримете никаких действий. Завтра утром вы подниметесь на скалу и посмотрите – на месте ли облако. Если нет, значит, набирайте больше воды и отправляйтесь в обратный путь – в Королевство Ночи. Если город будет еще на месте, то дождитесь его отлета и прождите меня несколько часов. Это все, что я хотел сказать…

– Но так нельзя! Вы не спали прошлую ночь, а сегодня целый день провели в седле под палящим солнцем. Вы не ели! Куда вам сейчас перебираться через ущелья и спасать родителей! Да и я не помощница! От усталости еле ноги волочу…

Принц Ночь встал и вложил меч в ножны.

– Я пошел! – улыбнулся он. – На всякий случай – прощайте, Анжелика!

Девушка поняла, что никакие доводы не заставят ее друга остаться, поэтому просто встала и молча обняла его. Эдуард погладил ее по волосам, затем отстранился и отправился к скале, на которой они с Ликой недавно были.

– Погодите! – закричала Анжелика.

Она бросилась к сумке, в которой у них хранились припасы, и достала оттуда несколько сухарей. Затем она взяла один из сосудов с водой и все это отдала принцу.

– Спасибо! – поблагодарил молодой человек. – Еще раз прощайте!

– До свидания! – взмахнула рукой девушка.

Она взглядом проводила Эдуарда до макушки скалы. Идти за ним следом у нее просто не было сил. Потом она достала сухари, воду и принялась ужинать. Постепенно наступали сумерки. Лика встала и привела коней поближе к костру. Она привязала их к невысокому деревцу, росшему неподалеку. «Надеюсь, хищники не сунутся к огню!» – подумала Анжелика. Затем она подготовила для себя небольшую площадку, как раз между костром и лошадьми. Она натаскала туда травы, положила под голову сумку принца и прилегла. Меч она пристроила рядом с собой. На небе начали появляться звезды. «Интересно, успел Эдуард перебраться через ущелье?» – мелькнула мысль в голове девушки. Но додумать ее она не успела. Через несколько минут Лика провалилась в глубокий сон…

Она оказалась в просторном мрачном зале с мечом в руках. Анжелика огляделась и увидела, что из зала ведет всего один выход, но он был закрыт. Девушка замерла в раздумье: что же ей делать? В этот момент откуда-то сверху опустился человек в темной мантии. Как он это сделал, Лика не поняла… Он словно парил в воздухе. Его лица она не видела, но четко слышала голос:

– Я долго ждал такого улова! Ты сто́ишь нескольких десятков Посвященных! Убив тебя, я завладею столь мощной энергией, что мне подчинятся все смертные Земли и кое-кто из Бессмертных!

«Что за чушь он несет?» – подумала Анжелика, но на всякий случай выставила меч вперед.

– Ты прикидываешься или как? – спросил человек и громко расхохотался. – Неужели ты думаешь одолеть меня этим мечом?

Он взмахнул руками, и из его ладоней вырвался столп искр, который ударил по девушке. Она вскрикнула и отлетела в сторону. Лика с трудом поднялась на ноги и снова направила меч на человека в темном.

– Похоже, ты и в самом деле ничего не знаешь, – удивленно произнес незнакомец. – Что ж, оно и к лучшему! Блажен тот кролик, который не подозревает, что его съест удав.

Он очертил в воздухе руками круг, и в Анжелику полетел огненный шар. Она снова увернулась и попыталась напасть на человека в темной мантии. Ей удалось подбежать к нему, но ударить его она не успела. В его руках оказался меч намного мощнее того, что держала девушка. Одним ударом он выбил оружие из рук Лики и поднес клинок к ее лицу.

– Сейчас вся твоя энергия, несчастный кролик, достанется удаву! – прошипел он и взмахнул мечом.

И тут произошло невероятное! Анжелика ощерилась, как хищник, и закричала:

– Михаэль, Самаэль! Лоэ ка мирэпл аурус!

В ту же секунду земля содрогнулась. Пол и потолок в зале стали расходиться, а из трещин стал выбиваться ослепительный белый свет. Человек в темной мантии от неожиданности выронил клинок. Он в ужасе уставился на Лику и заорал:

– Немедленно прекрати это!

Но девушка сама не понимала, что за слова она прокричала и почему все так происходит. Она отбежала в самый дальний угол зала и наблюдала за происходящим. Тем временем из расселины в полу поднялась огромная фигура светлого ангела. Анжелика сразу узнала его – это был Хозяин Преисподней. Ангел поднял руки, и ему навстречу через трещину в потолке опустилась огромная ладонь. Он встал на нее, поднял лицо к небу и закричал…

Лика помнила смех ангела, от которого она ненадолго оглохла. Теперь она постаралась зажать уши как можно крепче. Как ни странно, не было слышно ни звука. Но по залу прокатилась мощная звуковая волна, которая взорвала его изнутри. Девушка не удержалась на ногах и упала на содрогающийся пол под сыплющиеся обломки стен. Последнее, что она увидела, была массивная плита, которая стремительно летела на нее…

Анжелика проснулась в холодном поту. Из ее правого уха бежала струйка крови. Девушка смахнула ее ладонью и пробормотала:

– Что-то я совсем переутомилась… Кошмары начали сниться. И ухо поцарапала во сне…

Она прошла к роднику и хорошенько умылась. Затем напилась воды и осмотрелась по сторонам. Над горами небо уже светлело. Костер догорел и лишь слегка дымил. Кони съели всю траву, которая росла неподалеку от них, и теперь пытались добраться до той, которая росла за пределами их досягаемости. Лика подошла к животным, отвязала их и отпустила пастись. Затем она поднялась на скалу, чтобы проверить: на месте ли город-призрак. К ее ужасу, огромного облака уже не было. Но за ущельем висело одно из маленьких облаков, которые вечером курсировали от города к реке и обратно.

– С принцем что-то случилось, – забормотала девушка. – Но почему там осталось маленькое облако?

Она твердо решила тут же отправиться на поиски Эдуарда. Анжелика спустилась в долину, где ночевала, и критически ее осмотрела.

– Пожалуй, лучшего места для лошадей не найти, – сказала она сама себе. – Травы – море! Вода есть, хищников не наблюдается. Оставлю животных здесь, на свой страх и риск, и пойду следом за Эдуардом.

Она полностью освободила коней от пут, забрала оба седла и лишние вещи и спрятала их среди камней. Затем Лика позавтракала и начала собираться в дорогу. Она перекинула через плечо небольшую сумку, в которую положила сухари и поставила сосуд с водой. После этого девушка проверила свой меч, окинула взглядом зеленую долину и отправилась в путь.

Она поднялась на скалу и довольно быстро спустилась с нее к глубокому ущелью, на дне которого бежала река. «Как же мне перебраться?» – подумала Анжелика. Она пошла вдоль ущелья, стараясь найти пологий спуск. Но, как назло, скалы везде были отвесными. «Надеюсь, Эдуард не сорвался в пропасть», – мелькнула страшная мысль в голове девушки, и она с ужасом посмотрела вниз. И тут она увидела, что на расстоянии полутора метров от края пропасти вьется узкая горная тропинка. Очевидно, ее протоптали какие-то горные животные, чтобы спускаться к воде. Лика обрадовалась и, ни секунды не задумываясь, прыгнула на нее.

По тропинке она добралась до реки. Побродив по берегу, Анжелика нашла самое мелкое место и перешла реку вброд. Затем она выбралась из ущелья, цепляясь за торчащие корни деревьев и расселины в камнях. До маленького облака осталось идти совсем немного, но сначала девушка решила поесть и отдохнуть.

Лишь только после часовой остановки Лика отправилась дальше. Она добралась до облака и заметила, что вблизи оно имеет форму диска, словно кто-то перевернул вверх дном гигантское блюдце и хорошенько украсил его взбитыми сливками. На облаке никого не было. Девушка осторожно встала на его край одной ногой и почувствовала, что под «белой пеной» было твердое основание. Тогда она более решительно зашла на облако и прошла к его середине. И тут случилось непредвиденное: «облако» завибрировало… Анжелика бросилась, чтобы спрыгнуть с него, но внезапно над ее головой поднялся прозрачный купол, который закрыл собой девушку. Она оказалась в ловушке! Лика начала метаться под куполом, колотила по нему руками и мечом, но все было тщетно. «Облако» отделилось от земли и, резко набрав скорость, поднялось в небо. Анжелика с тоской смотрела, как под ногами исчезают горы… Вскоре «блюдце» замедлило свой полет и свернуло в сторону восходящего солнца. А еще через несколько минут девушка увидела впереди огромную белую платформу, парящую в воздухе, на которой возвышался невиданной красоты семиглавый дворец.

– Похоже, я лечу к Шэхривэру в гости… – пробормотала Лика.

Действительно, «облако», на котором находилась девушка, начало тормозить и плавно опустилось на платформу неподалеку от дворца. Тотчас к нему устремились две пары дюжих молодцов с оружием в руках. Купол открылся, и девушка оказалась лицом к лицу с вооруженными охранниками. Анжелика помнила, что она слышала о зомби и с надеждой уставилась на парней, ожидая увидеть на их лицах хоть какие-то эмоции: любопытство, интерес, неприязнь, в конце концов… Но они были совершенно безучастны.

– Хозяин ждет вас! Следуйте за нами! – монотонно произнес один из охранников, не глядя на девушку.

«Ждет меня?» – удивилась Лика, но, не подав вида, молча отправилась следом за стражей. Ее провели среди каменных колонн и подвели к входу во дворец. У двери тоже стояли охранники с отрешенными лицами. Сопровождающие Анжелики остановились, и один из них силой втолкнул девушку в дверь. Она оказалась в темном длинном коридоре, слабо освещенном какими-то зеленоватыми камнями.

– Иди вперед! – раздался голос за спиной Лики.

Она кивнула и пошла по коридору. Как ни странно, стража за ней не последовала. Более того, входная дверь захлопнулась, не давая никакой возможности вырваться наружу. Девушка попетляла по коридору и вышла в огромный полутемный зал. Тут же за ее спиной опустилась фальшивая стена, отделив Анжелику от коридора. От неожиданности она вздрогнула и бросилась назад, стуча кулаками в стену.

– Откройте, пустите! – кричала Лика, но ответом ей была тишина.

Тогда девушка вытащила из ножен меч и осмотрелась. Но то, что она увидела, привело ее в неописуемый ужас: она находилась в том самом мрачном зале, который приснился ей во сне. Из него вел один-единственный выход, но он был закрыт фальшивой стеной. В этот момент Анжелика почувствовала на своей щеке дуновение ветра. Она подняла голову и увидела, что сверху из-под потолка непонятным образом опускается человек в темной мантии. На его голове была надета роскошная золотая чалма. Лица незнакомца Лика рассмотреть не могла, поскольку было довольно темно.

– Я долго ждал такого улова! – сказал человек. – Ты сто́ишь нескольких десятков Посвященных! Убив тебя, я завладею столь мощной энергией, что мне подчинятся все смертные Земли и кое-кто из Бессмертных!

Анжелика насторожилась и выставила меч вперед.

– Ты прикидываешься или как? – спросил человек и громко расхохотался. – Неужели ты думаешь одолеть меня этим мечом?

Он взмахнул руками, и из его ладоней вырвался столп искр, который ударил по девушке. Она вскрикнула и отлетела в сторону. Лика с трудом поднялась на ноги и снова направила меч на человека в золотой чалме.

– Шэхривэр, я так полагаю? – громко произнесла девушка, стараясь говорить ровным голосом.

Незнакомец кивнул.

– Где мой друг – принц Эдуард?

– Пусть тебя это не волнует! А впрочем, скоро тебя ничего не будет волновать!

Шэхривэр нарисовал пальцем в воздухе знак «Z», и неведомая сила свалила Анжелику и придавила ее к полу. Ей пришлось порядком потрудиться, чтобы встать. Но поднявшись, она упрямо выставила меч в сторону человека в чалме.

– Похоже, ты и в самом деле ничего не знаешь, – удивленно произнес незнакомец. – Что ж, оно и к лучшему! Блажен тот кролик, который не подозревает, что его съест удав.

Он очертил в воздухе руками круг, и в Анжелику полетел огненный шар. Она увернулась и попыталась напасть на Шэхривэра. Ей удалось подбежать к нему, но ударить его она не успела. В его руках оказался меч, намного мощнее того, что держала девушка. Одним ударом он выбил оружие из рук Лики и поднес клинок к ее лицу.

– Сейчас вся твоя энергия, несчастный кролик, достанется удаву! – прошипел он и взмахнул мечом.

И тут произошло невероятное: девушка в одно мгновение вспомнила свой сон полностью.

Она ощерилась, как хищник, и закричала:

– Михаэль, Самаэль! Лоэ ка мирэпл аурус!

В ту же секунду земля содрогнулась. Пол и потолок в зале стали расходиться, а из трещин начал выбиваться ослепительный белый свет. Человек в темной мантии от неожиданности выронил клинок. Он в ужасе уставился на Лику и заорал:

– Немедленно прекрати это!

Но девушка лишь отбежала в самый дальний угол зала и наблюдала за происходящим. Тем временем из расселины в полу поднялась огромная фигура светлого ангела.

Анжелика помнила, что во сне ангел прокричал, и весь зал взорвался от его крика. Кроме того, на нее упала многотонная плита…

В ужасе она заметалась по залу, стараясь выбрать место подальше от стен. Тем временем ангел поднял руки, и ему навстречу через трещину в потолке опустилась огромная ладонь. Он встал на нее, поднял лицо к небу и закричал.

По залу прокатилась мощная звуковая волна, которая взорвала его изнутри. Девушка не удержалась на ногах и упала на содрогающийся пол под сыплющиеся обломки стен. Она не успела зажать уши и оглохла. Внезапно ей показалось, что по ее щеке ползет муха. Лика смахнула ее ладонью и увидела, что вся ее рука в крови. Она подняла глаза к потолку и увидела, что Шэхривэра больше нет: лишь обрывки его темной мантии еще кружились в воздухе, а недалеко валялась золотая чалма. Светлый Ангел взмахнул крыльями, и чалма поднялась в воздух и опустилась прямо ему в руки. Анжелика уже собралась подняться с пола, но внезапно сверху раздался оглушительный шум. Девушка не услышала его, но успела заметить, что на нее падает массивная плита с потолка. Она закричала и закрыла глаза…

Покой и тишина… Лика давно уже не испытывала ничего подобного. Ей было хорошо, словно она оказалась дома. Она открыла глаза и увидела, что находится в пустоте. Вокруг ничего не было. Девушка словно висела в воздухе. Она вспомнила, что подобные ощущения она испытывала в запредельном мире. «Наверное, я умерла, – решила Анжелика. – Скорее всего, меня раздавила плита».

Она внимательно осмотрела свои руки и ноги, но на них не было ни крови, ни ран.

– Точно, умерла, – пробормотала Лика и, к своему удивлению, услышала свой голос.

– Не может быть! – обрадовалась она. – Я ведь оглохла! У меня из ушей текла кровь!

И тут ее радость сменилась печалью.

– Я мертвая! Сомнений быть не может, – грустно рассуждала сама с собой девушка. – И я оказалась по другую сторону реальности. А мои родители и друзья даже не узнают об этом. Какая глупая смерть…

Ей стало невыносимо себя жалко. Она даже начала всхлипывать. И в этот момент в ее голове раздался громоподобный голос:

– Ты звала нас, и вот мы здесь! Значит, пришло время Противостояния!

Анжелика вытаращила глаза и осмотрелась, но совершенно никого не увидела. Неожиданно пространство перед ней стало уплотняться, и из него проступили очертания фигуры Светлого Ангела. Теперь он был не один. Его окружали другие ангелы и какие-то жуткие создания с крыльями и без. Лику удивило то, что теперь Дьявол был ростом не выше нее, хотя в Преисподней он ей казался просто огромным. «Одно из двух, – подумала девушка, – либо он уменьшился, либо я выросла». Другие создания различались размерами. Некоторые были небольшими, но некоторые казались просто исполинами.

Ангел держал на ладони песочные часы. Он протянул их Анжелике и произнес:

– Переверни, и мы начнем новый Армагеддон.

– Какой Армагеддон? – удивилась Лика.

В это время пустота за ее спиной пришла в движение, и из нее один за другим стали появляться гигантские фигуры ангелов.

– Ты вызвала двух сильных ангелов и вечных соперников – и ты не знаешь, что такое Армагеддон? – раздался такой громкий голос, что девушка чуть не оглохла снова.

Она с ужасом стала разглядывать ангелов, пытаясь понять, кто же обладает таким голосом.

– Это Метатрон, – произнес Дьявол, обращаясь к Анжелике. – Ты не сможешь его увидеть, он размером с Землю. Решай, на чьей стороне выступишь ты!

И он снова протянул Лике песочные часы.

– Почему я должна решать? – ничего не понимая, спросила девушка.

– Потому что именно ты нарушила равновесие в распределении божественной энергии Создателя. С гибелью Ахримэна и Шэхривэра светлые силы получили преимущество, так что ты просто обязана встать на мою сторону, чтобы выполнить свое предназначение. Хотя выбор остается за тобой!

– Подождите, – пробормотала Анжелика. – Что мне сделать, чтобы не допустить Армагеддон?

– Это не в твоих силах, но ты можешь отложить Противостояние на некоторый срок.

– Как?

– Очень просто! Ты должна восстановить равновесие энергий, – сказал Светлый Ангел. – А поскольку перевес не в мою пользу, значит, ты – моя должница! Верни мне энергию Ахримэна и Шэхривэра, и Противостояние состоится позже.

– Ладно! – кивнула Лика. – Я попробую. Только мне нужно будет вернуться в тот момент, когда я вас еще не вызвала, а Шэхривэр был жив.

– Нет ничего проще! – произнес Дьявол. – Но мне нужно согласие светлых сил.

– Хорошо, – пророкотал глас сверху. – Постараемся избежать хаоса!

От дикой боли в ушах у девушки закружилась голова. Она зажмурилась и услышала, как Дьявол шумно взмахнул крыльями. В ту же секунду ее куда-то понесло. Она поняла, что ее возвращают во дворец Шэхривэра…

Анжелика стояла в мрачном зале с мечом в руках. Она почувствовала на своей щеке дуновение ветра и подняла голову вверх. Из-под потолка к ней опускался человек в темной мантии. На его голове была надета роскошная золотая чалма.

– Я давно ждала такого роскошного улова! – громко закричала Лика. – Ты – один из самых сильных посвященных, Шэхривэр! И убив тебя, я получила бы колоссальную энергию! Но сейчас мне нужно совсем не это!

Человек в темной мантии опешил.

– Послушай, что я тебе скажу! – продолжала девушка. – Я знаю о твоем неуемном желании захватить власть над миром. Я помогу тебе сделать еще один шаг в этом направлении.

– Неужели? – ухмыльнулся Шэхривэр.

Он щелкнул пальцами, и в его руках оказался меч.

– У тебя на голове золотая чалма, и ты можешь проверить искренность моих мыслей! Вот скажи, о чем я сейчас думаю?

– Блажен тот кролик, который не подозревает, что его съест удав, – медленно произнес человек в темной мантии, и ухмылка исчезла с его лица.

– Как ты это делаешь? – спросил он. – Как ты читаешь мои мысли? Ведь на тебе нет золотой чалмы!

И он с ревом бросился на Анжелику. Девушка отбила удар его меча и продолжила говорить:

– Все очень просто! Один раз я уже убила тебя и слышала все то, что ты говорил мне перед смертью.

– Если это так, то зачем ты вернула меня к жизни? – злобно произнес Шэхривэр.

Он вновь кинулся на Лику. Она ответила ударом на удар и крикнула:

– Потому что твоя гибель и гибель Ахримэна нарушила равновесие сил в природе, и ангелы заставили меня это равновесие восстановить…

Анжелика понимала, что несет такую чушь, что обычный человек никогда бы в нее не поверил. Но, к ее удивлению, Шэхривэр опустил меч и изумленно спросил:

– Так это по твоей вине погиб главный демон пустыни?

– Да! – ответила девушка.

– Чалма мне подсказывает, что ты не лжешь, – сказал правитель города-призрака. – Значит, все остальное тоже правда…

Он щелкнул пальцами, и меч исчез из его рук.

– Что ж, давай поговорим! – произнес Шэхривэр. – Чем ты можешь помочь мне?

– Я найду и выпущу на волю демона, энергия которого сопоставима с энергией Ахримэна. А ты научишься им управлять!

– Ты смешная! – расхохотался правитель. – Неужели ты думаешь, что вот просто так сможешь найти демона? Даже при твоих возможностях! Ведь демонов на Земле – ограниченное число. Все они были созданы самим Дьяволом, и во всех он вложил огромное количество энергии. А энергии Ахримэна хватило бы на десяток демонов! Поэтому, чтобы восполнить его потерю, тебе нужно либо создать нового демона, равного ему по силе, либо убить ангела со светлой стороны, также равного ему по силе. Выбирай!

– Не думала, что все так сложно… – пробормотала Анжелика.

– Однако, – продолжил Шэхривэр, – мне не нужно таких радикальных перемен. Достаточно, чтобы ты помогла мне найти одного-единственного древнего духа. Его заточила в плен воительница Флора несколько сот лет назад. Это дух, повелевающий всеми воздушными стихиями: ветром, ураганом, смерчем… Конечно, он намного слабее Ахримэна, но все же значительно укрепит мою власть. Освободить его я смогу и без тебя. Для этого потребуется магический обряд. Тебе же остается только узнать, где воительница держит его.

– Я сделаю это, – немного подумав, ответила Лика. – Но это слишком большая цена только за то, чтобы оставить тебя в живых.

– Что же ты хочешь?

– У тебя должен находиться мой друг – принц Эдуард…

– А!.. Очевидно, это тот глупый мальчишка, который попытался проникнуть ко мне во дворец вчера…

– Он жив?

– Пока еще да!

– Он искал у тебя своих родителей. Отпусти их всех вместе со мной, и я найду тебе духа!

– В самом деле, он что-то говорил о родителях. Но пойми, у меня очень много рабов, и чтобы они мне слепо повиновались, я всех обратил в зомби. Собственно, то же самое я собирался сделать и с твоим приятелем.

– А возможно ли обратное превращение?

– Нет! Мозг зомби мертв! Живыми остались лишь тела. По сути, они соображают меньше животных. Зачем твоему другу такие родители?

– И все же… Позволь ему забрать их и отпусти нас. А через пару недель жди меня в том самом Ущелье Северной Гряды, где ты набираешь воду. Я скажу тебе, где Флора прячет духа.

– Я тебе не верю! Давай сделаем так… Твой друг найдет своих родителей, если они здесь есть, и я отпущу их с тобой. Его же я оставлю в заложниках и, если ты не появишься через две недели, превращу в зомби. По-моему, так будет справедливо?

– Ладно, – кивнула Анжелика, понимая, что ни на какие уступки Шэхривэр не пойдет. – Но если с Эдуардом что-нибудь случится, я убью тебя, не взирая ни на какие нарушения равновесий!

– Договорились! – произнес правитель города-призрака. – А теперь пойдем проведаем твоего приятеля.

Он подошел к фальшивой стене, сделал руками несколько пассов, и та отъехала в сторону, открывая выход в коридор. Шэхривэр вышел из зала и быстро двинулся вдоль коридора вперед. Анжелика молча последовала за ним. Они несколько раз сворачивали, прошли два просторных помещения и вышли из дворца через небольшую дверцу в некое подобие сада. В широких деревянных ящиках с насыпанной землей росли цветы и невысокие кусты. Между ними цветным камнем были выложены дорожки, по одной из которых и пошли Лика и правитель города. Они миновали небольшой искусственный пруд, окруженный низкими деревцами, и вышли через маленькую калитку к пятиугольному мрачному зданию.

– Здесь я держу своих рабов и тех, кого собираюсь превратить в зомби, – произнес Шэхривэр.

Девушка поежилась, но ничего не сказала. Правитель зашел в здание и провел Анжелику к темной лестнице, ведущей в подвал.

– Прежде всего, мы попросим твоего друга присоединиться к нам, – с усмешкой заявил он.

Они спустились в подвальное помещение, и Шэхривэр отпер одну из комнат, находящихся внизу. Затем он щелкнул пальцами, и в комнате вспыхнул приглушенный свет, льющийся с потолка. От неожиданности Лика зажмурилась. Когда она открыла глаза, то увидела принца Эдуарда, прикованного к стене. Он был без сознания и висел на цепях.

– Что с ним? – ахнула девушка.

Она бросилась к принцу и, приподняв ему голову, заметила, что все лицо ее друга в крови.

– Принц! Эдуард! – в ужасе закричала Анжелика. – Очнитесь, это я!

Но Принц Ночь не реагировал на призывы девушки. Лика обернулась к Шэхривэру и с ненавистью произнесла:

– Что ты с ним сделал?!

– О! Пустяки! – усмехнулся правитель. – Просто твой друг оказался весьма строптивым, и пришлось его немного усмирить.

Он подошел к цепям, удерживающим принца, и отпер замки. Анжелика едва успела подхватить Эдуарда, иначе бы он рухнул на пол. Принц Ночь застонал и открыл глаза. Заметив девушку, он слабо улыбнулся и прошептал:

– Даже на смертном одре я вижу вас, Анжелика…

– Вы живы, Эдуард! – пролепетала Лика. – Только долго я вас не удержу, вы слишком тяжелы для меня!

Принц Ночь встряхнул головой и откинул назад длинные спутанные волосы. Он схватился за болтающуюся цепь и оперся спиной о стену, дав возможность девушке отпустить его.

– Да! Но как… – пробормотал ошеломленный Эдуард.

– М-да… – задумчиво произнес Шэхривэр. – Похоже, мои ребята слегка перестарались, и принц вряд ли сейчас сможет куда-то идти…

Принц Ночь оглянулся на голос и тотчас схватился за ножны, но они оказались пусты.

– Где мой меч, негодяй?! – медленно сказал он.

– Успокойся, принц! Я здесь не для того, чтобы выяснять отношения, к тому же мы обо всем уже договорились с твоей подругой.

– Договорились о чем? – не понял Эдуард.

– Думаю, она сама все объяснит, а сейчас позвольте…

Правитель вышел в коридор и что-то громко выкрикнул. Через несколько минут в комнату вошли двое дюжих молодцов с носилками.

– Что это? – спросил Принц Ночь.

– Тебя немного подлечат, а потом мы будем обо всем разговаривать, – произнес Шэхривэр.

Затем он обернулся к Анжелике и сказал:

– Ты отправишься вместе с твоим другом, чтобы он не натворил глупостей. Как только он поправится, мы займемся делом.

Девушка кивнула, и правитель покинул комнату подвала. Тем временем слуги молча подхватили Эдуарда под руки и уложили на носилки.

– Зачем? – попытался сопротивляться принц. – Я могу идти и сам.

Он хотел встать, но один из парней точным ударом уложил его обратно на носилки.

– Не перечьте! Это зомби, – тихо шепнула Анжелика Эдуарду.

Тот кивнул и перестал сопротивляться. Парни подхватили носилки и вынесли их в коридор. Девушка последовала за ними. Слуги Шэхривэра доставили принца в небольшую чистую комнату. Там они переложили Эдуарда на кровать, забрали носилки и ушли, закрыв за собой дверь на ключ.

Договор с Шэхривэром

Оставшись в комнате, Лика огляделась. Она увидела у небольшого оконца стол, на котором стоял таз и кувшин с водой. Тут же лежала чистая ткань. Анжелика немедленно кинулась к кувшину. Она налила в таз воды, разорвала ткань на полосы, намочила несколько из них и вернулась к своему другу. После этого она начала смывать кровь с его лица.

– Как вы нашли меня? – спросил Принц Ночь, приподнимаясь на локте.

– Это было довольно легко, – улыбнулась девушка. – В мире не так много летающих городов. А теперь раздевайтесь! Мне нужно осмотреть ваши раны.

– Ни за что!

– Что за глупость! Вы хотите умереть от заражения крови? Давайте, я вам помогу.

– Нет!

– Вы как ребенок! Учтите, если я вас не осмотрю, Шэхривэр может отдать вас своим слугам, а у них разговор короткий.

Эдуард задумался, затем кивнул и сказал:

– Хорошо, я разденусь, а вы отвернитесь. Я сам смою кровь и осмотрю свои раны.

– Но вы слишком слабы!

– Дальше пола не упаду! – усмехнулся Принц Ночь.

Лика отдала принцу ткань, затем принесла и поставила возле кровати таз с водой и кувшин. После этого она вернулась к столу и уставилась в оконце.

– А пока я буду приводить себя в порядок, расскажите мне, пожалуйста, как вы смогли прийти к соглашению с правителем этого города, – попросил принц.

– В обмен на вашу жизнь и жизнь ваших родителей я пообещала Шэхривэру отыскать одного древнего духа, – сказала девушка.

– Но вы же поможете этому негодяю упрочить его власть! – возмущенно произнес Эдуард. – Я всегда был уверен, что вы – сама добродетель! А сейчас вы выступаете на стороне темных сил. Разве вы забыли, что этот злодей превращает ни в чем неповинных людей в зомби?

– Я прекрасно все помню, – медленно проговорила Анжелика. – Но иногда приходится делать выбор…

– Тогда не стоило спасать ни меня, ни моих родителей, если они еще живы!

– Вы не понимаете…

– Именно! Не понимаю! И при любом удобном случае убью этого негодяя!

– Ладно, – сказала Лика, – я расскажу вам все. Дело в том, что я уже один раз убила Шэхривэра, чем нарушила равновесие между темными и светлыми силами. Это привело к Противостоянию и могло привести к глобальному хаосу. Лишь общим решением Высших Сил мне удалось вернуться во времени назад – к тому моменту, когда Шэхривэр был еще жив. С трудом я убедила правителя не начинать наш поединок. Но одной жизни Шэхривэра было мало для восстановления равновесия. Ведь чуть раньше мною был убит Ахримэн – главный демон пустыни. Тогда мне и пришлось пообещать найти древнего духа для сил зла…

Последовала долгая пауза, после которой Принц Ночь произнес:

– Я уже спрашивал вас об этом, но все же… Кто вы, Анжелика?

– Прежде всего я ваша подруга и беспокоюсь за вас, – со вздохом ответила девушка. – Вы умылись? Мне можно повернуться?

– Да… только не смейтесь!

Лика повернулась и едва сдержала улыбку. Эдуард стоял, обернувшись простыней, наподобие древних греков.

– Ну-с, больной, а теперь давайте вас осмотрим! – с деланной строгостью сказала она.

Она приблизилась к молодому человеку и заметила несколько резаных ран на его плечах и груди. На лбу и щеке Принца Ночи тоже виднелись кровоподтеки, ссадины и синяки.

– У вас все раны такие или есть что-нибудь более серьезное? – поинтересовалась девушка.

– К счастью, все раны поверхностные, – ответил Эдуард. – И хотя я потерял много крови, они затянутся быстро.

– Ложитесь, а я попробую договориться о еде, – сказала Анжелика.

Она постучала в дверь, и когда та отворилась, обратилась к появившемуся слуге:

– Сходи к своему хозяину и доложи ему, что нам нужна свежая вода и пища. Кроме того, вся грязная одежда принца должна быть вычищена.

Слуга захлопнул дверь с совершенно безразличным выражением лица.

– Вы думаете, он сделает то, о чем вы говорили? – спросил принц.

– Прежде всего он отправится к Шэхривэру, поскольку слепо ему повинуется, и доложит все, что я сказала. Ну а правитель прикажет ему сделать так, как я просила, потому что не захочет с нами ругаться. Остается только ждать…

Лика оказалась права. Не прошло и получаса, как ключ в двери повернулся, и в комнату вошли несколько парней, несущих еду и воду. Затем один из них забрал грязную одежду Эдуарда, и они вышли из комнаты.

– О! – воскликнула девушка, приблизившись к столу. – Принц, здесь воистину королевское угощение! Смотрите, они принесли и мясо, и овощи, и лепешки. Даже десерт имеется – шербет! Вам обязательно нужно поесть. К сожалению, я забыла попросить стулья, но можно поесть и сидя на кровати.

Она подхватила поднос с едой и вернулась к Принцу Ночи. Молодой человек присел и поинтересовался:

– Вы думаете, Шэхривэр не захочет нас отравить?

– Зачем? Я еще не нашла ему древнего духа, а вы лучше бы пригодились в качестве слуги, нежели в качестве трупа.

– Логично! – усмехнулся Эдуард и принялся за еду.

Анжелика тоже с наслаждением поела.

– Это первый нормальный обед за все то время, пока мы с вами путешествуем по пустыне, – заметила она.

– Да! – кивнул принц. – И знаете, поев, я чувствую себя намного лучше.

– Замечательно! Чем быстрее вы придете в норму, тем быстрее мы сможем отыскать ваших родителей. Только должна вас предупредить… Шэхривэр сказал мне, что всех своих слуг он превратил в зомби, чтобы они работали и не рассуждали. Так что вы должны быть готовы к тому, что ваши родители не вспомнят и не узнают вас. Обратного пути не существует, то есть, зомби никогда не смогут стать людьми.

– Я уже смирился с этим, но я все равно заберу мать и отца отсюда. Пусть живут в нашем замке, а я постараюсь облегчить им их участь. Обращусь к Марго, Гурону… Может быть, они смогут как-то помочь.

– И еще… – продолжила Лика. – Шэхривэр пообещал, что отпустит ваших родителей вместе со мной, а вас пока оставит здесь, в качестве заложника. Он освободит вас, когда я вернусь и расскажу, где Флора прячет древнего духа.

– Проклятье! – воскликнул Принц Ночь. – Как я смогу отпустить вас одну с родителями, которые понимают меньше младенцев?

– Выбора нет. Так что наберитесь терпения, пожалуйста, и постарайтесь не конфликтовать с Шэхривэром, иначе для нас всех это может закончиться плачевно.

– Я постараюсь, – процедил сквозь зубы Эдуард.

– Отлично, а теперь отдыхайте! А я посижу на столике у окна, полакомлюсь шербетом.

Девушка забрала поднос, отнесла его на стол, и сама пристроилась на краешке, облокотившись о стену. Принц закрыл глаза и задремал. Некоторое время Анжелика рассматривала в оконце противоположную стену дома, затем усталость сморила и ее. Она прикрыла глаза и заснула. Ей приснился чудесный сон, как будто она летала…

Проснулась девушка от хлопка двери. Она открыла глаза и увидела, что лежит на кровати, а рядом, опершись о стенку, сидит Принц Ночь. В комнату вошли слуги Шэхривэра. Они убрали со стола остатки пищи, оставили Эдуарду чистую одежду и снова удалились.

– Как я оказалась на кровати? – поинтересовалась Лика.

– Я перенес, – ответил молодой человек. – Вы уснули прямо на столе у окна.

– Но вы сами слабы. Вам отдыхать нужно.

– Ерунда! Я уже прекрасно себя чувствую. Отвернитесь, пожалуйста, к стенке, я хочу одеться.

Девушка послушно отвернулась.

– Вот и все! – произнес принц через некоторое время. – Я готов к поиску родителей!

Анжелика повернулась и увидела, что Принц Ночь собран и полон решимости двигаться дальше.

– А вы точно нормально себя чувствуете? – спросила Лика.

– Абсолютно! Правда, если бы мне вернули меч, я чувствовал бы себя еще лучше.

– Вряд ли Шэхривэр сейчас отдаст вам оружие.

Девушка поднялась с кровати и постучала в дверь. Через пару минут открыл слуга правителя.

– Скажи своему господину, что мы готовы отправиться на поиски родителей принца!

Парень-слуга захлопнул дверь, но через полчаса сам Шэхривэр вошел в комнату, где его ждали Анжелика и Эдуард.

– Смотрю, вы уже поправились, – обратился он к Принцу Ночи. – Что ж, сейчас мы пройдем по всему зданию, где я держу слуг. Если вы обнаружите своих родителей, просто скажите об этом. Не нужно обращаться к ним, они вас все равно никак не воспримут. Вы поняли?

– Понял! – ответил принц, едва сдерживая свою ярость.

– Идемте!

Правитель города вышел в коридор. Молодые люди последовали за ним. Они начали осмотр здания с верхних этажей. Прошли по всем комнатам, заглянули во все уголки. Увиденное очень шокировало Лику. Во всех комнатах сидели и безучастно смотрели в какую-нибудь одну точку люди, похожие на манекенов. Они не двигались, не моргали и никак не реагировали на наших героев. Зато, если они слышали голос Шэхривэра, то тут же напрягались и ожидали его приказаний, заглядывая ему в рот, как собаки.

– Какой ужас! – сказала Анжелика. – Шэхривэр, зачем вам столько ничего не понимающих слуг?

– Рабы не должны ничего понимать. От них требуется лишь физическая сила.

При этих словах Принц Ночь снова схватился за пустые ножны. Девушка заметила состояние принца и жестом показала ему, чтобы он успокоился. Молодые люди обошли все здание этаж за этажом, но родителей Эдуарда так и не нашли.

– Ну вот, – заметил правитель города, – как оказалось, родителей принца у меня нет!

– А мы видели всех слуг? – с надеждой спросила Лика.

– Рабов – всех! Но из слуг у меня есть три женщины, которых я не обращал в зомби. Они готовят мне пищу и рассказывают на ночь сказки. Как вы понимаете, зомби не смогли бы это сделать, поскольку не способны думать. Есть еще двое механиков, помогающих мне управляться с облаком и придумывающих разные механизмы для облегчения жизни на платформе. Ведь магия действует не всегда!

– Можно увидеться с ними? – срывающимся голосом попросила девушка.

– Идемте! – кивнул Шэхривэр.

Он провел молодых людей во дворец и вызвал в тронный зал всех оставшихся слуг. Не успели они появиться в тронном зале, как Принц Ночь воскликнул:

– Мама! Отец! – и бросился к двум пожилым людям, стоящим недалеко от трона.

– Эдуард! – залилась слезами худощавая женщина в чепце.

– Сын! – радостно произнес пожилой человек с пышной седой шевелюрой.

– Что?! – изумленно воскликнул правитель города. – Этого не может быть! Эти люди не женаты! Они вели себя так, как будто совершенно не знакомы.

– Мы делали это специально, – сквозь всхлипывания сказала мать Эдуарда. – Мы боялись, что вы сразу же обратите нас в зомби, как только узнаете, что мы – муж и жена… Ведь в родственных связях вы видите для себя угрозу!

– Не только для себя, но и для всего человечества в целом! – процедил сквозь зубы Шэхривэр. – Возьмите, к примеру, свободного человека. У него не связаны руки, он сможет достичь любой цели – стать воином или правителем. И возьмите человека, обремененного семьей… У него будет столько обязанностей и забот, что вряд ли он вообще кем-то станет. Его голова будет занята бестолковыми мыслями и идеями: как прокормить семью или позаботиться о детях и жене. Трудно представить себе более глупое времяпрепровождение. Тьфу!

Правитель в сердцах сплюнул на пол. Тем временем Эдуард обнял своих родителей, а Анжелика вкрадчиво произнесла, обращаясь к Шэхривэру:

– Что ж, нам повезло! Когда же мы сможем уехать отсюда?

– Вы лишаете меня лучшей рассказчицы сказок и одного механика. Даже не знаю, что делать…

– Но вы обещали… – пробормотала Лика.

– Я помню свои обещания, – злобно сказал правитель.

Затем он обратился к остальным трем слугам и приказал им, чтобы они занялись своими обязанностями. Когда те ушли из тронного зала, Шэхривэр обернулся к Анжелике и произнес:

– Вы сегодня же покинете мой город и отправитесь на поиски духа, а ваш друг вместе с родителями останется пока здесь. Они продолжат выполнять свои обязанности, а я постараюсь подыскать им замену.

– Но уговор был другим, – возразила девушка.

– Я помню. Но я не могу лишиться двух слуг сразу! К тому времени, когда вы вернетесь с ответом, я найду других людей, а ваших друзей отпущу на свободу.

– А если вы передумаете?

– Если я передумаю, вы просто не скажете мне, где Флора прячет духа.

Лика увидела, как злится Эдуард. Он был готов наброситься на Шэхривэра. Но девушка покачала головой, давая понять принцу, чтобы он не совершал необдуманных поступков.

– Хорошо! – кивнула она. – Я отправляюсь в подземный город. Только прошу вас высадить меня поближе к нему, поскольку ваше облако летает. Тогда поиск духа займет у меня намного меньше времени. Кроме того, прошу вас нормально обращаться с заложниками, иначе никаких тайн я вам не открою, не взирая ни на что.

– Договорились, – произнес правитель города. – А сейчас идемте со мной!

– Но Анжелика! – воскликнул Принц Ночь.

– Все в порядке, Эдуард! – улыбнулась девушка. – Я скоро вернусь за вами и вашими родителями. До свидания!

Она прошла за Шэхривэром. Они вышли из зала и отправились куда-то по длинному коридору. Лика пыталась запомнить путь, по которому ее вел правитель города, но у нее ничего не получилось, поскольку они много раз сворачивали. Наконец Анжелика и Шэхривэр вышли в небольшой зал, где на стенах размещались пластиковые панели с различными кнопками и рычагами. Посреди зала стоял стол, в центре которого располагался небольшой экран, также окруженный рычагами. У стола сидел плотный седой человек.

– Жан, – обратился к нему правитель города, – эту юную леди нужно доставить к входу в подземный город.

– Вы говорите о входе возле северной гряды? – спросил человек.

– Именно! И сделать это нужно прямо сейчас.

Жан кивнул, нажал несколько кнопок и переключил пару рычагов. Внезапно у Анжелики слегка закружилась голова. Она оперлась о стол и уставилась на экран, в котором замелькали кадры пустыни.

– Мы что, уже летим? – удивленно поинтересовалась девушка.

– Да, и очень скоро будем на месте, – заметил Шэхривэр. – Идемте, вам нужно сесть в рейдер и подготовиться к спуску. Жан объяснит вам, как им управлять.

Ошеломленная Лика лишь кивнула и последовала за правителем. Они прошли в соседнее с залом помещение, где находились несколько небольших платформ-«облаков». На одном из таких Анжелика и прилетела в город-призрак.

– Выбирайте! – указал на «облака» Шэхривэр.

– Разницы нет, – пожала плечами девушка, – главное, научите меня ими пользоваться.

– Нет ничего проще! – услышала она за своей спиной голос.

Это был Жан, который присоединился к Лике и правителю.

– Вы просто становитесь в центр рейдера и думаете о том месте, куда вы должны попасть. Сенсорный уловитель считает ваши мысли, и рейдер доставит вас по назначению.

– Но я не смогу думать о том месте, которого не знаю! Ведь я ни разу не видела того входа в подземный город, который расположен у северной гряды.

– Тогда я отключу на платформе сенсорный уловитель и буду управлять рейдером с главного пульта.

– Замечательно! – обрадовалась девушка.

Жан поднялся на ближайшую платформу и начал делать какие-то пассы руками.

– Поскольку мы доставим вас почти до самого места обитания Флоры, – обратился к Анжелике Шэхривэр, – то отпущенное вам время я сокращу вдвое. Итак, я полагаю, что недели вам вполне достаточно, чтобы узнать то, о чем я вас просил. Ровно через неделю Жан пришлет за вами рейдер к тому самому месту, где мы вас сейчас оставим.

– Хорошо, – сказала Лика. – А можно спросить Жана, как летают эти ваши рейдеры? Ни дыма, ни шума они не производят. Даже жутко как-то…

– Можешь ответить, Жан, – кивнул правитель.

– Ничего сложного нет, – пожал плечами плотный человек. – В них использован принцип взаимодействия колец Сатурна…

– Спасибо, достаточно! – прервала его девушка. – Пожалуй, я все равно ничего не пойму, так зачем же отнимать ваше драгоценное время. Главное, чтобы рейдеры были надежными.

– Они абсолютно надежны! – заверил ее механик. – Не было еще ни одной аварии.

– Это успокаивает, – вздохнула Анжелика. – Что ж, я готова к полету!

Жан спустился с платформы и подал руку девушке, помогая ей подняться на рейдер. Тем временем Шэхривэр обратился к Лике:

– Итак, запомни! Ты спустишься у подножия северной гряды и увидишь неподалеку вход в пещеру. Туда не ходи! Отсчитай от входа двадцать шагов на запад и немного поднимись по камням наверх. Там ты обнаружишь дыру шириной в два локтя. Спустись в нее и ты попадешь в тоннель, ведущий к подземному городу. Поскольку в нем темно, тебе понадобится вот это !

С этими словами правитель вынул из кармана халата два крупных зеленых камня и бросил их Анжелике. Та едва успела их поймать.

– Попадешь в подземный город, узнай, где сейчас находится твоя подруга и разыщи ее, – продолжил говорить Шэхривэр. – Но не вздумай ни с кем ни словом обмолвиться обо мне. Не забывай, у меня – твои друзья. А через неделю я буду ждать тебя обратно.

– Я поняла, – кивнула Лика. – Можете меня отправлять.

Шэхривэр отошел несколько назад, а Жан вернулся в первую комнату. Очевидно, он начал управлять рейдером с главного пульта, поскольку через несколько секунд девушку накрыл прозрачный купол. Затем крыша помещения, в котором находились рейдеры, отъехала в сторону. Анжелика подняла голову и увидела над собой яркое голубое небо. Голова у нее слегка закружилась, и девушка поняла, что рейдер оторвался от пола и потихоньку поднимается вверх. Он плавно выплыл из ангара и, резко набрав скорость, полетел куда-то в сторону над облаками.

Скорость у рейдера была довольно большой, но, к своему удивлению, Лика ее почти не ощущала. На горизонте она заметила горы, возвышающиеся за барханами.

– Похоже, скоро я доберусь до северной гряды, – сама себе сказала девушка.

Действительно, через несколько минут горы приблизились настолько, что можно было уже различить ущелье и даже реку на его дне. Рейдер снизил скорость и пошел на посадку. Перед самой землей он немного завибрировал и остановился. Прозрачный купол отъехал в сторону, выпуская Анжелику. Она спрыгнула на землю, и в ту же секунду рейдер сорвался с места и исчез в небе. Девушка осмотрелась и увидела неподалеку от себя большую пещеру. Она подошла к ней и взглянула на небо. Солнце стояло в зените.

– Как же я определю, где запад? – пробормотала Лика. – Хотя… когда я летела к Шэхривэру, солнце только всходило, значит, там был восток. Выходит, запад – там!

Она сама себе махнула рукой и отправилась отсчитывать двадцать шагов. После этого она поднялась выше в горы и принялась искать дыру, о которой говорил правитель города-призрака. Но той не было видно.

– Куда она делась? – в сердцах воскликнула девушка.

И тут на нее снизошло озарение.

– Ну конечно! – хлопнула она себя по лбу. – Ведь Шэхривэр наверняка говорил о своих двадцати шагах. Мои, вероятно, намного меньше, поэтому придется пройти еще немного вперед.

Она пошла дальше, лавируя среди камней. Вскоре впереди показались заросли какого-то низкорослого кустарника, и среди них Анжелика заметила темное углубление.

– Посмотрим, посмотрим, – пробормотала она. – Может, это и есть нужный мне лаз.

Она достала из кармана джинсов камни, которые ей дал в дорогу Шэхривэр, и на всякий случай извлекла из ножен меч. Пробравшись через заросли кустарника, девушка подошла к дыре и опустила в нее руку, в которой держала камни. К ее удивлению, они ярко засветились в темноте и осветили глубокий лаз. Он не был отвесным и под небольшим углом вел вниз.

– Похоже, это то, что мне нужно, – проговорила Лика и полезла в дыру, выставив вперед меч.

Метров двадцать она ползла по узкому лазу, но внезапно тот расширился и превратился в большой подземный тоннель.

– Наконец-то! – вздохнула с облегчением девушка.

Она встала на ноги, и тут к ней метнулась чья-то тень. Лика еще не успела ничего сообразить, как ее рука самостоятельно отразила чей-то удар. К ее ногам упало тело разрубленной пополам большой змеи.

– Как это я сообразила?! – с ужасом произнесла Анжелика.

У нее началась нервная дрожь, и ей пришлось даже присесть, чтобы перевести дыхание. Однако, глядя на убитую змею, она вдруг вспомнила, что Керуш говорил, что нужно сразу уходить от места битвы, поскольку туда приползут и другие змеи. Лика встала и направилась вперед по тоннелю, стараясь прислушиваться к любым шорохам. На ее счастье других змей она не встретила. Тоннель привел ее к подземной реке.

«Неужели это та самая река, у которой мы с Эдуардом любовались водопадами?» – подумала девушка. Она прошла вдоль русла, но увидела, что тоннель уходит от реки в сторону.

– Ну, нет так нет! – подумала Анжелика и решительно завернула в него.

Какое-то время она блуждала по подземным галереям, но вскоре выбралась в огромную пещеру, и перед ней раскинулся подземный город мудрецов. Правда Лика зашла совершенно с другой стороны, чем в первый раз, но ее радовало хотя бы то, что не придется переплывать реку. Она спрятала в карман камни, данные ей Шэхривэром, спустилась к крепостной стене, дошла до первых ворот и громко ударила в гонг. Ворота открылись, и к ней вышли два вооруженных охранника.

– Здравствуйте! – поздоровалась девушка. – Мне нужен наставник Хасан.

– Следуйте за мной, – кивнул один из стражей.

Анжелика прошла за ним по улицам города, и вскоре тот привел ее к уже знакомому дому, в котором старик жил со своими дочерьми.

– Подождите немного, – сказал охранник и исчез в доме, а через пять минут вместе с ним вышел сам Хасан.

Глаза старика округлились от удивления, когда он узнал Лику.

– Не может быть! – пробормотал он. – Но как вы снова оказались здесь? Ведь мы уже давно не открывали никаких порталов!

– Я все объясню, – сказала девушка, – только позвольте мне войти и немного отдохнуть. Пришлось довольно долго до вас добираться.

– Конечно, конечно, – закивал старик. – Идемте, Анжелика!

Он отпустил охранника и провел Лику в уже знакомую ей комнату. Там был накрыт стол.

– Угощайтесь! – указал на него Хасан. – Я только что пообедал, но составлю вам компанию. Думаю, так легче будет разговаривать.

– С большим удовольствием, – улыбнулась девушка. – Только сначала руки помою.

Она подошла к невысокой тумбочке, на которой стоял тазик и кувшин с водой. Плеснув воду в тазик, Анжелика тщательно вымыла руки. После этого она села за стол и принялась есть.

– Как вкусно! – произнесла она. – Ваши дочери прекрасно готовят.

Старик кивнул. Он подождал, пока Лика насытится, и затем произнес:

– Так какими судьбами вы вновь оказались в подземном городе?

Девушка твердо помнила, что Шэхривэр велел никому не рассказывать о миссии, но она также понимала, что Хасан – не обычный человек и сам может докопаться до истины. Поэтому она решила рассказать наставнику о городе-призраке, не упоминая о том, о чем ее просил правитель города.

– Дело в том, – начала говорить Анжелика, – что нам с принцем удалось отыскать город-призрак и попасть в него. Более того, мы даже нашли родителей Эдуарда, но…

– Не может быть! – воскликнул старик. – Еще никто не возвращался оттуда живым!

– Тем не менее это так! – продолжила Лика. – Так вот, чтобы освободить родителей моего друга, нам нужно заплатить Шэхривэру некий выкуп. Но об этом я не могу рассказывать, поскольку Эдуард и его отец с матерью все еще находятся в городе-призраке.

– Так, так, так… – забормотал Хасан. – Вы просто обязаны поделиться со мною тем, что там увидели! Клянусь, никто не узнает от меня этой информации.

– Собственно, я почти ничего не видела, – пожала плечами девушка. – В город я попала при помощи рейдера – это такие маленькие летающие платформы, похожие на облака. А там меня сразу заперли в комнате и никуда не выпускали.

– Рейдеры, рейдеры… – проговорил наставник, пытаясь что-то вспомнить.

Затем он махнул рукой и сказал:

– Ну, хорошо! А кто служит Шэхривэру? Зомби или обычные люди?

– В основном зомби, – печально произнесла Анжелика. – Он сказал, что ему не нужно, чтобы слуги рассуждали.

– Немыслимо! – воскликнул старик.

Он встал из-за стола и нервно заходил по комнате, затем остановился и, пристально глядя на Лику, произнес:

– Но почему он не убил вас? Я уверен, что он правильно рассмотрел вашу ауру.

– Не знаю, – покачала головой девушка. – Он со мной не делился по этому поводу.

– Странно… – задумчиво проговорил Хасан. – А чего вы хотите от меня?

– Скажите, где сейчас Флора и Керуш? Только они могут помочь мне с выкупом.

– Они по-прежнему в бывшем дворце Ахримэна. Воительница иногда поднимается на поверхность, но потом снова возвращается в свое прибежище. Дорогу до замка вы знаете – это освещенные тоннели пещер. Вы можете отправиться к вашим друзьям прямо сейчас, но я прошу вас остаться моей гостьей на этот вечер. Мне очень хочется еще раз услышать все о городе-призраке.

– Хорошо, – согласилась Анжелика.

На самом деле она порядком устала и хотела выспаться перед дорогой.

– Замечательно! – обрадовался старик. – Сейчас же пришлю дочерей, чтобы подготовили для вас комнату.

Он почти выбежал в коридор и вскоре вернулся с двумя своими дочками. Те обрадовались, увидев Лику, и принялись ее обо всем расспрашивать. Девушка как могла отвечала на их вопросы.

– Да замолчите, болтушки! – строго прикрикнул Хасан. – Не видите, наша гостья устала и хочет спать, а вы тут с разговорами пристаете.

– Простите, отец, – поклонились женщины наставнику.

– А вы можете принести мне теплой воды? – поинтересовалась Анжелика. – Хотелось бы помыться и одежду почистить…

– Воду сейчас принесем, – пообещали дочери Хасана, – а одежду отдайте нам, мы ее выстираем. Вам пока дадим что-нибудь из наших вещей.

– Спасибо! – улыбнулась девушка.

– Что ж, я удалюсь, – сказал наставник, – а когда вы вымоетесь и переоденетесь, я приду, чтобы еще раз послушать о городе-призраке.

Он вышел из комнаты вместе с дочерьми, но вскоре те вернулись, неся с собой несколько кувшинов с теплой водой и большой чан.

– Купайтесь на здоровье! – произнесла младшая.

А старшая дала Лике свернутую одежду.

– Это вы наденете после ванны, а мы заберем ваши грязные вещи, – сказал она. – Вам помочь помыться?

– О, нет! – ответила девушка. – Лучше посторожите, чтобы сюда никто не вошел.

– Хорошо! – кивнули сестры и вышли в коридор.

Анжелика не стала медлить и быстро выкупалась. Затем она надела на себя очень длинное платье-рубаху и позвала дочерей Хасана.

– Я закончила, – сказала она. – Можете забрать отсюда все. Кроме того, я приготовила свои грязные вещи, хотя мне неудобно просить вас их стирать.

– Все в порядке, – улыбнулись женщины. – Сейчас мы позовем нашего отца, а то он уже спрашивал о вас.

Они удалились, а в комнату вошел наставник Хасан. Весь вечер он расспрашивал Лику о городе-призраке, о Шэхривэре, о зомби и рейдерах, но девушка твердила одно и то же.

– Кажется, ты чего-то не договариваешь, – задумчиво произнес старик. – Но я не в праве требовать от тебя большего. Ложись спать, рано утром я разбужу тебя. А сейчас мне нужно все подготовить для обряда, который облегчит твое путешествие.

Пожелав Анжелике спокойной ночи, наставник, наконец, удалился, а девушка с наслаждением улеглась в постель. «Интересно, как там Эдуард и его родители?» – подумала она. Но усталость сморила ее, и она провалилась в сон…

Утром ее разбудили дочери Хасана. Они принесли чистую одежду, и старшая сказала:

– Отец ждет вас, Анжелика! Переодевайтесь и завтракайте, а я зайду за вами немного позже.

Сестры удалились, а Лика надела свои выстиранные вещи и села за стол. Есть не хотелось. Девушка выпила стакан душистого травяного настоя и принялась ждать дочь Хасана. Та появилась через несколько минут и попросила Анжелику следовать за ней. Женщины вышли из дома и куда-то отправились по улицам города. Вскоре они приблизились к городским воротам, и дочь Хасана крикнула стражникам, чтобы те выпустили их. Оказавшись за крепостной стеной, женщина обернулась к Лике и произнесла:

– Отец внезапно почувствовал себя плохо, поэтому не смог прийти проводить вас. Но он пожелал вам доброго пути и сказал, чтобы вы шли, как и раньше, по освещенным галереям.

– Может, мне вернуться? – забеспокоилась девушка.

– Отец сказал, что вы так и поступите, поэтому запретил говорить о его болезни, пока мы не покинем город. Идите, Анжелика, счастливого пути!

Дочь Хасана обняла девушку и зашла в городские ворота. Через минуту скрипнул тяжелый засов.

– Все правильно, – сама себе сказала Лика. – Мне нужно идти, а дочери позаботятся об отце.

И она решительно направилась к входу в подземные лабиринты.

Миссия выполнена!

Проблуждав по освещенным галереям несколько часов, девушка, наконец, вышла к подземному дворцу Ахримэна. Каково же было ее удивление, когда у его входа она увидела… Флору!

– Долго же ты петляла! – радостно воскликнула воительница.

Она подошла к Анжелике и крепко ее обняла.

– Но откуда вы узнали, что я приду? – изумленно прошептала Лика.

– Ты забыла, что я немного волшебница? – улыбнулась Флора.

– Помню, конечно, но все же?

– Сегодня мой меч начал светиться ярким зеленым светом. В его свечении я четко увидела твою фигуру. Судя по волнам света, ты должна была появиться у замка еще полчаса назад, но ты пришла только сейчас, значит, петляла…

– Все понятно, как в учебнике, – произнесла Анжелика. – Я рада вас видеть!

– Идем скорее в замок! Расскажешь, какими судьбами ты оказалась здесь!

Воительница, схватив девушку за руку, решительно потащила ее за собой. Они миновали несколько комнат и зашли в ту, где раньше обедали Лика, Эдуард и Керуш.

– Садись! – кивнула Флора. – Угощайся всем, что увидишь, поскольку ухаживать за тобой я не собираюсь.

– Спасибо! – поблагодарила девушка, усаживаясь. – А вы?

– Я уже обедала, но компанию тебе составлю.

Воительница обошла стол и села напротив.

– Простите, а где мой друг Керуш? – поинтересовалась Анжелика.

– Скоро будет! – заверила Флора. – Он обходит ближайшие тоннели, хотя в последнее время демоны немного угомонились. Не поверишь, даже скучно стало. Ну, рассказывай! Как ты оказалась здесь? И где принц Эдуард?

– Не знаю, помните ли вы, что мы хотели отыскать родителей Эдуарда в городе-призраке… Так вот, мы нашли их.

– Не может быть! Я была уверена, что город – лишь легенда!

– Он существует. И правит им жестокий правитель Шэхривэр. Именно из-за него я здесь.

Глаза воительницы загорелись. Она привстала с места, наклонилась над столом и порывисто сказала:

– Слушай, Анжелика, ведь это дело как раз по мне! Покажи мне дорогу к этому городу, и я убью Шэхривэра! Одним негодяем на свете станет меньше.

– Но тогда будет нарушено равновесие в природе.

– Какое равновесие? – не поняла Флора.

Она плюхнулась обратно на стул и с удивлением посмотрела на Лику.

– Между силами добра и зла или света и тьмы… Называйте, как хотите.

– И что? – пожала плечами воительница. – Я для того и живу, чтобы зла, или тьмы, осталось как можно меньше!

– Но это может привести к хаосу во Вселенной!

– Плевала я на вселенную! Главное, чтобы у нас всякой мрази не осталось!

Анжелика поняла, что ни при каких обстоятельствах Флора не пойдет на сделку с Шэхривэром. Это осложняло ее задачу, поскольку спросить открыто о местонахождении древнего духа девушка просто не решилась.

– Так что? – спросила воительница. – Покажешь дорогу в город-призрак?

– Дело в том, – начала выкручиваться Лика, – что дороги туда нет. Мы с Эдуардом чисто случайно попали в город, когда ехали по пустыне. А потом я сбежала, добрела до северной гряды и по подземным тоннелям добралась сюда.

– А твой брат?

– Он… тоже сбежал… вместе с родителями. Освободил их и сбежал. Но поскольку за нами была погоня, нам пришлось разделиться.

– Странно как-то, – удивилась Флора. – Мне казалось, твой брат никогда не оставляет тебя одну.

– Так получилось.

– Но как же вы встретитесь?

– Через несколько дней я вернусь к горам и буду ждать Эдуарда там. Он обязательно вернется за мной.

– Это опасно! В скалах могут водиться дикие животные или прятаться разбойники… Я пойду с тобой!

– Нет! – воскликнула Анжелика и осеклась.

Воительница внимательно посмотрела на нее.

– Чего-то ты недоговариваешь, – заметила она.

– Недоговариваю… – кивнула головой Лика, сумбурно соображая, что же сказать.

И тут ее осенило.

– Дорогая Флора, – произнесла девушка твердым голосом, – дело в том, что когда я была в плену у Шэхривэра, я подслушала весьма важную информацию. Он собирается напасть на подземный город, используя своих слуг-зомби, примерно через неделю. Ему необходимо забрать какие-то книги по магии. Поэтому вам никак нельзя покидать ваш пост и идти со мной.

– Но почему ты не сказала об этом сразу?

– Я очень устала после долгого перехода и плохо соображаю, – не моргнув глазом, соврала Анжелика.

– Что ж, тогда ешь и иди в свою комнату. Надеюсь, ты помнишь, где она находится? А поговорим после.

Лика кивнула и принялась за еду. Затем она поблагодарила воительницу и отправилась к себе. Оказавшись одна в комнате, девушка принялась ходить из угла в угол, стараясь придумать, что же ей делать. Никакие мысли в голову не приходили, поэтому Анжелика легла на постель и уставилась в потолок. В этот момент в дверь постучали.

– Войдите! – крикнула девушка.

Дверь открылась, и на пороге появился Керуш. Волосы его были слегка растрепаны: очевидно, он поднялся к Лике сразу же после обхода подземных лабиринтов.

– Господи! Керуш! – воскликнула девушка.

Она вскочила с постели и бросилась к нему на шею.

– Анжелика! – прошептал принц, обнимая девушку. – Как я рад встрече с вами!

– Даже не верится, – всхлипнула Лика.

– Только не плачьте! – попросил сын Али-Паши. – Я не смогу вынести ваших слез.

– Это от радости.

Анжелика смахнула с глаз набежавшую слезу и улыбнулась.

– Ну, как вы? – спросила она своего друга.

– Все в порядке, – ответил принц, – если не считать того, что я ужасно скучал по вас.

Лика покраснела, отстранилась от молодого человека и сказала:

– Садитесь, Керуш!

Сама она вернулась к кровати и присела на ее краешек. Принц прошел к креслу и устроился в нем.

– Флора рассказала мне о ваших приключениях, – произнес Керуш. – Я рад, что Эдуард, наконец, нашел своих родителей. Печально лишь то, что вам пришлось расстаться.

– Это ненадолго.

– И это я уже слышал от Флоры.

– Вы настолько близки, что она вам все рассказывает? – поинтересовалась девушка.

– Ну, не настолько, насколько хотелось бы… – улыбнулся молодой человек. – Хотя, кажется, она мне доверяет.

– Замечательно! – обрадовалась Лика. – Керуш, вы должны мне помочь!

– В чем?

– В одном важном деле! Но для начала поклянитесь, что все, что я расскажу, останется между нами.

– Неужели это настолько важно?

Анжелика кивнула.

– Хорошо. Клянусь! – заверил ее принц.

– И, поскольку рассказ мой будет долгим, скажите, где сейчас Флора?

– Она отправилась в город мудрецов, поскольку вы сообщили ей о готовящемся нападении Шэхривэра, и вернется не раньше завтрашнего дня.

– Отлично! Тогда слушайте…

И Лика рассказала Керушу обо всех своих приключениях, начиная с того момента, как они с Эдуардом покинули подземный город. Наиболее подробно она описала свою схватку с Шэхривэром. Она откровенно поведала Керушу о том, что убила правителя города-призрака, и о том, что за этим последовало… Молодой человек слушал ее, затаив дыхание. Когда девушка закончила свой рассказ, Керуш тихо произнес:

– После того, как вы вызвали Дьявола и расправились с Ахримэном, я поклялся ничему не удивляться, но ваша история не может меня оставить равнодушным. Я с удовольствием помог бы вам, но, к сожалению, Флора не говорила мне, где она скрывает древнего духа. А вы не пытались спросить об этом у нее самой?

– В том-то и дело, что Флора стоит на стороне сил добра, и никакие убеждения не смогут заставить ее раскрыть секрета. При любой возможности она убьет Шэхривэра, чем еще больше нарушит расстановку сил в природе. Поэтому мне и требуется ваша помощь!

– Но что я могу сделать?

– Узнайте, где Флора прячет древнего духа! Этим вы мне поможете спасти Эдуарда и его родителей от злой участи, а в мире восстановится пусть шаткое, но равновесие между силами добра и зла.

– Легко сказать, – вздохнул принц. – Но как этого добиться?

– Вы же мужчина! И вы ей нравитесь.

– Не настолько, чтобы открывать все тайны.

– Вы хотите сказать, что ваши отношения еще не перешли в определенную стадию?.. – заливаясь краской, тихо поинтересовалась Анжелика.

– В общем-то, это мое личное дело, – приподняв левую бровь, заметил Керуш.

– Конечно, конечно, – сгорая от стыда, пробормотала девушка.

Заметив ее состояние, молодой человек усмехнулся и сказал:

– Я испытываю к Флоре пока только дружеские чувства. Да, она красива и умна. Но, похоже, ей совсем не нужен мужчина. Она сама прекрасно справляется с любыми задачами и трудностями. Согласитесь, нелегко представить эту женщину рыдающей на моем плече, например.

– Вы правы, – кивнула Лика. – Однако вы говорили, что когда-то были влюблены в воительницу из легенд.

– Это было очень давно! И мои представления о ней совершенно не соответствуют действительности.

– Но если бы ваши мечты сбылись, и Флора стала такой, как вы представляли? Неужели вы бы остались равнодушны к этой женщине?

Сын Али-Паши задумался. Он молчал довольно долго и затем произнес:

– Пожалуй, в этом случае я ответил бы ей взаимностью. Но зачем говорить о том, чего нет?!

– Керуш, – медленно проговорила Анжелика, – позвольте мне немного вмешаться в эту ситуацию. Я постараюсь сделать ваши мечты реальностью, а вы поможете мне узнать местонахождение древнего духа.

– Это было бы забавно, – заметил принц. – А то я что-то совсем заскучал под землей.

– Только подыгрывайте мне, пожалуйста, – попросила девушка, – а то у меня осталось совсем мало времени.

– Постараюсь, – произнес сын Али-Паши. – А теперь отдыхайте! Мы проговорили с вами весь день, а вам нужно выспаться. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи!

Керуш улыбнулся и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Лика снова улеглась в постель и начала думать, что же ей делать с Флорой и принцем. Ничего стоящего в голову не приходило, и девушка сама не заметила, как заснула.

Рано утром в ее комнату ворвалась воительница.

– До сих пор спишь? – возбужденно воскликнула она. – А ведь враг не дремлет!

– Какой враг? – ничего не понимая спросонья, спросила Анжелика.

– Как какой! – изумленно воскликнула Флора. – Шэхривэр, конечно! Я уже побывала в городе мудрецов и сказала им, чтобы они готовились к нападению.

«Час от часу не легче!» – подумала про себя Лика. Она присела на кровати и произнесла:

– Успокойтесь, Флора! Раньше чем через неделю Шэхривэр и не подумает никуда наступать.

– Откуда такая уверенность?

– Просто знаю… – уклончиво ответила девушка. – Присаживайтесь! Я бы хотела с вами поговорить.

Воительница прошла к креслу и села.

– Я тебя слушаю! – сказала она.

– Не знаю, поймете ли вы меня, но мне очень нужно с кем-нибудь посоветоваться. Скажите, Флора, вы любили когда-нибудь?

– Что? – удивилась женщина. – Конечно, любила. Я и сейчас люблю моих друзей, мою землю, мое дело…

– Я не об этой любви говорю. Вы любили… мужчину?

– Мужчину? – задумалась воительница. – Ну… среди моих друзей есть и мужчины. К примеру, Эдуард или Керуш.

– А вы к ним одинаково относитесь? К Эдуарду и Керушу, я имею в виду?

– Не совсем. Керуш мне ближе, ведь мы много времени проводим вместе. Но к чему такие расспросы?

– Сейчас вы все поймете. Дело в том, что одна моя подруга оказалась в безвыходной ситуации. Вокруг нее всегда было много мужчин, и она привыкла к их дружескому отношению. Все продолжалось до тех пор, пока один из них в нее не влюбился. Он постарался как-то выразить свои чувства и начал помогать моей подруге в ее делах. Но она считала себя сильной и без него, и что бы он ни предлагал, всегда отказывалась от помощи. Так продолжалось довольно долгое время. Другие мужчины не выдержали холодного обращения и постепенно отвернулись от моей подруги. Но тот мужчина надеялся, что она заметит его чувства и ответит на них. Он продолжал оказывать ей услуги и помогал по мере возможности. Но с каждым днем его надежда таяла. Наконец, он не выдержал и сказал этой девушке, что уходит. И только тогда она поняла, кем для нее был этот мужчина. Она обратилась ко мне за советом: что же ей делать? Как вы думаете, Флора, что мне ей ответить?

– Честно говоря, не знаю, – пожала плечами воительница. – Никогда не оказывалась в подобной ситуации. Лучше идем завтракать, а потом поговорим!

Она вышла из комнаты, а Анжелика оделась и отправилась к комнате Керуша. Она тихонько поскреблась в дверь и в ответ услышала голос принца:

– Войдите!

Лика скользнула в комнату своего друга. Тот сидел у стола и читал книгу.

– Флора не заходила? – шепотом поинтересовалась девушка.

– Нет, – покачал головой сын Али-Паши. – А что случилось?

– Керуш, вы обещали подыгрывать мне, – быстро проговорила Анжелика. – Сегодня вы должны сказать Флоре, что собираетесь покинуть ее и вернуться к отцу. Если она спросит «почему», ответите, что не в силах больше выносить ее холодного обращения, понятно?

– Что?! – удивился принц.

В этот момент в дверь постучали, и раздался голос воительницы:

– Керуш, вы идете завтракать? Похоже, Анжелика уже спустилась – ее нет в комнате.

Лика стала размахивать руками, показывая жестами, чтобы сын Али-Паши не выдавал ее.

– Да-да, Флора, я уже иду! – ответил молодой человек, пристально глядя на девушку.

– Можно мне зайти? – поинтересовалась воительница. – Хочу вас кое о чем спросить.

– Я не совсем одет… – замялся Керуш.

– Даю вам минуту!

Анжелика в ужасе принялась озираться по сторонам. Принц немедленно оценил ситуацию и указал ей под кровать. Лика метнулась туда и сделала это весьма своевременно, поскольку дверь тут же открылась, и в комнату решительно зашла Флора. Лика затаилась под кроватью и даже почти перестала дышать.

– Керуш, – произнесла воительница, – я давно хочу узнать у тебя, как тебе нравится наш союз? Доволен ли ты, что остался со мною в этом замке, чтобы вместе противостоять демонам пустыни?

– На самом деле, – сказал принц, – я остался здесь несколько по другой причине. Я надеялся, что вы поймете ее. Но прошло столько времени, а я так и не получил от вас никакого отклика. Похоже, Флора, вам все равно, кто находится с вами рядом. Поэтому я решил вернуться в свою страну.

– Что ж, – после некоторой паузы произнесла воительница, – если ты принял решение, то я не стану тебя удерживать. Возвращайся к себе!

И она вышла из комнаты, хлопнув дверью. Керуш опустился на колени и помог Анжелике выбраться из-под кровати.

– Что это было? – тихо спросил он. – И что теперь делать? Я же не собирался возвращаться домой!

– Она злится, это хороший знак! – ответила девушка. – Значит, вы ей не безразличны. Продолжайте вести себя холодно с Флорой, а если она о чем-то попросит, делайте это «абы как» или не делайте совсем, ссылаясь на то, что она и сама справится.

– Но это как-то не по-мужски…

– Вы обещали, Керуш!

– Хорошо, попробую, – усмехнулся принц.

Молодые люди выбрались из комнаты и спустились к столу. Воительницы не было.

– Пойду, позову ее, – сказал сын Али-Паши.

– Ни в коем случае! – воскликнула Лика. – Садимся и завтракаем!

Они поели, но Флора так и не появилась. Анжелика убрала и вымыла грязную посуду, а Керуш перенес продукты в кладовку. Когда со всем было покончено, в комнату вошла воительница. Она с удивлением взглянула на пустой стол и поинтересовалась:

– А почему меня не дождались?

– Очень хотели есть, – ответил принц. – А вы можете поесть и одна, ведь вам не привыкать!

И, очаровательно улыбаясь, он вышел из комнаты под руку с Ликой. Дойдя до лестницы, сын Али-Паши изменился в лице и произнес:

– Так нельзя, Анжелика! Флора к нам хорошо относится, а мы издеваемся над ней. Больше я не смогу так себя вести!

– Ладно, поднимайтесь к себе, а я вернусь, узнаю, как там она, – сказала девушка.

Она повернула назад и подошла к двери в столовую. Внезапно ей показалось, что она слышит всхлипывания. Она приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Воительница сидела за столом и печально вздыхала.

– Можно войти? – негромко проговорила Лика.

Флора кивнула. Девушка зашла в столовую и села напротив нее.

– Сегодня ты меня спрашивала, что ответить твоей подруге, – медленно произнесла женщина. – Так вот, скажи ей, что если тот мужчина настолько слаб, что хочет уйти, так и не сказав ей о своих истинных чувствах, пусть она отпустит его. Никакие поступки не заменят признания в любви! А теперь оставь меня, пожалуйста, одну.

Анжелика кивнула и вышла из комнаты. Она тотчас поднялась к сыну Али-Паши и, войдя в его комнату, негромко сказала:

– Все ясно! Флора ждет вашего признания, иначе она не ответит на ваши чувства.

– Откуда такие выводы? – поинтересовался молодой человек.

– Она сама сказала.

– Сама? – изумленно произнес Керуш. – Не может быть!

– Даже не сомневайтесь! Выберете подходящий момент и объяснитесь с ней.

– Легко сказать…

– Сделайте это обязательно, а я постараюсь вам не мешать. Но не забывайте о моей просьбе! Помните, жизнь Эдуарда, его родителей и спокойствие всей Вселенной сейчас в ваших руках.

– Я попробую.

– Удачи!

Следующие три дня Лика практически жила в своей комнате, спускаясь только в столовую, чтобы перекусить. Но ни Керуша, ни Флору она ни разу не встретила. На шестой день ее пребывания в замке Ахримэна в ее комнату постучали. Девушка бросилась к двери и распахнула ее. Перед ней стоял сын Али-Паши.

– Можно войти? – спросил он.

– Конечно! – кивнула Анжелика.

Принц прошел в комнату и встал у стены, скрестив руки на груди.

– Простите меня, Анжелика, – медленно произнес он, – но я ничего не смог сделать. Когда я вижу Флору, то слова словно застревают у меня во рту. Я не то что признаться, но вообще ничего нормально сказать не могу. Я не узнал, где она прячет древнего духа, и чувствую ужасную вину перед вами. Единственное, что мне остается, это действительно вернуться к своему отцу. Простите меня!

Он склонил голову.

– Но Керуш! – ахнула Лика. – Вы были для меня единственной надеждой! Я так верила в вас!

– Еще раз простите!

Молодой человек прошел к двери и вышел из комнаты.

– У меня осталось только два дня, – прошептала девушка. – Ничего не остается, придется поговорить с Флорой!

И она решительно отправилась искать воительницу…

Анжелика обошла весь замок, но нигде не нашла женщину. «Куда она могла деться?» – подумала Лика. Девушка вышла из замка и огляделась. Недалеко, у одной из скульптур, возвышающихся перед входом, она заметила Флору, сидящую на большом валуне.

– Вот вы где! – воскликнула Анжелика и поспешила к воительнице.

Та выглядела очень печально.

– А, это ты… – медленно протянула она, заметив девушку. – Давно не виделись!

– В чем дело, Флора? Вы плохо выглядите! Заболели?

– Нет, – покачала головой женщина. – Просто нет настроения.

– Уж не из-за того ли, что Керуш уходит?

– Не твое дело! – прикрикнула воительница.

– Нет, мое! – твердо произнесла Лика. – Вы оба – мои друзья, и я не могу видеть, как двое взрослых людей маются дурью.

– Что? – ошеломленно спросила Флора.

– А то! – воскликнула девушка. – Вы же помните мою подругу? Так вот, она из-за своей глупой гордости потеряла мужчину, который любил ее больше всего на свете. Неужели вы хотите последовать ее примеру? Вы же любите Керуша! И он любит вас! Но каждый из вас настолько упрям, что никто не хочет признаться в этом первым! Вы напоминаете мне двух ослов.

– Что?! – задохнулась от возмущения воительница.

– Можете обижаться, извиняться не буду! – зло произнесла Анжелика.

Она повернулась к Флоре спиной и громко сказала:

– Керуш сейчас уходит, пойду попрощаюсь! – и решительно двинулась к дворцу.

Лика быстро взбежала по ступеням и без стука зашла в комнату принца. Он действительно собирал вещи.

– Значит, все-таки возвращаетесь? – медленно проговорила девушка.

Молодой человек кивнул.

– Но вы даже не попытались объясниться!

– Насильно мил не будешь. Если за такой длинный период времени она не увидела во мне мужчину, не почувствовала ко мне симпатии, зачем продолжать?

– Человек, который любит, должен иногда наступать на горло собственной гордости. Скажите Флоре о своей любви, и если она ее отвергнет, вернетесь домой! Но, по крайней мере, вы сделаете шаг первым и не будете ни о чем жалеть после. А если промолчите, всю оставшуюся жизнь будете сомневаться, правильно ли вы поступили.

– Вы так переживаете за меня, потому что у вас осталось мало времени для выведывания секрета? – усмехнулся Керуш.

– Что? – возмущенно произнесла Анжелика. – А я считала вас другом!

Она медленно повернулась к двери.

– Погодите, Анжелика! – воскликнул принц.

Он подбежал к девушке и обнял ее сзади за плечи.

– Простите меня, – прошептал Керуш, уткнувшись носом в волосы Лики. – Вы такая замечательная! Но почему я не могу любить вас… Перед глазами все время стоит она…

Девушка повернулась и пристально посмотрела принцу в глаза.

– Скажите ей об этом! Прошу вас! А о секретах и тайнах можете забыть. Это моя проблема!

– Спасибо, – произнес Керуш.

Он привлек Анжелику к себе и нежно поцеловал в лоб. В этот момент в коридоре послышались быстрые шаги, и раздался голос воительницы:

– Керуш, ты еще здесь?!

– Боже, если она увидит нас вместе, то все неправильно поймет… – пробормотала Лика.

Она быстро оттолкнула молодого человека и нырнула под кровать. В следующую секунду Флора ворвалась в комнату принца. Анжелика затаила дыхание.

– Керуш! – воскликнула воительница. – Какое счастье, что я застала тебя! Ведь ты обещал заточить мой меч.

– Простите, Флора, – произнес сын Али-Паши, – но сейчас мне не до меча. Я хотел сказать вам, что я…

– …что ты уходишь? – перебила его женщина.

– Да…

– Что ж, прощай! Хотя я тоже должна тебе кое-что сказать! Я…

Повисла неловкая пауза.

– Вы хотели что-то сказать, – напомнил Керуш.

– Да! Я прошу тебя, чтобы ты…

– …чтобы я что?

– …чтобы ты поторопился! – выдохнула воительница.

«Вот дураки-то! – в сердцах подумала Лика. – Так и будут ходить вокруг да около!»

– Хорошо, – сказал молодой человек, – уже ухожу.

Он направился к двери. У самого выхода из комнаты он внезапно остановился и произнес:

– Прощайте, Флора! Я счастлив, что легенда из моего детства стала явью, и что вы позволили быть вашим другом хотя бы какое-то время.

– Постойте, Керуш! – воскликнула воительница. – Если я дам вам сейчас уйти, то потом буду сожалеть об этом всю жизнь. Останьтесь!

– В качестве кого? Верного оруженосца?

– Нет! В качестве моего друга!

– И только?

Принц потянул ручку двери на себя.

– О! Это выше моих сил! – громко проговорила женщина. – Ладно, я скажу! Керуш, дело в том, что я… я…

– …люблю вас! – тихонько прошептала из-под кровати Анжелика.

– Люблю вас! – зачарованно повторила Флора.

После этого она бросилась к молодому человеку, повернула его к себе и страстно поцеловала. Сын Али-Паши подхватил воительницу на руки и отнес на кровать.

– Пора выбираться, – пробормотала себе под нос Лика.

В этот миг с кровати свесилась рука Керуша, которая жестом указала девушке на дверь. Анжелика послушно выползла из-под кровати и поползла к приоткрытой двери. По дороге она случайно стукнулась головой о стул, но принц и воительница так страстно целовались, что совершенно не обратили внимания на небольшой шум. Девушка выбралась в коридор и прикрыла за собой дверь. Затем она на цыпочках спустилась по лестнице в столовую. Там она отломила горбушку хлеба, налила себе травяного чаю и устало опустилась на стул.

– Господи, как это все трудно! – сказала она сама себе, вспоминая разговор Флоры и Керуша. – Даже есть захотелось…

Лика с наслаждением откусила хлеб и запила его душистым чаем. До вечера она просидела в столовой, но ее друзья так и не появились.

– Надеюсь, у них все хорошо, – задумчиво проговорила Анжелика. – А вот что делать мне? Остался последний день, чтобы я могла узнать о духе. Что ж, завтра я прямо спрошу об этом у Флоры. Выбора у меня не осталось.

Девушка вернулась в свою комнату и легла спать.

Утром она проснулась от чьего-то нежного прикосновения. Лика открыла глаза и увидела перед собой… Керуша. От неожиданности она вскрикнула. Принц приложил палец к губам, показывая, чтобы девушка не шумела. Она кивнула и уставилась на своего друга. Он присел на кровать и тихо сказал:

– Запоминайте: древний дух заточен под барханом, названным «Верблюжий горб». Другие барханы в пустыне движутся, а этот стоит неподвижно, поэтому он довольно приметный. Это все, что я знаю.

– Спасибо! – обрадовалась Анжелика. – Но как вам удалось?

– Не спрашивайте, и так себя чувствую доносчиком. Не знаю, зачем я это сделал, но… я не мог вам отказать.

– Еще раз спасибо! – поблагодарила Лика. – У меня гора упала с плеч! В таком случае сейчас я соберусь и отправлюсь в обратный путь, ведь завтра на рассвете меня будет ждать Шэхривэр.

– Удачи вам, Анжелика! И спасибо за все, что вы для меня сделали!

Керуш наклонился и обнял девушку.

– Ну, мне пора! – сказал он. – А то Флора может проснуться.

Он поцеловал Лику в лоб и вышел из комнаты.

Анжелика заликовала. Ей не нужно было вести сложного разговора с воительницей, и она была счастлива. Девушка с визгом выпрыгнула из постели, быстро оделась и спустилась в столовую. Там она приготовила завтрак для себя и своих друзей и плотно поела. К концу ее трапезы в столовой появились Флора и Керуш. По сияющим глазам воительницы Лика поняла, что у ее друзей все прекрасно.

– Доброе утро! – поздоровалась Флора.

– Доброе! – кивнула Анжелика. – Дорогие Флора и Керуш! Я дождалась вас, чтобы попрощаться. Сегодня я отправляюсь назад – к северной гряде, чтобы встретиться там с Эдуардом. Большое спасибо вам за все, что вы для меня сделали. Я всегда буду помнить ваше гостеприимство!

– Но как же так, – расстроилась Флора. – Неужели неделя так быстро пролетела?

– Увы… – сказала Лика.

Воительница решительно подошла к девушке и крепко ее обняла.

– Спасибо тебе за все, – прошептала она Анжелике на ухо. – Особенно за Керуша! Если бы не ты, я бы так и не решилась…

Лика взглянула на своего друга и увидела, что он улыбается.

– Долгие проводы – лишние слезы! – дрогнувшим голосом произнесла девушка. – Прощайте, друзья! Надеюсь, еще увидимся.

Она поняла, что если задержится еще хотя бы на минуту, то разрыдается. А показывать свою слабость Анжелике не хотелось. Флора отошла от Лики и смахнула набежавшую на глаз слезу.

– До свидания, Анжелика! – сказал Керуш. – Где бы вы ни были, помните, что у вас есть преданный друг, который всегда придет к вам на помощь, только позовите!

Он подошел к девушке и крепко ее обнял.

– До свидания, до свидания, – зашептала Лика, стараясь сдержать слезы. – Все, ухожу! Не провожайте меня!

Она оттолкнула принца, махнула рукой воительнице и выбежала из столовой. Бегом пробежала она к выходу из замка, и уже за его пределами не выдержала и расплакалась.

– Господи, – бормотала она сквозь всхлипывания, – ну почему моя жизнь так устроена? Почему мне всегда приходится прощаться с дорогими мне людьми!..

Чтобы друзья не увидели ее в таком состоянии, девушка поспешила скрыться в первой освещенной галерее и отправилась к подземному городу мудрецов.

Через несколько часов она достигла крепостной стены и ударила в гонг. Уже знакомые стражники проводили ее к Хасану.

– Останешься с ночевкой? – поинтересовался старый наставник.

– Нет, – покачала головой Анжелика. – Немного передохну и пойду дальше. Уже на рассвете мне нужно быть у выхода из пещеры.

– Тогда придется идти, ведь путь неблизкий. Скажи, ты нашла то, что искала?

– Пока еще нет, но узнала, где это находится.

– Я рад. Надеюсь, это поможет принцу и его родителям.

– Спасибо, я тоже надеюсь.

Старик угостил Лику вяленым мясом, напоил вкусным напитком, сделанным из душистых трав, и проводил ее до городских ворот, выходящих к подземным тоннелям, ведущим к северной гряде. Девушка тепло попрощалась со стариком и отправилась дальше. Она зашла в темный подземный лабиринт и вспомнила о камнях, данных ей Шэхривэром. С их помощью Анжелика осветила тоннель и спустя несколько часов выбралась из дыры, находящейся неподалеку от входа в пещеру, где ее и оставил рейдер.

Небо на востоке начинало светлеть. Лика прошла к пещере и принялась глядеть на небо в ожидании летающей платформы. Наконец она увидела небольшое облако, которое на большой скорости приближалось к горам. Вскоре платформа опустилась неподалеку от девушки. Анжелика смело взобралась на нее, и рейдер взмыл под облака.

Прошло несколько минут, и впереди показался летающий город. Рейдер пошел на спуск. Когда он достаточно снизился, Лика увидела, что ее встречает сам Шэхривэр. На его голове ярко блестела золотая чалма.

– Ха! Мои мысли хочет прочесть! – воскликнула девушка. – Не выйдет!

Она присела на корточки и полностью расслабилась, как ее учила преподаватель по синхронному переводу. Представив свою голову абсолютно пустой, Анжелика успокоилась и подготовилась к встрече с правителем. Рейдер плавно опустился на облако. Прозрачный купол отъехал в сторону и выпустил девушку наружу.

– Ты пунктуальна! – с кривой усмешкой обратился Шэхривэр к Анжелике. – Надеюсь, ты узнала то, о чем я тебя просил.

И правитель пристально посмотрел в глаза Лике – пытаясь, очевидно, прочитать ее мысли.

Девушка как ни в чем не бывало улыбнулась и произнесла:

– Конечно, я все узнала.

Шэхривэр еще несколько минут сверлил ее взглядом, наконец, выдохнул и сказал:

– Так говори же скорее!

– У меня другое предложение… – уклончиво заявила девушка. – Вы опускаете меня и моих друзей на землю, желательно неподалеку от пропасти, отделяющей вашу страну от Королевства Ночи, и я говорю вам, где искать вашего духа.

– Твоя наглость не знает границ! – вспылил правитель. – Я могу стереть тебя в порошок!..

– …и никогда не узнаете, где заточен предмет ваших поисков!

Шэхривэр с трудом подавил в себе гнев и спросил:

– Ты не доверяешь мне? Думаешь, что я вас убью?

– Доверяю, – улыбнувшись, произнесла Анжелика. – И убивать вы нас точно не станете! Ведь вы знаете, что я не простая смертная. Но узнав то, что вам нужно, вы просто выкинете нас посреди пустыни, а добираться до границы Королевства Ночи очень далеко и опасно. Вам же ничего не стоит подкинуть нас поближе.

– Что ж, я согласен, – кивнул правитель. – Так что стойте здесь. Сейчас сюда придут ваши друзья, и мы отправимся к границам нашей страны.

Он два раза хлопнул в ладоши, и со стороны дворца появились слуги-зомби, которые сопровождали принца Эдуарда и его родителей. Сердце Лики ёкнуло от радости. Она захотела броситься на шею к своему другу, но присутствие посторонних людей ее сдержало. Девушка лишь радостно улыбнулась и поприветствовала принца и его мать и отца.

– Становитесь на платформу, – сказал всем Шэхривэр.

Наши герои поднялись на рейдер. Последним был сам правитель города-призрака. Прозрачный купол поднялся над их головами, и платформа взмыла в небо. По лицу Принца Ночи было видно, что ему не терпится обо всем расспросить Анжелику, но присутствие Шэхривэра не давало ему возможности сделать это. Родители принца вообще были в шоке от всего происходящего и лишь молча созерцали. Шэхривэр подал руку Лике и отвел ее подальше от Эдуарда и его родителей.

– Итак, я вас слушаю, – медленно проговорил он.

– Я все скажу, когда мы окажемся на земле, – твердо произнесла девушка.

– Ты – крепкий орешек! – усмехнулся правитель. – В таком случае, скажу я… В-общем-то, это не в моих правилах, но позволь мне заметить, что ты – достойный соперник! Я даже рад, что не убил тебя. Но одного я никак не могу понять: почему на тебя не действует моя золотая чалма? Я не могу прочитать твои мысли!

Анжелика усмехнулась и абсолютно искренне произнесла:

– Там, где я учусь, такому приему обучают всех студентов.

– Значит, это уникальное заведение… – задумчиво пробормотал Шэхривэр.

В это время рейдер начал опускаться на землю, и Лика увидела перед собой горы, пропасть и мост, перекинутый через нее.

– Как быстро! – воскликнула она.

– Симбиоз магии и техники творит чудеса, – усмехнулся правитель.

Платформа остановилась рядом с мостом. Купол открылся, и наши герои спустились на землю.

– Спасибо, – поблагодарила Шэхривэра девушка. – А теперь давайте немного отойдем.

Она отвела правителя подальше от своих друзей и сказала:

– Древний дух заточен под барханом, названным «Верблюжий горб». Он должен отличаться от других барханов тем, что все время остается неподвижным, в то время как остальные движутся.

– Я знаю этот бархан! – в восторге воскликнул Шэхривэр. – Никогда бы не подумал, что там можно спрятать древнюю силу! Что ж, прощай, девушка, чьи мысли так и остались для меня загадкой!

Он прошел к рейдеру, остановился на секунду, затем обернулся и тихо произнес:

– Если ты когда-нибудь выберешь сторону сил Тьмы, буду рад встрече с тобой!

После этого он быстро поднялся на платформу и улетел.

– Что он имел в виду? – спросил у Анжелики подошедший Принц Ночь.

– Не сейчас… – покачала головой девушка.

– Хорошо, – согласился Эдуард. – Тогда идемте, я познакомлю вас с моими родителями!

Он подвел Лику к отцу и сказал:

– Позвольте вам представить, Ваше Величество, мою подругу Анжелику!

– Очень рад и спасибо! – растроганно произнес мужчина. – Сын много о вас рассказывал, и я знаю, что без вас мы бы никогда не получили свободу.

– Вы – наша спасительница! – воскликнула мать принца и со слезами на глазах обняла девушку.

Лика засмущалась и пробормотала:

– Не только я, но и ваш сын много сделал для вашего освобождения. А теперь давайте поторопимся и пересечем границу Королевства Ночи. Честно говоря, не хочу больше оставаться в этой пустыне ни минуты!

– В самом деле! – улыбнулся отец Эдуарда. – Давайте поспешим и уйдем отсюда!

Они пересекли пропасть и отправились пешком дальше. Все были настолько счастливы, что усталости никто не ощущал. По дороге родители принца рассказали, как они попали в плен к Шэхривэру и как им удалось избежать зомбирования. Весь караван, с которым они путешествовали, был захвачен правителем, и родители Эдуарда стали свидетелями того, как их слуги и караванщики были обращены в зомби. Тогда мать Эдуарда представилась поварихой и вызвалась готовить пищу Шэхривэру. К тому же оказалось, что правитель просто обожает сказки, которые она рассказывала ему на ночь. А отец принца неплохо понимал в механике, что и спасло его от заклятия. Однако родителям приходилось скрывать свои отношения, поскольку они боялись, что правитель может заподозрить их в каком-нибудь сговоре. Бежать сами они не могли, поскольку за ними повсюду следовали слуги-зомби. Поэтому несколько лет они и не давали о себе знать.

За разговорами дорога прошла незаметно, и к вечеру наши герои вышли к пещере Марго. Сама колдунья ожидала их у входа в свое жилище.

– Марго! – закричала Лика и бросилась к женщине.

– Ах ты, чертовка! – восторженно воскликнула колдунья. – И тут тебе все удалось!

Она крепко обняла девушку и обратилась к принцу и его родителям:

– Прошу вас зайти в мою скромную келью и отдохнуть!

– Спасибо, Марго! – поблагодарил Эдуард.

Он провел родителей в пещеру, где их встретила Эльза. Сам Принц Ночь вернулся к колдунье и Анжелике.

– Марго, вы не представляете, что сделала для меня эта девушка! – восхищенно глядя на Лику, произнес молодой человек. – Она спасла не только моих родителей, но и меня!

– Я представляла нечто в этом роде, – улыбнулась колдунья. – А теперь идемте, поужинаем. Вряд ли вы перекусывали по дороге.

Она провела молодых людей к столу, но и принц, и Лика отказались садиться есть, пока не умоются с дороги. А поскольку родители Эдуарда израсходовали почти всю горячую воду, и Эльзе пришлось греть новую, ужин несколько затянулся. Однако к полуночи все, наконец, поели и стали расходиться по комнатам. Анжелика дождалась, когда она останется с колдуньей наедине и подошла к ней.

– Марго, – попросила она, – я понимаю, что это может показаться невежливым, но, пожалуйста, отправьте меня домой сейчас! У меня больше нет ни сил, ни желания оставаться здесь. Мне нужно побыть одной и о многом подумать. Я устала…

Женщина внимательно посмотрела на Лику и кивнула.

– Хорошо! – сказала она. – И хотя Эдуард вряд ли поймет твое внезапное исчезновение, я тебе помогу. Нет ничего лучше, чем оказаться дома после длительного и опасного путешествия. Но как же мы тебя отправим назад? Ведь ты не прихватила с собой стилет!

И Марго в задумчивости стала ходить по зале. Затем она внезапно остановилась и воскликнула:

– Ну как же! Хрустальный шар! Ведь ты занималась спиритизмом со своей подругой!

– Да, – неуверенно произнесла Анжелика, – но Светка осталась с Патриком, и я не знаю, где она сейчас. Возможно, во Франции… Столько времени прошло!

– Светка нам не нужна, – махнула рукой колдунья, – нам нужен лишь хрустальный шар. Надеюсь, она не поставила его на узкую полку, а то ты просто не сможешь туда материализоваться. Идем!

Марго решительно взяла девушку за руку и усадила за стол. Затем она куда-то вышла и вернулась с большим хрустальным шаром в руках. Она расстелила на столе черную атласную ткань, затем положила в центр шар.

– Теперь молчи и смотри вглубь шара! – обратилась колдунья к Лике.

Она зажгла несколько свечей и начала бормотать какое-то заклинание на непонятном языке. Девушка постаралась всмотреться в хрусталь, но ровным счетом ничего в нем не увидела. Однако от чрезмерного усердия голова у нее закружилась, и перед глазами все поплыло. Она на секунду зажмурилась и услышала голос Марго:

– До свидания, Анжелика! Не забывай нас!

Лика открыла глаза и увидела, что сидит под самым потолком на серванте в квартире своей подруги Светланы. Рядом на подставке стоял хрустальный шар, который они использовали для гаданий. Оттуда девушке весело махала Марго. Однако через секунду изображение померкло и исчезло.

– Господи! – ахнула Анжелика. – Что же делать-то!

На шум в комнату забежала мама Светы. Увидев на серванте подругу своей дочери, она на секунду опешила, а потом спросила дрожащим голосом:

– Лика, здравствуй! Ты как здесь оказалась?

– Здравствуйте, тетя Оля, – сиплым голосом пробормотала девушка. – Да я тут просто мимо проходила…

Она спрыгнула на пол и, пользуясь замешательством женщины, проскользнула мимо нее в коридор, а оттуда – на лестничную клетку.
– Завтра придумаю, как все объяснить, – сама себе пообещала Анжелика и побежала домой…

Content

Рин Ай Противостояние

Ай Рин Противостояние

Часть 1

Заговор

В компании Вероники и Свейна

Охота на бобра

Сложность отношений

Тайное становится явным

Свадьба и ссора

Часть 2

Чудесная встреча

На поиски клада!

Последняя часть карты

Предложение князя

Желание за эликсир!

Часть 3

Свейн – чудовище?

К провидице!

Трудности обучения

Поход в Запредельный Мир

Спасение Свейна

Часть 4

Демоны пустыни

Венценосные братья

В темницах Али-Паши

По следам Эдуарда

Подземный город

Часть 5

Тактика Анжелики

Возвращение в город

Выяснение отношений

В храм Барханной Кошки!

Возвращение Эдуарда

Часть 6

Городище Семур

Летающий город

Договор с Шэхривэром

Миссия выполнена!