Наталья Жильцова

УЗОРЫ ТЬМЫ

Я не люблю вас и люблю, На вас молюсь и проклинаю.

Авраам Руссо. Романс

ПРОЛОГ

За угловым столиком в небольшой таверне одного из приграничных городков расположились двое — мужчина и женщина. В мужчине по излишней бледности лица можно было опознать вампира. Женщина же, без сомнения, принадлежала к темным эльфам. Ее длинные белоснежные волосы подчеркивали темную кожу и точеные, почти совершенные черты лица, а чуть прищуренные глаза отливали холодным золотом.

Женщина была столь же красива, как и опасна. И хотя эльфийка знала, кто ее собеседник, в ее взгляде не было почтения или страха, только легкое любопытство.

Впрочем, что делают вместе представители двух враждующих рас, окружающих волновало мало: эта таверна считалась негласным пристанищем наемников. Здесь правили только деньги, а все политические и расовые распри оставались за порогом.

— Так ты действительно знаешь, где сейчас изгнанник?

— Нет. — Вампир с удовольствием понаблюдал, как каменеет от злости ее лицо, и добавил: — Я знаю, где этот темный будет через пять дней.

Брови эльфийки недоверчиво дрогнули.

— Это невозможно, — холодно произнесла она. — На крови всех членов великих домов с рождения лежит заклятие сокрытия. Ни один прорицатель не сможет обойти его.

— А кто сказал, что я искал вашего мальчишку? — презрительно скривился вампир. — Вам просто повезло, что в определенный момент он окажется рядом с нужным мне человеком.

— Вот, значит, как. — Эльфийка довольно улыбнулась. — Что ж, это меняет дело. Какие условия работы? Убить заодно и этого твоего человечка?

— Нет. — Вампира передернуло. — Просто разберись со своим изгнанником, а остальное не твоя забота.

— Недоговариваешь, высший. — Женщина покачала головой. — Я должна знать, кто будет с ним.

Он раздраженно прищурился, но ответил:

— Всего лишь девушка, проявленная темная некромантка. Ты ее не трогай, даже ранить не смей.

— С чего бы это? Она настолько опасна?

— Нет. Опасен тот, кто придет, если она пострадает.

Женщина презрительно скривила пухлые губки. Похоже, одна из лучших убийц Деймора предупреждением не прониклась.

— Ты его знаешь, кстати. — На губах вампира появилась тонкая усмешка. — Впрочем, если соскучилась по правителю Вайленберга…

Темная эльфийка вздрогнула. Было видно, что даже возможность наконец-то исполнить клановую месть стремительно теряет для нее свою прелесть. Встречаться с рассерженным архивампиром убийце не хотелось.

— Зачем она вам? — осторожно поинтересовалась эльфийка.

— Не твоего ума дело! — рыкнул вампир, все-таки срываясь. — Тебе нужен мертвый мальчишка, мне — живая девчонка. По-моему, этого вполне достаточно. Согласна на сделку? Или мне поискать в вашем клане кого-нибудь более сговорчивого?

— Согласна, — процедила она сквозь зубы.

1

Я медленно шла по ночным коридорам Академии и наконец-то чувствовала себя в безопасности. В голове мелькали воспоминания о светлом артефакте и архимаге Визуле. Подумать только, ведь этот ненормальный и впрямь мог уничтожить всех темных!

Но все закончилось. Больше не будет бессмертных фанатиков, Скрижаль вновь покоится в глубине схрона. Никто не нападет на Леорию, в Академии снова воцарится спокойствие. Моей жизни ничего не угрожает, и, главное, у меня есть Арт. Не знаю, надолго ли, но для меня любой срок — уже бесценный подарок. Учитывая, насколько была мала сама вероятность этого и что я вообще должна была давно погибнуть.

Целиком погрузившись в собственные мысли, я споткнулась, и только это вернуло меня в реальность. Хватит. Нужно наконец выспаться: все-таки двое суток на ногах. А то падаю даже на ровном месте, несмотря на вернувшееся ночное зрение.

И все же полностью отвлечься от недавних событий я не могла: в голову упрямо лезло недавнее прощание с вампиром. Его поцелуй и шепот.

Алианта. Это слово грело мне душу, хотя его точного значения я не знала. Да и какая разница? Из уст Арта оно прозвучало так нежно и ласково, что общий смысл был понятен и без перевода. Красивый у вампиров язык, певучий. При возможности надо будет обязательно его подучить.

В таких вот романтических мыслях, зевая, я зашла в комнату и сонно кивнула Рэй. А потом охнула: эмоции растерянности, непонимания и злости окатили меня, как из душа.

— Ты, ты… — Глаза подруги расширились. — Ты снова темная? Как?!

Ох, а я-то уже и забыла, насколько элементалистка принципиальна в таких вопросах.

— Я сделала выбор, сама, — постаралась спокойно объяснить ситуацию я. — Рэй, понимаешь…

— Ты сама?! — В ее голосе зазвенел гнев. — Как ты могла отказаться от части себя?! Я еще пыталась понять это раньше, твоя жертва ради друга была оправданием, но сейчас? Тебе дали второй шанс, а ты осознанно совершила такое… предательство?

— Рэй, пойми…

Но она не слушала.

— Не желаю понимать! Ты предала свет! Предала всех нас!

Рэй выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

Вот не ожидала от нее настолько бурной реакции! Настроение опять испортилось. И что теперь делать? Как объяснить упрямой элементалистке, что полюс силы не настолько важен? Я задумчиво покрутила браслет на руке, отметив, что некогда молочно-белый камень в нем после прикосновения Многоликой почернел. Артефакт отозвался легкой пульсацией, подтверждая: это не случайность, и он действительно готов работать с некромантом. Что ж, мало кто может похвастаться таким предметом Силы.

Зевнув, я поняла, что больше думать не в состоянии, очень уж хотелось спать. Поэтому, утешив себя надеждой, что Рэй вскоре успокоится и отойдет, я, как была, в одежде, упала на кровать и мгновенно заснула.

Но утром стало только хуже. Рэй не только не успокоилась, но и решила записать меня в свои личные враги. Кроме того, все, кто встречался мне по дороге в столовую, полностью поддерживали такое отношение и смотрели с неприкрытой ненавистью. Даже то, что вчера я являлась едва ли не героем, ничего теперь для них не значило. Клеймо рода предателей с этого момента закрепилось за мной, видимо, навсегда.

Снова накатило навязчивое желание спрятаться в морге. Вроде Анхайлиг говорил, у него с кадрами проблема?

В кабинете архимага, несмотря на раннее утро, было многолюдно: здесь находились Савелий, Джад, Род и еще какой-то некромант-магистр. Собрание проводят, что ли? Лица у всех кислые, обреченные, смотрят на меня с легким раздражением. Одного взгляда на них достаточно, чтобы понять: я не вовремя. Вот прям совсем.

— Ты что-то хотела? — Тон Анхайлига требовал изложить просьбу быстро, а потом так же быстро исчезнуть.

Впрочем, в этом наши желания совпадали.

— Вам на дежурство в морг никто не нужен? — выпалила я. — Могу хоть сутками там сидеть.

Анхайлиг недоуменно приподнял бровь, но отрицательно мотнул головой:

— Пока нет. Ребята возвращаются с практики, и нам уже легче. К тому же допрашивать покойников ты не можешь, так что отдыхай, Тень. До начала учебного года меньше двух недель осталось.

Я закусила губу и расстроенно вздохнула. Нет так нет. Попробую придумать что-нибудь еще.

— Чего у тебя опять случилось? — с легкой улыбкой полюбопытствовал Род.

— В целом ничего. — Я замялась. — Просто все вокруг смотрят на меня как на врага народа, едва ли в спину не плюют. Даже в комнате не спрячешься — соседка, проявленная светлая, уж очень принципиальная оказалась. В общем, приятного мало.

— Вот мне только очередных стычек сейчас и не хватает для полного счастья, — раздраженно проворчал архимаг и выразительно взглянул на Савелия. — Иди решай проблемы своего второго курса. Заодно и распределением займешься, все равно пора уже, а у Джада опыта нет.

— У меня будто его полно, — проворчал тот и со вздохом поднялся.

— Своего? — обрадовалась я, едва мы вышли в коридор. — Значит, вы нас не бросите?

— Как ни прискорбно, но увы, — кисло подтвердил Савелий. — Придется терпеть вашу компанию еще год.

Мы подошли к лестнице, но некромант почему-то направился не вниз, а стал подниматься на верхние этажи факультета некромантии.

— Куда это мы? — недоуменно спросила я, следуя за ним.

— Заселять тебя будем, — откликнулся тот. — Только соображу сначала, как бы вас всех четверых рядом разместить. В Западное крыло, что ли?

Савелий в задумчивости покусал губу, а потом, кивнув сам себе, уверенно направился дальше.

— Четверых? — Я с непониманием захлопала глазами. — А остальные?

— У некромантов очень многие уходят после первого года обучения, — не оборачиваясь, объяснил магистр. — Анхайлиг не рассказывал разве?

Я вспомнила, что и впрямь говорил. Вроде как основное умение — допрос трупов — получено, а большего от некроманта для нормальной работы и не требуется. Значит, ребята просто не вернутся с практики, а ведь мы даже не попрощались. Стало грустно.

— И кто остался?

— Ты, Ари. Серж приедет завтра, а к концу недели Визор.

Н-да, негусто. Но, в конце концов, ребятам повезло больше, чем той же Миранде. Я тряхнула головой, отбрасывая грустные мысли, тем более что мы, кажется, пришли. Савелий широким жестом обвел пыльный, явно давно пустовавший коридор с мутноватым витражным окном в дальнем его конце. Три магических светильника при нашем приближении тускло вспыхнули, позволяя разглядеть четырнадцать массивных дверей, щедро украшенных паутиной.

— Западное крыло, — почти счастливо провозгласил магистр. — Наиболее уединенное и спокойное место в Академии. Можешь выбрать любую комнату, здесь они все, гм, свободны.

Охотно верю. Вот чувствую, заслал нас сюда Савелий исключительно по своей природной вредности, а не потому, что где-то в более приличных местах комнат не хватало.

Знакомый громкий смех за спиной полностью подтвердил мое подозрение.

— Чем же они тебе так не угодили, Сай? — К нам подошел Род. — Здесь ведь лет десять никто не жил.

— Потом расскажу, — пообещал Савелий. — В лицах. А ты сбежал, что ли?

— Ага. — Род довольно кивнул. — Пока Анхайлиг переключился на Джада и его программу для первокурсников. — Он вдруг с улыбкой посмотрел на меня. — Кстати, поздравляю с возвращением в ряды некромантов. Анхайлиг помог?

— Он самый. — Я поморщилась. — Весьма неприятный процесс оказался, кстати. Мне даже показалось, что не выберусь.

— Верю. — Род посерьезнел. — Дважды за один день избежать смерти, да еще такой, это много, очень много.

— Да уж. — Воспоминания о Двайне и светлом архимаге заставили меня поежиться.

— Анхайлиг вкратце рассказал нам о Визуле, — без труда угадал мои мысли некромант. — Тебе просто невероятно повезло, что этот ненормальный посчитал тебя избранницей Артура.

С этим я была полностью согласна.

— Сама удивляюсь, чего ему такое в голову взбрело.

— Просто обычно человек после оживления сам становится вампиром, — ответил Савелий. — Визул не знал, что ты вампиром быть не можешь, и неправильно истолковал вашу связь. Да и демоны с ним! Ты осталась жива, и это главное. Если бы Визул хоть на мгновение усомнился в том, что ты алианта Арта, убил бы сразу.

— Кто? — переспросила я, нервно сглотнув.

«Мне нужно время, алианта».

Если это то, о чем я думаю…

— Алианта. Избранница, — пояснил магистр. — Они так называются. За свою алианту любой вампир действительно готов отдать жизнь и даже больше.

Меня пробрала дрожь. Этого не может быть! Несмотря на все мечты, я ведь с самого начала прекрасно понимала, что такое просто невозможно! Арт — архивампир, правитель одного из сильнейших государств, а я всего лишь некромантка-недоучка. И чтобы он ради меня был готов все бросить и пожертвовать жизнью?..

Но ведь именно так и было! Память резанули воспоминания о горящей ловушке Визула. О внезапно выступивших на защиту Леории вампиров, хотя Арт ненавидит людей и некромантов, а уж Анхайлига и подавно. И он отказался от бессмертия, чтобы сохранить мне жизнь.

Нет, я просто что-то не так поняла. Стоит только спросить ребят, и они объяснят, что я ошибаюсь… А если нет? В душе вспыхнула какая-то сумасшедшая радостная надежда. Решившись, я посмотрела на Рода. Если попросить, он ведь наверняка сможет разобраться.

— Знаешь, убить алианту высшего — большая удача, — довольно сообщил мне тот. — Это самый быстрый и легкий способ от него избавиться. Архивампира уничтожить практически невозможно, а после смерти избранницы он ушел бы сам. Думаю, большинство даже в нашей Академии были бы рады такому подарку.

Механически кивнув, я нервно облизала пересохшие губы. Инстинкт самосохранения буквально взвыл после этих слов. Наученная горьким опытом всеобщей ненависти к Антеро и Велиару, я поняла — молчать надо в тряпочку! Я слишком слаба и уязвима. К тому же, если от меня зависит и жизнь Арта…

— Расстроилась? — неверно истолковал мою замкнутость Савелий. — Брось. Все равно худшего выбора, чем ты, для архивампира и представить невозможно.

— Почему? — Удержаться от возмущенных ноток в голосе не получилось.

Да, я не претендовала на неотразимую красавицу, но все же…

— Ты не можешь стать вампиршей из-за крови Ари, — коротко пояснил Род. — А это значит, у вас не может быть детей.

Я смутилась, вспомнив, что то же самое говорил и Визул.

— Так у них что, только от вампирш дети рождаются? — буркнула я.

— Именно, — кивнул Савелий. — Причем не просто от вампирши, а только от избранницы. Это весьма специфическая раса.

Я ойкнула, начиная понимать, что он имеет в виду.

— Угу, — подтвердил Род. — Да, ряды низших неплохо пополняются за счет обращения людей, однако статус ребенка напрямую зависит от статуса родителя. У низшего может родиться только низший, у высшего — либо низший, либо высший. Ну а архивампир может появиться только у архивампира, да и то не всегда. Поэтому их так мало, и становится все меньше.

— И если бы ты оказалась алиантой, Артур стал бы последним архивампиром Вайленберга, — завершил Савелий. — Прервалась бы и эта ветка, а их и так осталось очень мало. Мне так все равно, а вот ты вряд ли хочешь для него такой судьбы, верно?

— Верно, — прошептала я, вспоминая взгляд Арта.

Тоскливый, обреченный. И все же он не смог не признать меня. Как же ему, наверное, плохо. Все время. Знать, что никогда не будет наследника, на которого надеется все государство… Арт имеет полное право меня ненавидеть.

— Ладно, я пойду, а ты можешь заселяться, — вернул меня в реальность магистр. — Да, и как встретишь Ари, скажи, чтобы тоже сюда перебирался.

Попрощавшись таким образом, Савелий бодро развернулся и скрылся на лестнице.

Я вновь с унынием оглядела коридор, стараясь выбрать не самую загаженную паутиной дверь. Бесполезно.

— Сволочь, — вздохнула я и жалобно посмотрела на Рода. — Как будто мы виноваты, что Анхайлиг его вместо Димитриона решил поставить. Вот скажи, откуда здесь столько паутины? Такое чувство, что тут не десять, а лет сто никто не жил!

— Это не паутина, Тень, — хмыкнув, пояснил тот. — Просто сработало заклинание консервации.

— У того, кто его придумал, было мерзкое чувство юмора. — Я поморщилась. — Но если эта пакость на дверях — результат заклинания, надеюсь, чистят ее магией?

— Увы. Только ручками.

Настроение безнадежно испортилось.

— Не переживай. — Род сочувственно пожал мое плечо. — Если убраться и светильники подзарядить, здесь не так и плохо будет. Наверное.

Последнее он произнес уже с сомнением. А я поняла, что прибираться придется мне, и в полной мере оценила изящную Савельеву месть. Видимо, магистра одолевали сходные чувства, когда ему пришлось разгребать и упокаивать найденное мной Кровельское кладбище.

— Пойдем посмотрим, что внутри, — наконец решилась я.

Стараясь ступать по полу максимально осторожно, чтобы не поднимать при каждом шаге пылевое облачко, мы подошли к ближайшей из дверей.

Надо ли говорить, что комната также оказалась далека от совершенства? Матрас на кровати почти полностью прогнил, дверцы шкафа покосились, а одну из ножек письменного стола весьма значительно кто-то подгрыз.

— И недели не простоит, если начну пользоваться, — оглядев ножку поближе, хмуро констатировала я и чихнула.

— Айда в следующую, — вынес вердикт Род.

Но и во второй комнате ничего хорошего не оказалось. Постоянно чихая, ругаясь и все больше покрываясь пылью, более-менее сохранную мебель мы нашли только в четвертой. Здесь, во всяком случае, требовалось заменить только матрас, а вода в небольшой ванной, хоть и ржавая, но пошла.

— Тут останусь, — решила я, прикидывая, годится ли расползшееся покрывало в половые тряпки.

— Вещи твои принести? — предложил Род.

Я кивнула и благодарно посмотрела на некроманта. Самой мне действительно попадаться на глаза враждебно настроенной толпе в ближайшее время не хотелось. Род только улыбнулся и, махнув рукой, мол, понимаю, вышел в коридор. Все-таки некромант стал мне хорошим другом. О том, что он может попытаться меня убить, я старалась не думать.

Что ж, приступим к уборке. Матрас мне, конечно, в одиночку не вытащить, но, надеюсь, Род поможет. Смочив в ржавой воде кусок покрывала, я осторожно собрала пыль и открыла окно, чтобы выветрить затхлый воздух. Окно, кстати, выходило на внутренний двор факультета некромантии, который созерцать было куда приятнее, нежели порядком надоевшую за год мусорную кучу.

Следующие полчаса я отмывала все, до чего только могла дотянуться, благо старое покрывало вполне для этого подошло. Род с моими вещами появился, когда я заканчивала отдраивать ванную.

— Я тебе новый матрас заказал, — довольно сообщил он. — Должны будут скоро принести. И заодно в коридоре светильники подзарядил, их теперь еще лет на сорок хватит.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и кивнула в сторону кровати. — Поможешь заодно от этого гнилья избавиться?

— Легко, — согласился некромант, чуть прищурился и что-то прошептал.

Прогнившая ткань потемнела и стала стремительно уменьшаться в размерах. Не прошло и пары мгновений, как матрас серой пылью осыпался на пол, осталось только подмести.

— Ух ты! — восхитилась я. — Чем ты его так?

— Просто состарил волокна, — ответил Род и подмигнул. — Некромант может влиять на любую материю, живую или мертвую, не важно. Лет двадцать учебы, и сама сможешь повторить.

— Два-адцать, — протянула я, чувствуя, что интерес к заклинанию стал стремительно пропадать.

— Ну, может, семнадцать, — обнадежил некромант, присаживаясь на краешек стола. — Да демон с тем заклинанием, ты лучше скажи, чем в ближайшее время займешься. До начала учебного года еще почти две недели.

— Не знаю. — Я пожала плечами. — На практику уже не отправят, так что, наверное, буду тут сидеть или в библиотеке. И стараться не попадаться никому на глаза.

— Хм. У меня есть предложение получше.

— Какое? — полюбопытствовала я.

Честно говоря, перспектива две недели торчать в четырех стенах и читать книжки меня и саму не особо прельщала.

— Помнится, я обещал тебе кое-что. — Род улыбнулся. — А невыполненных обещаний оставлять не люблю. Так пока свободное время есть, может, наведаемся в твой поселок?

Я с недоверием посмотрела на него, но, едва осознала весь смысл предложения, радостно пискнула:

— Правда?

— Ага. — Карие глаза некроманта сверкнули весельем. — Пару дней отдохнешь, я дела улажу, и поедем.

Род ушел, оставив меня в приподнятом настроении. Все утренние неприятности сами собой отступили, и я погрузилась в мечты о предстоящей поездке домой. Всего несколько дней отделяют меня от раскрытия тайны! Может, я все-таки узнаю о своих родственниках от бабушки и, мечтать так мечтать, кого-нибудь найду!

Я как раз заканчивала раскладывать немногочисленные вещи по ящикам и полкам, как принесли матрас и пару смен белья. Уф-ф, вот теперь можно и отдохнуть. Лениво взглянув в окно, с удивлением отметила, что уже перевалило за полдень. Живот немедленно напомнил о себе и намекнул на обед.

Осознав необходимость прогулки за пределы факультета, я скривилась и с неудовольствием поджала губы. Появляться в Центральном корпусе и привлекать лишнее внимание ну никак не хотелось, однако не умирать же с голоду? Вздохнув, я кое-как почистила балахон от пыли, накинула капюшон и направилась в столовую.

Впрочем, меня узнавали и так. Стоило только показаться на первом этаже Академии, как на меня обрушилась очередная порция негодующих взглядов и перешептываний. В конце концов я, не выдержав, сдернула капюшон. Да шли бы они все со своим порицанием! Какого демона я должна прятаться или чувствовать себя виноватой? Мой выбор касается только меня.

Стараясь не обращать внимания на окружающих, я опустила голову и в результате столкнулась с каким-то светлым элементалистом-воздушником. Проигнорировав брезгливый взгляд, молча двинулась дальше, но почти тотчас едва не полетела носом вниз, каким-то чудом успев удержаться за стену. Магический всплеск подтвердил — это не случайность. Резко обернувшись, я получила тому живое доказательство: воздушник, даже не скрываясь, довольно скалился.

Злость во мне достигла пика. Едва соображая, что делаю, я, в лучших традициях Миранды, совершенно искренне его прокляла. И лишь увидев, как тот, схватившись за живот, с побелевшим лицом рванулся к туалету, поняла, что натворила. Вот только совестно не стало ни капельки, наоборот, если я что и ощутила, так это полное удовлетворение от содеянного. В конце концов, не я первая начала.

Накрутив себя такими мыслями, в столовую я входила с твердым намерением проклясть любого, кто только посмеет попытаться меня обидеть. И пусть личное проклятие не слишком сильно, но все же, как оказалось, весьма действенно.

Желающих больше не нашлось, но успокоиться мне не дали: только я села за стол, как рядом буквально из ниоткуда возник Ари. Все боевое настроение при появлении брата мгновенно испарилось, и сразу захотелось провалиться сквозь землю.

— Не надоело от меня прятаться? — холодно полюбопытствовал он.

Весь вид темного эльфа не предвещал ничего хорошего. Глаза его укоризненно прищурились, и я потупилась, не выдержав этого взгляда.

— Извини. Просто не хотела, чтобы ты видел, ну-у… В общем, не важно. Я все исправила.

— Какая же ты все-таки еще глупая, — проворчал Ари. — Думаешь, я бы не понял, почему ты решила сменить сторону?

— Может, и понял. Но все равно бы расстроился, — выдавила я, не отрывая взгляда от тарелки.

— А твои игры в прятки меня, видимо, должны были осчастливить.

Возразить на слова брата было нечего. Оставалось только ковырять ложкой кашу, молча признавая свое полное поражение.

— Ладно, — сжалился тот наконец. — Надеюсь, больше подобное тебе в голову не придет.

— Конечно, — поспешно закивала я и с надеждой посмотрела на Ари. — Ты больше не обижаешься?

Эльф только головой покачал:

— Обижаться на тебя — абсолютно бесполезное занятие. Лучше скажи, куда твои вещи пропали? Я заходил к тебе недавно, их в комнате нет.

— А, — вспомнила я, — мы переезжаем на факультет. Помнишь, где музей некромантии находится?

Ари кивнул.

— Так вот, нас заселяют в другом конце коридора.

— В Западном крыле? — Ари недоверчиво уставился на меня. — А других мест нет, что ли? Там ведь демон знает сколько времени никто не жил. Да там грязи как… Мне даже исследовать не захотелось.

— Угу. — Я поморщилась. — Я уже оценила всю прелесть нового жилья.

— И кто наш благодетель?

— Савелий, — кисло сообщила я. — Он и так зуб на меня точил за кладбище Кровеля, а тут еще Анхайлиг на него решил повесить наш второй курс и распределение первокурсников. В общем, он был злой, а я не вовремя попалась под руку.

Ари хмыкнул:

— Ясно. Что ж, значит, пойду заселяться.

— Заказывай себе сразу новый матрас, — посоветовала я. — И еще, в первые три комнаты по левому ряду можешь даже не заходить, там мебели считай что нет.

— Ага. — Темный эльф понятливо кивнул и ушел, оставив меня в самых мрачных предчувствиях доедать порядком остывший обед.

Почему мрачных? Просто я сразу поняла, кто будет убирать его комнату…

2

Насчет отдыха Род, конечно, пошутил, поскольку мне предстояло приводить в порядок Западное крыло факультета некромантии. Надо сказать, что уборщиков в Академии изначально не существовало и порядок поддерживали сами адепты. Учебные аудитории обычно мыли, отрабатывая провинности, а в жилых блоках обходились банальным графиком дежурств. Вот только в Западном крыле по причине отсутствия жильцов график не составить, поэтому вся прелесть уборки досталась мне.

И если пол коридора отмылся быстро, то с дверьми, облепленными магической паутиной, с въевшейся грязью, возникли проблемы. Оказалось, какой-то эстет при изготовлении украсил наши двери весьма сложной резьбой. На массивном, потемневшем от времени дереве были изображены сцены трудовых будней некромантов. Несомненно, красивые и профессионально выполненные, но… Как же трудно их очищать!

Отдраив только первую из дверей, я устало прислонилась к стене. Ныли непривычные к нагрузкам мышцы рук, дыхание сбилось. Нет, так моих сил надолго не хватит. Вот только помощи ждать неоткуда, даже ненавидящий грязь Ари куда-то еще утром сбежал.

Полностью осознав всю мерзость положения, я уныло вздохнула и задумалась о смысле жизни. И почему мне так не везет? Вот была бы на моем месте Рэй, сразу бы прибежали на помощь толпы приятелей и поклонников, а у некроманта какие друзья? Только зомби да скелеты. Хотя погоди-ка!

Восхитившись пришедшей на ум идеей, я ринулась в подвалы факультета. Чтобы поднять скелета, не нужно ни много времени, ни особых усилий, так что вскоре у меня появилась пара весьма неплохих помощников. Я вооружила скелетов щетками, и дело пошло гораздо быстрее, благо усталости они не знали. Правда, постоянный контроль над умертвиями изрядно выматывал, да и обедом пришлось пожертвовать, зато появился шанс уложиться с уборкой в один день.

К вечеру заглянули Джад и Род. Зрелище скелетов с щетками, которые как раз домывали последние двери, изрядно их повеселило. Правда, Джад не удержался сообщить, что использование скелетов вне подвалов вообще-то запрещено и за это магистры адептов обычно наказывают. А они, кстати, магистры.

— И чего? — злобно уставилась на некромантов я. — Вы реально сможете придумать мне отработку хуже того, что я делаю сейчас?

Эти две язвы дружно расхохотались и свалили. А ведь могли бы помочь!

Хотя нет, от Джада помощи ожидать не стоило: некромант явно решил припомнить мне срыв пред магистерской практики. Род же, по совести говоря, вчера и так много сделал, чтобы сегодня вместо меня еще и скелетами управлять. В конце концов, зря я, что ли, год отучилась? Некромант я или кто?

Мысленно махнув рукой на несостоявшихся помощничков, я вернулась к своим умертвиям. Благо работы оставалось не так и много.

Закончила я весьма удачно — к ужину. Усталая и с головной болью, наконец избавилась от скелетов и пошла есть. На окружающих в данный момент мне было плевать, хотелось только проглотить что-нибудь съедобное и быстрее уснуть. Ну и еще, может, на Ари порычать за то, что не помог.

Темный эльф нашелся в столовой. Ари бодро поедал курицу, выглядел отдохнувшим и довольным жизнью. Учитывая мое абсолютно противоположное состояние, это раздражало.

— Прости, я освободился только пару часов назад, — едва заметив меня, сообщил он. — Заглянул на факультет, но ты уже заканчивала. Вот и не стал мешать.

— И чем же ты был так занят? — мрачно поинтересовалась я.

— Тарий мне артефакт силы наконец доделал. Сидели настраивали, а потом проверяли в работе.

Ари показал руку, и я восхищенно ахнула. Указательный палец эльфа практически целиком оплетала сложная вязь из белого металла, прерываясь лишь на сгибах тонкими перемычками. Своеобразный перстень был украшен узким черным камнем, а заканчивался весьма острым когтем. Опасная вещица. Старая и явно дорогая.

— Тоже у троллей нашел? — догадалась я.

— Ага, — довольно подтвердил он. — Правда, изначально эта штука была настроена на что-то еще, так что Тарию пришлось ее почистить, а потом долго перенастраивать. Под конец мы вообще уж думали, не получится. Хорошо, Грабовский заинтересовался и помог.

— Но почему ты его сразу не надел? — не поняла я. — Ведь такой коготок вполне мог послужить оружием, разве нет?

— Мог, — согласился Ари. — Только, Тень, артефакт сделан из серендила. Это магический металл, его нельзя снять с хозяина даже после смерти. Потому-то у Тария и возникло столько проблем…

— Погоди. — Я с подозрением посмотрела на эльфа. — Ты что, все это время носил в кармане оторванный палец?

— Ну да, — кивнул тот, с аппетитом догрызая куриную ногу. — А как иначе-то?

— Гадость. — Я поморщилась и склонилась над тарелкой.

— Мне казалось, год на факультете некромантии должен был избавить тебя от брезгливости, — фыркнул Ари.

— Увы, — пожала я плечами. — В целом мне на мертвяков, конечно, плевать, но распихивать их по карманам я еще морально не готова. Кстати, о факультете. С тебя окно.

— Какое окно? — не понял эльф.

— Окно коридора Западного крыла, — сообщила я. — Оно высотой в три моих роста, так что я физически не могу его помыть.

— Хм, а как это должен сделать я?

— Не моя проблема. — Я злорадно ухмыльнулась. — Ты ведь дейморец, вы по стенам, как мухи, ползаете. Вот и давай, прояви чудеса своей подготовки.

Лицо Ари вытянулось.

Утро выдалось замечательным. Я наконец-то выспалась, и, главное, поблизости не было никого, кто мог бы испортить настроение. Впереди ждал совершенно свободный день. Правда, нужно было взять у Анхайлига разрешение съездить домой.

Решив не откладывать единственное сегодняшнее дело, я неторопливо собралась и вышла в коридор. Закрыв дверь, улыбнулась реалистичному изображению трех злобных баньши и с удивлением заметила, что в картинку весьма искусно вписано мое имя. Зуб даю, вчера его здесь точно не было! Да и ночью, уверена, никто тут резьбой по дереву не занимался. Занятно.

Не удержавшись, царапнула надпись ногтем и убедилась, что это не морок. Дерево, оно дерево и есть. Старое. Интересно, какая магия заложена в эту дверь? При первой возможности надо будет выяснить.

Я кивнула сама себе и направилась к архимагу, попутно отмечая, что большое витражное окно буквально сверкает чистотой. И как Ари так быстро справился? Неужели вправду полночи по стене лазил с тряпкой и ведром в зубах?

Представив эту картинку, довольно хихикнула: если так, то мои вчерашние страдания отмщены.

Подойдя к кабинету Анхайлига, я осторожно постучалась — мало ли, опять занят? Но вопреки опасениям он был один. Радости от моего прихода архимаг, правда, все равно не испытал.

— Тень, у меня полно дел, — сразу предупредил он. — Если твоя проблема связана с очередными недовольными адептами, обратись к Савелию. Если хочешь пожаловаться, что Савелий заселил вас в Западное крыло, то я в курсе, сочувствую, помочь ничем не могу.

— Я не из-за этого пришла, — выдавила я растерянно. — Хотела попросить разрешения ненадолго съездить домой, в свой поселок.

— Одна? — мгновенно нахмурился Анхайлиг.

— Нет. — Я отрицательно помотала головой. — Род обещал отправиться со мной.

— А… — Архимаг успокоился и махнул рукой. — С Родриком отпущу без проблем. Главное, до начала учебного года вернитесь.

И по его реакции я вдруг поняла, что, в отличие от магистров, Анхайлиг знает, кто я. На самом деле знает и беспокоится за мою безопасность. Но почему? Ведь в таком случае как раз он-то больше других должен желать мне смерти!

— Что-то еще? — увидев, что я не ухожу, вопросительно поднял бровь архимаг.

— Скажите, — я замялась, — вы ведь знаете, кто я для Арта?

— Конечно. — Анхайлиг равнодушно кивнул. — Думаешь, в другом случае Артур отказался бы от бессмертия? Не будь ты алиантой, ему было бы абсолютно плевать, убьет тебя Визул или нет.

— Но тогда почему вы мне помогаете? — с непониманием уставилась я на него. — Вы ведь ненавидите вампиров, и Велиар их ненавидит! Вам ведь просто меня убить!

Анхайлиг резко встал и отвернулся к окну.

— Раньше бы и убил, — глухо сказал архимаг, и я вздрогнула. — Но теперь у меня много обязанностей, Тень. В них входит защита Академии и города. Если ты умрешь, Артур устроит здесь бойню в лучших традициях Грега Кровавого, а это не та цена, которую я готов заплатить.

Я с сомнением поджала губы. Слабо верилось, что из-за меня Арт может настолько обезуметь. Учитывая, насколько я ему не подхожу, скорее он, наоборот, обрадовался бы. Мало ли, может, потом еще кого встретит, более подходящего. Вот если бы была возможность найти хоть кого-то мне на замену!

Да, мне было бы больно, очень больно, но я люблю Арта. И именно поэтому не могу просто так смириться с тем, что по моей вине он навсегда останется один, без наследника.

— Интересно, а он может как-то от меня отказаться? — поразмышляла вслух я. — Обряд какой-нибудь провести, богиню попросить…

Анхайлиг обернулся. Во взгляде архимага промелькнуло любопытство.

— Нет, — ответил он. — Этот выбор от вампиров не зависит. Ты ведь знаешь о том, как возникла их раса?

Я кивнула. Легенду о вампирах год назад рассказал мне Ари. Согласно древним преданиям, когда-то очень давно бог смерти и загробного мира Грент сжалился над страданиями одного из людей, потерявшего возлюбленную. И уж неизвестно почему, но даровал этому человеку возможность вернуть ее с того света.

Касание Грента и его дар изменили мужчину — слишком много он впитал тьмы и магии смерти. Так появился первый вампир. С той поры любой человек, которого касалась воскрешающая сила вампира, становился подобным ему, хотя и не настолько сильным.

— Их чувство — дар и одновременно проклятие, — пояснил Анхайлиг. — Слишком они связаны. Это люди в любой момент могут свободно уйти к кому-то еще, а для вампиров подобное неприемлемо: все противится этому. К тому же связь с избранницей делает вампира сильнее. Однако чем сильнее вампир, тем более обостренными становятся его эмоции. И если низший, в котором магии практически нет, может просто годами оплакивать потерю любимой, то высшего вампира его же собственная сила сведет с ума. Теперь поняла, почему мне не выгодна твоя смерть?

— Да уж. — Я поежилась.

На что способен архивампир, я примерно представляла. А если это будет мстительный безумец, не контролирующий свою силу… Подобная возможность заставляла Анхайлига быть осторожным.

Честно говоря, мне все еще не верилось, что чувства, какие бы они ни были, могут насколько серьезно влиять на чью-то жизнь. Да и Арт не особо в этих самых чувствах спешит признаваться. Но переубеждать Анхайлига я, естественно, не пыталась: поверит, так и убьет, с него станется.

— Еще жизненно важные вопросы остались? — уточнил тем временем архимаг.

Я отрицательно мотнула головой.

— В таком случае иди, у меня работы полно.

И я пошла. А вернувшись в Западное крыло, обнаружила там громко ругающегося Сержа. Тот как раз выискивал себе комнату.

— Это я еще убралась! — гордо сообщила я в ответ на особо цветистое выражение. — Ты бы видел, что тут было раньше!

— Тень! — Серж обернулся, и на лице его заиграла улыбка. — Как практика? Что нового? И главное, ты не в курсе, какой ненормальный нас сюда упек?

Он брезгливо захлопнул очередную дверь и с нехорошим предчувствием глянул в сторону следующей.

— Савелий и упек, — скривилась я. — А произошло много всего, долго рассказывать. Так что сначала давай ты.

В плане практики, как оказалось, Сержу повезло. Мало того что жил он рядом с Этери, так в их городишке за все время появилось только два покойника. Да и они скончались от старости, поэтому никаких серьезных допросов не потребовалось. В общем, весь рассказ некроманта свелся к тому, как удачно он отдохнул, загорел и поимел халявную отметку о прохождении практики. А вернулся Серж еще вчера вечером, но переселяться решил с утречка, выспавшимся и на свежую голову. Как оказалось, правильно, ибо здесь его везение и закончилось.

— Я как в комнаты глянул, сначала даже подумал, что Савелий просто неудачно пошутил, — признался Серж. — Потом увидел ваши с Ари вещи, понял, что это всерьез, и мне поплохело. Так что тут у вас случилось?

— Осада города, локальный катаклизм и смена главы Академии, — сообщил подошедший в это время Ари.

Серж вытаращил глаза. Оставив эльфа пересказывать все произошедшее, я отправилась за ведром и тряпками: последняя из осмотренных комнат, около витражного окна, все-таки оказалась пригодной для жилья.

За время моего отсутствия к ребятам присоединилась Этери. Едва увидев состояние комнаты, ведьмочка ужаснулась и сразу включилась в процесс уборки. Со мной она поздоровалась как обычно, из чего я сделала вывод, что о последних событиях в Академии девушка не знает. И пусть малодушно, пусть эгоистично, но я обрадовалась. Конечно, уже завтра отношение Этери изменится, однако это будет завтра. А сегодня у меня еще есть подруга. Последняя.

Под конец уборки заглянул Род узнать, поговорила ли я уже с Анхайлигом. Наткнулся на нашу компанию и улыбнулся:

— Смотрю, переселение полным ходом?

Этери и Серж с удивлением глянули на незнакомого им магистра.

— Род, это Серж, мой одногруппник, и Этери — его девушка. Ребят, это…

— Род, — представился некромант, опережая меня. — На значок магистра не смотрите, сам к нему еще не привык. Помочь чем-нибудь?

— Нет, мы уже почти закончили, спасибо, — отказался Серж. — Осталось только вещи раскидать да придумать, как отблагодарить твоего коллегу за столь «изумительное» жилье, предоставленное нам на ближайшие годы.

Мы с Ари закашлялись.

— Савелия? — Род хитро прищурился, но покачал головой. — Извини, раньше бы помог, а теперь по статусу не положено. Хотя, если очень припечет, пару идеек подскажу.

— Да ну? — На лице Сержа читалось сомнение: его деятельная натура привыкла лучшие идеи выдавать самостоятельно.

— Поверь, он может, — ухмыльнулся Ари. — Но в данном случае благодарить нужно Тень.

Вот ведь предатель!

— Я тебя тоже люблю, — буркнула я, мысленно обещая эльфу, что все страдания от возможной мести Сержа разделю с ним.

— Брось дуться. — Ари только рукой махнул. — Ты ведь не хуже меня понимаешь: то, что Савелий сорвался, целиком и полностью твоя вина.

— Вот как? — Серж подозрительно уставился на меня. — И почему?

— Мне, кстати, тоже интересно, — добавил Род и уселся на подоконник, всем видом показывая, что без моей истории никуда уходить не собирается.

Я жалобно взглянула на Ари, но тот только поморщился и продемонстрировал выразительную фигу, мол, твой косяк, сама и признавайся. Что ж, все равно ведь узнают. Пришлось подавить тяжелый вздох и рассказать о кладбище Кровеля, а также о своем непосредственном участии в его частичном разрушении.

Сержа и Этери моя дурость изрядно повеселила, а вот Род после рассказа заметно помрачнел.

— Неудивительно, что он разозлился, — констатировал некромант. — Савелий ведь как куратор отвечает за твою жизнь. Он еще с тобой мягко обошелся, я бы на его месте что-нибудь посерьезнее придумал. Намного.

Я вздрогнула. Репутацию мастера на самые мерзкие пакости Род заработал давно, причем никто в Академии его до сих пор еще не переплюнул. На что способен этот некромант, я знала лучше многих, поэтому впервые за все время искренне обрадовалась наказанию Савелия.

— Со мной был Арт, — напомнила я на всякий случай.

— Насколько я понял, вампир появился позже, — поправил Род хмуро. — А изначально ты шла на кладбище с целью призвать призрака в одиночку.

— Да в чем проблема-то? — не выдержала я. — Ну да, призрак может испугать, а если это к тому же баньши — то сильно испугать и оглушить. Но и только. От страха, наведенного призраком, нормальные люди умирают очень редко, в основном те, у кого плохое сердце.

— Молодец, учебник читала, — мрачно процедил Род. — Вот только в данном случае ты не обычный человек. Ты — некромант, призвавший призрака, а это совсем другое дело.

— В смысле?

— Знаешь, какое желание у призрака самое сильное?

— Месть? — предположила я.

Некромант отрицательно покачал головой.

— Жажда убийства? — выдвинул версию Серж.

— Нет. — Род скривился. — Проще. Это желание жить. Безумная жажда жить и снова чувствовать себя человеком. По какой бы причине существо ни стало призраком, чем больше проходит времени, тем сильнее оно хочет жить опять. Но если к телу обычного человека призраку и впрямь трудно подобраться, то когда установлена прямая связь между ним и призывающим — запросто. Особенно если призывал слабый неумеха вроде тебя, Тень. Для собственной безопасности некромант использует весьма сложный ментальный щит, который вы в ближайшие несколько лет и повторить-то не сможете. А знаете, что происходит при отсутствии у призывающего защиты?

Мы промолчали.

— Призрак может оттеснить вашу душу, захватив контроль над телом и разумом, — сообщил Род. — Тогда вы начинаете сходить с ума от чужой памяти, не различая, где заканчивается ваша жизнь и начинается чья-то еще. Но главное, все воспоминания касаются самых эмоциональных моментов жизни призрака. А завершаются воспоминанием о собственной смерти. Этот момент вы переживали бы во всех красках до тех пор, пока в конце концов не умерли. Весьма мерзкая и мучительная кончина, верно?

Я вспомнила о том, как мной управлял Велиар. Ведь все происходило именно так, как описывал Род. Стало и впрямь жутко.

— И избавиться от этого нельзя? — тоже впечатленная рассказом, спросила Этери.

— Практически нет, — подтвердил некромант. — Призрак сцепляется с душой жертвы, и разделить их почти невозможно. За пару лет до моего… мм… изгнания, у Димитриона на курсе так потеряли одного адепта. Тот тоже что-то с призраком начудил. Анхайлиг призрака все-таки изгнал, хотя ему это очень многого стоило. Но парень все равно погиб, даже целители не смогли помочь.

Некстати вспомнилась попытка вызвать призрака у Джада в морге, ругань и бледное лицо некроманта. А ведь он тогда не злился. Джад испугался за меня.

— Тень, придется тебе и Джаду спасибо говорить, — произнес Серж, видимо подумавший о том же. — Все-таки он тебя, получается, тогда спас.

— Да уж. — Я вздохнула.

Род вопросительно приподнял бровь. Признаваться некроманту в очередной глупости не хотелось, однако Серж с явным удовольствием расписал давние события вместо меня. Мстит, что ли? Если да, то, судя по всему, успешно: лицо Рода к концу повествования заметно похолодело.

— Я уже все поняла и раскаиваюсь, как могу, — едва затих Серж, выпалила я.

— Очень на это надеюсь, — тихо произнес Род. — Ты ведь на боевую кафедру хотела?

Нервный кивок.

— Тогда постарайся больше таких ошибок не допускать, — жестко сказал он. — Иначе просто не приму тебя.

Сказав это, Род поднялся и направился к выходу, а мы остались переваривать все услышанное.

То, что некроманта разозлила и расстроила моя беспечность, было понятно и так. Но что он имел в виду, говоря об отказе принять меня на кафедру? Род ведь не может… Или может? Не веря в собственную догадку, я растерянно посмотрела на Ари:

— Слушай, так он чего теперь, магистр кафедры боевой некромантии, что ли? Раньше ведь там Анхайлиг преподавал!

— Раньше архимаг не управлял Академией, — напомнил эльф. — Я краем уха слышал, что у Анхайлига времени теперь почти не осталось и он как раз искал замену. Род — хороший боевой некромант, так что решение вполне логичное.

— Чего ты так расстроилась, не понимаю? — вопросительно посмотрел на меня Серж. — Ну отчитал он тебя сейчас, но в целом-то Род, похоже, нормальный мужик.

Я кисло посмотрела на друга:

— Помнишь Родрика, с которым Савелий нас всегда сравнивал?

— Ну?

— Вот это он и есть.

Серж поперхнулся.

Впрочем, он не был бы самим собой, если бы довольно быстро не нашел более веселых тем для обсуждения. За разговорами мы просидели до позднего вечера и разошлись, когда совсем стемнело. Попрощавшись с Этери и Сержем, мы с Ари вышли в коридор и направились к своим комнатам.

— Кстати, куда вы с Родом собрались-то? — полюбопытствовал он.

— В мой поселок, — ответила я. — Он обещал помочь расспросить бабушку.

— Я нужен?

— Нет, тут недалеко, не переживай. — Я махнула рукой. — Мы быстро — туда и обратно. Лучше скажи, как ты вымыл окно-то? Лазить по стенам с тряпкой, наверное, неудобно было?

Темный эльф посмотрел на меня как на ненормальную, а потом расхохотался.

— Тень, ну у тебя и фантазия, — отсмеявшись, фыркнул он. — Я просто попросил у кладовщика стремянку.

И впрямь, куда проще? Уже в который раз за день я почувствовала себя глупо.

Из города мы выезжали на лошадях. Хотя в Академии собственных конюшен не держали, между магами и купцами Леории существовала договоренность о недорогой аренде или выкупе лошадей. При этом по возвращении лошадей можно было вернуть и получить назад деньги за вычетом небольшого процента.

Так что, имея на руках бумаги с подписью Анхайлига, Род довольно быстро подобрал себе золотисто-коричневого жеребца и смирную серую в яблоках кобылу для меня. Купец, правда, пытался уговорить некроманта взять черного как смоль красавца, но Род только поморщился и отказался наотрез. Почему — мы с купцом не поняли. Честно говоря, мне тоже казалось, что такой конь подошел бы Роду гораздо больше.

Северные ворота миновали в молчании. Некромант о чем-то задумался, а я, после его вчерашней отповеди, первой заговорить не решалась. Просто не знала, как себя вести. Все-таки Род теперь не простой путник-приятель, а магистр Академии.

— Я примерно прикинул расстояние до твоего поселка, — наконец нарушил тишину Род. — На лошадях доберемся за два дня, и если ничего непредвиденного по дороге не случится, то нам предстоит всего одна ночевка в лесу.

— Хорошо, — нейтрально кивнула я.

После всех наших совместных походов меня это мало волновало. Одна, две, какая разница? Род — опытный путешественник, он и место найдет хорошее, и защиту поставит что надо.

— Обиделась? — неожиданно спросил он.

Я с удивлением заметила в глазах некроманта какое-то напряженное ожидание и пожала плечами:

— Нет. В конце концов, ты магистр, тебе виднее.

— Тень, перестань, — рыкнул Род. — При чем тут это? Как друг я тебе всегда помогу, но работа боевого некроманта весьма сложная и опасная. Если ты не будешь взвешивать свои поступки, любая ошибка может стоить очень дорого. И не факт, что я ее исправлю, понимаешь? Не потому, что не захочу, просто могу не успеть.

А ведь он и правда переживает, что обидел меня. Неужели ему настолько это важно?

Мысль показалась такой странной, что я смутилась. Нет, ерунда.

— Я понимаю, Род, — тихо сказала я. — И обещаю, что перед очередным экспериментом сначала спрошу разрешения.

— Вот и славно. — Некромант было улыбнулся, но внезапно застыл.

Взгляд его заледенел, черты лица хищно заострились. Хмурясь, Род неотрывно смотрел куда-то в лес. Я испуганно замерла, кожей ощутив, как аура Рода в одно мгновение стала колючей. Таким же он был во время боя на руднике. Что происходит?!

Воображение немедленно нарисовало и возможное нападение разбойников, и засаду мстительных светлых магов. Боясь шелохнуться, я ожидала самого худшего, однако ничего не происходило. Спустя несколько минут Род отвел взгляд от деревьев и махнул рукой, показывая, что все в порядке.

— Что это было? — только теперь решилась я задать вопрос.

— Странное, почти забытое чувство. — Он прищурился. — Словно кто-то осторожно коснулся ауры, желая просмотреть. Очень давно такого тонкого внимания не ощущал. Мимолетное, оно почти сразу исчезло. Я даже не уверен, на самом ли деле это произошло или просто какой-то случайный всплеск уловил. Видимо, все же показалось.

— Но ты ведь почувствовал бы, если бы там, в лесу, кто-то был? — с опаской уточнила я.

— Да. В лесу тихо, только зверье.

— Значит, тебе и правда показалось. — Я с облегчением вздохнула.

— Пожалуй, — задумчиво протянул Род. — Или это весьма сильный маг, который вовремя закрылся.

— Брр. — Я поежилась. — Вот теперь всю дорогу бояться буду.

— Не нужно. — Некромант улыбнулся. — Скорее всего, я просто ошибся.

— А если нет? Если и вправду кто-то нападет?

— Убью, — спокойно ответил Род и поехал вперед.

Он осторожно снял защиту и впервые за последний час смог сдвинуться с места. Наконец-то. Пока не исчезли даже малейшие следы их аур, он не рисковал и пальцем пошевелить. Подумать только, сам чуть все не испортил! Но откуда он мог знать, что рядом с девчонкой окажется именно этот некромант? Все, все пошло совсем не так, как планировалось!

Да, девчонка покинула Академию, как и было обещано. Но почему с ней едет не темный эльф, а маг? Неужели прорицатель мог так ошибиться?

Впрочем, сначала это показалось удачей. С человеком справиться легко, и в дейморке отпадала необходимость. Скрутить приятеля девчонки, какого-то некроманта — дело для высшего вампира пустяковое. И именно тут он едва не поплатился за свою самоуверенность. Каких богов благодарить за то, что он додумался сначала взглянуть на ауру мага? Просто из интереса оценить этого мальчишку. И… едва коснувшись, отпрянул, судорожно закрываясь, почти перестав дышать.

Он узнал эту ауру мгновенно, несмотря на все прошедшие годы. Скрутить его? Глупец! Сын Охотника — боевой маг высшей категории и вампиров убивает не хуже своего отца! Только сильный высший смог бы сражаться с Родриком на равных, а у него шансов никаких.

Некромант почувствовал его сразу, почти тотчас развернув мощную поисковую сеть. Такая легко обнаружит любого человека, да и низшего вампира. Промедли он хоть немного и не пригаси все обменные процессы в организме, сеть почуяла бы и его. Но он успел. В момент касания заклинания вампир излучал силы не больше, чем белка. Кролик. Неприметный маленький зверек, каких множество в лесу. И поисковая сеть с неохотой ушла дальше. А он ждал. Ждал, понимая: если некромант еще хоть раз что-то почувствует, то подозрение перерастет в уверенность. И тогда даже эта маскировка не поможет, Родрик его найдет.

Но каков прорицатель! Как можно спутать этого мага с темным эльфом? И пусть до указанной им даты еще осталось время, эльф-то находился в Академии! А нападет ли дейморская убийца, если увидит, что на месте ее родственничка-изгоя оказался боевой темный маг? Не рискнет.

Оставалось надеяться лишь на то, что эльф нагонит парочку позже. Однако тогда их будет трое. А на троих эльфийка не станет нападать точно. Она не самоубийца, в конце концов. Значит, мага необходимо отвлечь. Как угодно, но отвлечь.

Вампир медленно поднялся. В запасе есть еще несколько дней, поэтому нужно как следует подготовиться. Ошибок больше допускать нельзя, слишком велика их цена.

3

Несмотря на странное утреннее происшествие, первый день пути прошел спокойно. Дорога, как и обычно в этих местах, пустовала: ни купеческих обозов, ни одиноких путников. Да и куда им ехать? Поселений на северной границе мало, а в диких землях кочевников и подавно делать нечего. Даже перевозить товары через эти земли купцы предпочитали на дракон-экспрессах, так и быстрее, и безопаснее. Хорошо хоть основные тракты Вельского королевства зачарованы от зарастания, а то вряд ли столь непопулярная дорога осталась бы в хорошем состоянии.

Заночевать решили на удобной придорожной поляне, главным достоинством которой являлся небольшой родничок. Судя по утоптанной траве и старому пепелищу, для стоянок это место использовали многие. Впрочем, и неудивительно: рассчитывать на трактир в этих местах не приходилось. Ради редких путников, да еще и в опасной близости от диких земель никто строиться не хотел.

Пока Род кормил и стреноживал лошадей, я привычно занялась костром и ужином. Мимоходом отметила молчаливую слаженность наших действий и улыбнулась. Как все-таки много мы вместе пережили! А ведь с момента нашего знакомства прошла всего пара месяцев. Но все же, несмотря на дружбу, интересно, убил бы меня Род, узнав, что я алианта?

Я задумчиво посмотрела на возившегося с лошадьми некроманта. Точеный профиль, отливающие золотом волнистые каштановые волосы. Сейчас Род, как никогда, походил на своего отца. Да и характер у них одинаковый, а Анхайлиг в нашу последнюю встречу признал, что, не будь у него обязательств, убил бы. Неужели и Род…

— Почти закончил, — заметив мой взгляд, откликнулся некромант. — Помочь тебе?

— Нет. — Я вернулась к реальности, отбрасывая неприятные мысли. — Кстати, все хотела спросить, почему ты утром того вороного красавца не взял? Хорошего ведь коня предлагали.

— Не люблю черных лошадей. — Род поморщился. — Воспоминания не слишком приятные.

— Расскажешь? — Я с любопытством склонила голову набок, предчувствуя еще одну интересную байку из его жизни.

— Кажется, я никому столько о своей жизни не рассказывал, как тебе, — фыркнул некромант и присел у костра. — Ладно, слушай. Когда меня только-только из Академии выставили, я в дорогу себе такого жеребца приобрел. Привязался к нему даже. Мы с Графом года два путешествовали, но на одной из стоянок я за ним не уследил. В той местности волки бродили и ночью вышли на нас. Конь их почуял, занервничал. А я, когда его вечером привязывал, усталый был и немного длину веревки не рассчитал. Так и оказался Граф за пределами защитного круга. Пока я проснулся, пока сообразил, что происходит, его уже задрали. Жалко коня было очень, да и идти до следующего села далеко. Это позже мне плевать стало на расстояния и время, а тогда все быстрее хотелось, спешил куда-то, сам не зная куда. В общем, утром я подумал, плюнул и поднял Графа бодрым зомби.

От неожиданности я ойкнула. Вот тебе и жалостливый к друзьям некромант. Такой привяжется и после смерти не оставит.

— Без подготовки зомби, конечно, получается примитивный, — по-своему истолковав мое удивление, оправдался Род. — Да и разлагаются такие быстро. Но до ближайшего села на лошади всего день пути выходил, на это Графа должно было хватить.

— Это ты почти сутки его под контролем держал? — с недоверием уточнила я.

— Ну да. — Род кивнул.

— Везет. — Я вспомнила свои усилия по удержанию и управлению одним зомби на экзамене и с завистью посмотрела на друга.

Тот рассмеялся.

— Не переживай, Тень. Вспомни разницу в опыте — ты ведь только начала учебу, а я к тому моменту уже ее закончил. Дальше рассказывать?

— Конечно, — кивнула я, стараясь отогнать подальше мысли о том, что мне до подобного «подвига» предстоит еще лет тридцать учиться.

— Так вот, — продолжил тем временем Род. — К селу я подъехал уже поздним вечером. Ветрено, помню, было, да и дождь моросил, так что капюшон балахона нацепить пришлось. В общем, забылся я, о жизни и вечном задумался. И вместо того чтобы упокоить зомби перед деревней, прямо на Графе в нее и въехал. Пришел в себя только от бабского визга, пары фаерболов и копья света от гостивших тут магов. Хорошо хоть защита у меня всегда активная. Главное, сначала я даже не понял, с чего они все скопом напали. Ругался страшно, хорошо хоть никого не поубивал. И только потом сообразил, что меня самого за нежить приняли. Ты ведь знаешь об изменении сетчатки глаз зомби?

— Да, — подтвердила я и хихикнула, начиная понимать, что увидели деревенские жители. — Они светятся.

— Именно. — Род тоже усмехнулся. — Приятным таким, насыщенным цветом активированной в заклятии подъема крови. И вот что должны были подумать жители, когда в их деревне появилось нечто в черном балахоне, да на черном коне с инфернально сияющими глазами? Меня за вестника Мораны и приняли. В результате пришлось ночевать в лесу голодным и под дождем, а утром еще и насладиться ароматом полуразложившегося коня-зомби. Вот с того момента я предпочитаю обходиться без лошадей. А если и брать лошадь, то нейтрального цвета, чтобы, случись чего, не вызывать столь однозначной реакции окружающих. Смешно тебе?

— П-прости. — Я тщетно старалась сдержать рвущийся наружу смех. — Просто вспомнила, что в момент нашего знакомства тебя тоже приняли за исчадие ада. Знаешь, лошади, по-моему, ни при чем. Это у вас с Анхайлигом внешность такая… примечательная.

Род в ответ только уныло вздохнул и пошел ставить защиту. Зевая, я лениво за ним наблюдала и вдруг среди привычной вязи символов заметила странный ядовито-зеленый узор. Хм, не припомню такого.

— Что это, Род?

— Мелочи, — отмахнулся тот. — Не выходи за границы круга сегодня ночью, хорошо? Если сильно приспичит — меня разбуди.

— Хорошо. — Я кивнула, понимая, что дневные опасения Рода никуда не делись.

И ладно, так даже спокойнее.

Спокойнее! Да если бы я только знала, в какой компании мне предстоит проснуться! Едва открыв глаза утром, я испуганно подскочила. На поляне, ровнехонько вдоль границы круга лежали обугленные тушки мелких животных, насекомых, ночных птиц и даже пары лис. Связь между трупиками и вчерашней ядовито-зеленой защитой напрашивалась сама собой. И это, по мнению некроманта, мелочи?

— Ро-од, — оглядываясь, нервно позвала я. — Ты какую вчера защиту поставил?

Некромант открыл глаза, проследил за моим взглядом и сонно потянулся.

— «Страж души», — соизволил ответить он.

От предположения, что одно движение руки во сне могло лишить меня жизни, волосы на голове зашевелились. Вот только Рода, похоже, это не волновало.

— А если бы я ночью случайно ее задела?!

— Человека она так просто не убивает, успокойся. Тряхнуло бы немного, может, сознание бы потеряла, да и все.

— Но предупредить ты мог?!

— Так я предупредил, — напомнил некромант. — Чтоб не покидала границ круга без меня. И чего переполошилась-то? Я ж не «границу смерти», в конце концов, поставил. А мог бы. Хватит панику разводить, давай лучше что-нибудь пожуем, и в путь. Чую я, к вечеру погода испортится.

Род оказался прав, с погодой и впрямь не повезло. Чем дальше мы продвигались на север, тем ветреней становилось, а после обеда небо и вовсе до горизонта затянуло тучами. Успеть бы добраться в поселок дотемна, а то ночевка будет не из приятных.

Наконец я заметила нужный поворот. Мы свернули с тракта на ухабистую узкую дорогу, которую уже через пару часов сменил дощатый настил.

— Надеюсь, через Геденскую топь перебираться не придется? — едва заметив это, с беспокойством уточнил Род.

— Нет, — успокоила я. — Поселок на границе стоит. А здесь просто сырость постоянная и дожди часто идут. Дорогу размывало, вот и укрепили, как могли.

— Никогда не понимал болотников, — признался некромант. — Зачем тут жить?

— Из-за редких трав и змей с очень ценным ядом, — объяснила я. — Если приспособиться и выучиться распознавать их, можно много заработать на продаже.

Такой способ заработка Рода не впечатлил, слишком уж не по душе пришлась некроманту местность. Впрочем, я была не в обиде, понимала, что болота вообще мало кому симпатичны. А для меня это был дом, пусть мрачный и негостеприимный.

Деревья вокруг стали более редкими и чахлыми, кору многих из них расцветил сизый лишайник — верный признак загнивания. Близость болот теперь чувствовалась всюду: в пропитанном сладковатым запахом багульника воздухе, криках птиц-водянок и непрерывном звоне комаров. Последнее Роду особенно не понравилось. Некромант ругнулся и накинул на нас заклятие легкого рассеяния от мошкары.

Я же, наоборот, чувствовала, как в душе все сильнее разгорается радостное нетерпение. Дом совсем рядом, и скоро можно будет поговорить с бабушкой! Пусть при жизни у нее был сложный, подчас несносный характер, но она оставалась для меня единственной родной душой.

В поселок мы въехали под вечер, сопровождаемые лаем собак. Встречные селяне тревожно вглядывались в наши лица, но, узнав меня, успокаивались и приветливо кивали. У старосты нас встретили радостно. Вассар и его жена, пышногрудая Белоника, всегда относились ко мне хорошо, а уж после смерти бабушки и вообще поддерживали, как могли. Некроманты да и темные маги в целом их тоже не смущали — благо каждый год львиную долю ядов выкупали именно они.

Стребовав с меня обещание непременно прийти завтра с рассказом о своей нынешней жизни, Белоника отдала ключи. Поблагодарив жену старосты и поглядывая на наливающееся свинцом небо, я поспешно потянула Рода за собой. Начали падать первые капли дождя, ночка обещала быть грозовой. Хорошо хоть лошадей Вассар оставил рядом со своими, под навесом. У моего-то дома их пристроить было негде.

Взбежав по ступеням, я быстро открыла входную дверь. Та знакомо скрипнула. Я зашла и глубоко вздохнула. Вот я и дома, а ведь не так давно и не надеялась снова здесь оказаться! Нахлынуло щемящее чувство ностальгии.

Несмотря на вечерний полумрак, эльфийское зрение позволяло разглядеть давно не виденную комнату в мельчайших подробностях. Покрытый тонким слоем пыли стол с вазочками, которые так любила бабушка. Кровати и книжные полки над ними. Сухие пучки трав под потолком. Все такое родное и близкое!

— Тень, — позвал Род, возвращая меня в реальность.

Я обернулась. Хмурый некромант стоял на улице перед дверью.

— Ты чего застыл на пороге? — не поняла я. — Тут, конечно, не убрано, но…

— Не могу войти, — оборвал Род.

— То есть?

— Заклятие «Ста замков», — пояснил он, поморщившись. — Я не могу войти без разрешения. Непроста была твоя бабушка: только очень сильные магистры да архимаги могут сотворить подобное.

Вот так новость! Я недоверчиво уставилась на некроманта. Название этого заклинания я помнила — таким же защитил мою комнату в Кровеле Арт. Но в отличие от Арта, бабушка — простая деревенская травница, и только. Какой из нее архимаг? Никто из них в такой глуши по своей воле жить не согласится! Или?

Некстати вспомнился убитый Визулом архимаг-отшельник. А ведь он-то как раз похожее место для своего дома выбрал…

— Может, все-таки пригласишь? — напомнил о себе Род. — Гроза усиливается.

В подтверждение его слов небо расчертила ветвистая молния.

— Конечно, — спохватилась я. — Заходи.

Едва оказавшись внутри, некромант сбросил отсыревший балахон и с интересом огляделся.

— Мило, — откинув со лба прядь мокрых волос, заключил он. — Особенно вон те книги впечатляют. «Арнберрский травник», насколько я помню, даже лет сорок назад весьма сложно было разыскать. А над «Собранием ядовитых растений Крациуса» Литиция трясется, словно это бесценный артефакт.

— Правда? — Я по-новому взглянула на знакомые с детства книги.

Если они и впрямь такие редкие, надо будет обязательно взять их с собой в Академию.

— Угу, — подтвердил Род. — Насчет остальных сказать ничего не могу, я все ж не ведьмак, но советую показать их Литиции. Если обрадуешь старушку, зуб даю, проблем на ее кафедре у тебя не будет.

— Хотелось бы. — Я довольно потерла руки. — Так что насчет призыва? Нам нужно будет на кладбище идти?

Некромант отрицательно покачал головой.

— Не обязательно. Призвать душу покойника можно либо у тела, либо там, где он умер. Помнится, ты рассказывала, что нашла бабушку на пороге? Значит, тут и попробуем.

— Сейчас? — загорелась я.

— Нет, завтра, — разочаровал Род. — Ночью призраки слишком нестабильны и своевольны, а нам серьезный разговор предстоит. Да и отдохнуть надо: весь день в пути провели.

Вздохнув, я признала разумность доводов некроманта и пошла перетряхивать кровати.

Утром дождь так и не прекратился. Быстро позавтракав, мы вышли на улицу и окончательно убедились, что погода в ближайшее время улучшаться не собирается. Род недовольно оглядел вымокшие ступени и принялся за работу. Следующие несколько минут я наблюдала, как он уверенной рукой наносит на старые доски порога символику вызова, одновременно сплетая их на магическом плане в единую прочную цепочку. Быстрые, отточенные за десятилетия практики действия некроманта вызывали невольное восхищение.

Закончив приготовления, он вопросительно посмотрел на меня:

— Готова?

Я напряженно кивнула. Вот и пришел конец ожиданиям. Скоро я получу ответы на все накопившиеся вопросы.

Род активировал круг и прочитал воззвание. Потом прочитал снова. И еще раз. Безрезультатно. Нервно закусив губу, я упрямо смотрела на пылающие символы вызова. Она должна прийти! Обязана!

— Она не придет, — после пятого воззвания резюмировал некромант.

Меня охватило отчаяние.

— Может, усилить круг? — стала судорожно перебирать возможные варианты я. — Или попробовать на кладбище, прямо на могиле?

Род с сожалением покачал головой:

— Тень, без лишней скромности, я очень сильный некромант. Я могу столетнего духа призвать, не то что годовалого покойника. Если она не откликнулась, это значит только одно: твоя бабка была адепткой культа Велиара. Только они могут отказаться прийти на вызов.

Я аж охнула от изумления, слишком неожиданными оказались его слова.

— Но тогда нам тем более нужно поговорить!

— Она, как видишь, против.

— Но почему?!

— Не знаю. — В карих глазах некроманта читалось сочувствие. — Мне это тоже непонятно, ты ее внучка все-таки. Вы точно ладили? Ссорились, может, незадолго до ее смерти?

— Нет, — расстроенно опустила голову я. — Характер у бабушки, конечно, тяжелый был, но я с ней старалась не спорить. А в момент ее гибели меня вообще рядом не было — я на несколько дней за травами уходила.

— Хм… Значит, действительно не захотела разговаривать, — сделал вывод Род. — По своей воле.

— Получается, мы ехали зря? — Я чувствовала, что вот-вот расплачусь.

Столько ждать, надеяться, и все впустую!

— Тень… — В голосе некроманта послышались обеспокоенные нотки. — Ну не переживай ты так. Всякое в жизни бывает…

— Она никогда не хотела ничего мне объяснять! — со слезами на глазах посмотрела я на него. — Никогда! Только и слышала от нее: «Потом, потом»! И вот оно, это «потом», наступило! А в результате я даже сейчас не заслужила объяснений! Почему? Что преступного в желании узнать хоть малость о своих родных?!

Ответа я от Рода не ждала, однако тот вдруг упрямо прищурился.

— Узнаем мы о твоих родных, Тень, — решительно сказал он. — Так или иначе.

— Как?

— Есть одно старое заклятие, — пояснил некромант. — Подчиняет воле вызывающего кровных родственников. И прийти они обязаны будут независимо от своего желания, даже с того света. Не совсем наш случай, конечно, но выбора все равно нет. Только так можно заставить душу твоей бабушки говорить. Правда, поскольку Ари напрямую связан с тобой, его тоже перебросит сюда. Но не думаю, что он будет сильно против.

Ничего себе! Вот это заклинание!

— Слушай, — задумалась я. — Ведь оно, наверное, очень сложное?

— Очень, — не стал отрицать Род и вдруг подмигнул. — Но попробовать-то я могу?

И, не теряя больше времени, принялся расчерчивать порог новыми символами. Судя по тому, насколько часто вспыхивала новая вязь и каким сложным было ее плетение, сил это заклинание требовало огромное количество. Не знаю, смогу ли я хоть когда-нибудь сотворить нечто подобное. Да и неважно, главное — может Род, а значит, надежда еще есть!

Некромант провозился почти час, пока наконец не удовлетворился полученным результатом. Порог же на магическом плане теперь настолько интенсивно полыхал фиолетовым, что глаза слезились.

— Н-да, — выпрямляясь, вздохнул Род. — Не думал, что до этого дойдет. Когда Анхайлиг узнает, свернет мне шею.

— Почему? — снова забеспокоилась я. — Заклинание запретное?

— Пока нет, — успокоил некромант, — этот вопрос до сих пор решается. Просто для вызова необходима демонова куча сил, так что «родную кровь» и без запрета почти не применяют. Будь у тебя больше родственников, я бы не рискнул его использовать: магические порталы могут вытянуть вообще все силы, даже жизненные.

Да уж, перспектива не из приятных. Еще не хватало, чтобы по моей вине Род погиб!

— Слушай, если оно такое сложное, может, не нужно…

— Тень, я обещал тебе помочь и слово сдержу, — перебил тот и усмехнулся. — К тому же мне самому интересно, что скрывала твоя бабушка. Давай руку.

Некромант аккуратно провел церемониальным кинжалом по моей ладони, после чего нанес кровью последний скрепляющий символ. Порог мгновенно погрузился во тьму, а потом вверх потянулись зыбкие тонкие вихри. Подрагивая, они закрутились дымчатыми спиралями странного портала.

Род нахмурился, с напряжением вглядываясь в танцующую темноту. Я почти физически чувствовала, как та жадно тянет силы некроманта. Лицо его побелело, губы беззвучно шептали какие-то слова, подпитывая магическую воронку все больше. Неудивительно, что заклинание не в ходу, если даже такому сильному магу оно с трудом дается! Да и сработает ли заклятие вообще?

Однако словно в ответ на мои сомнения тьма очертила неровную фигуру, и из портала вышел Ари. У Рода получилось!

— Какого?.. — Эльф удивленно огляделся. — Где я?

— Тень, — требовательно рыкнул некромант, не отрывая взгляда от портала.

Кивнув, я быстро оттащила Ари с порога, пообещав, что все объясню позже.

А спирали скручивались вновь, воссоздавая новый силуэт. В нетерпении я подалась вперед и тотчас отпрянула под защиту дома: вместо ожидаемого призрака на пороге стоял знакомый инквизитор.

— Однако, — изумился Род. — Что, «родную кровь» уже запретили, а я не знал?

— Нет, — мотнул головой инквизитор. — Но теперь я постараюсь ускорить процесс по принятию решения о ее запрете. Снимай заклинание, Родрик, больше ждать некого. Если, конечно, не желаешь допросить еще и Велиара.

На лице некроманта появилось странное выражение, однако спорить он не стал. Управляемая Родом магическая сеть погасла, лишая меня последней надежды увидеть бабушку.

— Зачем ты пришел? — зло уставилась я на инквизитора.

— Рассказать, что тут произошло, — ответил он, никак не отреагировав на мою неприязнь. — Могу я войти?

— Не уверена. — Приглашать столь опасного гостя в дом не хотелось совершенно.

— Тень, если понадобится, я все равно попаду внутрь, — спокойно сказал инквизитор. — Просто времени это займет чуть больше. Моя история долгая, так и будешь слушать ее у порога?

Я покосилась на Рода, и тот кивнул, подтверждая слова инквизитора.

— Ладно, заходи, — вздохнула я и посторонилась.

Светловолосый судия прошел в дом. Скользнув взглядом по комнате, задержал его на книжных полках и хмыкнул.

— Рассказывай, что хотел, — потребовала я. — Ты знал бабушку?

— Нет, — равнодушно поправил он. — Я ее убил.

— Убил?!

— Догнал на пороге, — уточнил инквизитор. — Еще немного, и мог упустить. Заклятие на доме не дало бы мне войти сразу, и она бы сбежала.

— За что?! Чем тебе не угодила обычная травница?

— Обычной она точно не являлась, — качнул головой тот. — Впрочем, как и твоей бабушкой. Белана Кершель — темная ведьма, магистр ядовитых трав Высшей школы травников. И кроме того, одна из верховных жриц культа Велиара. Мы долго ее выслеживали, уж слишком хорошо пряталась. Теперь-то понятно, почему: тебя сторожила.

Я медленно села. Сама мысль о том, что меня с детства растили только для жертвоприношения, не укладывалась в голове. И это делала та, которую я считала единственным близким человеком в своей жизни? Не верю! Не хочу верить! Слишком это дико, отвратительно, мерзко!

— Почему ты все это говоришь? — тихо спросила я, не надеясь на ответ.

Но именно в этот момент инквизитор впервые сбросил свою бесстрастную маску. На лице его попеременно отразились раздражение, досада и сильная усталость.

— Есть вещи сильнее всего другого, Тень, — мрачно произнес судия. — Я не могу изменить свою кровь.

— Чего? — Я все еще не понимала.

А вот эльф и некромант, похоже, смысл его слов уловили сразу.

— Как тебя зовут… Звали? Раньше? — быстро спросил Род.

Инквизитор с усмешкой посмотрел на него:

— Когда-то меня звали Адриан. Адриан Антеро.

Я глупо смотрела на того, кто еще несколько минут назад был для меня безликим инквизитором. Чуть насмешливый, но сочувственный взгляд. Изумрудные глаза. Взгляд Велиара. Взгляд, который я вижу в зеркале.

Вспомнилось, как он приходил к Арту с просьбой меня допросить. Странное поведение инквизитора, буквально вынудившее вампира ответить официальным запретом, удивило тогда всех. А ведь теперь в этом был виден смысл! Он знал, что Арт откажет, и таким образом обезопасил меня от возможного преследования своих собратьев. Значит, он все-таки заботился обо мне?

— Как Тень попала к этой ведьме? — поинтересовался в это время Ари.

— Матери было три года, когда Даниэль Антеро основал культ Велиара, — ответил инквизитор. — Она единственная, кого пощадила толпа ненавистников нашего рода. Алану отдали в один из храмов при инквизиции, и со временем она стала светлой жрицей-прорицательницей. Слышал, у нее был весьма сильный, волевой характер, но мы почти не общались: Сульхи указывает на будущего инквизитора с рождения, поэтому меня рано забрали на обучение.

— Поэтому Велиар не смог выбрать тебя? — уточнил Род.

— Да, — подтвердил инквизитор. — Мы вне Света и Тьмы. Я не смог бы повторить его путь. Так вот, однажды я узнал о том, что мать ждет ребенка, а после услышал, что ребенок погиб. Но как мог умереть маленький ребенок у жрицы, к которой сильнейшие светлые целители по первому зову придут на помощь? Я бы не был инквизитором, если бы не попросил показать тело. Тела не было. Мать молчала и отказывалась говорить. И тогда я допросил ее…

— Собственную мать? — не удержался Род.

— Для инквизитора родство не имеет значения, — жестко отрезал тот. — Мне нужно было узнать, что произошло, и я узнал. Под принуждением она рассказала, что ребенка ждала страшная судьба, и она приказала убить его, чтобы ничто из увиденного ею не сбылось.

— Она… моя мать приказала убить меня? — с ужасом переспросила я, вглядываясь во вновь бесстрастное лицо инквизитора.

— Да, — спокойно подтвердил он. — Тебе повезло, что адепты культа Велиара сумели устроить подмену. Инквизитору нельзя соврать, но Алана была уверена, что ее приказ исполнен и ты мертва. Так что до недавнего времени я считал так же. В тот единственный момент жизни я проклял минуту, когда стал инквизитором. Потому что не мог не отреагировать на то, что услышал, и мне пришлось осудить ее.

Неужели он действительно это сделал? Какая бы она ни была, Алана все-таки оставалась его матерью. Даже я, зная обо всем, не могла желать ей смерти!

Его поступок пришелся не по душе даже Ари, хоть эльф и привык к интригам своих сородичей. А Род и подавно смотрел на судию, не скрывая отвращения.

— Почему ты не оставил ее в живых? — с болью спросила я. — Мать можно было отправить в тюрьму или закрыть в храме…

— У инквизитора нет родных, — холодно оборвал он. — Я лишь рука, несущая справедливость. А проводник ее — мой меч.

— Твой меч способен только убивать!

— Тебя он оправдал. Или забыла?

Не забыла. Такое остается в памяти навсегда. Я опустила взгляд, понимая, что мне больше нечего ему возразить.

— Я рассказал все, что вы хотели узнать, — заключил инквизитор. — Если вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду.

Задерживать светловолосого карателя никто не стал.

— И, Родрик, — уже в дверях обернулся он, — добрый совет: не применяй «родную кровь» больше. Находиться под ее воздействием весьма неприятно. Я-то переживу, а вот если призовешь менее сдержанного собеседника, наживешь серьезного врага.

Дверь за инквизитором затворилась. Я закрыла лицо руками, едва сдерживая слезы. В очередной раз судьба жестоко надо мной посмеялась. Хотела узнать правду? Вот она! А то, что оказалась не по нраву, так об этом надо было раньше думать. О родственниках хотела узнать? Пожалуйста! Получай мать, которая ненавидела тебя с рождения, и брата, убившего ее. Хотя какой он мне брат? У инквизитора нет имени, нет родственников.

— Прости, — извинился Род. — Иногда неведение лучше правды. Не стоило использовать это заклинание.

— Ничего. — Я медленно вздохнула, стараясь взять себя в руки. — Переживу.

Стены дома давили. Хотелось уйти из этой клетки как можно быстрее и никогда больше не возвращаться. Я вспомнила, как мечтала попасть сюда. Думала о родной бабушке… Ненавижу это место! Жаль, что нельзя уехать сегодня же.

— Пойдем к вашему старосте, Тень, — отвлекая от грустных мыслей, предложил некромант. — Он ведь вчера просил заглянуть, поговорить. Развеешься, да и время быстрее пробежит.

Мысль была здравой, поэтому уже через несколько минут мы выходили на улицу.

— Род, я правильно понял, что ты своим заклинанием подчинил инквизитора? — уточнил вдруг Ари.

— Угу.

— Силен. — Эльф одобрительно поцокал языком.

— Сам удивился, — хмыкнул Род.

— Так какого демона у вас тут случилось?

В объяснения некроманта о том, что происходило до появления эльфа, я вслушиваться не стала. Просто шла по размытой Дождем дороге и старалась выбросить из головы вообще все мысли. В конце концов, все услышанное сегодня — события давно минувших дней. Сейчас от культа Велиара практически ничего не осталось, и моей жизни ничего не угрожает. А что до родственников, так буду считать, что их просто не было. Жила же я без них как-то? Вот и еще проживу. И вообще, у меня есть Ари. Он-то точно никуда не денется и не предаст.

В доме старосты нас уже ждали. И если сам Вассар просто засыпал меня Рода и Ари вопросами о событиях в мире, то Белоника решила нас еще и накормить. Мол, худые мы слишком, и бледные, что упыри. А уж когда я случайно проговорилась о рационе столовой Академии, жена старосты и вовсе пришла в ужас.

— Изверги! — припечатала она и принялась заставлять стол разнообразными закусками.

Оценив их количество, а также зная настойчивость Белоники, я поняла, что живой отсюда не выйду. Меня ждала смерть от переедания. Судя по кислому выражению лица Рода, он, непривычный к застольям, сделал такие же выводы. Только Ари не переставал благодарить хозяйку за гостеприимство и, к удовольствию Белоники, шустро поглощал все предложенные ею блюда. И куда в него только лезло?

Через пару часов такого застолья я уже была готова молить о пощаде и тут услышала с улицы приближающиеся крики. Род и Вассар напряглись, а Ари, на мгновение прислушавшись, сообщил:

— Старосту зовут. Приехал к вам кто-то с бедой.

Встревоженный Вассар быстро вышел, но почти тотчас вернулся. Следом за ним в комнату вошел молодой рыжеволосый парень, взъерошенный и испуганный.

— Это Кавел, — представил его староста. — Сын моего хорошего друга из соседней деревни по ту сторону Геденской топи. Он говорит, им срочно нужна помощь мага.

— И отчего такая срочность? — поинтересовался Род.

Некромант мягко улыбнулся пареньку, вот только взгляд его из расслабленного стал цепким и настороженным.

Путаясь и сбиваясь, Кавел рассказал, что несколько дней назад у них в деревне завелась какая-то дрянь. Сначала она поела почти всю скотину, а теперь вот сгрызла и кого-то из людей.

— Меня отправили, потому что я единственный, кто ее видел и остался в живых, — завершил короткий рассказ он. — Эта тварь похожа на здоровую тощую ящерицу, только склизкую. И глаза у нее огромные, оранжевые, с горизонтальными зрачками, как у козы.

Хм, а ведь в энциклопедии нежити я что-то подобное видела. Как же называется эта пакость?

— Лярва, что ли? — опередив, признал Ари.

Точно, она самая. Опасная мерзость. Вот только, насколько я помню, сама по себе она не появляется. Лярву необходимо создать, а потом вырастить. Причем хорошо при этом постараться.

— Похоже на то, — согласился Род и нахмурился. — Но лярва в такой глуши? — Он вопросительно посмотрел на Кавела. — У вас в последнее время маги не появлялись?

— Нет, откуда? — замотал головой тот. — Сейчас не сезон, маги к нам обычно ближе к зиме заглядывают, когда сбор трав заканчивается.

— Тогда вдвойне странно, что вы ее встретили. Сколько, говоришь, времени с ее первого появления прошло?

— Неделя.

— Хм… — Некромант задумчиво постучал пальцами по столу, но все же кивнул. — Завтра поедем, посмотрим, что у вас там.

Я видела, что Роду совершенно не понравился рассказ паренька. Слишком странно было появление здесь такой нежити. Однако и отказать в помощи некромант не мог: статус магистра Академии обязывал. К тому же если это действительно лярва, то она и впрямь представляет серьезную угрозу для обычных людей. Игнорировать такое нельзя.

Все это недовольный Род высказал нам на обратной дороге домой.

— Понятно, — согласился с его доводами эльф. — Значит, проверить то поселение необходимо. Мы едем с тобой?

— Нет. — Некромант еще больше помрачнел. — День туда и в лучшем случае день там, пока выслежу. Это как минимум три дня задержки, а то и больше, если сразу ее не найду. А скоро учеба начинается. Придется вам возвращаться без меня.

Его слова меня не обрадовали. Хотя с Ари я могла не опасаться за свою жизнь, но… признаться честно, без Арта, в абсолютной безопасности я ощущала себя только с Родом.

— Ладно. — Ари махнул рукой. — В конце концов, тут близко. Что может случиться?

— Да, близко, — подтвердил Род неохотно.

Чувствовалось, что некромант встревожен.

— Может, все-таки мы лучше вместе отправимся? — предложила я. — Не нравится мне это совпадение. Демон с этими тремя днями. Подумаешь, Савелий поругается немного, я привыкла.

Род с сомнением посмотрел на меня, но потом отрицательно покачал головой:

— Нет, Тень. Со мной идти тоже небезопасно. Лярва — дрянь редкостная, причем она может оказаться там и не одна. Максимум, на что соглашусь, — чтобы вы подождали меня здесь.

Меня передернуло.

— Исключено. С завтрашнего утра ноги моей в этом доме не будет.

— Значит, возвращаемся в Академию, — заключил Ари.

4

Дом, ставший в одно мгновение чужим и холодным, я покидала с облегчением. Только книги, которые посоветовал Род, с собой взяла.

Чтобы мы не задерживались в дороге, некромант отдал Ари свою лошадь. На вопрос эльфа, как Род собирается добираться сам, тот только рукой махнул. Мол, он привычный, да и через топь спокойней идти на своих двоих. На том и простились.

Уезжать без Рода не хотелось: вчерашняя тревога никуда не исчезла. Проводив взглядом исчезающую за поворотом фигуру некроманта, я забралась на лошадь. Эх, жаль, нельзя плюнуть на запрет и отправиться следом за ним. Род почувствует меня сразу и все равно отправит обратно. Да еще и отругает.

— Поехали, Тень, — окликнул Ари.

Бросив последний взгляд в сторону Геденской топи, я тихонько вздохнула и тронула поводья. Пора возвращаться.

Настроение было мерзкое и ни в какую не желало улучшаться даже после того, как поселок остался далеко позади. Серое дождливое небо и болотистая местность навевали уныние. Поскрипывание дощатого настила под копытами лошадей раздражало. Непрерывный комариный писк надоел еще больше. Спасибо, хоть обновленное перед отъездом заклятие Рода от мошкары работало безотказно.

Мысли упорно возвращались к вчерашнему разговору. Что ж, теперь я, во всяком случае, знаю многое о своем прошлом. Правда, жаль, что инквизитор не упомянул об отце. Интересно, он жив? Ненавидел ли меня так же, как и мать? Кем был? Как выглядел? Судя по тому, что Адриан светловолос, видимо, он пошел в отца.

— Все думаешь о том, что рассказал инквизитор? — вернул меня в реальность голос Ари.

— Да. — Я с грустью погладила лошадь по гриве. — В голове не укладывается, как можно желать смерти кого-то из близких из-за одного видения. А уж хладнокровно и расчетливо убить отца или мать! Даже если кто-то из них сделал что-то жуткое, это ведь твой родитель! Я никогда не простила бы себе подобного.

— Люди разные, Тень. — Ари пожал плечами. — И ведут себя неодинаково. Поэтому другие расы их и недолюбливают: никогда не знаешь, чего ожидать от того или иного человека.

— Это верно, — согласилась я и вопросительно посмотрела на брата. — А как относятся к родственникам темные эльфы?

— У нас все по-другому, — ответил тот. — Тех, кто еще не прошел обряд совершеннолетия, защищают и опекают все члены дома. Не уберечь такого родственника считается очень большим позором для каждого из нас. Разумеется, подобное тому, что случилось с тобой, среди эльфов невозможно в принципе.

— Даже несмотря на пророчество о том, что в будущем такой родственник будет виновен в чем-то страшном?

— Да, — подтвердил Ари уверенно. — Понимаешь, Тень, у нас несовершеннолетний не несет ответственности за свои поступки. Все его поступки — результат воспитания старших членов дома, а значит, в любых его оплошностях виноваты они. Это они не смогли наставить несмышленого ребенка на верный путь и допустили ситуацию, в которой тот совершил ошибку.

Такой подход к детям мне определенно нравился. Все-таки несмотря на то, что темные эльфы — весьма жестокая и воинственная раса, своими кровными родственниками они дорожат.

— А что с совершеннолетними? — полюбопытствовала я.

— После того как эльф проходит обряд, он становится полноценным членом семьи, приобретает право голоса и ответственность за свои действия, — объяснил Ари. — И тогда дом перестает вмешиваться в его жизнь. Да и сам эльф помощи от других не примет, ведь не суметь решить собственные проблемы — все равно что признаться в слабости и несостоятельности. Взрослые члены клана объединяются только при общей внешней угрозе.

Что ж, логично. Я понятливо кивнула.

— Значит, враждуете вы только домами. Хорошо. Всегда знаешь, что, по крайней мере, родственник на тебя руку не поднимет.

— Не поднимет, — эхом повторил Ари и смолк.

Видимо, опять о чем-то своем задумался. Везет эльфам с семьей все-таки. Жаль, у меня такой нет. И вырастили бы, и оберегли, и сражаться научили. Умей я, так же как и Ари, с оружием управляться, поди, желающих меня убить изрядно поуменьшилось бы.

— Интересно, сложно ли в этот ваш Деймор попасть? — поразмышляла я вслух.

— Эльфу несложно, — хмыкнул, услышав вопрос, Ари. — А вот обучение там тяжелое. Без хорошей физической и психологической подготовки даже на первом круге делать нечего.

— Хм, а я думала, вас там всему обучают.

— Не совсем так. — Ари перехватил поудобнее поводья лошади и поравнялся со мной. — С рождения и до обряда совершеннолетия нас тренируют внутри клана. И только после того как эльф проходит все положенные испытания, он может вынести обучение в Дейморе. Да и то речь идет лишь о первом круге.

— Что за круги такие? — не поняла я. — Курсы, как у нас в Академии?

— Нет, это, скорее, этапы, каждый из которых длится определенное количество лет, — провел аналогию Ари. — Их всего три. Первый, социальный, обязаны пройти все эльфы. Там нас учат основам маскировки и взаимодействию в группе. А дальше начинается отбор. На второй уровень допускаются немногие, только те, кто обладает действительно неплохими боевыми качествами и за обучение которых кланы готовы заплатить. Дорого заплатить. Обычно это наследники семьи по крови. Обучение второго круга длится восемь лет. Первые три года учеников держат поодиночке. Они не видят никого, кроме своего учителя, который за это время выявляет их склонности и особые боевые таланты. А потом начинаются тренировки. Сначала одиночные, потом совместные. В последний год к тренировкам подключаются и ашер-тен.

Незнакомое название резануло слух.

— Ашер-тен? Старшие ученики? — предположила я.

— Нет, выше. Ашер-тен можно перевести как «стоящие рядом с учителем». Те, кто сами вот-вот перейдут в ранг наставника. Будущих ашер-тен учителя выбирают себе из тех, кто закончил три полных круга. Но даже среди них достойных того, чтобы подняться еще выше, единицы. Их учат наставничеству и каким-то только им одним доступным приемам. К примеру, на обученного ашер-тен не действует практически никакая магия. Только, может, архимаг чем-нибудь глобальным достанет.

— И как их тогда убить? — изумилась я.

— Только в бою, — хмыкнул Ари.

— Так по твоим словам, ашер-тен — лучшие бойцы!

— На то и расчет. — Он улыбнулся еще шире. — Но не переживай, их очень мало, и стоят услуги таких убийц ну очень дорого. К тому же ашер-тен в большинстве своем в конце концов отказываются от всего мирского и становятся наставниками.

Н-да. Не хотелось бы с таким встретиться. Я с подозрением посмотрела на эльфа:

— А ты-то сам сколько отучился?

— Мы с Артом остановились на втором, — ответил Ари с улыбкой. — Меня не взяли дальше, ибо не настолько я выдающаяся личность, а Арта просто потому, что он все-таки вампир. А чужакам тайные знания никто не доверит.

— Кстати, а как вы с Артом познакомились? — заинтересовалась я. — Ведь, насколько я поняла, эльфы с вампирами не ладят. Так почему начали общаться вы?

— Долгая история. — Ари улыбнулся воспоминаниям. — Впервые я увидел его у ворот первого круга Деймора. Помню, тогда был отвратительный дождливый день…

День его поступления в Деймор выдался серым и дождливым. За те несколько часов, которые Ариабет добирался от третьего дома до ворот боевой академии, он вымок до нитки. Однако никакая погода не могла омрачить настроения эльфа: слишком долго Ариабет ждал этого момента.

Деймор. Огромная закрытая территория, со своими законами, не подконтрольная ни одному из домов. Сквозь ее ворота проходят все темные эльфы, которые достигли совершеннолетия. Три полных круга Деймора закончил старший брат Ариабета Астаниэль, а следом завершила свое обучение и сестра Лиллабэль. Теперь подошла его очередь.

В этом году на первый круг Деймора поступало около двух сотен эльфов. Среди них Ариабет с радостью заметил несколько знакомых, а также своего троюродного брата Эльрина. Значит, тот свое испытание все-таки прошел. Хорошо, что успел, иначе пришлось бы ждать три года до следующего набора.

Судя по заметным даже издалека синякам и ссадинам, похоже, парню досталось. Впрочем, оно и неудивительно: без травм с испытания не возвращались. Ариабет и сам не был исключением.

Эльф поморщился от неприятных воспоминаний. Свой обряд совершеннолетия он прошел несколько месяцев назад, но плечо до сих пор временами ныло. Раны, полученные во время испытания, по древней традиции магией лечить запрещалось, а сами по себе открытые переломы заживали долго.

Да, тварь его тогда здорово потрепала. Руку дядя потом практически пришивал заново. Впрочем, Ариабет понимал, что ему еще повезло: на испытании нередки и смертельные раны. В этом случае не помог бы и статус второго наследника дома. Умрешь — значит, неугоден богине.

Хорошо, что все это в прошлом, а шрам, в конце концов, неплохо скрывает татуировка. Главное, Ариабет выдержал и не опозорил свой дом. Тем более это важно перед ежегодной битвой за лидерство, ведь в этот раз Астаниэль бросит вызов второму дому. Ариабет наблюдал за последними тренировками старшего брата и был уверен в победе. А потом, может, они станут и первыми…

Хотя нет. Кого он обманывает? Алеорна Астаниэлю не победить. Ни через год, ни через десять лет. Слишком разный у них уровень. Помнится, в тот единственный раз, когда брат решился бросить первому дому вызов, их бой не продлился и пяти минут. А уж в каком состоянии Астаниэля потом привезли домой, и вспоминать страшно. Так что первый дом — это нечто незыблемое. И ладно. Зато стать вторыми у них есть все шансы.

— Ари! — окликнул его Эльрин и, привлекая внимание, махнул рукой.

Ариабет тряхнул головой, с усилием отбрасывая не вовремя пробудившиеся воспоминания, и подошел к родственнику.

— О чем задумался? — полюбопытствовал тот. — Расстроился, что в один поток с Кассиэлем попали?

Кассиэль? Верно, а он и забыл. Помнится, новость о том, что на протяжении всего обучения придется терпеть рядом одного из наследников четвертого дома, Ариабета неприятно удивила. Однако демонстрировать сей факт окружающим он не намеревался.

— Вот еще. — Ариабет презрительно скривил губы. — Это ему расстраиваться нужно. И благодарить богиню за то, что Деймор — нейтральная территория.

Вражда семьи Кассиэля с третьим домом была давней и непримиримой. Это и понятно: лишь они мешали дому Кариноров войти в тройку великих домов. Вот только против Астаниэля у них никаких шансов: никто из членов четвертого дома не смог полностью закончить обучение на трех кругах Деймора. Кассиэль — их последняя надежда. Не сможет он — значит, на долгие годы Кариноры так и останутся за чертой сильнейших.

Внезапно у ворот показалась новая фигура, и Ариабет изумленно ругнулся. Высокий мужчина с излишне бледной кожей и иссиня-черными волосами разительно отличался от темнокожих, светловолосых эльфов. Его появление здесь было настолько неожиданным, что он мгновенно приковал к себе всеобщее внимание.

— Вампир? — не веря своим глазам, переспросил Ариабет. — Чего он забыл в Дейморе?

— Учиться будет, — мрачно ответил Эльрин.

— Вампир?! С нами?! Ты шутишь?

— Если бы, — поморщился эльф. — Не знаю, что он там сделал, но за этого упыря просил весь пятый дом. Отказать в просьбе не могли, видимо, и впрямь что-то очень важное было. Вот и результат: вампир среди нас. Эта история несколько месяцев назад много шума вызвала, странно, что ты ее не слышал.

— Мне тогда не до сплетен о вампирах было. — Ариабет задумчиво потер плечо.

Н-да, неприятная подбирается компания: сначала Кассиэль, теперь еще и вампир. Впрочем, плевать на них. Главное — учеба.

Несмотря на опасения эльфов, первый год обучения оказался несложным. Им, измотанным драконовскими тренировками членов семьи, во время общих дисциплин и напрягаться особо не приходилось.

С вампиром никто не общался, но тот и не стремился заводить знакомств. Эльфам он отвечал презрением, как те ему, да и холода во взгляде вампира было не меньше. Однако при этом вампир был силен и быстр, и, несмотря на враждебность, многие стали уважать его как опасного противника. А наставники и вовсе довольно хмыкали, считая боевые тренировки с живым вампиром куда более полезными для учеников, нежели только теоретические знания.

Но все-таки основные занятия и отработки смертельных ударов проводили на големах. Эти огромные четырехрукие создания создавались наставниками из различных материалов для лучшего усвоения техник боя. К примеру, на деревянных големах отрабатывали рубящие и колющие удары. Глиняные же лучше всего подходили для секущих приемов — после неправильного удара оружие в них попросту застревало. При этом, несмотря на свои размеры и внешнюю неуклюжесть, големы обладали удивительной быстротой и недюжинной силой. Выстоять в поединке хотя бы против двух таких четырехруких нападающих считалось у первогодок большим везением. А как иначе, когда противник равен тебе во всем? Големы даже в темноте видели!

Кстати, светильников в Дейморе принципиально не держали, справедливо полагая, что обладателям ночного зрения они ни к чему. В чем-то Ариабет с наставниками был согласен: его глаза действительно без труда выхватывали из темноты любые, даже небольшие детали окружающей обстановки. Однако ночное зрение не являлось цветным. И именно этот, казалось бы, мелкий недостаток сыграл с эльфом одну из самых злых шуток в его жизни.

В тот памятный вечер Ариабет по привычке допоздна засиделся в библиотеке и возвращался к себе, когда уже совсем стемнело. Внезапно на повороте из центральной галереи к жилым корпусам он заметил знакомые четырехрукие тени. Големы? Точно, они. Причем, судя по тому, с какой скоростью тени работали руками, големы находились в боевом режиме. Но активные големы посреди ночи, да еще не в тренировочном зале, а посреди галереи? Быть такого не может!

Ариабет осторожно приблизился, до последнего надеясь, что ошибся. Но нет: четверо големов одновременно и слаженно нападали на одинокую темную фигуру. Эльфу хватило одного взгляда, чтобы понять: подчиняющее заклинание этой четверки по какой-то причине вышло из строя. Массивные фигуры големов загораживали бойца, да и скорость боя была высокой, так что ночное зрение выхватывало только размытые серые пятна. Среди них Ариабет смог опознать лишь символику первого круга, а это значило только одно: в одиночку против четверых незнакомец не выстоит. Помощь собрату в такой ситуации была оправданна, поэтому Ариабет, не раздумывая, вступил в бой.

Несмотря на его неожиданное нападение, големы отреагировали мгновенно. Они разом отступили, формируя новый рисунок атаки, и только теперь эльф увидел, за кого вступился.

Это было даже хуже, чем его враги из четвертого дома. Жертвой големов оказался вампир. Тот, кому Ариабет, как и остальные эльфы, в мыслях не раз желал всяческих неудач. Вот ведь демон! И надо было так вляпаться именно тогда, когда его желание, считай, сбылось! Теперь Ариабет был уверен, что заклинание подчинения испортилось не просто так: наверняка кто-то из ребят постарался. Сами-то они, находясь на нейтральной территории, напасть на вампира не могли.

Однако ничего не поделаешь: големы уже причислили эльфа к врагам, так что другого выбора, кроме как отбиваться, не оставалось. Причем в паре, полагаясь только на поддержку вампира. И помогая ему — слишком их жизни сейчас зависели друг от друга.

Биться против нескольких четырехруких бойцов, вооруженных секирами, было тяжело. Ариабет едва успевал уклоняться от быстрых и мощных ударов: блокировать их легкими мечами равнялось самоубийству. Опыта и, главное, скорости катастрофически не хватало. Эльф понимал: еще немного, и он начнет уставать, но переломить ход боя никак не удавалось. Интересно, как там вампир? Ведь он сражается дольше…

Увернувшись от очередной секиры, Ариабет бросил быстрый взгляд на напарника и изумленно моргнул. Усталым тот не выглядел, даже наоборот. Вампир улыбался, словно бой доставлял ему удовольствие. И похоже, совершенно не боялся смерти. Или так оно и было? Поди этих упырей разбери.

Ощутив внимание эльфа, вампир перехватил его взгляд и неожиданно подмигнул. В тот же миг Ариабет почувствовал, как по телу прошла горячая волна. Забурлила, заиграла в нем кровь, ускоряя реакцию и рождая азарт боя. Прошли мгновения, а справиться с несколькими неуклюжими големами теперь не представлялось таким уж сложным.

Вскоре все было кончено. Четверо обездвиженных големов мирно лежали на мраморном полу галереи.

— Неплохо размялись, — осмотрев порядком пострадавшие от секир стены галереи, сделал вывод вампир.

Ариабет перевел дыхание, сбрасывая напряжение. Только теперь эльф осознал всю сложность и опасность прошедшего боя. Насколько же сильнее и быстрее сделало его воздействие вампира? Ариабет с любопытством взглянул на него.

— Чем это ты меня накачал? Никогда таким зверем не был.

— Просто активировал силы твоего резерва, иначе бы дрались гораздо дольше, — пояснил вампир и в свою очередь вопросительно поднял бровь: — Почему ты помог мне?

— Хоть ты и сильный боец, но в одиночку против четырех големов выстоять практически невозможно, — спокойно ответил Ариабет, заново переплетая растрепавшиеся волосы. — Немного уравнять силы показалось мне справедливым.

Вообще-то на справедливость эльфу было глубоко плевать, но вампиру об этом знать не обязательно. Не признаваться ведь, в самом деле, что Ариабет просто не разглядел, за кого вступается? Так что ложь сошла с губ легко. Темные эльфы могут врать очень убедительно.

— Благодарю. — Взгляд вампира посерьезнел. — Я запомню.

Хм, неужели этот тип и впрямь принял его помощь за проявление дружелюбия? Надо же. Хотя, надо признать, как боец вампир и впрямь неплох. В дальнейшем такое знакомство может оказаться весьма выгодным.

— Не за что. — Ариабет улыбнулся. — Кстати, я не знаю, как тебя зовут.

Вампир на мгновение прищурился, а потом представился:

— Артур.

— Значит, ты Арта обманул? — выслушав рассказ Ари, хмыкнула я.

— Обманешь такого, как же, — отмахнулся тот. — Просто в тот момент у него, видимо, возникли примерно такие же мысли. В конце концов, прожить несколько лет среди толпы враждебно настроенных эльфов — удовольствие малоприятное даже для такого циника, как он.

— Пожалуй, — согласилась я и задумчиво покусала губу. — Интересно, а почему Арт этих големов магией не разнес? Ведь наверняка мог бы.

— Мог, — подтвердил Ари. — Я потом его об этом тоже спрашивал. Оказалось, Арт при поступлении дал слово, что на территории Деймора не станет использовать магию без крайней нужды. Если бы меня не оказалось рядом и Арт почувствовал, что не справляется, то, разумеется, защитился бы. Ну а со мной шансы уравнялись, и этот упырь решил просто развлечься. Я, говорит, в Деймор не колдовать шел, а боевые навыки оттачивать.

Что ж, справедливо. И вполне в духе Арта: чувство самосохранения у архивампира, как я уже успела убедиться, было весьма своеобразным. Ари тем временем замолчал, и я полностью погрузилась в воспоминания.

К вечеру впервые выглянуло солнце, а лес стал более густым, ничем больше не напоминая о Геденской топи. Вскоре показалась и знакомая придорожная поляна. Глядя на тонкую, едва заметную линию, которая осталась от защитного круга Рода, я впервые задумалась о ночевке. Жаль, что на северном тракте нет хотя бы небольшой придорожной таверны. Спать без защиты мага было страшно, ведь у Ари даже оружия с собой нет. Некстати вспомнились разбойники, которые поймали меня год назад. Хотя эльф — хороший боец, он и без мечей с такими справится.

Внезапно мимо меня на поляну скользнула чья-то тень. Я растерянно моргнула, а в следующее мгновение к склонившемуся над костром Ари рванулась высокая темная эльфийка.

Угрозу Ари все-таки почувствовал и даже успел остановить один из мечей убийцы, сжав ладонями лезвие. Но большего без оружия против такой же, как он, эльф сделать не смог, и второй меч женщины пробил его грудь. Чуть помедлив, убийца с удовлетворенной улыбкой выдернула оружие, и Ари медленно осел на землю. На его рубашке расплывалось багровое пятно.

И только теперь пришло понимание произошедшего.

— Нет!

Не обращая внимания на эльфийку, я рванулась к Ари. Может, он просто ранен и потерял сознание?

— Не кричи! — Женщина поморщилась. — Он мертв, все равно не услышит.

— За что?!

— Ариабет — изгнанник, опозоривший весь наш дом. — Эльфийка брезгливо посмотрела на тело у своих ног. — Любой из членов семьи при первой возможности с удовольствием убил бы мальчишку. Мне повезло, что я оказалась первой.

— Так ты его сестра? — выдохнула я пораженно.

— Имела несчастье ей быть. — Убийца с легким любопытством посмотрела на меня. — А ты, значит, его подружка? Н-да, Ариабет так и не научился выбирать себе девушек.

Тот факт, что эльфийка приняла меня за девушку Ари, я оставила без внимания. Просто сидела около эльфа, бессильно сжимая его прохладную руку.

— У него ведь оружия не было!

— И что?

— Ты не дала ему и шанса!

— Какие шансы, девочка? — искренне удивилась эльфийка. — С чего мне их давать тому, кого я собираюсь убить?

— И что теперь? Убьешь и меня?

— Не переживай, — фыркнула та. — Я мало кого убиваю бесплатно. К тому же без тебя мы бы этого неудачника еще долго искали. Передай Анхайлигу, если тот вдруг решит мстить, что Ариабет был изгоем. Так что дом Даэноров в своем праве.

Сказав это, эльфийка ушла. Просто бесшумно, в одно мгновение растворилась среди деревьев. Я осталась одна, посреди ночного леса рядом с телом брата.

Это моя вина! Если бы не безрассудное желание поговорить с бабушкой во что бы то ни стало, Ари сейчас находился бы в Академии! И я еще переживала об умерших родственниках, глупая! Думала, как это плохо. Ну, вот у Ари целый клан живых и ненавидящих. Так это разве лучше?

Его скрытность и нелюдимость, даже поступление в магическую академию — он преследовал лишь одну цель: выжить. Суметь защитить себя.

«Что бы ты знала об изгоях», — давняя, вскользь оброненная им фраза. Ведь Ари тогда говорил о себе, но разве могла я предположить подобное?

Эльфийка сказала, Ари опозорил свой дом. Что же он сделал? Хотя какая разница? Мне-то теперь как быть? Опять звать Морану? Нет, бесполезно. В прошлый раз та ясно дала понять, что больше помогать не станет. Но кто еще обладает способностью воскресить его?

Арт.

Короткая спасительная мысль подбросила меня на ноги. Вампир и впрямь способен вернуть Ари! Но беда в том, что я и понятия не имела, где его искать. И главное, сколько у эльфа осталось времени на возвращение. Если я прямо сейчас поеду в Академию…

В этот момент раздался шорох, и на поляну вышел высокий темноволосый мужчина. С любопытством огляделся и довольно усмехнулся:

— Вижу, я вовремя.

Я застыла. Незнакомец был вампиром. Более того, непонятное чувство подсказало, что передо мной высший. Но высший здесь, посреди леса? Такое совпадение просто невозможно! Вспомнилась странная реакция Рода пару дней назад, и его слова о почти забытом чувстве. А ведь некромант наверняка сталкивался с подобной слежкой на давней войне против вампиров.

Значит, он находился рядом все это время!

— Ты следил за мной! — озаренная догадкой, выдохнула я.

— Да. — Он и не думал отпираться. — Кроме того, признаюсь, что лично подсказал той эльфийке, где найти твоего брата.

Он виновен в смерти Ари! Я в ярости уставилась на вампира.

— Кто ты? Что тебе нужно?

— Меня зовут Джал, — с вежливой улыбкой представился высший, напрочь игнорируя мою злость. — Я не причиню тебе зла, Тень, наоборот, готов помочь.

Его слова стали полнейшей неожиданностью, даже злость отступила.

— Помочь? — удивленно переспросила я. — Зачем тогда допустил его гибель?

— Видишь ли, мне нужно от тебя кое-что, — охотно ответил Джал. — Ты должна пойти со мной и поучаствовать в одном ритуале. Добровольно. Ничего сложного, Тень. И разумеется, ты останешься в живых после этого, обещаю. Прими предложение, а взамен я верну к жизни этого эльфа-неудачника.

— Но…

— Думай быстрее, — поторопил высший. — Артур разве не говорил, что время на воскрешение ограничено? Еще немного, и его можно будет поднять только в виде бодрого зомби. А других высших поблизости, поверь, нет. Итак?

Я тоскливо посмотрела на Ари и с ненавистью на вампира.

— Почему я должна верить тебе?

Джал усмехнулся.

— Тень, я знаю, кто ты, — сказал он. — Причинить вред алианте архивампира я не могу. Однако вы с Артуром еще не связаны. — Голос вампира заледенел. — А потому у тебя нет власти над нами. Так что ты никак не сможешь помешать мне прямо сейчас оторвать мальчишке голову, чтобы его уж точно никто не смог оживить.

Принимать предложение высшего отчаянно не хотелось. Слишком хорошо я понимала, насколько серьезными неприятностями оно может обернуться. Но его угроза…

— Что ж, как хочешь. — Джал пожал плечами и подошел к телу эльфа.

И когда он замахнулся, я не выдержала:

— Подожди! Я… согласна.

В конце концов, мы оба будем жить.

Высший обернулся.

— Дай слово, что пройдешь обряд со мной до конца, — потребовал Джал.

— Даю слово, — покорно подтвердила я.

В глазах вампира вспыхнуло торжество. Едва взглянув на Ари, он рыкнул:

— Восстань!

Тело эльфа на мгновение погрузилось во тьму, а потом я услышала тихий вздох. Он жив!

Меня охватила почти безумная радость. Неважно, что потребует взамен Джал, главное — Ари снова жив!

— Пусть пока поспит, — решил высший. — А нам пора. Свое обещание я выполнил. Теперь твоя очередь, Тень.

Джал взял меня за руку, и мы провалились в темный телепорт.

— Просыпайся! — Кто-то хлестко ударил его по лицу. — Ну же, соня, очнись!

Ари с трудом открыл глаза и увидел перед собой лицо Арта. Вампир недовольно щурился и явно собирался снова от души ему врезать.

— Арт? — Не желая доставлять другу такую сомнительную радость, эльф медленно поднялся. — Спасибо, что оживил.

— Это не я, — сообщил тот. — Я почувствовал твою смерть около получаса назад, но только недавно смог переместиться. Сам знаешь, прокладывать портал к покойнику гораздо сложнее, да к тому же эта твоя защита от обнаружения изрядно мешает. В общем, когда пришел, оказалось, что до меня здесь побывал другой высший. Во что ты опять вляпался?

— Другой высший в такой дыре? — Ари изумленно оглядел ночную поляну и почти тотчас нахмурился. — И где Тень?

— Тень была здесь? — вмиг напрягся вампир.

— Мы вместе возвращались в Академию, когда появилась моя старшая сестра, — коротко объяснил Ари. — Помнишь Лил? Она меня и убила.

— А потом пришел вампир, оживил тебя и забрал Тень, — мрачно завершил Арт.

— Но зачем она ему?

— Скорее всего, ни за чем. — Арт облокотился на дерево и прикрыл глаза. — Ему нужно что-то от меня. Так что остается только ждать зова.

— Как ты можешь быть таким равнодушным? — возмутился Ари. — Она ведь Антеро! А если вампир узнает об этом и захочет убить Тень?

— Не убьет, — успокоил Арт.

— С чего такая уверенность?

— Я признал ее.

— Что?! — Ари вытаращился на друга. — Ты с ума сошел?!

— Еще недавно ты сам требовал, чтобы я…

— Рассказал ей! Но не подписывал своему роду смертный приговор!

— Отрицать все равно бессмысленно. — Арт с тоской посмотрел куда-то вдаль. — А так у нее хоть какая-то защита появилась.

— И зачем тогда ждешь? Переместись к ней! — Ари требовательно посмотрел на вампира.

Тот отрицательно покачал головой:

— Не могу, пока Тень не позовет.

— Э?

— Да, Ари, я с ней еще не спал, — раздраженно рыкнул Арт.

— Чего тянул-то?

— Ты уж определись! То я к твоей сестре подходить не должен, то уже в койку ее обязан был затащить.

— Арт, ты ведь ее признал! — зло прошипел Ари. — Это совершенно меняет дело, и ты это прекрасно понимаешь! Или, думаешь, Тень была бы против?

Емким непечатным выражением Арт послал эльфа куда подальше, надеясь, что тот наконец уймется. Не помогло.

— Если бы она знала, что ты придешь…

— Ари!

— Что Ари? — взвился тот. — Если бы Тень знала, что стоит ей только позвать и ты сразу придешь, ничего подобного бы не произошло! Ты всерьез думал, что сможешь уберечь ее своим молчанием? Брось, при желании всегда можно докопаться до истины! Ты только хуже сделал вам обоим. И надеюсь, все еще можно исправить!

— Угу. — Арт прищурил полыхающие ультрамарином глаза. — Причем кое-что я могу исправить уже сейчас.

— Что?

— Так, мелочь.

Архивампир холодно улыбнулся и, каким-то непостижимым образом мгновенно переместившись за спину эльфа, одним резким движением свернул тому шею.

5

Портал вампира привел нас в огромный сумеречный зал. Прямо перед нами, на черном мраморе пола, спиралью змеилась сложная пурпурная вязь. Личный магический маяк? Видимо, да. Иначе вряд ли у высшего хватило бы сил переместить нас обоих так далеко.

Я огляделась. Окон в зале не было. Неяркий рассеянный свет проникал откуда-то сверху, позволяя разглядеть множество гобеленов с изображениями кровавых сцен. В противоположном конце зала возвышался самый настоящий золотой трон. А прямо за ним по всей стене раскинулся выложенный мозаикой черный гербовый дракон.

Но основное внимание привлекал небольшой, длиной всего в несколько моих шагов, бассейн. Глубиной чуть выше колен, старый и высохший, он почему-то внушал ужаса больше, нежели все остальные «красоты» этого зала. Невольно обхватив себя за плечи, я поежилась:

— Где мы?

— В родовом замке рода Карнелов, — ответил Джал с улыбкой. — Нравится?

— Нет.

Высший рассмеялся, а я судорожно пыталась сообразить, где могла слышать эту фамилию. Ведь точно где-то встречала!

— Здесь обитал мой предок, — подсказал вампир. — Ты его знаешь, кстати.

Вампир. Правитель. Бассейн.

— Грег? — пораженно выдохнула я.

Джал похлопал в ладоши, показывая, что догадка верна.

— Немногие из людей, побывавших в тронном зале, покидали его стены живыми, — самодовольно улыбнулся он. — Даже после того, как наши владения официально перешли Вельскому королевству, замок сохранил суверенность.

— Впечатляет. — Я с трудом отвела взгляд от бассейна, где когда-то принимал ежедневные кровавые ванны тиран. — Так с чего мне оказана такая честь? Может, объяснишь наконец?

— Как я уже говорил, ты понадобишься во время обряда, — ответил высший. — Кроме того, твое присутствие будет и своеобразной страховкой. Мне не обойтись без помощи Артура, а он весьма непредсказуем в общении.

— Попросил бы вежливо, — предложила я. — Он ведь правитель, значит, дипломатией владеет. С любым можно договориться…

Джал фыркнул.

— Артур Вайленбергский — архивампир, — с легкой завистью сказал он. — Ему не нужно ни с кем из нас договариваться. Пришел, потребовал, получил. Не дали необходимое сразу — оторвал отказавшему голову. Артура бессмысленно о чем-либо просить. Этот циничный сноб не пошевелит и пальцем ради других, даже родному брату не всегда на уступки идет.

— Не верю. — Я замотала головой. — Мне Арт помогал постоянно.

Вампир изумленно посмотрел на меня:

— Так ты алианта. Ты — единственная, ради кого Артур сделает что угодно, именно поэтому мне и нужна.

Несмотря на мрачность ситуации, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки.

— И все-таки что нужно сделать?

— Чуть позже скажу. Сначала необходимо кое-что подготовить. Зеалон! — негромко позвал высший, и в тронный зал почти тотчас вошел пожилой сухощавый вампир.

Видимо, дворецкий. Или как их тут называют?

— Прикажете начинать? — уточнил он.

Джал кивнул, а спустя несколько минут по залу заскользили молчаливые слуги в темно-бордовых ливреях.

Действуя быстро и бесшумно, вампиры установили неподалеку от бассейна алтарь и несколько больших свечей. На алтаре Зеалон аккуратно расположил церемониальные предметы, после чего поклонился и вышел. Джал удовлетворенно хмыкнул:

— Ну, вроде все готово. Твоя очередь, Тень. Зови Артура.

— Что? — глупо уставилась на высшего я. — Каким образом?

— Представь получше и пожелай его увидеть.

— И чем это поможет? — Я на самом деле не понимала, как мое желание связано с появлением архивампира.

За этот год я не единожды думала об Арте и мечтала, чтобы тот хоть ненадолго оказался рядом. Он не приходил ни разу. Даже Визул, помнится, сам вызывал Арта, а не требовал этого от меня. Так с чего бы вампиру появляться теперь?

— Понимаешь, Тень, после того, как вампир признает свою алианту, он слышит ее зов, где бы ни находился, — огорошил Джал. — И проигнорировать зов не получится, инстинкты не позволят. Слишком сильна эта связь.

Я скептично хмыкнула. Он что, серьезно? Нет, я, конечно, не отрицала такой возможности: в конце концов, вампир об особенностях собственной расы знает все. Но чтобы такую привязанность вызвало всего одно слово, вскользь брошенное Артом перед уходом? Не верю.

— А ты не думал, что связи между нами еще нет?

— Мне не нужно думать, я ее вижу, — ответил высший. — Ирония судьбы: архивампир и маленькая девчонка, даже не полноценный человек, а так, Тень, тень давнего врага. Неудивительно, что Артуру так сложно смириться. Однако сколько бы он ни пытался это отрицать, от себя не убежишь. — Вампир усмехнулся. — Артур признал тебя, поэтому придет. Так что давай, зови.

— Какого демона?!

Ари закашлялся и подскочил, злобно озираясь по сторонам. Впрочем, долго искать виновника очередной его гибели не пришлось. Архивампир расположился под соседним деревом и задумчиво жевал травинку.

— В первый раз тебя оживил не я, — сообщил он рассерженному эльфу. — Поэтому ты попал в подчинение чужаку. Это могло оказаться опасным, так что я просто вернул тебя под свое влияние. Извини, но иного способа сменить высшего не существует.

Гнев во взгляде Ари после слов Арта изрядно поутих: находиться под полным контролем какого-то незнакомца темному эльфу и впрямь не хотелось.

— Хоть предупредил бы, — уже более миролюбиво проворчал он и с неудовольствием потер ноющую шею.

— Осознание очередной неизбежной смерти сделало бы тебя счастливее? — полюбопытствовал Арт.

— Вряд ли, — согласился Ари и поморщился. — Надеюсь, больше сегодня умирать не придется.

— Ты уж постарайся. — Арт хмыкнул. — После двух поднятий подряд жизненных сил в тебе мало осталось. Не факт, что в третий раз организм сможет такое выдержать. А восстанавливать тебя за свой счет — малоприятное занятие. Так что ближайшие несколько месяцев, пока не пополнишь резерв, тебе лучше с Многоликой не встречаться.

— Вот и она о том же сказала. — Эльф вздохнул. — Правда, при этом была менее сдержанна в выражениях.

Арт расхохотался.

— Тебе с твоей способностью давать неудачные обещания тоже досталось, между прочим, — добавил Ари мстительно.

Смех усилился. Мало кто посмел бы без опаски воспринимать недовольство Посланницы. Архивампиры, отмеченные печатью Грента еще до рождения, могли. Да и сама Многоликая, несмотря ни на что, относилась к ним по-особому. С некоторых пор Ари знал это не понаслышке. После близкого знакомства с Артом он вообще очень многое узнал из того, о чем живым и говорить-то боязно.

— Ладно. — Отсмеявшись, вампир махнул рукой. — Отдыхай. Неизвестно, сколько еще ждать, а тебе завтра целый день в дороге предстоит провести.

— Это верно. — Ари устало потянулся и лег на приготовленный с вечера валежник.

Ночь окончательно вступила в свои права. Над почерневшими верхушками деревьев поднялась почти полная луна. На поляну опустилась тишина, только едва слышно шелестел ночной ветерок. Эльф, вымотанный всем произошедшим, задремал, как вдруг почувствовал движение. Арт поднялся.

— Позвала? — мгновенно отреагировал Ари.

— Да, — кивнул Арт и вдруг улыбнулся.

Мягко и немного растерянно. Такой улыбки у архивампира Ари не видел ни разу.

— Арт? — Эльф недоуменно вгляделся в его лицо.

— Странное ощущение, — вполголоса произнес тот. — Приятное… Я пойду, Ари, а то она волнуется.

С последними словами Арт исчез, оставив изумленного эльфа в одиночестве. Честно признаться, до этого момента Ари и предположить не мог, что Артур Вайленбергский, этот расчетливый до мозга костей циник, вообще способен испытывать хоть что-то подобное. Что ж, дар Грента или его проклятие все-таки настигли вампира, как он ни пытался этого избежать.

Впрочем, поразмышлять на эту тему эльфу не дали. Не прошло и нескольких минут, как перед Ари открылся новый портал. Он напряженно замер, готовясь к очередной неприятности, но вопреки ожиданиям на поляне появился усталый Род. Мысленно возблагодарив Грента, Ари облегченно вздохнул.

Некромант тем временем медленно оглядел поляну, считывая недавние события. И когда мрачный взгляд Рода остановился на темном эльфе, тот понял, что расслабился зря. От едва сдерживаемой злости глаза некроманта стремительно наливались антрацитовой чернотой.

— Сам тебя добью, — отрывисто пообещал Род.

Таких отвратительных вечеров в жизни Ари еще не было.

Несмотря на подробные объяснения высшего, в успешность призыва по-прежнему не верилось. Но, в конце концов, это не моя проблема. Представить Арта мне несложно, а уж после неудачи пусть Джал сам его ищет.

Я прикрыла глаза и воссоздала в памяти образ вампира. Спокойный взгляд, сильные руки. Прикосновение горячих губ. От воспоминания о поцелуе сердце забилось быстрее. Арт. Как бы мне хотелось, чтобы ты на самом деле услышал!

Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Хватит. Сильнее представлять уже некуда.

— Все, — сообщила я, мрачно посмотрев на Джала. — Долго будем ждать? День, два?

— Гораздо меньше. — Тот довольно прищурился. — Артуру не составит труда просто переместиться сюда.

Ну-ну. Однако поделиться сомнениями я не успела: воздух рядом с пурпурной спиралью задрожал, открывая темный портал.

Когда из темноты портала показалась фигура Арта, я невольно вздохнула и с силой сжала пальцы. Ведь я до последнего не верила, что вампир услышит и придет! Однако вот он, здесь, и, значит, все сказанное Джалом — правда. Но, получается, там, на поляне, я в любой момент могла позвать Арта, а вместо этого дала слово чужаку?

Я растерянно посмотрела на высшего.

— Увы, — легко догадался тот о моих мыслях. — Но меня винить не стоит. Ведь это Арт не сказал тебе об особенностях вашей связи.

Архивампир приблизился. На лице Арта не отражалось ни малейшего беспокойства. Удостоив меня лишь мимолетным взглядом, он куда больше заинтересовался высшим.

— Джал Карнел, значит, — задумчиво протянул Арт. — И что мне мешает свернуть тебе шею прямо сейчас?

— Практически ничего, — согласился тот, никак не отреагировав на угрозу. — Но, видишь ли, я собираюсь провести один ритуал, а Тень дала слово, что не покинет меня до его окончания. Если я погибну, то обещание заставит твою алианту последовать за мной. Такая смерть необратима, сам знаешь.

Взгляд Арта заледенел.

— Что тебе нужно от меня? — Голос его пока еще оставался спокойным.

Джал прямо посмотрел на архивампира.

— Бессмертие Грега, — произнес он.

И тут я поняла, как сильно вляпалась. Ведь чувствовала: неспроста было нужно мое слово и последствия могут оказаться самыми плохими. А теперь, при одном взгляде на полыхающие бешеным ультрамарином глаза Арта, становилось понятно: из-за меня он просто не сможет отказать!

От стыда и злости на собственную глупость захотелось немедленно провалиться под землю. Как же я его подвела! Да и не только его: бессмертный вампир станет намного опаснее Визула. Светлый архимаг хотя бы зависел от Скрижали, а у потомка кровавого тирана не останется ни одного уязвимого места. Анхайлиг, когда узнает, живьем меня схарчит, и правильно сделает!

— Ты просишь о невозможном, Карнел, — бесцветно сказал Арт. — Для ритуала необходимы его предметы силы, а подсвечники уничтожены. Да и не подчинились бы они тебе.

— Как раз это не проблема. — Джал беззаботно махнул рукой. — Моя покойная сестричка Анна давно имела виды на силу нашего дражайшего предка и создала их аналоги для высших. Конечно, эти подсвечники слабее, но когда кровавый бассейн очнется, их совместной силы как раз должно хватить. Основные приготовления я сделал, осталось воспроизвести лишь заключительную часть ритуала, которая известна только тебе.

— Откуда ты узнал об этом?

— Талина все-таки была жрицей нашего рода. — Младший Карнел пожал плечами. — Я почувствовал, когда она умерла. Не особо расстроился, конечно, но все же просмотрел последние минуты жизни старухи. И то, что она показала, весьма меня впечатлило.

Арт с неприязнью поморщился.

— Если ты видел, как проходил обряд, значит, должен знать и о крови архимага, — напомнил он. — Неужели кто-то из этих циников по доброй воле согласился нацедить тебе стаканчик?

— Практически. — Джал, широко улыбаясь, обернулся ко мне. — Ведь ты не откажешь мне в такой мелочи, Тень?

Я в немом изумлении вытаращилась на вампира.

— Ее кровь?! — Спокойствие изменило даже Арту.

— Она аватара Велиара, Артур, забыл? — расхохотался вампир. — В венах твоей алианты кровь одного из сильнейших архимагов. И Тень доказала это, дважды послужив проводником его силы. Ее кровь сработает, обязана сработать!

Неужели это правда? Я обернулась к Арту в надежде, что тот опровергнет столь безумное предположение. Однако его полыхающий взгляд красноречивее любых слов говорил об обратном.

— Он прав? — обреченно уточнила я.

— Да.

Настанет ли хоть когда-нибудь в моей жизни момент абсолютной свободы от прошлого?!

— Ну, бросьте драматизировать. — В голосе Джала зазвучали раздраженные нотки. — Вам что, бессмертия для меня жалко? Какое дело! Давайте, решайтесь быстрее. Покончим с этим и разойдемся друзьями.

— У меня нет друзей, — отрезал Арт холодно. — И заводить их в ближайшее время я не намерен.

— Артур, ты несносен, — выдохнул Карнел, теряя терпение. — Придется привести последний аргумент. — Вампир быстро полоснул себя ножом. — Узнаешь яд? У меня есть сутки, а потом мы втроем продолжим разговор у Грента.

Арт коротко ругнулся.

— Демон с тобой, — процедил архивампир.

— Рад, что мы договорились, — довольно улыбнулся высший. — Теперь, если никто не против, я займусь бассейном.

Ари смотрел на взбешенного Рода и понимал, что тот не шутит. Сейчас некромант выглядел опаснее многих известных эльфу магов. И очень походил на Анхайлига.

— Какого демона ты не сказал мне, что в изгнании, идиот?! — прошипел Род.

— Город рядом, а выследить меня прорицателю невозможно, — ответил Ари понуро. — Шанс встретиться здесь с кем-то из членов дома практически равнялся нулю. Тем более представляли опасность только трое, с остальными я бы справился.

— А мысль о том, что искать могут твоего спутника, в голову вообще ни разу не приходила?

— Я ошибся, Род! — не выдержав, вспылил эльф. — И признаю это! Думаешь, мне сейчас хорошо? Два раза за вечер сдохнуть, поверь, то еще удовольствие!

— Надеюсь, Тень избежит той же участи! — прорычал некромант в ответ. — Если с ней что-то случится, клянусь, Артур тебя с того света уже не достанет!

Ари резко выдохнул.

— С Тенью все будет в порядке, — произнес он. — Арт… в общем, он не позволит кому-либо причинить ей вред.

Род недоверчиво прищурился:

— Уверен?

— Абсолютно.

— И почему этот упырь с вами возится? — вслух поразмышлял некромант. — Не понимаю. Своих проблем не хватает, что ли?

— Обстоятельства. — Ари фыркнул. — В моем случае — крайне неудачное обещание. Поверь, радости от этого Арт не испытывает.

— Обещание, значит? Ну-ну.

Столь скудный ответ Рода не удовлетворил, однако от дальнейших расспросов он воздержался. Усталость брала свое. Решив открутить эльфу голову позже, некромант быстро поставил защиту и повалился на свободную половину валежника.

Ари понял, что темный магистр окончательно успокоился, и взглянул на него уже с любопытством.

— Род, а Анхайлиг знает, что ты освоил портал?

— Спроси лучше, знал ли об этом я сам до сегодняшней ночи, — хмуро усмехнулся некромант.

— То есть?

— Я вообще не рассчитывал, что получится, — признался Род, пожимая плечами. — Из чистого упрямства пробовал вызвать образ поляны, знал, что вы тут остановитесь, но ничего не выходило. А потом повезло: как раз во время очередной попытки почувствовал чужой телепорт. На его след настроиться оказалось намного проще. Ну то есть все равно сложно, конечно, — поправился он, — но хотя бы знаешь точные координаты перехода.

— Однако. — Ари уважительно хмыкнул. — Поздравляю. Повторить-то сможешь?

— Без понятия, — честно признался Род и закрыл глаза. — Спать давай. Я почти сутки по болотам бегал, устал как собака. А мне еще, может, тебя завтра защищать придется. От очередных неожиданных кровников.

Эльф довольно оскалился и последовал примеру некроманта.

После очередного приказа высшего безмолвные слуги втолкнули в тронный зал четверых мужчин. На лицах четверки застыли одинаковые улыбки, а в глазах не отражалось ничего, кроме коровьей покорности. Почему-то это сравнение испугало меня больше всего. Возможно, потому что именно сейчас люди действительно выглядели едой. Послушной домашней скотиной.

Полностью покорные воле подчинивших их вампиров мужчины встали по четырем сторонам бассейна. В душе шевельнулось жуткое предчувствие, а спустя мгновение я едва сдержала вскрик. Резкими движениями вампиры одновременно оторвали людям головы, и на потрескавшиеся от времени плиты бассейна брызнула первая кровь. Почти тотчас над мертвецами всколыхнулась тьма. Чуждая всему живому магия заставляла биться их сердца, выталкивая кровь из тел.

К горлу подкатила тошнота.

— Неужели без этого не обойтись? — выдавила я, не в силах отвести взгляда от чудовищного зрелища.

— Бассейн спал больше ста лет. — Джал развел руками. — Для пробуждения артефакта такой силы и древности жертвы необходимы. Но, как видишь, я приказал отбирать только мужчин. Ни женщин, ни детей не трогал, знал, что тебе это может быть неприятно.

Успокоил, называется! Я с отвращением смотрела, как кровь медленно впитывается в стенки бассейна.

— И долго это будет продолжаться?

— К сожалению, да, — подтвердил опасения высший. — Крови нужно много, а больше четырех человек за один раз бассейн удержать не может. Так что придется подождать.

За один раз?! Значит, это еще не все?

— Сколько? — прошептала я.

— Ну человек двадцать-тридцать придется скормить точно, — задумчиво ответил Джал. — Дальше будет видно.

Я содрогнулась от ужаса.

— Ей совсем не обязательно на это смотреть, — резко сказал Арт.

— Ах, простите, конечно нет. Плохой я хозяин, — тотчас покаялся Джал. — Тень, ты устала? И голодна, наверное?

— Вот чего уж точно не хочется, так это есть, — процедила я, все еще сражаясь с тошнотой.

— Зеалон проводит тебя в лазурную комнату. — Карнел кивнул в сторону мгновенно приблизившегося дворецкого. — Там сможешь отдохнуть.

Бесстрастное лицо сухощавого вампира доверия не внушало. И хотя я понимала, что опасность мне вроде бы не грозит, все же вопросительно взглянула на Арта.

— Пойдем вместе, — откликнулся тот.

Джал равнодушно махнул рукой.

Вслед за Зеалоном мы миновали длинный пустынный коридор и поднялись по широкой мраморной лестнице на два пролета вверх. Как я и предполагала, наверху обстановка не изменилась: неосвещенный коридор из темно-серого камня казался братом-близнецом предыдущего. Толкнув одну из тяжелых кованых дверей неподалеку от лестницы, молчаливый дворецкий жестом пригласил нас войти.

Просторная светлая комната с большим витражным окном в голубых и нежно-сиреневых тонах приятно удивила. После мрачных коридоров и кровавого зала я и не надеялась на что-то подобное. Комнатой остался доволен и Арт.

— Сойдет, — вынес вердикт он, окинув быстрым взглядом лазурные покои. — Тихо, безопасно. Отдыхай. — И направился обратно к выходу.

Вот так, коротко и сухо. Хотя и на том спасибо: с момента своего появления Арт ни разу, даже из вежливости, не проявил ни малейшего беспокойства обо мне. Душу кольнула запоздалая обида и тут же сменилась чувством стыда. Какой вежливости я жду после всего, что натворила?

Я понуро опустила голову, но в этот момент Арт обернулся.

— Не волнуйся, — тихо сказал он. — Несмотря на то, что здесь происходит, тебе ничего не угрожает.

Беспокоится? Несмотря на все произошедшее?

— Прости. — На глаза сами собой навернулись слезы. — Я ведь понимала, что ничего хорошего от этого упыря можно не ждать, но не могла дать Ари погибнуть. Джал пообещал, что оторвет Ари голову, чтобы его точно никто не смог оживить.

Арт глубоко вздохнул, а потом вдруг подошел и мягко провел рукой по моим волосам.

— Не нужно винить себя, Тень, — произнес он с неожиданной теплотой. — Карнел прав, здесь моя ошибка. Если бы ты знала все, этого бы не случилось.

От прикосновения вампира и его слов меня бросило в жар. Такое внимание и забота холодного обычно мужчины воспринимались не иначе как подарок судьбы. Но каких усилий стоило сдержать желание потянуться вслед за его ладонью!

— Джал упомянул, что время на воскрешение ограничено, — поспешно сменила тему я, кое-как взяв себя в руки. — Странно, но я откуда-то знала, что он не лжет.

— Верно, — спокойно подтвердил Арт, словно бы и не заметив моих переживаний. — Вернуть кого-либо можно только в течение часа. Потом в теле совсем не остается жизненных сил. А насчет лжи, — он вдруг усмехнулся. — Ни один вампир не осмелится тебе соврать.

— Почему? — не поняла я.

— Потому что это значит соврать и мне. За такое я убиваю.

Я вздрогнула. Вот только причиной дрожи являлся не страх, а совсем другое чувство.

— Мне нужно идти, — разрывая неловкую тишину, сказал Арт. — Подготовка занимает много времени. А ты все же постарайся отдохнуть, хорошо?

— Постараюсь, — пообещала я, хотя сильно сомневалась в возможности подобного.

— И не бойся вампиров, — добавил он уже в дверях. — Они просто физически не смогут причинить тебе вред. Никто из них.

Арт вышел, и я осталась одна. Интересно, надолго ли?

Эмоции сплелись в какой-то безумный клубок. В голове то всплывал кровавый бассейн Грега, то вспоминалось теплое, нежное касание Арта. И о каком тут отдыхе могла идти речь?

Стараясь отогнать подальше нескромные мысли о вампире и одновременно не думать о том, что происходит в тронном зале, я медленно подошла к окну.

Родовой замок Карнелов находился на вершине крутого холма. Под ним, в низине, раскинулся небольшой городок, напомнивший мне Мируополь. Такие же дома в отдалении друг от друга с башенками-шестигранками, такие же широкие улицы. И главное, здесь так же отсутствовала городская стена. Лишь возвышавшийся на противоположной окраине города Вельский гарнизон был обнесен высоким частоколом.

На горизонте занимался рассвет. Я забралась в кресло у окна и поджала ноги, наблюдая, как под натиском рыжей зари тает ночная мгла. От умиротворяющего созерцания на душе постепенно воцарялось спокойствие.

Когда окончательно рассвело, один из молчаливых вампиров принес завтрак. После увиденного в тронном зале на еду даже смотреть не хотелось. Однако, памятуя о том, что вскоре предстоит поделиться стаканом крови, я через силу поела. Не хватало еще в обморок упасть после кровопускания.

Пробуждение бассейна заняло все утро и полдня. Только после обеда наконец за мной пришли. Эмоции, к тому моменту было утихшие, вновь тревожно всколыхнулись. Ну вот, похоже, и все.

На подходе к тронному залу я почувствовала, как возросло вокруг напряжение темной энергии. А едва вошла, испуганно отшатнулась обратно к дверям. И было отчего!

Бассейн мерно чавкал. Его призрачные щупальца, жадно оплетающие последнюю четверку тел, теперь мог бы заметить и обычный человек. Стенки и дно бассейна пропитались кровью, которая благодаря какому-то колдовству не сворачивалась.

— Не бойся, тебе он вреда не причинит, — тотчас успокоил подошедший Арт.

Заледеневшими пальцами я вцепилась в его руку и судорожно втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. Получилось плохо.

— Точно?

— Точно, точно, ты ведь алианта, — подтвердил Джал.

— Поверю на слово, — пробормотала я вполголоса. — И надеюсь, мне не придется близко к нему подходить.

— Ну вообще-то придется, — огорошил Арт.

От такой перспективы у меня аж дыхание перехватило.

— Зачем? — удивился и Джал.

— Кровь Тени необходимо усилить, — коротко пояснил архивампир. — Хоть в ней и остался след Велиара, Тень все же не архимаг.

Джал с сомнением посмотрел на меня:

— По моим расчетам, ее кровь и так бы сработала.

— Ты еще поспорь, — зло огрызнулся Арт. — Мне, знаешь ли, не особо хочется помирать из-за твоих расчетов.

Высший дрогнул и склонил голову.

— Не смею сомневаться, — покладисто произнес он. — Раз надо, значит, надо.

Удовлетворенно хмыкнув, Арт подошел к бассейну и надрезал руку. От нескольких капель почти черной крови архивампира воздух над бассейном едва не заискрился от напряжения. Судя по дрогнувшему лицу Джала, такая сила впечатлила даже высшего.

— Тень, — позвал Арт. — Тебе нужно сюда спуститься.

Меня передернуло. Оказаться в этом… чавкающем…

— Заходи, — мягко, но с нажимом повторил он. — Пожалуйста.

— Не бойся, — поддержал Джал. — Ты ведь некромантка, плохо тебе не будет. Даже наоборот.

Едва сдерживая дрожь, я осторожно спустилась в бассейн. Под ногами захлюпало, дышать стало трудно: тьма вокруг почти физически давила.

— Reple potentia est corpus, in nomine patris Grent nostri! — жестко произнес Карнел, и моя кровь вскипела.

Тело в одно мгновение охватил поток такой мощи, что на несколько секунд отказало дыхание. Подобного я не испытывала ни разу. Да, во время работы Велиара сила инферно была чудовищна, но она лишь проходила мимо. А эта пропитывала, наполняла тьмой всю меня.

Чувства обострились до предела. Теперь я слышала биение сердец, кажется, всех в этом замке. В нос ударил запах крови, тело обрело мягкость и гибкость. Видимо, так себя и ощущают вампиры. Неудивительно, почему Грег любил этот бассейн! Если уж мне здесь так хорошо, то ему, вампиру, наверняка было намного лучше! Жаль, что это временно.

Жаль?! Да я с ума сошла, если наслаждаюсь подобным!

С отвращением к самой себе я быстро вышла из бассейна, стараясь не смотреть на выпачканную в крови обувь. Хмуро посмотрела на вампиров:

— Все?

— Практически. — Джал довольно улыбнулся и протянул небольшой кубок. — Будь любезна.

Я резанула запястье церемониальным ножом, закусив губу от резкой боли. Плевать. Главное, так быстрее наполнится кубок, и для меня этот кошмар закончится.

Ждать и впрямь пришлось недолго: рана вышла знатной.

— Твое здоровье! — провозгласил высший и поднес кубок к губам.

Едва сдержавшись, чтобы резко не ответить, я отвела взгляд. В конце концов, знала, на что иду.

Рана неприятно саднила. Моих сил хватило только на то, чтобы остановить кровь. Заживать теперь будет долго…

Как оказалось, нет. Потому что подошел Арт, мягко провел пальцами по запястью, и рана послушно затянулась.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, но тут же осеклась: в зал ввели еще одного человека.

Зачем? Ведь бассейну больше жертвы не нужны!

Я растерянно посмотрела на Джала. В ответ тот вздохнул и выразительно развел руками, мол, надо. Потом неторопливо приблизился к мужчине и, одним мощным ударом пробив тому грудную клетку, вырвал его сердце.

Меня едва не стошнило.

Обострившиеся эмоции в несколько раз усилили неприязнь и отвращение. Я резко отвернулась, мечтая оказаться где угодно, только не в этом жутком месте. Или хотя бы отойти подальше от алтаря. Все равно от меня больше ничего не требуется.

Однако, предугадав это желание, Арт сжал мою руку.

— Стой рядом, — тихо, но твердо сказал он.

Ну почему я должна на все это смотреть? Сколько можно?!

— Арт, я не хочу этого видеть, — процедила я, едва сдерживая рвущуюся наружу злость.

И кожей почувствовала всплеск его раздражения. Но вампир быстро взял себя в руки и спокойно посмотрел на меня.

— Тень, мне сейчас придется активировать круг, — медленно, как ребенку, начал объяснять он. — А потом, возможно, удерживать магическое эхо. Помнишь, что было в прошлый раз?

Я кивнула.

— Так вот, все это требует много сил. Мне сложно будет в придачу удерживать два несвязных щита для нас. Поэтому не отходи от меня. Хорошо?

Снова кивнув, я пристыженно посмотрела на Арта. Недавнюю злость полностью вытеснило раскаяние.

— Прости. От меня одни проблемы.

Взгляд вампира потеплел. Он наклонился и легко коснулся губами моего виска.

— Потерпи, маленькая, — шепнул Арт. — Я знаю, что тебе неприятно, но осталось совсем немного.

Эмоции на легкую нежность вампира отреагировали самым бурным образом. Арт направился к алтарю, и я, словно в трансе, последовала за ним. Теперь я не отошла бы от Арта и на шаг даже под угрозой медленной мучительной смерти. Двайна Пресветлая, а ведь вампиры с такой бурей чувств живут постоянно! Вот уж и впрямь, самая выдержанная раса. Мне столько самоконтроля ни в жизнь не набраться.

За дальнейшими событиями я наблюдала отстраненно. Повинуясь едва заметному жесту архивампира, Джал подошел к угольно-черной границе круга.

— Marzas zi fornias kanpa. Athanatos shin talas, — властно произнес Арт и вонзил кинжал в жертвенное сердце.

Тотчас задрожала, оживилась тьма в бассейне, а подсвечники знакомо вспыхнули. Концентрация темной энергии в них достигла пика. На мгновение мне показалось, что она вот-вот вырвется на свободу и разнесет все вокруг, включая и нас, и замок. Но нет. Повинуясь воле архивампира, тьма источников послушно хлынула в круг.

Послышался низкий гул, по черному мрамору зазмеились тонкие дорожки измороси. Защита Арта ограждала от любых проявлений магии, но я знала, что в тронном зале ощутимо похолодало.

А в круге тем временем скручивался в спирали темный смерч, открывая столь памятный иссиня-черный провал. Я невольно задержала дыхание. Джал нетерпеливо подался вперед, переступил черту круга… И тотчас на месте провала полыхнул столб рычащего пламени.

От резкой вспышки в глазах поплыли цветные круги. Я усиленно заморгала, пытаясь восстановить зрение. Но, едва вернув способность видеть, сразу об этом пожалела и с визгом прижалась к Арту.

Ни пламени, ни тьмы в круге больше не было. Вместо них рядом с кровавым бассейном стояло полыхающее нечто. Существо это мало походило на вампира и вообще на что-либо мне известное. От Джала Карнела в нем остались лишь едва узнаваемые черты лица и контуры тела. А вот налитые кровью раскосые глаза, длинные когти и множество костяных наростов явно принадлежали кому-то другому.

Существо с чистой, искренней ненавистью посмотрело в нашу сторону. Я была готова поклясться, что больше всего на свете эта тварь жаждет порвать нас на множество тонких ленточек. Но почему-то так и не напав, монстр зарычал от бессильной ярости и исчез.

— В-вот ведь д-демон, — едва вернулась способность говорить, простучала зубами я.

— Ненамного ошиблась, — хмыкнул Арт.

В отличие от меня, архивампир выглядел весьма довольным.

6

Я в оцепенении смотрела на то, что еще недавно было магическим кругом. От жара неведомого существа плиты из дорогого черного мрамора почти полностью оплавились. В воздухе стоял отчетливый запах гари.

— Что это было? — выдавила я шепотом.

— Весьма неудачное слияние, — удовлетворенно констатировал Арт и потянул меня к выходу из тронного зала. — Пойдем, тут уже делать нечего.

Ничего не имея против, я быстро направилась к дверям. Едва мы оказались в коридоре, на душе сразу стало спокойнее и мысли вернулись к сказанному вампиром.

— Слияние? С кем?

— Когда Грег искал способ стать бессмертным, он узнал только об одном существе, которое им обладает. Это демон, — пояснил тот.

— Грег хотел стать демоном?! — Я ужаснулась.

— Нет, что ты, — успокоил Арт. — Стать демоном у вампира не получится. А вот подчинить его себе и связать усовершенствованным ритуалом слияния — вполне. Демоны ведь нематериальные сущности. Правда, создавая обряд, Грег рассчитывал именно на наши силы. А Джал, хоть и прошел ритуал, архивампиром не был.

— И что с того?

— Мы… другие. — Арт запнулся и ответил уклончиво: — В общем, тьмы в архивампире намного больше. Если бы ритуал прошли Грег или я, у нас бы хватило сил взять от сущности необходимое, сохранив собственное сознание. Джал же, будучи простым высшим, справиться с демоном не смог. Существо поглотило Карнела и завладело его телом. Думаю, к этому моменту Джал Карнел как личность уже перестал существовать.

Вампир говорил об этом таким спокойным и уверенным тоном, что становилось понятно: для него произошедшее неожиданностью не является.

— Значит, ты все это время понимал, что он не выдержит? — уточнила я.

— Скажем, предполагал с высокой степенью вероятности, — ухмыльнулся Арт. — Я ведь знал, в чем заключался смысл ритуала.

— Так почему не сказал ему? Что, все зря?

— Ну во-первых, Карнел мог потребовать, чтобы я попытался переделать ритуал под обычного высшего. — Арт поморщился. — И тогда это бы затянулось на долгие годы, а то и навсегда, так как совсем не уверен, что такое возможно. Во-вторых, если бы Карнел отказался от проведения ритуала, твое слово осталось бы не исполненным, а просто отложенным на неопределенный срок. Зависимость наших жизней от этого засранца меня точно не устраивала.

— Но теперь тут бродит бессмертный демон в вампирском теле! — выдохнула я с возмущением.

— Зато ты с ним больше не связана, — отрезал Арт. — Ритуал проведен, договор выполнен полностью. Ты будешь жить, а остальное меня мало волнует.

И что тут возразить? Хмурясь, я поджала губы:

— А если он нападет на меня?

— Не нападет. — Арт довольно оскалился. — Остатки вампирской сущности не позволят ему причинить тебе вред, поскольку ты связана со мной.

Он опять рассчитал все самым выгодным образом!

Я тихонько вздохнула. Предусмотрительность Арта не переставала меня удивлять. За каждым действием, каждой фразой вампира скрывался какой-то смысл. Чем дольше я с ним общалась, тем больше понимала, что Арт и впрямь никогда не делает ничего просто так. И если бы не моя кровь, не исключено, что на месте Джала сейчас был бы он.

Вспомнив пышущее жаром чудовище, я поморщилась. Видимо, отвращение оказалось слишком явным, так как Арт вопросительно взглянул на меня:

— О чем задумалась?

— Скажи, ты действительно был готов стать вот таким страшилищем?

Он тихонько рассмеялся:

— Нет, конечно, Тень. Я же говорил — слияние Джала прошло неудачно. В моем случае не изменилось бы ничего.

Я помрачнела. Если подумать, это ведь был еще один шанс для Арта…

— А ты не думал зайти в круг вместо него?

Вампир отрицательно мотнул головой:

— Нет.

— Но ведь ритуал бы сработал для тебя.

— Тень, я никогда не меняю решений.

— Каких? — На меня неожиданно нахлынуло раздражение. — Что моя жизнь важнее? Да брось, не верю. С момента появления здесь ты ни разу даже не спросил, как я.

Брови Арта дрогнули.

— Я знал, что с тобой все в порядке, — нейтрально ответил он. — Если бы что-то случилось, я бы почувствовал. Тень, не нервничай так сильно по пустякам.

Я резко выдохнула, а потом поняла, что и впрямь сорвалась из-за какой-то мелочи.

— Прости, — покаялась я. — Сама не знаю, что на меня нашло. Устала, наверное, от всего этого.

— Значит, будем отдыхать. — Арт легко улыбнулся. — Все равно сегодня на дракон-экспресс уже не успеем.

— А телепорт?

— Любой ненаправленный темный портал перенесет прямиком к бассейну. А настраиваться на Анхайлига долго, да и лень. — Арт поморщился. — Полетим драконом. В конце концов, бессмертный недовампир не та новость, ради которой хочется спешить. Так что выбирай, где хочешь остановиться? Можем до утра остаться в замке либо спуститься в город.

— Точно не здесь. — Я вздрогнула. — В городе ведь есть таверна?

— Таверна так таверна.

Из замка мы вышли с первыми лучами заката. Природа вокруг излучала умиротворяющее спокойствие. Легкий ветерок доносил запах скошенной травы, земля отдавала накопленное за день тепло. Вот только раздражение мое почему-то не утихало, хотя видимых причин нервничать не было.

Городскую черту пересекли незаметно. Гроготон, названный так, по словам Арта, в честь первого архивампира из рода Карнелов, не понравился мне сразу. И не потому, что плохо выглядел, а из-за местных жителей: вокруг были одни вампиры. И каждый встречный, приветствуя Арта, почтительно склонял голову. Вот эти-то марионеточные кивки с каждой минутой и раздражали меня все сильнее. Да где уже эта таверна, наконец?!

В указанную Артом дверь я почти влетела. Но, едва облегченно вздохнула, поняла, что идея тут остановиться оказалась не самой лучшей. При появлении Арта все вампиры внутри как по команде встали и поклонились. Сидеть остались только трое стражников из гарнизона. На их лицах читалась крайняя степень изумления.

— Нас здесь нет, — скучным голосом сообщил мужчинам Арт.

Стражники согласно кивнули и вновь уткнулись в свои тарелки.

От этого в душе вспыхнула злость. Нет, ну надо же? Как можно быть такими беспечными? Ведь среди вампиров находятся, а хоть какими-то амулетами от внушения и не подумали обзавестись! Людей только позорят! Понятно, почему вампиры нашу расу безвольным стадом считают!

Я села за дальний стол и бросила на стражников очередной негодующий взгляд.

— Что опять не так? — отреагировал Арт.

— Их ведь посылали к вампирам, — процедила я. — Неужели не знали о вашем умении подчинять людей?

— Знали. — Арт кивнул. — Об этом все знают.

— Так почему маги не дали стражникам какие-нибудь обереги от внушения? Наверняка ведь такие есть!

— Есть, — подтвердил Арт. — И им их дали.

Я изумленно уставилась на него:

— Но ты только что…

— Слабые. — Арт пожал плечами. — Для меня.

Злость на стражников стала утихать, зато недовольство вампирами накатило с новой силой. Таверна, надо отметить, оказалась весьма популярным в городке местом. И демон бы с тем, но все вновь входящие вампиры считали своим долгом первым делом выразить поклонами свое уважение Арту. А дабы тот, не приведи Грент, не оскорбился и уж точно понял, что сие действие предназначается именно ему — подходили прямо к нашему столу. От еды это отвлекало неимоверно, так что в конце концов я просто отшвырнула ложку.

Проводив ту равнодушным взглядом, Арт вопросительно поднял бровь.

— Меня все злит. Меня все злят, — едва сдерживаясь, выдохнула я.

— Приказать, чтобы они ушли?

— Лучше найди тихую спокойную комнату, где не будет ни одной кланяющейся вампирской морды!

Требование исполнили мгновенно. И лишь оказавшись в небольшой комнате, я поняла, что в очередной раз сорвалась. Осознание сего факта, вопреки логике, окончательно вывело меня из себя.

Я с силой пнула ножку кровати и тотчас взвыла от боли в ноге.

— Да что ж такое-то? — простонала я. — Какого демона со мной творится?

— Ты просто голодна, — ответил Арт.

— Что? — Я с непониманием уставилась на вампира.

Арт мягко улыбнулся.

— Ты чувствуешь себя так потому, что голодна, — пояснил он.

— Я не хочу есть! — вспылила я. — Эти сволочи испортили мне весь аппетит!

— Понимаю. — Арт направился к выходу. — Подожди немного, сейчас приду.

Пока его не было, я захлопнула ставни и вдобавок задернула окно занавеской. Для надежности. Видеть в ближайшие несколько часов никого не хотелось.

Вернулся Арт. Вот только вместо ожидаемой еды в его руках был один-единственный бокал, доверху наполненный кровью. Его вампир мне и протянул.

— Выпей.

— С ума сошел? — Я уставилась на Арта с искренней злостью. — Мне и так плохо, а ты еще эту гадость подсовываешь?

— Тень, пусть временно, из-за ритуала, но ты переняла некоторые свойственные нам черты, — терпеливо стал объяснять он. — Завтра все пройдет, но чтобы до завтра ты не мучилась и нормально выспалась, тебе нужно это выпить.

— Ненавижу вампиров, — прошипела я, одновременно понимая, что Арт прав.

Действительно, едва уловив слабый запах крови, я ощутила прямо-таки волчий голод. Подрагивающей рукой взяла бокал. Последний раз посмотрела на его содержимое и в несколько жадных глотков выпила тягучую солоноватую жидкость.

И стало хорошо. Снова обострились чувства, раздражение исчезло без следа.

— Ну как, лучше? — полюбопытствовал Арт.

Я слизнула с губ капельку крови и, кивнув, довольно посмотрела на вампира. Тот наблюдал за мной с легкой улыбкой. Такой манящий, такой близкий…

Меня бросило в жар, по коже пробежала волна приятных иголочек. До безумия захотелось прижаться к Арту. Хотелось, чтобы он почувствовал то же, что и я. Под влиянием пришедшей на ум шальной идеи я мысленно потянулась к нему, стараясь как можно ярче передать свои ощущения.

Взгляд вампира помутнел. Я и опомниться не успела, как оказалась подхвачена сильными руками. А потом губы Арта стали жадно покрывать мое лицо поцелуями, распаляя, лишая воли и власти над телом.

— Арт, — в последней попытке сохранить рассудок прошептала я, — у меня еще никого…

— Я знаю.

Нежный поцелуй. Настойчивый. Требовательный…

Меня не стало.

Наутро я проснулась с чувством самого жестокого похмелья. Болела не только голова, ныли вообще все мышцы тела. Зато настроение, как и обещал вчера Арт, пришло в норму, и на кровь больше не тянуло.

Вампира в комнате не оказалось, но мне это было только на руку. Вспомнив обо всем, что происходило ночью, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки. И, схватив одежду, рванулась в душ.

Быстро сполоснувшись, я привела себя в порядок и вышла как раз в тот момент, когда на пороге комнаты появился Арт.

— Собралась? — отметил он отстраненно. — Хорошо. Дракон-экспресс вылетает через час. Как раз успеваем.

Равнодушный, собранный, словно и не случилось ничего. Душу кольнула обида. Ну что ему стоило проявить хотя бы немного внимания и заботы?

— А потом? — рискнула уточнить я.

— Что потом?

— Я хочу знать, что будет с нами.

— Будем жить, как и раньше. — Он пожал плечами.

Последняя надежда на чудо разбилась. Если бы не больная голова и не эта ночь, возможно, я бы смирилась, но теперь нервы не выдержали. Злость и обида требовали выхода.

— Значит, вот так, да? — Я с горечью посмотрела на вампира. — Конечно, чего еще я могла ожидать? Я ведь тебе не подхожу со своей эльфийской кровью!

Его лицо дрогнуло.

— Тень…

— И я могла бы это понять! — воскликнула я, не желая ничего слушать. — Я уже почти смирилась с тем, что тебе не нужна! Но зачем, объясни мне, ты со мной тогда спал?! Ты хоть понимаешь, как мне теперь больно?!

— Тень, так будет лучше…

— Лучше? — перебила я вновь. — Для кого? Для тебя? Конечно, ты ведь больше ни о ком и не думаешь! Но, знаешь, живи, как хочешь, раз ты сам так решил! А я буду жить так, как хочу я! И раз все, что от меня требуется, это только остаться в живых, я вполне могу выйти замуж ну… за того же Рода. Он заботливый, симпатичный парень и…

Нечеловеческое рычание оборвало меня на полуслове, а сильные руки сжали, словно в тисках. Остатки фразы застряли в горле. Я, как кролик на удава, снизу вверх неотрывно смотрела в бешеные глаза архивампира.

— Ты — моя, — отрывисто произнес он. — Убью любого, кто посмеет хотя бы прикоснуться к тебе!

«Довела», — мелькнула единственная мысль.

— Арт…

— Молчи, — резко оборвал он. — Хотела услышать, так слушай. Да, в тот первый раз я спас тебя из-за знаков Мораны. Но после помогал не только поэтому. Ты понравилась мне, ты была забавна и спасала от скуки. И ты не боялась меня. Я ненавижу некромантов, они наши исконные враги, но к тебе так относиться не смог. Тогда я понял, что что-то не так. Понял и испугался. Знаешь, сколько раз я проклял день нашего знакомства? Я бы все отдал, чтобы опять начать искать и не встречать тебя! Проклинал, но не мог находиться от тебя вдали. Проклинал и хотел видеть снова. Только благодаря сознанию Грега я кое-как смог собраться с силами и почти убрал тебя из своей жизни, но едва представил с кем-то еще… все пошло к демонам. И сил бороться у меня больше нет.

Арт нежно провел руками по моим плечам и уткнулся в волосы.

— Я люблю тебя, — прошептал он. — И никому, слышишь, никому не позволю обладать тобой. Ты моя алианта, только моя. Моя, — снова повторил Арт. — Моя.

На какое-то время я потеряла дар речи. Просто стояла, едва дыша, и боялась поверить во все происходящее. Сердце колотилось как сумасшедшее, в голове не осталось ни единой мысли. Если бы не руки Арта, все еще удерживающие меня, кажется, я бы попросту осела на пол.

Наконец он слегка отстранился, и только это позволило немного прийти в себя.

— Мне никто другой не нужен, — кое-как совладав с языком, тихо призналась я. — Арт, я со зла так сказала, несерьезно. Даже если бы ты ушел, я не стала бы…

— Поздно. — Он криво улыбнулся. — Теперь не уйду, даже если захочешь. А после того, как увидишь, сколько будет проблем, поверь, ты захочешь.

— Пугаешь?

— Еще не начинал.

В голосе Арта не чувствовалось и намека на шутку.

— И какие проблемы нас ждут? — осторожно уточнила я.

— Не считая полного отсутствия выбора? — Арт прищурился. — Знаешь, сколько у меня врагов? Эльфы, некроманты, светлые, наконец. Узнав о моем решении, все они сочтут за великую радость сделать мне такую гадость, как убить тебя. А ты еще слишком слаба, толком защитить себя не можешь. Настоящий подарок для любого охотника на вампиров.

Полностью осознав его слова, я сглотнула. По сравнению с обрисованной Артом перспективой проблемы прошлого показались ерундой. Теперь становилось ясно, что Арт своей отстраненностью до последнего пытался меня защитить. Ведь так я могла спокойно закончить Академию, набраться сил и знаний! Он давал мне такую возможность! Предложение Арта жить, как раньше, было самым лучшим выходом для нас, и если бы не моя глупая истерическая выходка…

— Дошло наконец? — Арт хмуро смотрел на меня.

— А может, мы…

— Говорю же, поздно, — мрачно оборвал вампир. — Раньше надо было думать, до моего признания. Или хотя бы дать мне возможность объяснить. Впрочем, уже не важно. Я сказал, что люблю тебя. И любой видящий теперь об этом узнает.

— Прости. — Я потупилась, мысленно ругая себя самыми последними словами. — Что теперь делать?

— Ты свое уже сделала, — хмыкнул Арт, а потом вдруг мягко меня поцеловал. — Не переживай так сильно, маленькая. Просто постарайся не попадать в неприятности, а я что-нибудь придумаю. Как и всегда.

Я кивнула. Я была согласна на все что угодно.

Утро застало Анхайлига в рабочем кабинете. До начала учебного года оставались считаные дни, и потому все они были на редкость суматошными. Факультеты готовили списки поступающих, дорабатывали программы обучения и занимались еще кучей подобных важных мелочей. А в результате новому главе Леорской Академии магов приходилось разбирать горы отчетов.

Помянув работу очередным недобрым словом, Анхайлиг как раз придвинул к себе новую стопку бумаг, когда в дверь постучали.

— Заходи, — откликнулся архимаг, с удовольствием откидываясь на спинку кресла. — Ночью приехали?

— Да, — кивнул скользнувший в кабинет Род.

— А почему сразу не появился?

— Вспомнил, что плохие новости ты предпочитаешь выслушивать утром. — Род, извиняясь, развел руками.

— Ну то, что ты применил «родную кровь», для меня уже не новость дня три как, — хмуро сообщил Анхайлиг. — Твой зов выдернул Ариабета прямо из столовой Академии. Завтрак мне испортил, между прочим.

— Другого выхода не оставалось. — Некромант потупился. — Бабуля Тенькина иначе никак на контакт идти не хотела.

— Родрик, ты ведь знаешь, насколько «родная кровь» опасна! — Глаза Анхайлига гневно сверкнули. — И использовал ее только ради того, чтобы девчонка, которую ты знаешь пару месяцев, смогла поговорить с какой-то бабкой?

— Я обещал помочь. — Род упрямо прищурился.

— Помочь, но не рисковать ради простой прихоти жизнью! Что с тобой, Родрик?

— Она вернула мне мою жизнь, — резко ответил некромант. — Я обязан ей. И благодарен. И я должен был попробовать, получится ли у меня это демоново заклинание.

— Все еще мальчишка. — Анхайлиг хмыкнул. — И как успехи?

— Вытащил двоих, — похвастался Род. — И смог бы еще одного кого-нибудь прихватить без критичной потери сил.

— Молодец. Так где ты Тень потерял, герой?

Некромант разом помрачнел и коротко рассказал о произошедших событиях.

— Не мог я ее с собой взять, сам понимаешь, — под конец раскаянно добавил Род. — А Ариабет, задери его Бальтазар, умолчал, что в изгнании.

— Значит, дом от него отказался? — нахмурился архимаг. — Этого я не знал.

— Угу. И в результате я без понятия, где сейчас Тень.

— Далеко она, но жива и здорова, — успокоил Анхайлиг и поморщился. — Раз уж Артур за ней отправился, Тени можно не опасаться вампиров. Так что займись лучше насущными делами. Не забыл, что скоро учебный год начинается? А у тебя еще план занятий не утвержден.

Некромант скис. Признаться честно, к своему назначению свободолюбивый Род относился примерно так же, как и Савелий.

— Давай, давай, — мгновенно отреагировал архимаг. — И чтобы завтра все бумаги у меня на столе лежали! — Анхайлиг с отвращением взглянул на стопку ожидавших проверки отчетов. — И раз уж с практической защитой у тебя дела обстоят отвратительно, заодно возьмешь и этот курс.

Лицо Рода побелело от гнева, но Анхайлиг только рукой махнул.

— Не уберег девчонку? Не уберег, — оборвал все возражения архимаг. — Все остальное — детали. Ты недосмотрел, тебе и отвечать.

Скрипнув зубами, магистр кафедры боевой некромантии развернулся и направился к выходу. Настроение его окончательно испортилось.

— Родрик, — вдруг окликнул Анхайлиг. — Просто, чтоб ты знал, она не лучший выбор.

— Я не влюблен, если ты об этом.

Дверь кабинета резко захлопнулась.

7

На дракон-экспресс мы все-таки успели. Правда, пунктуальность оказалась ни при чем: вампир-погонщик ради Арта ненадолго задержал вылет. Хотя, признаться честно, если бы дракон улетел без нас, я бы не сильно расстроилась. Возвращаться не хотелось совершенно. И не столько из-за плохих новостей. Просто я понимала, что теперь в Академии небезопасно и самым логичным поступком Арта будет скорейшая отправка меня в Вайленберг.

Понимала и в то же время так этого не хотела! Мне ведь даже диплом первого курса не светит. После первого года обучения некроманты выходят лишь с одной специализацией — «подъем и допрос мертвецов», а именно она мне и недоступна. Звание ядодела Литиция тоже не даст, а боевую некромантию мы еще и не начинали изучать.

Что ж, значит, не судьба. Не видать мне ни Академии, ни диплома. Противиться решению Арта я не стану. Хватит, и так уже испортила слишком много.

Но Вайленберг… Представить себя при дворе никак не получалось. Как отреагируют надменные холеные вампиры на маленькую недоучку-человека? Хороша избранница, нечего сказать, даже наследника родить не в состоянии. Да и придворных манер никаких, вон как вчера с Артом обращалась по-свински. Это с правителем-то! Как он вообще сдержался и не послал меня куда подальше?

Щеки вспыхнули от запоздалого стыда.

— Что такое? — уловив перемену настроения, полюбопытствовал Арт.

— Прости, — извинилась я. — Вчера я себя вела не лучшим образом.

— Ерунда, — успокоил он. — У вампиров все эмоции обостряются. В общем, вампирша из тебя бы вышла с крайне эмоциональным характером. Взрывным. Знаешь, теперь я даже немного рад, что ты ею не стала, — спокойной ты мне нравишься больше.

— Льстец. — Я смутилась. — И как только выдержал?

— Тебя я выдержу любую. Кроме того, — он вдруг ухмыльнулся, — выбора не оставалось: ты использовала вампирское очарование.

— Что?!

— Сам удивился, — смеясь, подтвердил Арт. — Ни одна вампирша на такое никогда бы не осмелилась.

Я почувствовала, что краснею снова, на этот раз от смущения. Хватит. Нужно брать себя в руки, а то к моменту прилета в Академию вообще обо всем забуду. Глубоко вздохнув, я вернулась к насущным проблемам:

— Так, значит, больше из рода Карнелов никого не осталось?

От столь резкой перемены темы разговора вампир с неудовольствием прищурился, но все же ответил:

— Ну еще один пока жив. Джал упомянул, что его старший братец куда-то уехал. Впрочем, неважно. Найду.

Арт задумчиво постучал пальцами по драконьей чешуе.

— Убьешь его? За что?

— Он Карнел, — пояснил вампир. — А значит, тоже может узнать подробности обряда.

— Но тогда уж, если на то пошло, есть еще и прислуга! Они тоже много чего…

Увидев холодную улыбку Арта, я осеклась. И вправду, глупо было думать, что такой расчетливый вампир об этом забыл.

— Когда? — только и уточнила я.

— Едва мы вышли из замка. И не вздумай их жалеть.

Вспомнился чавкающий бассейн. Оторванные головы и равнодушные лица вампиров. Я мрачно поджала губы:

— И в мыслях не было.

Арт удовлетворенно хмыкнул и чмокнул меня в макушку.

Желсовиан, один из сильнейших огненных демонов второго круга, наблюдал за догорающими неподалеку домами. Только теперь, обратив в пепел третью человеческую деревеньку, он начал немного успокаиваться.

Подумать только, ведь удача так близко! В отличие от тех, что попадались Желсовиану раньше, это тело было идеально. Оно сохраняло все способности демона, одновременно позволяя неограниченно долго существовать в этом мире. Тело давало почти все, к чему долгие столетия стремились его собратья. Все, кроме одной слабости.

При воспоминании о ней Желсовиана вновь объял гнев. Маленькая фигурка той, чья кровь призвала его, намертво врезалась в память. Слабая, беспомощная… и одновременно опасная. Инстинкт самосохранения демона требовал: убить, убить немедленно! Однако он не смог. Рядом с призвавшей стояла Тьма. Спокойная и уверенная, Тьма защищала ее, запрещая причинять какой-либо вред. И вновь обретенное тело Желсовиана не могло ослушаться этого запрета. Дикая ненависть захлестнула его, но, так и не сумев справиться с молчаливым приказом, демон ушел.

Осознание того, что он в любой момент может лишиться собственного тела, ввергало Желсовиана в бешенство. Необходимо было найти способ убить призвавшую. Но какой?

В реальность его вернуло ощущение приближающихся к пепелищу людей. Бросив раздраженный взгляд в их сторону, Желсовиан увидел, что по дороге тянутся несколько груженых телег. Что ж, вовремя. Демон вновь призвал огненную стихию, выжигая, уничтожая все и всех… почти всех. К удивлению Желсовиана, один из людей остался жив.

Любопытно. Мгновенно оказавшись рядом, демон схватил человека за шею и приподнял. Мужчина захрипел. Осмотрел его слабую ауру, Желсовиан с удивлением обнаружил в человеке крошечную частичку огня. Огня, который подчинялся ему. А ведь это может оказаться весьма полезным!

Демон потянулся к огненной искорке, подчиняя и раздувая из нее жаркое пламя. Маг часто задышал, кровь прилила к его лицу.

— Человек, — прошипел Желсовиан. — Ты мне понадобиш-шься, человек.

— Все что угодно, повелитель!

В Леорию дракон прибыл немногим позже обеда. Чтобы не привлекать раньше времени лишнего внимания, Арт решил через центральный вход в Академию не заходить. Однако пройти через двор факультета некромантии также не удалось: ворота оказались закрыты. Мы прилетели как раз во время вступительных экзаменов.

— Могу портал открыть, — предложил Арт. — Отсюда несложно.

— И не думай, — замахала руками я. — Анхайлиг прием сам проводит, это его любимое развлечение. Так что окажемся прямо посреди толпы кандидатов. А то и рядом с самыми мерзкими трупами во всей Леории.

При воспоминаниях о прошлогодних ощущениях желудок противно сжался.

— Трупами?

— Не спрашивай. — Я поморщилась и потянула Арта к небольшой двери у дальнего конца стены. — Пошли через морг, там подождем.

Дежурным сегодня оказался Джад. Некромант стоял у окна и наблюдал за набором, видимо оценивая потенциальных адептов своего курса. Услышав нас, он обернулся. Я кивнула, но ответного приветствия не последовало. Вместо этого лицо Джада окаменело, а глаза полыхнули черной ненавистью. Впрочем, некромант почти тотчас скривился, словно от боли.

— Не советую больше так делать, — раздался колкий голос Арта. — При следующей попытке забуду об Анхайлиге и просто убью.

Джад резко выдохнул.

— Успеется, — сквозь зубы процедил некромант и отвернулся к окну.

А я в ступоре смотрела на спину одного из бывших друзей, не веря в происходящее. Хоть и готовилась к негативной реакции окружающих, но чтобы к такой… Он ведь пытался меня убить! Сразу, не раздумывая!

Меня пробрала дрожь, и Арт, успокаивая, положил руку на плечо. С трудом сдерживая слезы, я благодарно прижалась к вампиру. Хорошо хоть до окончания приемных экзаменов оставалось недолго.

Необходимо было срочно брать себя в руки. Судя по всему, неприятных встреч предстояло еще много. И если уж спокойный Джад так отреагировал, то от Рода, которого и до этого-то не особо радовали мои родственники и друзья, другого и ждать не стоит. Слишком много во мне всего, что ему противно.

Когда наконец последний из кандидатов покинул внутренний двор факультета некромантии, мы с Артом вышли из морга. Уныние накатило с новой силой. Мысленно я прощалась со своим вторым домом, понимая, что скоро уеду отсюда навсегда.

В этот раз петлять между некрошаров не пришлось: при приближении вампира те сами быстро разлетались в стороны. Мы подошли к входным дверям и на пороге столкнулись с Родом. Увидев меня, некромант помрачнел, однако той ненависти, которой я так боялась, в глазах Рода не возникло. Впрочем, в них вообще не отражалось ничего, лишь пустота. Словно перед ним стоял мертвец или призрак, не более.

Род махнул рукой, рассеивая некрошары, и развернулся обратно к дверям.

— Пойдемте к Анхайлигу, — на ходу бесцветно бросил некромант. — Он скоро закончит.

Больше Род не произнес ни слова. Всю дорогу до кабинета архимага он вел себя так, словно нас вообще не существует. И такое отношение било по мне еще сильнее, чем ярость Джада.

Анхайлиг подошел быстро. Видимо, как и в прошлом году, решил отложить напутственную речь новичкам до окончания приема на факультет. И, едва переступив порог, с неудовольствием уставился на Арта:

— Значит, решился? Несдержанный мальчишка. Не мог хотя бы несколько лет подождать, что ли, пока Тень Академию не закончит?

— Ты мне еще нотацию прочитай, — в ответ проворчал вампир.

— Если бы это имело хоть какой-то смысл. — Анхайлиг ругнулся. — Вот что мне теперь с ней после твоего признания делать?

Отчислить. И отправить в Вайленберг. Тихонько вздохнув, я приготовилась услышать неизбежный приговор.

— Ты архимаг Академии, — вместо этого неожиданно сказал Арт. — Используй «кровь карателя».

Что? Я с непониманием захлопала глазами.

— Сам-то понимаешь, о чем просишь? — искренне удивился Анхайлиг. — У меня ведь обязанности по защите города имеются, а ты хочешь, чтобы я вместо этого столько сил потратил на нее? Я не Визул, за спасибо так выкладываться не стану.

Арт медленно выдохнул.

— Хорошо, — произнес он. — Вайленберг обеспечит защиту Леории столько, сколько потребуется. Слова моего тебе достаточно или бумажку какую-нибудь для отчетности подписать?

Лицо Рода вытянулось, а я изумленно уставилась на Арта. Учитывая то, как вампиры относятся к людям, добиться поддержки даже небольшого их рода и то считалось большой удачей. А Вайленберг — одно из сильнейших военных королевств. С такой поддержкой Леория, считай, как у Бальтазара за пазухой. И это все из-за меня?

— Достаточно. — Анхайлиг довольно улыбнулся. — Я не любитель излишней бюрократии. Тень, иди сюда.

Все еще в растерянности, я подошла и с подозрением уставилась на вытащенный архимагом кинжал. Понятия не имею, что такое «кровь карателя» и как ее ставят, но надеюсь, обойдется без моего убийства.

— Обойдется, — подтвердил Анхайлиг, без труда угадав мои мысли. — Руку давай.

По очереди царапнув наши ладони, он сжал мою руку и что-то прошептал. Аурой я ощутила чужое касание, которое, впрочем, быстро исчезло. А Анхайлиг, отпустив меня, удовлетворенно хмыкнул и уселся в кресло.

Хм, ведь этот кровавый каратель, судя по всему, — штука весьма мощная. И чтобы ее так просто оказалось поставить? Я вопросительно посмотрела на архимага.

— Все, все, — кивнул тот. — Не волнуйся. Лучше запомни: Академию не покидать. Защита будет действовать, только пока ты в ее пределах. Уяснила?

Я быстро кивнула. Как работает эта защита и почему привязана к Академии, по-прежнему оставалось непонятным, но подробности можно будет разузнать и позже. Главное — я остаюсь здесь и смогу закончить обучение безо всякой опаски за свою жизнь! И все это благодаря Арту, который вновь нашел возможность исправить мою ошибку.

В душе вспыхнуло смешанное чувство вины и благодарности. Скосив глаза на вампира, я поймала его понимающий взгляд. Конечно, для Арта мое нежелание покидать Академию ради практически настоящего заточения в Вайленберге секретом не являлось. И он придумал выход, хотя прекрасно знал, что и отправке к вампирам противиться я бы не посмела. Захотелось прижаться к нему, поблагодарить, сказать, что…

— Чтоб ты знал, Артур, я тебя практически ненавижу, — ворвался в мои мысли усталый голос Анхайлига.

— Не удивлен. — Арт широко улыбнулся. — Это взаимное чувство. А теперь, может, ты захочешь выслушать действительно неприятную новость?

Сердце тревожно забилось, предчувствуя бурю. Ну почему сейчас? Почему не в тот момент, когда я нахожусь где-нибудь подальше отсюда?

— Неприятную? — Архимаг с недоверием качнул головой. — Вместо того чтобы тебя убить, я оберегаю твою жизнь. Что может быть еще хуже?

— Как насчет вампира, прошедшего ритуал Грега? — вкрадчиво предположил Арт.

Анхайлиг шумно выдохнул. Все. Сейчас он нас своим «карателем» и покарает…

— Ты провел для другого вампира обряд бессмертия Грега Кровавого? — уточнил Род. — С ума сошел, Артур?

— А что мне оставалось делать, если Тень дала ему слово? — развел руками тот.

Помрачневшие взгляды некромантов впились в меня.

— Я не знала! — пискнула я испуганно. — Правда, не знала!

Не выдержав, Анхайлиг разразился отборной руганью. Досталось всем: и самовлюбленным архивампирам, и несознательным адепткам, и беспечным эльфам, а особенно неумехе-магистру, который не в состоянии уследить за одной-единственной подопечной.

Под конец этой тирады Арт уважительно хмыкнул, а Род выразительно закатил глаза. Я же просто мечтала провалиться сквозь землю.

— Вы хоть примерно представляете, что начнется, едва станет известно о бессмертном вампире? — наконец завершил свою гневную тираду архимаг.

— Он наполовину демон, — поправил Арт.

— Считаешь, мне от этого легче? Забыл, что демонология запрещена? Специалистов по демонам не осталось!

— А вдруг остались? — тихо произнес Род.

— Если и остались, инквизиторы найдут их раньше нас, — скривился Анхайлиг. — Или ты предлагаешь пообщаться с умершими? Так они не придут. Тебе не хуже меня известно, у кого Велиаровы любимцы эту особенность переняли.

— Я говорю о Джулии, отец.

Анхайлиг вздрогнул, а я удивленно посмотрела на Рода: тот впервые называл его так при всех.

— Что за Джулия? — заинтересовался Арт.

— Одна слишком любопытная девчонка, которая в свое время совершила очень большую глупость, — ответил архимаг и задумчиво взглянул на некроманта. — Но Джулия действительно многое знала о демонах. Думаешь, она еще жива?

— Уверен, — едва не скрипнул зубами тот.

Род нервничал, это понимала даже я. Но почему? Если только… Внезапная догадка вспыхнула в голове: его девушка! Та самая, которую инквизиторы осудили за интерес к демонологии и отстранили от магической силы!

Анхайлиг повернулся к Арту:

— В таком случае, и впрямь имеет смысл с ней поговорить. Кстати, что за вампир-то был?

— Джал Карнел.

— Грегов племянничек? Так он вроде обычный высший, — удивился Анхайлиг. — Как у него сил на ритуал хватило?

— Уверен, что хочешь знать подробности? — осторожно уточнил Арт.

А я, вспомнив эти самые подробности, судорожно сглотнула. Едва взглянув в мою сторону, Анхайлиг только головой покачал:

— Бассейн активировали, что ли?

— Увы, — подтвердил Арт и сразу добавил: — Замечу, идея принадлежала не мне.

Род брезгливо поморщился.

— Да ты у нас, как обычно, ни при чем. — Архимаг с досадой махнул рукой. — Живых в замке, надеюсь, после твоего ухода не осталось?

Арт кивнул.

— Славно. Тогда скину эту проблему на светлых, пусть они с Греговым бассейном возятся. Заодно хоть будет кого обвинить в уничтожении светлой обители. Еще новости остались?

Молчание.

— В таком случае пока все, — заключил Анхайлиг. — Тень, иди к себе и не смей выходить за пределы Академии ни при каких обстоятельствах. Род, тебе до завтра надо еще бумаги подготовить, не забыл?

Тот кивнул, и мы направились к выходу. Арту же пришлось задержаться, чтобы обсудить, как и где расположить будущий вампирский гарнизон. Для принятия окончательного решения они с Анхайлигом собирались в магистрат Леории.

По коридору мы с некромантом шли молча. Какое там говорить, я даже смотреть на Рода боялась, дабы ненароком не спровоцировать вспышку гнева. На лестницу ступила с облегчением. Вот и все. Мне наверх, к жилым комнатам, Роду вниз, к аудиториям.

— Пока, — коротко попрощалась я, не поднимая головы.

— Значит, решила теперь избегать меня? — неожиданно со злостью поинтересовался некромант. — Тень, по-твоему, я настолько неадекватен, что после всех наших злоключений могу желать твоей смерти?

Я недоверчиво посмотрела на друга. Неживая пустота в его глазах уступила место вполне человечной досаде. Неужели и впрямь не считает меня врагом?

— А что мне еще было думать? — выдавила я. — Вы ведь сами обсуждали, как хорошо было бы меня убить…

— Дура! — оборвал Род. — Кого угодно, но не тебя! Вот за что тебя действительно хочется убить, так это за глупые мысли! Когда уже научишься хоть немного мне доверять? И Ариабет этот… молчун демонов! Если бы я знал, что он в изгнании, и на минуту бы вас одних не оставил! Ты представляешь, что я почувствовал, когда, переместившись, обнаружил твоего недобитого братца в гордом одиночестве? Да я едва сам его к праотцам не отправил!

От такой отповеди я окончательно растерялась и, пытаясь извиниться, легонько сжала его ладонь. Пальцы некроманта дрогнули. На мгновение показалось, что Род отдернет руку, но нет.

— Не бойся, Тень, — уже спокойнее сказал он и криво улыбнулся. — Обещаю, если мне вдруг позарез понадобится убить Артура, выберу другой способ.

— Успокоил, — хмыкнула я, не зная, как относиться к такому заявлению. — Но лучше бы вообще обойтись без убийств.

— На этот счет, увы, зарекаться не буду, — развел руками Род. — Сама понимаешь.

Понимаю. Да и не посмею просить его давать такие обещания. Уже за то, что Род по-прежнему со мной общается, нужно благодарить всех известных богов. Требовать большего было бы просто наглостью. Необходимо ценить то, что есть, а о вампирах лучше вообще не упоминать. Во избежание. Лучше узнать, к примеру, как прошла его охота на нежить.

— Так ты уничтожил ту лярву? — остановившись на этой мысли, полюбопытствовала я.

— Не было там никакой лярвы. — Род поморщился.

— Как не было?

— А так. Парню просто внушили нужный образ и послание. Вот он и побежал к нам в полной уверенности, что отправлен за помощью. — Некромант с досадой махнул рукой. — Эх, чуял ведь, что слишком совпадение странное! А просмотреть мальчишку на остаточное ментальное воздействие не додумался. Так что в появлении бессмертного упыря есть и моя вина. — Он вздохнул. — Жаль, сделанного не вернешь.

— Это верно, — кивнула я и с надеждой посмотрела на некроманта. — Но ведь есть хоть небольшая возможность все исправить?

Род пожал плечами:

— Через пару дней узнаем. Ты иди отдыхай и старайся в одиночку из комнаты не выходить. «Каратель» — защита агрессивная, а балбесов в Академии всегда хватало. Еще решат погеройствовать, а нам отчитывайся потом за трупы.

— Не выйду, — вспомнив Джада и нервно сглотнув, клятвенно пообещала я. — Надеюсь, в комнату ко мне никто прорываться не станет.

— Не переживай, — усмехнулся Род. — Комната абсолютно безопасна.

Что ж, поверю на слово. Я поднялась наверх, предчувствуя очередной скучный вечер в одиночестве. Однако вместо этого обнаружила у дверей живого и здорового Ари.

— Вернулись наконец? — бодро поприветствовал эльф.

— Ари-и! — Я счастливо подскочила к нему. — Живой!

— Прости, — извинился он, с раскаянием глядя на меня. — Как у вас все прошло?

— Не очень, — призналась я и вкратце пересказала случившееся.

Услышав о проведенном ритуале, Ари помрачнел.

— Не вини себя, Тень, — сказал он. — Ты и впрямь слишком многого не знала.

Я вздохнула.

— Да, если бы я позвала Арта…

— Дело не в этом, — отрицательно мотнул головой эльф. — Тебе вообще можно было не беспокоиться. Где бы меня ни убили, Арт придет и вытащит с того света.

От такого заявления я аж села.

— Арт спасает тебя? Но почему? Судя по тому, что я узнала о его характере, он далеко не любитель благотворительности.

— Обещание. — Эльф уселся рядом на кровати и улыбнулся, вот только улыбка его была грустной. — Глупое обещание, которое он когда-то мне дал.

Ничего себе, глупое! Не такой у Арта характер, чтобы просто так взять и пообещать практически бессмертие и свою вечную поддержку темному эльфу. Он ведь расчетлив, как… как не знаю кто! Я требовательно уставилась на брата:

— Рассказывай.

— Ситуация вышла действительно нарочно не придумаешь. — Эльф вздохнул. — Мы отмечали окончание первого года в Дейморе и напились всем курсом как… В общем, очень сильно. А потом мне пришла идея споить Арта, но оказалось, что вампиров алкоголь практически не берет. Тогда ребята пошли на принцип и решили его перепить, а он возьми да и согласись.

Небольшая таверна, в которой дейморцы праздновали успешное завершение первого года обучения, была забита до отказа. Несмотря на то что время уже давно перевалило за полночь, веселье шло полным ходом. И главным развлечением этой ночи оказалась неодобряемая старшими, но весьма популярная у молодежи игра «Перепей Друга».

Сегодня у игроков появился дополнительный стимул: в лидерах неожиданно для всех оказался вампир. Несмотря на то что Арт перепил уже нескольких эльфов, особо пьяным он не выглядел. Только, может, мимика на лице вампира стала более выразительной, да и то ненамного. Желающие обыграть его подходили один за другим, и Ариабет, сдавшийся в первых рядах, только лениво наблюдал за общим количеством выпитого. Даже по примерным подсчетам выходило много. Очень.

Процесс спаивания вампира был долгим, и момента окончания игры Ариабет так и не узрел, банальным образом заснув за одним из дальних столиков.

Очнулся эльф оттого, что кто-то весьма невежливо тряс его за плечо. Растревоженная голова гудела так, словно собиралась расколоться на части.

— Ар-риабет! — сквозь звон в ушах раздался знакомый голос. — Пошли!

— Куда? — прохрипел эльф, с трудом узнав в своем мучителе вампира.

— Обр-ратно, — выдохнул тот. — В Деймор. Скоро утро.

Вернуться до рассвета было важно: опоздавшим грозила серьезная отповедь наставников и штрафные отработки. Поэтому Ариабет собрал волю в кулак и медленно поднялся. Пол, столы и его спящие сокурсники тотчас весело закружились перед глазами. Пришлось схватиться за стену и несколько раз глубоко вздохнуть.

— Пей, — протянул ему кружку вампир.

В кружке обнаружился эль.

— Н-не. — Ариабет поморщился. — И так паршиво.

— Зато сможешь дойти, — настаивал Арт. — Пей. Завтра пр-ротрезвею, похмелье сниму.

Довод возымел действие. Быстро осушив кружку, Ариабет и впрямь ощутил себя немного лучше. Покачиваясь и поминутно спотыкаясь, вампир и темный эльф медленно вышли из таверны.

Как они добирались до Деймора, Ариабет практически не помнил. Более-менее он пришел в себя лишь в собственной комнатушке. Вспомнив своих менее удачливых приятелей, которые остались спать в таверне и теперь наверняка отправятся на отработку, эльф с пьяной благодарностью посмотрел на Арта.

— С-спасибо, друг.

— Ты считаешь меня другом? — удивился тот.

Ариабет задумался. Думать оказалось трудно, поэтому он просто кивнул.

— Ты лучше многих эльфов, Арт, — выдал Ариабет. — Они бы меня там бросили. С-сволочи. А ты — нет. Так что эльф и вампир друзья навек! Хотя это из области невозможного.

— Для меня нет ничего невозможного! — сообщил вампир надменно. — Навек, значит, навек.

И, упав на кровать, мгновенно заснул.

— Навек? — поперхнувшись, переспросила я. — То есть, правильно я поняла, сто лет ты, хочешь не хочешь, а должен с ним общаться?

— Угу. — Ари поморщился. — Об этом уже не раз пожалели мы оба. Когда-то я молил о смерти, но Арт не дал мне умереть, хотя понимал, что причиняет этим только боль. Ну а я теперь чувствую себя обязанным ему помогать: долг жизни отдавать надо. Арт ее мне несколько раз спасал. Так что мы друзья поневоле, и винить, кроме самих себя, некого. Я начал неудачную шутку, а он неудачно ее продолжил. С того момента у меня прибавилось осторожности, а Арт никогда не пьет.

— Слушай, — мне пришла в голову неприятная мысль. — Значит, если бы я год назад не вступилась за тебя, то все равно пришел бы Арт и тебя оживил?

Ари с извиняющимся видом развел руками.

— Так почему ты не сказал?! — возмущенно уставилась я на него. — Ну ладно, до этого возможности не было, но потом-то!

— Она запретила мне. Давно, еще во время первого оживления.

— Посланница?

Эльф кивнул.

Что ж, запреты Мораны и впрямь никто не осмелится нарушить. Эх, если бы только все знать! Сколькими проблемами могло бы быть меньше!

Пока мы размышляли о превратностях судьбы и божественных запретах, заглянул Род. Некромант принес мне ужин, сообщил, что в Академии без Анхайлига неспокойно, и вновь убежал, сославшись на безумную занятость. Ари проводил Рода задумчивым взглядом и с сомнением взглянул на меня.

— Не смотри так, сама удивляюсь, — ответила я на невысказанный вопрос.

— Хм…

— У Рода есть девушка. И завтра они с Артом к ней поедут.

— Тогда мне вообще ничего не понятно, — озаботился было Ари, но я только рукой махнула:

— Да какая разница? Не хочу сейчас об этом думать. Главное, убить не пытается, и на том спасибо. Ты лучше скажи, много выпивки понадобилось, чтобы Арта споить?

— О да-а. — Эльф ухмыльнулся. — Его зацепило только на седьмой бутылке тролльего самогона.

— Ох, ничего себе…

Мы проболтали допоздна, однако Арт так и не появился. А когда Ари ушел, я, решив, что ждать вампира всю ночь у окошка — это слишком, плюнула и легла спать.

Из магистрата он вернулся далеко за полночь и осторожно, чтобы не разбудить девушку, вошел в комнату. По давней привычке задержался у порога, желая поставить защиту, и внезапно с удивлением обнаружил, что кто-то его опередил. Да к тому же заранее вплел в контур разрешение на вход архивампиру. Но кто? Анхайлиг наверняка помнил случай в Кровеле, так что не стал бы и напрягаться. А кто еще из сильных магов настолько беспокоился о Тени?

Арт, хмурясь, вгляделся в спектр магических линий и тотчас скривился. Этого мага он прекрасно знал, только не ожидал, что тот уже достаточно силен для «Ста замков». Излишнее беспокойство Родрика за его алианту раздражало.

«Выйду замуж…»

От воспоминания ее слов архивампира мгновенно захлестнула ярость. Арт до хруста в пальцах сжал кулаки и только спустя несколько секунд сумел взять себя в руки.

Медленный выдох. Она моя. Моя, и ничья больше.

В памяти всплыли годы безуспешных поисков, доводивших его почти до отчаяния. Осознание того, что среди вампиров избранницы нет, а значит, придется искать среди людей. Попытки Ламинэль, жрицы рода Вайленбергов, разглядеть хотя бы что-то, чтобы помочь, и совет начать путь в Леории.

Совет казался разумным: если где и есть шанс встретить алианту, то только среди магов. В тот же вечер Арт передал все дела брату и ушел. Промедления в этом случае быть не могло: ведь жизни людей так коротки!

Арт расчетливо искал состоявшуюся проявленную магичку, без сомнений отбрасывая все остальное. И в результате покинул Леорию ни с чем. Но разве он думал, что избранницей может оказаться совсем девчонка?

Потом были полгода бесцельных скитаний, заброшенные дела, нежелание общаться ни с братом, ни со жрицей. И как спасение от депрессии — приглашение театрала Тронта.

А в Кровеле снова появилась она: маленькая забавная девчонка, так не похожая на других. Некромантка поневоле, которая совершенно не боялась вампиров. Арт помогал Тени, даже не задумываясь о причинах. Понимание пришло лишь с первым страхом ее потерять.

И сразу же резкое отрицание — только не она! Никогда он не признает эльфийскую полукровку! Лучше всю жизнь тешить себя надеждой, что это всего лишь увлечение, привязанность, не больше…

Отрицать и тянуться. Проклинать себя, не в силах уйти. Ее он проклинать не смел.

Избранница архивампира должна была быть проявленной магичкой. Другая бы ему просто не подошла. И кто бы мог подумать…

Проявленная некромантка, в которой течет кровь архимага, проклятого каждым вампиром. Его алианта объединяла все, что Арт ненавидел с детства. И при этом идеально подходила ему.

«А я уж и не надеялась», — обрывая воспоминания, внезапно раздался в голове тихий шепот.

«Ламинэль?» — Жрицу Арт узнал сразу.

«Да, ваше величество. Рада, что поиски наконец завершены. Прикажете начинать подготовку к церемонии?»

Он бросил короткий взгляд на спящую фигурку. Тень боялась Вайленберга. Арт помнил эмоции девушки: к его подданным она отчаянно не хотела. И, признаться, опасения эти не были лишены оснований. Нет, при нем никто не посмеет выказать даже малейшее непочтение, однако мысли окружающих, их неприязнь Тень поймет и ощутит. А в довершение всего девушку ждет еще и церемония, которую вампирше-то выдержать непросто.

Слишком тяжело для его алианты. Тени и так в последнее время пришлось несладко, в Гроготоне она едва не сорвалась. Еще немного, и Тень окончательно возненавидит всех вампиров, а этого Арт допустить не мог.

«Ваше величество?»

«Не сейчас», — принял решение Арт.

Всплеск изумления.

«Почему?!»

«Она не готова».

«К церемонии нельзя подготовиться, — вкрадчиво напомнила Ламинэль. — Ожидание бессмысленно и неразумно, это ведь не пустая формальность!»

«И тем не менее еще не время».

«Алианта должна быть представлена!» — взвыла жрица.

«Позже», — отрезал Арт и разорвал связь.

8

Лиллабэль была в бешенстве. Наемная убийца сидела в таверне и цедила чистейший троллий самогон, пытаясь хоть немного отойти от пережитого позора. А ведь все так хорошо начиналось!

Вампир, с которым она заключила сделку, не ошибся: братца-отступника Лиллабэль нашла точно в указанном месте. Причем Ариабет даже не был вооружен! Быстро расправившись с мальчишкой, темная эльфийка с триумфом вернулась домой. Но когда сообщила матери о смерти Ариабета, та только головой покачала:

— Я бы знала. Сейчас я чувствую его среди живых.

А потом появился Астаниэль. Едва услышав новость, старший брат потребовал в подробностях рассказать, как все произошло. И, узнав, сначала пришел в ярость, а после высмеял ее перед всем домом.

— Конечно, он жив! Ариабета вернул вампир, а тебя просто обвел вокруг пальца, получив задарма твою помощь. Если бы ты не была такой эгоистичной идиоткой и рассказала обо всем мне, я бы посоветовал сразу рубить ему голову, чтобы не оживили! Такой шанс упустила!

Столько унижений разом! И главное, кроме себя винить некого. Когда к ней обратился тот высший, Лиллабэль слишком обрадовалась выпавшей возможности. При удачном исходе дела был шанс значительно повысить свой статус в доме. И упускать его она не собиралась, как и делиться успехом с кем-либо. А ведь расскажи она обо всем Астаниэлю, брат уж точно не дал бы вампиру себя одурачить!

И что теперь? Смириться она не могла — слишком велико оскорбление. Но мальчишку уже не найти. Или?..

Озаренная идеей, Лиллабэль подскочила. Девчонка, которая была с ним! Раз вампир сумел отыскать Ариабета через нее, значит, и она сможет!

Не медля ни минуты, эльфийка направилась к знакомой прорицательнице. Та уже не раз помогала Лиллабэль с поиском жертв, да и не только ей. Правда, плату за свои услуги женщина требовала немалую, но дело того стоило.

Старуха Марджа едва ли не единственная из людей без опаски жила среди темных эльфов и, более того, пользовалась у них некоторым уважением. Много лет назад прорицательница расчетливо перебралась в грозную столицу, зная, что наемные убийцы ее талант оценят весьма высоко.

Выслушав Лиллабэль, Марджа согласно кивнула:

— Найти девушку твоего младшего брата? Что ж, если она и впрямь простая молоденькая некромантка — это несложно.

Прорицательница взяла дейморку за руку, но, едва прикрыв глаза, тотчас отшатнулась.

— Ты ошибаешься, Лиллабэль, — хрипло сказала она. — Девушка принадлежит другому. И лучше бы тебе с ней не связываться.

— Почему? — Убийца недоверчиво приподняла бровь.

— Она избранница архивампира.

— Что?! — Эльфийка изумленно выдохнула. — Эта маленькая девчонка — алианта Артура Вайленбергского?! Ты уверена?!

— Более чем, — кивнула прорицательница.

— Невероятно. Хотя…

Лиллабэль вспомнила предупреждение высшего. Подумать только, в какой опасности она находилась! Но теперь это был шанс. В обмен на жизнь своей алианты Артур выполнит все что угодно.

Эльфийка просветлела лицом.

— Расскажи мне, где ее найти, — потребовала она.

— Ты с ума сошла! — выдохнула Марджа испуганно. — Он тебя уничтожит!

— Ты это видишь?

— Нет. — Прорицательница запнулась. — Ты ведь знаешь, что видеть вас я не могу. Но нетрудно догадаться…

— Мне не нужны догадки! Найди ее!

Старуха помрачнела, но все же вновь взяла эльфийку за руку. Через несколько минут Лиллабэль узнала, что девушка находится в Леорской Академии магов. И добраться до нее будет непросто.

— К тому же не забывай, вампир может переместиться к ней в любой момент, — добавила прорицательница.

— Не страшно. — Лиллабэль прищурилась. — Есть у меня одна идейка… Главное, поймать момент, когда девчонка выйдет из Академии.

— Тебе может потребоваться помощь. Не ходи одна, я чувствую, что в девушке заинтересованы многие.

Темная эльфийка холодно улыбнулась. Своего шанса она не упустит.

Арт уехал на рассвете. Будить меня вампир не захотел, так что я сквозь сон ощутила легкий поцелуй, а когда проснулась, Арта уже и след простыл.

Делать было совершенно нечего, да и не хотелось, если честно. С завтрашнего дня начинались занятия, так что последний день отдыха грех не использовать по назначению. Например, можно было полежать, отбросив неприятные мысли о бессмертном демоне, Джаде и том, что меня может ждать при встрече с магистром Савелием. Завтра, все завтра.

С улицы послышался какой-то нарастающий гул. Лениво встав с кровати, я подошла к окну и понятливо хмыкнула. Во внутреннем дворе собирались желающие обучаться на факультете некромантии.

Подоконник в комнате оказался на диво широким. Уютно на нем разместившись, я слегка приоткрыла окно для лучшей слышимости и стала следить за последним в этом году отбором кандидатов. Народу набралось много. Однако среди толпы получилось отыскать лишь двух проявленных темных парней. Н-да, негусто, но если отбор будет проходить так же, как и в прошлом году, поступить смогут только они.

А еще теперь я видела, как на самом деле «развлекается» Анхайлиг. Да-а, в прошлом году я многое пропустила. Уверена, не отмучайся я тогда в первых рядах, вообще бы не прошла тот отбор.

Когда до конца первого этапа оставалось всего ничего, заглянул Ари с завтраком и книгами, которые я забрала из дома.

— Привет, — кивнула я, не слезая с подоконника. — Спасибо.

— Что интересного? — полюбопытствовал эльф и подошел ближе.

— Смотрю, как садист Анхайлиг издевается над кандидатами в некроманты, — мрачно буркнула я и взяла из его рук тарелку с опостылевшими тушеными овощами. — Слушай, он ведь реально заставляет их резать друг друга!

— Ну прямо-таки и резать, — фыркнул Ари и пристроился рядом. — Требуется просто царапнуть легонько, да и все.

— А когда он спрашивает о готовности совершить ритуальное самоубийство во имя Академии и Грента, что требуется сделать? — Праведное возмущение во мне все никак не унималось. — Он после отказа уже человек двадцать выгнал!

— Брось, Тень. — Ари поморщился. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что никого действительно ценного Анхайлиг не упустит. И что первые два этапа нужны лишь для видимости. Наш факультет — дежурный, и потому просто взять и отказать в приеме такой толпе народа запрещает королевский указ. «У всех должен быть шанс», — процитировал эльф под конец.

После обеда к нам решили присоединиться Этери и Серж. Правда, сразу в комнату они зайти не смогли, растерянно застыв у порога.

— Входите, — сообразив, отчего это может быть, быстро пригласила я.

— Что за ерунда? — Серж с подозрением посмотрел на меня. — Защита какая-то, что ли?

— Угу. — Я вздохнула и с тревогой покосилась на Этери.

Вопреки всем ожиданиям, ни злой, ни обвиняющей та не выглядела. А ведь наверняка уже обо всем знает…

— Это из-за того, что произошло? — словно подтверждая догадки, уточнила Этери и смущенно взглянула на Сержа.

— Я рассказал ей, — пояснил мне он. — И объяснил, что смог.

В душе вспыхнула благодарность. На такое чудо я и надеяться не смела!

— Знаешь, я говорила с Рэй, — призналась мне ведьмочка. — Она настолько резко о тебе отзывалась, что… я ее даже немного не узнавала.

— Неудивительно, — вмешался в разговор Ари. — Рэй ведь теперь проявленная, да и стала такой не естественным образом, а под влиянием Визула. Так что силы воли и самоконтроля ей пока не хватает.

— Неужели нет способа ей все объяснить? — уточнила Этери недоуменно.

Ари с сожалением развел руками:

— Учитывая вспыльчивый характер вашей подруги, думаю, пока нет.

— Ладно, — решила сменить неприятную тему я. — Может, потом получится. А сейчас, смотрите, третий этап начался.

Мы прильнули к окну, глядя на значительно поредевшую толпу и гроздья некрошаров, появившихся во внутреннем дворе. Как я и ожидала, шары нашли только двое проявленных. Остальные же старались кто во что горазд: некоторые бухались на колени и призывали неведомых духов помочь в поисках. Кто-то с закрытыми глазами безуспешно, но очень активно хватал руками воздух. Шары в руки не давались, а вот кандидаты поблизости — даже очень. Местами из-за такого хватания доходило до стычек.

Время шло, но, несмотря на видимую тщетность попыток, уходить никто не хотел. Мы заскучали. Изредка позевывающий Анхайлиг, видимо, тоже завершать испытание не спешил.

— Видно же, что остальные не пройдут, чего он их не выгоняет-то? — не поняла я.

— А за что? — Ари пожал плечами. — Если кандидаты ничего не нарушают, никто их не выгонит до конца положенного по испытанию времени.

— Понятно. — Я вновь скептично взглянула на особо рьяно призывающую духов девушку. — Неужели на других факультетах так же?

— Бывает и хуже, поверь. — Этери хихикнула. — Это Анхайлиг ваш расслабляется, а Грабовский сейчас разбирает практические работы желающих стать ведьмаками. Ладно, когда артефакты пытаются создать, а вот если зелье какое-нибудь особо специфическое… Вонища на полфакультета стоит!

Наконец двор опустел, и ребята пошли готовиться к вечерней церемонии приветствия. Я предпочла остаться в комнате. Нового там все равно ничего не скажут, так зачем лишний раз внимание привлекать? Упросив Ари принести несколько яблок и обзорный справочник по защитным заклинаниям, вечер решила посвятить чтению. Очень уж хотелось узнать, что такое «кровь карателя».

Прочитанное впечатляло. Как оказалось, «каратель» представлял собой сплетение нескольких энергетических источников, задействованных еще при строительстве Академии и привязанных к ее стенам. В обычное время сила этих источников соединялась с городским щитом, дополнительно его подпитывая. Но архимаг мог использовать «кровь карателя» и по-другому, временно направив на кого-то внутри самой Академии. Учитывая, что по размеру один человек был куда меньше, нежели городские стены, плотность щита получалась практически нерушимая. Но эта защита работала, только пока подопечный находился в пределах Академии. Стоило только покинуть ее стены, и энергетические потоки «карателя» вновь влились бы в Леорский щит.

Дочитав, я зевнула и только теперь отметила, что время давно перевалило за полночь. Что ж, надо ложиться. Завтра будет трудный день. Завтра меня увидит Савелий.

Несмотря на то что вылетели Арт и Род ранним утром, на месте дракон-экспресс оказался только к закату. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: направлялись они в столицу светлых эльфов, которая от Леории находилась весьма далеко.

Услышав, что подруга Рода выбрала своим местом жительства Лютиэн, Арт не удивился. Именно здесь создавалось большинство омолаживающих и продлевающих жизнь зелий и мазей. А что может быть важнее для человеческого мага, который лишен сил и возможности самостоятельно поддерживать себя в хорошем состоянии?

О подробностях того, что произошло с Джулией, Арту рассказал Анхайлиг по дороге в магистрат. Судьба у Джулии и впрямь оказалась незавидной, хотя в каком-то смысле ей повезло: девушка осталась жива. Талантливая темная элементалистка во время предмагистерской практики наткнулась на старые записи о возможностях демонов усиливать магические способности. Ее куратор опасное увлечение разделил и в конце концов, не сумев устоять перед соблазном, испробовал несколько запрещенных заклинаний на практике. В результате инквизиторы осудили обоих. Куратор погиб, а Джулия лишилась всех магических способностей «до объявления милости Сульхи». То есть, проще говоря, на неопределенный и, возможно, пожизненный срок.

Произошло это за два года до изгнания Родрика из Академии. Так что, по примерным подсчетам, бывшая темная элементалистка прожила среди эльфов без малого двенадцать лет.

Не такое уж и плохое место! Арт с удовольствием огляделся. В Лютиэне ему приходилось бывать нечасто: вампиров здесь, мягко говоря, не жаловали. Но, испытывая к светлым эльфам сходные чувства, Арт тем не менее не мог не восхищаться их архитектурой. Высокие здания из белого мрамора, обманчиво хрупкие, с витыми шпилями и ажурными решетками придавали эльфийским городам воздушный и немного сказочный вид. А Лютиэн по праву считался красивейшим из всех городов этой расы.

— Дом твоей девушки далеко? — поинтересовался Арт.

— За полчаса доберемся, — сухо ответил Род.

Теперь, когда они были одни, неприязнь некроманта ощущалась особенно сильно. Впрочем, она была взаимной.

Шли и впрямь недолго. Небольшой домик, у которого остановился Род, ничем не отличался от своих собратьев. Те же изящно-воздушные линии, белый мрамор и множество цветов под окнами. Посмотришь и не скажешь, что здесь может жить проявленная темная.

Увидев, что некромант внезапно замешкался, Арт мысленно усмехнулся и постучал. В доме раздались неторопливо приближающиеся шаги, а потом хозяйка открыла дверь.

Джулия оказалась весьма красивой женщиной, высокой и стройной. Правильный овал ее лица обрамляли волнистые волосы цвета спелой пшеницы.

«И впрямь, никаких признаков магии», — едва взглянув на ауру, отметил вампир. А это значило, что еще несколько лет, и даже эльфийские зелья перестанут помогать.

— Артур Вайленбергский и… Родрик? — При виде поздних гостей карие глаза элементалистки изумленно расширились.

— Здравствуй, Джули, — сдержанно улыбнулся Род.

— Либо я сплю, либо близится конец света, раз ты общаешься с вампирами, — напряженно произнесла Джулия и посторонилась. — Заходите, рассказывайте.

Соображала темная элементалистка быстро.

Расположились они в небольшой уютной гостиной с множеством книг. Здесь были и практические пособия по боевой магии, и энциклопедии, и историческая литература… В общем, читать хозяйка этого дома любила.

Вкратце поведав Джулии о демоне, Род и Арт выразили надежду на то, что элементалистка подскажет, как от него избавиться. Та задумчиво сплела пальцы и оперлась на небольшой журнальный столик.

— Уничтожить демона нельзя, — разочаровала Джулия, но тут же добавила: — Однако можно изгнать туда, откуда он появился. Есть у демона тело или нет — роли не играет.

— И как это сделать?

— Точно не смогу объяснить. Изгнанием занимается инквизитор, — ответила элементалистка. — Причем не обычный, а святой инквизитор. Давно о таких ничего не слышала, не знаю, остались ли?

— Остались. — Арт поджал губы. — Но чтобы изгнать демона, его для начала необходимо как-то призвать и удержать.

— Верно. — Джулия кивнула. — Правда, это сможет сделать только архимаг, который вызвал его в первый раз.

— Почему только он? — нахмурился Род.

— Вызов на крови, — пояснила девушка. — Кровь, которая однажды открыла демону путь, может призвать его.

— Заклинания сложные? — уточнил Арт, тоже помрачнев.

— А как ты думаешь, почему только архимаг может вызвать демона? — Джулия с легкой усмешкой посмотрела на него. — Только у архимага и хватит сил и умения с таким управиться.

— Тогда у нас проблема, — медленно произнес архивампир.

— Почему?

— Карнел использовал кровь Тени. А ее магические способности сейчас не позволят даже слабого зомби поднять.

Элементалистка охнула, мигом растеряв все веселье.

— Но ведь ее можно обучить? Хотя бы одному конкретному заклинанию…

— Джули, девочке только двадцать один. — Род вздохнул. — Она всего год назад в Академию поступила. Ей даже до уровня магистра еще лет шестьдесят учиться, не меньше. Если Тень и запомнит само плетение, напитать его достаточным количеством силы не сможет точно.

После слов некроманта в гостиной воцарилось молчание. То, что ситуация сложилась отвратительная, понимали все. Но выхода из нее найти не могли.

Недолгую тишину прервал громкий стук. Извинившись, Джулия подошла к двери, но, едва открыв, со вскриком отшатнулась. На пороге стоял инквизитор.

— Джулия Фредерика Саллери, — бесцветно произнес он. — Вам необходимо следовать за мной.

— К-куда? — вмиг севшим от испуга голосом прошептала та.

— В инквизицию.

Лицо Джулии побелело. Судорожно сжав пальцы, она в панике огляделась.

— Зачем? — холодно уточнил Род.

В глазах некроманта полыхала уже знакомая Арту ненависть.

— Об этом ей сообщат на месте, — сказал инквизитор. — Впрочем, вы можете поехать с нами. Я не против.

С мыслями о том, как отнесется ко мне Савелий, я не только заснула, но и проснулась. Теперь они неотвязно крутились в голове, ввергая в состояние паники. Сначала я гнала их, но, спускаясь в аудиторию, поняла, что это бесполезно. Необходимо собраться с духом и решить, смогу ли я изо дня в день выдерживать ненависть собственного куратора?

И поняла: нет, не смогу. Савелий — один из немногих людей, чье отношение для меня слишком важно. И если он будет против моего обучения, то в Академии я не останусь.

В совершенно отвратительном настроении я вошла в аудиторию. Вяло поприветствовав ребят, с тяжелым сердцем села на привычное место у окна.

— Волнуешься? — обеспокоенно спросил Ари, устраиваясь рядом.

— Боюсь, — честно призналась я.

— Не бойся. Савелий все же не такой вспыльчивый, как Джад.

Я с удивлением взглянула на брата:

— Откуда про Джада узнал?

— Случайно оказался рядом во время их разговора с Родом. — Эльф как-то странно усмехнулся.

В случайность этой встречи не верилось. Однако больше ничего выяснить я не успела: на пороге появился Савелий. Куратора сопровождали два тягловых скелета с внушительными стопками учебников.

— Ну что, с первым днем второго курса, — поприветствовал он, оглядывая нашу четверку. — Надеюсь, в этом году неприятностей у нас будет меньше… — Едва глаза Савелия остановились на мне, магистр запнулся и коротко выругался.

— Если вы против, я уеду, — опуская голову, понуро произнесла я.

Тот помолчал, а потом со вздохом махнул рукой:

— Сиди уж, уедет она. Да тебя прибьют, едва за ворота выйдешь. А к упырям я тебя, необученную, тем более отпускать не собираюсь.

Не веря своему счастью, я радостно посмотрела на некроманта. В его глазах читались досада и одновременно сочувствие. Злости в них не было.

— Э-э-э? — подал голос, недоумевая, Серж. — Тень, ты куда собралась?

— Уже никуда, — вместо меня ответил Савелий и вновь тяжело вздохнул. — Что ж, давайте я все-таки расскажу о планах на этот год.

Он забрал у скелетов учебники и быстро раздал нам. Почти все предметы оказались новыми. Из прошлогодних остались лишь виды нежити, правда, теперь более сложные и искусственно выведенные. Хм, интересно, о какой пакости нам еще не рассказывали? Я задумчиво покосилась на второй том «Альманаха умертвий», но, памятуя прошлогодний опыт, до обеда в него решила не заглядывать.

Основы некромантии заменила общая практическая некромантия, которая включала в себя обследование кладбищ, их диагностику и подготовку к работе на захоронениях. Здесь же предполагалось изучать упокоение типичных жителей кладбища, включая призраков. Озвучив этот пункт, Савелий с ухмылкой покосился на меня.

Да помню, помню я Кровель.

Для порядка изобразила на лице искреннее раскаяние и стала слушать дальше. Следующей из дисциплин Савелий назвал подготовку тел к зомбированию.

— А чего там учить-то? — Серж с сомнением посмотрел на толстый учебник. — Мы вроде уже и так умеем их зомбировать.

— Думаешь, любой труп можно просто так взять и поднять? — Магистр хмыкнул. — Ничего подобного. Такое только со скелетом можно проделать, да и то поднятие будет самым простым. Если же попробуете без подготовки зомбировать труп, то материал не продержится и нескольких часов: под прямым воздействием магии смерти ткани очень быстро разрушаются. К тому же объект предварительно рекомендуется обработать и забальзамировать. Если, конечно, не хотите с ума сойти от вони разлагающихся внутренностей.

При последних словах ребята одновременно поморщились, а я вспомнила историю Рода с поднятием лошади. Н-да, не хочу и представлять, что он чувствовал, проведя на таком зомби весь день.

— В общем, если вы хотите хорошую и крепкую нежить, надо как следует постараться, — тем временем завершил свою речь Савелий. — Поэтому практики у нас будет много.

— Насколько много? — с подозрением уточнила я.

Перспектива целыми днями ковыряться в чьих-то внутренностях не особо радовала.

— Четыре часа ежедневно, — сообщил магистр, с искренним удовольствием оглядывая наши вмиг помрачневшие лица.

— Неужели это настолько сложный процесс? — буркнул Визор.

— Нет, — жизнерадостно успокоил Савелий. — Но кто-то ведь должен обеспечивать первокурсников материалом для зомбирования. Их, между прочим, двенадцать человек.

Следующим пунктом у магистра шло распределение на практические занятия от кафедр. Правда, здесь все оказалось весьма просто: ребят попросту вписали в график дежурств морга. Мне же Савелий посоветовал после окончания занятий подняться к Литиции и уточнить у ведьмы порядок отработки.

— Ну и последнее, самое неприятное. — Магистр скривился. — С этого года у вас начинаются первые тренировочные поединки.

— Так это ж здорово! — Серж довольно потер руки.

— Здорово это элементалистам, — огрызнулся Савелий. — А у вас боевая некромантия как таковая только в следующем году начнется. Сейчас будут даваться только основы в рамках общей некромантии. Поясню: основы — это щит Тьмы и все тот же танатос. Причем танатос относится к разряду необратимых заклинаний и в поединках запрещен. А вот у элементалистов полно всяких фаерболов и пусть слабых, но молний.

Ничего себе перспективка!

— Это что же, мы целый год для них будем тренажерами для битья? — возмутился Ари. — Щит и парочка невнятных проклятий против фаербола?

— Ага, — подтвердил Савелий. — Вы все еще рады?

— Но почему так несправедливо?!

— Потому что заклинания элементалистов требуют только поддержки стихии. А большинство проклятий некромантии требуют тонкой работы с магической энергией. У вас просто нет необходимых навыков, чтобы воспроизвести их. Вон даже знак отрицания и то с трудом освоили, а это ведь одно из простейших плетений. За год научитесь, надеюсь. Ну а если не получится — значит, боевая некромантия, увы, не для вас. — Магистр развел руками. — Для успокоения скажу только, что практически никто и не осваивает.

— И сколько у нас таких занятий? — обреченно поинтересовался Визор.

— Два в неделю начиная со следующего месяца.

Теперь я поняла, почему у некромантов такой отвратительный характер. У меня при одной мысли о поединках и мишени для фаерболов он испортился тоже.

— Ладно. — Савелий поднялся. — У нас сейчас по плану подготовка тела к зомбированию, так что идите для начала пообедайте.

— Да вроде рано еще…

— Поверьте, потом вам есть вообще не захочется, — обнадежил магистр и ушел.

— И почему у меня такое чувство, что ничего хорошего в ближайшие несколько часов нас не ждет? — хмуро отметил Визор.

С этим предположением лично я была полностью согласна.

В столовой наша четверка и впрямь оказалась одной из первых. Привычно разместившись за дальним столом, мы неторопливо жевали и наблюдали, как зал постепенно заполняется народом. Краем глаза я поглядывала и на выход, уж очень интересно было увидеть новых некромантов.

— Идут. — Первым их все же заметил Ари.

Двенадцать проявленных темных в черных балахонах, с выражением крайнего отвращения на лицах, вошли в столовую. Послышались первые перешептывания: на вновь прибывших смотрели с опаской. Зрелище и впрямь выглядело весьма грозным. Вот только я готова была поклясться, что истинная причина столь мрачного вида некромантов-первокурсников совсем другая.

— Значит, портить аппетит на первом занятии — стандартная развлекаловка наших магистров, — понятливо хмыкнул Серж.

— Но, согласись, для первого появления в народе — самое то, — отметил Ари.

Эту мудрость мы оценили все.

Наконец морально подготовившись, мы спустились в подземелье к Савелию. На разделочном столе одной из дальних аудиторий нас уже ожидала здоровая туша саблезубого медведя. Рядом стоял столик поменьше. На нем я заметила комплект хирургических инструментов из морга и несколько банок с какой-то мутной жидкостью.

Стульев в аудитории не наблюдалось, так что пришлось нам разместиться вокруг туши.

— Что ж, — приступил к лекции магистр Савелий, — начнем, пожалуй. Лучше всего для демонстрации процесса «от и до», конечно, подошло бы человеческое тело, но наши светлые моралисты ни в какую не разрешают использовать для этой цели трупы из морга. Хотя целители, надо отметить, приходят на вскрытия регулярно. Им, видите ли, как медикам для образования можно, а нам — увы. Н-да. — Он вздохнул. — В общем, будем работать с саблезубым медведем. Расположение и состав его внутренних органов приближены к человеческим, так что схема одна и та же. Запомните работу с ним, получится и со всеми остальными. Итак. Первым делом вам следует по мере возможности слить кровь. Так туша дольше сохранится неповрежденной. Если бы наш кандидат в зомби еще был жив, проблема решалась бы простыми надрезами на крупных кровеносных сосудах, к примеру в области шеи, и подвешиванием за ноги. Благодаря естественному в такой ситуации выбросу адреналина и учащению пульса живое сердце достаточно быстро будет выталкивать кровь. В том случае, если тело уже мертво, для этого используется специальное заклинание. Оно заставляет сокращаться сердце и сдерживает свертываемость крови. Весьма эффективная штука, надо сказать.

При этих словах я вспомнила Грегов бассейн и инстинктивно поморщилась. Заклинание, о котором говорил Савелий, я видела в действии и в полной мере оценила.

— У более старых тел, когда кровь уже успела свернуться, необходимо промывать сосуды специальным раствором, который удалит ее остатки, — продолжил Савелий. — Процесс этот небыстрый, но в нашей практике, к сожалению, частый. Ибо свежие тела к нам попадают редко, а о живых и вообще мечтать не приходится. Впрочем, чтобы не терять времени, у сегодняшнего тела кровь уже откачали. Так что приступим непосредственно к процессу очистки.

Магистр надел тонкие перчатки, взял со стола изогнутый скальпель и подошел к туше. Уверенной рукой он сделал длинный разрез на теле от горла до паха и, приложив некоторые усилия, с хрустом раскрыл грудную клетку. Я застыла, чувствуя, как противно сжимается желудок.

Савелий тем временем ловко перерезал у основания шеи пищевод, а у паховой области кишечник и одним заученным движением извлек все внутренние органы, отправив их вниз. Те с чавкающим шлепком упали в тазик у его ног.

Серж позеленел, а Визор закашлялся. Я же просто боялась лишний раз вздохнуть, вовсю борясь с тошнотой. Прав был магистр, когда предупреждал, что есть мы сегодня уже не сможем! И спасибо, что у нас ко второму курсу появилась хоть какая-то психологическая устойчивость к трупам. Увидела бы я подобное год назад — уже прощалась бы со своим обедом. И мы должны будем делать то же самое самостоятельно?!

Я с искренней завистью покосилась на Ари. После демонстрации он единственный остался спокоен. Хотя и неудивительно: наверняка убийц в Дейморе чему-то подобному обучали.

— Как видите, органокомплекс при правильном порядке действий извлекается довольно легко, и на выходе мы получаем достаточно чистую заготовку, — как ни в чем не бывало отметил Савелий. — Правда, изредка легкие могут прирасти к ребрам в районе спины, и тогда их приходится отдельно подчищать. Далее, специальным бальзамирующим раствором мы должны обработать внутреннюю и внешнюю поверхность тела. Он поможет консервации и сохранению туши в более-менее приличном виде.

Магистр окунул в банку с чем-то желтовато-зеленым и неприятно пахнущим, широкую кисть, и быстрыми сильными мазками стал наносить густую жижу на тело.

— Состав раствора есть в учебнике, — попутно пояснил он. — Но вам его нужно будет только запомнить. У ведьмаков бальзамирующее зелье входит в обязательную практику, так что о перебоях можно не беспокоиться.

— И надолго такого обработанного тела хватает? — поинтересовался Ари.

— Если не использовать, месяца полтора пролежит, — ответил магистр. — При каждом подъеме срок уменьшается примерно на четверть — воздействие темной энергии сильно ускоряет разложение, даже при бальзамировании.

Под конец Савелий взял здоровый шприц и ввел зловонный раствор медведю в голову, пояснив, что это поможет сохранить мозг зомби для совершения простейших действий, а также сохранности функций слуха и зрения.

— Так вот, — закончив, он удовлетворенно оглядел медвежью тушу, — теперь осталось скрепить края разреза пластинами и зашить. Тень, иди сюда. — Савелий приглашающе показал на здоровую иглу.

Мысленно я застонала.

— А почему я?

— Ты девушка и шить, поди, обучена, — ухмыльнулся он. — К тому же предыдущего медведя ты уничтожила. Так что вперед, за работу.

Пока я корпела над трупом, мысленно успела проклясть и Савелия, и весь факультет некромантии, на который меня угораздило поступить. Ведь предлагали мне перевод! И не единожды! А еще была возможность уехать в Вайленберг. Но нет, вместо этого вожусь со здоровенным трупом, все сильнее пропитываясь запахом вонючего бальзамирующего зелья! И ладно бы только запахом! Под конец работы меня саму можно было считать зомби-заготовкой: одежда заляпалась не до конца впитавшейся в тело саблезубого медведя жижей, сверху налипла его шерсть… Да-а, ради этого и впрямь стоило остаться.

Зато теперь я поняла, почему у нас, в отличие от других факультетов, отдельные душевые. И ничего это не роскошь, а банальная необходимость. По окончании занятия в душ я рванулась первой.

Вечером, отмокнув сама и кое-как проветрив балахон, я все-таки заглянула к Литиции. В это время в центральном корпусе, где находился ее кабинет, народа почти не было, так что особого внимания к своей персоне удалось избежать.

Ведьма встретила меня спокойно, и я поняла почему: на вампиров ей было глубоко плевать, а проявленной темной она была сама. Причем не из идеальных, так что нотаций о добре и зле от нее точно можно было не ждать. Все, что выводило магистра Литицию из себя, относилось к ее кафедре, но ведьма уже знала, что я у нее числюсь лишь формально и ненадолго, так что краснеть за меня перед травниками не придется.

— Оформлю тебя к группе ведьмаков, — не особо задумываясь, решила Литиция. — Для начальной практики с зельями много знаний не требуется, у тебя их вполне хватает. Ребят пятеро, вот как раз шестой для пары на лабораторных и будешь.

Немного покопавшись на столе, магистр выдала мне бумажку с расписанием и отпустила. О привезенных из дома книгах я вспомнила уже на выходе. В следующий раз надо будет обязательно их принести.

Демон стоял на опушке леса и с ненавистью смотрел на леорские стены. Городок был отвратителен. Даже на таком расстоянии он слишком сильно пах людьми, порождая в нем бешенство и жажду разрушать. Однако Желсовиан сдерживался, чувствуя в городе сильную магию. Раньше времени выдавать себя было опасно.

Сюда демон последовал за призвавшей. Чтобы не привлекать внимания, сам он в Леорию не пошел, отправил подчиненного своей воле человека. Первоначально план Желсовиана был прост: усилить огненную стихию в найденном человеке настолько, чтобы тот смог убить призвавшую. Но дрожащий от страха человечек вернулся ни с чем.

Так Желсовиан узнал о магической Академии. Доступа к ней у его человека не было. Однако тот оказался весьма сообразительным и довольно быстро привел несколько людей с огненным даром, у которых возможность посещать Академию была. Благодаря этому не прошло и дня, а демон уже знал обо всем, что происходило в пока недоступном ему здании.

Правда, толку от этого было мало. Люди обнаружили призвавшую быстро, вот только пока та находилась на территории Академии, убить ее оказалось невозможно. Считав воспоминания с их аур, Желсовиан понял, что такую защиту не смог бы пробить даже он. Поэтому, в очередной раз сдержав полыхающую ярость, Желсовиан задумался. Призвавшую необходимо было как-то выманить.

9

Ночь Арт и Род провели в одном из залов ожидания отделения инквизиции Лютиэна. Джулию Судии увели сразу, и на все попытки некроманта узнать, что происходит, следовал лишь один ответ: ждите. Вот они и ждали: Арт расслабленно подремывал на одной из мраморных скамей, а Род мерил нетерпеливыми шагами зал. Стены, такие же серые и невзрачные, как балахоны инквизиторов, выводили некроманта из себя.

За узкими окнами начинал заниматься рассвет, когда в зале появился еще один человек. Род тихо ругнулся, узнавая в вошедшем брата Тени. Впрочем, светловолосому судии эта встреча также радостной не казалась.

— Вы? — В его обычно бесцветном голосе послышались нотки досады. — Неудивительно, что вызвали меня.

— Безмерно рады встрече, — не открывая глаз, равнодушно поприветствовал Арт.

— Что вы здесь делаете?

— Задаемся тем же вопросом. — Род в очередной раз ругнулся. — Может, хоть ты объяснишь, куда Джулию увели? Мы тут ночь торчим!

— Твоя девушка здесь, Родрик? — уточнил Адриан и, получив кивок в ответ, задумчиво хмыкнул. — Я только что прибыл и пока не в курсе вашей проблемы. Но если причина та, о которой я думаю, можете не волноваться. Просто ждите, — посоветовал он и направился к дальнему выходу.

— Издеваются они, что ли? — Некромант раздраженно опустился на скамью рядом с дремлющим вампиром.

— Сам знаешь, что нет, — лениво откликнулся тот. — Перестань дергаться. Если бы Джулию хотели убить, давно бы это сделали.

— Если бы на ее месте оказалась Тень, ты то же самое посоветовал бы? — полюбопытствовал Род.

Ультрамариновые глаза тотчас открылись, на мгновение зло вспыхнув.

— Тень бы здесь и не оказалась, — ровным голосом произнес Арт.

— Ты настолько в ней уверен?

— Я уверен в себе.

Откомментировать столь смелое заявление Род не успел. Из коридора, где не так недавно скрылся инквизитор, послышались приближающиеся шаги, а потом в серый зал вошли Джулия и Адриан.

Род напряженно посмотрел на элементалистку. Джулия выглядела растерянной, но абсолютно здоровой. При этом глаза ее буквально светились счастьем, и спустя мгновение Род понял почему. Аура Джулии больше не была тусклой. Пока слабо, едва заметно, но она наливалась силой!

— Джули… — Голос некроманта внезапно охрип. — Это то, что я думаю?

Та радостно кивнула.

— Когда сообщили об амнистии, я едва в обморок не упала, — поделилась Джулия. — А потом с меня несколько часов блокировку снимали. И знать не хочу, чего там наворочено было.

— Процесс возвращения силы не только поэтому занимает столько времени, — сказал инквизитор. — Организм должен к ней заново приспособиться. Резкий перепад тебя бы просто убил.

Джулия охнула и побледнела.

— Так мы можем идти или как? — зевнув, уточнил архивампир.

— Да. — Инквизитор кивнул. — Мы можем идти.

Род и Арт мгновенно помрачнели.

— Ты с нами? — на всякий случай все же уточнил некромант.

— Вы демона выпустили, а теперь собираетесь использовать запретную магию, — напомнил тот. — И ты еще спрашиваешь? Я должен точно знать, что вы будете делать, и заодно проследить, чтобы никто не применил ничего лишнего. — Инквизитор бросил выразительный взгляд на элементалистку.

— За мной следить бессмысленно, — проворчала Джулия. — Сам видишь, я сейчас даже обычный фаербол не сотворю.

— Тебе же лучше.

— Пфф… — Джулия недовольно поджала губы, а потом уточнила: — Сколько вообще будет восстанавливаться моя сила?

— Не знаю. — Судия качнул головой. — Я не лекарь.

— Судя по состоянию организма, окончательно магические артерии восстановятся только месяцев через пять-семь, — взглянув на элементалистку, ответил Арт. — Он у тебя, уж извини, не в самом лучшем состоянии. И до этого не советую пытаться использовать сильные заклинания: либо пережжешь артерии окончательно, либо получишь истощение. А в твоей ситуации и в твоем возрасте это гарантированная смерть.

Джулия сердито выдохнула: упомянув о возрасте, вампир затронул больную тему.

— Ой, брось, — отмахнулся Арт. — Попьешь эльфийские эликсирчики еще полгода, проблем-то. Или ты хочешь жить вечно? В таком случае лучше не терять время на магию, а сразу обращаться ко мне. Еще немного, и жизненных сил на возвращение после смерти у тебя не хватит.

При последних словах Арта элементалистка поперхнулась, а глаза Рода гневно сверкнули.

— Будь твоя воля, всех бы обратил, Артур? — мрачно осведомился некромант.

— Вот еще. — Вампир бросил брезгливый взгляд из окна на трех мужиков, возившихся с телегой неподалеку от здания. — Нам ведь надо что-то есть. Человеческое стадо в этом плане идеально.

— Циник. — Род поморщился. — И почему я не могу тебя убить?

— А ты попробуй, — ухмыльнувшись, предложил Арт. — Вдруг получится? Сразу звание архимага в кармане.

— Думаешь, я беспокоюсь только об этом?

— Вот как? — Вампир мгновенно утратил веселье, а его взгляд стал серьезным и цепким. — Какое тебе дело до нее, Родрик? Ты ведь ненавидишь все, с чем связана Тень. Она Антеро. И моя алианта.

— Тень просто маленькая девчонка, которой за год жизни выпало столько, что многим и за сотню лет не расхлебать, — жестко ответил Род. — В ее жизни полно ненависти и боли, и все, что есть хорошего, связано либо с эльфом-неудачником, либо, как это ни неприятно, с тобой. Лишать Тень последнего я не могу. Не заслужила она этого. Хотя считаю, что ни ты, ни эльф и мизинца ее не достойны.

— Вот как? И почему?

— От изгнанника одни неприятности, а ты слишком мерзкая личность, Артур. Тебе плевать на все и на всех, даже на родного брата. К тому же ты игрок. По крайней мере, был им до признания. Если бы Тень знала хоть половину того, что знаю я, и близко бы тебя к себе не подпустила.

Лицо Арта заледенело.

— Я не делал этого с ней.

— С трудом верится. — Род скривился.

В ответ глаза вампира зло полыхнули ультрамарином.

— Тень полюбила сама, Родрик, — резко произнес Арт. — А веришь ты или нет, мне плевать.

Волна взаимной ненависти, шедшая от некроманта и вампира, стала почти ощутимой.

— Времени до отлета мало осталось, — тихо отметила Джулия. — Может, пойдем?

Арт и Род одновременно развернулись и направились к выходу. Равнодушный ко всему инквизитор двинулся следом. Осознав всю прелесть компании, в которой предстоит провести следующие сутки, элементалистка поежилась.

Так, в молчании, добрались до городской окраины. Драконья лощина Лютиэна находилась неподалеку, и сквозь невысокие деревца при желании можно было различить блеск драконьей чешуи. Но едва они вышли из города, лицо вампира вдруг исказилось от ярости. Арт зарычал и, рванувшись, исчез в темном портале.

Сегодня нас ждала теория: общий для всех факультетов обзорный курс по видам магии. Зачем это нужно, я сначала не поняла — вроде бы и так все они известны. Но Ари, который успел бегло пролистать учебник, объяснил, что мы будем изучать не магию как таковую, а особенности ее воздействия. Точнее, учиться определять, какого рода магия применялась в том или ином случае, исходя из ее специфических признаков и остаточного эха заклинаний.

Обсуждая несомненную пользу такого умения, мы вошли в аудиторию и по старой привычке расположились в дальнем ее углу. Серж и Этери появились почти следом. Отпустив девушку к ведьмакам, некромант направился к нам.

— Я по дороге сюда Джада видел, — усаживаясь рядом, поделился Серж. — У него под глазом та-акой синяк!

— У него что? — Я поперхнулась.

— Синяк. Большой, — повторил тот. — Интересно, где Джад его получить умудрился? Ари, ты не в курсе?

Эльф нехорошо ухмыльнулся, но отрицательно качнул головой. Разочарованно вздохнув, Серж зашуршал тетрадью. А вот я, глядя на выражение лица Ари, почему-то сразу вспомнила его вчерашние слова о разговоре Джада с Родом.

Но чтобы Род из-за меня?.. Нет, быть того не может. Я даже зажмурилась на мгновение, отметая глупые мысли. Не настолько Род обо мне беспокоится, чтобы драку затевать. Да и девушка у него есть, в конце концов.

Однако, несмотря на старания перевести мысли в учебное русло, получалось плохо. А когда вслед за Джадом и Родом вспомнился Арт, все попытки сосредоточиться на словах преподавателя и вовсе провалились. В результате по окончании двухчасового занятия я являлась обладательницей прокушенной до крови губы и девственно чистой тетради. Н-да. Хорошо хоть лекция была первая, вводная. На меня даже Серж покосился с удивлением. Благо объяснений не стребовал — опаздывал в морг на дежурство.

— Чем думаешь заняться до обеда? — поинтересовался Ари.

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Пойду, наверное, к себе. Может, хоть немного с мыслями соберусь и учебник почитаю.

— Проводить?

— Не нужно, спасибо, — увидев приближающуюся Этери, качнула я головой.

Удовлетворенный ответом, эльф убежал по своим делам, а мы с ведьмочкой медленно направились к выходу из аудитории. Как оказалось, та окончательно решила перебраться в комнату Сержа.

Мы вышли на лестницу и вдруг услышали оклик Рэй. Готовясь к очередной порции ругательств, я обернулась. Но к моему удивлению, выглядела элементалистка не злой, а расстроенной и немного смущенной.

— Тень, я… хотела извиниться, — выдавила она. — Я была не права, ты действительно имеешь право на выбор и свою жизнь.

Рэй просит прощения?! После тех обвинений и гадостей, которые наговорила раньше? Поверить не могу!

Не зная, как реагировать на ее слова, я растерянно смотрела на элементалистку. А вот Этери радостно подхватила Рэй под руку.

— Знала, что ты поймешь! — воскликнула ведьмочка. — Было бы из-за чего ссориться!

— Да… — Рэй на мгновение нахмурилась, но быстро взяла себя в руки и вновь с надеждой посмотрела на меня. — Так что, прощаешь?

Конечно, неприятный осадок от всего случившегося с одним «прости» не исчез. Однако я помнила объяснения Ари о причинах такого поведения. Столь резкой Рэй стала после воздействия Визула, а светлый архимаг был настоящим фанатиком. И если сейчас элементалистка наконец это поняла и сама сделала первый шаг к примирению, глупо было бы ответить отказом.

Поэтому я неуверенно улыбнулась и кивнула.

— Вот и здорово, — облегченно вздохнула Рэй и тут же предложила: — Пойдемте ко мне, посидим, поболтаем? У меня яблоки есть. Вспомним что-нибудь веселое, о практике поговорим?

— Идея отличная! — сразу согласилась Этери, а вот меня перспектива идти к элементалистам не обрадовала.

Вроде и понимаю, что убивать меня там не будут, и все же…

— Тень, ну хочешь, дам слово, что не буду пытаться тебя убить? — словно угадав мои мысли, фыркнула Рэй.

Я смутилась и отрицательно качнула головой. И в самом деле, чего я так нервничаю? С защитой Анхайлига никто в Академии не сможет причинить мне вред, даже если очень захочет.

— Так идем? — поторопила Этери.

— Пошли.

Мы спустились в центральный зал и свернули к факультету элементалистики. Этот факультет являлся самым большим в Академии не только по количеству адептов, но и по размерам. Его длинное пятиэтажное П-образное здание тянулось по всей южной стороне Академии, дальней частью замещая секцию окружающей ее стены. Туда-то мы, как оказалось, и шли.

Встречные элементалисты косились на меня неприязненно, однако, видя рядом Рэй и Этери, молча проходили мимо.

Комната Рэй находилась на втором этаже. По размерам она оказалась такой же, как и моя, только без душевой. А вот окно комнаты выходило на обычную городскую улицу. Можно было даже увидеть небольшой кожевенный магазинчик напротив.

— Далеко же ваш курс заселили. — Тоже заметив это, Этери поцокала языком.

— Много народу на факультете. — Рэй вздохнула. — Слышала, Зевс говорил — еще несколько лет, и нужно будет некоторые учебные аудитории под жилые переделывать.

Элементалистка открыла окно, и легкий ветерок всколыхнул ее иссиня-черные волосы.

— Хорошо-о! — Рэй блаженно потянулась, оперлась на низкий подоконник руками, а потом вдруг нахмурилась. — Нет, вы гляньте только, опять дерутся!

— Кто?

Мы подошли ближе к окну.

— Да тут постоялый двор неподалеку, вот и дерется пьянь всякая периодически. — Элементалистка поморщилась. — За последние два дня уже несколько раз такое видела, и досталась ведь комната… Кстати, сегодня их что-то много. Смотрите.

Рэй отошла, уступая нам место у подоконника. Я выглянула из окна и действительно увидела внизу несколько человек, которые активно размахивали руками. На вид — обычные праздношатающиеся выпивохи, вот только при моем появлении люди мгновенно замерли. В их направленных на меня взглядах не читалось ничего, кроме обжигающей ненависти.

Сердце испуганно сжалось. Я попыталась отступить от окна и столкнулась с как раз приблизившейся Этери. Зашаталась, пытаясь развернуться, и вдруг увидела лицо Рэй. Жесткое, перекошенное от злобы. В тот же миг элементалистка дернулась вперед и резким движением толкнула Этери на меня. Не удержавшись, ведьмочка изумленно охнула, и мы вдвоем полетели из окна вниз.

Дальнейшие события происходили практически одновременно.

Каким-то чудом, успев немного сгруппироваться, я боком упала на узкую полоску газона. При ударе о землю всю правую сторону тела пронзила дикая боль. Дыхание сбилось, из глаз брызнули слезы, а во рту появился солоноватый привкус крови.

Рядом застонала Этери. Я со всхлипом приподняла гудящую голову. В этот момент мужчины одновременно подняли руки, и к нам рванулся поток рычащего пламени.

В голове мелькнула одна-единственная мысль: «За пределами Академии защита не сработает!»

Но за доли секунды до неизбежной гибели я почувствовала резкий рывок вправо и провалилась в темный портал.

Не успели изумленные маги осознать, что жертва исчезла, как перед ними вновь открылся темный портал, из которого буквально вылетел взбешенный архивампир. В следующее мгновение шестеро из восьми элементалистов упал и на землю, корчась и стремительно чернея. Ближайшим же двум Арт просто оторвал головы.

И минуты не прошло, как вокруг вампира остались лишь трупы. Арт огляделся, но Тени здесь не оказалось. Лишь чернел неподалеку клочок выжженной земли с вмятиной, которая осталась от ее падения. Сосредоточившись, Арт ощутил размытое, быстро тающее эхо недалекого портала. Такие часто применяли наемники, поскольку из-за привязки к маяку, мгновенно разрушаемому портал после перемещения, их практически невозможно было отследить. А если и удавалось, то обычно к тому времени на месте выхода уже использовался другой маяк.

Впрочем, для Арта это не имело значения. К собственной алианте архивампир мог переместиться и так. Но едва он начал прокладывать портал, как в душе что-то оборвалось. Вместо привычного тепла ментальной связи сердце сковала ледяная пустота. Арт застыл, мысленно пытаясь отыскать, догнать ускользающий образ, но тщетно. Тень он больше не чувствовал.

В бессильной ярости вампир ударил кулаком по стене, и в стороны брызнули осколки серого камня.

Вновь взглянув на угольно-черное пятно, Арт быстро считал недавние события, и глаза его полыхнули ультрамарином. Вампир поднял голову и одним прыжком оказался на подоконнике нужной комнаты второго этажа.

Темноволосая адептка-элементалистка, виновная в исчезновении Тени, все еще находилась здесь. Его появление девушка встретила грозным криком и шквалом огня. Впрочем, огонь лишь мазнул по щиту Тьмы, не причинив Арту ни малейшего вреда, а крик перешел в сиплый хрип, едва вампир схватил элементалистку за шею и прижал к стене.

— Какого демона происходит, Артур?! — Рядом появился донельзя рассерженный Анхайлиг.

Однако, едва взглянув на полубезумное лицо архивампира, он мгновенно нахмурился и произнес:

— Тень жива.

— Я не могу ее найти, — скрипнул зубами Арт.

— Но она жива! Артур, ты, раздери тебя Грент, один из самых рассудительных вампиров на моей памяти, так возьми себя в руки. Если продолжишь убивать — точно ничего не узнаем!

Арт медленно выдохнул и нехотя отпустил девушку. Рэй мешком упала на пол, судорожно втягивая ртом воздух.

— Все равно она ничего нам не расскажет, — проворчал вампир. — Девчонка находится под воздействием демона.

— И ты не сможешь ее заставить? — недоверчиво уточнил Анхайлиг.

— Только если подниму низшим вампиром. — Арт хмыкнул. — Устраивает такой вариант?

Ответить архимаг не успел, так как в комнату практически одновременно ворвались магистры Зевс и Амалика.

— Анхайлиг! — прогрохотал Зевс. — Что за беспредел здесь творится?! Восемь моих адептов убиты!

— Уже не твоих, — печально сказал тот.

Светлые требовательно воззрились на архимага. Хмурясь, Анхайлиг вкратце поведал о случившемся. Едва магистры услышали о демоне, который способен поработить любого, в ком есть хоть частичка огненной магии, раздались новые ругательства.

— Получается, у меня четверть факультета, может, уже в подчинении этой твари ходит?! — гневно прогрохотал Зевс.

— Вполне возможно, — подтвердил Анхайлиг и кивком указал на сжавшуюся у стены элементалистку. — Одна точно имеется.

Зевс и Амалика тотчас уставились на Рэй.

— На первый взгляд на ауре девушки чувствуется только влияние вампира, — с сомнением произнесла целительница и посмотрела на Арта. — Что с ней?

— Пришлось заблокировать основные магические артерии, — хмуро буркнул архивампир. — Ее сила сейчас слишком нестабильна. Еще немного, и эта дуреха выжгла бы сама себя изнутри.

Магистр Зевс недоверчиво склонился над элементалисткой, но почти тотчас изумленно выпрямился.

— И впрямь, поток намного сильнее, чем прежде! Как эту заразу снять, Амалика?

Теперь над Рэй склонилась светлая целительница. Но чем дольше она всматривалась в ауру девушки, тем мрачнее становилась. Наконец Амалика отошла, сокрушенно качая головой.

— Очень странная связь, — сказала она. — Странная и сильная. Не понимаю, по какому принципу работает.

— Значит, надо ждать Джулию, — со вздохом произнес Анхайлиг. — Может, хоть она чем-то сможет помочь. Зевс, необходимо как можно быстрее проверить всех наших огневиков. Таких же, как Рэй, нужно изолировать. Справитесь?

— Еще бы. — Глава факультета боевой элементалистики сердито сверкнул глазами и, развернувшись, быстро вышел.

Следом Амалика увела из комнаты вяло сопротивляющуюся Рэй.

— Пойдем ко мне, — предложил Арту Анхайлиг. — Кто бы ни перехватил Тень, убивать ее явно не собирался. Свяжемся с Валадорном, чтобы перекрыл выезд из города.

— Бесполезно, — раздался тихий голос, а потом на пороге, словно из ниоткуда, появился Ари.

Печальный вид эльфа и тот факт, что пришел он под маскировкой, не предвещали ничего хорошего.

— Объясни, — потребовал Арт.

В ответ Ари протянул ему бумагу.

— Нашел у себя под дверью, — пояснил Ари, пока вампир, все больше мрачнея, читал короткую записку.

— Убить тебя в обмен на жизнь Тени, — наконец медленно произнес Арт. — И ждать сутки, не позволяя тебя воскресить. Занятное требование. Это точно почерк твоей сестры?

Эльф молча кивнул.

— Может, наши прорицатели смогут что-то увидеть? — задумчиво предложил Анхайлиг.

— Не смогут. — Арт поморщился и с ненавистью взглянул на сжатую в руке бумагу. — Эта темная стерва написала, что на Тени ошейник Отвращения. И где отыскала-то? Они уже лет семьдесят как под запретом.

— Хм, если на ней действительно эта дрянь, дело плохо. — Архимаг устало потер виски. — Валадорн тут не поможет: под маскировкой темных эльфов можно и выехать из Леории, и улететь на драконе, да и где-то здесь неподалеку затаиться без проблем.

— Анхайлиг! — Архивампир прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Судя по тому, что я видел, из окна выпали две девушки. И тела второй под окнами нет.

— Этери! — тотчас сообразил Ари. — Они вместе с лекции уходили.

Анхайлиг подошел к окну и нахмурился. Постоял пару минут, что-то проверяя, а потом вздохнул и поморщился:

— Вторая мертва. Видимо, сначала просто не разобрались, кто им точно нужен, вот и взяли обеих. Ну а потом решили не оставлять свидетеля.

— Логично, — сделал вывод Ари. — Значит, надо соглашаться. Больше вариантов нет.

— Слышать об этом не хочу, — холодно оборвал эльфа Арт.

— Но иначе Тень никак не найти! — воскликнул тот.

Вампир раздраженно посмотрел на друга.

— Ари, ты совсем дурак? Лил прекрасно понимает: ни похищения, ни шантажа я не прощу. Она убьет Тень сразу, как только получит желаемое. — Арт повернулся к Анхайлигу: — У тебя ведь есть даль-зеркало для связи?

— Да, — кивнул тот и уточнил: — Кто тебе нужен?

— Эльфы, — прорычал Арт и с силой сжал пальцы. — И лучше бы им выполнить мои требования, иначе я их с землей сровняю, всех, без исключения.

Архимаг закашлялся:

— Артур, такая угроза может развязать войну со всей расой.

— Плевать! — Голос архивампира неуловимо изменился, а во взгляде вспыхнуло безумие Грега. — Никто не смеет нам угрожать. Никто не смеет ставить нам какие-либо условия. И уж тем более подвергать опасности жизнь нашей алианты. Если с ней что-то случится, мы будем убивать. А ты знаешь, Анхайлиг, убивать мы умеем.

От резкого перемещения и очередного удара о землю перед глазами все поплыло. Однако не успела я опомниться, как что-то холодное защелкнулось на шее и мир на мгновение исчез. Магия тоже, словно я каким-то чудом вновь оказалась на алтаре троллей. А потом, не давая собраться с мыслями, открылся следующий портал, и еще один, и еще…

Только после четвертого перемещения гонка наконец закончилась и меня сгрузили на пыльный пол какого-то темного затхлого подвала. Немного правее слышались всхлипы Этери, но повернуться к ней сил не было. В глазах стояло багровое марево, все тело было пропитано болью. Каким чудом я еще не потеряла сознание, не понимаю. Хотя именно теперь этого очень хотелось. Перед глазами до сих пор стояло последнее воспоминание о Рэй, ее пылающее ненавистью лицо. Она ведь даже Этери не пожалела! Безумная!

С губ сорвался глухой стон, и надо мной тотчас склонилась с трудом различимая сквозь марево мужская фигура.

— Как она, Эльрин? — раздался смутно знакомый женский голос.

— Средне, — ответил мужчина. — Упала неудачно. Уже сейчас вижу переломы руки и пары ребер. А там, может, и еще что.

— Сможешь ее подлечить? Еще не хватало, чтобы померла по дороге.

— Смогу. Займусь, когда взлетим, тут слишком опасно.

Из последних сил я сосредоточилась и разглядела разговаривающую парочку. Мужчина и женщина оказались темными эльфами, причем в женщине я с изумлением узнала Лиллабэль.

Сестра Ари? Но зачем ей меня спасать?

— Зачем вам я? — прохрипела я, собравшись с силами.

Отвечать эльфийка не сочла нужным. Вместо этого подошла ко мне, быстро коснулась артерии на шее, и сознание мгновенно затянуло черной пеленой.

10

Разговор с темными эльфами получился быстрым. Ларданен, мать дома Даэронов, была мудрой и достаточно пожившей эльфийкой, чтобы не понимать всю опасность сложившейся ситуации. Она не понаслышке знала, насколько жестоки могут быть вампиры. А на поддержку людей в этот раз рассчитывать не приходилось: очень уж очевидна вина эльфов, слишком доказуема. Так что Артур Вайленбергский находился в своем праве.

Поэтому несмотря на то, что мысленно Ларданен своему врагу желала лишь смерти, внешне она никак этого не показала.

— Наша дочь неразумна и молода. Она слишком увлеклась родовой местью, — признала Ларданен миролюбиво. — К сожалению, местонахождение Лиллабэль нам неизвестно, но наш дом в войне с вампирами не заинтересован. Мы, разумеется, готовы помочь. Что вам нужно?

Глаза Арта вспыхнули.

— Для начала ваша кровь, — потребовал архивампир.

При этих словах спокойствие темной эльфийке на мгновение изменило. Лицо Ларданен дрогнуло, во взгляде промелькнул страх. Слишком хорошо ей было известно о том, какую власть вампиры имеют над кровью. Однако не подчиниться сейчас значило навлечь на себя гнев других домов и обвинение в развязывании войны. Поэтому, взяв себя в руки, Ларданен согласно кивнула, а к вечеру Арту доставили требуемое.

Сжав в руке флакон крови матери третьего дома темных эльфов, архивампир удовлетворенно хмыкнул и обратился к Ари:

— Твоя кровь мне тоже понадобится.

Тот молча протянул вампиру руку.

— Что ты задумал? — поинтересовался Анхайлиг, мрачно наблюдая за тем, как кровь эльфа медленно стекает в подставленную Артом чашу.

— Соединив кровь матери и сына, я смогу выделить присущую всем членам дома Даэронов составляющую, — отрывисто ответил Арт. — А по этой частице найду Лиллабэль.

— Найдешь? — недоверчиво переспросил архимаг. — Несмотря на заклятие сокрытия?

Арт поднял на Анхайлига пылающий ненавистью взгляд.

— Ни одно живое существо не скроется от меня, Анхайлиг, — прошипел он. — Если у меня есть его кровь.

Круг поиска Арт чертил быстро и резко, связывая магические нити с силой. Чувствовалось, правитель Вайленберга едва держит себя в руках. Однако под конец работы он все же сосредоточился. Осторожно напитав свое творение кровью, Арт встал в центр и прикрыл глаза.

— Grenth nomen conjuro, — едва слышно прошептал он. — Sanguis ostenderit mihi, via.

Отвечая на призыв, кровавый круг тотчас погрузился во тьму, а спустя мгновение архивампира в комнате не было.

Я очнулась в пустом складском помещении, лежа на старом одеяле со связанными руками и ногами. Окон здесь не было, для освещения использовался лишь одинокий тусклый светильник. Настоящий масляный, не магический.

Тугие веревки неприятно врезались в кожу, но, кроме этого, никаких болезненных ощущений не наблюдалось. Значит, подлечили все-таки эльфы. Приятно. А вот магия по-прежнему отсутствовала. При первой же попытке призвать силу шею сдавил ледяной обруч, и я закашлялась.

— Тень, — тотчас раздался испуганный шепот Этери откуда-то из-за спины. — Ты как?

— Живая вроде, — отдышавшись, хрипло ответила я, тщетно пытаясь повернуться к подруге. — А ты?

— В порядке, у меня даже переломов не было. А вот для тебя целителя искали, — стала быстро рассказывать та. — Ты провалялась без сознания весь полет и несколько часов уже здесь. Слушай, они говорили… — Этери замялась. — Тебя правда Артур Вайленбергский выбрал?

— Правда. — Я вздохнула.

— Надо же! — В голосе ведьмочки послышались нотки сочувствия. — Это ж сколько народа теперь захочет тебя убить!

— Много, — подтвердила я мрачно. — Так что стараюсь об этом не думать. Лучше скажи, где мы?

— Без понятия, — разочаровала Этери. — Меня из мешка вынули только тут. Знаю лишь, что эльфийки с нами нет. Слышала, она осталась в Леории, а сюда нас привезли ее напарник и целитель.

— Понятно. Времени, говоришь, много прошло? — вслух поразмышляла я. — Значит, нас наверняка уже хватились. Меня, конечно, в ошейник этот антимагический заковали, но, может, найдут по тебе…

— Нет. — Этери печально вздохнула. — Не найдут. На мне «Лик смерти», Тень.

— Что?

— Артефакт, — ответила та. — При попытке найти того, на ком он надет, показывает, что человек мертв. Вообще-то, чтобы обойти его морок, много сил смотрящему не требуется…

— Вот только вряд ли кому-то придет в голову это делать, — раздался насмешливый голос, и в помещение вошел незнакомый коренастый мужчина.

Видимо, тот самый целитель, о котором упоминала Этери.

Подтверждая догадку, мужчина подошел ко мне и, быстро оглядев, присел рядом. Когда горячие пальцы целителя сжали мое плечо, я замерла, ожидая боли от касания светлого, но ничего не ощутила. Странный ошейник и впрямь блокировал абсолютно все.

— Кости срослись, — ощупав руку, сказал он с отвращением. — Повезло тебе, подстилка вампирская.

От неожиданного оскорбления у меня аж щеки вспыхнули.

— Так не любите вампиров? — процедила я. — Ах, ну да, вы ведь светлый. И как только с эльфами работать согласились? Они ведь тоже темные.

— Я не в восторге от темных, верно, — холодно ответил целитель и, склонившись надо мной, с внезапной яростью прошипел: — Но твоего архивампира я ненавижу. И мне искренне жаль, что пришлось лечить тебя, вместо того чтобы пытать и убить.

В полыхающих безумством глазах целителя читалась такая искренняя жажда моей смерти, что я оцепенела от ужаса.

— Чем же он вам так не угодил? — послышался дрогнувший голос Этери.

Целитель резко выпрямился, переключая внимание на ведьмочку, и я с облегчением вздохнула.

— Поверь, у меня есть на то причина, — медленно произнес он.

— И какая?

— Действительно хочешь знать или пытаешься отвлечь? — усмехнулся светлый. — Впрочем, рассказать стоит. Должна же она знать, почему заслуживает смерти.

Я сглотнула, а мужчина прислонился к стене и начал рассказ:

— Мой род весьма почитаем среди знати Вельского королевства. Нас часто приглашали ко двору, причем не только благодаря известности, но и из-за сестры. Да, у меня была младшая сестра. — Целитель улыбнулся воспоминаниям. — Красавица, завидная невеста, с сильным характером. Ее любили, ею восхищались. Элен легко отказывала женихам, знала себе цену… До того момента, как однажды с визитом не прибыла делегация этих упырей из Вайленберга. — Он нервно покрутил золотую родовую печатку на безымянном пальце. — Артуру хватило взгляда. Одного взгляда в ее сторону, чтобы моя неприступная, уверенная в себе сестра полностью переменилась. Весь вечер Элен, бледная, с горящим взглядом, как привязанная ходила за этим… чудовищем, а на следующее утро после отъезда делегации попыталась убить себя.

Мужчина с силой сжал пальцы и перевел дыхание, а потом продолжил:

— Только благодаря тому, что я целитель, Элен удалось спасти. Тогда она рассказала, что ночью ходила к Артуру. Не передать словами, что я испытал, когда услышал, что моя сестра, моя гордая девочка сама предлагала ему себя! Элен умоляла Артура хотя бы обратить ее, чтобы только быть с ним рядом, но в ответ услышала всего два слова: «Ты скучна». Скучна! Умная, начитанная Элен, которая с отличием окончила престижнейший Вельский университет, показалась ему скучной! — не сдержавшись, выкрикнул он и обхватил голову руками, пытаясь успокоиться.

Мы с Этери замерли, боясь случайно навлечь на себя ярость мужчины. Неудивительно, что он злился: светлому узнать о влюбленности родной сестры в вампира и впрямь тяжело. А в то, что Арт пользовался популярностью у женщин, я охотно верила. Однако таких унижений понять все-таки не могла. Настолько влюбиться в первую же минуту, чтобы потерять всякое достоинство? Да пусть он хоть трижды красавец!

— С того момента моя сестра стала чахнуть, потеряв всякий интерес к жизни, — тем временем, взяв себя в руки, вернулся к рассказу целитель. — Предотвратив еще несколько попыток самоубийства, я понял, что нужно что-то делать. Сначала я, переступив собственные принципы и гордость, попытался связаться с Вайленбергом, однако получил от вампиров короткий, жесткий отказ. И тогда осталась лишь надежда на то, что на смену любви придет ненависть. О, я взращивал в Элен это чувство годами. Думал, когда она возненавидит вампиров, то сможет жить дальше. Но даже в ненависти Элен все равно его не забыла! В ненависти моя сестра вступила в культ проклятого Велиара и в одну из ночей принесла себя в жертву! И в этот раз я уже не смог ее вернуть…

Услышав это, я вздрогнула и поняла со всей ясностью: живой отсюда не выберусь.

— Так что, узнав, что есть возможность добраться до алианты Артура, я согласился на работу сразу же, — наконец завершил повествование целитель. — И счастлив уже тем, что когда все закончится, мне позволено наблюдать за твоей смертью.

— Послушайте, — уповая на остатки его разума, медленно начала я. — Мне жаль вашу Элен, но…

— Не смей даже упоминать ее имени! — мгновенно взъярился целитель и хлестко ударил меня по лицу.

Охнув от боли, я почувствовала, как потекла теплая струйка крови по рассеченной его печаткой щеке.

— Что в тебе есть такого, чего не было в ней?! — прорычал он. — Почему Артур вместо знатной красавицы выбрал безродную девку?!

— Ну не такая уж она и безродная, — раздался новый голос, и в комнату вошел темный эльф. — Несмотря на то что от ее владений давно ничего не осталось, графского титула девчонку никто не лишал.

— Графиня? — Целитель с сомнением посмотрел на меня. — И я не знаю?

Я в свою очередь изумленно уставилась на эльфа.

— О, поверь, знаешь. — Эльрин усмехнулся. — Род Антеро вряд ли когда-то забудут.

— Она?!

Светлый рванулся ко мне, но эльф быстро схватил его за руку.

— Не сейчас, Арден, — успокаивающе произнес Эльрин. — Подожди немного. Как только Лил сообщит об успехе, я предоставлю тебе эту возможность.

— Что вам нужно? — холодно поинтересовалась я.

— Смерть моего троюродного братца. — Эльрин пожал плечами. — Ариабет оказался полон неожиданностей и каким-то образом заручился поддержкой Артура. А нам нужно, чтобы он уже наконец умер окончательно и перестал позорить наш род. Поэтому Артуру придется выбирать: его жизнь или твоя.

— Арт этого так не оставит.

— Верно, — легко согласился темный эльф. — Так что после того, как мы получим свое, ты умрешь. Ну а твою подружку в качестве оплаты забираю я. — Эльрин улыбнулся. — На такую быстро найдутся покупатели.

— Скотина, — прошипела за моей спиной Этери.

— Ты тоже прелесть. — Эльф ухмыльнулся. — Ладно, мне нужно идти искать тебе хозяина, детка. Скоро вернусь. Не скучай!

Лиллабэль сидела в небольшой комнатушке леорской таверны и довольно улыбалась. Все шло точно по плану. Недавно объявившийся на связи Эльрин сообщил, что до убежища они добрались нормально, а девчонка жива и здорова. Теперь осталось только дождаться реакции…

Внезапно прямо перед эльфийкой открылся темный портал. Лиллабэль молниеносно вскочила, выхватывая мечи, но тут же, хрипя, упала на дощатый пол.

— Где она? — бесцветно спросил вампир.

— Не знаю. — Эльфийка рассмеялась. — Далеко отсюда. Я отдала ее и переговоры со своим помощником веду только по связи.

— Связь? С кем?

Она молчала.

Арт внимательно посмотрел на Лиллабэль, а потом на его губах появилась мертвенная улыбка.

— Можешь не отвечать, — тихо сказал Арт. — Я чувствую на твоей ауре след того, с кем ты общалась. Эльф мне знаком, значит, найду и его. А ты мне больше не нужна.

Фигура архивампира подернулась темной дымкой, неуловимо меняя очертания. Глаза Лиллабэль расширились от ужаса. Когда тьма рванулась к ней, эльфийка задохнулась криком. Дейморка забилась в диких судорогах.

И когда наконец тьма отступила, на полу остался ссохшийся, искаженный до неузнаваемости труп. Удовлетворенно прищурившись, Арт развернулся и вышел из комнаты.

— Ну что? — Едва Эльрин скрылся за дверью, целитель медленно приблизился. — Пока эльф занят, пожалуй, мы познакомимся поближе, графиня.

— Не имею желания, — ответила я, с напряжением вглядываясь в лицо безумца.

— Знаешь, в чем прелесть моей профессии? — задумчиво улыбнулся он мне. — Я могу избить тебя до полусмерти, могу пытать, а потом исцелить, чтобы ты смогла почувствовать все по второму кругу. Я буду пытать тебя вот этим ножом. — Арден отстегнул с пояса тонкий церемониальный кинжал. — Ножом, которым Элен убила себя.

— Ты этого не сделаешь! — испуганно прошептала я.

В ответ он резким движением вспорол рубашку и тотчас прижал меня коленом к полу, не давая пошевелиться. Я взвизгнула, по телу прошла липкая волна ужаса.

— Боишься? — удовлетворенно произнес Арден. — Правильно, бойся. Можешь кричать, и, знай, мне приятно это слышать. Страдать ты будешь очень долго.

Подцепив рубашку за распоротый край, он с силой рванул ее в сторону. Тонкая ткань с треском поддалась, и я осталась без верхней части одежды. Арден осмотрел меня, резко выдохнул и хрипло добавил:

— Но сначала я узнаю, чем же ты оказалась так хороша для вампира.

Он отбросил кинжал в сторону и склонился надо мной. Так близко, что я на коже чувствовала его прерывистое дыхание. Я оцепенела, не в силах оторвать взгляда от безумных глаз. Очнулась, лишь когда Арден схватил меня за плечи и притянул к себе. Пытаясь вырваться, я забилась в его руках, но слишком неравны были силы, да и связанной не повоюешь. Меня объяла паника. Он ведь сейчас…

Внезапно целитель глухо захрипел, закатил глаза и обмяк. С трудом оттолкнув его от себя, я испуганно подняла глаза. Рядом, с окровавленным кинжалом во все еще связанных руках, стояла Этери. Мгновение она смотрела на тело Ардена, а потом зашаталась и упала на колени.

— Этери?! — испуганно позвала я.

Ведьма медленно подняла голову. В ее глазах мерцала Тьма проявленной.

— Ты как, Тень? Я сейчас, сейчас… — пробормотала она, трясущимися руками пытаясь удержать кинжал и разрезать веревки.

Получалось плохо. Кинжал соскальзывал, царапая кожу, но я была не в обиде. Под конец остатки моей рубашки пропитались кровью, а нас обеих била крупная дрожь. Зато мы были свободны!

— Знаешь, — тихо произнесла Этери. — Этот выбор… Я не так себе его представляла.

— А как? Что все специально ищут, кого бы убить?

— Да… примерно. Я была не права. Все были не правы. — Она помолчала. — Знаешь, там ведь был и свет. Вот только… — Этери замялась.

— Только что?

— Мне не хотелось туда. Мне было уютно и спокойно на темной стороне. Странно. — Ведьма внезапно всхлипнула. — Родители не одобрят.

Я сжала руку подруги, понимая, как ей будет тяжело. Понимая лучше ее самой.

— Хороших и плохих по обе стороны хватает, сама видишь. И, в конце концов, Серж темный, так что тебе не придется выбирать, — попыталась подбодрить ее я. — А сейчас надо уходить. Если Эльрин нас найдет…

Этери испуганно подскочила. Собравшись с силами, я тоже встала и принялась растирать затекшие ноги.

— Тебе бы одежду какую-то, — оглядев меня, произнесла Этери.

Да уж, в моих лохмотьях по улице не походишь. Вот только шкафов с нарядами на этом пыльном складе не наблюдается. Вздохнув, я подошла к мертвому целителю и не без труда стащила с тела куртку. Молча закуталась и направилась к выходу.

Куда нас завезли, Эльрин не сказал, так что приходилось готовиться к самому худшему. Однако едва мы оказались на улице, я поняла, что узнаю местность. Кровель! Без сомнения, та самая складская окраина, по которой несколько месяцев назад вел меня подвыпивший купец!

— Что теперь? — Этери нервно озиралась по сторонам. — Ищем стражу?

— Нет. — Я мотнула головой. — Уже ночь. Начальства на месте не будет, и нас просто задержат до утра. А дейморцу стражники не помеха.

— Ему вообще ничто не помеха! Предлагаешь вернуться обратно?!

— Подожди. — Я лихорадочно перебирала в памяти все, что помню о городе. — Можно попробовать обратиться напрямую к главе Кровеля Василевсу, или… Троныч! — Внезапная идея озарила сознание. — Здесь же театр!

— Тень, с ума сошла? — изумленно выдохнула ведьмочка. — На ночь глядя в театр потянуло?

— Это Театр вампиров, — быстро пояснила я. — Среди них есть высший, а это все равно что наш магистр. Если где и смогут защитить, то только там!

Этери с сомнением взглянула на меня.

— Слушай, вампиры весьма надменная раса, а некромантов они особо не жалуют. Думаешь, они нам помогут?

— Ради Арта должны. — Я кивнула. — В конце концов, он ведь признал меня.

— Гм… А ты уверена, что здесь об этом знают?

А вот об этом я не подумала. Арт говорил, что нашу связь ощутит любой видящий. Но можно ли отнести к видящим вампиров?

— Во всяком случае, вреда мне вампиры точно причинить не могут, — подумав, все же решила я. — А значит, попытаться стоит. Иного-то выхода все равно нет.

Бежать пришлось долго — вампиры обитали на другом конце города. Минут через двадцать дыхание и у меня, и у Этери стало тяжелым. В боку кололо, ноги так и стремились замедлить бег. Гнала вперед лишь мысль о дейморце. Когда Эльрин вернется и обнаружит наше отсутствие — выследит без труда. Скорость у темного эльфа не в пример выше, и если к тому моменту мы не окажемся в безопасности, со свободой можно попрощаться. Второго шанса уже не будет!

Однако нам повезло. Когда мы уже спотыкались от усталости, показалось здание театра. На его пороге, спиной к нам, стоял Троныч и разговаривал с высоким светловолосым мужчиной, в котором странное, но уже знакомое чувство безошибочно признало высшего вампира. Добрались!

Я радостно рванулась вперед и буквально налетела на выходившую из-за угла подвыпившую компанию.

— О! — Один из мужиков тотчас схватил меня за руку. — Глянь-ка, Варун, а вот и девки! Как по заказу!

В ответ послышался дружный гогот.

— Пустите! — попыталась отшатнуться я, но грубые пальцы с силой сжали запястье.

— Отпустим, — дыхнув перегаром, пообещал мужик и осклабился. — Ежели хорошо себя проявите.

Рядом зашипела Этери. А ведь меня не раз предупреждали о том, что Кровель — опасный город. Надо было так забыть об осторожности!

Я с надеждой посмотрела в сторону театра. Так близко! Только бы привлечь внимание, хоть немного!

И из последних сил крикнула:

— Помогите!

Крик вышел слабым: от долгого быстрого бега воздуха в легких не хватало.

Троныч, что и неудивительно, даже не обернулся. Его собеседник равнодушно скользнул взглядом по Этери, по мне…

В глазах светловолосого лишь на мгновение вспыхнуло изумленное недоверие, а спустя секунду он уже стоял рядом. Одним резким движением вампир перехватил руку удерживающего меня выпивохи. Та тотчас посерела и ссохлась, а потом мужик замертво упал на землю.

— Алианта архивампира неприкосновенна, — тихо произнес вампир.

Мужики, как-то разом протрезвев, отшатнулись, а вскоре дружно исчезли за поворотом. Облегченно вздохнув, я внимательней рассмотрела светловолосого спасителя. Ростом вампир и впрямь не уступал Арту. Он был красив. Даже свойственная всем вампирам холодность и чуть надменный прищур серебристо-серых глаз не портили точеные черты его лица. Форменная одежда и по-военному коротко остриженные волосы указывали на то, что этот красавец не простой наемник. Догадки подтверждал и вышитый на левой стороне груди его куртки герб — коронованная виверна.

— Миали, вы в порядке?

Сначала я даже не поняла, что светловолосый обращается ко мне. Только после того, как он повторил вопрос, нервно кивнула.

— Я чувствую кровь. Вы ранены? — уточнил вампир.

— Нет. Просто несколько царапин, — ответила я и добавила: — Там… дейморец за нами гонится.

Вампир только улыбнулся, а подошедший Троныч пояснил:

— Не волнуйтесь, миали. Даррен — один из лучших воинов Вайленберга. Рядом с нами темных эльфов можете не опасаться.

Я благодарно улыбнулась и бросила быстрый взгляд на вышитую виверну. Вот, значит, какой герб у Арта. Хоть буду теперь знать.

— Миали, что вы делаете здесь одна? — с укоризной в голосе поинтересовался Даррен. — И почему не позовете Артура?

— Не могу, вот. — Я показала ошейник и с надеждой посмотрела на светловолосого. — Вы можете его снять?

Даррен наклонился ко мне. Пару секунд, не касаясь, разглядывал полоску металла, а потом отрицательно покачал головой.

— Ошейник Отвращения, — хмуро произнес он. — Только архимагу под силу снять такой.

— Миали, — Троныч мгновенно посерьезнел. — Сколько времени Артур вас не чувствует?

— Что? — не поняла я.

— Сколько на вас уже этот ошейник? — уточнил тот.

— Ну-у сутки примерно.

— Плохо.

— Знаю. — Я вздохнула. — Он волнуется там…

— Волнуется? — Даррен скривился, словно лимон проглотил. — Да уж.

Троныч шумно выдохнул, но, увидев мой непонимающий взгляд, пояснил:

— Понимаете, миали, после привязки нам необходимо чувствовать алианту постоянно. Это как наркотик: лиши его, и начнется ломка. Вампир очень быстро теряет контроль над эмоциями, они поглощают, сводят с ума. Даже низший в таком состоянии может натворить немало, а представляете, на что способен безумный архивампир?

Я сглотнула. Почему-то сразу вспомнился Грег.

— Артур знает, что вы живы, и только это его еще хоть как-то сдерживает. Но еще день-два, и он начнет убивать. Причем в таких масштабах… В общем, надо сообщить, что вы в порядке. — Троныч поджал губы. — У Василевса есть даль-зеркало…

— Нет, — испуганно остановила его я. — Арт сейчас в Леорской Академии магов, а на меня нападали ее адепты. Если узнают, где я, могут приготовить какую-нибудь пакость. Лучше быстро и незаметно вернуться в Академию, чтобы никто заранее об этом не узнал.

На лицах высших отразилось сомнение.

— Если на вас нападали маги оттуда, это неразумно, — покачал головой вампир-театрал. — К тому же в Леории заправляет Охотник, а он весьма опасен.

— Наоборот, — не согласилась я. — В пределах Академии я находилась под защитой Анхайлига. На меня напали только тогда, когда я ее покинула.

— Анхайлиг вас защищает? — недоверчиво переспросил Даррен. — Зная, кто вы?

— Да. У них с Артом договоренность. Я учусь в Академии, Анхайлиг меня защищает, а взамен вампиры помогают с охраной Леории. Как-то так.

— Чтобы Охотник пошел на сделку с архивампиром? — Троныч кашлянул. — Чудны дела… Но все же я бы предпочел, чтобы Артур сам за вами прибыл.

— На меня почти одновременно напали: сначала несколько магов-элементалистов, а потом похитили дейморцы, — перечислила я. — Вы уверены, что, если подобное повторится, сможете меня защитить до его прибытия?

Молчание.

— У меня тоже нет в этом уверенности, — подвела я итог, а потом добавила: — Я знаю Арта. Это один из самых спокойных и расчетливых вампиров. Так что, уверена, до завтрашнего дня он вполне сможет выдержать. Зато я приеду в относительной безопасности. Вы не согласны?

Спорить они не стали.

— Что ж, тогда пойдемте в дом.

В просторном холле Театра вампиров, как и во время прошлого моего посещения, вампиров было немало. Едва мы вошли, все они дружно склонили головы. И вот почему я уверена, что сей поклон не в честь Троныча?

Рядом растерянно кашлянула Этери. Я резко выдохнула, стараясь держать себя в руках, слишком уж непривычно было такое почтение. Понимаю, когда приветствуют Арта, но меня-то зачем? Я ведь не жена его. Даже не невеста, если на то пошло.

Однако все вампиры, которых мы встретили по дороге из холла до небольшого кабинета театрала, видимо, считали иначе. А я еще сомневалась, помогут ли тут! Да с таким отношением я точно в безопасности!

Кстати, о безопасности.

— Троныч, — позвала я, — можно ли попросить ваших гостей, чтобы они не говорили никому о том, что видели меня здесь? Это важно.

— Считайте, что просьба уже выполнена, миали, — одними губами улыбнулся тот.

Глаза вампира остались серьезными. Троныч ненадолго вышел, а когда вернулся, сказал, что скоро Шаад подготовит нам спальню.

— Даже не знаю, как вас благодарить за помощь. — Я смутилась.

— Не беспокойтесь, — качнул головой вампир. — Это меньшее, что мы могли сделать для Артура. Расскажите лучше подробнее, что с вами произошло.

Мы с Этери вкратце описали наши злоключения, начиная с утреннего падения. В конце я постаралась поточнее объяснить, где находился склад, в котором нас держал Эльрин. Хотя в том, что эльф теперь там объявится, я сильно сомневалась.

После этого нас проводили в просторную комнату на втором этаже, где обнаружилась улыбчивая Шаад. Признаться честно, увидев знакомую вампиршу, я обрадовалась ей как родной.

— Рада приветствовать. — Та вежливо склонила голову. — Здесь две кровати. Я подумала, что вам спокойнее будет находиться рядом.

Верно. И не только из-за боязни нападения темного эльфа. Уверена, от ночевки среди вампиров Этери тоже не в восторге.

— Ванная напротив, — продолжила тем временем Шаад. — Если понадобится что-то еще, позовите, услышу.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Отдыхайте, миали, — улыбнулся Троныч, и они с вампиршей покинули комнату.

— Надеюсь, сегодня на нас больше не нападут, — глядя им вслед, поежилась Этери.

Стоящий на пороге Даррен при этих словах отрицательно покачал головой.

— Вряд ли эльф настолько сошел с ума, чтобы лезть в дом, полный вампиров, — сказал он. — Мы ведь почувствуем чужое присутствие сразу. Так что, думаю, ночью вам ничего не грозит. Но если даже он безумен, не волнуйтесь. Я рядом.

Он коротко кивнул и вышел.

Мы с Этери с сомнением переглянулись. Наверное, в слова Даррена стоило поверить и успокоиться, вот только получалось с трудом. Не знаю, как Этери, а я последнее время чувствовала себя в безопасности только рядом с Артом. Эх, если бы не этот ошейник!

Я со злостью дернула артефакт.

— Красивый, гад. — Этери еле слышно вздохнула.

— Что? — Слова ведьмочки оторвали меня от невеселых мыслей.

— Красивый, говорю, — повторила она. — Хоть и вампир.

— Это да, — воссоздав в памяти внешность Даррена, искренне согласилась я, а потом мечтательно улыбнулась. — Ему бы еще волосы черные подлиннее да глаза синие…

— Тень! — возмутилась Этери. — Ты о ком сейчас думаешь вообще?

Об Арте.

Я охнула и растерянно хихикнула, осознав, что перед глазами стоит совсем не лицо светловолосого. Снова попыталась сосредоточиться на Даррене, но нет, мысли сами собой возвращались к Арту. Как же хочется его увидеть… почувствовать… где-то в глубине души зашевелилась глухая тоска. Вздохнув, я в очередной раз безуспешно подергала полоску металла на шее.

— И что это за дрянь такая?

— Весьма старая вещь, — ответила Этери. — Нам рассказывали о таких артефактах. Гномы придумали их для заключенных-магов. Вот только блокировка ошейников Отвращения оказалась настолько мощной, что давала и обратный эффект — носитель артефакта становился невидимым даже для самых сильных прорицателей. Поэтому после того как не смогли найти нескольких сбежавших из рудников заключенных с такими ошейниками, их перестали использовать.

— Значит, остается надеяться, что маги меня не найдут, — буркнула я и направилась в ванную.

Стоя под струями воды, глотала слезы и с ожесточением драила себя мочалкой. После прикосновений целителя я чувствовала себя грязной.

Уступив наконец ванную Этери, я вернулась в комнату и обнаружила на своей кровати чистую рубашку. Мысленно поблагодарив Шаад за предусмотрительность, быстро надела и забралась под одеяло. Надеюсь, Даррен окажется прав и остаток ночи пройдет спокойно.

11

Спозаранку меня разбудила Этери и недовольно сообщила, что необходимо собираться, иначе опоздаем на дракон-экспресс. Вылетали драконы к Леории рано, чтобы успеть вернуться обратно в Кровель до темноты. Все это, по словам непрерывно зевающей девушки, рассказала растолкавшая ее Шаад.

Судя по тому, что за окном по-прежнему стояла темнота, спали мы часа три-четыре, не больше. Да и то дремоту с нервным вздрагиванием от малейшего шума разве назовешь полноценным сном?

Но ничего, если повезет, на драконе отдохну. Главное, в Академию вернуться.

Быстро позавтракав, мы с Дарреном и Тронычем покинули здание театра. Во дворе уже ждала телега и весьма внушительный эскорт из всадников-вампиров. Чувствуя неловкость от такого количества охранников, я вопросительно взглянула на худощавого театрала:

— Они ведь в Леорию с нами не полетят?

— Вообще-то я бы предпочел, чтобы вас сопроводили прямо до Академии, миали, — ответил тот.

От перспективы полдня провести на драконе в такой компании стало не по себе. Умом-то я, конечно, понимала, что ничего мне вампиры не сделают, но слишком уж неприятной была надменная холодность на их лицах. Чувствовалось: вампиры знали, из какого я рода. И я им не нравилась.

— Считаете, в Леории настолько опасно, что Даррен в одиночку с нашим сопровождением не справится? — хмуро уточнила я.

— Справлюсь, — отозвался светловолосый, вскакивая на лошадь. — Но эскорт вам полагается по статусу.

Ничего себе новость! Растерянно покосилась на Этери, но та только с недоумением пожала плечами. И неудивительно: об этикете вампиров ведьмочка знала еще меньше меня.

— Вообще-то Арт мне даже предложения не делал, если вы об этом, — осторожно сообщила я высшим.

— Он признал вас, — прозвучало в ответ. — Остальное неважно.

Хм, с этим не поспоришь. Кажется, теперь я стала понимать слова Арта об отсутствии выбора.

Вздохнув и поежившись от утренней прохлады, я забралась в телегу. Рядом устроилась Этери, почти тотчас обхватив себя руками. Да, в тонких рубашках на голое тело и легких льняных юбках осенью не очень-то уютно. А вот окружившие нас вампиры на холод внимания, похоже, не обращали. Везет ведь…

Скорей бы вернуться в Академию! Ни за что больше не стану рисковать и игнорировать собственные предчувствия. Хватит. Если даже Рэй, с которой мы почти год знакомы, решилась меня убить, что об остальных говорить? Лучше вообще никому не верить, зато остаться живой. И без убийц-насильников под боком.

Вспомнив Ардена, я вновь поежилась.

— Вам холодно? — обеспокоился Троныч. — Сожалею, не догадались взять одеял.

— Ничего, это терпимо, — улыбнулась я.

— Вампиры холод практически не чувствуют, — извиняясь, пояснил высший. — Я как-то упустил из виду, что вы все еще человек. Весьма опрометчиво со стороны Артура не обратить вас сразу же после признания.

— У нас имелись на это причины, — замявшись, сказала я.

Выяснять подробности тактичный театрал не стал, и в телеге воцарилась тишина. Так, в молчании мы покинули Кровель и направились по знакомому лесному тракту в сторону драконьей лощины.

Несмотря на внушительную охрану, я никак не могла избавиться от чувства страха: слишком много неприятных воспоминаний вызывала эта дорога. В шуршании каждого деревца чудились засады эльфов или огненных колдунов. Кстати, почему именно они? И Рэй вон огневик. Эта часть факультета элементалистики особо меня не любит, что ли?

Захотелось поделиться догадкой с Этери. Я взглянула на подругу, но та полностью погрузилась в себя и к разговорам в ближайшее время явно не была расположена. Пришлось довольствоваться собственными размышлениями да вздрагивать от любого резкого звука в ожидании какой-нибудь пакости.

Однако, вопреки всем опасениям, до лощины добрались спокойно. Простившись с Тронычем, мы вышли на поле и направились к расположившемуся неподалеку пурпурному дракону.

Я успела сделать ровно два шага и внезапно оказалась в плотном кольце вампиров. А моргнув от удивления, увидела перед собственным лицом застывший кончик перехваченного Дарреном лезвия кинжала. В следующее мгновение светловолосый рванулся влево, и только теперь пришло осознание: меня опять едва не убили!

Нахлынул запоздалый страх. Я сжалась, пытаясь из-за вампирских спин уследить за ходом боя. Бесполезно. Слишком быстрыми были бойцы. Их движения лишь угадывались по отблескам мечей.

Меня охватило нехорошее предчувствие: а вдруг Даррен не справится?

От этой мысли ладони разом вспотели, но внезапно все закончилось. Вновь видимый вампир с окровавленным мечом стоял над разрубленным почти пополам телом темного эльфа.

Этери, закашлявшись, резко отвернулась. Девушку стошнило.

И впрямь, зрелище отвратительное. Даже на факультете некромантии нечасто такое увидишь.

С трудом сохраняя остатки самообладания, я стала подниматься на драконье крыло.

Кроме нас до Леории летели еще несколько купцов. На недавний бой они, впрочем, никак не отреагировали: нападения в таком неспокойном городе, как Кровель, редкостью не являлись. Нас удостоили лишь парой коротких взглядов, этим весь интерес и исчерпался.

Вплоть до самого взлета меня не покидало напряжение. Теперь против присутствия вампиров я ничего не имела, даже наоборот: из чувства самосохранения соглашалась терпеть рядом кого угодно, лишь бы безопасно было. Тем более вампиры сидели спокойно, с расспросами не лезли и вообще вели себя так, словно никого вокруг просто не существует.

Интересно, а каково сейчас Этери? Я с беспокойством покосилась на подругу. Та выглядела осунувшейся и печальной. Даже рыжие кудряшки девушки, казалось, потускнели. Бедная, столько всего пережить по моей вине!

Я задумалась, как ее отвлечь, но Этери внезапно подняла голову и, взглянув на светловолосого высшего, позвала:

— Даррел!

— Даррен, — оборачиваясь, холодно поправил тот.

— Прошу прощения, — извинилась ведьмочка. — Даррен, ведь вампиры могут заставлять людей испытывать какие-то эмоции, верно?

— Мы многое можем заставить вас делать, — хмыкнул он, намеренно вгоняя Этери в краску. — Влиять на эмоции в том числе.

Ведьмочка смущенно покусала губу, но потом все-таки уточнила:

— А наоборот?

— Хотите избавиться от собственного страха?

— Да, — призналась Этери и с надеждой посмотрела на высшего. — Это возможно?

— Возможно. Могу вообще блокировать этот участок памяти.

— Нет. — Этери упрямо поджала губы. — Я должна помнить.

— Как пожелаете.

Даррен равнодушно пожал плечами, а потом медленно, тягуче провел пальцами по ее щеке. Лицо Этери порозовело. Ведьмочка замерла, кажется, даже дышать перестала.

— Легче? — с легкой усмешкой полюбопытствовал вампир.

Этери резко выдохнула, мгновенно отстраняясь и отворачиваясь. Даррен довольно прищурился и откинулся на циновке. Недоуменно взглянув на пылающие щеки подруги, я последовала его примеру.

В Леории мы оказались, когда солнце уже перевалило за полдень. На подходе к Академии я было по привычке хотела завернуть к дальним воротам факультета некромантии, но Даррен, не обратив внимания, направился прямо к центральному входу.

— Даррен, — попыталась остановить его я. — Может, нам все же войти незаметно?

— Миали, вы ведь на территории Академии будете в безопасности, я правильно понял? — уточнил он.

— Да, но…

— В таком случае волноваться не о чем, — сделал вывод вампир и вошел в здание.

Мы с Этери, одинаково напряженные, двинулись за ним. Спасибо, хоть наши молчаливые сопровождающие остались на улице.

Несмотря на опасения, оживленный зал центрального корпуса миновали без приключений. В толпе народа на нас попросту не обращали внимания, лишь с Этери поздоровалась какая-то ведьма, но тотчас скривилась, едва завидела в ее глазах тьму.

— Моя подруга, — тихо сказала вслед девушке Этери. — С этого момента, похоже, бывшая.

Успокаивая, я сжала ее руку. Даррен тем временем уверенно продвигался к лестнице.

— Кабинет Анхайлига в другом корпусе, — догнав вампира, сообщила я.

— Зато Артур здесь, — спокойно ответил тот, не сбавляя шага.

Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Ведомый вампирским чутьем, Даррен поднялся на пятый этаж и довел нас до одного из кабинетов в дальнем конце коридора. Тут он остановился и приглашающе кивнул на дверь.

— Дальше вам лучше одной, миали.

Чувствуя, что начинаю нервничать, я глубоко вздохнула и вошла.

Даррен не ошибся: Арт действительно находился тут. Архивампир стоял у окна и невидящим взором смотрел куда-то вдаль.

— Арт? — неуверенно позвала я.

Он вздрогнул и медленно обернулся. Мгновение смотрел на меня, буквально пожирая глазами, а уже в следующую секунду оказался рядом. Точно рваная бумага отлетел в сторону ошейник, и я зашаталась от резко вернувшейся силы. Подхватив меня, Арт осторожно прижал к себе и уткнулся лицом в волосы.

— Ты вернулась. Вернулась, — тихо шептал он.

Я вдруг ощутила, что его руки дрожат. Разом вспомнились собственные вчерашние рассуждения о спокойствии Арта. Да если бы я только знала, в каком он состоянии, сама бы рванулась ночью к Василевсу! Но разве могла я предположить подобное, помня, насколько Арт всегда был сдержан?

Как же ему плохо! А если бы он и впрямь начал убивать? А вдруг он уже кого-то убил по моей вине?

Невольно сама прижалась к нему сильнее и всхлипнула:

— Прости. Я могла еще ночью с тобой связаться, но посчитала, что безопаснее будет приехать так, чтобы никто посторонний не узнал. Я и понятия не имела… — Голос сорвался, и я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Не важно, — глухо произнес Арт. — Уже не важно.

Он наклонился и с нежностью поцеловал меня в уголок губ, отчего по коже пробежали мурашки. Как мне его не хватало! Я потянулась к Арту, жадно отвечая, но тот внезапно отстранился.

— Не сейчас, — с трудом выдохнул вампир.

Почему?! Меня захлестнули непонимание и обида.

Я хотела поцелуев, я их жаждала! Мысленно буквально умоляла его об этом.

— Маленькая, я просто не могу сдерживаться, когда ты так просишь, — хрипло прошептал Арт, вновь прижимая меня к себе. — Но сейчас я очень плохо себя контролирую и, если кто-нибудь нам помешает, убью сразу. Мне нужно хоть как-то прийти в норму. Потерпи немного, пожалуйста, и не расстраивайся. Я очень тебя люблю.

От признания вампира сердце гулко застучало в груди, а дыхание мгновенно сбилось. Я облизнула разом пересохшие губы.

— Тень! — прорычал он, скрипнув зубами.

Глаза Арта пылали ультрамариновым безумием. Это меня немного отрезвило. Разом вспомнилось, насколько сильны эмоции у вампиров. А ведь я тогда ощутила лишь малую их часть! В таком состоянии Арт и впрямь способен сорваться от любой мелочи. Чудо, что он вообще до сих пор сдерживается!

Медленно выдохнув, кое-как вернула самообладание и виновато посмотрела на Арта.

— Извини, — выдавила я и постаралась перевести тему. — Меня Лиллабэль похитила. Она…

— Мертва, — сухо оборвал вампир. — Так что можешь о ней забыть.

— Ты ее нашел?

— Да. — Арт кивнул. — А утром вычислил и расположение Эльрина, но тот уже был мертв.

— Его Даррен убил, — подтвердила я. — Это вампир, он нас из Кровеля привез.

— Вот как? — Глаза вампира недовольно сверкнули. — Повезло эльфу, значит.

Ну, если быть разрубленным — это везение, даже знать не хочу, что с ним хотел сделать Арт. И что он сделал с Лиллабэль. А ведь были еще элементалисты и…

— Рэй! — Я в панике уставилась на Арта.

Неужели он и ее убил? Несмотря ни на что, смерти бывшей подруге я не желала.

— Жива твоя Рэй, — успокоил вампир и недовольно скривил губы. — Хотя, не буду отрицать, ей свернуть шею мне хотелось в первую очередь.

— Не понимаю, почему она так поступила, — вновь задалась вопросом я.

— Демона благодари. — Арт еще больше помрачнел и коротко пересказал все произошедшее в мое отсутствие.

Теперь поплохело и мне.

«А ведь это ты виновата», — проскочила в голове гадкая мысль.

— Неужели нет способа снять внушение?

Арт пожал плечами. Одновременно с этим скрипнула дверь, и в кабинет вошел бодрый Анхайлиг.

— Нашлась наконец? — заметив меня, хмыкнул он.

Слабо улыбнулась и кивнула.

— Вот и славно. Арт?

— Что еще? — рявкнул архивампир так, что я едва не подпрыгнула.

Он ведь действительно едва сдерживается! Я испуганно посмотрела на Анхайлига, но тот и бровью не повел.

— Ты уже способен адекватно соображать? — деловито осведомился архимаг.

— Пока с тр-рудом, — нервно ответил Арт. — Что нужно?

— Среди выявленных Зевсом подчиненных демона оказался один светлый эльф. Можем попытаться узнать что-то через него.

— Хочешь, чтобы я его убил, а потом поднял? — Вампир скептически прищурился.

— Именно.

— И как к этому отнесется его дом?

— Мы обсудили проблему. — Анхайлиг едва заметно поморщился. — Короче, они поняли, что другого случая получить своего отпрыска у них в ближайшем будущем не предвидится, и согласились.

— До завтра это подождет?

— Что, так хреново? — поинтересовался архимаг.

— А то сам не видишь! — опять взъярился Арт и, шумно вздохнув, вновь уткнулся в мои волосы.

Похоже, я и впрямь для него что-то вроде успокоительного. «Как наркотик», — вспомнилось сравнение Троныча. Да уж, точнее и не скажешь.

В очередной раз постаралась отодвинуть подальше собственные переживания и, успокаивая, осторожно сжала руку Арта.

Анхайлиг недовольно покачал головой, а потом посмотрел на меня.

— Думал, он все же повыносливей, — доверительно сообщил архимаг. — В общем, так, Тень, уводи этого… несдержанного упыря к себе и чтобы до завтра за пределы факультета ни ногой. У меня и так трупов более чем достаточно.

Честно говоря, именно там мне сейчас больше всего оказаться и хотелось. Ну а Арту, похоже, вообще было все равно, где он, лишь бы я находилась поблизости. Поэтому я быстро кивнула и, потихоньку потянув Арта за руку, направилась к выходу. Молчаливый вампир шел за мной, ни на что больше не обращая внимания, и это весьма нервировало. Скорей бы он вернулся в нормальное состояние!

Наконец я с облегчением закрыла дверь собственной комнаты. Все. Мы одни и можно нормально отдохнуть. Потом покосилась на Арта и поняла, что до отдыха еще далеко. Разговорить бы его, может, хоть так отвлечется.

— Арт, а что означает это ваше «миали»? — спросила я. — Раньше тот же Троныч обходился обычной «леди».

— Вежливое обращение к женщине выше по статусу, — отстраненно ответил Арт и вдруг оживился. — Кстати, мне понадобится твоя кровь.

Хм, интересные ассоциации. Но, решив ничему не удивляться, согласно протянула руку:

— Хоть всю бери.

Арт вздрогнул. Осторожно поднял пальцами мое лицо и серьезно сказал:

— Я никогда не причиню тебе вреда, маленькая, ты слишком многое значишь для меня. Даже в шутку такого не говори, хорошо?

Сглотнув, поспешно кивнула. А потом поймала себя на мысли, что и не шутила. Просто в какой-то момент осознала: если попросит — действительно отдам. Сама, по собственной воле. Это было странное ощущение, но в то же время естественное и не вызывающее неприязни или отторжения. Вроде бы умом и понимаешь, что так быть не должно, но и только.

Арт тем временем достал из кармана рубашки странный кулон в виде двойного диска из знакомого серебристо-белого металла.

— Серендил? — догадалась я.

— Да. — Он улыбнулся. — Откуда знаешь?

— У Ари артефакт из него. Нашел, когда к троллям в плен попали.

Арт одобрительно хмыкнул, потом осторожно царапнул кинжалом мой палец и окропил кровью кулон. Кровь почти сразу же впиталась в металл, словно и не было там ничего. Я изумленно охнула. Арт же одним касанием залечил мой порез, а потом надел кулон себе на шею.

— И что это значит? — полюбопытствовала я.

— Это значит, что теперь я смогу тебя найти, даже невзирая на тот чертов ошейник, — удовлетворенно сообщил архивампир. — По крови я могу отыскать любого и скрыться в этом случае невозможно, так же как и изменить собственную кровь. А серендил сохранит отпечаток твоей крови очень надолго.

— Неплохо. — Я растерянно хмыкнула, и тут послышался шум открываемой двери.

Я обернулась, но никого не увидела. А вот Арт приветственно кивнул и добавил:

— Хорошо, что догадался насчет еды.

— Так я ж помню, что вы, вампиры, постоянно о ней забываете, — раздался знакомый голос.

Сразу же вслед за этим воздух прямо передо мной подернулся туманной дымкой, и из ниоткуда возник Ари с подносом. Счастливо взвизгнув, я прыгнула ему на шею.

— Осторожнее, глупая, — довольно проворчал он, одной рукой обнимая меня, а вторую с подносом отводя подальше. — Уроню ведь тарелки эти.

— Не уронишь, — уверенно отмахнулась я, впрочем, все же отходя от эльфа и внимательно его разглядывая.

Выглядел тот неважно: янтарные глаза потускнели, лицо осунулось. Чувствовалась в Ари какая-то напряженность и усталость.

— Ничего серьезного, — заметив мой подозрительный взгляд, успокоил эльф. — Просто теперь целыми днями приходится в маскировке ходить. Утомляет.

— Зачем? — не поняла я. — Арт ведь сказал, Лил мертва.

— Зато дом теперь знает, где меня отыскать. И если Астаниэль или дядюшка всерьез решат меня убить — придут и убьют, — буркнул Ари.

— Но ты ведь не можешь ходить в маскировке постоянно! У тебя так сил ни на один практикум не хватит! Может, есть возможность на тебя тоже этого «карателя» подвесить? — Я задумалась.

— Нет, — ответил вместо Ари Арт. — Он только на одного рассчитан. Но, кажется, у меня есть идея. Ты ешь, маленькая, а мне нужно кое-что обдумать. Никуда не уходи, — сказал он эльфу и быстро вышел.

Мы с Ари недоуменно переглянулись, а потом одновременно пожали плечами.

— Придет, объяснит, — сделала логичный вывод я и приступила к еде.

Арт вернулся часа через два. За это время я успела поесть, рассказать Ари все, что со мной произошло, и услышать подробности о подчинении демоном огненных магов. Кроме этого, Ари даже часть пропущенных мною лекций умудрился пересказать. В общем, благодаря брату я практически успокоилась. А уж когда Арт сообщил нам детали пришедшей ему на ум идеи, и вовсе приободрилась. Оказалось, он решил создать для Ари небольшой амулет-накопитель, который бы помогал восполнять эльфу силы. Мощность амулета, конечно, будет не особо высокой, однако маскировка Ари много и не требовала.

Единственное, работать такой талисман должен благодаря связи с кровью Арта. Об этом сообщил мне сам вампир, когда я начала было размышлять о пользе накопителя и возможном запуске его в массовое производство. Так что мечты об обогащении пришлось отодвинуть подальше.

Оставив Арта и Ари обсуждать активацию этого амулета, я направилась в ванную.

Когда Желсовиан перестал чувствовать, где находится призвавшая, то впал в ярость. Девушка была жива, он знал это, однако найти ее не получилось даже после обряда испития крови. Возможно ли, чтобы кто-то придумал защиту от него? Раньше Желсовиан не поверил бы в это. Однако когда оказалось, что убиты несколько его слуг, а остальных хватают и блокируют силы, — других предположений у демона не осталось.

Еще немного, и он решился бы на безумие: несмотря ни на что, попытаться напасть на укрывший призвавшую городок. Но один из приближенных магов принес неожиданное известие: девчонку попросту кто-то похитил. Причем похититель вполне может ее убить.

Были бы у демонов боги, сейчас на их алтаре в благодарность появилась бы внушительная жертва. Однако богов Желсовиан не признавал, а потому просто решил ждать и надеяться на собственное везение. Надежда продержалась ровно сутки, а потом девчонка вернулась в Академию.

— Теперь ее охраняют еще сильнее, — тихо добавил подчиненный воле демона человек. — Наши маги больше не смогут к ней подобраться.

— Так найдите того, кто сможет, — зло прошипел Желсовиан.

Мужчина вздрогнул, но все же робко сказал:

— На это нужны деньги, повелитель.

— Деньги? — Глаза демона полыхнули пламенем. — Ими я вас обеспечу.

В конце концов, беззащитных селений вокруг хватало, да и самому Желсовиану не мешало развлечься…

Когда я поотмокла и вымылась, ни Арта, ни Ари в комнате не оказалось. В общем-то, смысл им меня целый час ждать? Здесь я в безопасности, так что Арт, даже несмотря на нервное состояние, вполне мог меня ненадолго оставить.

За окном сгустились сумерки. Только теперь, в спокойной тишине собственной комнаты, я почувствовала, как на самом деле устала. Дневные переживания и проблемы отступили перед единственным желанием нормально выспаться. Поэтому, наскоро подсушив волосы, я решительно забралась в кровать. Завтра утром на учебу, и тот же Савелий на своем препарировании поблажек не даст.

Приятная расслабленность охватила тело довольно быстро, и уже сквозь дремоту я почувствовала легкое касание губ к затылку.

— Арт? — Я сонно повернулась к нему.

— Да, маленькая, — шепнул тот, устраиваясь рядом и обнимая. — Спи.

— Уже почти. Как успехи? — уткнувшись носом в плечо Арта, все же уточнила я.

— Амулет работает нормально. Кроме того, на всякий случай поставил на комнату Ари заклятие «Ста замков». Должен же он хоть где-то себя в безопасности чувствовать. — Арт тихонько фыркнул.

— Понятно. — Я приоткрыла один глаз и с любопытством посмотрела на него. — Мне ты тоже его поставил?

— Нет.

А голос такой спокойный-спокойный.

— Почему?

— До меня это уже сделал Родрик.

— Что?! — От удивления всю сонливость как рукой сняло. — Но… почему?

— Ты мне скажи. Это ты за него замуж собиралась, — усмехнулся Арт.

— Ничего я не собиралась! И вообще, у Рода девушка есть!

— И он ее любит, знаю. — Арт кивнул.

— Не понимаю. — Я задумалась. — Никаких особых заслуг перед Родом у меня вроде нет. Даже обещание помочь поговорить с бабушкой он уже выполнил.

— Так ты за этим на болота ездила? — Вампир улыбнулся. — И как пообщались?

— Никак. — Я поморщилась от неприятных воспоминаний. — Не пришла она.

Арт недоверчиво приподнял бровь.

— Чтобы Родрик не смог покойника призвать?

— Это не его вина, — ответила я и пересказала все произошедшее в поселке.

Услышав о том, что некромант использовал заклинание «родной крови», Арт недоуменно хмыкнул. А вот мое признание о вновь обретенном брате-инквизиторе, наоборот, воспринял на удивление спокойно.

— Такое чувство, что тебе об этом уже известно, — недовольная отсутствием какой-либо реакции проворчала я.

— Так и есть, — неожиданно подтвердил Арт.

— Ты знал?! — Я пораженно выдохнула. — И как давно?

— С того момента, как увидел его в первый раз, — пояснил вампир. — Родственную кровь я хорошо чувствую, Тень.

— И все это время молчал?!

— Скажи, ты была счастлива, когда узнала о таком родственнике? — спросил Арт вместо ответа.

Я нахмурилась, но все же честно признала:

— Нет.

— Вот поэтому и молчал. — Арт мягко посмотрел на меня. — Не хочу, чтобы что-то причиняло тебе боль.

Злость ушла сразу же.

— Ты прямо как Ари, — буркнула я, чувствуя, как от смущения вспыхнули щеки.

— Это только подтверждает разумность эльфа, — сделал вывод Арт и, прикрыв глаза, откинулся на кровати.

Глядя на расслабленного вампира, я впервые за все эти дни почувствовала себя в безопасности. Пока Арт рядом, можно ни о чем не волноваться. Любого безумца, который вдруг решится напасть, он вполне может порвать и голыми руками. В том, что сила у архивампира сумасшедшая, я уже не раз успела убедиться. Не удержавшись, медленно провела кончиками пальцев по его плечам, очерчивая рельеф мышц. Дыхание невольно участилось. Но ровно в этот момент Арт руку мою перехватил, останавливая.

— Я не железный, маленькая, — промурчал он, поцеловав ладонь. — Да и тебе нужно выспаться.

— Не хочу спать, — воспротивилась я.

В следующее мгновение Арт оказался сверху. Глаза вампира мягко мерцали ультрамариновыми искорками. От этого зрелища у меня аж дыхание перехватило.

— Хочешь, — уверенно сообщил он и легонько поцеловал меня в лоб.

— Я… — я зевнула, — не…

Зевнула еще раз.

«Что-то мне это напоминает», — мелькнула мысль, а потом глаза закрылись сами собой.

Убедившись, что Тень крепко спит, Арт осторожно поднялся с кровати и глубоко вздохнул. Она была рядом, комната вновь пропитывалась ее запахом. Это умиротворяло, и в его душе воцарялось спокойствие.

Архивампир подошел к темному окну и устало помассировал виски. Впервые за эти дни он наконец мог собраться с мыслями и взять свои эмоции под контроль. Безумие, почти завладевшее им, нехотя отступало обратно в ту темную часть души, о которой Арт предпочитал вспоминать как можно реже.

«Ваше величество?» — Тихий зов осторожно коснулся его сознания, и архивампир поморщился.

«Я не в том настроении, чтобы разговаривать, Ламинэль, — неохотно отозвался Арт. — У тебя что-то срочное?»

Его состояние жрица ощутила сразу.

«Прошу простить за то, что потревожила, — мгновенно извинилась Ламинэль. — Но его высочеству необходимо ваше присутствие в Вайленберге».

«Зачем?»

«Дела требуют…»

«Напомни Виану, что он может принимать любые решения, какие считает необходимыми, — Арт с раздражением прищурился. — Я одобрю, он ведь знает».

«К сожалению, в этот раз мы не можем…»

«Ламинэль, — прервал архивампир, начиная злиться. — Я дико устал и только-только начал приходить в себя. Оставь протокольную вежливость и просто скажи: на Вайленберг напали?»

«Нет». — Растерянность.

«Необходимо вернуть кого-то из высших?»

«Н-нет». — Смятение.

«В таком случае разберитесь как-нибудь сами!» — гневно потребовал Арт и оборвал разговор.

12

Утро началось с нежных, настойчивых объятий Арта. За ночь вампир, похоже, окончательно успокоился и теперь решил восполнить недостаток вчерашнего внимания. Ничего против я не имела, но в результате из комнаты выбегала, понимая, что на завтрак уже не успеваю. И ладно, главное, на практикум к магистру Савелию не опоздать.

В коридоре мы столкнулись с Дарреном. Я уже хотела представить Арту вампира, однако тот, опережая меня, приветственно кивнул. Хм. Почувствовала себя глупо. И впрямь, странно было бы, если бы Арт не знал высших своего государства.

— Уезжаешь? — тем временем уточнил у Даррена Арт.

— Да. — Тот кивнул. — Гарнизон я проверил, как ты просил. Есть несколько небольших недочетов, но в целом для проживания он подготовлен неплохо.

Арт удовлетворенно кивнул, удивляя меня вновь. Это пока я спала, они еще и поговорить успели? Нет, положительно, нужно брать пример с Анхайлига и учиться спать как можно меньше. Я завистливо вздохнула, а в следующую секунду растерянно захлопала глазами. Воздух перед нами знакомо потемнел, и из портала появился злющий архимаг собственной персоной.

«И зачем вспоминала?» — мелькнула паническая мысль.

С испугом уставилась на рассерженного Анхайлига, однако все внимание архимага в этот раз занимал Арт.

— Артур! — прорычал он. — Можно полюбопытствовать, когда ты собираешься заняться своими делами?

— А в чем проблема? — холодно поинтересовался вампир.

— Проблема? Со мной связалась Ламинэль, вот в чем проблема!

Лицо Арта мгновенно скисло, а Анхайлиг и не думал успокаиваться.

— До чего ты довел собственную жрицу, что она просит помощи у меня?!

— Анхайлиг…

— У меня, Артур! — зло выдохнул архимаг. — И если не принимать во внимание сам факт подобной дикости, я в принципе не имею желания заниматься проблемами Вайленберга! Своих, знаешь ли, хватает!

— Тебе и не нужно, — буркнул Арт недовольно. — Ламинэль любит преувеличивать. Не обращай внимания, Виан вполне справится и сам.

— С чем? — язвительно поинтересовался Анхайлиг. — С официальным визитом к Ульриху Вельскому? Твой брат — наместник, Артур! Тебе не хуже меня известно, что вопросами, которые связаны с военными действиями, наместник может заниматься, только если правитель при смерти или мертв! А ты жив-здоров! Хочешь нанести Ульриху оскорбление, что ли?

— Пф-ф. — Арт скривился. — Да какие там действия?

— Сначала вампиры хотели напасть на Леорию, — тотчас начал перечислять Анхайлиг. — Потом, наоборот, защищали город, а теперь и вообще гарнизон открывают. Кроме того, вчера темные эльфы поинтересовались у его величества, действительно ли люди поддержат вампиров в войне, так как во время твоих угроз рядом стоял архимаг его подданства! Артур, Ульрих не глухой и не слепой. Он хочет знать, что тут происходит, и ему нужны объяснения! По-твоему, кто их должен давать? Я?! — Архимаг вновь сорвался на крик. — Я подчиняюсь Вельску, Артур! И если Ульрих решит сменить меня, думаешь, Тени так просто будет тут учиться?

При этих словах лицо Арта дрогнуло, и Анхайлиг удовлетворенно прищурился.

— В общем, урегулирование отношений с Ульрихом — в твоих же интересах, — завершил он. — Что хочешь делай, хоть свое вампирское очарование используй, но чтобы этот коронованный зас… Гхм, чтобы он успокоился! Выполняй свою часть договора!

Взгляд архивампира потемнел от едва сдерживаемой злости. Я, затаив дыхание, ждала вспышки гнева, однако Арт молчал. И такое молчание, учитывая вспыльчивый характер архивампира, значило лишь одно: Анхайлиг прав, и сам Арт об этом знает. Знает, но тем не менее не хочет возвращаться в Вайленберг. Не хочет? Или… не может?

В голове вспыхнула внезапная догадка: действительно не может! После всего произошедшего Арт просто боится снова меня потерять!

Анхайлиг ждал, молчание затягивалось.

— Арт, со мной ничего не случится, — тихо сказала я, сжав его руку. — Я буду осторожна, обещаю.

Арт недоверчиво поднял бровь.

— Выходить буду только на лекции и обратно в свою комнату, — клятвенно пообещала я. — Даже во внутреннем дворе не появлюсь.

Глаза вампира чуть прищурились, но теперь он хотя бы начал размышлять. Хвала Гренту, о проблемах Арту сказали сегодня, когда к нему уже практически вернулось здравомыслие. Не представляю, как он отреагировал бы на слова Анхайлига вчера.

— Артур, я останусь, — внезапно раздался голос Даррена. — Если тебе нужно идти, иди. Слово даю, буду с ней рядом все время.

Арт внимательно посмотрел на светловолосого, потом глубоко вздохнул и медленно кивнул. Чувствовалось, чтобы принять это решение, ему потребовались воистину огромные усилия.

— Вот и отлично, — проворчал Анхайлиг. — Значит, сейчас идем в магистрат, оформляем все документы на гарнизон, чтобы было, что предъявить Ульриху. И потом нас еще допрос эльфа ждет. — Он вдруг повернулся ко мне. — А ты, Тень, марш на занятия, они уже десять минут как начались.

Десять минут опоздания! Савелий за такое из меня самой зомби сделает!

Охнув, я бросила единственный испуганно извиняющийся взгляд на Арта и помчалась к лестнице. Однако, когда я, взъерошенная и запыхавшаяся, ворвалась в аудиторию, Савелия в ней не оказалось. Меня встретили только Серж и Визор, с одинаковыми понятливыми ухмылками. Некроманты вольготно расположились у накрытого не очень чистой простыней стола.

— Ура? — не веря своему счастью, тихо выдохнула я.

— Ага, — подтвердил Серж. — Савелия Джад позвал, первокурсники чего-то начудили.

— Так быстро? — удивилась я, а потом вспомнила собственные прошлогодние «успехи» и хихикнула. — Интересно, что у них там случилось. Кстати, а где Ари?

— Тут, — раздался вздох откуда-то справа.

Вот демон, совсем забыла о его маскировке!

Внезапно в голову пришла интересная мысль. Я подошла к двери и выглянула в коридор. Как и ожидалось, Даррен находился здесь. Вампир с равнодушным видом стоял напротив входа в аудиторию.

— Даррен, — тихо позвала я.

— Да, миали?

— Ты ведь почувствуешь, если вдруг появится темный эльф? Даже в маскировке?

— Да, — кивнул тот. — Так же, как и того, который внутри.

— Вот и славно. — Я с улыбкой обернулась. — Ари, снимай пока маскировку. Мимо Даррена никто из ваших не пройдет.

Раздалось довольное фырканье, и я увидела эльфа. Правда, порадоваться не успела, так как вернулся Савелий. Выглядел магистр весьма недовольным, из чего я сделала вывод, что ему вновь пришлось расстаться с каким-то скелетом.

Савелий обвел нас хмурым взглядом и вздохнул.

— Знаете, — признался он, — теперь я даже рад, что Анхайлиг отдал мне второй курс.

— Так чего там случилось-то? — не выдержал любопытный Серж.

— Эти… паршивцы решили допросить скелетов, — скрипнув зубами, выдохнул магистр.

— Э-э-э? — Мы с ребятами недоуменно переглянулись. — А такое возможно?

— Нет, конечно, — мрачно ответил Савелий. — Но разве это может остановить пытливые умы «юных дарований»? Казалось бы, не знаешь — спроси. Но нет, надо сначала провести несколько ритуалов на крови, а потом попытаться переделать на свой вкус заклинание воззвания! А в результате три комплекта костей не подлежат восстановлению. Три! Даже вы испоганили только один. — Некромант вновь зубами заскрипел.

Серж уважительно присвистнул.

— Ладно. — Савелий с усилием взял себя в руки. — Вернемся к нашим трупам. Сегодня начнем с простого — откачки крови из тела.

Он откинул со стола простыню, и мы узрели четыре тушки моховых тушканов. Что ж, в этот раз хоть не испачкаемся. Правда, уверена, что Савелий не нас пожалел, а всех остальных адептов-второкурсников: сразу после практикума по зомби у нас шла общепотоковая лекция.

— Как видите, трупы не первой свежести, поэтому легкого пути не будет, — обрадовал магистр. — Так что аккуратно рассекаем артерию на шее, вводим раствор в тушку и тренируем заклинание на сокращение мышц.

Тренируем! Легко сказать! Следующие два часа я, ругаясь сквозь зубы и мыслями постоянно соскальзывая к чавкающему бассейну Грега, пыталась удержать контроль над тушканом. Точнее, над одним его сердцем, которое, несмотря на крошечные размеры, поддавалось с очень большим трудом. И, судя по напряженному пыхтению ребят, дела у них шли ненамного лучше.

Когда наконец Савелий нас отпустил, мы дышали-то через раз и чувствовали себя как после хорошей двухчасовой пробежки. За все занятие никто из нас не смог сделать и четверти необходимой работы.

На лекцию я шла с облегчением и радостью: хоть тут отдохну. Жаль, что с Ари не поговорить, он вновь стал невидимкой. Я с надеждой покосилась на Сержа, но тот на подходе к аудитории заметно помрачнел, даже старался по сторонам не смотреть. Странно. Может, устал?

Решив не трогать некроманта зазря, села на свое любимое место у стены и погрузилась в лекцию. В конце концов, можно поболтать и после нее, когда некромант отдохнет.

Однако и к концу лекции поведение Сержа не изменилось, отчего в душу закрались сомнения. Нет, не похоже это на обычную усталость. Не выдержав, я окликнула направляющегося к выходу некроманта и легонько тронула за руку:

— Что-то случилось?

— Если честно, это я собирался у тебя спросить, — неохотно признался он. — Что случилось с тобой и Этери?

От этого вопроса я растерялась, поскольку понятия не имела, как на него ответить. Просто не сообразила выяснить у Арта, о чем можно рассказывать, а о чем лучше умолчать. Так что осторожно уточнила:

— А что?

— Еще два дня назад мы с Этери уже хотели жить вместе. — Серж тоскливо посмотрел в окно. — Она даже вещи ко мне перенесла. Потом вдруг пропала на сутки, а по возвращении избегать стала! Вчера вечером пытался ее поцеловать — поссорились.

— Хм. — Я успокаивающе пожала плечо друга. — Не переживай. Ты ведь видел, что Этери проявленная, да? Извини, что не могу сейчас всего рассказать, но, поверь, ситуация вышла не очень приятная. Видимо, ей просто хочется побыть одной и успокоиться. Просто дай Этери время прийти в себя, хорошо?

— Хорошо, понимаю. — Серж кивнул. — Спасибо.

Он ушел, а я задумалась. Понятно, что для Этери наша «прогулка» радостной не была. И видимо, теперь ей еще хуже, чем даже я предполагала, раз уж отказывается от утешения столь близкого человека. В душе всколыхнулось чувство вины. Из-за меня ей пришлось все это пережить. Надо обязательно пообщаться с Этери и, по возможности, ее успокоить!

Придя к этой мысли, отыскала ведьмочку взглядом и с самым решительным видом направилась к ней. Впрочем, та и сама, похоже, хотела поговорить. Вот только первый же вопрос Этери вверг меня в ступор:

— Тень, а может ли у вампиров во время принуждения побочный эффект в виде приворота быть?

— Э-э-э… нет вроде. — Я попыталась вспомнить весь свой небогатый опыт общения с вампирами. — Просто вампир в какой-то момент кажется приятнее, и ты не можешь ему отказать в просьбе. Но это точно не приворот, да и проходит сразу, едва тот отводит взгляд. А с чего такой интерес?

— Я до сих пор думаю о нем, — вдруг огорошила Этери. — Серж прикасается ко мне, а я не могу… Даже поссорились вот. — Она со слезами посмотрела на меня.

Тоскливый, измученный взгляд. Я слишком хорошо его знала, чтобы не понять, что происходит с подругой: помнила себя на ее месте. Поэтому испуганно замотала головой:

— Даррен? Даже не думай! Он ведь…

— Я знаю. — Этери резко отвернулась. — Знаю.

Обхватив себя руками, ведьмочка быстро ушла, а я прислонилась к стене, задумчиво глядя ей вслед. Все оказалось гораздо хуже, чем я предполагала. И помочь тут нечем, особенно если у Даррена уже есть алианта. Остается только надеяться, что Этери все-таки сумеет взять себя в руки.

От размышлений меня оторвало ощущение присутствия: знакомое чувство подсказало, что рядом высший. Я оглянулась и увидела подходящего Даррена. Вопросительно посмотрела на вампира:

— Что такое?

— Вы задерживались после занятий, миали, — бесстрастно объяснил он. — Пришел проверить почему.

— Просто задумалась. — Мне стало неловко. — Не надо так пристально следить за мной, Даррен. В пределах Академии ничего не случится.

— Насколько я помню, перед похищением вы думали так же, — парировал вампир.

Возразить оказалось нечего. Поэтому, решив не спорить, я мысленно махнула рукой и направилась в столовую. Невозмутимый Даррен шел рядом. Вот ведь… исполнительный какой!

По дороге не раз ловила пристальные женские взгляды в нашу сторону. Восхищенные адресовались Даррену, завистливые — мне. Оно и неудивительно: на вампира светловолосый высший походил мало, так что окружающие воспринимали его просто как весьма симпатичного охранника. На столь пристальное внимание Даррен никак не реагировал, видимо, давно к такому привык. А вот мне было весьма неуютно. Добравшись до столовой, я выбрала самый дальний столик. Может, хоть не так заметны будем.

В голове по-прежнему крутились мысли об Этери. Сержа, конечно, жаль, но все же интересно, есть ли у подруги хоть какие-то шансы?

Искоса взглянула на Даррена. Спросить вампира об Этери или нет? Нет, напрямую лучше не стоит. Да и не ответит он. Тут хотя бы узнать, как высший к людям в целом относится. Вроде бы среди вампиров попадались и весьма лояльные…

Я задумчиво помешала бульон, отщипнула кусок курицы, а потом вопросительно взглянула на вампира:

— Скажи, а мы для тебя тоже мясо?

Даррен скользнул взглядом по курице, а потом спокойно ответил:

— Люди — да. Вы — нет.

— Потому что я алианта?

— Верно.

— А не была бы ей? — мрачно уточнила я.

— Я бы убил вас сразу, как узнал, что вы Антеро.

Что ж, по крайней мере, честно. Хотя действительно жаль, Даррен мне нравился.

— Сожалею, что расстроил вас, миали.

— Да ничего. — Я криво улыбнулась. — Я уже привыкла. Почти. Но в следующий раз лучше соври.

— Нельзя. — Он покачал головой. — Никто из нас не может вам врать.

— Жаль. Слушай, если я тебе настолько неприятна, могу попросить Арта, чтобы вернул твое обещание меня защищать, — предложила я.

— Весьма любезно с вашей стороны, но нерационально. — Высший отрицательно качнул головой.

— В смысле?

— У Артура очень много дел, и он слишком долго отсутствовал в Вайленберге, — сказал Даррен. — Артур нужен там. Но одновременно находиться там и следить за вашей безопасностью здесь он не в состоянии. Я хороший боец, миали. Действительно хороший, и Артур это знает. Пока я рядом с вами, он спокоен и наконец может хоть что-то сделать дома. Но если я уйду, то Артур останется в Леории, просто наплевав на все дела. Вайленберг — мой дом. И я прежде всего хочу, чтобы там был порядок. Это важнее, чем личные эмоции. Вы все еще хотите, чтобы я ушел?

Я отрицательно мотнула головой. Н-да, зашел наш разговор совсем не туда, куда планировалось. Зато подтвердил худшие опасения: в Вайленберге мне будут совсем не рады. Вот ведь демон! Неужели только нам с Артом так не повезло?

Быстро доев, все так же в сопровождении светловолосого высшего вернулась в комнату. И только на пороге все же спросила:

— Даррен, а раньше бывало такое, чтобы архивампиры выбирали не вампиров?

— Да. — Тот кивнул. — Союзы между вампирами и людьми не редкость. Но ведь это не проблема — избранницу всегда можно сделать вампиршей. Пусть и низшей, но одной из нас.

— А… влюблялся ли архивампир в эльфа?

Вампир помрачнел.

— Было такое пару раз, — неохотно сказал он.

— Расскажи.

— В первый раз очень давно архивампир рода Лиандеронов полюбил темную эльфийку. Поначалу она даже ответила взаимностью. Пусть они и не могли иметь детей, но оба жили долго, так что думали, что этого достаточно. Но девушке все же надоело. Ей захотелось семью, и она сбежала. Попыталась сбежать. Вот только алианта не может скрыться от своего вампира.

— И? — Я похолодела. — Он ее убил?

— Нет, что вы. — Даррен посмотрел на меня с удивлением. — Алианта для нас часть самих себя, мы никогда не причиним любимым вреда. Но вот другим… В общем, архивампир убил ее любовника. А после отказа вернуться уничтожил всех ее близких, родственников, друзей… В результате девушка не выдержала и убила сама себя. Архивампир соответственно ушел за ней, и ветвь Лиандерон прекратила существование.

— А второй раз?

— А вторым был Грег, — задумчиво сказал высший. — Это случилось, когда он напал на поселение светлых эльфов. Грег уже тогда был довольно жесток и себялюбив и, обнаружив, что его избранницей является светлая эльфийка… Досталось всем. Когда девушка узнала, что из-за нее столько проблем, была готова на все что угодно. А помирать Грегу совсем не хотелось и слабостей иметь не хотелось, вот он и придумал весьма оригинальный способ оставить ее рядом и заодно сделаться сильнее. Вы ведь знаете историю его артефактов-подсвечников?

Я кивнула и сглотнула.

— Значит, ничего хорошего из этого не получалось никогда.

— Да. Вам повезло, что вы человек, миали, — хмыкнул Даррен.

Да уж, знал бы он, как все на самом деле. Больно. А Арту еще хуже, он-то все знал с самого начала!

— Не стоило рассказывать ей об этом, Даррен, — вдруг раздался рядом знакомый тихий голос.

Вздрогнув, я обернулась. Рядом стоял Арт.

— Да она все равно узнала бы… — Даррен вдруг уставился на меня. — Вам настолько неприятно было это слушать?

— Ну-у, — признаваться не хотелось, — не особо, если честно. Но я сама спросила. В общем, неважно, — махнула рукой я.

Высший недоверчиво прищурился, однако от дальнейших вопросов воздержался.

— Ладно, я пойду, пожалуй. — Даррен коротко кивнул Арту и развернулся, а я вдруг вспомнила, что так и не узнала о его избраннице.

— Подожди, — удержав за руку, остановила я вампира.

И тотчас поняла, что сделала что-то не то: Даррен вздрогнул, бросил быстрый взгляд на мгновенно помрачневшего Арта и осторожно высвободил руку.

— Что-то не так? — растерянно посмотрела на них я.

— Прикосновение означает интерес, — осторожно объяснил высший. — В данном случае — вашу заинтересованность во мне, миали. Сейчас Артур имеет полное право убить меня, если посчитает, что этот интерес был спровоцирован намеренно.

Я изумленно вытаращилась на Арта:

— Ты что, серьезно можешь его убить? У меня и в мыслях ничего такого не было! Я просто хотела задать вопрос!

— Вижу. — Его взгляд оттаял. — Но на будущее — все же больше так не делай. Вампира достаточно окликнуть по имени, он не проигнорирует.

— Как с вами сложно. — Я покачала головой. — Арт, с тебя учебник по вампирскому этикету и правилам. Мне совсем не хочется, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

— Так что вы хотели узнать? — вернулся к теме Даррен.

— Да мелочь. — Я замялась. — Просто хотела спросить, есть ли у тебя уже алианта?

— Нет, она точно хочет твоей смерти, — доверительно сообщил Даррену Арт.

— За что? — простонал тот. — А я ведь защищал ее!

— Что опять? — смирилась со своим невежеством я.

— Вы второй раз дали повод Артуру оторвать мне голову, — с улыбкой сообщил Даррен.

— Настолько неприличный вопрос?

— Ага, — ухмыляясь, подтвердил Арт.

— Да чтоб вас всех, — в сердцах ругнулась я. — Почему на этот раз?

— Просто вампиры и так видят, есть ли кто-то у других или нет, — сжалившись, объяснил он. — Вспомни, как менялось отношение к тебе, а ведь никто ничего не говорил. И прямой вопрос — все равно что предложение себя на замену.

Я почувствовала, как вспыхнули щеки.

— Я же не вампир! И это простой интерес был, — выдавила я.

— Да поняли мы, — заверили оба, не переставая ухмыляться.

— Пфф. — Я недовольно выдохнула. — И все же?

— Возможно, — хмыкнул Даррен, подмигнул мне и сбежал.

— Гад такой, так и не ответил. — Я вопросительно посмотрела на Арта. — Ну ты-то должен знать, а?

— Зачем тебе?

Арт задал вопрос спокойно, но я вдруг отчетливо поняла, что он начинает злиться. И мне нужно объяснить свой интерес, иначе эта злость выйдет наружу.

— Ну-у. — Я замялась. — Я не для себя, Арт, правда. Подруга спрашивала, есть ли у него кто-то. Та, с которой мы вместе к эльфам попали.

Ответ его устроил. Арт успокоился, улыбнулся и покачал головой.

— Нет, — подойдя к окну, ответил он. — Даррен еще не делал признания. Но, надеюсь, твоя подруга понимает, что это ничего не значит?

— Понимает. — Я вздохнула.

— Переживаешь из-за нее? Почему?

— У меня мало друзей, Арт, сам знаешь. А подруга и вовсе одна. И темной она из-за меня стала. — Я уныло покачала головой. — И влюбилась тоже… Если бы Даррен к ней не прикасался…

— Каким образом? — Арт нахмурился. — Знаешь, лучше объясни все с самого начала. Прикосновение меня особенно интересует.

— Да ну. — Я очнулась и нервно потерла шрам на запястье. — Тебе вряд ли это интересно.

— Ты волнуешься, — отметил Арт. — Это важно для тебя, значит, мне интересно.

Слышать такое было приятно, кажется, у меня даже щеки покраснели.

И я стала рассказывать. Сначала об утреннем нападении элементалистов, потом об ошейнике и разговоре с Эльрином. А едва Арт услышал о том, что хотел сделать Арден, меня резануло эхо вспыхнувшей в нем ярости. Почти тотчас послышался хруст, и я увидела, как крошится под пальцами вампира мраморный подоконник. Стало страшно.

— Арт?

Тот очнулся. Непонимающе посмотрел на руки, стряхнул крошку.

— Прости. Восстановлю.

Глубоко вздохнув, я обняла вампира и успокаивающе прижалась к его груди. И зачем только эту тему завела? Могла ведь догадаться о такой реакции.

Арт медленно выдохнул, успокаиваясь, и легонько коснулся губами макушки.

— Дальше, — глухо попросил он.

— Угу. — Собравшись с мыслями, я продолжила.

Коротко описав наш побег и спасение, пересказала все произошедшее на драконе. Отдельно пояснила, что, когда Даррен блокировал память, он касался Этери.

— Даже так? — На лице Арта проскользнула улыбка. — Занятно.

— Чего? Опять ваши заморочки с касаниями?

— Скажем, чтобы заставить что-то сделать, касаться не обязательно, — пояснил Арт. — Помнишь, как я звал тебя в Театр вампиров?

Я кивнула.

— Ну вот и делай выводы, — ухмыльнулся он.

А выводы напрашивались самые неутешительные. Даррен наверняка почувствовал, что нравится девушке, и, значит, специально провоцировал ее, подогревая это чувство. Развлекался? Скорее всего, именно так, слишком уж вид у вампира при этом был самодовольный.

— Бедная Этери. — Я покачала головой. — Надеюсь, ее хотя бы не считают едой.

— Даррен не причинит ей вреда, — пообещал Арт. — Не переживай, я прослежу.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — А у тебя как день прошел? Вы с Анхайлигом все уладили?

— Практически. — Вампир поморщился. — Бумаги подготовили, с эльфом тоже пообщались, правда, тот толком ничего и не знал. Демон подчинил его в лесочке за воротами Леории и дал единственный приказ — при первой возможности убить тебя.

— Н-да. — Я поежилась. — И почему это удерживающее заклинание такое сложное? Знаешь, впервые искренне жалею, что потеряла связь с Велиаром. Уж для него бы такой проблемы не стояло.

— Ну нет, — фыркнул Арт. — Не желаю делить твое тело с твоим безумным предком. Даже для моих нервов это слишком.

Хихикнув, я довольно потерлась носом о его щеку, а потом все же вернулась к волнующему вопросу:

— Значит, раз все дела завершены, ты теперь вернешься в Вайленберг? Когда?

— Анхайлиг настаивал, чтобы я ушел уже сегодня вечером, — пожал плечами Арт. — Но я все же решил подождать до утра.

— Как это вечером? — растерялась я. — А разве драконы…

— Чтобы вернуться домой, дракон мне не нужен, — пояснил Арт. — Во дворце есть стационарный маяк с привязкой на крови. Так что портал до Вайленберга я могу открыть отовсюду, так же, как и к тебе.

— А-а-а. — Я понятливо кивнула. — Значит, ты в любой момент можешь ко мне вернуться?

— Только пока я в Вайленберге, — расстроил он. — Когда уеду в Вельск, уже не смогу. Точнее, к тебе-то смогу, а вот обратно возвращаться придется драконом. Вряд ли Ульрих разрешит оставить маяк в собственном доме. — Арт криво усмехнулся. — Придворный архимаг светлый, так что даже настроиться не на кого. А до Вельска отсюда неблизко. В общем, не слишком удачно получится, если я исчезну посередине переговоров и вернусь только через сутки.

— Да уж. — Стало грустно.

— Это ненадолго, маленькая.

— Я знаю, — вздохнула снова.

— Я могу остаться.

Вспомнив слова Даррена, отрицательно покачала головой.

— Не нужно. Для вас это важно.

— Я могу взять тебя с собой.

А вот от этого предложения я аж поперхнулась. Меня, и во дворец? В одно мгновение пронеслись мысли об отсутствии манер, одежды и незнании банального этикета. Да я для Арта позором ходячим стану! К тому же еще ведь есть и фамилия… Нет, к такому я не готова.

— Не надо, — испуганно отказалась я.

Арт прищурился:

— Так боишься?

— Арт, я… учусь все-таки. Ты ведь не зря с Анхайлигом договаривался? — выдавила я. — И потом, ты сам сказал, что это ненадолго, а я тут в безопасности, да и Даррен рядом будет…

— Хорошо, я понял, — вздохнув, оборвал мои неумелые попытки подыскать оправдания Арт. — Но тебе рано или поздно все равно придется к этому привыкать.

— Лучше поздно, — ляпнула я и тотчас прикусила губу, виновато посмотрев на вампира.

На лице Арта проскользнуло недовольство.

— Маленькая, это моя жизнь. И даже не самая неприятная ее часть.

— Извини, понимаю. — Я понурилась. — Мне просто нужно немного времени, и привыкну, честное слово.

— По-прежнему пытаешься давать невыполнимые обещания, — укорил Арт и мягко усмехнулся.

— Только тебе, — заверила я. — Вряд ли я вообще хоть кому-то что-то теперь пообещаю, чтобы тебе случайно не навредить.

И охнула, мгновенно оказавшись у него на руках.

— Беспокоишься, — промурлыкал Арт так, что мурашки по телу побежали.

— Конечно. — Я окончательно смутилась.

— Мне это нравится, — шепнул он, сразу же вслед за этим меня поцеловав.

13

Нас прервал громкий стук в дверь. Ну и кого опять нелегкая принесла? Ари, что ли? Я недоуменно взглянула на Арта. Угадав неозвученные мысли, тот отрицательно качнул головой и недовольно скривился. После чего усадил меня на кровати и пошел открывать.

На пороге оказался Род.

— Проблемы у нас, — хмуро проворчал некромант, не дожидаясь вопроса. — Пошли к Анхайлигу. Тень, ты тоже.

— А я зачем? — не поняла я.

— С Джулией пообщаешься.

Знакомиться с его девушкой? Хм. Арт говорил, Джулия знает какое-то заклинание, чтобы помочь справиться с демоном. Правда, по словам вампира, оно доступно лишь очень сильному магу, а потому для меня бесполезно. Моих способностей на подобные вещи не хватит ни завтра, ни через десять лет. Так отчего вдруг такая срочность? Может, придумали какой-то новый способ?

Всю дорогу я задавалась этим вопросом, но, едва мы вошли в кабинет Анхайлига, растерянно застыла. Несмотря на поздний час, народу здесь оказалось полно: магистр Зевс и Амалика, Грабовский и нелюдимая Нинелия. Рядом с архимагом сидели глава Леории Гестальт и начальник городской стражи Валадорн. Святая Двайна, здесь даже Адриан был! И все они дружно взирали на нас.

Неожиданно поняла, что судорожно сжимаю руку Арта, едва ли не впиваясь ногтями. Как только терпит? Глубоко вздохнула и постаралась ослабить хватку.

В это время за спиной раздалось недовольное покашливание. Я инстинктивно посторонилась, пропуская Рода и красивую светловолосую женщину. Правда, холодное и немного надменное выражение лица незнакомки лишало ее очарования. «Проявленная темная, — механически отметило сознание. — Видимо, та самая Джулия и есть».

Женщина удостоила меня лишь коротким равнодушным взглядом, но, когда Род представил нас друг другу, поведение Джулии удивительным образом переменилось. Воссияв миллионами улыбок, элементалистка поздоровалась и даже пожала мне руку. Надо же, впервые встречаю человека, который после упоминания моего имени радуется знакомству. Даже странно.

— Ну что ж, все в сборе, можно начинать, — возвращая меня в реальность, удовлетворенно заключил Анхайлиг. — Итак, полчаса назад пришло сообщение, что наш знакомец приступил к активным действиям. Ранее, как выяснилось, демон уже сжег два поселка, а сегодня вечером уничтожил еще один в окрестностях Леории. Кроме того, когда маги попытались остановить огонь, демон подчинил их себе. Что особенно неприятно, среди них был весьма сильный магистр.

Ох ничего себе новости!

Зевс Велеславович при этих словах зло стукнул кулаком по столу и цветисто выругался. Остальные поддержали его нестройным гулом, а я невольно прижалась к Арту.

— Его так и не смогли сдержать? — мрачно спросил Гестальт.

— Демон отступил, лишь когда появились инквизиторы. — Анхайлиг бросил косой взгляд на Адриана. — Но, насколько я понимаю, скоро он вполне может напасть снова.

— Верно, — бесцветно подтвердил судия. — К сожалению, мы не знаем заранее, где демон проявит себя в следующий раз, так что без жертв не обойтись. Да и в этом случае мы можем лишь на время остановить его, но не изгнать. Изгнание — процесс длительный, а удержать демона на это время может лишь тот, чьей кровью он был призван.

Взгляды присутствующих вновь обратились ко мне.

— Я не архимаг. И даже не магистр, — на всякий случай испуганно напомнила я.

— Не имеет значения, — отозвался ведьмак Грабовский. — У нас есть зелье, способное временно повысить уровень мага. И кажется, пришло время им воспользоваться. Тебе нужно только запомнить и суметь воссоздать нужное заклинание.

Зелье, которое разом сделает из меня сильнейшего мага? Хм, сильно сомневаюсь, что все так просто, иначе вокруг немало подобных архимагов ходило бы. Но и придумывать такое вроде смысла нет. Так почему же мне от этого предложения не по себе?

Я недоверчиво посмотрела на магистров, однако лица их были одинаково сосредоточены.

— Джулия, — позвал Анхайлиг. — Покажи ей.

Темная элементалистка коротко кивнула и с азартом потерла руки, заставив меня нервно поежиться. Успокаивало только одно — рядом Арт, и на данный момент угрозы он не видит.

— Смотри внимательно, — тем временем стала объяснять Джулия. — Вот базовое плетение. Потом добавляешь такой рисунок. Потом сверху наносишь вот эту сеть…

С каждой секундой узор становился все сложнее и сложнее. И они считают, я смогу такое удержать? Повторить? Да я даже запомнить это не в состоянии!

— Теперь ты, — закончив демонстрацию, потребовала элементалистка, и маги замерли в напряженном ожидании.

Ощущения непередаваемые! Еще немного, и меня буквально начнет колотить от страха. Я глубоко вздохнула и, стараясь не давать воли эмоциям, честно попыталась воспроизвести хотя бы самую первую, базовую, по словам элементалистки, часть. Не получилось и трети. Путаное плетение, выйдя из-под контроля, рассеялось. Попыталась снова — результат тот же. Джулия нахмурилась.

— Еще раз попробуй.

Послушно начала в третий раз, но добилась только головной боли.

— Не получается, — сообщила очевидное я. — И вряд ли получится в ближайшее время.

— Пытайся снова, — продолжали настаивать магистры.

Очередная попытка окончилась новой неудачей и усилившейся болью в голове. Я развела руками. Ну не могу я прыгнуть выше головы, неужели они не понимают?

— Ей необходима хотя бы пара месяцев, чтобы разобраться в последовательности, — мрачно подытожила Джулия.

— Нет у нас этой пары месяцев, — отрезал Гестальт. — Медлить нельзя. Жертв уже много, и их число все увеличивается.

Меня затопило чувство вины и осознание собственной беспомощности. Я ведь и вправду хотела помочь! Но чудес не бывает, и освоить подобный уровень заклинаний не самой одаренной адептке-второкурснице просто невозможно!

— Она должна еще попытаться! — потребовала Амалика.

Маги заспорили, а я опустила голову, понимая, что если еще хоть раз начну воссоздавать это демоново плетение, то прямо тут и скончаюсь от головной боли. Безуспешно пытаясь сосредоточиться, закусила губу, и в этот момент раздался жесткий голос Арта:

— Довольно.

В кабинете мгновенно воцарилась тишина. Все как один теперь смотрели на архивампира, вот только он, в отличие от меня, ко всеобщему вниманию остался равнодушен.

— Артур? — Анхайлиг вопросительно приподнял бровь.

— Я выслушал вашу проблему, — холодно произнес Арт. — И предложенный вариант ее решения. Меня он не устраивает.

— Но это единственная возможность! — возмутился Зевс.

— Ищите другую, — отрезал Арт. — Иначе я просто забираю Тень в Вайленберг, и плевать мне, что тут у вас случится. Хоть конец света.

И в том, что он это сделает, лично я не сомневалась. Да и, похоже, не только я. Судя по отсутствию возражений и хмурым переглядываниям, привычку архивампира радикально решать проблемы знали все.

— Ну есть у кого-то предложения? — наконец разорвал тишину архимаг. — Выслушаю даже самые безумные.

— Может, магистр Нинелия просмотрит будущее и подскажет, где искать помощи? — подал идею Валадорн.

— Вы хотите, чтобы я увидела то, что не удалось жрицам Сульхи? — Нинелия даже удивилась. — Увы, здесь нужно нечто намного более сильное, нежели слабая служительница Лиссы… — Прорицательница вдруг прервалась и посмотрела на Анхайлига. — Возможно, в этом смог бы помочь Колодец Скорбящих.

Краем глаза я заметила, как вздрогнул Род, а вот магистры, напротив, резко оживились. Уж не знаю, что это за колодец такой, но, видимо, и впрямь какая-то сильная штука.

— В отсутствие других вариантов мысль неплоха, — согласился Анхайлиг. — Если оракул согласится, шанс получить информацию весьма высок. Кого предлагаешь туда отправить?

— Кто-то из тех, кто связан с произошедшим, разумеется, — ответила прорицательница. — У остальных возможности что-либо увидеть нет.

— И много у нас вариантов?

— Если не учитывать Артура, то в первую очередь это Тень, так как чудовище вызывалось ее кровью.

— Нет, — сразу отказал Арт. — На территорию эльфийского оракула нет хода вампирам, а одну Тень я не отпущу.

— Мы вполне можем выделить охрану из гарнизона Леории…

Под вспыхнувшим взглядом архивампира Гестальт осекся.

— Неважно. — Анхайлиг махнул рукой. — Есть еще Родрик и Джулия. Они тоже могут подойти. Пусть попробуют.

Я с облегчением вздохнула и благодарно сжала руку Арта. Хоть в этот раз никуда не надо идти! Пусть это и малодушно, но мне и прошлого похода хватило с лихвой. До сих пор при воспоминаниях о многоножках в дрожь бросает. Тем более что Род по-прежнему радостным не выглядел. После предложения Анхайлига некромант мрачнел с каждой секундой все больше и больше.

Магистры же полностью погрузились в обсуждение предстоящей поездки к Колодцу Скорбящих, наконец-таки перестав обращать на меня внимание. Постепенно успокаиваясь, я вновь прижалась к обнявшему меня Арту и прикрыла глаза.

Расходились далеко за полночь, назначив вылет Джулии и Рода на раннее утро: Гестальт лично пообещал решить все проблемы с поиском дракона к этому времени. Уже в коридоре, заметив серый балахон, я вдруг вспомнила, что так и не прояснила с инквизитором один вопрос. Попросила Арта подождать и подошла к Адриану.

— Извини, э… — И замялась.

Хотелось обратиться к нему по имени, но Адриан говорил, что имя для судии остается в прошлом. Однако и обращение «господин инквизитор» тоже не шло на язык.

— Слушаю, Тень? — избавил меня от необходимости выбора он.

— В прошлый раз я забыла спросить об отце, — смущенно сказала я. — Ты знал его? Сейчас ты не обязан отвечать, конечно, но…

— Он был светлым магом, прорицателем, как и мать, — сухо ответил Адриан. — И недавно погиб.

Значит, отца в живых тоже нет. Стало грустно, хотя вряд ли он бы мне обрадовался. Судя по тому, что я узнала о характере матери, она общалась только с радикально настроенными светлыми.

— Понятно. — Я вздохнула. — А фамилия почему осталась материнская?

— Жрицам Сульхи запрещено выходить замуж, а их детям — наследовать что-либо со стороны отца. Официально отцов у таких детей нет.

Надо же, ну и порядки. Но, во всяком случае, теперь неясностей с моей семьей не осталось. Больше искать некого.

— Это все, что ты хотела узнать? — вернул меня в реальность голос инквизитора.

— Да, спасибо, — поспешно поблагодарила я, и судия направился к лестнице.

Задумчиво посмотрела Адриану вслед и неожиданно зевнула.

— Пойдем, маленькая, — тихо сказал подошедший Арт.

Спорить не стала. Время позднее, усталый организм требовал отдыха, к тому же вновь усилилась головная боль. Поэтому, кивнув, послушно приняла протянутую руку, а в следующее мгновение мы уже стояли в комнате. Только и смогла, что изумленно охнуть.

— Время не хотел терять, — прошептал Арт, привлекая меня к себе.

От прикосновения сильных и одновременно бережных рук по телу мгновенно прошла жаркая волна. Усталость разом отступила под натиском куда более сильного чувства.

— Только рискни меня сейчас усыпить! — выдохнула я.

В глазах вампира вспыхнули знакомые ультрамариновые искорки.

— Даже в мыслях не было, — с нежностью заверил Арт и тотчас приник к моим губам.

Первые робкие лучи утреннего солнца едва скользили по просторной, вымощенной плитами светло-серого мрамора веранде в южном крыле дворца Вайленберга. Веранду эту можно было бы назвать обычной, если бы не большой мутный рубин, вплавленный в одну из плит точно по ее центру.

Несмотря на столь ранний час, здесь находились двое: высокий стройный мужчина и пожилая сухощавая женщина. На строгой темно-синей форме мужчины серебрилась коронованная виверна, а в иссиня-черных волосах мерцал тонкий обруч из серендила, указывая на его высокое положение. Одеяние женщины было более простым, однако витые массивные браслеты и медальон со знаками Мораны и Грента выдавали в их обладательнице темную жрицу.

Мужчина и женщина ждали. Наконец воздух веранды подернулся темной дымкой портала, из которого спустя мгновение показалась фигура в потертой дорожной одежде.

— Здравствуй, Артур, — с улыбкой поприветствовал мужчина, а женщина тотчас склонилась в поклоне.

— Добро пожаловать домой, ваше величество.

— И тебе не болеть, братишка, — хмуро откликнулся Арт, проигнорировав жрицу. — Виан, ты уже договорился с Ульрихом о визите?

— Еще вчера, — подтвердил тот. — В Вельске ждут делегацию через два дня.

— Как они настроены?

— Вполне миролюбиво, не переживай. — Виан улыбнулся шире. — Ульрих не дурак, чтобы от нашей поддержки на границе с землями кочевников отказываться. В основном им движет любопытство.

Ледяной взгляд архивампира чуть оттаял.

— Славно. Значит, переговоры долго не продлятся.

— Да, думаю, это просто формальность, — кивнул Виан. — Лучше скажи, тебя можно поздравить? Когда проведем церемонию?

Арт вновь помрачнел.

— Поздравить можно, а вот церемонию, видимо, придется отложить, — произнес он, мгновенно ощутив всплеск тревоги и беспокойства.

— И отчего такое решение?

Арт задумчиво оглядел озабоченные лица Виана и Ламинэль, а потом с неохотой ответил:

— Для отсрочки есть две причины. Первая в том, что моя алианта — Амелинда Антеро, Тень Велиара. И от вампиров она не в восторге.

Растерянность. Мгновенная неприязнь. Смирение.

— Мы примем любую, вы ведь знаете, — почти прошептала жрица. — Главное, чтобы церемония…

— Забудь, Ламинэль. Вампиршей ей не стать.

— Что? Почему?

— А вот это как раз причина вторая, — медленно произнес Арт. — В ней треть крови темных эльфов.

Шок. Неверие.

— Невозможно! Вы… уверены?

— Я дважды воскрешал ее. — Арт устало качнул головой. — И она до сих пор человек.

— Но связь между вами установилась полная, я чувствую. — Жрица с надеждой посмотрела на правителя. — Вампиры подчинятся ей так же, как и вам. А если в девушке настолько сильна Тьма, есть надежда, что…

— Я использовал бассейн Грега, — оборвал Арт. — На тот момент в Тени действительно тьмы было намного больше, так что для полноценной связи хватило. Но поддерживать подобное состояние долго невозможно.

— И сколько она сможет прожить? — после непродолжительного молчания спросил Виан.

— Благодаря родству с эльфами, немало, — задумчиво ответил архивампир. — К тому же в ней кровь Велиара, а архимаги тоже живут прилично. Для этого ей необходимо лишь выучиться.

— Теперь понимаю, почему ты создаешь Леорский гарнизон. — Виан стал собранным. — Я отберу лучших, Арт. Скоро этот городишко станет безопаснее детской площадки. Что-то еще понадобится? Может, отправить личную охрану?

— Нет необходимости, — отказался Арт. — В пределах Академии ей ничего не грозит, к тому же с ней остался старший из лордов Лиандерона. В том, что касается вопросов охраны, я ему вполне доверяю.

— Когда вы хотите сообщить обо всем этом? — уточнила Ламинэль.

— Как можно позже, сама понимаешь. — Арт поморщился. — Пока что Тень просто заканчивает обучение, и против ее желания я ничего не имею. В общем, не хочу об этом сейчас говорить. Давай лучше займемся насущными проблемами.

Он развернулся и зашагал было в сторону дворца, однако вдруг остановился.

— Да, и еще одно, Ламинэль! — В голосе архивампира послышались металлические нотки. — Если еще хоть раз ты посмеешь обсуждать проблемы Вайленберга с посторонними, развоплощу сразу и на заслуги перед родом не посмотрю. Поняла?

— Да, ваше величество, — разом побелев, почти прошептала та.

— Надеюсь, что так, — процедил Арт и направился к южной галерее.

День с самого утра не задался. Арт ушел в Вайленберг, едва рассвело, так что я совершенно не выспалась. К тому же в голову упорно лезли мысли о том, что вызванный моей кровью демон сейчас, возможно, убивает людей. Картины перед глазами возникали одна другой гаже, а это само по себе отдыху не способствовало. Надеюсь, у Рода с его девушкой получится узнать что-то в этом колодце. Интересно все-таки, что собой представляет оракул, к которому не подойти вампирам?

От задумчивости во время практикума Савелия я умудрилась разлить на себя банку с вонючим бальзамирующим раствором, отчего настроение еще больше упало. Перед тем как идти на следующую лекцию, пришлось полностью сменить одежду. Однако, судя по излишне брезгливой реакции окружающих, это не сильно помогло. А под конец лекции невидимый Ари тихим голосом даже посоветовал поинтересоваться у Этери рецептом какого-нибудь приятно пахнущего ведьмаческого зелья.

Ну если и сдержанного эльфа так пробрало, значит, совсем дело плохо.

— Этери! — Отыскав подругу глазами, я быстро подошла к ней.

— Привет! — рассеяно поздоровалась та и сразу поморщилась. — Чем ты так, э-э-э, благоухаешь?

— Не спрашивай. — Я вздохнула. — Лучше посоветуй, чем этот запах можно перебить? Наверняка у ведьмаков есть что-то на подобный случай.

— У травников, может, и есть, а я артефактник, извини. — Ведьмочка пожала плечами. — Попробуй у Литиции спросить.

— Пожалуй, это единственный вариант, — уныло согласилась я.

— Не переживай, запах не сильный, — попыталась подбодрить Этери, взяв меня за руки.

Я благодарно кивнула и вдруг заметила на безымянном пальце подруги очень знакомое кольцо-печатку из черного камня, покрытое сложной вязью символов. Изумленно моргнула, не веря собственным глазам. Невозможно! Таких совпадений просто не бывает!

— Этери, откуда у тебя это кольцо? — дрогнувшим голосом спросила я.

Ведьмочка нахмурилась:

— Сегодня рано утром у меня в комнате объявился твой Артур и отдал его. Сказал, для защиты, и приказал носить и не снимать. Я даже ослушаться не посмела. Думала, это он по твоей просьбе… Или нет? — Она озабоченно посмотрела на меня.

— Не совсем. — Я мотнула головой, немного успокаиваясь. — Вчера я рассказала Арту о наших злоключениях, и, видимо, это такая своеобразная благодарность за помощь. Вампиры весьма принципиальны в таких вещах.

О возможной защите от Даррена я предпочла умолчать.

— Надо же. — Она покачала головой.

— Да уж, — рассеянно согласилась я, уныло оглядывая собственные руки.

Было приятно, что Арт настолько прислушивается ко мне, но кольцо… Впрочем, ладно. Я и так имею гораздо больше, чем рассчитывала. Медленно выдохнула, отметая грустные мысли, и предложила:

— Пойдем обедать, что ли?

Этери кивнула. Правда, когда в коридоре к нам присоединился Даррен, решимость подруги немного поугасла. На мгновение показалось, что она просто откажется под каким-нибудь предлогом, но Этери лишь посильнее сжала мою руку.

Обедали в тишине, думая каждый о своем. Лично я мыслями постоянно возвращалась к обещанию Арта вернуться вечером и с трудом сдерживала радостную улыбку. А ведь чтобы переместиться на такое расстояние, да не единожды, необходима демонова куча сил. И это просто ради того, чтобы еще немного побыть со мной рядом? Сердце невольно забилось быстрее. Могла ли я еще пару месяцев назад мечтать о подобном?

Правда, не оставляло и легкое беспокойство: насколько разумно со стороны Арта ради моей прихоти тратить столько энергии? Хотя, если честно, усталым я его и не видела. Возможно ли это?

— Все-таки странно получается с порталами, — наконец, не выдержав, задумчиво произнесла я вслух. — Они ведь довольно много сил требуют, насколько мне известно. А последние дни Арт их довольно часто использует, но не устает. Совсем.

— Неудивительно, — откликнулся Даррен. — Вы делаете его сильнее, и намного.

— Да? — Я удивленно взглянула на светловолосого. — Каким образом?

— Алианта для вампира — то же самое, что предмет силы для вашего мага, — невозмутимо пояснил высший, и я закашлялась, поперхнувшись.

Рядом охнула Этери.

Что ж, теперь суть дара Грента и смысл связи с алиантой прояснились окончательно. Избранница и впрямь давала своему мужчине все: служила своеобразным успокоительным, одновременно наделяя большей силой, обеспечивала продолжение рода, а взамен…

— А что получает алианта взамен? — вслух уточнила я. — Ведь вампирши не менее эмоциональны. Им тоже приходит спокойствие или силы прибавляются?

— Нет.

— Что нет?

— На алианте связь никак не отражается, — спокойно ответил Даррен. — Поскольку изначально именно мужчину обратил Грент, все особенности связи с алиантой касаются только его. Женщина остается такой же, как и была.

— Однако-о. — Я недоуменно покачала головой.

— Странно это, — проворчала Этери.

— Почему? — Светловолосый с легким интересом посмотрел на ведьмочку.

— Как будто женщинам не нужна сила, — смущенно буркнула та. — Мало ли что произойдет? Лишняя защита не помешает!

— У вампиров мужчина защищает свою избранницу, леди Этери, — ответил Даррен. — И берет на себя решение всех проблем. Ей не нужно беспокоиться ни о чем, кроме разве что воспитания детей.

— А если все же не уследит? — не переставала допытываться подруга.

— Потеря алианты — самое страшное, что может случиться с вампиром. — В голосе Даррена послышался холодок. — Высшие после такого долго не живут. Как мне кажется, это достаточно веский стимул, чтобы уследить.

— Возможно. — Ведьмочка поджала губы. — И тем не менее я продолжаю считать, что это неправильно. Несправедливо, что мужчина получает все, а женщина ничего.

— Ну почему же. — Даррен тонко улыбнулся. — Женщина получает этого мужчину. Разве мало? Если она его любит?

Этери сглотнула, мгновенно побледнев, и отрицательно качнула головой.

Нет, все-таки Даррен специально ее провоцирует. Я понаблюдала, как Этери нервно поправляет выбившуюся прядь волос, и покосилась на вампира, ожидая увидеть очередную довольную усмешку. И замерла: Даррен неотрывно смотрел на руку ведьмочки, словно болотную кобру увидел. Все его веселье как водой смыло. Кольцо! Неужели это вид кольца так подействовал?

— Я пойду, — оборвала неловкое молчание Этери и встала. — У меня семинар скоро.

— Да. — Я спохватилась, поднимаясь следом. — Мне тоже пора на практикум.

Покинув столовую, мы разошлись. Этери быстрым шагом направилась к лестнице центрального корпуса, а я двинулась на факультет некромантии.

— Миали, — внезапно окликнул Даррен.

— Да? — Я обернулась.

Вампир выглядел задумчивым.

— Артур не говорил, когда вернется? Он уже в Вельск вылетел или еще придет сюда?

— Должен прийти, — недоуменно кивнула я. — Арт сказал, что сначала должен что-то подготовить в Вайленберге и, пока он там, будет заглядывать ко мне.

— Хорошо, — тихо произнес светловолосый. — Благодарю, миали.

— Что-то случилось?

— Нет. Мне просто необходимо с ним поговорить, — неохотно ответил Даррен и окончательно замкнулся в себе.

Когда в комнате возник темный портал, я как раз разглядывала свое домашнее задание по видам нежити — карточку с мерзкого вида тварью. Ощутив магический всплеск, резко обернулась. Появившийся в этот момент Арт недоуменно приподнял бровь.

— Меня настолько не рады видеть?

— Что? — Я сообразила, что все еще брезгливо кривлюсь, и мгновенно сменила выражение лица на улыбку. — Нет, Арт, наоборот, очень рада! Просто гадкое задание дали выполнять.

— Какое? — Он подошел ближе и легко поцеловал меня в висок.

Об учебе и заданиях думать сразу расхотелось, так что для ответа пришлось собрать всю свою волю в кулак.

— Нам выдали по изображению с нежитью, и теперь надо опознать его в «Альманахе умертвий», а потом описать особенности вида, — пояснила я и со вздохом покосилась на толстенную книгу. — В альманахе этой пакости… В общем, много. Вот, собираюсь с духом, чтобы начать поиски.

— Покажи. — Арт взял со стола карточку, взглянул и хмыкнул. — Это гуль-келаб, маленькая.

Не веря собственному счастью, я полезла в оглавление учебника. По названию нужная нежить нашлась сразу, и иллюстрация с выданным мне изображением полностью совпадала. Уфф, проблемой меньше.

— Спасибо! — радостно пискнула я и благодарно потерлась щекой о руку Арта, буквально кожей ощущая его удовольствие.

— Что-то еще нужно? — поинтересовался он.

— Нет, спасибо. — Я улыбнулась. — Тут небольшое описание осталось сделать, и все. Это недолго.

— Хорошо. — Арт отошел и расслабленно растянулся на кровати.

Стараясь на него не коситься и вообще хотя бы на время забыть о присутствии вампира, быстро застрочила в тетради конспект по гулю. Требовалось рассказать, каким образом этот самый гуль появляется, сколько живет и какие у него особенности. Тварь, кстати, оказалась редкостная. Причем во всех смыслах: и проблем с ее созданием много было, и встретить почти нереально. Выращивался один гуль-келаба четыре месяца под постоянным надзором, и относился он к высшим умертвиям. То бишь для подпитки ему раз в неделю требовалось свежее мясо. Но вот в чем достоинства этого гуля, кроме того, что, пока его кормили, он не дох, я так и не поняла. Ради чего столько мучений с выращиванием? Видимо, потому и не пользовался гуль-келаб популярностью, ибо на кой демон он нужен?

Последний вопрос озвучила вслух.

— Нужен, нужен, — откликнулся Арт, не открывая глаз. — Это весьма сильное и выносливое умертвие, с хорошей реакцией и быстрой регенерацией. Другое дело, что прожорлив сверх меры, зараза.

— Ну-у, не сказала бы, — с сомнением протянула я. — Тут написано, кормить раз в неделю куском свежего мяса.

Арт фыркнул.

— Это только для того, чтобы поддерживать в активном состоянии, — сообщил вампир. — А если нужен полноценный боец — кормить необходимо намного чаще, причем человечиной. Обычно каждому гуль-келабу для поддержания формы раз в два-три дня давали живого здорового мужчину.

— Живого? — вздрогнув, переспросила я.

— Ага. Но подробности о процессе, гм, питания, тебе лучше не знать.

— Пожалуй, — сразу согласилась я и с подозрением посмотрела на Арта. — А ты таких выращивал?

— Давно, ради интереса, — не стал скрывать он. — Но возиться потом с ними не захотел. Мне проще самому убить, если что.

Вот в это охотно верю. До сих пор помню с одного удара вырванное у тролля сердце… Закусила губу и, сделав последние пометки в тетради, решительно отложила ручку.

— Все? — Арт с любопытством приоткрыл один глаз.

Вместо ответа живо перебралась на кровать, тотчас оказавшись в уютном кольце сильных рук. Арт привычно уткнулся в мои волосы и глубоко вздохнул.

— Устала? — чуть хрипловатым голосом спросил он.

— Нет, — расслабленно откликнулась я. — День несложным был. Кстати, спасибо, что не забыл об Этери.

— Мелочи. — Он улыбнулся, а потом вдруг нахмурился. — Что тебе не нравится?

— Что? — Я с непониманием посмотрела на него. — Мне все нравится, Арт, я же тебя благодарю вроде…

— Но одновременно я чувствую твое недовольство. Подсознательно ты упрекаешь меня в чем-то. В чем?

— Глупости, правда. Не бери в голову.

Реакция была обратной. Он осторожно приподнял мое лицо за подбородок и заставил смотреть прямо в глаза. Встревоженный пытливый взгляд Арта, казалось, проникал в душу.

— Объясни.

Я вздохнула:

— Кольцо.

— Что не так с кольцом?

— Ничего. Просто ты выбрал именно этот предмет, а… — Я смутилась и нервно махнула рукой.

Лицо Арта дрогнуло.

— Вампиры не дарят кольца в том же смысле, что и люди, — мягко напомнил он. — Для нас это обычное украшение, и только.

— Знаю, — кивнула я, чувствуя, как полыхает лицо. — Говорю же, ерунда. Тем более что Троныч говорил, главное — твое признание.

— Верно. — Арт прищурился. — Но ты хочешь большего.

— Арт… — Я замялась, не зная, куда себя деть, и проклиная за то, что вообще позволила начаться такому разговору.

Хотелось хотя бы отвести взгляд, но он по-прежнему меня удерживал.

— Маленькая, я могу тебе это дать, — серьезно сказал Арт. — Однако прежде тебя необходимо официально представить в Вайленберге и провести одну небольшую, но важную церемонию. Я хотел бы видеть тебя своей женой, но, помнится, ты не слишком жаждала общения с вампирами, поэтому я и не настаивал. Но если ты передумала, только скажи, и я хоть сейчас прикажу начать подготовку.

От этих слов во рту мгновенно пересохло, и я судорожно сглотнула. Неужели Артур Вайленбергский, этот холодный, расчетливый архивампир-правитель, действительно только что сделал мне предложение?

Охваченная одновременно радостью и страхом, чуть дыша, я смотрела на Арта. Он же, едва заметно улыбаясь, наблюдал за мной. Согласиться хотелось безумно, невзирая на неизбежное знакомство с вампирским обществом и какие-то странные церемонии. Но при этом в голове упорно крутились мысли о манерах, этикете и прочих мелочах, незнания которых я боялась больше, чем самих вампиров. Вот если хоть немного подготовиться, тогда…

— Сейчас не нужно, тебе завтра в Вельск уезжать, — наконец, совладав с собственным языком, выдавила я.

— А когда я вернусь? — все с той же полуулыбкой вкрадчиво уточнил Арт.

Неужели я это сделаю?

Глубоко вздохнув, согласно кивнула, и в ультрамариновых глазах тотчас вспыхнуло торжество. Арт наклонился и, целуя, прошептал:

— Я запомнил.

Ночь замерла в напряженном ожидании. Арт чувствовал недовольство зовущего и даже знал причину такого настроения, но на настойчивую просьбу о разговоре реагировать не спешил. Лишь когда его алианта окончательно заснула, архивампир неспешно вышел в темный коридор Западного крыла и вопросительно поднял бровь:

— Проблемы, Даррен?

— Никаких, — скрипнул зубами тот. — Кроме той, что перед тем, как коснуться девушки, я должен спрашивать разрешения у тебя!

— И?

— И какого демона, спрашивается?!

Лицо Арта застыло.

— Даррен, ты забываешь, с кем говоришь.

Светловолосый вздрогнул и тотчас склонил голову.

— Могу я все же узнать причину? — все же уточнил он.

— С чего я должен тебе что-то объяснять?

— Я… прошу.

Было видно, что Даррен едва сдерживается, однако вопрос для него слишком важен.

— Этери помогла Тени, — коротко ответил Арт. — Это моя благодарность.

— Ясно. — Даррен медленно выдохнул. — Так я могу получить разрешение?

— Нет.

— Что?! — опешил вампир. — Почему?!

— Ты игрок, Даррен.

— Ты тоже был им!

— Именно. — Арт поморщился. — Поэтому и говорю — нет.

— Артур! — вспыхнул Даррен вновь. — Да какого ж… Я ведь не убивать ее собрался! Даже пить не стану!

— Ты ее бросишь. Девчонка расстроится. Тень расстроится из-за нее. А я не желаю, чтобы на меня давило расстройство алианты, это весьма неприятно, знаешь ли. Поэтому я запрещаю тебе прикасаться к девчонке и как-либо влиять, пока на ней мое кольцо. Ты понял?

Высший с досадой сплюнул.

— Не слышу ответа. — В голосе архивампира послышались властные нотки, отчего светловолосый на мгновение оцепенел.

— Подчиняюсь вашей воле, повелитель, — тихо произнес Даррен.

Дождливый серый день полностью отражал мое внутреннее состояние. Арт на неделю улетел в Вельск, зато рядом постоянно находился мрачный Даррен, из-за общества которого меня теперь избегала и Этери. Даже с Ари поговорить не удавалось — эльф ради нашей общей безопасности предпочитал находиться где-нибудь подальше от меня, не снимая маскировки.

После обеда, правда, подошел Серж, но все мысли некроманта были заняты странным поведением Этери. Что ответить на его расспросы — не знала, но пока придумывала отговорку, неожиданно вмешался Даррен. Вампир в весьма резкой манере высмеял слабых недомужчин, которые не в состоянии уладить отношения с собственными возлюбленными и пытаются взвалить все проблемы на плечи других. И добавил, что такие слабаки вообще никаких девушек в принципе недостойны.

Охнув от такой тирады, я возмущенно уставилась на Даррена, а Серж, зло сверкнув глазами, молча развернулся и ушел.

— Ну и какого демона, Даррен? — прошипела я.

— Я лишь сказал ему правду, миали. — Лицо вампира так и осталось непроницаемым. — То, что она оказалась неприятной, только его вина. Ни один мужчина из нас никогда не попытается свалить на женщину, тем более чужую, свои проблемы. Да и вообще, если его девушка не желает с ним общаться, значит, это уже не его девушка.

Шумно выдохнув, я поджала губы и постаралась забыть о существовании вампира в принципе. Иначе, чувствую, под конец недели сама его прибью. Ох, Арт, ты только недавно уехал, а мне тебя уже не хватает…

С трудом удержалась от излишне эмоциональных воспоминаний. Мало ли. Если Арт посчитает их призывом, в замке Карнелов дипломатический визит сорвется. Мешать Арту я не имею права, так что лучше подумать о чем-то более спокойном, к примеру об учебе.

И мне это почти удалось! Ровно до того момента, пока меня опять не вызвали к архимагу. Шла с тяжелым предчувствием дурных новостей, понимая, что без поддержки Арта ничего хорошего меня там не ждет.

На этот раз в кабинете кроме архимага находились только магистр Зевс, Гестальт и Валадорн. Правда, особо легче от этого не стало.

— У Родрика и Джулии неудача, — едва за мной закрылась дверь, сразу перешел к делу Анхайлиг. — Джулии оракул отказал, а Родрик, как выяснилось, уже использовал силу Колодца Скорбящих раньше. Дважды к его силе прибегать нельзя.

— И что это значит? — мрачно уточнила я, прекрасно понимая, что на самом деле имеет в виду архимаг.

— Это значит, что осталась только ты, — подтвердил мои худшие опасения Анхайлиг. — Люди продолжают погибать каждый день. И надеюсь, ты понимаешь: вариантов больше нет.

— Понимаю, — выдавила я. — Мне… нужно поговорить с Артом.

— Он приедет только через неделю. Тень, ты готова ждать столько времени?

— Хотя бы по даль-зеркалу можно?

— Тень, мы оба знаем, что он откажет. И что тогда?

Я нервно покусала губы. Во мне жил страх, и этот страх был сильнее любых доводов о спасении мира. Наспасалась уже, больше не хочется. Да, я становилась эгоисткой и к тому же не хотела подводить Арта. Однако… демон появился только по моей вине, и из-за меня каждый день погибают люди. Да, Арт прямо запретит мне куда-либо выезжать, это точно. Архивампиру плевать на всех людей, вместе взятых. Но как буду с этим жить я?

— Мы обеспечим охрану, — сказал Валадорн. — Возьмем лучших стражников гарнизона. Дракон не будет долетать до города, сядет около гор, неподалеку от Колодца Скорбящих. Там же дождется и вашего возвращения. Риска никакого. На территории оракула безопасно, а если что-то не так, всегда можешь позвать Артура.

— Со мной даже Даррен не сможет войти. — Я оглянулась на мрачного вампира. — Простите, но стражники ему не замена, даже если они и лучшие. От стрелы они не уберегут.

Мужчины задумались, а потом Зевс поднял голову:

— Кажется, у меня есть идея, кем его заменить.

— Кем? — Анхайлиг с интересом посмотрел на магистра.

— Были у меня не слишком приятные знакомые в свое время, — хмыкнул тот. — Не светлые, Анхайлиг. Темные, так что вашей девочке подойдут. Лишь бы денег на оплату услуг хватило. Но Гестальт, думаю, финансовую проблему решит?

— Разумеется, — кивнул глава города. — Если дело только в деньгах, договаривайтесь, Зевс. Сколько это времени займет?

— Если сейчас свяжемся, то завтра к вечеру пришлют, гм, специалиста.

— Ты не с гильдией убийц, случайно, связываться решил? — с подозрением посмотрел на Зевса Валадорн.

— Нет, — усмехнулся магистр и поднялся. — Не совсем. Гестальт, Валадорн, пойдемте. Мне понадобится ваше поручительство и даль-зеркало для связи.

Они вышли. Занятно. У Зевса есть знакомые среди темных… Хотя почему нет? С Анхайлигом ведь они ладят. Глава факультета боевой элементалистики открывался для меня совершенно с другой стороны. До этого я воспринимала его лишь как добродушного светлого здоровяка, однако теперь оказалось, что Зевс при этом и хороший воин. Хотя оно и неудивительно: факультет-то боевых магов готовит.

Я с надеждой посмотрела на архимага.

— Нет другой возможности, Тень, — ответил он на невысказанный вопрос. — Сама знаешь. А Артур откажется в любом случае. Это ты тоже знаешь.

— Знаю. — Я вздохнула.

— Безопасность тебе обеспечат хорошую, не переживай. Да и не успеют люди демона туда добраться быстрее тебя. Тем более я, пожалуй, смогу еще больше обезопасить дорогу.

— Как?

— Дракон полетит без тебя, — сказал Анхайлиг. — Как только появится охранник от Зевса, я открою портал до границы территории оракула. Там вас встретит Родрик, и к тому времени, как дракон долетит, вы уже все выясните. Даррен может подождать тебя у границы, а когда прибудет дракон-экспресс, сразу сядете и полетите обратно. То есть из всей дороги у тебя будет только дневной полет на драконе в компании профессиональных бойцов-охранников. Каждого я проверю лично и поставлю ментальный блок, чтобы никто не смог навредить. Согласна?

— Хорошо. — Мне стало намного легче. — Это значит, через два дня мы уже вернемся?

— Да.

Что ж, один перелет на драконе да еще под защитой — это нестрашно. С Дарреном я ведь уже так летала.

— Как вы сможете открыть портал? — внезапно спросил Даррен. — Маяков у оракула нет.

— Там Родрик. — Анхайлиг усмехнулся. — Он для меня самый лучший маяк.

— А вы не пойдете с нами? — пришла мне в голову мысль.

— Увы, нет, Тень. Архимаг привязан к Академии, и просто так без замены я ее покинуть не смогу. Да и после создания портала для нескольких человек я буду в весьма паршивой форме. — Анхайлиг поморщился. — К тому же если я уйду, демон сразу это ощутит, и в Леории наступит огненный хаос.

— Тогда пусть с нами идет какой-то магистр, — предложил Даррен.

— Родрик уже у Колодца Скорбящих, — ответил Анхайлиг. — Он боевой маг. Для полета на драконе, как мне кажется, вполне хватает. Да и на крайний случай Тень всегда может вызвать Артура. Ты хочешь кого-то еще?

Даррен поморщился, но отрицательно качнул головой.

— В таком случае отдыхайте и готовьтесь. Как только прибудет тот, о ком говорил Зевс, сразу и переместитесь.

Мы вышли из кабинета и направились к лестнице. Благо до Западного крыла недалеко, так что добралась до моей комнаты быстро.

— И все-таки мне это не нравится, миали, — когда я уже переступала порог, сказал высший.

— Даррен, я тоже не в восторге, поверь, — устало ответила я. — Но выхода нет.

— Артура необходимо поставить в известность.

Я отрицательно качнула головой:

— Он откажет, это я и без разговора знаю. И тогда люди будут продолжать гибнуть. Неужели не понимаешь?

— Мне плевать на людей, — равнодушно произнес Даррен, и это вывело меня из себя.

— Тебе, может, и плевать! А вот мне — нет! Я сама, если помнишь, человек!

— Это упущение со стороны Артура, но оно временное.

— В общем, так. — Я окончательно разозлилась. — Я иду к оракулу, и мне плевать, нравится тебе это или нет. Так что тебе остается либо пойти со мной, либо попытаться остановить, но для этого придется меня связать. Рискнешь?

Я даже руки протянула, зная, что он не посмеет. И оказалась права. Даррен не пошевелился, только сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели.

— Вы слишком эмоциональны, миали, — сквозь зубы процедил он. — Слишком. Вы теряете здравый смысл, когда злитесь.

— Как и все Антеро, — зло выдохнула я. — К сожалению, спокойствия от связи с Артом мне не перепало. Но мне и не нужно, я ведь его люблю. Такова, кажется, ваша логика?

Светловолосый скрипнул зубами и молча развернулся. Я с силой захлопнула за ним дверь.

14

— И далеко ты собралась? — недовольно поинтересовался знакомый голос, едва я открыла глаза.

Я испуганно подскочила на кровати и быстро закрутила головой, сонно озираясь. Ари обнаружился около окна. Брат опирался на подоконник и, глядя на меня, недовольно щурился. Осенью в такую рань еще едва светало, и в полумраке комнаты глаза эльфа заметно отливали золотом.

— Тебя Даррен подослал? — с подозрением уточнила я.

— Не подослал, а сказал, что ты решила покинуть Академию, — поправил тот.

— Пфф. — Я раздраженно выдохнула и, медленно одеваясь, рассказала обо всем, что услышала вчера.

Ари слушал не перебивая, однако я и без слов видела, что эльф от новостей не в восторге.

— Понимаю, почему ты так решила, — едва я закончила, задумчиво произнес он. — И на первый взгляд Анхайлиг и впрямь максимально обезопасил дорогу. Но я с тобой пойти не могу, и это мне не нравится.

— Почему не можешь? — удивилась я. — Ладно, Даррена колодец не пустит, но тебя?

— Колодец Скорбящих находится на границе владений темных и светлых эльфов. Слишком близко от моих родственничков. — Ари криво улыбнулся. — Так что риск обнаружения весьма высок.

— Ну в конце концов, Даррен будет ждать на границе. И Род. А у колодца, как мне сказали, безопасно.

— В целом, да, — неохотно подтвердил эльф. — Но это весьма неприятное и тяжелое место. Да и сама территория немаленькая. Говоришь, тебе выделяют охранника?

— Да. — Я кивнула и прицепила к поясу церемониальный кинжал. — Не знаю, правда, кто смог бы Даррена заменить. Зевс говорил, что у него есть знакомые среди темных, способные на это, но такой силы и скорости, как у вампира, людям точно не добиться. Кстати, я вообще не понимаю, почему нужен воин, а не маг.

— Там колдовать запрещено, — рассеянно сказал Ари.

Видно было, что он задумался о чем-то неприятном.

— Запрещено? Почему? Что он вообще такое?

Ари вздохнул, но отказываться от ответа не стал. По его словам, колодец когда-то очень давно создали совместно светлые и темные эльфы по велению своей прародительницы, богини равновесия Аллатиэль. Именно их объединенная древняя сила смогла оградить территорию оракула от использования любой боевой магии и нежити, включая вампиров.

С того времени к Колодцу Скорбящих обращаются те, кто потерял надежду. При этом задать вопрос оракулу колодца можно лишь единожды, а потом его двери для вопрошающего закрываются навсегда. И даже с таким условием оракул открывал правду не каждому, а лишь тому, с кого потом можно взять плату.

По тому, как нахмурился Ари, я поняла, что дело явно не в деньгах, и встревоженно уточнила:

— Какую плату?

— Его не зря назвали Колодцем Скорбящих, — поморщился эльф. — Оракул питается страданиями тех, кто узнал истину. Сначала он дает тебе необходимую информацию о будущем. А вот потом ты получаешь второе знание, знание о прошлом, которое причинит тебе боль.

Хм, и впрямь неприятно. Но вряд ли осталось хоть что-то в моем прошлом, что может причинить мне боль. Поэтому многого этот колодец может не ждать. Если вообще к себе пустит.

— В общем, не думай пока об этом. Может, оракул и разговаривать не захочет, — добавил Ари, подтверждая мои мысли. — Пойдем лучше, а то на занятия опоздаем.

Опаздывать и впрямь не стоило — меня ждал первый практикум у Литиции. Подхватив привезенные из дома книги, я последовала за темным эльфом на выход. В коридоре, правда, Ари вновь накинул маскировку, так что я опять осталась в компании одного Даррена. Ладно, он хоть на занятиях рядом не стоит.

Магистр Литиция подарку обрадовалась. Причем настолько, что впервые на моей памяти махнула рукой на наши эксперименты и, раздав задания, углубилась в чтение. От этого ведьмаки прониклись ко мне некоторой симпатией, и практикум прошел в более-менее дружелюбной атмосфере.

Уже на выходе, воодушевленная хорошим настроением ведьмы, я рискнула попросить у Литиции помощи.

— Магистр Литиция, — вежливо позвала я, — а вы не могли бы мне подсказать какое-нибудь зелье с приятным запахом?

— Любовное, что ли? — с неохотой отрываясь от «Арнберрского травника», уточнила она.

— Нет. — Под проницательным взглядом ведьмы я даже смутилась. — Просто приятное…

— Эх, молодость. — Литиция усмехнулась, и я поняла, что она мне не поверила.

— Мне не для этого, вы не подумайте… — попыталась было объяснить я, но Литиция только махнула рукой и зычно крикнула куда-то в коридор:

— Вла-ас!

— Да-а! — донеслось оттуда спустя мгновение.

— К тебе сейчас адептка зайдет, помоги ей! — прокричала магистр и, взглянув на меня, уже спокойно сказала: — Иди, вторая дверь направо, — а потом вновь уткнулась в книгу.

— Спасибо, — растерянно кивнула я и двинулась в указанном направлении.

Заглянув в аудиторию, которая как две капли воды походила на кабинет Литиции, увидела молодого ведьмака-магистра, склонившегося над склянками с зельями и спиртовкой. Мужчина что-то сосредоточенно отсчитывал, не замечая даже, что его весьма длинные черные волосы находятся в опасной близости от огня.

— Можно? — тихо, боясь помешать, спросила я.

— Двадцать семь, двадцать восемь… да, проходи. — Он наконец оторвался от спиртовки и выпрямился. — Некромантка? Чем могу помочь?

— Мне бы зелье, — повторила я просьбу. — Такое, чтобы пахло хорошо.

— Любовное, что ли? — хмыкнул магистр.

В карих глазах ведьмака промелькнуло веселье.

— Нет! — поспешно выдохнула я и затараторила: — Понимаете, у нас практикумы с трупами и растворами, а от них запах! Отвратительный и очень долго выветривается. Нужно что-то, что запах отобьет, чтобы окружающих да и себя не мучить.

— А-а-а, понятно. — Магистр Влас кивнул. — Сейчас поищу. Вроде еще оставалось несколько флаконов нейтрализатора.

Ведьмак покопался в шкафах и, достав непрозрачную склянку, протянул мне.

— Вот, держи. Мы его на вступительных экзаменах используем примерно для тех же целей.

— Спасибо! — пискнула я, радостно сжав флакон в руках.

— Не за что. — Ведьмак довольно усмехнулся. — Любовного-то точно не надо? А то знаю я, как вам, некромантам, с этим делом тяжело…

— Н-не-э, — чувствуя, как вспыхнули щеки, отказалась я.

— Ну смотри, если что, обращайся.

Снова поблагодарив Власа, я быстро покинула аудиторию. В коридоре бережно упаковала добычу в небольшую поясную сумку для мелочей и отправилась обедать. Присоединившегося по пути Даррена я старалась не замечать. И это мне даже удавалось, но лишь до того момента, пока около столовой я не увидела ссорящихся Сержа и Этери. Едва я двинулась в их сторону, как Даррен внезапно преградил дорогу.

— Не стоит, миали, — вежливо, но твердо сказал он.

— Почему вдруг? — изумилась я. — Даррен, вообще-то это мои друзья!

— Это взрослые люди, которые сами в состоянии разобраться в своих отношениях, — отрезал вампир.

Я рассерженно фыркнула, но потом задумалась. Может, Даррен прав? Может, они сейчас… В этот момент Этери что-то выкрикнула, развернулась и быстро убежала.

— Ну вот, окончательно поссорились, — расстроилась я и зло уставилась на высшего. — А если бы ты не помешал, может, удалось бы их помирить!

Даррен ничего не ответил. Глаза светловолосого вампира лишь на миг удовлетворенно прищурились, а потом лицо его вновь стало бесстрастным. И как это понимать? Ведь специально же не пустил меня к ним! Мстит, что ли, таким своеобразным способом?

Бросив злой взгляд на вампира, я пошла обедать. Правда, аппетит был безнадежно испорчен. Скорей бы эта неделя закончилась! Как только Арт вернется, попрошу, чтобы Даррена отослал! Пусть этот вампир и спас меня, благодарить я его смогу и на расстоянии. К тому же он честно признался, что спасал только алианту, а меня бы, наоборот, сам убил.

Раздраженно дожевывала опостылевшие овощи, когда плеча коснулась невидимая рука Ари.

— Анхайлиг зовет, — сказал эльф, проявляясь. — Охранник Зевса прибыл, пора.

Наконец-то! Я поспешно встала и направилась к выходу. Вот еще один плюс этой поездки к оракулу: возможность хоть на какое-то время избавиться от общества Даррена. Ведь если наемник и впрямь способен заменить вампира, может, он и подольше согласится поработать…

Настроение от этих мыслей сразу улучшилось. Вся в радужных мечтах я почти влетела в зал Грента… и, увидев того, кому хотел доверить мою жизнь магистр Зевс, застыла, не сдержав удивленно-ошарашенного:

— Вы что, издеваетесь?

Рядом с Анхайлигом и Зевсом стоял темный эльф.

Он был высок и хорошо сложен. Снежные волосы мужчины, длиной чуть ниже плеч, собраны в хвост и переплетены, как у Ари. Красивое, равнодушно-надменное лицо невольно притягивало взгляд. Меня даже охватила внезапная робость, но тут я столкнулась с его взглядом и вздрогнула. В холодном золоте глаз темного эльфа читалась смерть.

Мгновенное очарование мужчины рассеялось без следа, усилив прежние страхи. Нет уж! Что угодно пусть делают, но с ним я никуда не пойду!

— Алеорн, — представил Зевс Велеславович, прерывая наше молчаливое разглядывание. — А это Тень. Она…

— Сразу против, — очнувшись, выдохнула я и отступила к Даррену.

Несмотря на отвратительный характер, вампир теперь казался мне куда более родным и близким.

Магистр помрачнел. Элементалист теперь ничем не напоминал здоровяка-добряка, которым мы его обычно знали.

— Тень, — сердито сверкнув глазами, пророкотал Зевс. — Ты выставила условия, которые мы выполнили полностью. Хоть примерно представляешь, сколько денег мы потратили на все твои заморочки? И теперь просто так берешь и отказываешься?

Я промолчала. Спорить с рассерженным магистром не хватало смелости, но и согласиться я не могла — слишком боялась. И того, что наемник тоже темный эльф, как недавние похитители, и той неизбежности, которая отражалась в его глазах.

С надеждой посмотрев на Даррена, мысленно я буквально взмолилась о поддержке.

— Насколько вы уверены в этом… эльфе, магистр? — бесцветно спросил вампир.

— Мы заключили контракт, — жестко ответил Зевс. — Я лично подписывал его. А репутация Алеорна вам, думаю, известна.

— Известна. — Даррен кивнул и посмотрел на меня. — Миали, нарушить контракт даже для обычного наемника считается весьма позорным. А уж специалисту такого уровня подобное и вовсе в голову не придет.

— Тень, в этом он прав, — тихо добавил Ари. — К тому же по скорости и мастерству никто не сравнится с дейморцами. Алеорн лучший. Если кто и может заменить Даррена, так это он.

— В общем, вы тут решайте, а мне надо подготовиться, — заключил Анхайлиг и направился к статуе Грента.

Поджав губы, я вновь быстро взглянула на эльфа. Алеорн выглядел абсолютно спокойным, словно обсуждение его совершенно не касалось. Значит, он хороший боец? Даже, по словам Ари, лучший? В этом случае мне и впрямь радоваться надо такому охраннику. Но, с другой стороны, если Алеорн все же враг, подпускать его близко — значит, сразу подписать себе смертный приговор. Столь сильному дейморцу хватит и мгновения, чтобы убить. И заверения о контракте почему-то не успокаивают.

— Извините, но все же я предпочла бы другого сопровождающего, — выдавила я.

Зевс шумно выдохнул. Глаза магистра факультета боевой элементалистики практически метали молнии.

— Тень! — взъярился он. — Я сейчас…

— Подождите, — внезапно вмешался Ари. — Думаю, проблему недоверия можно уладить.

— Как? — Я с большим сомнением посмотрела на него.

— Ты мне веришь? — Ари мягко улыбнулся.

— Тебе — да, — буркнула я.

— Тогда подожди немного, хорошо? Мы сейчас кое-что обсудим, и, если придем к согласию, Алеорна ты больше сможешь не опасаться.

Интересно, что он задумал?

Впрочем, что бы это ни было, Ари — последний, кто желал бы мне зла. Значит, и впрямь постарается найти наилучший выход. Брату я верила, а потому, согласно кивнув, отошла.

— Она всегда настолько несдержанна? — скользнув взглядом по женской фигурке, уточнил Алеорн.

— Как и все Антеро, — с неудовольствием откликнулся Даррен и пожал плечами.

— Так что ты хотел предложить, Ариабет? — хмуро спросил Зевс.

Эльф бесстрастно взглянул на магистра и произнес:

— Убедить Тень в безопасности Алеорна можно, если тот отдаст ей свой браслет.

— Что? — Алеорн мгновенно утратил все свое спокойствие. — Ты умом тронулся, Ариабет?

— Наоборот, сам подумай. Ведь с браслетом и вопроса не возникнет, почему ты защищаешь ее, — ведь в этом случае ты просто обязан это делать.

— Артефакт бесполезен для людей, сам знаешь, — рыкнул Алеорн. — На руке девчонки это будет просто ни к чему не обязывающая безделушка.

— Знаю, но она-то, как и все люди, понятия об этом не имеет, — отмахнулся Ари. — Поэтому будет спокойна. А как выйдете от оракула, Тень его вернет. Сам понимаешь, алианте браслет ни к чему.

— Это самое бредовое предложение из всех, что я когда-либо слышал.

— Но это единственный вариант. — Ари прямо посмотрел на Зевса. — Если вам необходимо, чтобы Тень отправилась с Алеорном.

Магистр Зевс поджал губы и кивнул, а потом обратился к Алеорну:

— Алеорн, мы договаривались на работу, так как ты лучший в своем деле и у тебя не было ни одного проваленного контракта. И сейчас вариант Ариабета — единственный способ выполнить работу. Или ты отказываешься?

— Нет, — процедил Алеорн с выражением крайней злости. — Я согласен.

— Вот и славно. — Настроение Зевса сразу улучшилось. — Тогда я пойду к Валадорну и его отряду, проверю, как проходит подготовка к полету. А вы заканчивайте здесь.

Я стояла у стены и ждала, искоса поглядывая на спорящих. Видимо, они и впрямь обсуждали что-то серьезное, раз этот Алеорн даже свое спокойствие на миг утратил. Но в результате спорщики все же пришли к какому-то общему решению. Разом подобревший магистр Зевс направился к выходу, а Ари, Алеорн и Даррен подошли ко мне.

Собравшись с духом, я замерла в ожидании объяснений, но их не последовало. Едва приблизившись, Алеорн снял с руки массивный витой браслет и молча протянул мне.

— Тшет эсет'тель, — процедил он.

— Простите? — Я удивленно моргнула.

— Надевай. — Ари с мягкой улыбкой посмотрел на меня. — Поверь, это самая лучшая для тебя защита.

— Браслет? — С подозрением уточнила я.

— Обещание, — поправил он.

Хм, ничего не понимаю. Может, с браслетом связано какое-то обещание покровительства? Ну Ари в их обычаях больше понимает. Раз стребовал его с Алеорна, значит, браслет и впрямь действенная штука. Брату я верила, да и Даррен оставался невозмутим, так что приняла из рук Алеорна браслет и спокойно надела. Теплый артефакт тотчас по-хозяйски сжал руку.

— Какого…

Судя по тому, как вытянулись лица Алеорна и Даррена, что-то явно пошло не так.

— Ар-р-риабет! — Мне показалось, что Алеорн его сейчас убьет. — Какого демона?! Алианта архивампира — эльфийская полукровка?!

— Моя сестра, — холодно поправил тот.

Раздался глухой звук удара. Вздрогнув, я перепугано смотрела на вмятину в стене, которую оставил кулак эльфа. Мамочки, ну и силища!

— Так вот почему ты ее так защищаешь, — процедил Алеорн.

— С удовольствием делюсь этой обязанностью с тобой, — и бровью не повел Ари.

В ответ наемник разразился потоком ругани.

Да что происходит? Неужели, умолчав о моей крови, Ари обманом заставил Алеорна дать какое-то серьезное обещание? Я требовательно уставилась на брата.

— Все хорошо, Тень, — откликнулся тот. — Теперь можешь идти к оракулу совершенно спокойно. Пока на тебе браслет, допустить твою гибель для Алеорна значит покрыть свое имя несмываемым позором.

Серьезно… вот только почему и у Даррена такой вид, будто он хочет убить моего брата прямо сейчас?

— Ну что, готовы? — подходя к нам, полюбопытствовал Анхайлиг и тут же изумленно присвистнул. — Тень, с ума сошла? Откуда на тебе свадебный браслет темных эльфов?

Свадебный браслет?! Я уставилась на Ари, не веря, что собственный брат сделал мне такую гадость.

— И ты молчал?!

— Так ты бы тогда не согласилась, — ответил тот.

— Да я бы лучше вообще от защиты отказалась!

— И погибла? — резко оборвал возражения Ари. — Очнись, Тень, кроме демона и колдунов, есть ведь еще и светлые эльфы. Тоже, знаешь ли, премерзкие твари, и стреляют издалека. Даррен, конечно, отличный боец, но Алеорн лучший. И этот демонов браслет — абсолютная гарантия того, что он скорее сдохнет, чем позволит причинить тебе вред.

Он объяснял мне все это ледяным тоном расчетливого темного эльфа, совсем не похожего на обычного Ари. Такую его сторону я видела лишь однажды, в ловушке троллей.

— А хотя бы объяснить заранее ты не мог?

— Это было бесполезно. Я знаю тебя, Тень, ты бы все равно не надела его. Вы, Антеро, никогда не прислушиваетесь к рассудку, когда находитесь во власти эмоций.

— Скотина, — прошипела я. — Ты расчетливая скотина, Ари.

— Называй как хочешь. Для меня главное, чтобы ты выжила.

Я перевела взгляд на Алеорна и мрачно осведомилась:

— Как его снять?

— А никак, — с тем же видом сообщил тот. — Возможность отказа появится только через месяц.

Месяц?! Со смесью ярости и паники я воззрилась на братца.

— Ты! Демонов перестраховщик! Ради каких-то двух дней… месяц! — Я сорвалась на крик, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы. — Да ты… ты хоть понимаешь… как я это Арту объясню?!

— Учитывая, что ты обещала ему пределов Академии все эти дни не покидать, Арт мне потом за такую страховку еще спасибо скажет.

— Спасибо?! — взвилась я. — Да он предложение мне сделал! Я после его возвращения из Вельска замуж выйти должна была! Замуж! А ты… вы… оракулы ваши… Ненавижу все это! Всех вас ненавижу!

Я не выдержала и зарыдала.

— Хм, так вы еще и церемонию Артуру сорвали? — задумчиво протянул архимаг. — Заранее соболезную.

Даррен и Алеорн, проявив редкостное для вампиров и эльфов единодушие, одновременно разразились ругательствами.

Надо сказать, со всеми их цветистыми высказываниями в сторону Ари я была абсолютно согласна. Боюсь даже представить реакцию Арта на этот демонов браслет! Алианта архивампира стала чужой невестой! Учитывая, как тот реагировал лишь на простое мое прикосновение к Даррену… Да Арт их всех поубивает! И меня заодно!

Рыдания усилились.

— Тень, хватит слезы лить, — наконец вмешался в мои переживания недовольный Анхайлиг. — Вот вернешься — плачь, сколько душе угодно, даже слова не скажу. А сейчас, уж извини, не время.

Стирая рукой вновь набегающую на глаза влагу, я уныло посмотрела на некроманта.

— Давай, давай, бери себя в руки, — поторопил тот. — У меня портал в подвешенном состоянии, и удерживать его весьма сложно.

— Портал? — вмиг насторожился Алеорн. — Разве мы не летим на драконе?

— Только в обратную сторону, — обрадовал эльфа архимаг.

— Зевс об этом не предупреждал…

— А он и не знал. — Анхайлиг усмехнулся. — Для тебя это имеет какое-то значение?

Алеорн отрицательно мотнул головой.

— В таком случае прошу вон к той линии. — Архимаг указал на исчерченную символами угольно-черную полосу около статуи Грента. — Слышишь, Тень? Шевелись. Там Родрик, ему и пожалуешься на свою нелегкую судьбу. И оракулу заодно. Говорят, он эмоции чужие страсть как любит.

Нет, временами я Анхайлига за этот цинизм ненавижу!

Резко выдохнув, я быстро подошла к статуе и пересекла черту.

Тело на мгновение охватило знакомое чувство парения, а потом в глаза ударил яркий солнечный свет. От резкого перехода закружилась голова.

— Все в порядке? — поддержал меня оказавшийся рядом Род и тут же с тревогой прищурился. — Тень, ты плачешь? Что случилось?

Найдя наконец благодарного слушателя, я всхлипнула и уткнулась носом в балахон некроманта… Точнее, попыталась уткнуться. Поскольку ровно в тот момент, как Род меня обнял, браслет Алеорна полыхнул злым жаром. Взвыв от резкой боли, я мгновенно отскочила.

Да что ж такое-то?! Если таким образом браслет защищает меня от потенциальной измены Алеорну, то это весьма жестокий способ! И, получается, я теперь Арта даже поцеловать не смогу?!

С шипением растирая руку, я в ярости уставилась на появившегося из портала эльфа.

— Заметь, я от этой идеи тоже не в восторге, — подал голос тот.

В отличие от меня, Алеорн выглядел уже совершенно спокойным.

— На тебе-то браслета нет, — зло буркнула я.

Вместо ответа тот откинул ворот рубашки, демонстрируя кончик ветвистой татуировки. Нечто подобное я видела когда-то и у Ари. Кажется, она тянулась от плеча на грудь и половину левой руки. Хм, если мне больно от одной полосочки браслета, то что в таком случае должен почувствовать Алеорн?

— Это весьма неприятно, — угадав мои мысли, невозмутимо подтвердил эльф.

Вот ведь!..

— Тень, чья это была идея? — мрачно уточнил Род. — Ари?

— Да. — Я снова всхлипнула. — Арт его теперь точно убьет.

— Не убьет, — заверил некромант и добавил: — Твой брат просто не доживет до его приезда.

Слова прозвучали спокойно, но с таким холодом, что я невольно вздрогнула. Все-таки иногда реакция Рода удивляет. Причем, судя по задумчивым взглядам, которые бросала в мою сторону Джулия, не только меня одну. Почувствовав, что я заметила ее внимание, элементалистка вежливо улыбнулась. Вот только цепких, изучающих глаз Джулии эта улыбка не коснулась, и я поняла, что та и вполовину не относится ко мне так, как показывает.

— Пойдемте к оракулу, — нейтрально сказала элементалистка. — До колодца еще добираться.

15

Что ж, Джулия права. Только вот куда добираться-то?

Передо мной, насколько хватало взгляда, простиралось широкое, поросшее бурьяном поле. Лишь вдалеке, на горизонте, виднелась тонкая полоска леса. Никакими храмами и оракулами и не пахло. Я обернулась и увидела череду заснеженных гор. Они находились так близко, что, казалось, протяни руку — и коснешься искрящихся на солнце вершин.

Опять горы! И колодец, судя по всему, именно там. От воспоминаний о гномьем руднике я едва не застонала. Предстоящее путешествие по горам пугало меня сейчас куда больше, нежели туманные рассказы о плате, которую требовал Колодец Скорбящих. В конце концов, душевную боль я не раз пережила, да и самое страшное уже узнала.

— Времени и впрямь терять не стоит, — произнес Род и, подтверждая худшие опасения, направился в сторону гор. — Надеюсь, хоть тебе, Тень, повезет узнать о демоне.

А уж я-то как надеюсь! Если окажется, что все было зря, Арт мне точно голову открутит. Глубоко вздохнув, я кисло скривилась и двинулась вслед за ним.

— О каком демоне речь, Родрик? — раздался за моей спиной голос Алеорна.

— Тебе что, Зевс не объяснил причины найма, что ли? — недоуменно хмыкнул некромант. — Весьма серьезное упущение с его стороны.

— Верно, — согласился эльф. — И надеюсь, сейчас вы это исправите.

Тон его голоса оставался спокойным, но я внезапно ощутила легкое напряжение. Словно едва уловимое эхо эмоций Алеорна каким-то образом коснулось меня.

— Да уж, придется, раз ты все равно остаешься с Тенью на месяц. — Род согласно кивнул и приступил к пересказу событий, приведших нас к оракулу.

В очередной раз слушать о появлении бессмертного полудемона не хотелось. Немного замедлив шаг, я переместилась за спины Рода и Алеорна. Пожалуй, самое время брать себя в руки и подумать, насколько плохи мои дела. Для начала придется принять как факт — от браслета не избавиться. Поэтому даже если сейчас я ничего говорить Арту не стану, то на следующей неделе он все равно узнает. А тогда… тогда придется на собственном опыте проверить, действительно ли вампир не может причинить вред избраннице. И надеюсь, этот опыт не окажется печальным.

Я поежилась. О том, что произойдет в противном случае, думать не хотелось. Успокаивало лишь одно: я на самом деле не знала, что Ари задумал такую пакость. Значит, формально вины на мне нет. Хотя если бы я не согласилась на встречу с оракулом…

С шумом выдохнув, постаралась отбросить неприятные мысли. Эх, везет Ари, ему-то ничего не будет: слова, данного эльфу, Арт не нарушит.

— Миали, — внезапно тихо позвал Даррен.

— Да? — рассеяно откликнулась я.

— Я хотел перед вами извиниться.

— За что? — Я с удивлением взглянула на вампира.

— Когда вы спросили о том, влюблялся ли архивампир в эльфа… В общем, Артур был прав, мне не следовало рассказывать таких подробностей.

И нашел ведь время напомнить! Я поморщилась и устало махнула рукой:

— Даррен, я бы все равно узнала.

— Но не от меня, — упрямо поправил он. — Я причинил вам боль. Простите за это.

— Забудь. Меня на данный момент больше волнует эльфийский подарочек. Как думаешь, есть шанс, что Арт не очень сильно разозлится?

Высший скривился.

— Вот и я думаю, что нет. — Я обреченно покачала головой. — Надеюсь, ему не придет в голову убивать Алеорна.

— Не думаю. — Даррен криво улыбнулся. — По умершим эльфы семь лет носят траур. Артуру проще месяц переждать.

— К-как семь лет? — охнула я. — Хочешь сказать, если Алеорн погибнет, я семь лет не смогу выйти замуж?

— Да.

— Более того, ты даже браслет снять не сможешь, — добавил, не оборачиваясь, Алеорн.

Я медленно, глубоко вздохнула, а потом хмуро уставилась на спину эльфа:

— Знаешь, если с тобой что-то случится, сама Ари убью. И Арт ему не поможет.

На мое обещание Алеорн никак не отреагировал, только вновь возникшее едва уловимое эмоциональное эхо донесло его раздражение. Неужто этот тип настолько уверен в собственной неуязвимости, что даже мысли о поражении не допускает? А ведь, судя по всему, именно так и есть.

Хотя это его дело. Гораздо больше меня волнует сам факт того, что я чувствую отголоски эмоций Алеорна. Неужели очередное влияние браслета? И чего еще от него можно ожидать?

Весь остаток пути меня одолевали предположения одно другого мрачнее, а до гор, надо отметить, мы добрались лишь через час. Как пояснил Род, так далеко он отошел потому, что групповой портал — вещь очень сложная. Во избежание неприятностей при переносе необходимо, чтобы поблизости не было никаких неровностей.

— И куда теперь? — оглядывая поросший кустарником горный склон, уточнила я.

Род кивком указал на незаметную с первого взгляда узкую каменную лестницу, уходившую вдоль по склону куда-то ввысь. Задрав голову, я увидела, что примерно на уровне шестого этажа лестница заканчивается небольшой ровной площадкой. Больше разглядеть ничего не получалось, но и так становилось понятно — оракул где-то там, наверху.

Оценив крутизну ступенек, а так же отсутствие хотя бы подобия перил, я с опаской поежилась. Вот так оступишься, потом костей не соберешь!

— Дальше пойдем одни, — решил Алеорн. — В храм вас все равно не пустят, так что ждите здесь.

Спорить с эльфом никто не стал. Тяжело вздохнув, я с неприязнью ступила на лестницу, мысленно помянув недобрым словом ее строителей.

— Тень, — внезапно окликнул Род. — Кого бы ты там ни увидела, помни, что это не твой друг или враг. Это только дух колодца.

Я недоуменно обернулась и столкнулась с неожиданно тяжелым взглядом некроманта. Хм. Предупреждение непонятное, но, видимо, важное. Все-таки Род, как оказалось, к Колодцу Скорбящих уже обращался.

На всякий случай утвердительно кивнула и стала подниматься.

Первые ступеньки дались легко, но слишком неровной была лестница, так что я довольно быстро запыхалась. Остановившись, чтобы немного отдышаться, я случайно взглянула вниз… и сразу же испуганно прижалась к стене. Оказывается, я боюсь высоты. Очень боюсь!

— Быстрее, Тень, — поторопил шедший позади Алеорн.

— Не торопи, а то мое падение будет на твоей совести, — пробурчала я, делая еще пару шагов и стараясь смотреть только себе под ноги. — И какому гению пришла идея назвать оракул, расположенный на такой высоте, колодцем?

При мысли о высоте голова закружилась, и пришлось остановиться снова, хватаясь рукой за холодный камень.

— Кто так строит? — сквозь зубы прошипела я и внезапно была подхвачена Алеорном на руки.

Это на узких-то ступенях да у самого обрыва! Дыхание разом перехватило.

— Ты что де… А-а-а! — завизжала я с перепугу, так как эльф побежал вверх со мной на руках, даже не глядя себе под ноги.

Сердце в панике билось как сумасшедшее. С силой вцепившись заледеневшими пальцами в Алеорна, я сжалась и зажмурилась.

Наконец движение прекратилось.

— Прибыли, — спокойно сообщил Алеорн.

Судя по голосу, он даже не запыхался! Я с опаской открыла глаза и увидела, что мы стоим на той самой небольшой площадке. Меня аккуратно поставили на ноги, и только после этого я смогла разжать пальцы. Захотелось выругаться. Тело пробрала запоздалая дрожь.

— Сумасшедший! — простучала зубами я. — Ты хотя бы предупредить мог?

— А смысл? — Алеорн пожал плечами. — Меньше бы ты бояться не стала.

— Зачем было так бежать?! А если бы мы упали?!

Ответом меня не удостоили. Дейморец попросту развернулся и направился к врезанным прямо в скалу большим, украшенным барельефами дверям. Гулявший на высоте порывистый, холодный ветер заставил меня зябко поежиться и быстро последовать за эльфом.

Подойдя к входу в храм почти вплотную, Алеорн остановился. Безуспешно поискав глазами ручки или какие-либо приспособления для вызова привратника, я недоуменно посмотрела на дейморца. Однако поинтересоваться, каким образом можно оповестить о нашем присутствии, не успела. Двери приоткрылись, и на пороге возникла полупрозрачная, словно сотканная из туманной дымки фигура древней как мир эльфийки.

Призрак! Я отшатнулась, рефлекторно воссоздавая знак отрицания, но тотчас была остановлена Алеорном.

— Тень, стой спокойно, — перехватив мою руку, сквозь зубы процедил он.

В это же время раздался тихий, как шелест листвы, голос:

— Кто из вас хочет задать вопрос оракулу?

Так это, значит, и есть привратник? Что ж, и впрямь странное место. Жутковатое.

— Я, — робко откликнулась я.

Все-таки к призракам после отповеди Рода и ругани Савелия приходилось относиться с опаской.

Глаза старухи на мгновение вспыхнули, а потом она согласно кивнула:

— Амелинда Антеро, именованная Мораной Тенью, ты можешь заплатить достойную цену колодцу. Оракул согласен впустить тебя.

Из груди невольно вырвался облегченный вздох. Значит, не зря я сюда отправилась!

— Однако получить ответ можно лишь единожды, — добавила призрачная эльфийка. — После этого двери к Колодцу Скорбящих закроются для тебя навсегда. Вопрос действительно настолько важен? Подумай, прежде чем войти.

— К сожалению, другого выхода нет. — Я пожала плечами.

— В таком случае не смею отказать.

Призрак степенно отплыл в сторону, пропуская меня в длинный темный коридор.

Несмотря на рассказы о том, что внутри безопасно, одиночное путешествие по очередному горному тоннелю не прельщало. Однако делать нечего. Я вздохнула и сделала шаг вперед.

— Я пойду с ней, — вдруг сказал Алеорн.

— У тебя есть вопросы? — вновь оживилась эльфийка.

— Нет, — сразу отрезал дейморец. — Она моя невеста. Я войду проводником.

— Невеста, значит. — Призрачная старуха недоверчиво прищурилась. — Хм, и впрямь. Неожиданно. Я видела другую… В любом случае, тебе не стоит волноваться: здесь твоей невесте ничего не угрожает. Ты понадобишься ей, очень понадобишься, но позже.

На скулах Алеорна заиграли желваки.

— И все же я хочу войти, — жестко повторил он.

— Недоверчивый. — В голосе призрака послышались укоризненные нотки. — Но хорошо. Алеорн Дирадор элдер Айанор, оракул согласен впустить тебя как проводника.

После ее слов эльф тотчас подошел ко мне. Двери за нашими спинами закрылись, и призрак исчез. Коридор погрузился в темноту: светильников здесь не держали.

Не теряя времени, Алеорн двинулся вперед. Я последовала за ним, попутно размышляя о сказанном привратницей. Очень уж интересным оказалось имя моего охранника. Насколько я помнила, полное имя Ари включало титул «сеи» — второй. Алеорна призрак назвал «элдер», а это значит, он старший, тот, кто отстаивает в поединках статус своего дома. И уж не тот ли это Алеорн из первого дома, о котором когда-то упомянул Ари? Если так, то дейморец, оказывается, и впрямь лучший. В самом прямом смысле.

— Ну братец, удружил, — не удержавшись, охнула я.

— Что?

— А? — Я опомнилась и смутилась. — Просто мысли вслух. Спасибо, что пошел со мной. С недавнего времени я в подобных тоннелях очень неуютно себя чувствую.

Благодарность Алеорн оставил без внимания. Вместо этого спросил:

— Как получилось, что вы стали родственниками?

— Это долгая история. — Я поморщилась. — Но в общем, Морана связала долгом крови, вот и отразилось. Мне не так и много перешло: в темноте стала лучше видеть да живучесть, по словам Ари, должна увеличиться.

— И тебя не обратить в вампира, — задумчиво добавил Алеорн.

Вздрогнув, я нахмурилась, но все же неохотно подтвердила:

— Да.

— Что ж, в любом случае, значит, Ариабет и впрямь в своем праве, — вслух поразмышлял Алеорн. — Сестру он обязан опекать.

— Даже назло мне? — прищурившись, уточнила я.

— Твое мнение не имеет значения. — Он равнодушно пожал плечами. — У нас женщин рода защищают либо до совершеннолетия, либо до замужества. Как бы мне это не нравилось, но тут Ариабет все сделал правильно. Просчитал самый удачный вариант для тебя.

— Хм, с этим не согласна. И вообще, мне уже двадцать один.

— Совсем маленькая, — ухмыльнулся Алеорн.

— По нашим меркам очень даже взрослая! — выдохнула я сердито. — Как мне доказать Ари, что я совершеннолетняя?

— А никак, — разочаровал он. — Совершеннолетие у темных эльфов связано с прохождением определенного испытания, которое ты просто не выдержишь физически. Так что единственный способ избавиться от его опеки для тебя — выйти замуж.

Замуж! При мыслях о замужестве я нервно прикусила губу и потерла запястье с эльфийским браслетом. Кстати, на Ари-то браслетов никаких нет! Интересно, почему?

Я с любопытством посмотрела на Алеорна и, не удержавшись, спросила:

— А можно уточнить об этих ваших браслетах-татуировках еще кое-что? Раз вы отдаете браслет только невестам и будущим женам, а на Ари я такого не видела, получается, он женат?

Эльф отрицательно качнул головой:

— Нет.

— Почему тогда?

— У него траур, — ответил Алеорн. — Насколько я помню, Ариабету осталось еще два года.

— Погоди. — Как только до меня дошел смысл его слов, я изумленно хлопнула глазами. — То есть, его девушку убили?

— Да.

— Как?

— Ты уверена, что хочешь это знать? — Дейморец насмешливо прищурился. — Прямо в подробностях?

— Алеорн! Ты прекрасно понял, о чем я. Что произошло?

В ответ на резкость его лицо мгновенно заледенело, а я вновь ощутила чужое раздражение.

— Почему бы тебе не спросить у своего братца? — холодно предложил Алеорн.

Я глубоко вздохнула. Он ведь и впрямь не должен ничего объяснять. А свойственные эльфам надменность и самоуверенность у этого дейморца просто зашкаливают. Разозлится и вообще разговаривать перестанет. Как тогда о произошедшем узнаешь? Ари-то точно не расспросить!

Нет, если я хочу хоть что-то выведать, нужен другой подход. Ну да мы люди не гордые, и извиниться можем, и польстить, если что. Главное — информацию получить.

— Прости. — Я постаралась изобразить самое полнейшее раскаяние. — Просто я волнуюсь, а Ари сам никогда не расскажет. Тебе ведь несложно хотя бы вкратце объяснить? Кроме тебя, мне и спрашивать некого. Пожалуйста!

Тактика оказалась верной: дейморец успокоился и согласно кивнул. Мысленно я возликовала. Хоть какая-то польза от браслета!

— Поскольку дело касалось одного из трех великих домов, история эта довольно известная, — произнес Алеорн. — Ариабет выбрал своей невестой светлую эльфийку.

Я охнула. Ничего себе! «До сих пор так и не научился выбирать девушек», — вспомнились слова Лиллабэль. Теперь-то ясно, что она имела в виду!

— Дом Даэноров, понятное дело, посчитал поступок одного из наследников личным оскорблением, — подтвердил мои подозрения эльф. — Чтобы избежать позора и доказать право выбора, Ариабет должен был сразиться со своим старшим братом. Разумеется, Астаниэль победил, после чего убил и его избранницу.

— Разумеется, — медленно повторила я. — Значит, так Ари и стал изгоем?

Алеорн взглянул на меня с легким недоумением.

— Нет, конечно, — поправил он. — Бой за собственную честь всегда идет на смерть. Когда я говорил, что победил Астаниэль, — имел в виду, что он убил Ариабета. Его смерть очистила имя дома, однако потом появился Артур, который когда-то, как оказалось, давал обещание Ариабету о том, что не даст ему умереть. И несмотря на попытки помешать, вернул этого неудачника к жизни. А для темного эльфа хуже и быть не может. Не суметь защитить свою женщину, остаться жить после этого, да еще и благодаря врагу-вампиру… Ариабет стал живым позором всего третьего дома Даэноров. Несколько лет им пришлось доказывать свое право вообще находиться в великой тройке, а уж мечтать о том, чтобы подняться выше, они и не могут. Астаниэлю запрещено даже пытаться бросить вызов второму дому, пока жив Ариабет. Неудивительно, почему они хотят от него избавиться. Любой бы хотел.

Да уж… Похоже, у связавшей нас Многоликой есть чувство юмора. Специфическое.

Сколько мы шли, сказать не могла. Может, час, может, больше. Абсолютная темнота угнетала. Даже в руднике попадались светящиеся вкрапления оран-камня! А главное, никакого намека на конец тоннеля, и совершенно непонятно — сколько еще идти? Ноги потихоньку начинали гудеть от усталости.

— Этот коридор бесконечный, что ли? — наконец в раздражении выдохнула я.

— Нет, просто очень длинный. Мы скоро будем на месте.

Как Алеорн об этом узнал, я и понятия не имела, но вскоре тоннель и впрямь закончился. Мы оказались в небольшой пещере, практически пустой, если не считать несколько валунов в центре.

— Э-э-э? — Я с сомнением покосилась на Алеорна.

— Пришли, — подтвердил тот.

И это они называют храмом? Честно сказать, я ожидала другого. Пагоду, закрытое помещение со жрецами… Хоть что-то! А тут — призрак у входа да длинный тоннель в горе с парой каменюк.

— И где колодец? — разочарованно уточнила я. — Кому вопрос задавать? Булыжникам?

— Какая же ты нетерпеливая, — вполголоса процедил Алеорн. — Колодец Скорбящих перед тобой. И кстати, это не булыжники, а блокираторы его силы, без которых энергия оракула попросту рассеется. Ты ведь вроде в Академии второй год учишься. Неужели не осознала еще, что антураж магии не нужен? Просто стой и жди.

После укоризненной отповеди эльфа я стыдливо потупилась и послушно уставилась на камни, готовая ждать хоть до утра, однако этого не потребовалось. Не прошло и нескольких минут, как из-под валунов ввысь потянулись тонкие блеклые нити, обволакивая колодец сизой дымкой. В пещере похолодало. Посильнее укутавшись в балахон, я напряженно наблюдала, как туман все больше обретает очертания человеческой фигуры. И вот нити сплелись во вполне узнаваемый образ.

— Здравствуй, Амелинда, — спокойно произнес знакомый голос.

Передо мной стоял Визул.

Я вздрогнула и невольно сделала шаг назад.

«Это только дух колодца», — вспомнилось предупреждение Рода. Но как же трудно себя в этом убедить! И почему колодец вообще выбрал этот образ? Неужели хочет попрекнуть убийством и предательством света? Если так, то цели он не достиг, ибо виноватой я себя не чувствую. Вот совсем.

— Здравствуйте, оракул, — поздоровалась я, решив, что признавать в этом существе безумного светлого архимага не стану.

Пусть он выглядит похоже и голос — точная копия, но это не Визул. Даже не его призрак.

В водянистых глазах мужчины мелькнуло веселье — кажется, мое решение оракула чем-то позабавило. Ну и ладно. Я сосредоточилась, собираясь как можно точнее описать проблему, но Визул вдруг махнул рукой:

— Причину, по которой ты оказалась здесь, я знаю, и ответ довольно прост, Амелинда. Даже странно, что тебе самой он не пришел в голову. Ты ведь создана для того, чтобы служить проводником силы Велиара. Вспомни, как твои руки под его волей рассеяли призрака. Как меняли облик и ауру.

— Велиар? — Я разом напряглась. — Но его больше нет, а ни с кем другим я не смогу…

— Уверена, что нет? — Визул прищурился. — Тогда каким образом Анхайлиг смог остановить разрушающую силу вскрытого схрона?

Я охнула. Разом вспомнился и дар, полученный архимагом от Многоликой, и его пылающий изумрудным безумием взгляд. А главное, та связь, благодаря которой я смогла передать Анхайлигу силу, изначально предназначенную лишь Велиару. Тогда я не особо задумывалась о причинах и следствиях этого, и, как оказалось, напрасно.

В душе вспыхнуло ликование. Ведь это действительно выход! Уж Анхайлиг-то с любым заклинанием справится!

— Получила ли ты ответ на вопрос, Амелинда? — с улыбкой уточнил Визул.

— Да, — счастливо подтвердила я.

— Устраивает ли тебя ответ полностью?

— Да.

— В таком случае прощай, дочь моя, — произнес призрак и исчез.

Дочь?! Радостное возбуждение во мне в одно мгновение смыло волной леденящего ужаса. Оцепенев, я невидящим взглядом смотрела на вновь безжизненный колодец.

«Я знал твою мать», — вспыхнули в памяти слова Визула. Слова недавно погибшего светлого мага-прорицателя. Того, кого так точно описал Адриан! Неужели это правда? Неужели именно поэтому Визул до самого конца не хотел моей смерти, а пытался вернуть к свету? Насколько проще и логичнее было, получив желаемое от Арта, убить меня сразу, но он не сделал этого. Я все это время считала Визула фанатиком, а тот просто хотел сохранить мне жизнь…

И я еще обвиняла Адриана? После того, как предала и обрекла на смерть собственного отца? Разве теперь я имею право вообще хоть кого-то обвинять?!

Боль во мне нарастала, и я почти физически чувствовала удовольствие, с которым поглощает свою плату колодец. За несколько минут жадный до чужих эмоций оракул вытянул из меня столько, что не осталось сил даже на слезы. Да будьте трижды прокляты и создатели этого безумного места, и демон, ради которого мне пришлось сюда прийти!

Сгорбившись, я медленно покинула пещеру.

Всю обратную дорогу провели в молчании. Занятая собственными мыслями и самобичеванием, я даже не заметила прошедшего времени и очнулась лишь у выхода из храма. Наконец-то! Ускорив шаг, я почти выбежала в приоткрытую дверь на ветреную площадку. После нескольких часов темноты лучи заходящего солнца неприятно резанули по глазам, но мне было все равно. Ноги моей в этом месте больше не будет!

Дейморец было последовал за мной, но на пороге храма внезапно появилась призрачная старуха и окликнула:

— Алеорн!

Тот резко обернулся.

— Ты можешь сейчас получить дар справедливости, — сказала эльфийка. — Ты сделал выбор невесты необдуманно, и потому Аллатиэль дает возможность его изменить.

Не может быть! Неужели ему разрешили забрать браслет? Охватившая меня радость на мгновение даже заглушила душевную боль. Взгляд Алеорна задумчиво скользнул по призрачной фигуре жрицы, а потом вернулся ко мне. Я с надеждой протянула эльфу руку, но он вдруг отрицательно покачал головой:

— Нет.

Что? Широко раскрыв глаза, я в растерянности смотрела на Алеорна. Ведь это нам нужно обоим! И он отказывается от такого шанса? Почему?!

— Уверен? — уточнила эльфийка. — Это твое окончательное решение?

— Да. Пусть все остается так, как есть.

— Хорошо. — Она кивнула. — В таком случае прощайте.

Призрак исчез, и двери храма закрылись. Для меня — навсегда.

— Почему? — спросила я, едва сдерживая слезы.

— Учитывая полученную от Родрика информацию, я решил, что умирать тебе пока рано, — спокойно ответил дейморец.

— Умирать? — Во мне зашевелилось нехорошее предчувствие. — С чего бы это? Ты ведь заключил с магистром Зевсом договор…

— Заключил. — Алеорн тонко улыбнулся. — Договор на твое убийство.

От этих слов во рту моментально пересохло. Судорожно сглотнув подступивший к горлу комок, я невольно отшатнулась от эльфа. Разом вспомнилось первое впечатление при знакомстве с Алеорном и смерть в его глазах. Так, получается, Ари действительно меня спас? Каким-то чудом почувствовал угрозу? А я еще на него злилась, дура!

— Но почему Зевс… — Я осеклась, пораженная догадкой: он ведь элементалист! И в нем наверняка есть огонь, поэтому он мог попасть под воздействие демона! — Почему ты пожалел меня? — прошептала я.

— С чего ты так решила? — скривился дейморец. — Заключая договор, я не знал о демоне и о том, что твоя жизнь нужна для его изгнания. Архивампира наш дом еще как-то да вытерпит, тем более что наследников у него не будет. А вот с демоном иметь дела мы не желаем. На данный момент из-за непредвиденных обстоятельств выполнение договора отложено. Но если бы я сейчас снял браслет, контракт вновь вступил бы в силу.

— Значит, через месяц ты меня попытаешься убить?

— Не попытаюсь. Убью, — равнодушно поправил Алеорн. — Невыполненных контрактов у меня не бывает. Так что советую как-то заставить Зевса разорвать договор до конца месяца, и надейся, что он не умрет, прежде чем это сделает.

В слова дейморца почему-то поверилось сразу, даже сомнения не возникло. Раз сказал — сделает. Найдет способ и убьет, и никакая охрана не поможет.

— Даррен не сможет помешать тебе, да? — тихо уточнила я.

— Да.

— Даже при помощи магии?

Алеорн едва заметно прищурился:

— Магия не действует на ашер-тен.

Ашер-тен! Почти наставник. Я вспомнила, что о них рассказывал Ари, и теперь в полной мере осознала, насколько в действительности он опасен.

— Пойдем, — словно не замечая моего испуга, спокойно произнес эльф. — Уже закат, скоро прилетит дракон.

— Да, конечно. — Я нервно кивнула. — Только можно спускаться я буду сама-а-а!

Нет, он ведь даже не дослушал! И опять бежал!

Когда наконец меня поставили на землю, все тело мелко дрожало. Вид у меня, похоже, был совсем жалкий, так как Джулия молча протянула какую-то резко пахнущую травами фляжку. Предложенное зелье выпила не задумываясь. Ради того, чтобы обрести спокойствие, сейчас я согласилась бы и на яды магистра Литиции.

Однако, к собственному изумлению, почти сразу почувствовала себя лучше: настойка Джулии на деле оказалась весьма сильным успокоительным. Хм, похоже, расчетливая элементалистка подготовилась к встрече с оракулом заранее. А вот мне подобное и в голову не пришло, хотя о своеобразной оплате Колодцу Скорбящих тоже было хорошо известно. И о чем только думала?

— Спасибо, — поблагодарила я, возвращая фляжку.

— Пустяки. — Джулия махнула рукой. — Понадобится, обращайся.

— Как успехи, Тень? — спросил Род.

— Хорошо. — Я постаралась запихнуть подальше воспоминания о Визуле. — Оракул подсказал, как решить проблему. Анхайлиг поможет.

— Вот и хорошо. — Некромант довольно улыбнулся. — Мы тут на троих ужин сообразили, присоединяйтесь.

Несмотря на практически целый день голодовки, есть не хотелось. Но, понимая, что на драконе перекусить не получится, я все же заставила себя подойти к зеленоватому костерку. Пока я жевала, Алеорн вкратце пересказал предложенный оракулом метод борьбы с демоном и наши подозрения о том, что магистр Зевс, вероятнее всего, у него в подчинении. О собственном контракте эльф промолчал, но в этом я с Алеорном была солидарна. В конце концов, он отложен на месяц, а если Род и Даррен узнают об убийце сейчас — ничем хорошим это не кончится. Лучше уж подождать немного и спокойно вернуться в Академию.

Отливавший пурпурными сполохами дракон-экспресс показался с последними лучами заката. Благодаря зелью Джулии до его прибытия я даже успела немного подремать и теперь, встав, сонно потягивалась. Ничего, сейчас заберусь на теплую драконью спину и наконец-то нормально высплюсь.

Дракон тем временем сел на поле, и с него быстро и ловко спустились человек двадцать в форме леорских стражников. Род приветственно помахал им рукой. Один из вновь прибывших, видимо старший, ответил коротким взмахом, и стражники направились к нам.

Внезапно я ощутила, что Алеорн напрягся.

— Это враги, — выдохнул дейморец и исчез.

— А?

Я только раз моргнуть успела, а шедшие навстречу люди вдруг стали падать. По полю словно смертельная волна прошла, оставляя после себя лишь разрубленные окровавленные тела. Двадцать человек были убиты практически мгновенно, при этом ни Алеорна, ни даже отблеска его оружия я так и не увидела. Да какая же у этого эльфа скорость?!

Сопротивляться попытался только находившийся на драконе погонщик. Вокруг него вспыхнуло защитное поле, однако оно задержало Алеорна лишь на доли секунды. Миг — и головы у погонщика не стало.

«Дракон! — мелькнула паническая мысль. — Они ведь связаны!»

Словно в подтверждение раздался дикий, пронзительный клекот, а потом на поле воцарился огненный хаос. Обезумевшая рептилия, казалось, готова была испепелить все вокруг. Не сговариваясь, мы дружно отшатнулись к горе.

— Тень, зови Артура, — прошипел Род. — Срочно!

Я нервно кивнула. И впрямь, хватит, нагулялась! Впавший в неконтролируемую ярость дракон — это уже слишком. Он ведь нас тут живьем спалит! Лучше уж пусть Арт в четырех стенах меня запрет, но только вытащит отсюда!

Глубоко вздохнув, я сосредоточилась, пытаясь почувствовать Арта, ощутить… и руку внезапно обожгло дикой болью! В голове зазвенело, перед глазами поплыли цветные пятна.

— Не могу, — испуганно прошептала я. — Браслет не дает. Я не смогу его позвать.

Лица окружающих вытянулись. Даррен заскрипел зубами и мрачно поинтересовался:

— Есть у кого-то предложения?

— Есть. — Рядом с нами словно из ниоткуда появился Алеорн. — Родрик, убей дракона.

— Я?! — Тот аж поперхнулся. — Ты меня с отцом не попутал? Я не архимаг, мать твою! Представляешь, сколько сил надо, чтоб его положить?

— Проблема только в силе? — уточнил темный эльф.

Род скривился:

— Если это, по-твоему, «только»…

— Тут высший вампир. Он усилит тебя.

— Я?! — Теперь спокойствие изменило и Даррену. — Высшие не всемогущи! Думаешь, так просто вкачать в человека столько сил? Да мне…

От сильного запаха гари я закашлялась, прервав вампира на полуслове.

— Мне плевать, как вы это сделаете, — отрезал Алеорн, одновременно одним неуловимым движением отрывая от моего балахона кусок ткани и прикладывая к моему же лицу. — Я отвлекаю дракона. Вы убиваете. И следите за Тенью. Если с ее головы хоть волос упадет, шкуру с обоих живьем сдеру.

Не дожидаясь реакции на свои слова, эльф вновь исчез.

— Чтобы я с вампиром работал… — Род аж лицом потемнел.

— То же могу сказать о сыне Охотника, — прошипел сквозь зубы Даррен.

Однако в это же время ауры обоих мужчин стремительно наливались силой. Несмотря на взаимную ненависть, оба были весьма опытными магами и связку создали быстро.

— Джули, отойдите с Тенью подальше, — тихо попросил Род. — Не хочу, чтобы вас случайно зацепило.

Элементалистка кивнула и, подхватив меня под локоть, быстро потянула к лестнице.

— Интересно, как можно убить эту махину? — хрипло пробормотала я.

В горле першило.

— Вообще-то боевые элементалисты обычно используют ледяной или каменный шторм, — кашляя, ответила Джулия. — Это весьма мощное заклинание практически уровня архимага, для которого необходима еще и поддержка одной из стихий. Но Родрик — некромант, поэтому такой способ ему недоступен. Понятия не имею, что он может сделать.

У меня тоже идей не было. Но, зная фантазию и способности Рода, я верила, что тот обязательно что-нибудь придумает. Во всяком случае, силу, идущую от Даррена, некромант уже не накапливал, а вполне целенаправленно скручивал в какое-то невероятное по структуре заклинание. Я с напряжением вглядывалась в быстро разрастающееся плетение, стараясь угадать хотя бы примерное его свойство. Бесполезно. Разобраться в подобном адептке-второкурснице можно и не мечтать.

Новая волна гари заставила нас с Джулией согнуться в очередном приступе кашля и взойти на первые ступени ведущей к оракулу лестницы. Здесь начинались владения оракула, позволяющие укрыться от магии. Однако пламя дракона и дым, затянувший округу, были настоящими, а потому дышать легче не стало. Безумно хотелось подняться повыше, но это значило мгновенно привлечь к себе внимание дракона. Похоже, еще немного, и придется выбирать — хочу я быстро сгореть или медленно задохнуться в этом дыму.

Внезапный магический всплеск оборвал панические мысли. Тьма рванулась к беснующейся рептилии, а я, внезапно узнав заклинание, испуганно уставилась на некроманта. «Слово смерти»! То, которое использовал когда-то Велиар! Если Род хоть немного ошибся, мы ведь все сейчас…

— Shenn te, — раздался бесцветный голос.

Дракон резко замер и с грохотом рухнул на объятое пламенем поле.

16

Анхайлиг, раздраженный и усталый, как и обычно под вечер, возвращался к себе в кабинет встречать очередной закат. Эту давнюю негласную традицию старались соблюдать многие некроманты из тех, кто помнил. Он в том числе.

Уже заворачивая к факультету некромантии, Анхайлиг внезапно увидел среди однообразных балахонов мужчину в знакомом темно-зеленом одеянии. Изумленно хмыкнув, архимаг окликнул его обладателя. Травник оглянулся и приветственно кивнул.

— Какими судьбами в наших краях, Лиандр? — подойдя ближе, полюбопытствовал Анхайлиг.

— Что значит какими? — удивленно переспросил тот и усмехнулся. — Неужто память подводить стала, друг мой? Ты ведь сам запрос прислал о помощи в борьбе с демоном.

— Вот как? — Черты лица Анхайлига в мгновение ока хищно заострились: о подобном запросе архимаг впервые слышал. — И что же, позволь узнать, я попросил?

Лиандр нахмурился и медленно ответил:

— Все усиливающее магию зелье, какое у нас есть…

— Что?! — Усталость некроманта как рукой сняло. — Ты его отдал? Кому?!

— Зевсу…

Дальнейшее Анхайлиг уже не слушал. Развернувшись, он помчался на факультет боевой элементалистики.

— Год! — на ходу рычал архимаг. — Хотя бы один демонов год в этой демоновой Академии пройдет спокойно? Я что, многого прошу?!

На подходе к аудитории, в которой находился магистр Зевс, Анхайлиг быстро рассек руку, «Силой крови» восполняя так до конца и не восстановившийся после группового портала энергетический баланс. Потом резко выдохнул и толкнул дверь.

Навстречу архимагу рванулся огненный вихрь.

Впрочем, едва мазнув по темному щиту Отражения, багровое пламя ринулось обратно.

— Не впечатляет, — зло прошипел Анхайлиг, резким взмахом отправляя следом ветвистую цепь черных молний.

Щит Зевса под воздействием собственного огня элементалиста и ответной атаки архимага порядком ослаб. Но времени на то, чтобы хоть немного восстановить его, магистру не дали. Пол под ногами Зевса содрогнулся, и на комнату обрушилась тьма.

Заклинание чудовищной силы смело остатки щита Света практически мгновенно, а самого магистра, окровавленного и бесчувственного, отшвырнуло к дальней стене аудитории. И в эти мгновения Анхайлига не волновало, выжил элементалист после удара или нет. Вечернее безумство, усиленное бешеным темпераментом Велиара, завладело архимагом практически полностью.

Его пылающие изумрудной ненавистью глаза скользнули по аудитории. Из мебели здесь не осталось ничего, только пепел да черные от копоти стены.

Очередной порыв горячего, удушливого ветра взметнул в наполненный дымом воздух новые хлопья сажи, заставив меня инстинктивно прикрыть рукой глаза. Рядом послышалась ругань Рода, перешедшая в сиплый кашель.

Несмотря на то что вокруг то и дело вспыхивали язычки пламени, разглядеть что-либо в этой клоаке было практически невозможно. Даже заходящее солнце теперь лишь угадывалось над горизонтом темной кровавой каплей. Только Алеорн каким-то чудом умудрялся находить путь через охваченное огнем поле. Эльф то исчезал, уходя вперед, то появлялся, жестами указывая нам безопасную дорогу по угольно-черным проплешинам выжженной земли.

Глаза слезились, горло охрипло от кашля. Хорошо хоть я вспомнила о флакончике освежающего зелья, которым утром поделился ведьмак Влас. Через пропитанную жидкостью ткань дышать становилось немного легче.

Сколько мы шли, точно сказать не могу: все внимание и силы уходили на борьбу организма с отравлением угарным газом. Легкой бытовой целительной магии катастрофически не хватало, так что голова все сильнее пульсировала от нарастающей боли и нехватки кислорода. Волнами накатывала тошнота.

Но все же этот огненный кошмар остался позади. Мы вошли на лесную опушку, и я смогла без опаски убрать ткань от лица.

Алеорн вел нас по сумеречному лесу еще почти полчаса. Несмотря на ночное зрение, я постоянно спотыкалась о какие-то коряги, а влажные от вечерней росы ветви то и дело скользили по лицу и рукам. Но я покорно шла вперед. Желание оказаться как можно дальше от этого места было сильнее усталости и отвратительного самочувствия. Горло по-прежнему першило, но я знала, что воды ни у кого не осталось.

Лишь когда огненные сполохи окончательно скрылись за листвой, а в воздухе почти не осталось дыма, Алеорн замедлил шаг.

— Привал, — едва мы вышли на небольшую мшистую поляну, скомандовал он.

Мысленно возблагодарив всех богов, я почти упала на землю у ближайшего деревца. Остальные последовали моему примеру и несколько минут просто молча отдыхали.

Отряд наш выглядел весьма потрепанным. Одежда у всех пропиталась гарью, а кожа покрылась тонким налетом копоти. Некогда белоснежные шевелюры эльфа и вампира приобрели грязно-серый цвет, да и мои волосы теперь были пепельными в самом прямом смысле слова. К тому же не стоило забывать и о том, что Род и Даррен потратили практически все свои силы на убийство дракона.

Н-да, неприятное положение. Кое-как собравшись с силами, я снова попыталась позвать Арта и вновь зашипела от боли. Попробовала набросить на руку «Каменную кожу» — бесполезно.

— Что у вас за отношения такие? — наконец, оставив безуспешные попытки, устало посмотрела я на Алеорна. — Какой ненормальный выдумал наказание болью?

Вопрос проигнорировали.

— Меня больше интересует другое, — задумчиво произнес Род. — Тень, ты ведь очень много переживала. Арт просто обязан был это почувствовать, но его нет. Почему?

— Не знаю. — Я с недоумением качнула головой.

Эта мысль мне в голову раньше не приходила, но ведь и впрямь, почему? Арт последнее время очень хорошо чувствовал, что со мной происходит!

— Думаешь, браслет сработал так же, как и ошейник? — в момент напрягся Даррен.

— Нет, не может быть. — Я быстро замотала головой. — У Арта есть моя кровь. Если бы он почувствовал что-то не то, потерял меня или не смог переместиться обычным способом, он использовал бы ее.

— Но Артур до сих пор не пришел, — мрачно отметил Род. — Не умер же он, на самом деле?

— Нет, — уверенно подтвердил вампир. — Я бы почувствовал. А значит, объяснение только одно: Артур уверен, что с миали все в порядке.

— Хор-рош порядочек, — выдохнула я и посмотрела на Алеорна. — Как такое возможно?

— Что ты чувствовала, когда надевала браслет? — уточнил тот.

— Ничего особенного. — Я постаралась вспомнить тот момент. — Недоумение, интерес от задумки Ари, да и все.

Эльф задумчиво покрутил в пальцах один из своих кинжалов.

— Похоже, после того, как ты надела браслет, твои эмоции для Артура замерли именно на этом моменте, — наконец произнес Алеорн. — Поэтому вампир спокоен. Иных вариантов нет.

А вот это плохо. Очень плохо. Когда Арт узнает, что больше не может контролировать мою безопасность, точно запрет в каком-нибудь вампирском подземелье. И, что самое печальное, будет абсолютно прав!

«Это, конечно, если ты вообще доживешь до встречи с ним», — промелькнула гадкая мысль.

— Может, Арт сам объявится? — предположила я робко. — Если мы не прилетим к завтрашнему дню, Анхайлиг наверняка свяжется с Вельском…

— Возможно. Но оставаться тут мы не можем. Кто знает, кого еще ожидать.

— Согласен. — Род кивнул. — Здесь два города примерно на равном расстоянии: людской Асват и Эль Эглор темных эльфов. За день сможем добраться до любого из них, нужно только выбрать, куда идти.

— Я подумаю. — Алеорн кивнул. — Отдыхайте пока, ночью все равно далеко не уйти.

Сказано это было таким тоном, что я сразу поняла — сам-то эльф с ночным передвижением по лесу проблем не имел. Да и Даррен с Родом тоже вряд ли сильно от него отстали бы. Проблема была в нас с Джулией.

Судя по проскользнувшей на губах элементалистки усмешке, она это тоже прекрасно поняла, однако девушку сей тонкий намек ничуть не покоробил. Она спокойно подошла к ближайшей ели и принялась ломать лапник.

— Кстати, как ты узнал, что эти ребята на драконе — враги? — начиная устанавливать вокруг поляны защиту, поинтересовался Род.

— Они приближались, одновременно выстраиваясь в боевой порядок, — отстраненно пояснил темный эльф. — И у двух последних солдат отсутствовали нашивки Леорского гарнизона.

— Экий ты зоркий, — искренне восхитилась я.

На губах Алеорна проскользнула довольная улыбка.

— Пойду осмотрюсь, — решил он и в очередной раз исчез.

Вообще, насколько я успела заметить, эльф предпочитал проводить в невидимости практически все время. При этом, в отличие от Ари, никаких неудобств не испытывал.

Даррен тем временем присоединился к Джулии. Поначалу я тоже пыталась помогать им, но сил, чтобы переломить толстые еловые ветви, не хватало. Поэтому, погрустнев от собственной ненужности, только оттаскивала их в сторону и сооружала лежанки.

Вскоре место для ночлега было готово, а вернувшийся Алеорн сообщил, что неподалеку от нас находится небольшой родничок. Поскольку вода нам была необходима, Джулия собрала фляги и пошла в указанном эльфом направлении. Я же поудобнее устроилась на лапнике и протянула руки к зажженному Родом зеленоватому пламени.

— Как ты? — Закончив с охранным кругом, некромант присел рядом со мной. — Голова от гари не болит?

— Нет, все в порядке, — заверила я, в очередной раз мысленно удивляясь такой заботе. — Уже продышалась.

— А что с оракулом? Тяжело пришлось?

— Да. — Вспомнив Визула, я помрачнела. — Но ничего, переживу как-нибудь. Спасибо, что предупредил заранее о колодце. Да и вообще спасибо. И за помощь, и за защиту на комнате… За все.

— Ты чего это вдруг, Тень? — улыбнулся Род.

— Просто… — Я замялась, но все же продолжила: — Ты ведь отвращение ко мне испытывать должен, а вместо этого помогаешь. Почему?

— Я твой друг. Может, поэтому? — подмигнул он, вот только взгляд карих глаз, несмотря на улыбку, остался серьезным.

— Иногда я не понимаю тебя, Род, — покачала я головой.

— Тоже мне удивила. Иногда я и сам себя не понимаю, — хохотнул некромант и поднялся навстречу появившейся из-за деревьев Джулии.

Эх, опять ничего не узнала. Хотя, может, это и к лучшему: в последнее время новости меня не радуют.

Быстро умывшись из протянутой Джулией фляжки, я легла на лапник и посильнее укуталась в балахон. Организм, вымотанный всем произошедшим за день, буквально молил об отдыхе, так что, едва закрыв глаза, я провалилась в черную яму сна.

На лесной поляне стояла тишина, прерываемая лишь дыханием спящих девушек. Не слышалось даже писка обычной для этих мест ночной мошкары: защита Рода не пропускала и ее.

Сонное спокойствие внезапно прервал тихий голос Алеорна:

— Кто-то приближается.

— Сколько? — так же тихо уточнил Род. — Даррен, сможешь узнать? Поисковую сеть не хочу использовать: если там маги, могут засечь.

— Сейчас попробую, — откликнулся вампир и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул ночной, все еще пропитанный гарью воздух.

Высшему понадобилось чуть меньше минуты, чтобы обостренные от голода чувства ощутили биение чужих сердец.

— Шестеро справа, четверо слева, — сообщил Даррен.

Алеорн мягко поднялся.

— Родрик, твоя защита стрелы удержит?

— Смотря кем зачарованы, — пожал плечами тот. — Если стрелки — обычные наемники, да. Если светлые эльфы, сам понимаешь, вряд ли.

— Ясно. Вряд ли это эльфы, слишком шумят, — решил Алеорн и чуть нахмурился. — Оставайся тут. Даррен, ты налево, я направо.

Вампир кивнул, и спустя мгновение оба бойца растворились среди деревьев.

Род с напряжением вслушался в ночную тишину, однако ни малейших отзвуков боя так и не услышал. Ни случайного звона оружия, ни вскрика, ничего. Более того, некроманту даже ждать особо не пришлось. Алеорн вернулся весьма быстро, причем не один: на плече эльф нес бесчувственную темноволосую девушку.

— Одна из нападавших. Пообщаться хочу, — в ответ на вопросительный взгляд Рода пояснил он и сгрузил свою ношу на край лапника.

Вскоре появился и Даррен. Судя по бодрому виду еще недавно бледного и измотанного высшего, можно было точно утверждать, что кого-то из своей четверки вампир убил не сразу.

— Приятного аппетита, — поморщившись, поздравил Род.

— Благодарю. — Даррен довольно ухмыльнулся и обратил свой взор на постепенно приходящую в себя пленницу. — А это мой завтрак?

Синие глаза девушки вмиг широко раскрылись.

— Не будет сговорчивой, точно им станет, — пообещал Алеорн и, прищурив золотистые глаза, поприветствовал: — Ариса Ласкер! Давно не виделись, верно?

— Алеорн! — Девушка охнула. — Откуда?

— Видишь ли, ваша жертва находится под моей защитой, — охотно ответил темный эльф.

Кажется, убийца побелела. Алеорна она боялась, как может бояться только тот, кто лично и долго был с ним знаком.

— Я не знала, честно! — выдохнула Ариса. — За девушку обещали такую награду! Алеорн, это сумасшедшие деньги! Вся гильдия… да что там, весь Асват гудит как улей! Несколько наших даже дракона для нападения наняли! Но, если бы я знала, что у тебя контракт, ни за что не пошла бы против! Я ведь понимаю…

— Хорошо, что понимаешь. — Алеорн удовлетворенно улыбнулся. — Пожалуй, я тебя отпущу. Передай гильдии, что я очень советую забыть о награде и этой девушке. Следующее ваше нападение я буду воспринимать как личное оскорбление.

В глазах девушки промелькнуло удивление: слишком серьезная прозвучала угроза. Алеорн фактически объявлял гильдию убийц Асвата врагом первого дома, а со своими врагами эльфы расправлялись весьма жестко. Но уничтожить целую гильдию? Ради кого?

— Алеорн, я передам, конечно, — пообещала Ариса осторожно. — Но ты ведь понимаешь, что они в своем праве. И мстить всей гильдии ты…

— Ариса, — прервал девушку эльф, — посмотри на нее внимательно. Тебя ничего не смущает?

Цепкий взгляд убийцы скользнул по спящей девушке, ее лицу, рукам… Внезапно глаза Арисы расширились.

— Не может быть, — прошептала она, неотрывно глядя на браслет. — Твоя невеста? А как же…

— Возвращайся в Асват, — жестко произнес Алеорн. — Передай все, что узнала, и очень постарайся в ближайшее время на глаза мне не попадаться.

Девушка поспешно кивнула и, провожаемая внимательными взглядами, скользнула к деревьям. Почти скрывшись среди ветвей, Ариса вдруг остановилась и, не оборачиваясь, тихо произнесла:

— Ланатиэль ведь об этом тоже узнает.

— Меня должно это волновать? — отозвался бесцветный голос.

— Видимо, нет, — прошептала девушка и исчезла.

Утром Алеорн сообщил, что мы идем в Эль Эглор. Почему дейморец предпочел, казалось бы, более опасных эльфов, а не людей, я не поняла. Впрочем, какая разница? Главное, чтобы дорога до города спокойной была.

Кстати, на эту самую дорогу мы так и не вышли. Алеорн, руководствуясь собственными соображениями безопасности, под молчаливое одобрение Рода и Даррена вел наш небольшой отряд прямо через лес. Около полудня нам, правда, все же пришлось приблизиться к Восточному тракту, чтобы перебраться на другой берег небольшой бурной речки.

Быстро миновав скрипучий деревянный мост, мы снова нырнули под защиту деревьев. Влажная от водной близости глина неприятно чавкала под ногами. Я опустила голову, выбирая дорогу получше… И в следующее мгновение, сбитая Дарреном с ног, полетела на землю!

Сам светловолосый вампир упал сверху, одновременно прижимая меня к себе. Вскрикнув от удара и боли в оцарапанной руке, я попыталась пошевелиться, но объятия Даррена тотчас стали практически стальными.

— Миали, не шевелитесь! — сквозь зубы процедил он, а потом внезапно обмяк, теряя сознание.

Да что происходит-то?!

Я испуганно замерла, краем уха внезапно услышав тонкий, почти непрерывный свист. Опять напали? Но кто? Почему ни Алеорн со своим замечательным слухом, ни чующий кровь живых Даррен не обнаружили приближения чужаков заранее?!

Свист тем временем стих. Почти тотчас меня выдернули из-под вампира и, удерживая за плечи, поставили в вертикальное положение. Охнув от неожиданности, я столкнулась с напряженным золотистым взглядом.

— Ты ранена? — спросил Алеорн.

— Н-нет, — выдавила я.

— На руке кровь. — Внимание дейморца переключилось на запястье. — Стрела зацепила?

— Поцарапалась, когда падала. — Я растерянно моргнула. — Какая стрела?

— Эльфийская, — коротко ответил Алеорн.

— Эльфийская… — повторила я как в тумане. — На нас напали эльфы?

— Да. Хорошо, что вампир быстро среагировал. Мне не пришлось одновременно думать о твоей защите.

Даррен? Среагировал? Я огляделась и с ужасом уставилась на лежащего рядом высшего. На его спине от этих самых стрел живого места не осталось!

Это что же, он себя вместо живого щита использовал?! От осознания того, что стрелами могли нашпиговать меня, а Даррен пожертвовал для моей защиты собой, стало дурно.

— Он умер? — прошептала я.

— Вряд ли. — К нам подошел Род. — Вампиры — на редкость живучие твари.

— Тебя-то не зацепили? — поинтересовался у некроманта Алеорн.

— Нет, — отмахнулся тот, склоняясь над Дарреном. — Считай, повезло: сначала стреляли только в Тень, потом в тебя. А убил ты ушастых быстро. Сколько их всего было-то?

— Тридцать. Что с вампиром?

— Выживет, как я и говорил, — быстро осмотрев светловолосого, сделал вывод Род.

— Точно? — все еще испуганно уточнила я.

— Точно, точно. — Некромант поморщился. — Вампира, даже обычного, так просто не убьешь. А уж высшего и подавно.

— Вот и хорошо. — Я облегченно вздохнула.

Несмотря на то что с Дарреном мы не ладили, смерти ему я не желала.

— Насколько задерживаемся? — уточнил Алеорн.

— Полчаса максимум, — начиная методично вытаскивать стрелу за стрелой, откликнулся наш «специалист по вампирам». — Регенерация уже началась.

Хвала Моране! Нет, ну надо же сколько стрел! И главное, все в цель попали — ни одной на земле или в ближайших деревьях.

— Странно как-то, — наблюдая за действиями Рода, вслух поразмышляла я. — Вроде те же эльфы, пусть и светлые. Так почему у них зрение лучше?

— В смысле лучше?

— Ну раз они так метко стреляют издалека.

— Ты действительно думаешь, это эльфы такие меткие? — Некромант хмыкнул. — Нет, Тень, они зоркие, конечно, по сравнению с людьми, но не настолько. Тут все дело в оружии. Зачаровывают они его как-то хитро, чтоб только сами могли пользоваться. И артефакты специальные вставляют, чтобы прицелом управлять. «Глаза дракона» называются. Вот потому от зачарованных луков и не увернуться.

— Почему же Алеорна тогда стрелами не нашпиговали? — Я с сомнением покосилась на темного эльфа.

— Так я не уворачивался от стрел, Тень, — лениво ответил тот. — Я их отбивал.

— В смыс… Э-э-э. — Я запнулась и пораженно уставилась на Алеорна.

Там ведь было тридцать лучников! Эльфийских лучников! Быстрых и никогда не промахивающихся! Какая же у него скорость?

— Даже знать не хочу, сколько стоило Зевсу тебя нанять, — выдохнула я.

— Оценила наконец поступок своего братца? — Алеорн усмехнулся.

Признаю. Оценила. Если бы не Ари, меня бы уже хоронили.

Род, наконец закончив со стрелами, поднялся и потянулся. Спина Даррена теперь выглядела одним окровавленным куском мяса. Даже несмотря на заверения некроманта о живучести вампиров, я не могла спокойно на это смотреть.

— Пойду еще воды принесу, — решила Джулия.

Видимо, элементалистку одолевали сходные мысли.

— Иди с ней, Родрик, — потребовал Алеорн.

Некромант недоуменно взглянул на дейморца, но спорить не стал, и вскоре Джулия и Род скрылись за деревьями.

— Разве тут все еще опасно? — обеспокоенно глядя им вслед, спросила я.

— Уже нет. — Алеорн прищурился. — Но я ему не доверяю.

— Зря. Род мой друг, — сказала я и буквально кожей ощутила всплеск чужой жалости вперемешку с брезгливостью.

— Впервые встречаю такую наивную идиотку, — процедил дейморец. — Таких, как ты, точно больше нет.

— Может, я и идиотка, — откликнулась я со злостью. — Зато не самовлюбленная надменная эгоистка! Ты понятия не имеешь, что такое иметь друзей!

— А ты будто в дружбе хорошо разбираешься? — В голосе Алеорна зазвучала насмешка. — Судя по твоему окружению, складывается совсем иное впечатление. Тень, ты действительно не видишь, что никто из этих так называемых друзей и вполовину к тебе не относится так же, как ты к ним? Ариабета ты спасла? Он темный эльф-убийца, и если бы не твоя богиня-покровительница, связавшая вас кровью, дейморец ради тебя и пальцем бы не пошевелил. Даже сейчас, думаешь, Ариабет рад такой обузе? У него и так от репутации ничего не осталось, а приходится еще тебя защищать. Как думаешь, сколько раз твой брат проклял ваше родство? Даррен и вовсе не скрывает, что убил бы тебя. А Родрик… Неужели ты считаешь, что такой сильный темный маг просто так, по доброте душевной возится с мелкой недоучкой? У него свой интерес, вопрос лишь в том какой.

— Зачем ты все это говоришь мне? — прошептала я.

— Чтобы ты наконец избавилась от своей блаженной вселюбви и посмотрела в лицо реальности! — рыкнул Алеорн, и меня окатило волной чужого раздражения. — Нельзя настолько верить окружающим, иначе тебя действительно убьют, причем не факт, что это буду я!

Эльф замолчал, а я поняла, что говорил он правду. Алеорн попросту в жесткой форме озвучил мысли, которые я все это время от себя гнала. И от осознания этого на душе стало вдвойне гаже.

Вернулись Джулия и Род. Некромант с легкой озабоченностью взглянул на меня, но спрашивать ничего не стал. Я же в свою очередь и вовсе теперь обсуждать ничего не жаждала. Хотелось только одного: поскорее добраться до города и связаться с Артом, а чужие тайны пусть таковыми и остаются.

Даррен пришел в себя через полчаса. Раны его и впрямь очень быстро затянулись, и теперь вампир испытывал лишь небольшую слабость. Если не обращать внимания на окровавленную одежду, и не скажешь, что еще недавно вампир едва дышал.

— Интересно, нападут на нас еще или нет? — вслух поразмышляла Джулия.

— До города уже недалеко, — сказал Алеорн. — Так что, может, и повезет. Гораздо больше меня беспокоит, какого демона до сих пор не объявился Артур? Анхайлиг уже давно должен был с ним связаться!

Благодаря тому что аура Зевса была усилена демоном, элементалист все-таки выжил. Целую ночь Амалика и Ясон не отходили от магистра-здоровяка ни на шаг и под утро наконец смогли сообщить, что жизнь его вне опасности.

Анхайлиг новость воспринял с некоторым облегчением. Все это время архимаг пытался обнаружить привезенное травником зелье, но успеха не добился, так что теперь Зевс оставался его единственным источником информации.

— Надеюсь, с демоном разберемся быстро, и Зевс придет в себя, — рассказав Грабовскому и Литиции о случившемся, мрачно добавил Анхайлиг. — Иначе Грент знает, где и когда эта зараза всплывет.

— Сколько Лиандр привез? — уточнила Литиция.

— Почти сотню доз. — Архимаг поморщился, а Грабовский изумленно присвистнул.

— Да уж, такого количества усиленных магов хватит, чтобы Вельск по камушкам разнести, — сделал вывод худощавый ведьмак. — Когда там твои ребята от оракула возвращаются?

— Сегодня днем. — Анхайлиг устало помассировал виски. — Крайний срок — к обеду уже должны быть здесь.

Однако, несмотря на столь оптимистичный прогноз, ни до обеда, ни после никто так и не объявился. А когда надежда на то, что Тень и Родрик вернутся сегодня, пропала окончательно, Анхайлиг, скрипя зубами от злости, направился на факультет прорицания.

Вкратце объяснив Нинелии проблему, архимаг вопросительно взглянул на старуху:

— Сможешь определить причину задержки?

— Попробую. — Та согласно качнула головой и спустя несколько минут вглядывания в хрустальную сферу, сообщила: — Они живы.

— Это я и сам знаю, — проворчал Анхайлиг. — Лучше скажи, где эти двое? На драконе, надеюсь?

— Хм. — Прорицательница нахмурилась. — Не вижу я дракона. Вижу лес.

— Какой лес?! — Глаза архимага яростно сверкнули.

— Обычный. Пешком они идут, в Эль Эглор, — уточнила Нинелия. — Похоже, дракон до твоих ребят попросту не добрался.

Логическая цепочка в голове Анхайлига выстроилась практически мгновенно. Учитывая предательство Зевса и силу огненного демона, дракона и впрямь могли уничтожить. А раз так, необходимо было как можно быстрее связаться с Артуром.

Почему этого до сих пор не сделала сама Тень, архимаг понятия не имел, но подозревал, что виной тому эльфийский браслет. Впрочем, причины Анхайлига не волновали. Также не заботила и возможная реакция вампира. Главное — вернуть девчонку в Академию до того, как ее найдут прислужники демона. В том, что они ее уже ищут, архимаг не сомневался.

Развернувшись, Анхайлиг буквально вылетел из кабинета магистра Нинелии. Необходимое для связи даль-зеркало находилось здесь же, на факультете прорицания. Быстро миновав небольшой коридор, некромант распахнул оплетенную тонким кружевом заклинаний дверь… И застыл на пороге.

Весь пол небольшой комнатки был усыпан осколками.

17

Остаток пути до Эль Эглора мы, как ни удивительно, проделали без приключений. Правда, чтобы скрыть разорванную, окровавленную одежду Даррена, на подходе к городским воротам Роду пришлось отдать вампиру свой балахон.

Одежду некроманта светловолосый высший надевал с выражением крайней брезгливости. А вот наблюдавший за процессом Род, напротив, не сдерживал довольной ухмылки.

— Зато на вампира не похож, — отметила Джулия. — Меньше внимания привлекать будем.

Даррен скрипнул зубами, но промолчал.

— Пойдем раздельно, — решил Алеорн и посмотрел на Рода. — Сначала вы с Джулией. Даррен чуть позже. Как он вас догонит, направляйтесь к магистрату.

— А вы? — нахмурился вампир.

— Мы будем вас там ждать. Но под маскировкой, — пояснил дейморец. — Меня слишком многие знают здесь, не хочу внимание привлекать. Да и Тени не стоит показываться.

— Разумно, — согласился Род, и они с элементалисткой вышли на дорогу.

Подождав, когда маги скроются из виду, за ними неспешно последовал и мрачный высший.

Почти тотчас Алеорн подошел ко мне, и я увидела, как нас окутывает знакомая, чуть мерцающая пелена. Сразу вспомнилось, что маскировку Ари многие все-таки чувствовали, и от этого в душе зашевелились сомнения.

— Нас точно не заметят? — обеспокоенным шепотом уточнила я.

— Точно. Если не будешь шуметь, — процедил Алеорн и, подхватив меня на руки, скользнул к воротам.

На мгновение перед глазами все смазалось, а потом мы оказались уже под городской стеной. От такой скорости я судорожно вздохнула: Даррен-то только около моста показался. Алеорн тем временем очередным неуловимым рывком переместился к дальней стене. Видимо, решил подождать, пока вампир пройдет проверку и стражники откроют внутренние створки ворот. При этом меня он так и не отпустил. Хотя вряд ли ему тяжело: в руках эльфа не ощущалось ни малейшего напряжения.

Да и вообще, Алеорн буквально излучал спокойствие. И несмотря на весь его преотвратный характер, я вдруг осознала, что рядом с дейморцем чувствую себя в безопасности.

При этих мыслях браслет едва заметно нагрелся, а по коже пробежала волна приятных иголочек. Алеорн с легким интересом покосился на меня.

Поспешно опустив глаза, я растерянно уставилась на украшение. И что это такое сейчас было? Дополнительный стимул почаще думать об Алеорне, что ли? Метод кнута и пряника какой-то!

Губы сами собой сердито сжались. Нет уж! Нравится им такое подчинение — пусть сами с ним и живут. Мне бы только этот месяц как-нибудь выдержать, а потом забыть и эльфов, и их браслеты, словно страшный сон.

Остановившись на этой мысли, я решительно перевела внимание на Даррена. Тот как раз подходил к вопрошателю.

— Ты кто? — едва взглянув на черный балахон, спросил стражник.

К людям, пусть и магам, темные эльфы относились с пренебрежением, поэтому просьба представиться прозвучала не слишком вежливо.

— Даррен, — в ответ прорычал вампир. — Магистр некр-романт, мать его.

Я дрогнула, едва сдержав смешок, за что была немедленно награждена строгим предупреждающим взглядом Алеорна. И впрямь, нашла время веселиться: слух-то у эльфов куда острее человеческого! Пришлось виновато потупить глаза и постараться вообще не обращать внимания на происходящее.

Впрочем, много усилий на это и не потребовалось: едва стража Эль Эглора распахнула внутренние ворота, вокруг вновь замельтешило. Не выдержав и пары минут, я зажмурилась и не открывала глаза вплоть до прибытия на место. Зато при такой скорости у серого трехэтажного здания городского магистрата мы оказались намного раньше остальных.

Что интересно, в отличие от Леории или того же Кровеля, стражников при входе тут не наблюдалось. Однако снимать маскировку, равно как и отпускать меня, Алеорн не спешил. Мне вернули самостоятельность передвижения, только когда Род с Джулией и нагнавший их по пути Даррен приблизились к входу в магистрат Эль Эглора.

— Молчите, сам обо всем договорюсь, — предупредил проявившийся наконец Алеорн и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь.

— Нам же проще, — тихо хмыкнул Род, пропуская нас с Джулией вперед.

В очередной раз удивившись, как дейморец умудряется столь долго без ущерба для энергетики удерживать невидимость, я переступила порог и огляделась.

Пусть здесь и не было стражи, но в остальном сие заведение ничем не отличалось от уже посещенных мной. Просторный холл магистрата заполняла шумная, оживленная толпа. Кто-то куда-то спешил, где-то с кем-то ругались, и я даже представить не могла, как всех этих просителей по-быстрому миновать.

Впрочем, опасения оказались напрасны: появление Алеорна вызвало весьма бурную реакцию. Его узнавали абсолютно все и тотчас уступали дорогу, на разные лады желая удачи и процветания первому дому. При этом эльфы не забывали подобострастно кланяться, отчего у меня тотчас вспыхнули воспоминания о Гроготоне. Я неприязненно скривилась и внезапно уловила эхо точно такой же неприязни, шедшее от Алеорна.

Недоуменно посмотрела на обернувшегося эльфа и в холодном золоте глаз вновь заметила легкий интерес. Дейморец, отчего-то довольный моей реакцией, усмехнулся. Потом зачем-то подхватил под руку и не отпускал вплоть до дверей в кабинет главы магистрата.

Пока Алеорн сухо и четко излагал изумленному пожилому эльфу свои требования, я пыталась понять причины столь странного поведения. Судя по характеру дейморца, тому, наоборот, все эти поклонения должны были по нраву прийтись. А он, оказывается, как и я, терпеть их не может…

О разрешении на использование даль-зеркала и помощи с поиском свободного дракон-экспресса эльфы договорились быстро. Оставив Джулию ожидать вестей о драконе, мы в сопровождении помощника главы Эль Эглора направились на третий этаж. И вот теперь меня все больше и больше стало охватывать напряжение. Как Арт отреагирует на непослушание? Поймет ли? И захочет ли вообще слушать оправдания?

В помещение с даль-зеркалом я входила, нервно кусая губы. Комната оказалась довольно просторной, хотя, кроме этого самого зеркала, здесь ничего не было. Кстати, зеркалом сей артефакт назвать было сложно. Он представлял собой длинную, почти в два моих роста, угольно-черную пластину в массивной золоченой раме. Причем пластина эта не только ничего не отражала, а, казалось, наоборот, поглощала весь направленный на нее свет.

Наш проводник вежливо осведомился, нужна ли помощь в активации и настройке канала связи. Получив от Рода заверения, что мы справимся и сами, эльф коротко поклонился и вышел. Некромант уверенно подошел к черной пластине, на мгновение сосредоточился и что-то прошептал.

В ответ на магический посыл даль-зеркало подернулось дымкой и почти тотчас высветило фигуру высокой черноволосой девушки в темно-зеленой военной форме. Золотистые нашивки с гербом Вельска на одежде незнакомки указывали, что та служит в личной гвардии короля. Хм, Проявленная светлая. Впрочем, оно и неудивительно: насколько я знала, к службе во дворце темных практически не допускают.

Карие глаза девушки быстро скользнули по нашей компании и, сразу выделив Алеорна, остановились на нем.

— Тиана фон Штерн, наблюдатель дневной смены службы связи при дворце его величества Ульриха Первого, Светлоликого, — четко, по-уставному представилась светлая и чуть склонила голову. — Приветствую, элдер дома Айанор.

— Тиана, — откликнулся темный эльф, напрочь игнорируя официальный тон. — К вам несколько дней назад Артур Вайленбергский должен был прибыть, он в Вельске?

— Да, — подтвердила девушка. — Делегация все еще здесь.

— Зови его.

— Но их величества сейчас…

— Зови, Тиана. Это срочно.

На лице светлой промелькнуло напряжение.

— Ждите, — произнесла она и исчезла из зоны видимости.

Несмотря на опасения, ждать пришлось недолго. И десяти минут не прошло, как даль-зеркало вновь подернулось рябью, высветив фигуры наблюдательницы Тианы и Арта. При виде вампира я невольно вздрогнула. На мгновение меня даже сомнения взяли: а тот ли это Арт или же какой-то двойник? Слишком уж не похожим на себя он был.

Никогда на моей памяти Арт не выглядел таким… царственным. Да, именно это слово, пожалуй, подходило ему сейчас больше всего. На нем была темно-синяя форма, очень напоминающая ту, которую обычно носил Даррен. Перекинутая через левое плечо перевязь для меча серебрилась вышитым гербом Вайленберга. Голову архивампира охватывал тускло мерцающий венец из серендила, украшенный сапфирами.

Но больше всего взгляд притягивало его лицо. Точеные, правильные черты казались застывшей величественно-надменной маской, лишенной абсолютно каких-либо чувств. Впрочем, маска эта растаяла ровно в тот момент, когда холодный взгляд архивампира упал на меня.

Вся отстраненность Арта мгновенно исчезла, а в глазах вспыхнуло легкое беспокойство.

— Тень? Что случилось?

— Э-э-э. — Я замялась. — Понимаешь, я сейчас как бы не совсем в Академии…

— Что значит «не совсем»? — Арт прищурился и внезапно прорычал: — Эль Эглор?!

Пара взмахов ресниц, и вампир оказался рядом.

— Прости! — прежде чем он успел вымолвить хоть слово, испуганно затараторила я. — Признаю, что виновата! Но я не могла не пойти! Должна была! И мы нашли Даррену замену, вот, Алеорн с нами был и…

— Хватит, я понял. — Взмахом руки Арт оборвал мой словесный поток и повернулся к даль-зеркалу. — Тиана, — обратился он ко все еще остававшейся на связи светлой, — передайте Ульриху мои сожаления по поводу прерванного визита. Скажите, что это связано с той проблемой, которую мы обсуждали. Я постараюсь связаться с ним как можно быстрее.

— Разумеется. — Девушка вежливо склонила голову. — Хорошего дня, ваше величество, хорошего дня, элдер Айанор, — вежливо попрощалась она, и зеркало погасло.

— Значит, все-таки отправилась к колодцу, — вновь обратился ко мне Арт.

Не зло, как я боялась, а с какой-то обреченной усталостью, словно смиряясь с моим непослушанием.

— Сердишься? — одними губами спросила я, робко посмотрев на него.

На лице вампира проскользнула досада.

— Это, похоже, бессмысленно, — проворчал Арт.

Я облегченно выдохнула и прижалась к нему, наконец-то ощущая себя в безопасности. Как же я соскучилась! Арт легонько коснулся губами моего лба… и от резкой обжигающей боли в руке я едва не взвыла!

Демонов браслет! Совсем забыла о нем! Со злостью сжав зубы, я потерла запястье.

— Ничего не хочешь мне сказать? — раздался вкрадчивый, совершенно нечеловеческий голос, от которого тотчас захотелось зарыться под землю.

Медленно, очень медленно я перевела взгляд на Арта и столкнулась с полыхающими от бешенства глазами.

— Мне браслет для защиты дали, — пискнула я, отчаянно завидуя отсутствующей Джулии. — Я не знала…

Фигура архивампира подернулась тьмой, отчего по телу прошла волна леденящего страха. Я невольно отшатнулась к Алеорну, и тот успокаивающе сжал мое плечо.

— Не прикасайся к моей алианте, — прорычал Арт.

— Следи за собой, — мрачно посоветовал эльф. — Ты и так ее напугал, не видишь, что ли? Еще вторую ипостась прямо сейчас прими, чтобы уж окончательно!

Арт резко отвернулся, с силой сжав пальцы. В таком состоянии я не видела его ни разу. Кажется, еще немного, и вампир действительно всех здесь поубивает. Но как его успокоить? Чем отвлечь?

— Арт, — собрав последние остатки храбрости, робко начала я. — В конце концов, мы теперь знаем, как справиться с…

— Вон отсюда, — ровным голосом произнес архивампир.

— Но…

— Вон!

В следующее мгновение я уже стояла в коридоре. Меня колотило от ужаса.

Вслед за мной, правда куда более спокойно, вышли Род и Алеорн. Едва взглянув в мою сторону, эльф поморщился и процедил:

— Тень, успокойся. Ничего он тебе не сделает.

— Уверен? — Я обхватила себя руками. — Мне вот так не показалось.

— Уверен, уверен, — раздраженно подтвердил Алеорн. — Ты ж алианта, хоть и, гм, моя невеста. Да и женщина к тому же. Что с тебя взять? Сейчас с Дарреном пообщается и отойдет.

— Ну-у, возможно. — Пропустив высказывание о женщине мимо ушей, я с подозрением покосилась на закрытую дверь.

Даже после аргументов Алеорна успокоиться было не так и просто.

— Вдохни поглубже и вспомни о своих глубоких чувствах, — хмыкнул Род.

— Если я о них вспомню, мне будет очень больно! — огрызнулась я, все еще мелко вздрагивая. — И уже не в моральном плане, а в физическом!

— Тебе надо научиться хоть какому-то самоконтролю, — в ответ на это изрек некромант и, прислонившись к стене, прикрыл глаза.

Надо, не спорю. Только не так это и просто! Я всю свою жизнь прожила в тихом и спокойном месте, где самое страшное испытание — дегустация очередного бабушкиного зелья. А тут вдруг за такой короткий срок столько всего навалилось! Попробуй справься!

Мало того что постоянно убить пытаются, так еще любимый мужчина, оказывается, того и гляди, может стать кем-то… жутким. Что это за вторая ипостась?

С завистью посмотрев на расслабленного Рода, я в очередной раз принялась отгонять неприятные воспоминания и попыталась убедить себя в том, что Алеорн прав.

Пока я общалась сама с собой, в коридоре появилась Джулия.

— Дракон-экспресс готов, — бодро сообщила она. — Когда вылетаем?

— Сейчас, — выходя из комнаты, вместо нас ответил Арт.

Ни на кого не глядя, замкнутый и холодный архивампир быстрым шагом направился к выходу из магистрата. За ним показался и Даррен, причем даже не очень опечаленный. Хм, значит, не так все плохо. Наверное.

— Видишь? Зря переживала, — шепнул Род и, ободряюще подмигнув, двинулся следом.

Я улыбнулась было некроманту в ответ, но, столкнувшись с холодным взглядом Алеорна, мигом скисла. Предупреждение эльфа резануло память, окончательно испортив настроение.

У выхода из магистрата нас ожидали несколько лошадей. Н-да. И Ари-то рядом нет, чтобы подсадить… Ровно при этих мыслях Арт подхватил меня и быстро водрузил на ближайшую лошадь. Я только ойкнуть и успела, а потом судорожно вцепилась в поводья, стараясь не выпасть из седла.

До драконьей лощины добрались быстро, причем для меня само ее наличие оказалось сюрпризом. Вроде бы городок небольшой, граничный, как и Леория, но эльфы, в отличие от людей, даже здесь о драконах позаботились.

Наш воздушный экспресс переливчатого изумрудно-золотистого цвета уже находился на взлетном поле. Однако едва мы направились к нему, Арт жестом приказал остановиться и подошел к дракону в одиночку. Архивампир медленно, тягуче провел рукой по морде рептилии, и дракона охватила темная дымка. Что за ерунда?

Я с опаской посмотрела на своих спутников, но те были спокойны, а погонщик так и вообще довольно хмыкнул.

— Пелена сокрытия, — заметив мое удивление, тихо пояснил Род. — Теперь нас никто не отследит во время полета.

— А-а-а, — понятливо протянула я и уточнила: — А чего погонщик такой счастливый? Ему-то что за дело?

— Так это заклинание еще несколько дней держаться будет, — пояснил некромант. — Представляешь, сколько он заработает на контрабанде?

Я представила. Даже по самым скромным расчетам получалась какая-то неприлично большая сумма.

— И почему я не погонщик? — пробормотала я грустно.

Вместо ответа Род только фыркнул и двинулся к дракон-экспрессу. Стараясь отбросить воспоминания об убитом собрате этого дракона, я последовала за некромантом. Не прошло и нескольких минут, как мы взлетели.

— Наконец-то, — созерцая знакомое мерцание защитного купола и быстро отдаляющуюся землю, не удержалась от облегченного вздоха я. — Еще немного, и вернемся к Анхайлигу.

Род одобрительно хмыкнул, а вот Даррен, наоборот, скривился.

— Велика радость, — проворчал вампир. — Я бы предпочел вернуться в Вайленберг. Там, по моему мнению, для вас намного безопаснее находиться, чем рядом с Охотником.

— Брось, Даррен. — Я с неудовольствием прищурилась. — В тебе говорит только личная неприязнь. Хотя, если честно, не понимаю, почему вы до сих пор не ладите. Столько времени прошло с того момента, как он вампиров убивал…

— Не так и много, — вместо Даррена неожиданно ответил Алеорн. — Несколько лет назад, помнится, Анхайлиг полностью уничтожил одно из поселений вампиров на западной границе Вайленберга.

— Это только слухи, — отмахнулся Род. — Если бы все было так, вампиры как минимум потребовали возмездия и раздули скандал. Не так ли, Артур?

— Не так, — медленно ответил тот. — Охотник был в своем праве.

— Э-э-э? — Брови некроманта изумленно дрогнули. — И что же произошло?

— Спроси у него сам, — сухо посоветовал Арт. — А заодно поинтересуйся, где сейчас «Слеза Тьмы».

Род, закашлявшись, с недоверием уставился на вампира.

— Невозможно! — категорично заявил он. — Анхайлиг сказал бы мне… о таком.

Арт в ответ только усмехнулся, правда, усмешка получилась какой-то горькой. На миг в глазах вампира промелькнуло что-то странное, словно это невольное воспоминание причинило ему боль.

— Что такое «Слеза Тьмы»? — полюбопытствовала я.

— Фамильное ожерелье герцогов Террано, — отстраненно ответил Род и нахмурился.

Мы с Джулией недоуменно переглянулись, но некромант ничего больше объяснять не стал, полностью погрузившись в себя.

Перелет оказался долгим. Эль Эглор находился рядом с восточной границей Вельского королевства, поэтому дракону пришлось пересечь его целиком. В результате Леория показалась, лишь когда окончательно стемнело. Мне даже жалко стало крылатого красавца: столько времени ему пришлось трудиться, а теперь толком и отдохнуть негде.

Анхайлиг, мрачный, как грозовая туча, встречал нас у входа на факультет некромантии. И, услышав о том, что произошло в Академии за время нашего отсутствия, я поняла почему. Новости оказались одна хуже другой. Мало того что Зевс успел передать кому-то огромное количество усиливающего магические способности зелья, так еще и оба леорских даль-зеркала оказались разбиты.

— За новыми в Вельск дракон отправился только сегодня после обеда, так что раньше завтрашнего вечера их можно не ждать, — заключил архимаг и в свою очередь поинтересовался: — У вас-то что случилось?

Поймав мой растерянный взгляд, Алеорн начал пересказывать наши злоключения. Узнав о словах оракула, Анхайлиг оживился.

— Дельная мысль! — изрек архимаг, а потом подхватил Джулию под руку и потянул в свой кабинет — думать.

Даже историю о нападениях наемников и эльфов слушать не захотел.

— Хоть бы за дракона похвалил, — буркнул Род и, добавив что-то нелестное по поводу родителей, которые не ценят достижения детей, ушел тоже.

Следом привычно исчез в маскировке Алеорн, а Даррена Арт отпустил коротким кивком. В общем, до своей комнаты я добралась, сопровождаемая лишь его величеством. При этом лицо вампира ничего не выражало, и понять, что он сейчас чувствует, было совершенно невозможно.

— Спокойной ночи, — нейтрально пожелала я, переступая порог и закрывая дверь.

Вот только когда я повернулась, обнаружила, что оставшийся в коридоре Арт уже каким-то чудом находится здесь. От неожиданности нервно кашлянула:

— Ты что-то хотел?

Лицо Арта дрогнуло, выдавая сильное напряжение.

— Не бойся меня, — глухо произнес он. — Тебе я вреда никогда не причиню, в каком бы состоянии ни находился.

— Но ты меня прогнал, — напомнила я осторожно.

— Алеорн был прав, ты боялась, — прозвучало в ответ. — Не хотел пугать еще больше.

— Намного страшнее, что ты гонишь меня, — прошептала я. — Словно из-за какого-то браслета, который надели обманом, я стала тебе не нужна.

— Даже не думай о таком! — выдохнул вампир отрывисто. — Ты понятия не имеешь, чего мне стоило сдержаться и не убить этого демонова эльфа!

Арт резко отвернулся и в какой-то бессильной злости сжал пальцы. Я протянула руку и неуверенно коснулась его плеча. Запястье тотчас стало медленно наливаться болью. Сжав зубы, я изо всех сил постаралась сохранить самообладание и не поддаваться чувствам.

— Тяжело постоянно контролировать саму себя? — обернувшись, уже более спокойно спросил Арт.

Щеки мгновенно вспыхнули от смущения.

— Как узнал?

— Маленькая, я среди темных эльфов почти тридцать лет провел, — с грустной улыбкой сообщил он. — И прекрасно знаю об особенностях браслетов. В ином случае тебя бы уже скрутило.

Обреченно вздохнув, я кивнула и поморщилась.

— Поэтому я и не смогла позвать тебя сама. При любой попытке — руку хоть отрубай. И главное, даже обезболивающее заклинание не действует. Жестоко так. Даже представить боюсь, что чувствуют мужчины, судя по размерам их татуировок.

— Они выносливей. — Арт пожал плечами. — Да и ответственность больше.

— Ну в конце концов, Алеорн весьма сдержанный вроде бы. Так что проблем у него не будет.

— Не сказал бы. Ты-то нервничаешь постоянно. А твои эмоции он ощущает, ну и весь болевой спектр соответственно.

— Ой. — Я аж рот ладошкой прикрыла, вспоминая, сколько за последние двое суток переживала. — Кошмар какой! Это ж сколько Алеорн из-за меня мучился? Надо извиниться будет обязательно! Чего он молчал-то?

— А что ему было делать?

— Хотя бы сказал, что чувствует! Потребовал бы, чтобы я себя контролировала…

— Потребовать? — искренне изумился Арт. — Ты ведь женщина.

— Э-э-э? — Я недоуменно хлопнула глазами. — Гхм, и что?

— Маленькая, мужчина способен выдержать куда больше. Требовать что-то у слабой женщины — только себя позорить.

Нет, и этот туда же! Сговорились они все, что ли? Приятно, конечно, когда тебя стараются не обременять никакими проблемами, но не настолько же! Мне ведь не сложно…

Недовольно потеребив кончик волос, я пообещала самой себе стараться все же быть поспокойнее.

— Не дуйся. — Арт осторожно провел пальцами по моим губам и с досадой ругнулся. — Вот ведь демон, даже поцеловать тебя не могу.

Сдержать ответное желание хотя бы просто прижаться щекой к его ладони оказалось весьма непросто. Рука запульсировала болью, и я невольно скривилась. Заметив это, Арт резко отстранился и отошел к окну.

Напряжение, шедшее от вампира, чувствовалось и безо всякой связи. Того и гляди, снова подоконник покрошит или, не приведи Двайна, начнет превращаться во что-то… страшное.

— Знаешь, Алеорна ведь не охранять меня наняли, — стараясь отвлечься от боли, сообщила я первое, что пришло в голову.

В конце концов, пусть лучше Арт о безопасности беспокоится или злится на эльфа с элементалистом. Эти эмоции ему проще контролировать.

— Почему ты так решила? — чуть повернув голову, уточнил тот.

— Алеорн сам признался, когда мы от оракула выходили. Зевс хотел, чтобы он меня убил. И если бы не этот браслет… В общем, Алеорн сказал, что контракт отложен на месяц, а потом, если Зевс не откажется, его все равно придется выполнять.

— Вот как? — Арт на мгновение нахмурился, но почти тотчас спокойно улыбнулся. — Не волнуйся об этом. Никто тебя не убьет.

— Да, понимаю, — мысленно с облегчением выдохнув, улыбнулась я в ответ. — Зевс ведь под воздействием демона сейчас. Когда придет в себя, то, конечно, договор отменит. И не сердись на Ари, хорошо? Он ведь, получается, помог.

— Хороша помощь. — В голосе вампира проскользнули недовольные нотки. — Лучше бы он просто тебя никуда не выпускал. Впрочем, неважно. Уже поздно, отдыхай, маленькая, а я… Мне еще нужно кое-что сделать.

Не дожидаясь ответа, Арт быстро вышел из комнаты.

Алеорн стоял около ночного витражного окна Западного крыла и неотрывно смотрел невидящим взором куда-то вдаль. Лицо его по обыкновению ничего не выражало, но глаза полыхали бешенством.

— Настолько плохо? — полюбопытствовал подошедший архивампир.

— Слишком много чужих эмоций. — Алеорн скрипнул зубами. — Постоянно. Кой демон тебя дернул выбрать эльфийскую полукровку? И кой демон дернул меня согласиться на предложение этого мальчишки отдать ей свой браслет?

— Если бы ты восемь лет назад этот браслет отдал Ланатиэль, проблем бы не знал, — хмыкнул Арт.

— Если бы Тень была твоей женой, и вопроса бы такого не стояло, — раздраженно парировал эльф. — Говори уже, что тебе нужно, Артур?

— Не так и много. — Вампир прищурился. — Хочу знать, с кем ты заключал контракт и кто его подписывал.

— С Зевсом.

— Только с ним? — уточнил Арт.

— Да, — подтвердил дейморец.

— На каких условиях? Не верю, что ты настолько глуп, чтобы просто взять и поставить свой дом под угрозу уничтожения.

Алеорн задумчиво постучал кончиками пальцев по подоконнику, но потом все же неохотно подтвердил:

— Я действительно не стал бы так рисковать в одиночку. Зевс предоставил гарантию очень серьезной поддержки. Рядом с телом тебя бы ждали сорок усиленных зельем магов. Учитывая ослабленное после смерти алианты состояние, поверь, ты бы не выжил.

— Занятно. — Арт скривился. — Кажется, мне следует поблагодарить Ариабета за его паранойю. Впрочем, ладно. Выполнение контракта отложено, и в этой ситуации, надеюсь, ты согласен, что выгодней было бы его отменить? Ведь после изгнания демона поддержки от магов, сам понимаешь, не будет.

— Верно. — Алеорн чуть прищурился. — Но при чем здесь я? Считаешь, этот светлый не отменит контракт на убийство после изгнания демона?

— Нет, — мотнул головой вампир. — Но я не исключаю вероятности того, что после изгнания демона Зевс умрет. Поэтому хотелось бы решить этот вопрос до того момента, как контракт нельзя будет отменить.

— Вот как? — Эльф с интересом приподнял бровь. — И почему ты решил, что маг может умереть?

— Связь между демоном и всеми его жертвами завязана на магических артериях, — пояснил Арт. — Это значит, чем сильнее маг, тем сильнее будет отдача во время разрыва. Даже те, кто подчинился демону по собственной воле, могут не выдержать. А светлый магистр наверняка боролся за свое сознание до последнего. Отдача, усиленная сопротивлением, попросту сожжет его изнутри. В этом случае мне даже поднимать нечего будет.

— Хм, неприятная перспектива. — В глазах Алеорна проскользнуло беспокойство. — Предложения?

— Поскольку при заключении договора от тебя очень многое скрыли и к тому же Зевс был под принуждением, подпись его условно можно считать недействительной, — перешел на деловой тон Арт. — Поэтому предложение простое: ты отменяешь договор, а я компенсирую неустойку и все дополнительные затраты. И мы дружно забываем о случившемся. Устраивает такой вариант?

— Да, — не стал спорить эльф. — Но кроме нас обо всем должна забыть и еще пара личностей. Сам знаешь, контракты без гарантов не заключают.

— Знаю, — кивнул Арт. — Это не проблема. Кто?

Алеорн назвал имена и адрес конторы в Кровеле и уточнил:

— За день управишься? Анхайлиг — мужик быстрый.

— Думаю, да. — Арт задумчиво потер лоб, наткнулся на королевский венец и поморщился. — Вайленберг не Леория, там дракона ждать не надо. Если сейчас отправлюсь, завтра к вечеру уже буду здесь. Но на всякий случай предупреди Охотника, чтобы не торопился.

— Хорошо. — Алеорн кивнул. — Предупрежу. Только я бы особо на его понимание не рассчитывал. После того как несколько лет назад твои молодчики едва не отправили к Гренту его вторую жену, я вообще удивлен, что Анхайлиг согласился тебе помогать.

Арт резко выдохнул.

— Я вернусь вечером, — отрывисто повторил архивампир и исчез.

18

Утром оказалось, что Арта в моей комнате все еще нет. Более того, когда я спросила о нем у обнаруженного в коридоре Даррена, тот сообщил, что его величество вообще покинул Академию. Вот так новость!

— И куда он так поспешно ушел? — вслух задумалась я.

— Без понятия, — откликнулся светловолосый и в обычной своей манере добавил, что архивампир о своих перемещениях докладываться привычки не имеет.

— Да я уж заметила. — Я кисло скривилась и огляделась. — Алеорн-то хоть тут?

Даррен чуть склонил голову, прислушиваясь, а может, и принюхиваясь. Потом довольно оскалился и кивнул.

— Тогда доброе утро, — буркнула я в пустоту коридора и, даже не рассчитывая на отклик, направилась к лестнице.

Впрочем, пустым коридор был недолго: уже через пару шагов передо мной из ниоткуда проявился Ари.

— Вернулась наконец, — хмыкнул он. — Ну все еще злишься?

В ответ я порывисто обняла эльфа и тихо поблагодарила:

— Спасибо.

— Что с вами произошло?

— Много всего. — Неприятные воспоминания заставили меня поморщиться. — Представляешь, Роду даже дракона пришлось убивать!

По пути в столовую и во время завтрака я подробно пересказывала все события последних дней. Ари слушал внимательно и не перебивал. Лишь при упоминании о нападении светлых эльфов и способе, которым Даррен защитил меня от стрел, брат показал вампиру большой палец. Высший довольно усмехнулся, а я вдруг сообразила, что так и не поблагодарила Даррена за спасение. Стало совестно и немного стыдно. Пусть вампир охранял меня только из-за данного Арту слова, факт остается фактом: ради этого он рисковал жизнью.

Пообещав себе при первой возможности исправиться, я вернулась к повествованию и закончила его лишь возле аудитории.

Остальные некроманты уже находились здесь. Кивнув Визору, я отметила, что Серж непривычно замкнут и мрачен. Даже на наше приветствие не ответил.

— Чего это с ним? — тихо спросила я у Ари, с тревогой вглядываясь в лицо обычно смешливого парня.

— Этери, — коротко ответил эльф.

— Совсем плохо?

— У-у-у, — неопределенно протянул Ари. — Она ему такое выдала… В общем, потом расскажу. — Он выразительно покосился на дверь.

Хм. Боится, что Даррен услышит? Это что она Сержу сказала-то? Не призналась же, на самом деле, что влюбилась в вампира?!

От этой мысли я вздрогнула, но развить ее не успела: в аудиторию зашел магистр Савелий.

— О! Тень! — с порога поприветствовал он. — Смотрю, незапланированная прогулка на свежем воздухе тебе на пользу пошла: посвежела, загорела.

Нет, иногда я просто не могу понять: на полном серьезе он говорит или утонченно издевается?

— Скорее обгорела, — проворчала я в ответ. — Да и воздух периодически был не особо свежий…

— Тебе просто еще особо сравнивать не с чем, — ухмыльнулся некромант. — Но мы это скоро исправим. Прошу к столам! — обратился Савелий уже ко всем. — Милые дохлые зверюшки ждут ваших заботливых рук! И кстати, необходимо будет дополнительно обработать их шерсть от паразитов. Нам вчера как раз свежую партию опрыскивателя прислали.

При этих словах позеленел даже Ари.

Следующие два часа прошли в предсказуемо отвратительной и вонючей обстановке. Конечно, от вида трупов и запаха зелий тошнило уже не так сильно, но радости от такого времяпрепровождения мы по-прежнему не получали. Так что когда Савелий нас отпустил, все дружной рысцой помчались в душевые.

Перед тем как вымыться самой, я выстирала балахон. Потом открыла окно и дверь, устраивая сквозняк, и повесила форменное одеяние проветриваться, с печалью вспоминая истраченное на пожаре зелье ведьмака Власа.

Даррен, наблюдающий за этим действом из коридора, видимо, подумал о том же, поскольку сразу предложил посетить ведьмака снова.

— Думаешь, даст? — посомневалась я. — Да и попробуй отыщи его сейчас. Лекции, обед, кто знает, где этот магистр?

— Ну я, наверное, смогу найти, — задумался Даррен. — Ауру его я запомнил, запах крови тоже…

— Тогда иди, не тяни, — раздраженно рыкнул, внезапно проявляясь рядом с нами, Алеорн. — И с запасом бери, иначе мы уже через несколько дней от этой вонищи свихнемся.

Чтобы ощутить испытываемое им отвращение, даже браслет не нужен был — все эмоции читались у дейморца на лице. Даже не споря, вампир кивнул и быстрым шагом направился к лестнице. Что ж, общее рвение избавить меня от мерзкого запаха приятно, но понятно, учитывая, что нюх у эльфов и вампиров куда острее человеческого.

— Надеюсь, он вернется быстро, — проворчал вслед высшему Алеорн.

— Было бы неплохо, — согласилась я и, вновь посмотрев на недовольного дейморца, добавила: — Извини, я не знала об особенностях ваших браслетов передавать эмоции. Буду стараться держать себя в руках. Я тебе очень мешаю, да?

Холодные золотистые глаза на мгновение слегка прищурились, а потом на губах эльфа неожиданно проскользнула жесткая усмешка.

— Не настолько, чтобы сей факт помешал мне наслаждаться видом беснующегося Артура. Твой запах на данный момент раздражает меня куда сильнее, так что будь любезна, посети ванную наконец.

Ну не хам, а? Поджав губы, я скрылась в ванной.

Короткое проветривание, как я и подозревала, помогло мало: запах так до конца и не исчез. Надеясь, что Даррен успеет найти Власа до обеда и можно будет хотя бы нормально поесть, я направилась на следующую лекцию. Она была общей для всего второго курса, так что окружающее нас с Визором и Сержем амбре оценили многие. Адепты, морщась, отодвигались подальше, так что еще до начала лекции вокруг нас образовалась привычная пустота. Даже знакомые ведьмаки — приятели Сержа, честно сообщив, что мы сегодня на редкость омерзительны, поржали, посочувствовали и сели в другом конце аудитории.

Мне повезло. За время лекции Даррен успел найти необходимое зелье и вручил небольшую сумку с флаконами, едва я показалась в коридоре. Правда, пару штук сразу сграбастала появившаяся из ниоткуда рука Ари, но оставшихся и так хватало с избытком.

Быстро обработав одежду в ближайшей пустой аудитории, я, радостная и благоухающая цветочной свежестью, двинулась в столовую. Правда, далеко уйти не успела: едва сделав несколько шагов, я увидела впереди Сержа, поникшую Этери и грузного рыжеволосого мужчину рядом с ними.

— Это еще кто? — озадачилась я.

Печальный вид подруги не предвещал ничего хорошего.

— Судя по крови, ее отец, — откликнулся Даррен.

— И он весьма зол, — пробормотала я, разглядывая гневное лицо мужчины. — Помнится, Этери очень переживала, что родные будут недовольны тем, что она стала темной…

В этот момент ведьмочка что-то сказала, и мужчина в ответ резко замахнулся. Та оцепенела, ожидая пощечины, мое сердце испуганно дрогнуло, но… руку мужчины перехватили. В одно мгновение, преодолев разделяющее нас расстояние, рядом с Этери оказался Даррен.

Я быстро направилась к ним, понимая, что скандал после вмешательства вампира неизбежен.

— Да как ты смеешь! — раздался выкрик. — Она моя дочь!

— Леди Этери находится под покровительством Вайленберга, — сухо процедил светловолосый высший. — Мне абсолютно наплевать, кто вы. Причинить ей вред я не позволю.

— Ты! — Дрожа от злости, мужчина уставился на белую как мел Этери. — Никогда! Никогда еще семье ван Эрли не наносили такого позора! Как вовремя твой приятель вызвал меня!

— Так это ты?! — Этери расширенными от изумления глазами посмотрела на мрачного Сержа. — Да как ты мог!

— Молодой человек сделал единственно правильную вещь! — рыкнул старший ван Эрли. — Мало того что ты стала темной, так еще вздумала якшаться с вампирами! Хватит! Довольно мы потакали твоим желаниям! Я немедля забираю тебя из этой Академии! Собирайся!

— И не подумаю! — воспротивилась подруга. — Я уже имею право решать сама!

— Ах, о правах вспомнила?! — побагровел мужчина. — Так мне недолго это исправить! Выбирай сама: или сейчас же идешь со мной, или ты не дочь мне больше!

— Но…

— Всего лишу! Наследства! Дома! Титула! Всего!

Этери вздрогнула, в голубых глазах девушки блеснули слезы.

— Лишай! — выкрикнула девушка и, резко развернувшись, побежала прочь.

Ван Эрли шумно выдохнул и ругнулся.

— Никуда не денется, вернется. На коленях приползет, прощения просить будет, — процедил он и направился к лестнице.

Только теперь я ощутила, что до боли сжимаю пальцы. Насколько же отвратительно все это выглядело! И каково теперь Этери? Ей, с детства выросшей в кругу семьи и вмиг оставшейся в одиночестве!

— Серж, ты хоть понимаешь, что наделал? — Я бросила на приятеля рассерженный взгляд.

— Если бы не ты со своими вампирами, всего этого вообще бы не произошло! — огрызнулся тот.

От такого заявления я только глазами изумленно захлопала. А вот Даррен, по своему обыкновению, отреагировал сразу, язвительно посоветовав не перекладывать свои проблемы на вампиров.

— Девушку заинтересовать не можешь, а ищешь оправдания на стороне? Может, лучше в себе покопаешься? — поморщившись, добавил он.

— Со мной все в порядке! — В глазах Сержа полыхнула ненависть.

— Ой ли? Именно поэтому ты свою любимую лишил дома и имени? Никому из вампиров и в голову бы такое не пришло!

— Да хватит вам! — не выдержала я и, не желая больше слушать эту перебранку, пошла в столовую.

«Может, и правильно, что от него Этери ушла, — мелькнула мысль. — Кто его знает, на что еще способен этот улыбчивый с виду парень?»

Во всяком случае, после того, что произошло, жалость к сокурснику у меня пропала. Помогать ему теперь я точно не стану. Довольно с меня чужих проблем, со своими бы сначала разобраться.

К вечеру напряженное ожидание предстоящих событий достигло пика, а никакой определенности не было и в помине. Арт по-прежнему не появлялся, Анхайлиг не вызывал, так что неясно было — а будет ли вообще сегодня проводиться обряд или нет.

— Интересно, когда Анхайлиг уже решит изгонять демона? — поужинав, вслух порассуждала я. — Спать-то мне можно ложиться или нет?

Даррен пожал плечами, а воздух голосом Алеорна посоветовал:

— Пойди да спроси.

— Разумно, — кивнула я и направилась к архимагу.

При входе в кабинет я вдруг столкнулась с женщиной, закутанной в черный балахон так плотно, что даже лица не разглядеть. Мелькнул кончик огненно-красных волос, да и только.

— Простите, — вежливо извинилась я.

— Ничего, — откликнулась та, потом неожиданно поприветствовала: — Здравствуй, Алеорн, — и пошла дальше.

Хм, она увидела эльфа под маскировкой? Надо же! Кто это, интересно?

Я, удивляясь, зашла к Анхайлигу и тут изумилась еще больше: несмотря на вечер, тот находился в самом хорошем настроении. На лице некроманта блуждала легкая улыбка, сам он расслабленно откинулся в кресле, не обращая внимания на стопки бумаг. Впервые его таким видела!

— Тень? — Взгляд карих глаз рассеяно скользнул по мне. — Чего хотела?

— Узнать, когда планируется изгнание, — спохватившись, вернулась к собственным проблемам я.

— А как святой инквизитор прибудет, так можно и начинать, — равнодушно ответил тот.

— Артур просил дождаться его возвращения, — раздался голос Алеорна.

— Да? Хорошо, подождем. — Анхайлиг согласно кивнул. — Тогда пусть скажет, как будете готовы.

Ушам своим не верю! Ведь совсем недавно архимаг места себе не находил, а теперь ему вообще на все плевать, что ли?

В коридор я выходила, недоуменно качая головой.

— И что с ним такое? Не понимаю.

— Какая разница? — Дейморец хмыкнул. — Тень, не принимай все так близко к сердцу. Ты вроде как будущая королева. Пора бы научиться хоть немного себя в руках держать.

Со стороны Даррена послышалось одобрительное ворчание.

— Я в королевы не стремлюсь, — буркнула я в ответ, а потом вдруг вспомнила о том, чему и впрямь следовало бы научиться. И чем быстрее, тем лучше.

Развернувшись, я потопала обратно в центральный корпус.

— Ты куда? — тотчас нахмурился дейморец.

— В библиотеку.

— На кой демон?

— Надо. — Я тяжело вздохнула, буквально кожей ощутив напряжение своих «охранников».

Только когда они увидели, что я вытаскиваю из дальних уголков библиотеки книги по этикету, беспокойство исчезло. Находившийся рядом Даррен впервые за все время нашего знакомства одобрительно хмыкнул, а эмоциональное эхо донесло сдержанное веселье Алеорна. Дейморец даже маскировку скинул.

— Только рискни съязвить, — покосившись на эльфа, предостерегающе прошипела я.

— И в мыслях не было, — заверил тот.

Правда, в золотистых глазах Алеорна по-прежнему играли смешинки.

Настроение у дейморца настолько улучшилось, что он даже по собственной инициативе помог донести книги до комнаты.

— Приятного изучения, — сгрузив пыльную стопку на мою кровать, пожелал Алеорн.

И почему у меня такое чувство, что зубрежка правил этикета пойдет еще хуже, чем история магии?

— Спасибо, — вздохнула я, а потом запоздало сообразила, что внутрь никогда дейморца не приглашала. Гм. Как он тогда вошел? Миновать установленную на комнату защиту даже магистру не под силу.

— Алеорн, — окликнула я уже развернувшегося эльфа, — а разве «Сто замков» для ашер-тен тоже не преграда?

— Почему, — откликнулся тот. — Хорошая защита. Я, конечно, смогу ее обойти, но на это потребуется время.

— Но сюда ведь ты зашел!

На лице Алеорна проскользнула ухмылка.

— На тебе мой браслет, Тень, — напомнил он. — Он дает мне полное право находиться там же, где и ты.

— Вот ведь! — охнула я, и тут в голову пришла другая мысль. — Слушай, а ты ведь не единственный ашер-тен, верно?

— Нет, конечно. — Дейморец даже удивился вопросу. — Нас хоть и мало, но все ж не один.

— Тогда почему их дома не выше дома Ари? Или второго дома?

— Это просто, Тень. — Алеорн лениво потянулся. — Дело в том, что в боях за первенство разрешено участвовать только прямым наследникам дома по крови. Например, у дома Даэноров — это отец Ариабета, его старший брат Астаниэль и он сам до изгнания. Остальные такого права не имеют. На данный момент, так уж вышло, наследников ашер-тен в других домах нет.

— Понятно.

Мысленно я, конечно, удивилась таким ограничениям, но вслух высказывать их не стала. В конце концов, меня это не касается.

Алеорн вышел, а я приступила к изучению добытых в библиотеке книг. Здесь было все: правила поведения за столом, правила общения в официальной и неофициальной обстановке, поклоны… Увидев, что раздел этих самых поклонов занимает почти семьдесят страниц, я застонала и наугад перелистнула несколько страниц. Подробные пояснения о том, на сколько градусов необходимо склонить голову во время приветствия того или иного титулованного лица, ввергли меня в уныние. Какой месяц? Такое и за год не запомнить!

Решительно отложив поклоны на потом, взялась за изучение столовых приборов. Все-таки шансы запомнить хотя бы некоторые из них были повыше.

Через пару часов разглядывания картинок и почти непрерывного зевания меня всерьез стало одолевать желание плюнуть на все и просто лечь спать. Но, когда я уже практически сдалась, в комнату неожиданно заглянул Род и коротко сообщил:

— Пора.

— Как — пора? — подскочила я. — Прямо сейчас? А разве мы не ждем возвращения Арта?

— Он уже вернулся.

Вернулся и не показался мне? Однако-о… «И вообще, каким образом? — следуя за некромантом, с легким возмущением размышляла я. — Арт должен был появиться рядом со мной!»

— Анхайлиг поставил темный маяк для архимагов, — откликнулся Род. — Через него и Артур перешел.

Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух.

Интересно, зачем понадобились архимаги? Вроде бы для обряда нужны только мы с Анхайлигом да святой инквизитор. Меня стало охватывать беспокойство. Слишком много непонятного происходило вокруг. Но еще больше я удивилась, когда оказалось, что мы направляемся не к выходу, а на факультет элементалистики.

— Изгнание будут проводить на территории Академии? — недоверчиво уточнила я. — Разве это разумно? Мало ли что во время ритуала случиться может…

— Только тут работает «кровь карателя» и ты в безопасности, — напомнил Род. — А я больше чем уверен, что не всех из тех, кто находится под влиянием демона, в Академии нашли.

Мы вышли на улицу, и я обеспокоенно осмотрелась. Ночной двор факультета боевой элементалистики выглядел тихим и мирным. Пока, во всяком случае. На поле находились лишь трое инквизиторов. Судии методично и неспешно расчерчивали подмерзшую землю вокруг себя сложной вязью символов. И хотя на одинаковых серых балахонах не было никаких отличительных знаков, святого инквизитора я опознала сразу. Слишком сияла его аура, слишком давила. На него даже смотреть не хотелось, не то что подходить.

Я неуверенно остановилась и с подозрением взглянула на Рода.

— А где Анхайлиг? И Арт?

— В другом месте, — нахмурился некромант. — Там, где будет проще защищаться. Поскольку сам Анхайлиг этого сделать не сможет, Артур и несколько архимагов из Темного Круга будут рядом с ним.

— Защищаться? — с подозрением переспросила я. — На нас могут напасть?

— Скорее всего, — кивнул некромант. — Но конкретно на тебя — вряд ли. Как я говорил, под защитой «карателя» тебе ничего не грозит, да и на инквизиторов бросится лишь совсем безумец. А вот магам, возможно, придется отбиваться серьезно. Если учесть, сколько усиливающего способности зелья было похищено… М-да. — Род потер переносицу, а потом махнул рукой. — В любом случае не беспокойся. Справятся.

— Ясно. — Я поежилась.

Несмотря на уверенность в голосе друга, мне все равно стало как-то не по себе.

— Можете начинать, — сообщил в этот момент один из инквизиторов. — Мы готовы.

— Удачи, — улыбнулся Род и, развернувшись, покинул тренировочное поле.

Да, удача бы не повредила. Как вспомню выражение бесконечной ненависти в глазах того демона-вампира, так сразу хочется спрятаться подальше. И уж явно нет желания видеть его еще раз, не то что самой вызывать! Интересно, что я при этом буду чувствовать? Вот бы сохранить хоть какие-то ощуще…

Знакомая пелена внезапно оттеснила мое сознание, оставляя тело жить собственной жизнью. Даже дыхание и то стало чужим, более глубоким и размеренным.

«Опять!» — пронеслась единственная испуганная мысль, а потом я, собрав остатки самообладания, постаралась успокоиться и не мешать. Тем более что мое… или уже не мое тело начало работу, с огромной скоростью вбирая в себя безумное количество силы. Я даже представить не могла, что столько ее вообще может быть в одном человеке!

Прошли считаные мгновения, а воздух вокруг буквально заискрил от напряжения. Но ровно в тот момент, когда, как мне казалось, темная сила была готова неуправляемой волной хлынуть в мир, движение прекратилось. Послушная чуждой воле энергия дрогнула, выстраиваясь в указанное несколько дней назад Джулией плетение. Тонкие, напитанные тьмой узоры становились все более четкими и связанными. А потом, повинуясь едва заметному жесту, плетение рванулось вперед, скручиваясь ловчей сетью. Земля под ногами ощутимо дрогнула. В небо взвился столб пыли, полыхнуло жарким пламенем, и я увидела уже знакомую фигуру демона-вампира.

Существо взвыло, огонь рычащей волной рванулся в нашу сторону. От страха безумно захотелось зажмуриться, но чужая воля не позволила даже этого.

Пламя стремительно приблизилось, но, едва коснувшись невидимой защиты «карателя», исчезло. Даже запаха гари не чувствовалось!

Краем глаза я заметила выбегающих на поле людей… и тотчас без сознания падающих на землю. Против дейморца обычные маги ничего сделать не могли. Они не успевали даже среагировать.

Внезапно на другом конце Академии загрохотало. Ночное небо окрасилось багровым заревом. Похоже, как и предполагал Род, основные силы демоновы приспешники направили туда. Оставалось лишь надеяться, что архимаги Темного Круга справятся. В конце концов, они достаточно сильны, да и Арт рядом…

Главное, с бессмертным полудемоном управиться.

Тем временем Святой инквизитор подошел к нему практически вплотную. Судия протянул руку, и зазвучали первые слова незнакомого заклинания:

— Sequens exorcismus recitaripotest ab Episcopis, nec non a Sacerdotibus, qui ab Ordinariis suis ad idauctoritatem habeant…

Демон взвыл, забился в тщетной попытке вырваться. От слепящего пламени заслезились глаза, однако сплетенная Анхайлигом сеть держалась.

Не обращая внимания на происходящее вокруг, инквизитор читал и читал, и вот огонь стал слабее. Тело демона скрутило в какой-то безумной судороге, а потом вдруг полыхнуло яркой вспышкой… и все закончилось.

Существо, бывшее некогда Джалом Карнелом, исчезло.

Следом тотчас рассеялась и сеть, а потом пропало и чужое присутствие. По-прежнему непослушные ноги подкосились, и я рухнула на землю. Тело дрожало от дикой слабости, дыхание сбилось. С трудом втягивая воздух, я пыталась унять бешеное сердцебиение и хоть немного восстановить над собой контроль.

— Тень, — позвал гулкий голос. — Живая?

Кое-как собрав размытые пятна перед глазами, увидела встревоженного Алеорна.

Магическое пламя не причинило вреда самому эльфу, но вот его одежде порядком досталось. Рубашка так и вовсе превратилась в обугленные лохмотья, сквозь которые серебрилась ветвистая татуировка. «Словно нить под кожей», — мелькнула мысль.

— Слышишь меня? — повторил вопрос дейморец, и я, собравшись с силами, прохрипела:

— Да.

— С девушкой все будет в порядке, — бесцветно сообщил один из инквизиторов. — Ей просто нужно восстановить контроль над своим телом. Идите. Людьми мы займемся сами.

Дейморец кивнул и подхватил меня на руки. Обзор это значительно улучшило. Теперь я в полной мере могла оценить выжженное подчистую поле элементалистов, включая галерею с яблонями. Там, где она раньше находилась, теперь остались лишь угольно-черные пеньки.

Правда, созерцала я все это лишь несколько мгновений. Потом мир вокруг знакомо расплылся, и я опомниться не успела, как оказалась уже перед дверью в свою комнату.

Толкнув дверь, Алеорн внес меня в комнату и сгрузил на кровать. Я облегченно вытянулась и закрыла глаза. Отдых. Теперь мне нужен только отдых.

Как и обещал инквизитор, уже через полчаса мне и впрямь стало лучше. Алеорн к тому времени успел воспользоваться душем Ари и переодеться в его же одежду. Потом появился Род и рассказал, что происходило у них.

С Академией, вопреки моим опасениям, ничего не случилось. Как оказалось, для обороны архимаги выбрали морг. Он, конечно, изрядно пострадал, зато больше ничего разрушено не было.

А вот людей погибло немало. Оказалось, за это время демон и впрямь успел обратить в свое подчинение очень многих, включая и магистров. В общей сложности нападающих оказалось под сотню. А если предположить, что вне стен Академии оставались еще какие-то маги, то общее количество не могло не впечатлять.

— И сколько из них в результате выжило? — уточнил Алеорн.

Род мгновенно помрачнел и неохотно ответил:

— Не больше трети.

— Вы столько народа убили?! — ужаснулась я.

— Нет, Тень, — медленно произнес некромант. — После ухода демона они погибли сами. Слишком сильна оказалась связь, разрыв смогли пережить лишь слабые маги да несколько из тех, кто, как нам кажется, согласился по собственной воле.

«Выжили только слабые…»

— А Зевс? — озвучил мои опасения помрачневший Ари.

Род молча отрицательно покачал головой.

Я тотчас бросила быстрый взгляд на Алеорна.

— Все в порядке. — Дейморец едва заметно улыбнулся. — Этот вопрос мы с Артуром уже уладили.

Когда только успели? И кстати, почему Арт до сих пор даже не заглянул?

— А где он сам? — с легкой обидой поинтересовалась я.

— Тень, ты сейчас себя и так-то еле контролируешь, — проворчал Ари. — Хочешь еще от браслета сюрпризы получить?

— Н-нет. — Вздрогнув, я поспешно замотала головой.

— Вот и мы так подумали, — доверительно сообщил Род. — Завтра с ним наобщаешься, а пока отдыхай, успокаивайся. Книжечки вот почитай, если заснуть не сможешь…

Некромант заботливо подвинул ко мне собрание правил этикета и, пожелав всего наилучшего, вышел. Вслед за ним исчезли и эльфы, оставив меня в одиночестве.

19

Говоря, что я смогу наобщаться с Артом, Род, видимо, меня сглазил. Ничем другим то, что архивампир избегает встреч, я объяснить не могла. Нет, наутро Арт заглянул и даже поинтересовался, как я себя чувствую, но разговор наш не продлился и десяти минут. Точнее, выслушав мой сумбурный ответ, вампир сочувственно улыбнулся, сообщил, что у него какие-то срочные дела, и ушел.

Более того, все последующие дни этого проклятущего месяца Арт старался находиться в Академии как можно меньше. И причины вроде бы были благовидные — сначала завершение переговоров с Ульрихом Вельским, потом проблемы в Вайленберге и одновременные поиски последнего из братьев Карнелов. Вампир появлялся ненадолго, раз в два-три дня, и вел себя как обычно, но… одновременно не так. Складывалось впечатление, что Арт намеренно меня избегает. Почему — непонятно. Может, просто не хотел волновать, чтобы я не ощущала боли от браслета? Кто знает… На все попытки выяснить это Арт только улыбался и уверял, что все в порядке. А потом опять исчезал на несколько дней.

Алеорн же вел себя совершенно противоположным образом. Чем больше проходило времени, тем чаще дейморец снимал невидимость, предпочитая наше с Дарреном общество и помощь в изучении этикета столь любимому ранее одиночеству.

Одновременно я стала все лучше понимать, что он чувствует. То едва заметное эхо эмоций темного эльфа, которое я улавливала в первые дни, становилось сильнее и отчетливее. Особенно это ощущалось, когда он находился рядом. Тогда я могла определить не только общий эмоциональный фон, но и малейшие его изменения.

По-видимому, то же самое ощущал и он, поскольку если кто-то — или что-то — портил мне настроение, реагировал Алеорн незамедлительно. А еще, по молчаливому обоюдному согласию, мы старались сохранять спокойное настроение и не нервировать друг друга, чтобы не ловить потом собственное эхо. Я, уже зная особенности характера эльфа, старалась не спорить с ним. Алеорн в свою очередь стал сдерживать резкие комментарии в мою сторону и выражать неудовольствие в более вежливой форме.

А за четыре дня до окончания месяца наших взаимных мучений, когда мы возвращались с ужина, дейморец вдруг спросил:

— Тень, а ты хотела бы, чтобы Ари больше не являлся изгоем?

Я недоуменно посмотрела на эльфа и кивнула:

— Конечно. Но разве такое возможно?

— Возможно, — ошарашил Алеорн. — Ты сейчас моя невеста. Он твой брат. Мы можем принять его в семью.

— Серьезно? — изумилась я. — И ваши не будут против? Ведь свой дом он позорит?

— Мы оправдаем поступок Ариабета юношеской глупостью. — Алеорн тонко улыбнулся. — Против никто не будет. Я все-таки старший в доме, и к моим решениям относятся с должным уважением. Так что Ариабету нужно только дать свое согласие.

— Его не будет, — внезапно проявляясь рядом, жестко сказал тот.

Я удивленно посмотрела на брата.

— Ты чего, Ари? Да, может, вы когда-то и враждовали, но теперь-то твой дом — твои первые враги, а вариант Алеорна вернет тебе нормальную жизнь!

— Дело не во врагах, а в цене, которую за это придется платить.

— Ты о чем? — не поняла я.

— Тень, через несколько дней ты снова станешь только алиантой Арта, — мрачно ответил Ари. — А я останусь в первом доме. После твоей свадьбы как родственники для вампиров мы будем неприкосновенны.

Так вот что он задумал! Расчетливый гад! Я со злостью посмотрела на Алеорна.

— Вполне нормальный деловой союз, — даже бровью не повел тот. — Мы ведь и так с вампирами давно не воюем, и даже сейчас я им, между прочим, помогаю. А могу помочь еще больше. — Алеорн прищурился. — Ты ведь хотел отомстить своему дому, Ариабет? Но понимаешь, что против Астаниэля у тебя нет шансов. Я же при первой возможности могу его убить. Просто согласись.

На лице Ари заходили желваки, но он упрямо мотнул головой.

— Я не хочу подставлять Арта ни ценой своей жизни, ни ценой своей мести.

— Упрямец, — процедил сквозь зубы Алеорн и, видимо осознав, что переубедить Ари не получится, повернулся ко мне.

Обычно холодные и колкие, глаза старшего сына первого дома Айаноров потеплели. Хищные черты лица неуловимо преобразились, став мягче. Мгновение, и вместо расчетливого убийцы передо мной стоит потрясающе красивый и обаятельный мужчина. От такой разительной перемены аж дыхание перехватило. Хотелось просто стоять и любоваться столь редким зрелищем. От браслета по руке побежала волна приятных иголочек, и я закусила губу, с трудом удерживаясь в рамках здравого рассудка.

— А что думаешь ты, Тень? — произнес Алеорн с легкой улыбкой. — Семья Ариабета знает, где его найти. Ведь ты не хочешь, чтобы твоего брата убили? Или чтобы ему пришлось бросить учебу и скрываться до конца жизни без права завести семью?

Не хочу. И он, гад, это знает.

— С нами Ариабет будет в безопасности, даже более того. Я вполне могу подать прошение о пересмотре его дела в Дейморе, и, возможно, Ариабету позволят продолжить обучение. Подумай, какой из вариантов его судьбы нравится тебе больше?

Певучий, обволакивающий голос Алеорна вместе с влиянием браслета погружали меня в какое-то странное, но приятное оцепенение. И сопротивляться этому чувству не хотелось совершенно.

— Я не могу решать за него, — жалобно выдавила я.

— И не надо, — сразу согласился Алеорн. — Реши для себя.

— Ты уже знаешь мое решение. — Я опустила голову, окончательно сдаваясь. — Но оно ничего не значит.

— Алеорн! — Аж потемнел от ярости Ари. — Не смей ее впутывать в это!

— Впутывать? И мысли не было. Я просто хочу, чтобы мы все дружно поговорили с Артуром, — мурлыкнул тот. — Мы спросим его решение, и, если Артур скажет «нет», я не стану настаивать. Ты согласна, Тень?

Не имея сил сопротивляться, я покорно кивнула. «Вот так они своими женами и управляют, — мелькнула грустная мысль. — И никаких тебе выяснений, кто хозяин в доме».

Оставшееся до прихода Арта время мы не разговаривали. Благо появился тот довольно скоро. Видимо, расчетливый эльф специально завел разговор вечером.

Выслушав все приведенные Алеорном аргументы, Арт долгим взглядом посмотрел на меня.

И согласился.

Ари разразился ругательствами и буквально вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью. А я поняла: Арт согласился только потому, что увидел, как это важно для меня. Не говоря и слова, я вынудила его просто своим желанием. В душе вспыхнули стыд и одновременно злость на темного интригана. Я мрачно уставилась на Алеорна, но в этот раз даже мои эмоции не могли испортить ему настроения.

— Раз мы все уладили, позвольте откланяться. — Не скрывая довольной улыбки, дейморец тоже направился на выход. — Времени осталось не так и много. Пойду свяжусь с домом и заодно закажу в Кровеле дракон-экспресс, чтобы вылететь уже утром.

— Извини, — понурив голову, попросила я у Арта прощения. — Тебе совсем не нужно было соглашаться.

— Не переживай, — спокойно произнес тот. — Алеорн в чем-то прав, да и Ари я все же многим обязан. В общем, винить себя не стоит. Лучше отдыхай, вставать придется рано.

Честно говоря, такое спокойствие вампира меня смутило. Но, разумно предположив, что тот просто внешне не проявляет эмоций, я послушно кивнула и забралась в кровать.

Разбудили меня и впрямь ни свет ни заря — перелет до темноэльфийской столицы предстоял долгий. Правда, весь сон на мерзлых леорских улочках мгновенно растаял. Зябко кутаясь в балахон, я быстро шагала за Артом и мечтала поскорее оказаться на теплой драконьей циновке.

Несмотря на то что в пути мы должны были провести весь день, я радовалась. Все-таки какая-никакая, а возможность наконец-то подольше побыть рядом с Артом. Не пугала даже возможная боль в руке, слишком редко я в последний месяц его видела!

Однако сбыться моим надеждам оказалось не суждено. Арт был верен себе и на этот раз. Поставив защиту на дракона, его величество вдруг заявил, что лететь нам предстоит одним. Самого же вампира срочно ждут в Вайленберге, так что он переместится ко мне только по прибытии, не раньше.

Так что на драконе я оказалась лишь в обществе Даррена, Ари и Алеорна. Учитывая то, что высший и раньше-то был отвратительным собеседником, все еще разобиженный брат отказывался общаться, а глава дома Айаноров в принципе разговаривать не любил, день прошел на редкость уныло.

Прилетели мы, когда совсем стемнело. Причем, как оказалось, дракон приземлился сразу на территории парка, разбитого вокруг первого дома. Что ж, с одной стороны — жаль, что города не увижу, с другой — хорошо, поскольку хотелось поскорее поесть и отдохнуть.

Сумрачное здание родового замка дома Айаноров неярко освещалось переливчатым голубоватым светом. Строгие линии из темного камня стремились ввысь на целых пять этажей, прорезаемые узкими высокими окнами. Я даже задержалась немного, чтобы получше разглядеть его.

— Нравится? — с легко уловимой гордостью спросил Алеорн.

Кивнула и честно ответила:

— Да. Но мне казалось, он в городе должен находиться?

— Так и есть, — откликнулся вместо него Ари. — Все дома расположены в городе, только территория, которую они занимают, может быть весьма приличной.

— Ничего себе, — охнула я. — Это каких же размеров ваш город?

— Больших, — подтвердил Алеорн и с улыбкой добавил: — Мы, кстати, почти в его центре. До Дома собраний, можно сказать, рукой подать.

— Дом собраний? — заинтересовалась я. — Это там, где вы э-э-э… друг друга убить пытаетесь?

Эльфы недоуменно переглянулись, а потом дружно фыркнули.

— Да, можно и так сказать, — подтвердил Алеорн. — Хотя на самом деле все несколько сложнее.

— А Деймор где?

— На севере. — Он махнул рукой куда-то влево. — Но отсюда не увидишь, далеко.

— Понятно. — Я кивнула и потерла замерзающие руки.

— Пойдем в дом, — заметив мои движения, предложил Алеорн. — Днем получше все рассмотришь, если захочешь.

По похрустывающей от тонкой морозной корочки дорожке мы направились к массивным кованым дверям, которые при нашем приближении торопливо открыли изнутри.

Щурясь на свет, я зашла и с интересом огляделась. Просторный холл, выдержанный в строгих лиловых тонах, полностью оправдал мои ожидания. А вот приветственно выстроившаяся в ряд встречающая прислуга, напротив, оказалась неожиданностью. Я даже растерянно замялась, но тотчас была подхвачена Алеорном под руку и увлечена вперед. Сам он внимания на приветствующих не обращал, направляясь прямиком к спускающейся по дальней лестнице высокой пожилой эльфийке.

Внешне она ничем особо не выделялась среди остальных, кроме разве что одного: глаза ее были насыщенного алого цвета. А еще, подойдя к ней, Алеорн с почтением склонил голову. Чтобы этот надменный мужчина кому-то поклонился? Впрочем, едва ощутив эмоции уважения и какого-то благоговения, я поняла кому: эльфийка была его матерью. Шалия атара Айанор, так, кажется, ее звали.

Женщина же, ответив коротким кивком, скользнула быстрым взглядом по мне и принялась внимательно рассматривать Ари.

— Ты мало похож на свою мать, — наконец глубоким, сильным голосом произнесла она. — Это хорошо. Церемония пройдет завтра в полдень. Отдыхайте.

Нас проводили в просторную гостиную, убранную в шелка цвета ночного неба и все тех же лиловых оттенков. Изящная мебель черного дерева вписывалась в интерьер как нельзя лучше.

Мне нравилось здесь все. А если прибавить к этому исходившее от Алеорна умиротворение, то, пожалуй, в таком месте я согласилась бы жить и постоянно… Привычно прикусив губу, я оборвала навеваемые браслетом мысли. Ничего, осталось недолго.

Подбодрив себя подобным образом, я направилась к столу, где уже ждал ужин.

— Держи. — Алеорн протянул мне большую глиняную кружку с чем-то теплым.

— Что это? — Я заинтересованно принюхалась.

Обычно ничего, кроме травяного отвара мне не предлагали.

— Эль, — ответил дейморец. — Выпей, согреешься.

Хм. Вообще-то раньше я алкоголь практически никогда не пила. Только один раз, на выпускном по поводу окончания первого курса Академии. Ведьмак Тарий тогда предложил свою настойку, от нескольких глотков которой меня очень быстро потянуло в сон. Но она вроде была очень крепкая…

Мысленно пожав плечами, я взяла кружку и сделала осторожный глоток. Эль оказался кисловатым, с легкой горчинкой. В отличие от памятной настойки горло он не обжигал, а лишь ненавязчиво согревал. Довольно прищурившись, я уже уверенно допила предложенный Алеорном напиток и расслабленно откинулась в кресле. Наконец-то тепло, спокойно. Тело охватило какое-то оцепенение, а в голове образовалась приятная легкость.

Лениво оглядев Даррена и Алеорна, я вдруг задалась любопытным вопросом:

— Вот интересно, темные и светлые маги есть. Темные и светлые эльфы тоже. А где светлые вампиры? Раз они себя считают полноценной расой, даже более полноценной, чем люди. Как бы они могли выглядеть?

— Предположения? — Алеорн с ухмылкой посмотрел на меня.

Кажется, темного эльфа мои рассуждения почему-то развеселили. Впрочем, какая разница? Мне главное — слушатели.

— Ну если вокруг Арта клубилась какая-то темная дымная пакость, может, светлые вампиры, наоборот, будут э… светиться? — задумчиво поразмышляла я. — Очаровывать, там, небесным сиянием…

— И жрать кровь, угу, — проворчал Даррен.

Вот вампир, похоже, наоборот, темой разговора был недоволен.

— Светлые кровь жрать не смогут в принципе, — подал голос Ари.

— А чем же тогда им питаться? — огрызнулся вампир. — Духом Пресветлой Двайны?

Мы заспорили было, но тут появился Арт. Едва вникнув в суть разговора, он коротко спросил, что я пила, сколько и кто меня споил. В ответ я попыталась доказать, что его полноценная раса просто обязана иметь светлых вампиров.

— Тень, любой вампир — нежить, — рыкнул Арт. — Включая меня. Вся наша раса происходит от бога смерти. Как ты вообще себе подобное представляешь?

— Они светятся, как солнце, — мечтательно вздохнула я.

Арт поперхнулся.

— Погоди, сейчас она тебе еще расскажет, чем они должны питаться, — хохотнул Алеорн.

— И слышать не хочу!

— Нет, Арт, ты не романтик, — вставила я огорченно.

— Алеорн, ты куда смотрел, пока она напивалась? — мрачно уставился на эльфа Арт.

— Понятия не имел, что ей так мало нужно, — развел руками тот. — Тень замерзла в дороге, вот и дали ей кружку эля для согрева. Предупреждать надо было, я все ж не ты — по крови читать не умею, что там кому можно, а что нет.

Я с подозрением посмотрела на Арта. Так вот почему он всегда меня поил только травой! Получается, с первой нашей встречи учуял, что я алкоголь не переношу? И при этом даже ни разу не попытался меня споить?

От осознания этого мне вдруг стало жутко обидно. И хоть я смолчала, Арт и Алеорн одновременно посмотрели на меня, потом друг на друга. А потом одновременно расхохотались. Сволочи! Меня окончательно охватила пьяная жалость к самой себе. Хохот усилился. И ведь не пожалуешься на них никому!

Насупившись, я неожиданно всхлипнула. Смех мгновенно прекратился.

— Так, все, спать. — Алеорн решительно поднялся. — Арт, бери ее, и пошли, покажу ваши комнаты.

— Не хочу спать! — обиженно заявила я приблизившемуся вампиру и снова хлюпнула носом.

— Хочешь, — с доброй улыбкой заверил Арт, а в следующее мгновение мое сознание провалилось в темную яму.

То ли мне специально дали наконец выспаться, то ли просто забыли разбудить, но проснулась я поздно. Причем поздно настолько, что до церемонии оставалось не так и много времени. Мысленно поворчав на Арта, я пообещала вампиру при первой же возможности припомнить это самоуправство и направилась в душ. Благо комнату, как оказалось, мне выделили прямо-таки королевских размеров и со всеми полагающимися удобствами.

Сбросив одежду, я забралась под теплую воду, как вдруг увидела у себя чуть ниже предплечья кончик странной татуировки, напоминающей узор на эльфийском браслете. Что за ерунда?

Потерев рисунок мочалкой, поняла, что татуировка самая настоящая и смываться не намерена. Нервно поджав губы, я быстро вымылась и направилась искать Алеорна. Мало ли что это значит! Новых проблем получать совсем не хотелось.

Узнав у прислуги, что дейморца недавно видели в одном из дальних залов на первом этаже замка, я спустилась туда и вдруг ощутила желание. Чужое желание и интерес. Недоуменно оглянулась по сторонам и обомлела: неподалеку стоял Алеорн рядом с какой-то кудрявой полуэльфийкой и, похоже, он ее… хотел?

Значит, так, да? В этот момент я перестала нормально соображать. Чувствовала, как вспыхнули от гнева щеки, и до боли сжала пальцы так, что ногти в ладони впились. Ненавижу!

Алеорн вздрогнул, обернулся.

— Тень?

— И какого демона происходит? — прорычала я, подходя ближе.

— Что? — Эльфийка изумленно уставилась на меня.

— Вам, девушка, лучше уйти!

— Тень, ты с ума сошла? — холодно поинтересовался Алеорн.

Вот это он зря. Мое бешенство переключилось на него.

— Лучше молчи. — Я с ненавистью уставилась на «жениха». — Молчи, иначе я заткну тебя твоим же браслетом, пусть даже для этого мне понадобится отпилить себе руку!

И в этот момент я говорила совершенно искренне. Лицо дейморца дрогнуло, взгляд напряженно впился в меня.

— Это твоя невеста? Она?! — пораженно выдохнула кудрявая.

Алеорн промолчал. Вместо него отреагировала я:

— Ты еще здесь?

Девушка бросила один быстрый взгляд на Алеорна, но тот вновь не вымолвил и слова. И не потому, что ему нечего было сказать. Я вдруг поняла, что он молчит, подчиняясь моему требованию. И это молчание лучше всего другого послужило девушке ответом.

Побледнев, кудрявая незнакомка почти вылетела из зала. Лишь когда она скрылась из виду, я медленно стала приходить в себя.

— Тень, что это было? — мрачно поинтересовался Алеорн.

Взгляд темного эльфа не предвещал ничего хорошего, и только тут я осознала, насколько безумно сейчас себя вела. Устроить сцену ревности, и кому?! И с чего вообще?

— Извини. — Я опустила голову. — Просто накатило так резко, я вообще не понимала, что говорю. Раньше так сильно не чувствовалось, да еще татуировка эта странная нервирует…

И почувствовала его резкое удивление.

— Какая татуировка?

— Вот как раз и собиралась тебя об этом спросить, перед тем как… — Я замялась. — В общем, обнаружила на руке недавно. Похожа на твой браслет. Раньше ее не было.

— Покажи, — глухо попросил Алеорн.

Я расстегнула рубашку и обнажила предплечье, отметив, что за это время вязь еще больше увеличилась. Похоже, она и впрямь собралась полностью повторить браслет.

— Можешь объяснить, что это?

Эльф задумчиво посмотрел на татуировку, потом на меня. Взгляд его переменился. Мягко, даже нежно провел пальцами по моему плечу.

— Алеорн?

— Не показывай ее никому, хорошо? — вдруг попросил дейморец. — Окружающим достаточно и браслета.

— Но…

— Когда ты его снимешь, татуировка исчезнет, — успокоил Алеорн. — И… прости меня. Я больше не причиню тебе боли.

Сказав это, дейморец резко развернулся и поспешно удалился.

Ланатиэль не разбирая дороги почти летела по полупустым коридорам замка дома Айаноров. В глазах невысокой кудрявой полуэльфийки стояли слезы.

«Почему она?» — билась в голове судорожная мысль. Перед глазами стоял Алеорн: безмолвный и холодный. Он молчал только лишь по приказу своей невесты. Молчал! Потерять ее боялся! «А меня, помнится, попросту равнодушно вышвырнул из своей жизни, глубоко наплевав на все мои чувства! Ненавижу!»

Хотя… кого она обманывает? Не ненависть душила Ланатиэль — ревность. Одна встреча перечеркнула все восемь лет, убитые на то, чтобы забыть надменного красавца и вычеркнуть его из своей жизни. Так зачем резанула по больному? Зачем захотела посмотреть на более удачливую соперницу? Ответить на эти вопросы Ланатиэль даже себе не могла.

Не сдерживаемые больше слезы бесконечным потоком заскользили по щекам. Сжавшаяся во время встречи душа непрерывно ныла. «Алеорн, как ты мог?! Меня отверг, а ее в невесты взял?!» Сознание застилала обида и боль. Променять ее, полуэльфийку, на… на… практически человека! А как же все слова о чистоте рода и сильной крови? Неужели и они оказались ложью?

От накатившей злости захотелось что-нибудь разбить. Кулаки сжались и безвольно раскрылись. Кроме своей головы, бить было нечего.

Девушка резко остановилась и с силой сжала виски, тщетно пытаясь хоть немного успокоиться.

— Ты еще головой об стену ударься, — посоветовал знакомый мужской голос.

Лицо полуэльфийки скривилось в горькой усмешке.

— Мысли читаешь, Арт! — Ланатиэль развернулась к вампиру, встречая спокойный, чуть ироничный взгляд.

— Зря из-за эльфа убиваешься, — усмехнулся вампир.

— Из-за кого? Ну уж нет! — Ланатиэль гордо вскинула подбородок и быстро смахнула с лица слезы. — Я просто решаю, куда идти дальше! В школу травников меня уже не возьмут, ибо я оттуда наглым образом сбежала, а дома меня ждет родительская диктатура. — Девушка передернула плечиками, будто отгоняя неприятные воспоминания.

— Ну и кого обманываешь? — Арт прищурился. — Я тебя насквозь вижу.

Действительно, глупо обманывать архивампира! Особенно если тот знает тебя с рождения, и именно ему ты обязана жизнью.

Белокурая моментально сникла. От собственного бессилия стало совсем плохо.

В голове промелькнула странная мысль: «Вот он выход! Пусть у меня не хватает умения и скорости убить девчонку, но от архивампира Алеорн ее не защитит! Стоит только попросить, и все!»

Резко выдохнув, кудрявая прогнала из головы непрошеную гостью. Нет, это путь для слабых. Она и сама справится! Когда-нибудь…

— Я же сказал, успокойся.

— Не могу! Он на другой женится! — заревела по новой девушка.

— Лана! — Арт слегка тряхнул кудрявую за плечи. От неожиданности та клацнула зубами и практически перестала реветь. — Помолвка фиктивная, и уже завтра Тень снимет браслет.

Полуэльфийка охнула. Мысли от удивления превратились в тягучую смолу и никак не хотели укладываться по полочкам.

— Э? А как же… Не понимаю ничего. — Девушка посмотрела на Арта уже с надеждой. — Ты уверен? Но она приказывала ему, а Алеорн молчал и подчинялся… Помолвку точно расторгнут?

— Не совсем понимаю, о чем ты, — слегка прищурился Арт. — Но я всегда уверен в том, что говорю.

Слезы высохли почти тотчас. Глаза Ланатиэль вспыхнули изумрудным пламенем, а на губах заиграла счастливая улыбка. Теперь даже недавний ледяной тон Алеорна не казался преградой. Главное — он свободен! А уж что делать дальше, она обязательно придумает. От переизбытка чувств чмокнув Арта в щеку, радостная полуэльфийка умчалась.

Промелькнувшей от ее слов в глазах архивампира ярости Ланатиэль так и не заметила.

Я едва успела вернуться в комнату и привести себя в порядок, как появился отчего-то задумчивый Арт. Вампир выглядел собранным и отстраненным, даже на мою улыбку никак не отреагировал. Это было странно и неприятно. Сообщив, что церемония вот-вот начнется, Арт сухо потребовал следовать за ним.

По дороге я пыталась разговорить его, но получала только короткие односложные ответы. Удалось лишь выяснить, что Даррен утром был отправлен в Вайленберг, ибо «высшему среди темных эльфов делать нечего». На том разговор и закончился. Из этого следовал неутешительный вывод: Арт не просто недоволен. Он зол, и причина тому — я, а это значило, он каким-то образом узнал о недавней сцене ревности. Вот ведь демон! И как ему объяснить произошедшее?

Пока я кусала губы, пытаясь получше сформулировать причины своего поведения, мы вошли в просторный темный зал. Окон здесь не наблюдалось, стены были сплошь затянуты темно-лиловым шелком. Единственным источником освещения в зале служил хрустальный алтарь. Тонкий голубоватый луч бил прямо в его центр, причудливо переливаясь на неровных гранях.

А еще в зале оказалось весьма много народа. Наверное, больше сотни темных эльфов в молчаливом ожидании застыли на почтительном расстоянии вокруг алтаря. Здесь же обнаружился Алеорн. Едва заметив нас, он жестом указал на место подле себя. Арт поджал губы, но подошел. Я последовала за ним, в результате чего оказалась точно между вампиром и эльфом.

Ждали мы недолго. Уже через несколько минут в зал вошла Шалия, мать дома Айаноров. Следом за ней — обнаженный до пояса Ари. Теперь я хорошо видела его татуировку и то, что, хотя по размерам она не уступала от Алеорновской, узором при этом значительно отличалась.

До начала церемонии от этой старой татуировки, связывающей Ари с домом Даэноров, его необходимо было избавить, и как это происходило, лучше не вспоминать. Я предполагала, конечно, что темные эльфы не слишком заботятся об обезболивании, но чтобы так…

Взяв с алтаря церемониальный кинжал, Шалия попросту вспорола Ари кожу на месте татуировки и стала читать какие-то заклятия. Под воздействием гулких, незнакомых слов матери первого дома серебристый узор на груди Ари взбухал, приобретая багровый оттенок, и таял, смываемый кровью. Лицо эльфа покрылось испариной, но он не шевелился, терпеливо выдерживая своеобразную пытку.

Я наблюдала за этим процессом, до крови прокусив губу и не в силах оторвать взгляда от происходящего. С трудом представляя, какую боль сейчас испытывает брат, я мечтала только о том, чтобы все это поскорее закончилось. Но, когда этому кошмару все же пришел конец, оказалось, что все самое гадкое еще только начинается.

Темная эльфийка на мгновение склонилась над алтарем, а потом, к моему ужасу, достала огромного паука! Пепельно-серое, размером с две ладони, чудовище деловито залезло Ари на грудь, и я невольно дернулась от отвращения. Тотчас с обеих сторон мои руки предостерегающе сжали одновременно Алеорн и Арт. Я скривилась от их силы, и оба так же одновременно ослабили хватку. Два голоса в унисон прошептали: «Извини». Потом мужчины бросили недовольные взгляды друг на друга. Глаза Арта на мгновение полыхнули злым ультрамарином, и в тот же момент я ощутила вспышку точно такой же злости, шедшую от Алеорна. Да что происходит-то?!

А паук тем временем неспешно и тщательно выплетал на предплечье Ари новый рисунок. Игольчатые лапки буквально прошивали кожу эльфа серебристой нитью. Одновременно впитывая его кровь, сам паук из серого медленно, но верно становился багровым.

Вспомнилось собственное предположение о происхождении татуировки, когда разглядывала Алеорна. Что ж, теперь-то понятно, что это такое на самом деле!

Может, все это и имеет какой-то тайный смысл. И нить, связывающая каждого эльфа с собственным домом, и кровь, которая позволяет дому различать своих и чужих… но как же это отвратительно!

«Мерзость, мерзость!» — билась в голове единственная мысль.

Почувствовавший это Алеорн вновь наградил меня строгим взглядом. Стараясь хотя бы на лице сохранять спокойствие, я глубоко вздохнула и продолжила следить за ритуалом.

Длилось действо больше часа. Но вот паук все же сполз и исчез где-то под алтарем.

— Ариабет Волтарон террэ Айанор нарекаю тебя, — распевно произнесла Шалия и отступила от брата.

Церемония завершилась.

Увидев, как две молодые эльфийки выводят Ари из зала, я облегченно вздохнула.

— Тень, когда ты наконец научишься держать себя в руках? — задал привычный вопрос Алеорн.

Даже не пытаясь оправдаться, я тихо полюбопытствовала:

— А что значит «террэ»?

— Не претендующий на главенство, — ответил вместо дейморца Арт. — Все полукровки и принятые в дом не по праву рождения носят такое звание.

— Понятно. — Я кивнула, отмечая, что вампир, кажется, успокоился.

Что ж, тогда сама я заводить неприятный разговор о выяснении отношений с эльфом не буду.

— Ну что? — Алеорн тем временем довольно посмотрел на архивампира. — С завтрашнего дня я могу надеяться на лояльность своих дорогих союзников?

— Разумеется, — кивнул Арт и вдруг усмехнулся. — В конце концов, ведь верно и обратное. Я теперь вполне могу попросить своих дорогих союзников не вмешиваться в мои дела. К примеру, запретить им работать на территории Вайленберга и отслеживать лояльных коллег по цеху. Для первого дома это несложно, полагаю?

Брови Алеорна дрогнули.

— Переиграл, — с досадой хмыкнул он. — Признаю.

А я сообразила, что все это время являлась своеобразным прикрытием для какой-то сложной политической игры-многоходовки. Теперь понятно, почему Арт так спокойно оставлял меня с Алеорном, словно провоцируя того, подталкивая к нужной мысли!

В душе зашевелилась обида. Когда тебя используют — неприятно. А когда это делают сразу с обеих сторон — неприятно вдвойне! Но в то же время я прекрасно понимала, что по большей части в произошедшем виновата сама. Да и результат оказался не так и плох: на Ари теперь никто не будет охотиться. Арт получил свою выгоду и, значит, тоже не злится.

— Ладно, пойду проверю, как там Ари, — прерывая мои размышления, решил вампир.

Я хотела попроситься тоже, но Арт заявил, что с такими слабыми нервами мне эльфа в ближайшее время лучше не видеть. Алеорн с ним целиком и полностью согласился, так что Арт ушел в один. «По-прежнему избегает», — мелькнула грустная мысль.

В этот момент куда-то отозвали и Алеорна, так что среди толпы темных эльфов я неожиданно оказалась в одиночестве.

И чего теперь делать?

Я растерянно огляделась и вдруг заметила приближающуюся Шалию. Странно. «И чего это вдруг ей понадобилось?» — мысленно задалась вопросом я и, едва темная эльфийка оказалась рядом, вежливо поздоровалась.

Отливающие пурпуром глаза матери первого дома мягко прищурились.

— Церемония тебе пришлась не по нраву, дитя? — спросила она.

— Нет, что вы, — чувствуя, как вспыхнули от стыда щеки, замотала я головой. — Просто… я не была готова к… такому. И немного испугалась…

— Не объясняй, я понимаю, — с улыбкой остановила мои оправдания Шалия. — Но ты бы к этому очень быстро привыкла, если бы захотела стать одной из нас.

Ответить я не успела. Что-то мертвенно-ледяное охватило мое тело.

— Прочь! — чужим голосом властно прошипели непослушные губы. — Она моя.

Мать отшатнулась.

Я же, очнувшись, судорожно втянула ртом воздух и пролепетала:

— Простите.

Но эльфийка уже взяла себя в руки.

— Даже так? — задумчиво изрекла она. — Занятно. А Алеорн считал, что у архивампира нет шансов… Ошибся мой мальчик.

— Э-э-э? — только и смогла протянуть я, совершенно не понимая, о чем речь и что вообще происходит.

— Твоему брату очень повезло, — тихо сказала Шалия. — Если бы я раньше узнала, что ты служишь проводником ее силы, не проводила бы этот обряд.

Ошарашив меня такими словами еще больше, мать первого дома Айаноров быстро развернулась и ушла.

Чьим проводником? Чьей силы? Вопросы множились и требовали немедленных ответов. Если вспомнить, подобные ощущения я испытывала только, когда мной управляли Велиар и Анхайлиг. Но сейчас это был кто-то другой, да и Шалия говорила о женщине…

Многоликая.

От одной этой мысли я вмиг покрылась холодным липким потом, а сердце едва не выпрыгнуло из грудной клетки. Нет, даже думать не хочу, зачем я ей еще нужна!

— Тень, что случилось? — появляясь рядом, встревоженно спросил Алеорн.

— Уже ничего. — Я нервно потеребила браслет, стараясь выровнять дыхание. — Просто поговорили с твоей матерью. Она меня немного напугала, да и я сама себя тоже. В общем, все нормально. Правда.

Золотистые глаза на мгновение недоверчиво прищурились, но потом эльф все же чуть расслабился.

— Хорошо, если так, — произнес он. — Мне неприятности сейчас совершенно не нужны. Если что, сразу зови. Услышу.

И, дождавшись утвердительного кивка, Алеорн вновь исчез. Что ж, мне неприятности не нужны тоже. Поэтому нужно вести себя как можно менее заметно.

Всю ночь в первом доме темных эльфов Айаноров никто не сомкнул глаз: слишком уж весомая причина была для празднования. Я с опаской выискивала в лицах эльфов выражение недовольства от обретения нового родственника, но так и не заметила ни одного. Как и говорил Алеорн, желающих оспорить его слово не оказалось. Наоборот, с Ари все вели себя предельно вежливо, доброжелательно и непременно хотели выпить за знакомство. Ну а поскольку таковых оказалось немало, Арту даже пришлось пару раз использовать на виновнике торжества заклинание отрезвления.

Хорошо хоть ко мне никто с поздравлениями не подходил: вовремя предупрежденная, я скрыла браслет за длинным рукавом, а едва настало утро, сняла и отдала Алеорну. Темный эльф молча, с совершенно бесстрастным лицом надел его обратно на свою руку. Наконец-то!

Помимо воли я облегченно выдохнула, чем вызвала у дейморца легкую усмешку.

— Так рада? — хмыкнул он.

— Да, — не стала скрывать я и тихо уточнила: — А что с татуировкой?

— Исчезнет. — На лице Алеорна появилось знакомое отстраненно-задумчивое выражение. — Не сразу, на это уйдет несколько дней. Она будет сходить так же, как и появилась.

— А ты не будешь чувствовать, ну-у…

Я замялась, но эльф, угадав суть вопроса, отрицательно покачал головой и пояснил:

— Нет, не переживай. Это только эхо, оно передает лишь эмоции боли или смерти, да и то несильно, а так, в качестве предупреждения. Твоя же, гм, личная жизнь меня не коснется. Как и моя — тебя.

— Понятно. — Я кивнула, чувствуя легкую неловкость. — Ладно. Я пойду…

— Подожди, — остановил Алеорн и, протянув руку, сорвал с моей шеи подаренный когда-то Ари медальон.

Я растерянно охнула.

— Это тебе больше не пригодится, — пояснил он, поморщился и отбросил цепочку в сторону. — В конце концов, твой брат теперь принадлежит моему дому.

— Верно. — Я задумчиво посмотрела на дейморца. — Знаешь, даже несмотря на причины, по которым ты мне помогал, все равно спасибо. Я рада, что познакомилась с тобой.

Алеорн удивленно посмотрел на меня и криво усмехнулся:

— По-прежнему совершаешь одни и те же ошибки.

— Да, да, помню, нельзя быть такой доверчивой. — Я виновато пожала плечами. — Но за месяц общения твой браслет приучил меня думать о тебе только хорошее. К его аргументам, знаешь ли, весьма трудно не прислушиваться.

Брови Алеорна шевельнулись, а потом темный эльф расхохотался. Открыто и искренне, кажется, впервые за все наше знакомство.

— Уж наверное, — отсмеявшись, согласился он. — Но все же будь осторожнее в своих симпатиях, иначе и правда убьет кто-нибудь.

— Постараюсь, — с улыбкой пообещала я.

— Ну что, закончили обмен любезностями? — полюбопытствовал, подходя, Арт.

Быстро обернувшись, я счастливо к нему прижалась. Впервые за целый месяц безо всякой опаски и не сдерживая своих эмоций.

— Практически. — Алеорн слегка прищурился. — Сказать, чтобы вам подготовили дракона до Академии?

— Только для Ариабета, — поправил вампир, обнимая меня в ответ. — Нас с Тенью ждут в другом месте.

— Где это? — не поняла я.

— В Вайленберге, — улыбаясь, сообщил Арт. — Кому-то пора выполнять свое обещание.

Content

Наталья Жильцова
УЗОРЫ ТЬМЫ

ПРОЛОГ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19