Дженнифер Фэй

Хранительница пламенного сердца

Jennifer Faye

MARRIED FOR HIS SECRET HEIR

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Married for His Secret Heir

© 2017 by Jennifer F. Stroka

«Хранительница пламенного сердца»

© «Центрполиграф», 2018

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2018

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Пролог

Париж, Франция

Свершилось! Это самый удивительный день в ее жизни.

Елена Риччи только что завершила своим выступлением показы на Неделе моды в Париже. После такого оглушительного успеха она должна бы быть на седьмом небе от счастья, но ее одолевали сомнения.

Вернув взятое напрокат бриллиантовое колье ювелиру, а платье, расшитое кристаллами Сваровски, дизайнеру, она посчитала рабочий день законченным.

– Ты сейчас прямо на вечеринку? – поинтересовался женский голос позади нее.

Елена обернулась и увидела коллегу-модель, имя которой не могла вспомнить, как ни старалась.

– Нет, я не пойду на вечеринку.

– Как же так? – удивилась красавица-брюнетка. – Ты ведь теперь лицо линии одежды знаменитого дизайнера и почетная гостья вечера.

– Уверена, что вы от души повеселитесь и без меня, – устало ответила Елена. – Мне что-то не хочется сегодня никуда идти.

– Понятно. Готова поспорить на что угодно, что у тебя свидание. – Молодая женщина бросила на нее красноречивый взгляд. – Уверена, что ради него стоит пропустить вечеринку с коллегами.

Нет никакого его. Ее последний бойфренд, с которым она имела несчастье встречаться, оказался мошенником и лжецом.

– У меня нет парня, – сказала Елена.

– Правда? А кто же тогда ждет тебя у гримуборной?

Елена ничего не ответила. Она направилась к себе. Если это Стивен, она попросит охранника выпроводить его. Она ясно дала ему понять, что не желает иметь с ним ничего общего.

Когда она подошла к раздевалке, мужчина стоял к ней спиной.

– Я же сказала, что не хочу тебя больше видеть.

Мужчина обернулся:

– Это так ты приветствуешь старых друзей?

Елена зарделась как маков цвет. Перед ней стоял Люка Ди Сальво, граф Галенсии и старинный друг детства.

– Ой, прости, пожалуйста, я приняла тебя за другого.

– Мне жаль того парня.

– Он не заслуживает ничьего сочувствия.

Она бросилась на шею Люке и крепко его обняла. Ей было так комфортно в его сильных руках. Она внутренне затрепетала, но не стала анализировать причину столь бурной радости.

По правде сказать, она давно привыкла контролировать свои эмоции в отношении Люки. Его дружба так много для нее значила, что она не откажется от нее ни за что на свете, даже если это будет значить, что они никогда не станут больше чем друзьями.

Отстранившись, он улыбнулся.

– Так-то лучше.

Елена взглянула в его усталые глаза. Его явно что-то беспокоило. Он никогда раньше не навещал ее без предварительной договоренности. Если он приехал без звонка, значит, произошло что-то важное.

– Что случилось? Твой отец? – с беспокойством спросила она.

Люка покачал головой.

– Это мама.

– Твоя мама? – удивленно переспросила Елена.

Люка глубоко вздохнул.

– Поймали ее убийцу. Моя сестра сделала это. Не могу поверить, что все закончилось. Столько лет прошло.

Елена растерялась. С одной стороны, она испытала облегчение, что убийство раскрыто. С другой, она знала, какой тяжелой была жизнь семьи после этого гнусного преступления, и не представляла, что сейчас чувствует Люка.

После убийства матери Люка ушел в себя, перестав общаться даже с ней. Закончив школу, он уехал. Она тоже покинула родной дом, переехав в Париж вскоре после его отъезда. Их дружба свелась к редким телефонным звонкам и встречам раз в году, когда Люка бывал по делам в Париже.

Многие годы она убеждала себя не принимать их отчуждение близко к сердцу. Люка так переживал свое горе. Но Елена не могла не признаться себе, что такое поведение Люки сильно ранило ее.

На языке Елены вертелся миллион вопросов, но она молча выслушала рассказ Люки о том, как Аннабэль удалось поймать убийцу.

– Аннабэль мне позвонила, и я немедленно решил поделиться этой новостью с тобой. Ты наверняка узнала бы все от своей матери.

Елена быстро пожала его руку.

– Я рада, что именно ты мне рассказал.

– Правда?

Она молча кивнула.

– Мне очень жаль, что в твоей семье произошло такое несчастье. Надеюсь, что поимка убийцы поможет вам обрести покой.

– Я тоже на это надеюсь, – сказал Люка.

Что-то в нем изменилось. Вместо обычной холодной отчужденности, которую он носил как броню, в его серо-голубых глазах была видна незащищенность. Люка чувствовал себя не в своей тарелке. Может, есть и другая причина его внезапного визита?

Не теша себя надеждой, что Люка снова станет неотъемлемой частью ее жизни, она наклонилась и принялась шнуровать кроссовки. Без макияжа и дизайнерских нарядов она снова почувствовала себя старой доброй Еленой.

Распрямившись, она поймала на себе пристальный взгляд Люки. Ее сердце учащенно забилось. Она судорожно сглотнула.

– Что-то не так?

– Все в порядке. Просто смотрю на тебя.

У Елены с утра маковой росинки не было во рту. Кусок не лез в горло перед показом. Сейчас она почувствовала приступ зверского голода.

– Может, поедим где-нибудь? Или закажем твою любимую пиццу от Пьера и съедим ее у меня дома?

– У тебя? – Люка покачал головой. – Ну уж нет. Я слышал, у тебя потрясающая новость. – Он подошел к туалетному столику и поставил на него бутылку шампанского. – Надо это дело отметить. И никаких возражений.

Елена не была уверена, что они оба готовы что-то праздновать, но прежде, чем она успела что-либо сказать, Люка уже откупорил бутылку и разлил искрящийся напиток по бокалам.

– За тебя, – провозгласил Люка, поднимая бокал.

Поведение Люки не укладывалось в привычные рамки. Она опустила взгляд на бокал с шипучим напитком. Если бы Люка и известный дизайнер одежды знали, какая неразбериха царит в ее личной жизни, они не стали бы предлагать ей отметить то, что она стала новым лицом, представляющим линию одежды от Лорин Ренар.

Елена чувствовала себя обманщицей. Все были о ней такого высокого мнения, считая, что она по праву заслужила честь представлять один из самых известных брендов одежды. Ничего подобного. Она совсем не разбиралась в людях, особенно в мужчинах. Она была слишком открыта и доверчива, за что и поплатилась самым ужасным образом. Теперь она не доверяет ни себе, ни мужчинам.

– Елена?

Она посмотрела на Люку. На глаза неожиданно навернулись слезы. Она несколько раз моргнула, пытаясь совладать с эмоциями.

– Эй, ты чего? – Люка поднял бокал. – Надо праздновать, а не грустить.

Елена натянуто улыбнулась и подняла бокал.

Люка чокнулся с ней.

– За самую замечательную и удивительную девчонку-сорванца, которую мне когда-либо доводилось знать. Ты такой же и осталась.

Елена изумленно на него уставилась.

– Это нечестно. Я перестала быть сорвиголовой. Мы давно выросли.

Люка продолжал внимательно ее изучать.

– У меня к тебе один вопрос.

– Задавай, но я оставляю за собой право не отвечать, – сказала Елена, чувствуя нервную дрожь. Неужели он слышал о ее фиаско на личном фронте? Она внутренне застонала и сделала большой глоток шампанского.

– Когда ты успела стать такой красавицей? – спросил Люка, лаская ее взглядом.

Щеки Елены стали пунцовыми.

– Осторожно, Люка. Если бы я тебя не знала, то подумала бы, что ты со мной заигрываешь.

– Так и есть, – подтвердил он.

Ее сердце громко забилось у самого горла. Что это на него нашло? Люка постоянно заигрывал со всеми девушками, кроме нее. Поэтому она не знала, как реагировать.

Люка схватил бутылку и снова наполнил их бокалы.

– Выпьем еще по бокалу. Я приглашаю тебя провести со мной вечер. Хочу вывести в свет самую горячую девушку Парижа.

Он считает ее горячей?

Может быть, Люка имеет в виду заливший ее щеки румянец? Она едва сдержалась, чтобы не обмахнуться руками. Вместо этого она сделала еще один глоток шампанского.

Люка слишком сексуален, и она может легко поддаться его чарам. Ей надо быть настороже.

Елена судорожно сглотнула.

– Но я так устала…

– Поверь мне, то, что я придумал, непременно тебя взбодрит. – Люка заговорщически подмигнул Елене.

Ее сердце едва не остановилось. Она не знала, что сказать, и снова отпила шампанского. Алкоголь на голодный желудок – не самая лучшая идея, подумалось ей. Она отставила бокал.

– Ничего особенного сегодня не произошло, – сказала она.

– Очень даже произошло. Сегодня великий день, – улыбнулся Люка. – И мы отметим его. У меня есть отличная идея.

Елене показалось, что реакция Люки на ее избрание лицом бренда всемирно известной Лорин Ренар преувеличена. Но в конце концов, он граф, в его жилах течет королевская кровь. Его отец – герцог Галенсии, а мать – родная сестра короля Миррачино. Елена понимала, что ее достижение не идет ни в какое сравнение с благородным происхождением Люки.

– Люка, я и правда не считаю произошедшее событием, – снова попыталась возразить она.

– Перестань скромничать. Ты усердно работала ради достижения этой цели. – Он подошел к ней и положил ей руки на плечи. – Я горжусь тобой. Представляю, как будет рада Аннабэль, когда узнает. Кстати, она про тебя спрашивала.

– Передавай ей от меня привет.

– Непременно.

На самом деле стать лицом такой известной линии одежды означало, что в карьере Елены наступил поворотный момент. Ее лицо будет украшать обложки самых модных глянцевых журналов. Модные фотографы будут выстраиваться в очередь, чтобы заполучить ее на фотосессию. Теперь она не просто дочь личного помощника короля Миррачино, которая в детстве гоняла мяч с Люкой и лазила по деревьям, а успешная супермодель.

– Так куда мы все-таки идем? – спросила Елена. – Ты сегодня какой-то загадочный.

– Доверься мне. Ты скоро все узнаешь. – В глазах Люки плясали чертики.

Елена взяла сумочку и хотела что-то сказать, но в этот момент Люка накрыл ее рот своими губами.

Она столько раз мечтала о его поцелуе, но не надеялась, что это когда-либо произойдет.

Почувствовав его губы, Елена перестала рационально мыслить. Наконец-то сбылась ее мечта. Сумочка упала на пол.

Мгновение спустя ее губы уже раскрылись под его настойчивыми ласками. Это был поцелуй удивительно нежный и долгий. Она прикрыла глаза от наслаждения и обвила его шею руками. Поцелуй становился настойчивее. Язык Люки проник во влажную глубину ее рта, возбуждая медленными движениями. Елена, как ни старалась, не в силах была унять охвативший ее жар и сладкую тянущую боль внизу живота. Она прижалась к нему всем телом. Если это сон, ей не хотелось просыпаться.

Свист и громкие аплодисменты, доносившиеся со сцены, вернули ее в реальность. Елена неохотно отодвинулась, прервав поцелуй. Она несмело взглянула на Люку, тот широко ей улыбнулся.

– Ты готова к нашей вылазке? – прошептал он ей на ухо, отчего по ее телу побежали мурашки.

– Хм… да.

– Отлично. Хочу, чтобы этот вечер стал особенным.

Для Елены этот вечер уже был особенным. Поцелуй был таким неожиданным и превзошел все ожидания. Люка открылся ей с совершенно новой стороны. И ей это очень понравилось.

Подняв с пола сумочку, она взяла его под руку, и они быстро покинули гримуборную. Она больше ни о чем не думала. Сегодня судьба подарила ей шанс быть не только подругой детства Люки, но его желанной женщиной.

Глава 1

Девять недель спустя,

остров Миррачино в Средиземном море

Возвращение домой было довольно неожиданным.

Елена уставилась на себя в большое зеркало в своей спальне в скромном доме ее родителей на территории королевского дворца на Миррачино. Ей позвонила мать и сообщила, что сломала ногу. Она не могла самостоятельно передвигаться, а отец был нужен королю во дворце. Елена, как единственная дочь, приехала домой, чтобы ухаживать за матерью. Время было совсем неподходящим, ведь она только что стала лицом новой линии одежды дизайнера Лорин Ренар. Ей пришлось приложить титанические усилия, чтобы переделать свой график и выкроить время для поездки, но она очень хотела помочь матери.

По неведомой Елене причине мать слегка преувеличила тяжесть своего состояния. Это было на нее так не похоже, что Елена оставила этот факт без комментариев. По правде говоря, она теперь довольно редко приезжала к родителям.

«Не думай об этом. По крайней мере, не сегодня», – внутренне приказала она себе.

Не успела она распаковать вещи, как мать передала ей конверт. Озадаченная Елена вынула приглашение, напечатанное на кремовой велюровой бумаге и скрепленное пурпурной королевской печатью в форме креста. Ее приглашали на торжества по случаю помолвки леди Аннабэль. В приглашении говорилось, что на вечеринку приглашен узкий круг близких и друзей и формальный наряд не требуется.

Елена дважды перемерила все привезенные из Парижа платья. Одни казались ей слишком откровенными, другие слишком кричащими, третьи слишком формальными. В чем приходят на прием во дворец?

Она никогда не оказывалась в подобной ситуации. Хотя она была дочерью личного секретаря короля, ее не приглашали на мероприятия во дворец. А это не просто вечеринка. Празднества продолжатся целую неделю. И мать приняла приглашение от ее имени.

Раздался стук в дверь.

– Войдите.

Вошла мать Елены, темноволосая красивая женщина средних лет.

– Я просто хотела узнать, не нужно ли тебе чего, – улыбаясь спросила она дочь.

– Это я должна о тебе заботиться.

– Я в порядке, – махнула она рукой.

– Отец еще не вернулся? Я думала, что он посидит с тобой, пока меня не будет.

Улыбка погасла на лице матери.

– Последнее время мы редко с ним видимся.

– Извини, я подумала, что король уже пришел в себя после произошедшего.

– Я тоже на это надеялась, но все перевернулось с момента ареста убийцы. Король до сих пор в шоке, – сказала мать.

Елена вздохнула.

– Не представляю, каково это – осознать, что убийца все эти годы находился рядом.

Ее мать вздрогнула.

– Не хочется об этом думать. Твой отец видел преступника каждый день.

– Не думай об этом. Все кончено, – пыталась успокоить мать Елена. – Отец в безопасности.

Мать слабо улыбнулась и кивнула.

Елена снова повернулась к зеркалу. Она наконец-то выбрала наряд на вечеринку, остановившись на маленьком черном платье. В нем не было ничего особенного, но платье соответствовало ее настроению. Елена пребывала в дурном расположении духа после той ночи с Люкой. Она совершила еще одну непростительную ошибку, поддавшись искушению.

Пока ее единственным правильным решением было согласиться стать лицом линии одежды одного из самых востребованных дизайнеров в мире. Сейчас она буквально завалена предложениями о фотосессиях и модных показах. Но стоит новости о ее интересном положении просочиться в прессу, как ее карьера рухнет.

Она беременна от Люки. Сейчас об этом знает только она и ее доктор. Так и должно оставаться до поры до времени.

– Ты собираешься надеть на вечеринку это платье? – спросила мать. – Не мрачновато ли для такого торжества?

Замечание матери почему-то еще больше укрепило девушку в правильности выбора.

– Мне оно очень нравится.

– Ты худая как щепка. – Мать неодобрительно поцокала языком. – Надо тебя откормить, пока ты дома. Быть стройной хорошо, но когда мужчина захочет обнять тебя…

– Мама, прекрати. – Елена ушам своим не верила, что ее чопорная мать заговорила о потенциальных кавалерах.

– Правда, Елена. Ты отнюдь не ханжа, особенно в тех сексуальных нарядах, которые ты демонстрируешь.

– Да, я не жеманница, но не хочу обсуждать это с тобой.

Ее мать улыбнулась.

– Вот уж не думала, что девушки в твоем возрасте стесняются говорить о сексе.

– Ну все, с меня довольно! – воскликнула Елена. – Мне действительно неприятно.

– Ладно, ладно, – пошла на попятную мать.

– Спасибо, – сдержанно сказала Елена.

В это время раздался звонок.

– Ты кого-то ждешь? – спросила Елена.

– Не припомню.

– Я открою. – Елена направилась к двери, радуясь, что разговор о мужчинах прерван.

Мать протестующе подняла руку.

– Ты заканчивай сборы, а я тем временем займу твоего кавалера.

– Ты же сказала, что не знаешь, кто пришел?

– А я вспомнила. – Мать отвела взгляд.

– Интересно, я что-то не припоминаю, что назначала кому-то свидание, – парировала Елена.

– Это была моя идея, не идти же тебе во дворец одной.

Елена потрясенно молчала. Она не ожидала, что мать выступит в роли свахи. Тем временем мать проворно развернулась и, опираясь на костыли, вышла из комнаты.

Елена не знала, что удивило ее больше – ловкость матери или тот факт, что у нее будет пара на вечер, чье имя мать не удосужилась упомянуть, но Елена была совершенно спокойна за выбор матери.

Однако дело в том, что Елене не нужен кавалер. Она предпочла бы пойти во дворец одна. Прошли времена, когда появление одинокой молодой женщины на приеме считалось непристойным.

Нужно положить конец попыткам вмешательства матери в ее личную жизнь. В конце концов, она приехала на Миррачино, чтобы ухаживать за матерью, а не наоборот.

Елена посмотрелась в зеркало. Пока ее беременность остается незаметной. Помимо небольших приступов тошноты по утрам она чувствовала себя превосходно.

Отвернувшись от зеркала, она надела туфли на высокой шпильке, добавив роста и уверенности в себе.

Выйдя из спальни, она направилась к лестнице.

– Мама, я…

Слова замерли у нее на губах. На пороге стоял Люка и беседовал с ее матерью. Она не верила своим глазам. Люка никогда не приезжал на Миррачино после гибели матери.

Он выглядел до неприличия привлекательным: темноволосый, синеглазый, высокий, широкоплечий красавец в темно-сером костюме с иголочки и белоснежной рубашке. Две верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, открывая загорелую грудь с медальоном святого Христофора на золотой цепочке. Это был подарок матери, которым Люка очень дорожил и всегда его носил.

Он выглядел так, словно только что сошел с подиума в Милане или Париже. Он очень фотогеничен. У него есть все – внешность, титул, деньги, профессия финансиста. Люка обосновался в Милане, но часто бывал в Европе, Штатах и Австралии. И уж точно у него не было недостатка в по дружках.

Ей следовало догадаться, что выбор матери падет на Люку. Мать спит и видит выдать ее замуж в королевскую семью, хотя Елена ясно дала понять, что этому не бывать. Как показал опыт, в ее жизни мужчинам нет места. Все они хотят лишь одного. Получив желаемое, они выбирают следующий объект для охоты.

Люка тоже любитель легких побед. Последствия их проведенной вместе ночи не убедили Елену в том, что леопард сменил окраску. Ей следует быть начеку в отношении Люки.

– Привет. Я… я не знала, что ты вернулся на остров.

– Сестра мне заявила, что, если я не появлюсь на праздновании ее помолвки, она отыщет меня хоть под землей и мне мало не покажется, – шутливо заметил Люка.

– Зная характер Аннабэль, считаю угрозу реальной, – улыбнулась в ответ Елена.

– Вот и я того же мнения, потому и приехал, – ответил Люка.

– Поскольку твой приезд стал неожиданным, – вмешалась мать Елены, – Люка любезно согласился тебя сопровождать. Правда, Люка?

– Да. Похоже, что мы оба остались без пары на сегодняшний вечер, – сказал Люка.

– Но это совсем не значит, что мама должна навязывать тебе мою компанию. – Елена многозначительно посмотрела на мать.

– А я и не навязывала, – ответила мать, изобразив невинность. – Люка заглянул на днях справиться о моем самочувствии…

– И ты воспользовалась его хорошим к тебе отношением и придумала этот план.

– Дочь моя, – с негодованием начала мать, – я ничего не придумывала, просто упомянула, что ты прилетаешь.

– А я предложил, чтобы мы вместе отправились на вечеринку, – вмешался Люка. Он больше не улыбался, а стоял с непроницаемым лицом. Елена почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Значит, он сам предложил пойти на прием вместе? Ладно, все равно нужно потихоньку спустить его с крючка.

– Я ценю твою заботу, но не стоит беспокоиться. Я прекрасно могу пойти во дворец одна.

– Кто тут говорит про дворец? – спросил появившийся в дверях отец Елены.

– Люка зашел, чтобы сопровождать Елену на обед во дворец. Разве это не прекрасно? – спросила сияющая мать.

Отец выглядел бледным и усталым. Под глазами залегли темные круги. Он слишком много работал. Все ждали, когда он заговорит, но он продолжал молчать.

– Пап, ты в порядке? – обеспокоенно спросила Елена.

– Все хорошо. Просто устал немного. – Отец чмокнул Елену в щеку.

Мать Елены кивнула в сторону Люки:

– Не хочешь поприветствовать нашего гостя?

Он повернулся к Люке:

– Не обижайте мою девочку, не то я…

Он не закончил фразу, но по плотно сжатым губам Люки и его напряженной позе было ясно, что он понял намек.

– Пойду переоденусь к ужину, – сказал отец, поднимаясь по лестнице.

– Пойдем? – спросил Елену Люка.

Елена предприняла последнюю попытку положить конец этой неловкой ситуации.

– Я уже сказала, что вполне могу пойти одна.

Люка вздохнул.

– Но я не могу. Начнутся бесконечные вопросы, с кем я встречаюсь, когда я остепенюсь и женюсь. Мне бы хотелось этого избежать.

Стало быть, это она сделает ему одолжение? Выступит в роли приманки или щита?

Нет, нет и еще раз нет.

Ей не по душе эта роль. У нее и своих секретов предостаточно. Не хватало только быть втянутой в чужую драму.

За последние несколько месяцев в Париже она и так наделала много ошибок, утратив веру в способность здраво мыслить и принимать правильные решения. Теперь она в ответе за зародившуюся в ней невинную жизнь. Елена испытывала противоречивые эмоции по поводу беременности. Как она может сообщить об этом Люке, когда сама еще ни в чем не уверена?

Поэтому неожиданное возвращение домой и смена обстановки были как нельзя кстати. Она рассчитывала обрести дома покой и все тщательно обдумать. Тогда она понятия не имела, что окажется в числе гостей, приглашенных Аннабэль на празднование помолвки.

Она взглянула на Люку. Казалось, что и он чувствует себя не в своей тарелке. Отношения между ними явно изменились. Раньше им было легко друг с другом, теперь появилось напряжение. В это мгновение Елена поняла, что возврата к прежним отношениям нет.

Она и без того будет нервничать вечером во дворце, а присутствие Люки только усугубит положение. Если бы он не был так настойчив в проявлении своих качеств джентльмена.

– Я еще не совсем готова, – слабо запротестовала она. – Не хочу, чтобы ты опаздывал.

– Ничего, я подожду, – ответил Люка. – С удовольствием поболтаю еще с твоей мамой.

Мать Елены довольно улыбнулась.

– Я как раз напекла свежего миндального печенья.

– Моего любимого, – улыбнулся в ответ Люка. – Как давно я его не пробовал.

Мать Елены шутливо погрозила ему пальцем:

– А ты, оказывается, тот еще льстец. Пойду принесу.

– Если вы не возражаете, то я с вами.

Мать кивнула, направляясь на кухню, а Люка пошел следом.

Елена растерянно стояла в холле. Что сейчас произошло?

Глава 2

Люка не мог глаз оторвать от Елены.

Неужели она всегда была такой красавицей? К его облегчению, девушка смотрела в окно, любуясь разноцветными полями диких цветов и солнечным закатом, расцветившим небо оранжевыми, розовыми и пурпурными сполохами. Но сам Люка был не в том настроении, чтобы оценивать красоту природы.

После их парижской встречи он пытался убедить себя в том, что виной всему было шампанское. Люка отказывался принять тот факт, что он переспал с подругой детства. Как он мог допустить подобное, ведь у них нет будущего.

Он не свяжет себя обязательствами ни сейчас, ни в будущем.

Но было в Елене что-то такое, что притягивало.

Затем он вспомнил всхлипывания Елены наутро после ночи любви. Эти звуки разрывали его сердце. Ни одна девушка не плакала после проведенной с ним ночи. А то, что это была именно Елена, только усугубляло ситуацию.

Несколько минут он лежал не двигаясь. Ее приглушенные рыдания резали по живому. Наверняка она сочла эту ночь ошибкой. Не найдя слов утешения, Люка продолжал ровно дышать, притворившись, что спит. Его тело было так напряжено, что каждый вдох отзывался болью в груди. Воспоминание было так свежо, словно все случилось вчера.

Он сделал это. Он заставил Елену плакать. Он чувствовал себя подлецом.

Если бы он тогда сдержался! Не стоило ее целовать. Надо было понять, что к прежней дружбе возврата не будет.

Лимузин приближался к дворцу. Поездка продолжалась всего несколько минут. Впервые Люка не знал, как себя вести и что говорить.

Боже, как он сам все запутал. Люка подавил желание взъерошить волосы. Их наверняка будут фотографировать. Аннабэль обожала семейные фотографии.

Сейчас он подумал, что зря согласился сопровождать Елену. Плохая идея.

Словно угадав его мысли, Елена спросила:

– Ты уверен?

– Да, – ответил он, внутренне скривившись от лжи.

Елена выгнула бровь.

– По твоему тону этого не скажешь.

Ему бы следовало пожать ее руку, чтобы доказать свою уверенность, но он не шелохнулся. Он не доверял себе. Видения той прекрасной ночи все еще стояли перед глазами. Ему ужасно хотелось заключить ее в объятия, почувствовать ее губы на своих и вернуться в ту ночь в Париже.

Он попытался прогнать крамольные мысли прочь. На него это не похоже. Он никогда не оглядывался назад, закончив отношения, а двигался вперед. С Еленой все иначе. С той ночи он не проявил интереса ни к одной женщине.

Стоило ему закрыть глаза, и перед ним возникало ее лицо. Как же ему избавиться от наваждения?

Сейчас он не смел взглянуть на Елену. Люка не хотел поддаваться страсти, ведь Елена ясно дала понять, что сожалела о той бурной ночи любви.

Ему надо немедленно переключиться.

– Я был удивлен, узнав, что ты вернулась на остров, – начал он.

Елена пожала плечами:

– У меня не было выбора, мама нуждалась в помощи.

– Полагаю, она преувеличила степень травмы?

Елена кивнула.

– Ее голос звучал так, словно лежит на смертном одре.

Люка улыбнулся:

– Могу себе представить.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Елена.

– Просто хотел сказать, что твоя мама готова на все, лишь бы увидеть тебя дома.

– Откуда ты знаешь? Ты бываешь здесь еще реже меня.

Он пожал плечами, не желая признаваться в том, что регулярно общается с миссис Риччи по телефону. Поначалу мать Елены использовала малейший повод, чтобы позвонить Люке. Потом он так привык к ее звонкам, что стал их ждать, потому что она рассказывала ему о Елене и ее успехах.

– Ну она всегда хотела, чтобы ты оставалась поближе к дому.

Елена покачала головой.

– В конце концов она смирилась с тем, что мое будущее не связано с Миррачино.

– Как же тебе удалось выкроить время в свете твоей новой работы? – поинтересовался Люка.

Елена на мгновение замялась.

– Э, у меня возникло окошко в графике.

Она явно чего-то недоговаривала, но Люка не стал давить. Если она захочет с ним поделиться, скажет, когда будет готова. То, что она с ним разговаривает, уже добрый знак. Есть надежда, что их дружба продолжится.

Лимузин остановился у главного входа. Несмотря на то что Люка жил во дворце пару дней с момента приезда, он, как и Елена, не испытывал желания веселиться на вечеринке. Однако ему не хотелось разочаровывать сестру. Он и без того был редким гостем на острове. Он знал, что Аннабэль очень хочет воссоединения семьи. Теперь, когда убийца пойман, это, по ее мнению, возможно.

Но Люка думал иначе. На его долю выпало слишком много испытаний. Он не может стать тем сыном, который нужен его отцу и которого он заслуживает.

Сейчас Аннабэль будет занята свадебными приготовлениями, и, возможно, в суете дел ее тоска по семье отойдет на второй план. Когда погибает член семьи, возникает два варианта: семья либо сплачивается, либо распадается, как в их случае.

Дверь лимузина открылась, прервав размышления Люки. Все к лучшему. Сегодня праздник. Отца не будет. Это неформальная вечеринка для близких друзей и кузенов.

Резные дубовые двери с массивными бронзовыми ручками были распахнуты настежь. Высокий, седовласый джентльмен в черном смокинге и белой манишке встречал их на пороге.

Елена помедлила, выйдя из машины. Опираясь на локоть Люки, она прошептала:

– Это так странно.

– Что такое? – спросил Люка, оглядываясь по сторонам.

– Нас встречает дворецкий. Такое в моей жизни впервые.

Люка улыбнулся.

– Рад, что тебе нравится.

– Этот дворец – самое прекрасное место на земле, – восхищенно сказала Елена.

Ее внимание привлекли дворцовые башни. Они были в разноцветную полоску: желтая, розовая, голубая и золотая. Сам дворец был выполнен в теплых бежево-коралловых тонах с вкраплениями голубого. Казалось бы цветовая гамма проста, но она завораживала. В лучах заката он излучал особый свет.

– Дворец и правда замечательный, – согласился Люка. – Подобной красоты я нигде не встречал.

Люка отвел взгляд, надеясь, что Елена не поняла, что его последняя фраза относится отнюдь не к дворцу. Ему не хотелось, чтобы она питала иллюзии о возможности совместного будущего. Короткий миг взаимной страсти миновал.

Они не могут принадлежать друг другу. Люка ни за что не свяжет себя обещанием постоянных отношений, как бы тепло он ни относился к Елене.

Дворецкий посторонился.

– Добро пожаловать, мисс Риччи. Рад вас видеть.

– Здравствуйте, Альфред. Возвращение домой всегда приятно.

Люка протянул Елене руку. Она медлила.

– Пойдем, – подбодрил он. – Обещаю, что не буду кусаться.

На ее губах заиграла слабая улыбка. Она осторожно просунула руку ему под локоть.

– Ты готова?

Она утвердительно кивнула. На ее лице появилась заученная улыбка, с которой она прохаживалась по подиуму, демонстрируя дизайнерские наряды. Тем не менее лицо не потеряло привлекательности. Елена была красива естественной красотой.

Они вошли внутрь. Вспышка фотоаппарата ослепила их.

Елена замерла.

– Здесь пресса? – встревожилась она.

– Понятия не имею, – ответил Люка.

– Этого следовало ожидать. Нам не нужно было здесь появляться.

Люка осмотрелся. Фотограф скрылся в столовой.

– Это не пресса, а личный фотограф. Моя сестра сентиментальна и хочет запечатлеть этот важный момент для семейного альбома, – успокоил Елену Люка.

Елена с беспокойством смотрела на него:

– Ты уверен?

Он кивнул.

– Когда это ты стала такой стеснительной? Я думал, что камера твой лучший друг.

– Ты ошибался, – отрезала Елена, направляясь в столовую.

Что произошло? Люка тщетно пытался понять, почему Елена отгородилась от него стеной.

Он бросился следом за ней:

– Что тебя беспокоит?

– Ничего.

– Если ничего, почему ты на меня не смотришь?

Елена бросила на ходу:

– Не беспокойся, оставим это.

– И все-таки, может, я могу помочь? – продолжал настаивать Люка.

Елена резко остановилась.

– С чего ты взял, что мне необходима помощь?

Люка схватил ее за руку.

– Я понимаю, что между нами не все сейчас гладко. Но я тебя хорошо знаю и вижу, что с тобой серьезно что-то не так.

Елена вырвала у него руку.

– Сегодня большой день для твоей сестры. Подумай лучше о ней.

Будто услышав ее, из столовой к ним навстречу спешила Аннабэль.

– Елена, я так рада, что ты смогла приехать, спасибо. – Подруги обнялись.

Странное чувство охватило Люку при виде искренней улыбки Елены. Ему она так не улыбнулась при встрече в доме ее родителей. Ее реакция была ровно противоположной.

Люка не понимал, почему его это беспокоит. Любая женщина бросится к нему, помани он только пальцем. Но ему не нужна любая. Он не переставал думать о Елене, и это сводило его с ума.

Он должен избавиться от мыслей о ней. Разве он не поклялся себе в день гибели матери избегать эмоциональной привязанности?

Именно поэтому он и покинул Миррачино.

И хотя он сильно скучал по Аннабэль и Елене, путешествия его отвлекали. Новые приключения и вызовы не позволяли зацикливаться на чувствах. Ему снова пора ехать. Но сейчас он еще не готов.

По окончании торжеств он вернется в Милан и что-нибудь придумает.

Глава 3

Наконец-то она во дворце в качестве гостьи. Елена и не думала, что настанет тот день, когда ее пригласят во дворец.

Приглашение означало, что она преуспела в жизни, превратившись из застенчивой дочки секретаря короля, которую никогда не приглашали на дни рождения и другие торжества во дворце вместе с Люкой и Аннабэль, в известную топ-модель.

Она так ждала этого момента, но ожидания оказались завышенными. Елену ничего не радовало. Ее жизнь так запуталась, и у нее было предчувствие, что худшее еще впереди.

Во время обеда Люка сидел на другом конце длиннющего стола, что дало Елене передышку. Его пристальный взгляд, ищущий ответы на незаданные вопросы, нервировал девушку. Люка до сих пор мог читать ее как открытую книгу. Но Елена пока была не готова ему открыться.

Глядя на лучащуюся от счастья Аннабэль, Елена приняла решение не говорить Люке о ребенке до окончания празднеств, чтобы ее сообщение не омрачило помолвку Аннабэль.

За неделю Елена тщательно обдумает, как преподнести новость Люке. Ей ничего от него не нужно, но он отец ребенка и имеет право знать правду.

Поискав глазами Люку, она увидела его беседующим с принцем Деметриусом. Елена решила, что настал подходящий момент покинуть вечеринку. Никто и не заметит ее отсутствия, кроме Люки. Они так тщательно старались избегать друг друга во время приема, что он должен почувствовать облегчение от ее отсутствия.

К счастью, в детстве она хорошо изучила дворец и знала все входы и выходы. Елена проскользнула в холл. Никого. Путь свободен. Она направилась к французскому окну в глубине холла. Девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Больше всего на свете ей хотелось избавиться от любопытных взглядов и неизбежных вопросов по поводу, пара ли они с Люкой, раз вместе появились на приеме. Ощутив под рукой прохладную бронзовую ручку, она еще раз оглянулась. Пока все идет по плану.

Елена вышла в патио с видом на залитый лунным светом королевский сад. Никого. Она впервые свободно вздохнула. И как только она могла подумать, что визит во дворец принесет ей радость?

Пройдя в дальний конец патио, Елена облокотилась на каменную балюстраду, залюбовавшись открывшимся пейзажем. У нее перехватило дыхание от восторга.

– Вот ты где, – раздался за ее спиной знакомый голос.

Елена замерла. Зачем только она остановилась? Вероятно, чтобы в последний раз насладиться красотой дворца и сада. Вряд ли ее снова пригласят во дворец, узнав о ее опрометчивом поступке.

Нацепив дежурную улыбку, Елена сдержанно произнесла:

– Люка, я не слышала, как ты подошел.

– А я не слышал, что ты собираешься улизнуть с вечеринки.

– Кто говорит, что я улизнула?

– Я. И это правда.

Елене становилось все труднее сдерживаться.

– Да неужели? У тебя слишком богатое воображение, Люка.

– Не отмахивайся от меня. Я тебя прекрасно изучил, Елена. Ты отличная актриса, но меня не проведешь. Я вижу, что ты несчастна.

– Я счастлива и польщена, что Аннабэль высокого мнения о подружке детства.

– Аннабэль всех любит. – Подумав, что это прозвучало двусмысленно, Люка быстро добавил: – Но к тебе у нее особенное отношение. Ты была так добра к нам, когда погибла наша мама.

Елена действительно старалась утешить их, как могла. Но именно тогда Люка отгородился каменной стеной, сквозь которую она не смогла пробиться, как ни старалась. В конце концов она сдалась.

– Я не вашего круга, и мне здесь не место, – сказала она.

– Что? Да тебе здесь самое место, – горячо возразил Люка.

Она не собиралась с ним спорить.

– Я поздравила Аннабэль, а сейчас мне пора. Передай сестре, что я прекрасно провела время.

Люка скрестил руки на груди и прерывисто произнес:

– Скажи ей об этом сама.

Такой резкий ответ застал девушку врасплох.

– Я… я скажу. Я отправлю ей завтра благодарственную записку.

– Не о том разговор, – мрачно заявил Люка. – Тебя беспокоит, что происходит между нами.

Она встретила его недрогнувший взгляд.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что в Париже я все испортил. В ту ночь это был не я. Если ты позволишь мне загладить вину, клянусь, что подобного никогда больше не случится.

Каждое его слово каленым железом выжигало из души остатки надежды. Теперь она знала голую правду. Все оказалось гораздо хуже, чем она предполагала.

Не зная, что сказать, Елена продолжала идти.

– Ты не можешь уйти просто так, – взывал он.

Зачем он на нее давит? Ему не понравится ее ответ. Лучше молчать. Она сделала еще шаг.

– Елена, что мне сделать, чтобы ты простила и забыла?

Обернувшись, она увидела его расстроенное лицо.

– Ты не понимаешь. Прошлое нельзя так быстро стереть из памяти, – ответила она.

– Что ты сказала? – Он подошел ближе. – Елена, что происходит?

Девушка прикусила язык. Она и без того уже сказала больше, чем следовало при данном стечении обстоятельств. У Люки возникли подозрения. Ему не составит труда выудить из нее правду, если она немедленно не уйдет. Ее признание приведет к скандалу во дворце: простолюдинка, дочь личного секретаря короля забеременела от графа. Пересудам не будет конца.

Елена знала, что рано или поздно это все равно произойдет, но надеялась на поздно. Ей не хотелось омрачать праздник Аннабэль, которая достаточно настрадалась, раскрыв тайну гибели матери и поймав убийцу.

– Мы не уйдем, пока ты не выложишь правду, – продолжил настаивать Люка.

– Я хотела сказать, что мы не можем притвориться, будто той ночи не было.

Люка помолчал, переваривая услышанное.

– Я понимаю, но не хочу терять нашу дружбу.

Елена не успела ответить. Послышались шаги и разговор. В патио вышли кузены Люки. Принц Алессандро удивленно на них посмотрел.

– Прошу прощения. Мы не знали, что здесь кто-то есть. Мы уходим.

– Нет, нет, – торопливо ответила Елена. – Останьтесь. Вы нам не помешали.

Принц переводил взгляд с Елены на Люку.

– Вы уверены? – переспросил он.

Чуть поколебавшись, Люка кивнул.

– Хорошо, – ответил Алессандро, подходя ближе.

Мужчины тут же начали обсуждать предстоящий футбольный сезон. Елена незаметно вышла в сад и быстро направилась к выходу.

Оказавшись за воротами, она положила руку на живот и тихонько сказала:

– Не волнуйся, мой маленький. Мы скажем папе в свое время.

Ночной звонок никогда не предвещал ничего хорошего. Люка не сомневался, что услышит плохое известие.

– Отец?

– Люка, хорошо, что застал тебя. – В голосе герцога послышалось явное облегчение.

Неужели он так часто не отвечал на звонки? Возможно. Люка начал игнорировать звонки после того, как отец стал буквально преследовать его предложениями возглавить семейный бизнес. Люка этого не хотел.

– С тобой все в порядке? – спросил Люка, протирая глаза.

– Я завтра возвращаюсь на Миррачино. Нам нужно поговорить.

– Если ты снова хочешь читать мне нравоучения о том, как я прожигаю жизнь, это бесполезно. Ты напрасно потеряешь время…

– Люка, я серьезно.

В голосе отца звучала усталость, которой Люка раньше не замечал. Это его насторожило.

– А мы не можем поговорить прямо сейчас?

– Нет. Это не телефонный разговор. И не говори ничего сестре. Она скоро все узнает, но сейчас пусть получает удовольствие от праздника.

– Я понял тебя, отец.

– Хорошо. Увидимся утром. Не проспи. – И герцог отключился.

Сон как рукой сняло. Отец никогда не драматизировал ситуацию. Даже после гибели жены он оставался спокойным. Даже слишком спокойным, как в то время казалось Люке. Тогда он думал, что отец не любил мать так, как она того заслуживала.

В это время Люка и отгородился от всех, поверив, что любовь – это иллюзия. Он не желал пасть ее жертвой. Потому что, когда туман страсти испарится, один уйдет, а другой останется с разбитым сердцем.

Но с годами сомнения в искренней любви отца к матери начали рассеиваться. Жизнь отца остановилась. Он не женился снова. Люка не был уверен, встречался ли он с женщинами вообще после смерти матери. В редкие приезды домой он видел, что комната матери остается нетронутой. Неужели Люка ошибался и отец любил мать по-своему?

Люка проворочался без сна до рассвета. У него было предчувствие, что в его жизни грядут кардинальные перемены.

Мысли о Елене тоже не давали ему покоя. Она все-таки сбежала от него вечером. Ее что-то сильно беспокоило. Он был полон решимости выяснить причину этого беспокойства.

На завтра Аннабэль запланировала пикник. Скучно наверняка не будет. Он намерен снова выступить в роли партнера Елены и закончить разговор.

С Еленой явно творится что-то неладное. Связано ли это с модельным бизнесом или есть другая причина, Люка должен непременно выяснить и по возможности помочь подруге детства. Если ему это удастся, они расстанутся друзьями и продолжат дружить.

Глава 4

Утром следующего дня Люка нервно мерил шагами библиотеку в ожидании отца.

Настало время сообщить отцу о том, чего он достиг за годы отсутствия дома. Вероятно, отец удивится узнав, что Люка вернулся в колледж и получил диплом об экономическом образовании по специальности «управление бизнесом». Он знал, что однажды ему придется возглавить семейный бизнес по торговле цитрусовыми. Знал и готовился. Люка уже несколько лет работал в инвестиционной фирме в Милане.

Наверное, следовало раньше рассказать об этом отцу. Но всякий раз, когда они виделись, начинали спорить, и у Люки пропадало желание делиться с отцом своими успехами.

– Люка, – раздался голос отца за его спиной.

Он так погрузился в свои мысли, что не слышал, как отец вошел в библиотеку.

– Здравствуй, отец, – ответил он, обернувшись.

– Наконец-то мы сможем поговорить. Тебе нужно купить новый телефон, чтобы эсэмэски не пропадали.

Люка видел сообщения от отца, но под разными предлогами не торопился на них отвечать.

– Я был занят.

Кустистые брови герцога сошлись на переносице.

– Интересно, чем?

Люка чертыхнулся про себя. Неужели отец всегда будет о нем такого низкого мнения? Но вдруг понял, что частично сам в этом виноват. Упрямая гордость не позволяла Люке признаться отцу, что он давно готовится стать его преемником в семейном бизнесе.

Люка прочистил горло.

– О чем ты хотел поговорить?

Отец налил себе кофе, добавил сливок и сахара, сделал большой глоток и только тогда сказал:

– Тебе необходимо вернуться домой.

Люка внутренне сжался. Вот оно. Никаких объяснений. Просто приказ. В этом он весь. Но отец, вероятно, забыл, что Люка давно не мальчик, которым можно управлять.

– Нет, – резко бросил Люка. Если бы отец объяснил ему ситуацию, Люка сказал бы ему, что у него есть ответственная работа.

В глазах герцога загорелся сердитый огонек.

– Ты не понимаешь. У тебя нет выбора. Пора кончать с разгульной жизнью и браться за дело.

– А если я не соглашусь?

– Я прекращу тебя финансировать.

Для Люки наступил момент торжества.

– Если ты до сих пор в неведении, позволь заметить, что я уже много лет сам зарабатываю на жизнь и не снял ни цента с открытого тобой на мое имя счета.

У отца буквально челюсть отвисла от изумления.

– Я… я не знал. И чем же, позволь узнать, ты зарабатываешь?

– Я менеджер по работе с клиентами в инвестиционной фирме.

– Правда? – Изумление отца было столь очевидным, что Люка испытал удовлетворение оттого, что сумел его удивить.

– Да, я получил степень магистра по управлению бизнесом и работаю в Милане, но часто езжу в командировки по всему миру.

– Понятно, – только и сказал отец.

Ни тебе «я горжусь тобой», ни «я рад за тебя». Отец воспринял новость так, будто ему сообщили, что в лесу пошел дождь.

– Что ж, приятно было повидаться, но нам всегда было с тобой трудно вести светскую беседу. Если это все, что ты хотел мне сказать, я, пожалуй, пойду, – сказал Люка, поворачиваясь к двери.

– Подожди. Ты не можешь сейчас уйти. Я не все сказал, – зловеще обронил отец. Его тон заставил Люку обернуться.

– Тебе необходимо знать… – Отец не договорил и уставился в чашку. Люка заподозрил неладное. Отец никогда не замалчивал проблемы.

– Что мне нужно знать? – спросил Люка.

Рука отца слегка дрожала, когда он ставил чашку на блюдце. Посмотрев на Люку ничего не выражающим взглядом, он тихо произнес:

– Наш семейный бизнес разваливается.

Люка не поверил своим ушам. Разваливается? Их семья владеет рощей цитрусовых на протяжении пяти поколений. Это стало традицией. Это часть семейной истории.

Люка переспросил, желая увериться, что правильно понял отца:

– Поэтому ты хочешь моего возвращения?

Отец вздохнул.

– Я старею. Пора передать тебе эстафету. Но сначала я хочу удостовериться, готов ли ты принять вызов и возглавить семейный бизнес, чтобы вывести его из кризиса и спасти всех нас?

Конечно, он долго отсутствовал, но, честно говоря, всегда хотел со временем вернуться в Галенсию. Но никогда не думал, что с бизнесом могут быть проблемы. Однако сейчас отец просит о помощи. Это был шанс доказать семье, что на него можно положиться.

В конце концов, в их роще растут лучшие в мире лимоны с изысканным вкусом и низким содержанием кислоты. Для них всегда найдется рынок сбыта.

Он мог легко отклонить предложение отца и вернуться к своей привычной и обустроенной жизни в Милане. Не он создал проблему, не ему ее и решать.

Но отец впервые в жизни обратился к нему за помощью. Как же он может отказать? Он должен наступить на горло собственной гордости и помочь отцу. И мама одобрила бы такой шаг.

Ему будет нелегко вернуться в Галенсию. Отец может сколько угодно говорить об отходе от дел, но занятие бизнесом было у него в крови, и как Люке будет работаться бок о бок с таким упрямым партнером?

Прежде чем он примет решение, необходимо расставить все точки над «и».

– Почему тебе нужна моя помощь? – спросил Люка.

– Я… я уже сказал тебе.

– Нет. Ты сказал, что у нашей компании проблемы, но не сказал, почему обратился ко мне.

Поколебавшись мгновение, отец ответил:

– Хорошо. Мне нужна твоя помощь. Одному мне не справиться. Ты это хотел услышать?

Люка утвердительно кивнул:

– Да. И еще одно.

– Боюсь спросить что.

– Тогда послушай. Если я выведу компанию из кризиса, ты официально уйдешь в отставку и назначишь меня президентом.

Отец вздохнул и сказал:

– Хорошо, станешь президентом, если спасешь семейный бизнес.

– Я хочу письменного подтверждения.

Брови герцога сошлись на переносице, плечи заметно напряглись.

– Тебе недостаточно моего слова? – угрюмо спросил он.

– Скажем так, хочу избежать недоразумений.

Отец изучающе его рассматривал несколько мгновений.

– Люка, покинувший дом много лет назад, никогда не потребовал бы такого соглашения.

– Я был слишком молод тогда и только что лишился матери. Нечестно бросать мне подобный упрек.

– Подожди. Дай мне сказать до конца. Я впечатлен. Ты возмужал и можешь за себя постоять. Надеюсь, что и в бизнесе ты так же упорен и настойчив в достижении цели.

– Да, можешь мне верить.

Люка надеялся, что в голосе звучит уверенность, которой он в настоящий момент не чувствовал внутри. Благополучие семьи и его будущее целиком зависят от него. Люка начинал понимать, что это гораздо важнее, чем доказать свою самостоятельность отцу.

Он только что согласился спасти родовое гнездо, где веками жили его предки и где все напоминало ему о безвременно ушедшей матери. Эти мысли разрывали ему сердце.

В настоящий момент у него не было плана. Надо срочно его разработать. Это должен быть не просто хороший, а великолепный план.

Наконец-то мама отдыхает.

Елена облегченно вздохнула. Мама чересчур активна. Доктор рекомендовал держать лодыжку в покое, а она не следовала указаниям и много передвигалась на костылях. В результате у нее появилась пульсирующая боль, и она всю ночь не сомкнула глаз.

Сегодня Елена обещала матери посидеть с ней и посмотреть старое черно-белое кино с Кэри Грантом. Мать обрадовалась перспективе побыть с дочерью. Муж обычно предпочитал фильмам игру в шашки.

Не успел фильм начаться, как мать тут же задремала, сидя на диване. Елена прикрыла ее пледом и пошла на кухню за новой чашкой кофе, когда раздался стук в дверь. Не желая тревожить мать, Елена бросилась открывать.

Перед ней стоял Люка в голубой рубашке с закатанными по локоть рукавами, белых шортах и кожаных сандалиях. Он выглядел так, словно только что спустился с палубы дорогой яхты. Темные очки скрывали выражение глаз.

Елена нервно провела рукой по волосам, сожалея, что не привела себя с утра в порядок, и спросила:

– Люка, что ты здесь делаешь?

– Я подумал, что мы можем вместе отправиться на пикник.

– Но вчера…

– Ты ушла раньше, чем мы закончили разговор.

– Я не пойду на пикник.

– Ты не можешь так поступить с Аннабэль. Празднества продолжатся неделю, и всех приглашенных ждут каждый день, включая субботний ужин с танцами. Сестра очень щепетильна в этом отношении.

– Твоя сестра, вероятно, очень взволнована предстоящей свадьбой.

– Она – молодец, собрала на торжества всех друзей детства. Но не беспокойся, танцы в субботу – не настоящий бал, который она приберегла для свадьбы. Ну ты готова?

Он, наверное, шутит. Елена посмотрела на свою поношенную футболку и шорты, которые она смастерила, обрезав старые джинсы.

– Хм, нет. Я сегодня в роли маминой сиделки. Ее мучили ночью боли, и она плохо спала.

– Сочувствую. Тогда мы можем остаться с ней здесь. Уверен, что Аннабэль поймет.

– Но я не пойму, – раздался из гостиной голос матери, а за ним последовал стук костылей о пол.

– Я сама о себе позабочусь. Вы идите, а я вздремну. Я еще помню времена, когда вы с Еленой были неразлучны, – сказала миссис Риччи, глядя на Люку.

Неужели мама снова взяла на себя роль свахи?

– Мама, это было сто лет тому назад, – попыталась урезонить ее Елена.

– Вы двое были не разлей вода, – продолжила мать Елены, словно не слыша дочь. – Вы оба были такими проказниками, не знаю, кто чаще был заводилой. Я была уверена, что, когда вы вырастете, будете вместе…

– Мама, – предостерегающе произнесла Елена.

То ли от смущения, то ли от чего-то другого, Елена почувствовала легкий приступ головокружения и тошноты. Это очень некстати.

Слава богу, что судороги прекратились. Именно они заставила Елену обратиться к гинекологу. Врач уверил ее, что это в порядке вещей, и предложил сделать УЗИ.

Елена едва не расплакалась, увидев снимок малютки, которого носит под сердцем. Она положила его в сумочку и всегда носила с собой.

– Елена, ты в порядке? – обеспокоенно спросила мать.

Елена мысленно обратилась к своему организму, прося не подводить ее. Хорошо бы он послушался.

– Да, все хорошо, – бодро ответила она.

Мать изучающе на нее посмотрела.

– Ну не знаю, у тебя нездоровый румянец, плохой аппетит. Может, тебе лучше остаться сегодня дома и отдохнуть?

– Ерунда, я в полном порядке. Тебе не стоит беспокоиться.

В глазах матери промелькнуло недоверие. Елена не была уверена в реакции матери на сообщение о ее беременности от графа. Она либо будет счастлива до безумия, либо придет в ужас.

– Вот опять, – сказала мать, – ты выглядишь так, словно сейчас упадешь в обморок.

И что это матери приспичило суетиться именно сейчас?

Елена судорожно сглотнула.

– В доме жарко, – пробормотала она.

– Жарко? – удивленно переспросила мать.

Елена взглянула на Люку. Тот пристально смотрел на нее в попытке понять, что с ней не так. Он всегда читал ее словно открытую книгу. Сейчас Елена всей душой надеялась, что он не догадается о ее интересном положении по внешним признакам.

Наверное, им лучше отправиться на пикник. Елена не хотела дальнейших расспросов матери.

– Мне нужно переодеться. Не хочу опаздывать, – сказала Елена, направляясь наверх.

Войдя к себе, Елена облегченно вздохнула. Мать наверняка скоро заметит, что она беременна. И что тогда? Признаться, что это ребенок Люки? Мать будет настаивать на свадьбе. Но ни она, ни Люка не хотят связывать себя узами брака. Люка ясно сказал, что претендует только на продолжение дружеских отношений.

Ну и как ей быть? Сказать, что не знает, кто отец ребенка? Нет, она не может так поступить. Это не в ее характере. Все сразу поймут, что это ложь.

Ей остается одно: сказать, что она не разглашает имя отца ребенка, потому что тот отказался от нее и ребенка. Но Люка должен знать. И он ни за что их не бросит. Чувство долга не позволит ему так поступить. Это сделает их обоих несчастными. Как же все запуталось.

Елена переоделась в модные шорты и хлопковый топ, собрала волосы в конский хвост. Мельком взглянув на себя в зеркало, спустилась вниз.

Ее мать и Люка оживленно обсуждали жениха Аннабэль.

– Я готова.

– Тебе получше? – спросила мать.

– Да, все хорошо, – уверила ее дочь.

Как только они попрощались и вышли за дверь, Елена сказала:

– Извини, мама склонна создавать проблему на пустом месте.

– Значит, ей не о чем беспокоиться? – спросил Люка.

Пропади все пропадом. Сейчас не время говорить о беременности. Она скажет ему в конце недели, как и планировала.

– Я здорова, честное слово, – ответила девушка.

Люка выгнул бровь.

– И тем не менее с тобой что-то происходит, я чувствую. Ты точно хочешь на пикник?

Она кивнула.

– Там будет весело. Здорово будет повидаться с друзьями детства, – продолжила Елена, радуясь, что сменила тему.

– Аннабэль сказала, что хочет по-настоящему весело отпраздновать помолвку, потому что церемония бракосочетания по сути всегда формальна. Зато медовый месяц компенсирует все хлопоты и переживания, – сказал Люка.

– Мне нравится ход мыслей твоей сестры, – ответила Елена.

– А ты уже встретила кого-то? – неожиданно спросил Люка.

– Нет, – с жаром выпалила она, внутренне проклиная себя за такую поспешность и добавила уже спокойнее: – Ты же знаешь, какова жизнь модели – сплошные съемки и переезды. Нет ни минутки свободной.

Люка вопросительно на нее посмотрел.

– И это единственная причина? – Он явно намекал на проведенную вместе ночь. Но Елена не собиралась с ним откровенничать.

– Естественно, – только и сказала она.

Люка кивнул и отвернулся.

Они молча шли по пляжу к месту проведения пикника.

– Прекрасный день, – начала Елена, пытаясь снять возникшее напряжение.

Люка оторвался от созерцания песка и поднял взгляд:

– Да.

– Похоже, твоя сестра отлично проводит время.

– Угу.

– Я не помню, когда в последний раз была на пикнике.

– Ага.

Елене казалось, что Люка занят своими мыслями и совсем не слушает ее.

– Я думаю остричь волосы, – сказала она.

– Хорошо.

Интересно, как он отреагирует на ее следующую фразу.

– Хочу покрасить их в фиолетовый цвет.

– Подожди. – Люка остановился. – Красить волосы в фиолетовый цвет – сумасбродство.

Елена улыбнулась.

– А я подумала, ты и не заметишь.

– Такое нельзя не заметить. Скажи, что ты пошутила, – с беспокойством в голосе произнес Люка.

Но Елена не готова была снять его с крючка.

– Ну не знаю. По-моему, это оригинально.

– Поверь, у тебя масса других достоинств, чтобы привлечь к себе внимание, – горячо заверил ее Люка.

Елена слегка нахмурилась. Ей не понравилось замечание Люки.

– Я не хотел тебя обидеть, – продолжил он, заметив ее недовольство. – Я только хотел сказать, что ты сделала себя сама, уехав с Миррачино и преуспев в модельном бизнесе.

– Ты считаешь это заметным достижением? – удивилась Елена. – Но это же не то что титул графа.

– Я получил титул по рождению. Я ничего для этого не сделал. А вот ты упорным трудом добилась того, что стала лицом линии одежды Лорин Ренар.

Елена не ожидала, что его похвала так важна для нее.

– Спасибо.

Люка схватил ее за руку и с жаром сказал:

– Послушай, прости меня за ту безумную ночь в Париже. Я не хочу терять нашу дружбу.

Елена хотела всем сердцем поверить в то, что их дружба преодолеет все препятствия. Но та ночь изменила все. Как он станет относиться к ней, когда узнает, что она носит его ребенка?

Елена отняла руку.

– Теперь все по-другому. Мы давно не дети.

– Что это значит? Ты не хочешь меня больше видеть?

– Это значит… – Елена не закончила фразу, пытаясь побороть подступившие слезы. Черт бы побрал эти гормоны беременности.

– Сейчас не время и не место для подобного разговора, – с трудом выговорила она.

Он приподнял ей подбородок и посмотрел прямо в глаза. Его взгляд излучал силу, тепло и нежность. Елена как-то сразу успокоилась. Ей нестерпимо захотелось прижаться губами к его чувственному рту.

Но Люка отвел взгляд и двинулся вперед.

Елена подавила вздох и поспешила за ним. Честно говоря, она ему не доверяла. Он хочет похоронить воспоминания о той волшебной ночи в Париже и вновь вернуться к дружеским отношениям. Может, он и с дружбой поступит так же, когда узнает, что общий ребенок свяжет их навсегда?

Елена не знала, во что верить. Ей казалось, что она хорошо знала Стивена, но на самом деле сильно в нем ошиблась. Теперь она не решалась доверять своим решениям относительно мужчин.

Знай Люка, что минуту назад она хотела его поцеловать, он бы этого не позволил. И это правильно. Она проявила малодушие. Этого никогда больше не повторится.

Глава 5

– Что происходит с Еленой?

После той ночи любви она стала совершенно другой. Люка никак не мог взять в толк, что с ней не так, и пребывал в смятении.

Его внимание привлек гул возбужденных голосов. Вскоре они увидели всю компанию, собравшуюся на пикнике, за исключением двух кузенов – принцев с супругами, которые не смогли манкировать обязанностями королевских особ. Аннабэль восприняла их отсутствие с пониманием. Порой Люка завидовал тому спокойствию, с каким сестра относилась к неожиданно возникающим ситуациям, не всегда приятным.

Хотелось бы ему так же действовать в отношении Елены. Она проникла ему под кожу, заставив испытать неведомые ранее эмоции. Она его буквально провоцировала. Ни одна женщина не оказывала на него подобного влияния.

В этот момент он заметил, что Елена непринужденно беседует с его кузеном Алеком. Почему ему стало неприятно? Он почувствовал укол ревности. Он ведь сам добивался лишь дружеских отношений. Та ночь в Париже была ошибкой, пытался уверить себя Люка.

Он отвернулся. Не его дело, с кем и как общается Елена.

Люка подошел к будущему зятю Грейсону Лэндэрсу. Люка был приятно удивлен, что его младшая сестренка выбрала себе правильного парня. Они поговорили о проекте Грейсона по созданию интернет-кафе на Миррачино. Время от времени он бросал быстрые взгляды в сторону Елены. Она казалась расслабленной и оживленной в компании кузена Алека, не то что с ним.

После ланча Аннабэль объявила, что настало время для игр. Когда гости оставили напитки и вышли играть в бадминтон, Люка играл по другую от Елены сторону сетки. А когда настала очередь боулинга, он отошел к столикам с освежающими напитками и взял бокал лимонада, чтобы не оказаться в опасной близости к Елене. Сам не зная почему, он всякий раз испытывал возбуждение при приближении девушки.

Но даже если бы она его и хотела, он не тот, кто ей нужен. Он не мог добровольно приговорить себя к несчастной жизни. Он наблюдал за семейной жизнью родителей. У них не все было гладко. На людях они изображали счастливую пару, но за закрытыми дверьми ссорились. Детские воспоминания об их ссорах не давали Люке покоя. Аннабэль была слишком мала, чтобы замечать размолвки. А потом мама погибла и семья развалилась окончательно. Люка покинул отчий дом.

Закончив с подвижными играми, Аннабэль пригласила всех гостей за большой круглый стол под тентом. У Люки возникло нехорошее предчувствие. Его сестренка явно что-то затеяла.

– Тебе весело? – спросил Люка оказавшуюся рядом Елену.

– Как ни странно, да, – ответила она.

Аннабэль постучала ножом по бокалу, призывая гостей послушать ее.

– А сейчас давайте вспомним детство. – С этими словами она выложила на середину стола пустую винную бутылку. – Помните?

Люка непонимающе посмотрел на бутылку, а потом перевел вопросительный взгляд на Елену, у которой глаза расширились от изумления. Она быстро отвела взгляд в сторону. У Люки все внутри сжалось.

Аннабэль торжествующе посмотрела на брата.

– Эта игра называется «бутылочка», Люка. Но я предлагаю версию между «бутылочкой» и «правдой или желанием».

У Аннабэль всегда было чересчур богатое воображение. Хорошо, что теперь рядом с ней Грейсон. Сообщение о том, что она встретилась лицом к лицу с убийцей их матери, потрясло Люку.

Затем на него обрушилось чувство вины. Это не Грейсон должен был оказаться рядом, а он. Наверное, он слишком долго отсутствовал.

Но теперь, после разговора с отцом все будет по-другому. Он станет проводить больше времени с семьей, но жить будет настоящим, а не прошлым.

Люка точно знал, что Аннабэль построит игру таким образом, что некоторые могут почувствовать неловкость. Он хотел было встать из-за стола, когда Елена положила ему руку на плечо и тихо сказала:

– Не уходи, пожалуйста.

Люка напрягся, разрываясь от желания немедленно уйти от греха подальше и пойти Елене навстречу. На самом деле он ничем ей не обязан. Они просто вместе прибыли на пикник. Но в то же время Люка понимал, что это отговорка для очистки совести.

Он взглянул на Елену. В ее глазах металась паника. Почему игра так ее напугала?

Он наклонился к ней чуть ближе и уловил тонкий аромат духов с ноткой жасмина. Она с ранней юности пользовалась этими духами, и запах жасмина всегда вызывал у него воспоминания о Елене. Странно, неужели она совсем не изменилась? Будучи известной моделью, она наверняка могла позволить себе более дорогие и изысканные духи.

Вспомнив, что должен отреагировать на ее просьбу, он прошептал в ответ:

– Пойдем со мной.

– Мы не можем уйти и обидеть твою сестру, – сопротивлялась Елена.

– Конечно можем. Пошли.

– Люка, перестань. Все заметят.

Он знал, что Елена права, но не хотел сидеть за столом и играть в детскую игру.

Елена пожала его руку.

– Все будет хорошо.

Ее прикосновение было таким приятным. Он инстинктивно начал поглаживать ее ладонь большим пальцем. Вдруг вспомнив, что они за столом не одни, Люка убрал руку.

– Раз я невеста, то первый ход мой, – объявила Аннабэль и сильно крутанула бутылку.

Пока бутылка вертелась, Аннабэль торжествующе оглядывала гостей. Наконец бутылка остановилась, указав на Елену.

– Итак, Елена, ты первая. Правда или желание?

Елена в ужасе уставилась на бутылку и едва слышно прошептала:

– Желание.

– Я не расслышала, повтори, – попросила Аннабэль.

– Желание, – повторила Елена громче.

Аннабэль притворно свела брови, словно глубоко задумалась, а затем сказала:

– Желаю, чтобы ты поцеловала моего брата.

Елена открывала рот как рыба, не в силах вымолвить ни слова.

– Ну хватит, Аннабэль, – вмешался Люка.

Аннабэль шутливо погрозила ему пальцем:

– Да будет тебе, братец. С каких это пор ты стал таким серьезным? Ты всегда любил играть и дурачиться.

– Но сейчас совсем другое дело, – снова попытался возразить он.

– Да неужели? – подзадорила его сестра.

Он почувствовал на себе взгляды всех гостей. Господи, что он наделал? Теперь все догадаются, что он неравнодушен к Елене.

Прежде чем он успел что-либо ответить, Елена схватила его за грудки и притянула к себе.

В следующую секунду он почувствовал, как она прижалась к его рту теплыми и сладкими губами.

Люка прикрыл глаза, подавив стон наслаждения, готовый вырваться из груди. Знает ли она, как мучительны для него ее поцелуи? Догадывается ли о том, сколько бессонных ночей он провел, вспоминая ту волшебную ночь любви в Париже?

Он помнил, что вокруг гости. Иначе заключил бы Елену в объятия и ответил на поцелуй. Ах, как ему хорошо с ней. Они словно созданы друг для друга…

Поцелуй прервался также неожиданно, как и начался. Он открыл глаза и увидел, что Елена нахмурилась. Все очарование момента мгновенно улетучилось.

Глава 6

– Елена, подожди!

Она продолжала идти, не сбавляя шага. А услышав голос Люки, пошла еще быстрее. Последнее, чего ей хочется сейчас, – это выяснять с ним отношения.

Елена заставила себя остаться до конца пикника, но избегала Люку, не доверяя себе. Поцелуй пробудил воспоминания о той ночи. Это плохо. Ей надо быть настороже.

Стивен и Люка были первыми мужчинами, убаюкавшими ее бдительность. До этого она успешно справлялась с навязчивыми ухажерами из числа фотографов, моделей и других представителей мира моды. Со Стивеном вышла осечка. Он показался ей таким милым и приятным, когда они столкнулись в парижском кафе. Она нечаянно уронила телефон, а он поднял. Они немного поболтали, и он пригласил ее на чашку кофе. Затем последовал совместный ужин. Все как-то быстро закрутилось. Он намекал на совместное будущее. Елена попала под его очарование.

Грезы рассеялись, когда к ней пришла жена Стивена и предъявила фотографию Елены и Стивена, целующихся у Триумфальной арки. Фотографию сделал частный детектив, нанятый женой Стивена. Елена пыталась сказать, что Стивен не говорил, что женат, и уверить негодовавшую женщину, что кроме поцелуя между ней и Стивеном ничего не было, но та ей не поверила. Пока она с детьми навещала родителей в Австралии, Стивен развлекался с другой. Елена не знала, куда деваться от стыда.

К тому моменту, когда она встретилась с Люкой в Париже, Елена переживала наихудший момент в личной жизни. А Люка был таким открытым и преданным другом, что она спустила тормоза. Слишком расслабилась, иначе ни за что не забеременела бы.

Она внутренне застонала. Не нужно было выбирать в игре «желание» и целовать Люку. Она ведь знает, что его поцелуи полностью лишают ее воли и способности трезво мыслить. В Париже тоже все началось с поцелуя. И в каком положении она сейчас?

Елена почувствовала его пальцы на плече.

– Эй, помедленнее, пожалуйста, мы не на соревнованиях по бегу.

Она резко остановилась и обернулась.

– Что значил твой ответ на поцелуй?

– Это было желание, высказанное моей сестрой. – Неожиданно его осенило. – Ты ведь не считаешь, что я ее подговорил?

Елена скрестила руки на груди.

– Я уже не знаю, что и думать.

– Знаешь. Мы по-прежнему закадычные друзья, как в детстве.

– Не по-прежнему. Все изменилось, – упорствовала Елена.

– Ты зациклилась на той ночи. Неужели она может разрушить нашу прочную дружбу? – умоляюще спросил он.

– А ты не понимаешь, что нет дыма без огня? – вопросом на вопрос ответила Елена.

– Я считаю, что ты преувеличиваешь, – парировал он.

– Неужели? Тогда как ты объяснишь твой ответный поцелуй?

– А что? Это была игра. Ничего особенного.

– Ты же со мной говоришь, – горячо возразила Елена. – Это меня ты целовал в ответ. Не смей мне лгать.

Он потряс головой, отказываясь признавать, что между ними что-то происходит.

– Ты слишком преувеличиваешь, – снова сказал он.

– А ты слишком рьяно отрицаешь, что ответил на поцелуй. К чему бы это?

Люка нервно провел рукой по подбородку.

– Наверное, это произошло инстинктивно. В конце концов, я не привык, чтобы женщина набрасывалась на меня с поцелуем в буквальном смысле слова.

Елена вздохнула.

– Твоя сестра заметила, что я не просто чмокнула тебя в щеку. Она сделает выводы о нас.

– Если мы ей это позволим, – угрюмо бросил Люка.

Елена нервно усмехнулась.

– Ты разве не знаешь, как упряма Аннабэль. Ей никто не указ, включая старшего брата.

Люка сжал губы. Ситуация была далека от забавной. Елена его понимала. Положение неприятное. Может, сказать ему сейчас о ребенке?

Но как сказать? Просто выложить факт? Нет, нужно как-то поделикатнее.

– Люка…

– Елена…

Начали они одновременно. Оба удивились и замолчали, уставившись друг на друга.

– Леди начинают. – Люка выжидающе на нее посмотрел.

Елена струсила. Ей необходимо подобрать нужные слова.

– Ты начинай. Кажется, ты хочешь сказать что-то важное, – сказала она.

– У меня встреча с принцем Деметриусом.

– О, вы занимаетесь совместным бизнесом?

– Надеюсь. Ничего, если я тебя оставлю?

– Ты серьезно беспокоишься, как я буду возвращаться с пикника средь бела дня по частному королевскому пляжу? – ехидно спросила Елена.

– Ладно, ладно. Я понял тебя. Просто не хотел, чтобы ты подумала, что я тебя бросил.

– Я прекрасно доберусь сама. Надеюсь, что встреча пройдет успешно.

Люка пошел было в сторону дворца, но вдруг остановился.

– А что ты хотела мне сказать?

– Это подождет.

– Уверена?

– Абсолютно.

Елена знала, что это разговор не на пару минут. И вряд ли после него Люка сможет вести с кем-то переговоры.

– Тогда увидимся позже. Пожелай мне удачи.

– Ни пуха ни пера.

Интересно, какие у него дела с принцем? Она знала, что Люка работает в сфере инвестиций, но какое это имеет отношение к Миррачино? Она надеялась, что скоро Люка ей сам все расскажет.

– Извини, но ничем не могу помочь.

Люка уставился на наследного принца, подумав, что неправильно его понял. Он знал, что экономика Миррачино процветает. Почему же в таком случае кузен отвергает его бизнес-план?

– Если это из-за цены, уверен, что мы можем ее обсудить.

У Люки было мало времени на подготовку плана. Он не знал, как долго принц Деметриус останется на Миррачино. Его график держался в секрете по причинам безопасности. Он наследник трона и много путешествует с дипломатической миссией.

Деметриус не сводил глаз с малышки дочки, которая только начала ходить.

– Это не из-за цены. Просто сейчас неподходящее время. Вернемся к этому вопросу через полгода или год, – предложил Деметриус.

Люка знал, что через полгода лимонная роща прекратит существование. Спасать ее нужно было еще вчера. Люка не хотел сдаваться. Если бы он не позволил своему чересчур раздутому эго влиять на разум, он бы вернулся в Галенсию гораздо раньше и узнал бы о финансовых проблемах в герцогстве.

– Я могу поговорить с королем? – спросил Люка.

– Нет, – нахмурился Деметриус. – Отец никого не принимает.

Люка заметил отсутствие короля со времени его прибытия во дворец, но подумал, что это из-за погоды.

– Он в порядке? – спросил Люка.

– Я бы не хотел обсуждать отца.

Принцесса Катрина споткнулась, упала и расплакалась. Деметриус немедленно подхватил ее на руки.

– Не нужно капризничать, солнышко. Хочешь спать? – нежно спросил он, прижав девчушку к себе. – Прости, пожалуйста, – обратился принц к Люке. – Мне нужно уложить принцессу.

Люка посмотрел вслед уходящему принцу. Деметриус что-то ворковал, успокаивая дочурку. Люка хотел было обидеться на кузена за то, что тот отверг его предложение, но не мог сердиться на человека с ребенком на руках.

Покачав головой, он отошел к большому окну в библиотеке и посмотрел на чистое синее небо. Он не мог себе представить, как делить жизнь между бизнесом и семьей. Вот чего он старался избегать всю жизнь – осложнений.

Гораздо лучше оставаться одному.

Глава 7

Вот оно.

Решающий день наступил.

Елена встала с первыми лучами восходящего солнца. Ей не спалось. Беспокойные мысли о предстоящем разговоре мучили ее всю ночь. Наконец она сдалась. Вечеринка с танцами или нет, но она должна сказать Люке о ребенке. До настоящего времени у них не было секретов друг от друга. А это не просто секрет, он огромный и очень важный, способный изменить их жизни.

Она знала, что у Люки не было, нет и не будет намерения заводить семью. Он как-то заявил, что семейная жизнь сложная штука, а любовь не может длиться вечно. Ей стало его жаль. Прожить жизнь в одиночестве отнюдь не так просто, как кажется.

Елена хотя бы попыталась завести романтические отношения. Пусть они закончились ничем, а Люка даже и не пытался. Что это будет значить для их ребенка? Будет ли он настаивать, чтобы Елена с их дочерью или сыном держалась от него на расстоянии? Она надеялась, что он сделает исключение ради малыша от его собственной плоти и крови. Но ради отца или сестры Люка не вернулся домой. Эти вопросы не давали ей покоя всю ночь. Ответы она может получить, только поговорив с Люкой.

Приняв душ и одевшись, она спустилась вниз проведать мать. Мать готовила ланч для друзей, приглашенных ею в гости.

Елена принялась помогать матери, приготовив сырную и фруктовую тарелки. Мать поделилась последними новостями о друзьях и родственниках, свадьбах и рождениях детей. Елена поняла намек. Ее матери тоже хотелось расширить семью. Интересно, что бы она сказала, узнав об интересном положении дочери.

– Я точно ничем больше не могу помочь? – спросила Елена, убрав последнюю тарелку в холодильник.

– Да, все в порядке. Иди развлекайся, – уверила ее мать.

Елена совсем не была уверена, что ей предстоит развлечение, но не стала заранее расстраивать мать.

– Мне нужно приготовить наряд для ужина и танцев сегодня вечером, – сказала она, выходя из кухни. – Я скоро вернусь.

Двадцать минут спустя она рассматривала себя в зеркале, надев легкое шелковое платье цвета коралла. Она сама его придумала с подачи дизайнера Франсуа Лакруа, который посоветовал ей не только придумывать наряды, но и воплощать их в жизнь. Платье было довольно простое: вырез лодочкой, приталенное, с расшитым бисером лифом и прямой юбкой до колена. Елена разгладила платье на талии. Ей казалось, что она поправилась, хотя весы показывали ее обычный вес.

Повернувшись к зеркалу боком, она выпятила живот, пытаясь представить, как будет выглядеть через несколько месяцев. Говорят, что во время беременности увеличивается грудь. Елене очень бы хотелось сменить поролоновую чашку Б в бюстгальтере на нечто более выразительное.

Все, что касалось беременности, было ей ужасно интересно. Как бы ей хотелось, чтобы рядом был человек, на которого можно опереться. Перед ее мысленным взором немедленно возникло красивое лицо Люки.

Но она тут же прогнала его. Он ясно сказал, что не собирается продолжить род с титулом или без него. Елена никогда не думала, что станет матерью-одиночкой, но порой жизнь диктует свои законы.

– Елена! Елена, спускайся немедленно, – настойчиво звала ее мать.

О нет! Елена кубарем скатилась с лестницы. Неужели мама снова повредила лодыжку? Елена ворвалась в гостиную и увидела мать, сидящую в любимом кресле.

– Что случилось? – Девушка прижала руку к груди, стараясь унять колотящееся сердце.

– Вот, взгляни. – Мать хмурясь протянула ей айпод, подаренный Еленой на Рождество. – Не могу этого видеть. Что будем делать?

Мама всегда склонна драматизировать. Елена взяла айпод и посмотрела на фотографию, изображавшую ее и Стивена.

У Елены упало сердце. Как такое могло случиться? Их отношения закончились в тот день, когда была снята эта фотография. Она помнит это платье. Фото сделал частный детектив.

– Скажи мне, что это неправда, – умоляюще произнесла мать. – Ты ведь не стала бы встречаться с женатым мужчиной, да?

Елена молчала. Тогда ее мать продолжила нервной скороговоркой:

– Я всегда говорила твоему отцу, что зря мы отпустили тебя из дома. И вот пожалуйста. Тебе нечего сказать?

– Мама, я не могу сосредоточиться. Помолчи, пожалуйста.

Мать в ответ лишь горестно вздохнула.

Елена провернула страницу до конца. Фотография была размещена на сайте очень популярного таблоида. Заголовки кричали:

ИЗ МОДЕЛИ В РАЗЛУЧНИЦЫ!

БАНКИР В ОБЪЯТИЯХ ЛЮБОВНИЦЫ!

ПОЦЕЛУЙ ЦЕНОЙ В МИЛЛИОНЫ!

Злость и унижение терзали душу Елены. Она заставила себя прочитать статью, полную лжи и инсинуаций.

И что самое ужасное – текст был подан так, что фотография выглядела свежей. На самом деле прошло больше двух месяцев. Она не видела Стивена с той поры. Но в статье она была выставлена добровольной соучастницей адюльтера. А ведь он не удосужился сказать ей, что женат.

Катастрофа!

Не только ее репутация была поставлена на карту, но и ее карьера. В контракте предусмотрен пункт о моральном облике. А уж если папарацци узнают о ее беременности, то ей конец. Ее жизнь стала похожа на цепочку из домино – первое упало, потянув за собой остальные. И все закончится на Люке.

Люка!

Она думала, что у нее есть время, чтобы поговорить и сообщить новость в мягкой форме, но теперь все ее планы пошли насмарку. Ей нужно переговорить с ним прежде, чем он прочтет всю эту вопиющую ложь.

– Ну, что скажешь? – нетерпеливо спросила мать, прервав ее мысли.

– Мне нужно идти, – пробормотала Елена, оглядывая гостиную в поисках сумочки и телефона. Нужно немедленно позвонить Люке и предупредить.

– Куда это ты собралась? Нам надо поговорить, – строго сказала мать.

– У меня неотложное дело, – ответила она на бегу.

– Но ты должна объясниться, – настаивала мать.

Елена обняла мать.

– Не стоит волноваться. Все под контролем. Поговорим, когда я вернусь. Я совершила ошибку и теперь за нее расплачиваюсь, – быстро говорила Елена, надевая туфли. – Но все не так, как здесь написано.

– Слава богу! Я могу чем-то помочь?

– Нет. Мне нужно сделать одно важное дело. Ты справишься с гостями одна?

– Конечно, – уверила Елену мать. – Иди.

Елена вылетела из дома. Она должна найти Люку до того, как он увидит эти заголовки.

Ее пальцы дрожали, когда она набирала его номер. У нее обозначилось три пропущенных вызова от Лорин Ренар. Это подождет. Сейчас ее приоритет – Люка. Его телефон стоял на автоответчике. Она оставила сообщение, попросив связаться с ней как можно скорее.

Где он может быть? Празднование помолвки продолжается. На сегодня был обещан сюрприз. Что задумала Аннабэль сегодня? Занятая своими мыслями, Елена оказалась в дальнем углу дворца. Перед ней возникло чертово колесо, палатки со сладостями, другие аттракционы. Она окунулась в мир детства. Это был настоящий сюрприз. Жаль, что она не сможет насладиться праздником.

Елена обошла площадку, но Люки не было видно.

– Елена, вот ты где, – раздался голос Аннабэль. – Что ты думаешь?

Елена нахмурилась, подумав, что Аннабэль имеет в виду мерзкие сплетни в Интернете, но тут же поняла, что Аннабэль спрашивает про карнавал.

– Ты превзошла себя, – натянуто улыбнулась Елена. – Только ты могла придумать такой потрясающий праздник.

– То ли еще будет, – заговорщически подмигнула подруге Аннабэль. – Кстати, Елена, ты не видела моего брата?

– Я сама его ищу, – ответила она.

– Вчера вечером он выглядел рассеянным, – сказала Аннабэль, – даже ужинать не спустился. Наверное, снова повздорил с отцом.

– Если увидишь его, скажи, что я его ищу, – попросила Елена.

– Ладно. Послушай, хочу у тебя кое-что спросить, – сказала Аннабэль с серьезным видом.

– Конечно, спрашивай.

– Я, вернее, мы хотели бы знать, ты сможешь присутствовать на свадьбе?

– Ты просишь меня быть подружкой невесты? – спросила Елена.

Аннабэль улыбнувшись кивнула.

– Я знаю, как ты занята. Но до свадьбы еще почти год. Скажи, что согласна. Я знаю, что и Люка тоже был бы рад.

Елена не знала, как реагировать на последнюю фразу по поводу Люки, потому опустила ее, сказав только:

– Я польщена и согласна. Спасибо за предложение. Уверена, что свадьба будет не менее фантастической, чем помолвка, – искренне заверила Елена.

– Но не такой веселой, – вмешался Грейсон.

– Придется тебе потерпеть до медового месяца, – с чертовщинкой в глазах невинно добавила Аннабэль.

В этот момент они увидели охранника в черном костюме и темных очках, направляющегося к ним.

– Неужели какие-то проблемы? – озабоченно сказала Аннабэль. – Все проходило слишком гладко.

– Не беспокойся. – Грейсон приобнял невесту за плечи. – Я разберусь.

– Не стану вам мешать. – Елена пошла было в сторону парка.

– Мисс Риччи, могу я с вами поговорить? – окликнул ее охранник.

Нехорошее предчувствие охватило Елену. Она обеспокоенно обернулась:

– В чем дело?

– Мэм, у ворот дворца собралась толпа репортеров. Они настаивают на встрече с вами. Как нам поступить? – спросил охранник.

У Елены земля ушла из-под ног. Статья вышла утром, а вездесущие журналисты уже тут как тут. Интересно, что еще им удалось раскопать?

Елена была уверена, что ничего хорошего.

– Они сказали, чего хотят?

– Нем, мэм.

В разговор вмешалась Аннабэль.

– Попросите их удалиться, – приказала она охраннику. – Елена моя гостья. Я не желаю, чтобы ей досаждала пресса.

– Слушаюсь, мэм, – ответил охранник и ушел.

– Что, собственно, происходит? – недоуменно спросила Аннабэль.

Елена опустила взгляд.

– Мне следует кое в чем признаться.

– Надеюсь, что ничего ужасного не случилось, – сказала Аннабэль.

Елена пожала плечами.

– Все зависит от того, как на это посмотреть.

– Пойду возьму себе чего-нибудь выпить, – сообщил Грейсон и отошел к шатру с напитками.

– Не нужно мне ничего рассказывать, – попросила Аннабэль.

– Нет, нужно. – Елена устала хранить секреты. – В популярном таблоиде вышла статья и фотография о моем якобы романе с женатым мужчиной.

Красивые брови Аннабэль поползли вверх, но она промолчала.

– Это неправда. По крайней мере, то, как это подано. Я не знала, что он женат. При знакомстве он не удосужился об этом сказать. По сути, роман закончился даже не начавшись. С тех пор прошло больше двух месяцев.

Аннабэль пожала ей руку.

– Все в порядке. Все совершают ошибки. Но папарацци нет до этого никакого дела, если только ты не знаменитость. Думаю, что это не последняя статья про тебя в таблоиде.

– Я пойму, если ты захочешь, чтобы я ушла. Не хочу испортить тебе праздник.

– Глупости. Оставайся. Мы не позволим папарацци вмешаться, – твердо заявила Аннабэль.

– Спасибо за понимание, – поблагодарила Елена.

Они быстро обнялись, и Елена сказала:

– Пожалуй, пойду выпить лимонада. Сегодня жарко.

Елена встала в очередь к палатке с лимонадом. Наверняка напиток готовят из лимонов, выращенных в роще здесь на Миррачино. Это лучшие в мире лимоны. Получив бокал с напитком, она снова осмотрелась в поисках Люки. Неожиданно сзади раздался знакомый голос:

– Вот ты где, Елена, – к ней приближался улыбающийся Люка. Его появление было сродни лучу солнца в темном царстве мучивших ее вопросов.

Подойдя к ней, он сказал:

– Нам нужно поговорить.

– Я знаю.

– Да? – недоуменно переспросил Люка.

– Извини, я подумала, ты хочешь сказать мне о толпе репортеров перед дворцом.

Люка вопросительно выгнул бровь.

– Нет, а что, собственно, они там делают?

– Ничего особенного. Мы их отправили.

– Мы?

– Твоя сестра была здесь, когда охранник сообщил про журналистов. Она попросила его отослать их. – Прежде чем он смог задать новый вопрос про папарацци, Елена поспешно спросила: – Так о чем ты хотел со мной поговорить?

Люка осмотрел разноцветные шатры.

– Это терпит. Пойдем, я выиграю для тебя медвежонка Тедди в состязаниях по забрасыванию мяча в кольцо.

Стало быть, он ничего не знает о статье в таблоиде. Она облегченно вздохнула. Хотя, по правде сказать, статья не делает погоды. Просто отсрочила неизбежное признание.

Елена уставилась в его серо-голубые глаза. Иногда они казались ей лазоревыми, но сегодня они были темно-серыми.

– Елена, что произошло? Почему здесь папарацци?

Она осмотрела толпу гостей. Среди них много знакомых лиц.

– Я не могу здесь об этом говорить.

– Выкладывай, что случилось.

Елена покачала головой.

– Давай отойдем куда-нибудь, где нет народа, – попросила она.

Они направились в сторону пляжа.

– Ты сегодня сама не своя. И это начинает меня беспокоить, слышишь?

Она не знала, с чего начать – со статьи в таблоиде или с сообщения о беременности. Внутри ее била нервная дрожь.

Скоро худшее будет позади. Это была единственная позитивная мысль, которую ей удалось из себя выудить. В остальном в ее жизни царит скандальная неразбериха.

Глава 8

С чего же все-таки начать?

Елена никак не могла решиться. Они спустились к пляжу. Вокруг не было ни души.

– Ну вот, мы одни, – сказал Люка. – Что тебя беспокоит?

Слова застряли у Елены в горле. Она молчала.

– Что бы это ни было, я с тобой. Говори, – настойчиво-мягко произнес Люка.

Елена посмотрела ему в глаза. В его взгляде читалась нежность и теплота. Ей хотелось запомнить этот момент, потому что вряд ли он еще когда-либо будет так на нее смотреть.

Скинув туфли, она пошла по теплому песку. Вода омывала ее босые ступни. Это всегда ее успокаивало.

Люка шел рядом. Он словно давал ей время собраться с мыслями и начать. Он отличный парень. Если когда-либо решится скинуть броню, то станет кому-то прекрасным мужем. Они попытались завязать отношения в Париже, но безуспешно. Наутро после той волшебной ночи ее иллюзии о счастливом будущем рассеялись. Они не созданы друг для друга.

Так чего же она медлит? Надо все рассказать, и дело с концом.

Елена остановилась и повернулась к Люке.

– Утром маме на глаза попалась статья обо мне в одном из интернет-изданий.

– И…

Елена не смела поднять на него глаза, боясь увидеть в его взгляде отвращение.

– И там было фото одного неудачника, который меня целует, а подпись гласила: «Из модели в разлучницы!»

Чуть помедлив, Люка поинтересовался:

– Это про него ты мне рассказывала в Париже?

Елена кивнула.

– Но это все неправда. В статье сплошные инсинуации.

– В Париже ты говорила, что у тебя с ним все кончено.

– Так и есть.

– Тогда откуда у таблоида фото, на котором вы целуетесь? И почему оно появилось именно сейчас? – с сомнением в голосе спросил Люка. Он нахмурился, и серые глаза потемнели. Люка достал телефон и нашел статью.

Елена отвернулась и уставилась на блестящую гладь воды. Она наделала столько ошибок. Пора положить этому конец. Ей нужно думать о ребенке.

Она повернулась к Люке:

– Есть еще кое-что…

– Ты читала статью? – прервал ее Люка.

– В ней сплошная ложь, – ответила Елена.

– В статье говорится, что жена этого подонка подала на развод. Она использует эту статью, чтобы содрать с него миллионные алименты.

– И?

Люка сунул телефон в карман.

– Ты виделась с ним после нашей встречи в Париже?

– Конечно нет. Стивен одурачил меня лестью и ложью, но одного раза мне было достаточно. Я… я ни с кем больше не встречалась, кроме тебя.

– И пресса собралась у дворца из-за статьи?

Елена опустила голову.

– Я понятия не имела, что они найдут меня на Миррачино. Мне нужно срочно уехать.

– Наоборот, здесь тебе самое место, – уверил Люка.

– Правда? – с надеждой спросила она.

– Конечно. Здесь никакие папарацци тебе не страшны.

– Не понимаю, почему статья вышла именно сейчас. Я не видела Стивена почти три месяца.

Глаза Люки на секунду распахнулись, а затем лицо снова обрело непроницаемое выражение.

– Я бы сказал, что его жена специально приурочила появление статьи к подаче заявления на развод.

– Но статья состряпана так, будто это произошло вчера, – продолжала недоумевать Елена.

– В этом-то все дело. Но ты ведь была уже здесь и со мной, – ответил Люка.

– Подожди. – Елена пристально взглянула ему в глаза. – Ты мне веришь?

– Разумеется. Почему я должен подвергать сомнению твои слова?

Елена пожала плечами:

– Не знаю. Я в последнее время сама не своя.

– Поэтому ты на Миррачино, а не в Милане, Париже или Нью-Йорке?

Елена покачала головой.

– Эта история не имеет к моему приезду сюда никакого отношения. Она и появилась-то только сегодня.

– В таком случае прекрати волноваться. Через пару дней сенсация устареет, и папарацци начнут охоту на новую жертву. – Люка притянул девушку к себе и обнял.

Елена понимала, что следует отстраниться, но ничего не могла с собой поделать. Ей была так необходима его поддержка. Обняв его за талию, она прислонилась к его широкой груди и положила голову ему на плечо. Стресс постепенно уходил.

Затем случилось неожиданное. Вдохнув его мужской запах и терпкий аромат одеколона, Елена почувствовала сильное возбуждение. Ей страстно захотелось поцеловать его. Стоит только чуть повернуть голову, и она сможет приникнуть губами к его гладкой коже на шее…

Поняв, что собирается сделать, Елена резко отпрянула.

Люка недоуменно взглянул на нее:

– Ты всегда будешь так себя вести? Неужели так трудно забыть то, что случилось между нами в Париже?

Елена энергично мотнула головой:

– Я никогда не смогу этого забыть.

– Конечно сможешь, стоит только постараться. В конце концов, мы дружим гораздо дольше, чем были любовниками, – сказал он.

– Люка, перестань преуменьшать произошедшее, – попросила она.

Люка запустил пальцы в шевелюру.

– Как я могу исправить ситуацию? – спросил он.

– Никак.

– Что же мне теперь, и обнять тебя по-дру жески нельзя, если я хочу тебя утешить?

– Ты не понимаешь. Ситуация изменилась.

– Елена, ты говоришь загадками. Все-таки что случилось?

– Я беременна, – выпалила она, едва сдерживая слезы. Будь прокляты эти гормоны беременности.

Люка посмотрел ей в глаза:

– Ты уверена?

– Да, я на прошлой неделе была у врача.

– А этот парень с фото в курсе?

– С какой стати Стивену об этом знать? – удивилась Елена.

– Полагаю, что это он отец ребенка, несмотря на то что он подонок и мерзавец.

– Я считала, что ты мне поверил, когда я сказала тебе, что тот поцелуй был единственным.

Люка пожал плечами.

– Людям свойственно совершать ошибки. Я подумал, что ты была слишком смущена, чтобы признаться.

– Во-первых, он не отец, во-вторых, отец ребенка никакой не неудачник и в-третьих – я именно ему сейчас об этом и заявляю.

Люка смертельно побледнел и утратил дар речи. Елена никогда прежде не видела его таким растерянным. Она понимала, что он никак не ожидал от нее подобного признания.

– Для меня это тоже было полнейшей неожиданностью, – сказала она, прерывая затянувшееся молчание.

Люка лишь покачал головой, повернулся и пошел в другую сторону.

Елена последовала за ним.

– Люка, я понимаю, что ты в шоке, но мы должны поговорить.

Он резко остановился и посмотрел ей прямо в глаза.

– Поговорить? А ты не думаешь, что мне необходимо время, чтобы переварить услышанное? Ты сколько времени знаешь?

– Неделю. Извини, что я настаиваю, но, если папарацци узнают о беременности, начнется кошмар.

– А они, похоже, скоро узнают, ведь репортеры разбили лагерь на подходе к дворцу. – Люка повернулся, чтобы уйти.

Елена не отставала. Пресса буквально дышала им в спину. Им нужно решить, как защитить ребенка.

Если она останется на Миррачино, то не сможет жить в доме родителей на территории дворца. Ей придется переехать в столицу острова Беллачитту. А как же Париж? Она не бросит карьеру. Люка сможет навещать их там. Столько вопросов без ответа.

Она схватила его за руку.

– Люка, подожди. Поговори со мной, пожалуйста.

Он остановился.

– Чего ты от меня хочешь? – резко спросил он.

– Не знаю, скажи, что все будет хорошо, – пролепетала Елена, огорошенная его тоном.

– Хорошо? – повторил он, нервно проведя рукой по волосам. – Скажи мне одну вещь. Это точно мой ребенок?

Вопрос пронзил ее сердце насквозь словно отравленная стрела. Еще недавно они безоговорочно верили друг другу. Теперь ситуация изменилась.

– Клянусь жизнью, что это твой ребенок. Мне ничего от тебя не нужно. У меня достаточно средств, чтобы вырастить его. Я просто хотела, чтобы ты знал.

– В таком случае позволь тебе заметить, что у тебя отнюдь не все хорошо. Эти репортеры ждут тебя за пределами замка не из-за твоей работы в модельном бизнесе.

Елена опустила голову.

– Они ждут от меня комментария по поводу фото. Но мне нечего им сказать. У нас было всего несколько свиданий. Он сказал, что разведен и одинок.

– Неужели ты не знала, какой он занимает пост?

– Он представился вымышленным именем, а финансовых газет я не читаю. Я была такой дурой, – горестно сказала она.

– Но достаточно умной, чтобы не лечь с ним в постель, – добавил Люка.

– Слава богу, что это так, – подтвердила Елена.

Елена не хотела признаваться себе в том, что ни один мужчина, который проявлял к ней внимание, не шел ни в какое сравнение с Люкой. Она от души надеялась, что не выглядит жалкой.

– И что же будет, когда папарацци узнают о твоей беременности? – обеспокоенно мыслил вслух Люка. – Естественно, что они сделают неправильный вывод, как в случае с фотографией. Они сообщат миру, что этот подонок отец моего ребенка!

Люка сказал это с таким чувством, что Елена остолбенела. Он может не испытывать романтических чувств к ней, но явно небезразличен к ребенку. Все окончательно запуталось.

Глава 9

Ребенок.

«Мой ребенок», – подумал Люка.

Он никак не мог осознать этот факт. Эмоции нахлынули на него подобно цунами. У него перехватило дыхание и закружилась голова.

«Я стану отцом», – рефреном звучало в голове.

Он никогда не думал, что произнесет такие слова. Люка бросил взгляд на плоский живот Елены. Было так трудно поверить, что там зародилась новая жизнь.

Люка провел по волосам дрожащей рукой.

– Ну и дела! Никак не могу поверить.

– Я тебя понимаю. Может, мне лучше оставить тебя одного? Знай одно – мне ничего от тебя не нужно. – Она повернулась, чтобы уйти.

– Подожди. Что ты сказала? – похоже, он ее не расслышал.

– Вся эта неразбериха со Стивеном. Это не твоя проблема. Я что-нибудь придумаю.

– Что, например?

Елена пожала плечами:

– Просто не стану обращать внимания. Новость скоро умрет сама собой. Репортеры наверняка найдут новую сенсацию.

Люка отрицательно покачал головой:

– Ни за что не позволю этому мерзавцу быть хоть как-то связанным с нашим ребенком.

– И каким образом ты можешь это предотвратить? – поинтересовалась Елена.

Настал решающий момент. От него еще никто так не зависел. Ответственность огромна. Он понятия не имел, каково это – стать родителем.

Но одно он знал наверняка – пальму отцовства он не отдаст никому. У него оставался только один выход.

– Мы поженимся, – заявил он.

– Нет, – твердо ответила Елена.

– Нам придется. Это единственный выход.

Елена покачала головой.

– Ни за что. Мне это не подходит.

– Тогда подумай о ребенке.

– Я только о нем и думаю. Брак без любви не сделает нас счастливыми. Ты не помнишь, что случилось в Париже? Снова хочешь наступить на те же грабли?

– Но дело не только в нас. Нужно и о ребенке подумать. Он или она станет наследником Ди Сальво.

– О! – Ее удрученное лицо свидетельствовало о том, что он сказал что-то не то, хотя он искренне не понимал что.

– Что означает твое восклицание?

– Ничего. Простое удивление.

– Ты удивлена, что я готов на тебе жениться, чтобы защитить нашего ребенка?

– Я удивлена, что ты вообще заговорил о браке. Ты ведь всегда считал себя закоренелым холостяком.

– Так и есть. – Ему по-прежнему претила идея принятия обязательств. У него не было времени все тщательно обдумать. Пресса быстро сложит два и два вместе. – Пошли, – решительно сказал он.

– Куда?

Люка вздохнул. Какая она недогадливая.

– Жениться. Брак снимет все проблемы, и папарацци отстанут.

– Может, одна проблема и будет решена, а как быть со всеми остальными, которые возникнут? – Елена решительно покачала головой. – Я не могу. Я знаю, что ты никогда не хотел жениться и тем более иметь детей. Мне следовало сказать тебе…

– Да, следовало. Не понимаю, почему ты сейчас сопротивляешься, ведь я прав.

– Нет. Позволь мне самой решить проблему. Я уеду в Париж и откажусь называть имя отца ребенка, – упорствовала Елена.

Интересно, она сама себя слышит, подумалось Люке.

– Ты только подольешь масла в огонь. Начнутся сплетни и пересуды. Не называя моего имени, ты косвенно подтвердишь, что этот подонок отец ребенка.

Она нахмурилась.

– Наверное, ты прав. Но впутывать тебя в фиктивный брак неправильно. Это не сработает.

После смерти матери Люка замкнулся. Он не хотел новых эмоциональных привязанностей. Слишком болезненно он переживал уход близких людей.

Но сейчас речь шла о невинном ребенке. И это не просто ребенок. Он наследник клана Ди Сальво. Его тайный наследник.

Люка прочистил горло.

– Я считаю, что брак – это единственный способ защитить ребенка и дать ему или ей законное имя.

Елена какое-то мгновение оставалась неподвижной. Затем произнесла едва слышно:

– Возможно, ты прав.

– Ну вот и отлично. Мы должны поступать так, чтобы было хорошо ребенку. – Наконец-то он достучался до нее. Он облегченно вздохнул, надеясь, что ситуация разрешилась.

– Елена, так ты согласна выйти за меня замуж?

– Нет, – быстро ответила она без малейшего колебания. – Я… я просто не могу на это пойти. – По ее щеке скатилась слезинка. Она смахнула ее тыльной стороной ладони. – Это слишком. Слишком быстро. Слишком… неправильно.

– Елена, не поступай так с нами, с нашим ребенком.

На этот раз в противоположную сторону пошла Елена, и не просто пошла, а побежала. Ее длинные белокурые волосы развевались на ветру.

Люка выругался. Он и представить себе не мог, чтобы женщина, которой он сделал предложение, убегала от него в слезах. Почему он постоянно заставляет Елену плакать?

Часть его хотела, чтобы она загнала себя до полного изнеможения, другая часть хотела устремиться за ней и успокоить. Его разрывали противоречивые чувства. Для человека, привыкшего контролировать свои эмоции, это было непривычно.

Он неожиданно осознал, что теперь несет ответственность за двоих. Он знал, как непредсказуема бывает жизнь, и не мог представить, как переживет новую потерю. Его сердце просто не выдержит этого.

Отец, вероятно, будет счастлив узнать, что род Ди Сальво будет продолжен и что будет кому унаследовать лимонную рощу. Если только она уцелеет. Люка слишком отдалился от отца и давно не был дома. Это целиком его вина.

Но это подождет. Сначала ему необходимо убедить Елену согласиться на брак с ним. Это будет непросто, зная ее характер.

Люка взялся за телефон. Ему предстоит тяжелая работа, но он сделает ее своей невестой, и весьма скоро. И его ребенок будет законным.

Жизнь все-таки интересная штука и полна неожиданностей.

Вчера он был заядлым холостяком, а сегодня он узнал, что скоро станет отцом.

Так или иначе они поженятся.

Он сделает все от него зависящее, чтобы это случилось. Но нужно все тщательно просчитать, а время поджимает.

Глава 10

Итак, ловушка захлопнулась.

Папарацци расположились лагерем по периметру дворца, присосавшись словно пиявки, жаждущие ее крови.

Елена отвернулась от мельтешащих камер. Она надеялась, что интерес к ней быстро угаснет, но не тут-то было. На нее открыли сезон охоты, и репортер, которому удастся сделать первый снимок, сорвет солидный куш.

Состоялся неприятный разговор с Лорин Ренар, которая сообщила, что все запланированные фотосессии и показы отменены, и она не является больше лицом фирмы. Ее контракт аннулирован. Мир моды в Париже гудел о случившемся, словно потревоженный улей.

Елена незаметно проскользнула в королевский сад. Красота ландшафта и свежесть воздуха, напоенного ароматом цветов, обычно привносили в ее душу покой и умиротворение, но не сегодня. Елена чувствовала комок напряжения внутри. Что же ей делать?

Последняя фраза Люки «Не поступай так с нами и нашим ребенком» крутилась в голове как заезженная пластинка.

В обычной ситуации она непременно отвергла бы столь поспешное предложение. Они даже не пара. Это нечаянная беременность. Понятия «они» просто не существует.

Предложение Люки стало для нее полной неожиданностью. Она считала, что хорошо его знает, но после той ночи в Париже все изменилось. Теперь ей казалось, что она его совсем не знает.

Елена была слишком возбуждена, чтобы присесть на скамью. Она бесцельно брела по саду, пока не вышла в поле, заросшее подсолнухами.

Не замечая ни яркого солнца, ни синего неба, она размышляла о крутых переменах, которые внесла в ее жизнь беременность.

Несколько лет назад она принимала важное решение, поступать в колледж на Миррачино или уехать в незнакомый Париж в восемнадцать лет и начать карьеру с нуля. Но это был пустяк по сравнению с нынешней ситуацией.

Сейчас ей предстояло принять решение за двоих. Она оказалась на развилке.

Налево пойдешь – останешься одна с ребенком против всего мира, направо пойдешь – обретешь семью и крепкое плечо Люки, но без любви. Что будет лучше и правильнее для всех троих? Голова шла кругом. Она приложила руку к животу, поняв, что хочет защитить малыша от превратностей судьбы. Она может не соглашаться с Люкой по ряду вопросов, но в одном он прав – они оба должны действовать в интересах ребенка.

В этот момент ей в голову пришла новая мысль – она не позволит Люке диктовать ей. Они станут принимать все решения вместе. Титулы и положение в обществе не имеют значения. Пусть Люка граф, а его дядя король, она не намерена подчиняться ничьей воле.

Елена почувствовала себя увереннее. В голове начало проясняться.

Занятая своими мыслями, она пересекла поле и вошла в лимонную рощу, незаметно оказавшись в том месте, где часто бывала в детстве с Люкой. Маленькая, полуразвалившаяся хижина, в которой детьми они играли с Люкой, навеяла воспоминание о том, как они чинили крышу хижины пальмовыми листьями. Хижина была их тайным прибежищем. Они здесь играли и мечтали. Зайдя внутрь, Елена улыбнулась, вспомнив, как они латали крышу. Тогда им было так легко друг с другом.

Почему жизнь не может оставаться такой же безоблачной и беззаботной, как в детстве?

Ее размышления прервал звук приближающегося автомобиля. Кто бы это мог быть? Охрана объезжает территорию? Но это оказался Люка. Выскочив из темно-синего джипа, он подбежал к Елене.

– Так вот ты, оказывается, где.

– Я… я просто решила пройтись, – неохотно призналась Елена. Ей не хотелось снова вступать в дискуссию с Люкой.

– Ничего себе прогулочка. Я ищу тебя не один час, – с беспокойством в голосе сказал он.

– Мне нужно было подумать. Как ты меня нашел?

– Я сначала заехал к тебе домой, потом проверил сад, а затем поехал сюда. Я вспомнил, что ты всегда сюда приходила, когда была чем-то огорчена, – признался Люка.

Он подошел ближе.

– Послушай, прости меня за утреннюю выходку. Я вел себя неадекватно.

– Это точно, – подтвердила Елена. К своему удивлению, она поняла, что больше на него не сердится. – Как насчет того, чтобы списать твое поведение на шок? Ты не ведал, что говорил.

– Но это неправда. – Он хотел взять ее за руку, но Елена отодвинулась. – Я действительно имел в виду, что нам нужно пожениться.

– Это было не слишком романтичное предложение, на которое надеется каждая девушка. Извини, мне пора, – твердо сказала Елена.

– Подожди, – просительным тоном сказал он. – Я действительно как-то по-дурацки сделал тебе предложение…

– Предложение? – прервала его Елена. – Ты не предложил мне руку и сердце, а буквально приказал выйти за тебя замуж.

Люка застыл с открытым от изумления ртом.

Ей так хотелось бы сказать, что эта идея с женитьбой абсурдна, но она не могла. Елена не видела другого выхода защитить их ребенка и дать ему законное имя.

Люка, вытянув шею, осматривал окрестности. Интересно, что он ищет?

– Ну почему в королевском саду цветы везде, куда ни кинь взгляд, а здесь ни одного? – вздохнул он.

– Цветы? – Елена сначала не поняла, что Люка хотел собрать их для нее. Ее сердце екнуло при мысли о том, что он хочет делать предложение по всем правилам.

– Мне не нужны цветы. Я хочу обсудить условия, – решительно сказала она.

– Условия? Какие?

– Я согласна, ребенок должен быть рожден в браке. Но это будет фиктивный брак.

– Ты уверена, что хочешь такой брак? – бесстрастно спросил Люка.

– Да. У нас будут отдельные спальни, и у каждого собственная жизнь, – твердо заявила Елена.

– Насчет собственной жизни я бы не торопился, – сказал Люка. – Если мы хотим убедить папарацци, что ребенок мой, мы должны изображать перед всеми счастливую пару.

Он прав, но Елена все еще колебалась. Может ли она согласиться на подобный холодный и расчетливый брак?

Люка между тем опустился на колено и, взяв ее за руку, взглянул ей прямо в глаза.

– Люка, что ты делаешь? – растерялась Елена.

– Предложение, с твоего позволения.

– Но ты не должен…

– Я так хочу.

– А как же твоя сестра?

Он нахмурился.

– При чем здесь Аннабэль?

– Сейчас празднуется ее помолвка. Это ее неделя.

– И что с того?

– Мы не можем сообщить о нашей помолвке. Это отвлечет внимание от праздника Аннабэль.

– Начнем с того, что у нас не помолвка, а женитьба. И мы никому не скажем до конца недели, пока празднества не завершатся в субботу. Хорошо?

Сердце Елены трепыхалось, как пойманная в силки птица.

– Но… – попыталась возразить она.

– Ш-ш-ш. Позволь мне сказать, пока я слова не забыл.

Елена прикрыла ладонью рот. Вот оно. Сейчас он сделает предложение, и они поженятся. Быстро и тихо. Ни оркестра. Ни подвенечного платья.

Ни свадебного путешествия.

И тем не менее она не могла отрицать, что это оптимальный выход.

Она должна думать о ребенке, а не грезить о романтической свадьбе.

– Елена, мы знаем друг друга с раннего детства. Ты была со мной в радостные и горестные моменты моей жизни. Мне кажется правильным, что мы решили официально соединиться. Обещаю, что сделаю все возможное для тебя и нашего ребенка. Ты выйдешь за меня?

По щекам Елены катились слезы. Но это были не радостные, а горькие слезы. Совсем не так она представляла себе этот прекрасный момент в жизни любой девушки.

Люка снял с мизинца кольцо с выгравированным гербом рода Ди Сальво.

– Я знаю, что должно быть кольцо с бриллиантом, но у меня не было времени его купить. Надеюсь, ты согласишься на эту временную замену.

– Да, я выйду за тебя. Мы выйдем, – добавила она.

Люка положил одну руку на ее пока еще плоский живот, а другой надел ей кольцо на безымянный палец.

Это было начало новой жизни для них обоих и их ребенка.

Глава 11

Автомобиль с сильно тонированными стеклами выехал из дворцовых ворот.

Папарацци не было видно. Похоже, они нашли себе новый объект преследования.

Елена с облегчением выдохнула.

Первый барьер успешно преодолен. Теперь предстоит тайное венчание. Одна мысль об обмене брачной клятвой с Люкой наводила на Елену ужас. В юности она мечтала о том, что они поженятся. Но она тогда была молодой и глупой. Люка – граф, будущий герцог и правитель Галенсии, а она – никто. Ему и в голову не придет жениться на ней.

Гораздо позже она поняла, что неприятие Люкой института брака не было отговоркой, чтобы держать ее на расстоянии. Он действительно считал, что не создан для брака. Ей было его искренне жаль. Как можно всю жизнь прожить в одиночестве, не пустив никого в сердце?

А сейчас она добровольно приговорила себя к браку без любви. Елена немедленно выбросила из головы эту мысль. Назад дороги нет. Люка уже обо всем договорился.

Елена приложила руку к животу. По крайней мере, их сын или дочь будет законным, войдет в высшее общество, а не будет смотреть сквозь оконное стекло на званые обеды и балы. Эта мысль успокаивала, пока они ехали по улицам Беллачитты.

Они уже побывали в ювелирном магазине, в городском суде, модном бутике женской одежды и сейчас направлялись в небольшую церквушку на окраине Беллачитты, где священник обвенчает их вдали от посторонних глаз и докучливых папарацци.

Елена нервно крутила на пальце кольцо Люки с семейным гербом, которое он получил от своего отца в тринадцать лет. Отец сказал ему тогда, что Люке уготована особая миссия. Елена сильно впечатлилась этими словами, решив, что однажды тоже станет незаурядной личностью. И она почти добилась своего, став лицом фирмы с мировым именем.

Но теперь она беременна, и с карьерой модели покончено навсегда. Ее место займут более молодые и гламурные модели. А ей останется лишь догонять их в ущерб ребенку.

– Ты такая тихая, о чем думаешь? – спросил Люка.

– Думаю, как много воды утекло с той поры, когда ты получил это кольцо от отца.

– Кажется, что прошла целая вечность, – согласился Люка.

– Думаешь, герцог будет рад узнать о внуке? – с надеждой в голосе спросила Елена. Она хотела, чтобы малыш купался в любви близких.

– Отец будет на седьмом небе от счастья, что я наконец остепенился, обзавелся семьей и готов продолжить семейный бизнес.

– Подожди. – Елена посмотрела на жениха. – Ты возглавишь семейный бизнес? Когда? А как же твоя работа в Милане?

– С тех пор как я приехал сюда, многое изменилось. Но не будем сейчас об этом. Мы едем венчаться.

– Ты уверен, что хочешь этого? – в который раз спросила Елена.

– Я уже устал от этого вопроса. Ответ всегда будет один – да, я хочу взять тебя в жены.

Если бы только он любил ее, а не женился из чувства долга. Елена не питала иллюзий насчет их брака, который явно будет недолгим. Однако старалась об этом не думать. Ей нужно оставаться сильной ради ребенка.

Люка никогда не предполагал, что сделает это.

Он стоял у входа в церковь в костюме с иголочки. Пока Елена выбирала платье, он решил, что и ему нужен новый костюм. К счастью, в бутике нашелся элегантный костюм нужного размера.

Люка поборол желание сорвать бабочку, когда пианист заиграл свадебный марш Мендельсона. Вот оно. Он женится, хотя клялся себе никогда этого не делать.

Но если уж этому суждено случиться, то лучшей жены, чем Елена, ему не сыскать. Они давно знают друг друга. Их дружбе больше двадцати лет. Они точно найдут точки соприкосновения в семейной жизни.

Люка увидел Елену в конце главного нефа. И не важно, что вокруг не было приглашенных. Они попросили фотографа и ассистента Люки выступить в качестве свидетелей. Этого вполне достаточно для скромной брачной церемонии.

Пока она шла вдоль нефа, направляясь к стоящему у алтаря Люке, фотограф без конца щелкал затвором, снимая ее проход и интерьер церкви. Ассистент Люки продумал все детали и проинструктировал фотографа, чтобы тот сделал подробный репортаж о событии для семьи и друзей.

Но ему не нужны фотографии. Образ прелестной невесты запечатлен в памяти навсегда. Она шла к нему по главному нефу в белом атласном платье, облегающем ее точеную фигурку с осиной талией словно вторая кожа.

Люка глаз не мог оторвать от манящих изгибов ее тела под тонкой тканью. У него перехватило дыхание. Жаль, что это ненастоящая свадьба. Стоп. Неужели он действительно так думает?

Прежде чем он сумел разобраться в сумбуре мыслей, Елена уже стояла рядом с ним. В одной руке она держала букет бело-розовых пионов, а другую руку вложила в его ладонь. Седовласый священник взглянул на них поверх очков для чтения.

– Вы оба здесь по доброй воле? – спросил он глубоким баритоном.

Люка почувствовал, как напряглась рука Елены.

– Да, – тихо ответила она.

– Да, – повторил вслед за ней Люка.

Священник начал церемонию венчания.

Люка не знал, какие эмоции пробудит в нем церемония. Но когда повторил за священником: «Покуда смерть не разлучит нас», – ощутил, как вокруг него сомкнулись стены. Он снова ушел в себя, почувствовав то же опустошение, как в день гибели матери. А он-то думал, что эти переживания остались в прошлом.

Люка не мог представить, что отдаст свое сердце Елене, даже если бы она этого хотела. А что, если потом он ее потеряет? Лучше уж отгородиться от нее стеной. Так будет надежнее и спокойнее для них обоих.

Прежде всего этот брак затеян ради появления законного наследника имени Ди Сальво. У отца Люки не останется другого выбора, как признать, что сын стал ответственным человеком и отцом семейства, которому можно смело доверить семейный бизнес.

– А сейчас объявляю вас мужем и женой, – торжественно произнес священник. – В знак любви и верности можете обменяться поцелуем, – закончил он.

Елена смотрела на Люку широко открытыми глазами. Но во взгляде не было страсти. Тем не менее им нужно будет убедить окружающих, что их брак настоящий, несмотря на его временность.

Люка перевел взгляд на чувственные губы Елены, о которых грезил каждую ночь. Сейчас у него был законный предлог осуществить свою мечту и поцеловать ее еще раз.

Люка почему-то колебался. Здравый смысл подсказывал отделаться легким поцелуем. Священник выжидающе смотрел на него.

Притянув к себе Елену, он пристально посмотрел ей в глаза цвета незабудок. Действительно незабываемые глаза, которые околдовывали, лишая воли и рассудка.

Не в силах противостоять магии момента, он жадно приник губами к ее сочному рту. Забыв, что они в церкви, он углубил поцелуй. И Елена ответила ему с готовностью, раскрыв губы и приглашая внутрь. Мир перестал для них существовать. Только они и сладость поцелуя.

Люка не хотел выпускать ее из объятий. Он знал, что, как только отпустит Елену, стена снова вырастет. И хотя за стеной безопаснее, но холодно и одиноко. А с Еленой так тепло и уютно.

В это мгновение Елена оторвалась от его губ, и короткий миг счастья улетучился, вернув их в суровую реальность. Люка отвернулся, чтобы она не заметила, какое впечатление произвел на него поцелуй.

Он понял, что впредь следует быть осторожнее с Еленой. Не следует поддаваться чувствам. Счастье, как правило, недолговечно. Сначала не стало мамы. Потом отец отстранился и с головой ушел в работу, игнорируя детей. Тогда Люка покинул отчий дом и пустился во все тяжкие…

Но прошло время, и он научился справляться с собой и контролировать эмоции.

Он справится с ролью фиктивного мужа Елены, а для их ребенка станет настоящим отцом, которого у него самого не было с подросткового возраста.

Глава 12

И что теперь?

Елена сидела рядом с Люкой в лимузине, направлявшемся в центр города. Она уставилась на букет невесты, который держала в руках. Она стала миссис Ди Сальво.

Первый шок от свершившегося уступил место нервному напряжению. У нее внутри все дрожало.

«Елена Ди Сальво. Миссис Ди Сальво. Миссис Люка Ди Сальво», – звучало в голове навязчивым рефреном.

А этот поцелуй у алтаря? Если он был напоказ, то Люка явно переиграл. Если хотел этим убедить ее лечь с ним в постель – то напрасно. Этому не бывать, как бы нежно он ее ни целовал.

Она посмотрела на Люку, но тот что-то искал в телефоне. Какое будущее им уготовано? Неловкие отношения? Игра на публику в счастливую пару? Самое смешное, что им всегда было легко друг с другом, до того как они переспали. До той ночи они смеялись и шутили, а сейчас все не так.

Она посмотрела на мелькающие за окном улицы. Они ехали явно не во дворец.

– Люка, куда ты меня везешь?

– Скоро узнаешь.

– Но твоя сестра будет беспокоиться, куда мы запропастились.

– Уверен, что Аннабэль ничего и никого сейчас не замечает, кроме своего жениха.

С этим не поспоришь. Елена никогда не видела подругу такой. Аннабэль буквально светилась от счастья.

Именно так должна выглядеть выходящая замуж женщина. Не то что Елена. Хотя она прекрасно знала, что сделала это ради ребенка. Тем не менее ей было грустно. Совсем не так она представляла себе свою свадьбу. В девических мечтах она грезила о пышной свадебной церемонии в присутствии семьи и друзей. Она представляла, как идет, опираясь на руку отца, по усеянному розовыми лепестками церковному проходу навстречу своему суженому, ожидающему ее у алтаря.

Елена уставилась в окно невидящим взором. В глазах блестели готовые пролиться слезы, которые она непрестанно смаргивала. То были грезы наивной девочки, а она сейчас зрелая женщина, понимающая, что мечты сбываются довольно редко.

Ее брак не что иное, как деловое соглашение, пыталась утешить себя она. Но на сердце висели гири.

Лимузин затормозил у подземного гаража. Елена встрепенулась. Занятая своими мыслями, она не заметила, куда они приехали.

– Люка, что ты задумал? – спросила она, выходя из машины.

– Сюрприз.

– Не много ли сюрпризов на сегодня? – недоверчиво спросила Елена. Она сейчас быстро уставала, особенно когда волновалась.

– Обещаю, что скоро ты сможешь отдохнуть, – только и сказал Люка, направляясь к лифту. Елене ничего не оставалось, как последовать за ним. Обычно она обожала сюрпризы, но сегодняшний день далек от обычного. Что же все-таки он придумал?

Двери лифта распахнулись, и они оказались в просторной гостиной пентхауса, декорированной в белоснежной гамме с вкраплениями ярких пятен цвета красного вина. Из французского окна во всю стену открывался захватывающий вид на город, залитый лучами заходящего солнца.

Елена повернулась к Люке:

– Ничего не понимаю.

Люка без всякого предупреждения подхватил ее на руки.

– Что ты делаешь? – заверещала она. – Немедленно поставь меня на пол.

– Улыбнись, нас снимают, – игнорируя ее просьбу, ответил Люка и кивнул фотографу, разрешая приступить к работе.

– Могу я попросить вас поцеловаться, прежде чем вы опустите новобрачную на пол? – сказал фотограф. Он явно не знал, что брак фиктивный.

– Конечно, – с готовностью ответил Люка и посмотрел на Елену, теснее прижимая ее к себе.

Их взгляды встретились. В глазах Люки Елена прочла неприкрытое желание. Неужели и она смотрит на него так же?

Елену не нужно было просить дважды. Поцелуи Люки доставляли ей неимоверное наслаждение. Она обняла его за шею, и их губы соединились в долгом и страстном поцелуе. Елену пронзило острое желание. Она не могла списать его на шампанское, как в прошлый раз, потому что сейчас пила только воду. Это ее озадачило. После поцелуя Люка осторожно опустил ее на пол. Они пристально взглянули друг на друга, словно пытаясь понять, что произошло. Но команды фотографа встать у окна, поднять бокалы, подойти к столу и начать резать свадебный торт отвлекли новобрачных от мыслей о поцелуе и взаимной страсти. Эмоции сегодня зашкаливали. Было трудно определить, что реальность, а что наваждение.

Настала очередь свадебного танца. Люка знал, что Елена обожает джаз. Зазвучала песня «Только ты» в исполнении Тони Беннетта и Кэрри Андервуд. Интересно, он специально выбрал ее любимую мелодию? Она должна быть настороже, иначе подумает, что это во всех отношениях настоящая свадьба.

Музыка завораживала. Лучи заходящего солнца окрасили гостиную в теплые золотистые тона. Атмосфера была удивительно романтичной.

Люка обнял ее за талию. Елена вспомнила, как они детьми танцевали в главном фойе замка. Им тогда не разрешалось присутствовать на дворцовых балах. Елена надевала свое лучшее платье, а Люка был в школьной форме. Они танцевали и хохотали, представляя себя взрослыми.

Сегодня им не нужно было прикидываться. Они кружились в медленном танце, и Елене ужасно хотелось положить голову ему на плечо. Ее непреодолимо влекло к нему. Дыхание Люки щекотало ей щеку и вызывало мурашки. Она хотела подумать о чем-то другом, кроме реакции своего тела на близость мужа, и не могла.

Люка ее не любит. Он отгородился каменной стеной, и ей сквозь нее не прорваться. Но она и не хотела снова оказаться в ловушке эмоций.

Люка продолжал кружить ее в танце. Она пыталась соблюдать дистанцию и не прижиматься к нему слишком близко. Это опасно. Елена не хотела остаться с разбитым сердцем. Это навсегда отдалит их друг от друга. А как они станут воспитывать их ребенка, если будут враждебно относиться друг к другу?

Зазвучала следующая песня в исполнении Фрэнка Синатры. Чудесные слова песни навели ее на мысль о том, что они оба потеряли, вступив в этот брак без любви. Им придется жить во лжи.

Эта мысль была невыносима.

Вырвавшись из рук Люки, Елена выбежала в холл. Она не знала, куда идти, но была больше не в состоянии играть роль любящей невесты.

Фотосессия закончилась. Все это одна огромная ошибка.

Елена вбежала в первую же спальню по коридору и захлопнула дверь. Она молила бога, чтобы Люка не последовал за ней. Она не знала, что сказать, чтобы исправить сложившуюся ситуацию.

Глава 13

Только что она была в его объятиях, а в следующий момент исчезла.

Люка растерянно наблюдал, как жена убегает от него.

Что случилось? Он считал, что все делает правильно. Конечно, Елена не о такой свадьбе мечтала, но он хотел доставить ей удовольствие, вспомнив все, что она любила раньше, от музыки до пирожных.

Люке не просто было организовать торжество в столь короткий срок, но у него был отличный помощник со связями. Люка предполагал уговорить Елену отправиться в Галенсию к его отцу.

Может быть, он перестарался?

Люка подошел к стереосистеме и выключил музыку. Затем поблагодарил за работу фотографа и своего ассистента и попрощался с ними.

Он не мог взять в толк, что так расстроило Елену. Музыка? Сознание того, что вступила в фиктивный брак? Или это просто гормоны беременности так себя ведут?

Люка запустил пальцы в волосы и устремил взгляд в коридор. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как он непринужденно разговаривал с Еленой. До последней встречи в Париже он знал, как заставить ее улыбнуться или рассмеяться до слез, как утешить ее, когда у нее что-то не клеилось в работе.

Она до недавней поры была его лучшим другом. Но он нарушил основное правило дружбы – не спать вместе. С той незабываемой ночи он утратил способность непринужденно общаться с Еленой. И сегодняшний вечер не был исключением.

Люка в нерешительности остановился перед запертой дверью спальни.

Он по-прежнему понятия не имел, что сказать Елене. Извиниться? Но он не чувствовал себя виноватым.

Люка постучал в дверь.

– Елена?

Тишина.

– Елена, пожалуйста, поговори со мной.

Снова тишина. Он начал беспокоиться.

– Елена, я войду. – Люка нажал на дверную ручку, но дверь оказалась запертой. Неужели она ему не доверяет? Что между ними происходит?

– Елена, ты меня пугаешь. С тобой все в порядке?

– Все хорошо, – послышалось из-за двери.

Люка облегченно вздохнул.

– Открой дверь, нам нужно поговорить.

– Я не хочу разговаривать.

И что ему делать? Он не собирался сдаваться. Опершись о дверной косяк, Люка спокойно сказал:

– Ладно, я постою тут и подожду, пока ты мне не откроешь. Послушай, я только хотел сделать тебя сегодня счастливой. Я помню, как ты обронила фразу, что хотела бы рассказать всем о своей помолвке. Я подумал, что к свадьбе это тоже относится. Я хотел, чтобы у тебя остались приятные воспоминания об этом дне. Знаю, что не могу подарить тебе такую свадьбу, о которой ты мечтала, но я постарался, чтобы сегодняшний день не наводил на тебя тоску.

Как же тяжело ему давалась каждая фраза. Но Люка упорно продолжал:

– Наш брак построен не на любви, но мы столько лет были близкими друзьями, а это много значит. Веришь или нет, но я по-прежнему считаю тебя своим лучшим другом. Я знаю, что ты терпеть не можешь зеленый горошек, не выносишь фильмы ужасов, а твой любимый цвет – фиолетовый. И я так скучаю по своей подруге. Могу ли я надеяться, что она ко мне вернется?

Воцарилось тягостное молчание. Люка исчерпал запас красноречия.

Наконец щелкнул замок, и дверь открылась. В глазах Елены плескалась такая печаль, что у Люки заныло сердце. Это он во всем виноват.

Недолго думая он схватил ее в охапку. К его удивлению, Елена откликнулась, обняв его за шею, а голову положила ему на плечо.

Держа ее в объятиях, Люка ощутил спокойствие и умиротворение. Ему хотелось, чтобы этот момент длился вечно. Сейчас им хорошо, а значит, и их ребенку тоже.

Когда они разняли объятия, он заметил на ее щеках дорожки от высохших слез, но промолчал. Он взял ее за руку, оказавшуюся ледяной. Люка подвел ее к кровати, и они сели. Елена бережно взяла с кровати небольшой листок бумаги.

– Что это? – спросил Люка.

– Это фото нашего ребенка, – тихо ответила она.

Люка ожидал чего угодно, но не такого ответа. Мысль о том, что он впервые увидит малыша, сильно взволновала его. Факт его существования становился реальным.

Люка снова ощутил себя в ловушке, стены давили. Он вскочил и нервно заходил взад-вперед. Он не чувствовал себя будущим отцом. Что с ним не так? Сначала он подвел семью, а сейчас отказывается от ребенка?

– Ты не хочешь на него посмотреть? – прервала его мятущиеся мысли Елена.

Он остановился рядом с Еленой, и она протянула ему черно-белый снимок. Он уставился на листок. Это его ребенок?

Люка прищурился, но увидел лишь что-то похожее на вытянутую каплю. Он растерялся.

– Что с тобой? – спросила Елена.

– Хм, что? – Он не знал, что сказать, чтобы не попасть впросак.

– Ты хмурился, когда рассматривал сонограмму. Если ты не хочешь иметь ничего общего с ребенком, так и скажи.

Люка покачал головой. Он не решился делиться с ней своими сомнениями относительно способности стать хорошим родителем.

– Я не вижу ребенка. Это просто…

– Продолжай. Скажи, что это капля. Я называю его мой маленький орешек. Это просто мешочек. На таком маленьком сроке ребенка не видно.

– О, – облегченно вздохнув, Люка уселся рядом с ней на кровать. – Я подумал, что совсем плохой и ничего не вижу.

– Расслабься, нам обоим предстоит еще многое узнать.

Елене было приятно осознавать, что теперь она не одна знает свою тайну.

– Прости меня за всю эту неразбериху со свадьбой и ужином.

Она посмотрела на него.

– Ты все сделал отлично. Просто все это нереально.

– Реальнее не бывает. Мы стали мужем и женой.

– Но мотив не тот, – сказала Елена. Люка было запротестовал, но она приложила палец к его губам, заставив его замолчать. – Ты любишь меня? Не как друга, а как женщину, без которой не можешь жить?

Люка не хотел ей лгать. Он никогда не позволял себе любить кого-то. Может, виной тому были бурные ссоры родителей, когда они думали, что дети их не слышат. Люка отчетливо помнил ту ночь, когда мир для него перевернулся. Ему было десять лет. Мать взяла его и малышку-сестру, и они уехали к дяде, маминому брату, на Миррачино. Он думал, что родители не помирятся. Но через какое-то время они все же вернулись к отцу в Галенсию. Люка так и не узнал, выходила ли его мать замуж по любви или из чувства долга.

А что, если он утратил веру в любовь после убийства матери? Тогда он понял, что жизнь может закончиться в секунду, к которой ты никогда не будешь готов. Он наблюдал, как его отец, которого он всегда считал сильным, ушел в себя и замкнулся, не обращая внимания на детей.

Если это и есть любовь, то Люка не хотел иметь с ней ничего общего.

– Нет. Я не люблю тебя, – тихо сказал он, пытаясь смягчить удар интонацией.

– Хорошо, – сказала Елена, пытаясь проглотить слезы.

– Вот уж не думал услышать от тебя такое, – удивился Люка. – Что же в этом хорошего?

– Почему нет? Один мужчина уже соврал мне. Ты, по крайней мере, со мной честен.

Люка помолчал, переваривая услышанное.

– Стало быть, ты не питаешь иллюзий относительно нас? – уточнил он.

– Я хочу только одного – чтобы нашему ребенку было хорошо, – ответила Елена.

– Согласен. Но раньше…

– Это все гормоны и сильное утомление.

– Ты уверена?

Елена лишь молча кивнула.

– Тогда надо отвезти тебя домой. – Люка поднялся. – Оставайся здесь. Я скоро.

Выйдя из спальни, он прошел в гостиную, где переоделся в свою обычную одежду. Вечер заканчивался не так, как он планировал. Люка заказал на ужин самые любимые блюда Елены. Но он никогда раньше не ухаживал за беременной женщиной. В будущем ему следует быть более осторожным и не переусердствовать.

Он снова вошел в спальню Елены. Вечер подошел к концу. Ему бы испытать облегчение, но не тут-то было.

У Елены глаза расширились от изумления.

– Что случилось с твоим костюмом?

– Ничего. Это моя старая одежда. А вот и твоя. Переодевайся, внизу ждет машина. – Не дожидаясь ответа, он быстро вышел из спальни.

Люка прошел в гостиную и погасил свечи. Вечер заканчивался совсем не так, как он предполагал. И первую брачную ночь он проведет без жены.

Люка не переставал думать о поцелуе, которым они обменялись у алтаря. Да, он женился на Елене не по любви, но почему тогда объявление их мужем и женой вызвало у него в душе такую бурю чувств?

Глава 14

Почему он вдруг так притих?

Елена сидела с Люкой на заднем сиденье городского такси, направлявшегося к дому ее родителей. Люка смотрел в окно. После того как он увидел снимок УЗИ, он ни словом не обмолвился о ребенке. Неужели он передумал принимать участие в жизни малыша?

Елена хотела спросить об этом, но не решилась заводить разговор при водителе.

Вскоре они прибыли на место. На подходе к веранде Елена остановилась и повернулась к Люке.

– Не забудь, что наш брак и ребенок пока остаются секретом для всех.

– Я помню, – ответил Люка. В лунном свете он казался таким красавцем. Он приложил столько усилий, чтобы сделать сегодняшний день незабываемым, а она все испортила. Ее охватило чувство вины.

Елена решила, что постарается загладить свою вину. Пока она не знала, каким образом, но что-нибудь обязательно придумает.

Люка кашлянул.

– А теперь тебе и малышу нужно отдохнуть.

Подходящий момент для мучающего ее вопроса настал.

– Ты хочешь ребенка?

Он удивленно на нее посмотрел.

– Ну я же на тебе женился, не так ли?

– Не отвечай вопросом на вопрос.

– Это все, что тебе на сегодня нужно знать. Уже поздно, и мы оба устали.

– И это все? – повышенным тоном поинтересовалась она. – Хочешь просто отделаться от меня?

– Ш-ш-ш, не надо устраивать сцен. Поговорим позже.

– Порой ты бываешь просто невыносим, – проворчала Елена.

Он широко улыбнулся, словно получил комплимент. Люка поправил ей прядку выбившихся волос, наклонившись поближе. Сердце Елены замерло. Сейчас он ее поцелует. Ей бы следовало отвернуться, но сил не было.

Его губы коснулись ее лба. Неужели это правда? Только поцелуй в лоб?

Люка произнес глубоким баритоном:

– Спокойной ночи. Увидимся завтра на вечеринке у Аннабэль.

Она промолчала в ответ.

Елена смотрела вслед удалявшемуся автомобилю, который увозил ее мужа. Она не грезит? Сегодня она вышла замуж? В отблеске фонарей, освещающих мощеную тропинку к дому, ее обручальное кольцо с бриллиантом искрилось всеми цветами радуги.

Подумав, что Люка может забыть про кольцо, она достала телефон и быстро набрала короткое сообщение. Через несколько секунд он ответил.

«Спасибо за напоминание».

– Елена, это ты? – послышался из дверей голос матери.

– Да, я.

– Что ты там возишься в темноте? Заходи в дом.

Елена сняла кольца и убрала в сумочку. Это, конечно, неправильно. Но что она скажет матери, если и сама толком пока не разобралась в произошедшем сегодня.

Не успела она войти, как мать обрушилась на нее с вопросами:

– Ты говорила сегодня с журналистами?

– Как ты про них узнала?

– Все во дворце знают. Никто не знает только, что им от тебя нужно. К счастью для тебя, дворцовый персонал не читает таблоиды. Но мои друзья читают и засыпали меня вопросами, а я не знаю, что им отвечать.

– Скажи, что статьи насквозь лживые.

– И даже та, в которой говорится о твоей беременности?

– Что?

– Да, есть фото, как ты выходишь из офиса врача. Неназванный источник сообщил, что ты носишь ребенка того человека.

Елена хотела рассказать матери всю правду, но они договорились с Люкой держать все в секрете еще несколько дней. Ее мать не отличалась сдержанностью, поэтому отец никогда не говорил дома о служебных делах.

– Это… это инсинуация.

Мать пристально на нее посмотрела:

– Ты уверена?

– Я абсолютно уверена, что не беременна от Стивена. А сейчас я хотела бы отдохнуть. Завтра предстоит суматошный день.

– Ты пойдешь на вечеринку к Аннабэль?

Елена кивнула.

– С Люкой? – продолжала допытываться мать.

– У нас нет конкретных планов, но наверняка мы там увидимся.

– Желаю хорошо провести время.

– Спасибо. И спокойной ночи. – Елена пошла к себе в спальню, чтобы хорошенько обо всем подумать.

Сна не было ни в одном глазу. Она снова и снова прокручивала в голове события дня. Правильно ли она поступила, согласившись на брак с Люкой? Она всегда считала, что люди женятся по любви, а сама поступила ровно наоборот. В их с Люкой отношениях нет ни капли любви, как принято между мужем и женой. Она не желает отдавать свое сердце тому, кто решительно отвер гает любовь окружающих. А Люка именно такой. Елена вообще сомневалась, способен ли он на это чувство.

Она знала, что Люка тяжело перенес гибель матери. Он покинул дом, пустившись во все тяжкие и подвергая свою жизнь бессмысленному риску.

Он намеренно отдалился от семьи. Это была своего рода защита. Семьи, которую он знал и любил, не стало.

Неужели он и сейчас занимается тем же? Неужели он держит ее на расстоянии, потому что опасается, что, если у них не сложится, он не выдержит второго жизненного удара? Или он видит в ней исключительно друга?

Он может это сделать.

Он может притвориться, что не женат на самой прекрасной женщине на земле.

Хорошо, что Елена напомнила ему вчера про кольцо, не то он попал бы впросак. Он обещал Елене держать их свадьбу в секрете до окончания празднования помолвки Аннабэль в воскресенье.

Однако он должен был себе признаться, что остаться одному в первую брачную ночь значило признать себя полным неудачником. Он не удостоился даже прощального поцелуя. И вот такое будущее его ожидает?

Он вспомнил об условии, которое Елена поставила, прежде чем согласиться на венчание, – они не будут делить постель. Люка был так взбудоражен новостью о ребенке, что согласился. Теперь он понимал, что такая уступка значила на самом деле.

Он никогда не предполагал, что их с Еленой отношения будут платоническими. Она ошеломляюще красива. А он мужчина. И не он один замечает ее редкостную красоту. Мужчины шеи сворачивали, когда она шла по улице. Но никто из них не догадывался, что она теперь по закону принадлежит ему. И по закону, и на деле… Но вот с этим возникала заминка. Он вспомнил о поцелуе в пентхаусе. Люка поначалу был уверен, что сможет выдержать фиктивный брак, но сейчас уже глубоко в этом сомневался.

– Люка, что ты здесь делаешь в одиночестве?

Он удивленно моргнул, отрываясь от одолевших его непростых размышлений. Объект его мыслей стоял перед ним.

– Что ты сказала? – переспросил он.

– Не важно, – отмахнулась она, – ты выглядишь так, будто что-то задумал. Я что-то об этом знаю?

– Ты знаешь? – Его голос прозвучал фальшиво.

Она как-то странно на него посмотрела.

– Да, знаю. Мама рассказала мне о новой статье в таблоиде.

– Значит, репортеры продолжают под тебя копать? – спросил Люка. – Потому что ты не побеседовала с ними.

– Похоже на то. Они напечатали фото, как я выхожу от врача.

– И в чем криминал? Любая женщина может посетить кабинет врача.

– Но они цитируют анонимный источник, сообщивший, что я беременна.

– И твоя мать об этом узнала?

Елена кивнула.

– Я дала туманные ответы, из которых неясно, где правда, а где вымысел. Ненавижу себя за это, – призналась она.

Люка тихонько пожал ее руку.

– Знаю. Но скоро все закончится. Если хочешь, можем объявить всем прямо сегодня.

– Звучит заманчиво. Но Аннабэль так счастлива, не хочется омрачать ее праздник. Она вложила столько сил в подготовку. Кроме того, я заметила, что вы с ней стали друг другу ближе.

– Да. Она перестала злиться на меня за столь длительное отсутствие.

– Значит, неделя удалась во всех отношениях?

– Можно и так сказать, – подтвердил Люка.

– Тогда подержу маму в неведении еще немного. Если бы только я могла отключить Интернет до конца недели, было бы гораздо проще, – посетовала Елена.

– Хочешь, чтобы я позаимствовал кусачки у дворцового электрика?

– Ты даже представить себе не можешь, насколько притягательна эта идея.

Оба искренне рассмеялись. Глаза Елены блестели, а лицо лучилось счастьем. И он снова испытал странное чувство теплоты.

Глава 15

Европейский футбол.

Елена стояла у кромки футбольного поля и улыбалась. Спасибо, что Аннабэль намекнула, в чем будет состоять сегодняшнее мероприятие, чтобы Елена могла одеться соответствующим образом. Елена надела шорты и желтый хлопковый топ. Она давно не выходила на поле, хотя не могла не признаться, что в детстве отлично играла.

– Прошу всех на поле, – скомандовала Аннабэль. – Как поступим? Выберем капитанов и те наберут себе команды или мальчики против девочек?

Голоса гостей разделились пополам.

Посоветовавшись с Грейсоном, Аннабэль предложила бросить жребий.

– Орел – смешанные команды, решка – мальчики против девочек.

Аннабэль высоко подбросила монетку, и та закрутилась, блестя на солнце. Поймав монету, Аннабэль взглянула на нее и улыбнулась.

– Жребий выпал смешанным командам. Сейчас дело за капитанами.

– Ты и Грейсон будете капитанами. Это ваш праздник, – предложил кто-то из гостей.

Елене понравилась идея.

– Я за.

Другие гости тоже поддержали предложение.

Аннабэль взмахнула рукой, призывая всех успокоиться.

– Мне жаль вас разочаровывать, но я совсем не умею играть. Предлагаю вместо себя Елену. Я буду в группе поддержки. – И она показала две трещотки: – Видите, я подготовилась.

Елена улыбнулась. Ей было приятно, что Аннабэль высокого мнения о ее игре, хотя прошло столько лет.

Но Елена понимала, что в ее положении играть в футбол небезопасно. Как бы потактичнее сказать об этом Аннабэль?

Елена подумала, что могла бы руководить командой с кромки поля. А что, неплохая идея. Она могла оправдаться тем, что бережет лицо для модельных показов. Ей совсем не нужен синяк под глазом или сломанный нос.

Елена заняла место рядом с Аннабэль. В этот момент она заметила хмуро смотрящего на нее Люку.

Аннабэль взяла руки Елены и Грейсона и подняла их вверх.

– Вот ваши капитаны, а сейчас они наберут себе команды.

– Подождите, – вмешался Люка. – Не думаю, что это хорошая идея.

Улыбка Аннабэль исчезла.

– Что? Игра? – недоуменно спросила она.

– Нет, – ответил Люка, подходя ближе. – Елене не следует играть в футбол.

– Мы чего-то не знаем? – смешно наморщив нос, спросила Аннабэль.

Елена знала, что за этим последует, и ей это не понравилось. Уперев руки в бока, она зыркнула на Люку. Может, они и женаты, но она сама прекрасно позаботится о ребенке.

– В чем дело, Люка? – не дала ему договорить Елена. – Боишься, что обыграю тебя, как в детстве?

– Нет, я подумал, что мяч может попасть тебе в живот или, того хуже, в лицо. Сломанный нос вряд ли пойдет на пользу твоей карьере модели.

Может, они и думают одинаково, но она не позволит ему диктовать ей.

– Я как раз и хотела сказать, что по этой самой причине буду с кромки поля руководить игрой моей команды, – сказала она.

– Или можешь присоединиться ко мне в группу поддержки, – пришла на помощь Аннабэль. – У меня есть лишние трещотки.

Прежде чем Елена успела ответить, Грейсон добавил:

– Все складывается как нельзя лучше. У нас был один лишний игрок, а теперь команды равны.

– Похоже, я иду в группу поддержки, – сказала Елена, не глядя на Люку.

Аннабэль осмотрелась.

– Нам нужен новый капитан. Люка, раз ты поднял бучу, тебе и быть капитаном. Набирай команду. Пора начинать игру, – безапелляционно заявила Аннабэль брату.

Вскоре игра началась.

– Что между вами происходит? – спросила Аннабэль, усаживаясь рядом с Еленой на раскладной стул.

– Ничего особенного, – ответила Елена, стараясь говорить спокойно.

– А мне показалось, что вы как-то недовольны друг другом.

– Нет, все нормально, – заверила Елена.

– Не позволяй ему помыкать собой, а то я знаю своего братца. Если что, говори мне, я его приструню. Мы, девочки, должны держаться вместе.

– Это точно, – согласилась Елена.

Ей казалось, что она обрела союзницу в лице Аннабэль, хотя та еще не знает о поступке брата. Интересно, она расстроится, когда узнает, что брат женился на простолюдинке?

Елена чуть выше подняла подбородок. В конце концов, она известная модель. Она заставит всех уважать себя, и прежде всего своего мужа.

– Что это ты устроил? – прошипела Елена, когда они отошли в сторону пляжа, пока все остальные отправились принять душ и переодеться к ужину.

Он повернулся к ней:

– Ты о чем?

– О твоем выступлении перед началом матча. Тебе не следовало этого делать.

– Прости, что проявил заботу о ребенке. Я считал, что это правильно.

– Я сама решаю. Я как раз хотела выйти из игры до того, как ты вмешался.

– Я не знал и хотел как лучше, – ответил Люка, неожиданно понимая, что быть мужем и отцом не так просто.

– Думаю, проблема в том, что мы слишком внезапно поженились и не успели выработать тактику дальнейшего поведения, – сказала Елена.

У Люки возникло нехорошее предчувствие.

– И как же мы будем жить? – осторожно поинтересовался он.

– Я собираюсь вернуться в Париж.

Ему не понравилось, что она уедет так далеко.

– Когда ты планируешь ехать?

– На следующей неделе.

Люка помолчал, тщательно обдумывая, что собирался сказать.

– Надеюсь, ты понимаешь, что папарацци не отстанут от тебя и будут копать дальше?

Она только пожала плечами, но Люка заметил промелькнувшую в глазах нотку беспокойства. Елена явно не хотела жить под прицелом прессы.

Интересно, дело в карьере или она хочет поскорее избавиться от него?

– Как ты собираешься работать? Твоя беременность скоро станет заметной.

Она что-то невнятно пробормотала себе под нос.

– Что ты сказала?

– Меня уволили.

– Извини, не знал. Тогда зачем тебе уезжать?

– Я надеюсь, что смогу устроиться на работу в другой сфере модной индустрии, не связанной с подиумом.

Его надежды рухнули.

– И эта работа так важна для тебя?

Елена кивнула.

– Мой наставник, Франсуа Лакруа, один из самых известных в мире дизайнеров.

Люка присвистнул. Даже он слышал это имя. Лицо Елены засветилось, когда она заговорила о своих попытках создания дизайнерской одежды под руководством мэтра.

– Наверное, он разглядел в тебе талант дизайнера. Мне бы хотелось взглянуть на твои изделия.

Глаза Елены расширились от изумления.

– Правда?

– Конечно. Прекрасно, что ты хочешь заняться тем, что доставляет тебе удовольствие.

– Не знаю, почему я беспокоилась, что ты станешь отговаривать меня. Ты всегда меня поддерживал, не то что моя мама, которая хотела держать меня у своей юбки. Она никогда не понимала моего стремления сделать карьеру и всегда хотела, чтобы я нашла себе подходящего мужа и осела вблизи от родительского дома.

– Стало быть, ты счастлива в Париже? – спросил он.

– Да. Не знаю, это именно Париж меня влечет или возможность осуществить мечту не демонстрировать чужие наряды, а однажды увидеть моделей на подиуме в нарядах, созданных мной, – широко улыбнулась Елена.

Люка не хотел препятствовать ее счастью.

– А как же наш брак и ребенок?

– Я думала об этом вчера. Можно прийти к компромиссу.

– Я весь внимание. – Люка сомневался, что ему понравится ее предложение. Скорее всего, оно будет связано с Парижем.

– Думаю, нам следует оставаться в браке до следующего года. К тому времени, как ребенок родится, мы решим, хотим ли мы оставаться вместе.

– Согласен с этим.

– Что касается местопребывания, я буду жить в основном в Париже, а ты, вероятно, в Галенсии.

– Нет.

– Что ты имеешь в виду под «нет»? Не в Галенсии?

– Мы не должны жить раздельно.

Елена нахмурилась.

– А как же иначе? Мы можем навещать друг друга по праздникам. Это не повлияет на наши отношения.

Люка напрягся. С того момента, как он дал священнику согласие на брак, его мир изменился.

– А как насчет ребенка? Я же совсем не буду его видеть.

Елена вздохнула.

– Почему же? Можешь навещать его или ее в Париже так часто, как сможешь и захочешь.

– И все? – с горечью спросил он. – Хочешь сделать из меня отца на выходной?

Елена поковыряла ногой песок.

– Я думала об этом. Но не вижу другого выхода, пока малыш не подрастет.

– И к тому времени я буду для него чужим дядей, – сердито сказал Люка. Он только сейчас понял, как важно для него принимать участие в воспитании сына или дочки. – Ты этого хочешь?

– Я… я не знаю, – запнулась Елена. – А что еще мы можем сделать?

Люка хотел дать будущему ребенку не только имя, а Елена этого не понимала. Она практически вычеркнула его из своей жизни и из жизни ребенка. И как ему до нее достучаться? Неужели он стал для нее совсем чужим, и не другом, и не мужем?.

И с лимонной рощей дела обстояли не лучше.

Вечером Люка сидел в огромной библиотеке дворца. Пришли оставшиеся финансовые отчеты. Теперь можно заняться выработкой плана спасения бизнеса. Он не может подвести семью во второй раз.

В библиотеку вошел отец.

– Что ты обо всем этом думаешь?

Люка оторвался от изучения документов.

– Здесь все?

– Конечно, – ответил отец. – Тебе чего-то не хватает?

– Прибыли. А долг просто астрономический.

Отец выглядел бледным и изможденным. Он не в силах справиться с грузом свалившихся на него проблем. Люка отсутствовал слишком долго.

Теперь все будет иначе. Когда сестра пригласила его на Миррачино, чтобы праздновать ее помолвку, он уже знал, что возвращается домой навсегда. Может быть, тот факт, что сестра пригласила на праздник и Елену, тоже сыграл роль.

Но Люка и предположить не мог, что финансовые дела отца в таком плачевном состоянии. Будет чудом, если они сумеют спасти родовое поместье.

Отец уселся на стул рядом с Люкой.

– Я изучил отчеты по долгам, расходам и доходам. Без крупного вливания живых денег бизнес обречен. Прости, что вынужден тебе это говорить, отец.

– Тебе не за что извиняться. Я один во всем виноват, – с горечью признался герцог.

– Мне следовало вернуться гораздо раньше, – сказал Люка.

– Что сейчас можно сделать?

Откинувшись на спинку стула, Люка потер подбородок.

– Буду откровенен. Ситуация хуже некуда. Будь ты моим клиентом, я бы посоветовал продать все, расплатиться с кредиторами и начать бизнес сначала.

– Но я не могу позволить себе потерять родовое гнездо, с которым связано столько воспоминаний…

О матери? Возможно ли, что родители были привязаны друг к другу больше, чем он предполагал? И их отношения были более сложными, чем ему казалось в детстве. У него с Еленой тоже все отнюдь не гладко.

– Можно тебя кое о чем спросить? – неожиданно для себя произнес Люка, не думая о последствиях.

– Конечно, – с готовностью ответил герцог.

– Это касается мамы.

– Что ты хочешь знать?

– Ты любил ее?

Отец вздрогнул, словно получил пощечину.

– Почему ты об этом спрашиваешь?

Здесь начиналось самое трудное. Люка судорожно сглотнул.

– В детстве я часто слышал ваши ссоры. Мама однажды сказала, что жалеет о том, что вышла за тебя.

Плечи герцога поникли.

– Мне жаль, что ты это слышал. Мы старались выяснять отношения приватно. Мы едва были знакомы, когда поженились. Брак был заключен в интересах наших двух государств. Нам было трудно притираться друг к другу. Но с годами наше уважение друг к другу росло и крепла наша дружба.

– И с годами вы полюбили друг друга? – спросил Люка, заметно волнуясь.

– Как можно было не любить твою мать? Она потрясающая женщина. Красивая, умная, обаятельная и очень сильная. У нас были различные точки зрения по ряду вопросов, включая ее преданность брату-королю, граничившую с вассальной зависимостью. Это вызывало наши бурные споры. Но ты слышал только ссоры и не слышал извинений и примирений.

Люка пытался переварить услышанное.

– Спасибо, что рассказал.

– Надеюсь, что тебе это поможет.

Люке показалось, что отец что-то подозревает, но сейчас они должны обсудить, как спасти семейный бизнес.

– Я изучил все цифры и понял, что нужно действовать немедленно. У меня есть кое-какие накопления и средства из твоего трастового фонда. Это даст нам небольшую передышку, хотя и не сделает компанию кредитоспособной.

– И ты пойдешь на это? – удивленно спросил отец.

– Почему нет? Это мое наследие, мое и моих детей. Я хочу его сохранить не меньше тебя.

– Детей? – переспросил герцог. – Значит ли это, что ты решил завести семью и обосноваться в Галенсии?

Оставив вопрос без ответа, Люка продолжил:

– Это значит – у меня есть коммерческий интерес и я знаю, как привлечь инвесторов.

Наступил решающий момент в его жизни. Если он спасет семейный бизнес, то и отношения с отцом, сестрой и Еленой тоже наладятся. Люка был в этом уверен.

Люке необходимо было встретиться с королем Миррачино, но тот никого не принимал. Он подумал было попросить помощи у Елены, чтобы та действовала через отца. Личный секретарь был единственным, с кем общался король. Но затем передумал. Не стоит впутывать Елену. Она сейчас не в том состоянии. Должен быть другой выход. И он его непременно отыщет.

Глава 16

Пропустить торжественный прием сегодня вечером никак нельзя.

Вчера Елена пропустила состязания по крикету и боулингу, сославшись на головную боль.

Она по-прежнему переживала из-за последнего разговора с Люкой. Обычно спокойный и сдержанный, он распалился не на шутку, когда речь зашла о ребенке.

Неужели перспектива стать отцом изменила такого закоренелого холостяка, каким считал себя Люка? Значит, в его броне пробита брешь? Разве такое возможно? Или она выдает желаемое за действительное?

Елена сновала по спальне, собираясь на прием. Сегодняшний банкет и танцы завершают праздничную неделю по случаю помолвки Аннабэль с Грейсоном.

Аннабэль звонила утром, чтобы справиться о самочувствии Елены и убедиться, что та будет на приеме.

Раздался стук в дверь.

– Дорогая, ты готова? – спросила мать.

– Почти.

– Не хочу, чтобы ты опаздывала. Аннабэль прислала за тобой машину.

– Через минуту я спущусь, – ответила Елена.

Она подошла к зеркалу. Сегодня на ней было платье собственного дизайна: светло-голубое под цвет ее незабудковых глаз, без бретелек, с лифом, расшитым бисером, и пышной шифоновой юбкой в пол. Платье удивительно шло Елене, подчеркивая ее тонкую талию, высокую грудь и красивые плечи.

Она подумала, понравится ли Люке ее наряд от Елены Риччи, хотя вряд ли он обратит на платье внимание. Елена надеялась, что сегодня он будет в более радужном настроении.

Елена надела белые босоножки на шпильке, подхватила сумочку в тон платью и стала спускаться вниз.

С каждым шагом нервное напряжение усиливалось. Она понятия не имела, как вести себя с Люкой. Их браку всего лишь сутки, а они уже серьезно поссорились. И сегодня ей наверняка предстоит беспокойный вечер.

Снизу раздались аплодисменты, прервавшие ее тревожные мысли. У подножия лестницы стояли родители.

– Папа? – удивилась Елена. – Ты разве не во дворце?

– Твоя мама сказала, что ты сегодня нарядишься на бал, и я не мог упустить случая полюбоваться дочкой, – улыбнулся отец.

Подбежав к отцу, Елена поцеловала его в щеку и обняла. Он не всегда был рядом, но она очень его любила.

Затем она повернулась к матери, у которой блестели в глазах слезы. Они обнялись. С мамой не всегда просто, но у нее щедрое и любящее сердце.

Елена вдруг поняла, что ее ребенку тоже необходим такой вот уютный дом с любящими родителями. Если ей не удастся создать с Люкой настоящую семью, им придется расстаться. Как это перенесет Люка?

Елена отбросила тревожные мысли. Нечего делить шкуру неубитого медведя. Время покажет.

Поездка до дворца была короткой. Все было готово к приему. В церемониальном зале был накрыт огромный стол: серебряные приборы, тонкий фарфор и хрусталь, позолоченные канделябры со свечами, антикварные вазы с цветочными композициями, винно-красные парчовые обои на стенах с портретами предков – вся обстановка была такой торжественной, что Елена снова, как в детстве, почувствовала себя не в своей тарелке. Она здесь лишняя. Она не принадлежит к высшему свету. Хорошо, что они с Люкой держали их свадьбу в секрете. Сегодня торжества закончатся, и они спокойно смогут обдумать их дальнейшие действия.

Гости стояли небольшими группами, оживленно что-то обсуждая. Официанты разносили аперитив. Елена оглядела зал в поисках Люки, но его нигде не было видно.

– Вот ты где, – к ней подошла сияющая Аннабэль в ослепительно-белом наряде. – Тебе сегодня лучше?

– Да, спасибо. Извини, что не пришла вчера на состязания.

– Я понимаю, когда болит голова, слепящее солнце лишь усугубляет положение. Пойдем выпьем чего-нибудь, – предложила Аннабэль, беря ее за руку и подводя к группе гостей.

– Вообще-то я хотела спросить, где Люка, – сказала Елена.

– У него была важная встреча, но он обещал быть вовремя, – ответила Аннабэль. – Пойду поищу его.

– Лучше я сама.

Аннабэль кивнула.

Елена направилась было к двери, но в этот момент в зал вошел Люка.

Она увидела, что лицо его серьезно, а в глазах смятение. Это было плохим знаком.

Ситуация патовая.

Как же ему уговорить Елену остаться с ним в Галенсии? Он не сможет обеспечить ей ту жизнь, которую она заслуживает, если только не случится чуда.

Люка потянул за ворот рубашки. Только этого бала ему не хватало. Он ненавидел смокинги. Они тесные и неудобные. Наверняка его изобрела женщина. Мужчина не мог создать подобное безобразие.

Он даже на собственную свадьбу не надел смокинг. Когда сестра настаивала на смокинге, он чуть не проговорился, но вовремя прикусил язык. Он облачился в этот обезьяний прикид исключительно ради сестры и, возможно, Елены.

Тогда на пляже он действительно утратил над собой контроль. Теперь Елена его избегает. Он хотел ей позвонить, но решил, что лучше поговорить с глазу на глаз.

Люка увидел Елену в шикарном платье. Она безразлично взглянула на него, как на чужого. Тем не менее он подошел к ней, и они одновременно произнесли:

– Нам нужно поговорить.

В этот момент к ним приблизилась Аннабэль.

– Ну наконец-то, – воскликнула она. – Мы тебя заждались. Прошу всех к столу, – объявила виновница торжества.

– Вот и поговорили, – прошептал Люка на ушко Елене.

Он знал, что сестра сделала официальную рассадку гостей и вряд ли он окажется рядом с Еленой. Когда он начал искать свое место, Аннабэль сказала:

– Не трудись, ты сидишь рядом со мной, а Елена рядом с тобой.

Это было нарушением протокола. Сестренка явно что-то снова задумала.

Аннабэль постучала по бокалу.

– Прошу всех садиться.

Гости расселись, и Люка заметил три свободных места напротив себя.

Аннабэль осталась стоять.

– Я пригласила еще нескольких гостей.

В этот момент из боковой двери появились родители Елены и отец Люки и Аннабэль. Нет, только не это. Он не смел взглянуть на Елену, чувствуя, как она буравит взглядом его затылок.

Аннабэль начала говорить:

– Дамы и господа, спасибо, что почтили нас своим присутствием. Я несказанно рада, что мой старший брат вернулся домой. И я надеюсь, что новость, которую я вам собираюсь сообщить, послужит поводом, чтобы он оставался дома подольше.

По столу прокатился шумок.

Отец вопросительно взглянул на него, но Люка притворился, что не заметил его взгляда. Стало быть, и родители не в курсе того, о чем сейчас собирается объявить во всеуслышание его сестра. Интересно, как гости и родственники отреагируют на сообщение Аннабэль об их тайной свадьбе?

Глава 17

Катастрофы не избежать.

Елена опустила взгляд, пока Аннабэль продолжала говорить. Зачем она это делает? Неужели Люка ее попросил? Елена поверить не могла, что он все рассказал сестре, не посоветовавшись с ней. Или это сделал кто-то другой? Но кто?

Интересно, а про ребенка ей тоже известно? Упаси господь, чтобы она и про это сейчас сказала. Елена сама хотела сказать родителям в подходящий момент. Они заслуживают того, чтобы узнать новость о внуке или внучке первыми.

– Я обратила внимание на то, что мой старший брат скрывает от всех нас что-то очень важное, – продолжила Аннабэль.

Взгляды гостей устремились на Люку. Все пытались угадать, что же это за секрет.

Румянец залил лицо и шею Елены. Если Аннабэль замыслила наказать их за тайное венчание, то ей это удалось. Елене хотелось провалиться сквозь землю.

Люка посмотрел на нее. В ее молящем взгляде читался немой вопрос. Люка вздернул бровь и едва заметно пожал плечами.

Замечательно! Аннабэль действовала самостоятельно. И кто знает, что она еще скажет. Елена взяла Люку за руку. Это их общий секрет. Люка успокаивающе пожал ее руку, но у Елены все внутри дрожало.

Аннабэль между тем продолжала свою речь:

– А теперь настал решающий момент, – Аннабэль сделала паузу, – не стану томить вас дальше, – мой брат и прекрасная Елена тайно поженились.

Вздох удивления прокатился по столу.

Елена украдкой посмотрела на мать. Миссис Риччи сияла. Слава богу, хотя бы один человек искренне счастлив за них. Елена не была уверена, рада или расстроена Аннабэль. Если она огорчена, это понятно. Ведь это именно Аннабэль должна быть в центре внимания на заключительном приеме.

– Итак, сегодняшний торжественный прием превратился в свадебный ужин и бал, – подытожила Аннабэль, лучезарно улыбаясь гостям.

Она повернулась к молодоженам:

– Ну же, поднимитесь. Неужели вы хотели скрыть от всех такое событие?

Оба потрясенно молчали, словно воды в рот набрали. Они растерянно стояли, держась за руки. Аннабэль пришла на помощь.

– Дамы и господа, позвольте вам представить моего брата, графа Галенсии, и его супругу Елену.

Раздались аплодисменты. Гости, включая родителей, улыбались.

Аннабэль подскочила и обняла брата, а затем повернулась к Елене.

– Добро пожаловать в семью, сестренка, – воскликнула она, обнимая Елену.

– Спасибо, – тихо ответила та, отвечая на объятия, но в душе засомневалась в искренности золовки. Ей казалось, что Аннабэль просто нашла выход из неловкой ситуации. Елене стало стыдно, что они бросились к алтарю, не сообщив даже родителям.

Гости между тем поздравляли родителей, оживленно обсуждали новость между собой. Казалось, что известие было воспринято хорошо.

Официанты начали разносить закуски. Все снова расселись по местам.

Люка наклонился к Елене.

– Ты знала про это?

– Понятия не имела. Как твоя сестра узнала?

– Не знаю, но сейчас выясню, – пообещал Люка.

Люка склонился к сестре:

– И как тебе удалось узнать?

Елена подвинулась поближе. Ей тоже было любопытно.

– Имеешь в виду – кроме того, что вы оба странно себя вели в последнее время?

Люка нахмурился, а Аннабэль продолжила:

– На твое имя пришло письмо из суда. Я оказалась в тот момент в фойе и расписалась в получении.

– Ты прочитала мое письмо?

– Боже упаси, но у меня есть глаза, и я увидела обратный адрес. Я справилась в суде и получила подтверждение. Хотя неплохо было бы узнать обо всем от тебя, – упрекнула она.

– Мы не хотели испортить твои торжества, – сказал Люка в оправдание.

– Ничего ты не испортил. Напротив, я очень обрадовалась, что ты обзавелся семьей, взяв в жены созданную для тебя женщину. – Аннабэль пожала ему руку.

– Спасибо, сестричка, – растроганно ответил Люка.

Елена часто моргала, изо всех сил стараясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы и не испортить макияж. Она и не думала, что слова Аннабэль произведут на нее подобное впечатление. Эти гормоны беременности могут превратить ее в реву-корову, не держи она их под контролем.

Когда взгляды обеих девушек встретились, Елена проартикулировала: «Большое спасибо».

Все это время Люка продолжал держать ее за руку. Огромный груз свалился у нее с плеч. Новость о ребенке будет еще более ошеломляющей, но с этим можно подождать до другого раза.

Его сестра не шутила.

Люка был впечатлен, как она могла подготовить такой прекрасный прием. Гости встали в очередь, чтобы пожать им руки и поздравить. Даже герцог обнял их. Видимо, годы растопили сердце его отца.

Вокруг танцпола стояли небольшие столики, накрытые белыми льняными скатертями с подсвечниками и бело-розово-сиреневой цветочной розеткой в центре. Пурпурная, голубая и розовая подсветка танцпола создавала праздничную атмосферу. Люка не особенно разбирался в декорировании свадебных торжеств, но был тронут, что сестра так для него постаралась.

В этот праздничный вечер не хватало одного – присутствия его дяди, короля Миррачино. Люка был огорчен тем, что дядя так сильно переживал то, в чем не был виноват. И тем не менее виновным был камергер королевского двора, который оказался не только шпионом, но и убийцей сестры короля – матери Люки.

Король считал себя лично ответственным за трагедию. Его и без того некрепкое здоровье пошатнулось еще сильнее. Он не принимал никого. К нему был вхож только личный секретарь – отец Елены. Все это было очень печально, но Люка старался об этом сейчас не думать.

Живой оркестр тихо наигрывал джазовую мелодию. Аннабэль настояла на первом танце новобрачных.

Они вышли на танцпол и закружились в медленном вальсе.

– Невероятно, как Аннабэль успела все подготовить, – сказал он.

– Все прекрасно, и все же мне кажется, что мы украли у нее последний вечер.

– Но мы сделали все возможное, чтобы избежать этого. Она сама так решила и счастлива за нас.

– Я рада.

– Тогда почему не улыбаешься?

Улыбка тронула чувственные губы Елены, буквально созданные для поцелуев, но не отразилась во взгляде. Что-то ее беспокоило, но сейчас не время выяснять.

Когда танец подошел к концу, и они хотели покинуть танцпол, Аннабэль начала скандировать:

– Горько. Горько. Горько.

Гости с энтузиазмом подхватили речитатив.

Люка посмотрел на Елену. Порозовев от смущения, она кивнула. Он притянул ее к себе и коснулся губами ее сочного рта. Губы ее были сладкими, как клубника, которой они наслаждались за ужином. Сначала поцелуй был сдержанным, но, когда она обвила его шею руками и приоткрыла губы, он жадно приник к ним в страстном и глубоком поцелуе под одобрительные аплодисменты и свист. Он неохотно оторвался от ее губ и, взглянув ей в глаза, понял, что она получила от поцелуя не меньшее удовольствие. И что дальше?

Она недвусмысленно заявила, что хочет жить в Париже. А ему нечего ей предложить. Он вынужден потратить наследство, чтобы расплатиться с кредиторами. Будущее в лучшем случае выглядело мрачным.

В этот момент они покинули танцпол, уступив место другим парам. Подошла поговорить с дочерью мать Елены. А Люку окружили кузены-принцы, чтобы поздравить. Подошли и другие мужчины. Разговор, как всегда, зашел о спорте, а конкретно о предстоящем футбольном сезоне. Некоторые вещи не меняются, сколько бы ты ни отсутствовал, подумалось Люке.

Он понятия не имел, сколько времени прошло, прежде чем оторвался от собеседников и осмотрелся в поисках Елены. Ее нигде не было видно.

Люка даже попросил сестру посмотреть в дамской комнате. Неужели она ушла?

Люка заметил, что дверь, ведущая на балкон, приоткрыта. Он подошел, чтобы закрыть ее, когда вдруг заметил фигуру, залитую лунным светом, в дальнем конце балкона. Он вышел на балкон и понял, что это Елена. Она стояла, облокотившись на перила. Когда Люка подошел ближе, он заметил на ее лице то же обеспокоенное выражение, когда она думала, что на нее никто не смотрит. Это неправильно, чтобы невеста грустила на собственной свадьбе.

Он сегодня не вспоминал о проблемах с лимонной рощей и спасением семейного бизнеса. Он не мог сейчас предпринять ничего, что изменило бы ситуацию. Он подумает об этом завтра.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил он.

– Ничего.

Он ни на секунду ей не поверил.

– И все же?

Елена повернулась к нему:

– Ты действительно хочешь знать?

Он утвердительно кивнул. На данный момент все хорошо сложилось. Все за них рады. Их план сработал. Он искренне не понимал, почему Елена грустит.

– Я думаю о тебе, о себе, о нас, об этой фальшивой свадьбе.

– И что в этом такого?

Елена молчала.

– Если ты мне не скажешь, я не смогу помочь.

Она нервно облизнула губы.

– Я… я всю жизнь была отверженной…

– О чем ты говоришь?

– О том, что я росла здесь, на территории дворца, но я никогда не была ровней ни тебе, ни твоим кузенам. Да, все было прекрасно, но я была сторонним наблюдателем.

– Но мы так никогда не думали о тебе, – возразил Люка. – Ты всегда была одной из нас.

– Нет. Я была дочкой обслуживающего персонала.

– Но это не так, мы тебя везде звали.

Елена покачала головой. Она прекрасно помнила все официальные приемы, обеды и вечеринки, на которых ей было запрещено появляться.

– Не везде и не всегда, – упрямо повторила она.

– Вероятно, это были какие-то незначительные события.

– Для тебя, но не для меня. Когда ты, твоя сестра и кузены собирались на вечеринку, я оставалась одна. Меня не приглашали.

– Извини. Если бы это зависело от меня, я бы тебя обязательно позвал. Но это все дела давно минувших дней. Какое это имеет отношение к нашей свадьбе?

– Я к этому подхожу, – сказала Елена. – Я была отверженной все детство и не хочу оставаться на обочине брака теперь.

– Что это значит? – не понял Люка.

– Если ты не можешь мне открыться и сказать, что ты чувствуешь к ребенку, я не смогу этого сделать.

Люка решительно не понимал, чего она не может сделать, а спросить боялся. Он не хотел разрушить сегодняшний вечер. Это будет совсем неправильно.

– Елена, я открыт для тебя так же, как и для всех остальных.

– В том-то и дело, что это не так. Ты очень скрытен и все держишь в себе. Я не уверена, что ты будешь любить нашего ребенка.

– Люка, ты здесь? – раздался голос Аннабэль. Она подошла поближе. – А, Елена, и ты здесь. Кто-то очень волновался, что не может тебя отыскать. – Она кивнула в сторону Люки.

– Прости, – ответила Елена. – Мне захотелось немного подышать.

– Ничего страшного, – ответила Аннабэль. – Как только будете готовы, приходите разрезать свадебный торт.

– Мы сейчас, – пообещал Люка вслед скрывшейся за дверью сестре. – Елена, ты многого от меня хочешь. Я очень стараюсь. Просто дай мне немного времени.

– Почему ты думаешь, что время тебе поможет?

Люка пожал плечами.

– А вот это наверняка поможет, – ответил он, прижимаясь губами к ее рту.

Во время поцелуя все казалось правильным и вставало на свои места. Слова не были нужны. Были только он и она.

Если бы в жизни все было так просто.

Глава 18

И что теперь?

Смущенные Елена и Люка стояли перед роскошным гостевым домом в дворцовом саду, где им предстояло провести брачную ночь.

Они остановились у входа. Ночь уже вступила в свои права, и на небе ярко светились звезды. Момент был очень романтичным. Но Люка, к сожалению, не был в нее влюблен.

– Зайдем внутрь? – спросил Люка.

Елена кивнула:

– Уже поздно, и я устала.

В следующую секунду он подхватил ее на руки.

– Люка, ты не обязан это делать. Здесь нет фотографов, – сказала Елена и, вдруг спохватившись, добавила: – Или есть?

– Почему ты меня спрашиваешь? Не я это все придумал.

Тут Елена поняла, как тщательно все продумала Аннабэль. Это означало лишь одно – она одобрила их брак. Наконец Елена почувствовала, что она – одна из них, как бы долго это ни продолжалось.

Люка вопросительно выгнул бровь:

– Чему ты улыбаешься?

Она неожиданно ощутила момент счастья и, обняв его за шею, позволила перенести себя через порог их временного пристанища. Им было сказано, что они могут гостить здесь до понедельника, а если захотят, то и дольше.

– Ты выглядишь подозрительно довольным сегодня, – сказала Елена.

– А в чем проблема?

– В нашу последнюю встречу мы спорили и ты покинул меня сильно не в духе.

– У меня было время остыть, и я сожалею, что не сдержался.

Неужели он раскаялся? Елена боялась в это поверить. Она осмотрела уютную гостиную – освещение приглушено, играет тихая музыка, на каминной полке старинные подсвечники с зажженными свечами, легкий бриз шевелит тонкие занавески, проникая в гостиную сквозь приоткрытое французское окно и наполняя комнату свежим запахом моря.

Елена не хотела нарушать очарование вечера серьезным разговором. Он может подождать до завтра.

Елена наклонилась к его шее и легонько провела губами по коже. М-м-м, чистый мужской запах. Она вдохнула глубже.

– Что ты делаешь? – изумился Люка.

– Нюхаю тебя.

– Что?

Елена улыбнулась, услышав в вопросе испуг.

– Ты хорошо пахнешь. – Она снова потерлась губами о его шею. – Очень хорошо.

Он опустил ее на пол.

– Тебе лучше этого не делать больше.

Ее руки все еще обнимали его шею. Елене не хотелось прерывать объятие. Может, виной тому была романтическая музыка, наполняющая гостиную, или их свадебный танец в зале дворца. Что бы это ни было, Елена решила продолжить:

– Расслабься. Это повтор нашей первой брачной ночи.

– Это не повтор, – сказал он, разнимая объятия и отходя к окну. – Повторение означает, что первая брачная ночь состоялась, а я, насколько мне помнится, провел ту ночь в одиночестве. – Он отвернулся и уставился на звездное небо. – Это было одним из твоих условий.

– Женщина всегда может передумать, – игриво ответила Елена.

Подойдя к нему сзади, она прижалась щекой к его плечу и обвила его грудь руками. Елена ощутила сильные и частые толчки его сердца.

Люка кашлянул и произнес с упреком:

– В тот день ты была очень серьезной.

– Прости меня. Эмоции тогда взяли верх, и я не сдержалась.

– Думаю, будет все же лучше придерживаться оригинального соглашения.

Что это значит? Неужели она снова все неправильно поняла? Елена приказала себе не делать быстрых выводов. Как показал прошлый опыт, поспешные решения не приводили ни к чему хорошему.

С грустью в голосе она спросила:

– Почему же к лучшему?

– Ты прекрасно знаешь почему.

– Нет, не знаю. Объясни.

Люка покачал головой:

– Давай не будем об этом сейчас. Мы провели прекрасный вечер. Я лягу на диване, а ты на кровати.

– Нет, я хочу знать, что ты имеешь в виду.

– Ну почему надо быть такой упрямой?

– Такой уж я родилась, – ответила Елена, уперев руки в бока. – И перестань увиливать от ответа.

Он взъерошил шевелюру, глубоко вздохнул и, признавая поражение, начал:

– Наутро после той ночи в Париже ты плакала, сожалея о проведенной со мной ночи. Я не хочу повторения.

– Я плакала не из-за нашей близости. Напротив, это была волшебная ночь, но я испугалась.

– Испугалась?

– Да. Я знала, что ты никогда и ни с кем не хотел серьезных отношений. Но без развития отношений невозможно двигаться вперед. Я поняла, что могу потерять тебя и нашу дружбу. Я думала, что совершила еще одну ужасную ошибку. Я плакала из-за страха тебя потерять.

Он пытался поймать ее взгляд.

– Правда? Именно это тебя огорчило?

Она кивнула.

– Мы столько лет дружили. Я не могла себе представить, как смогу без тебя обходиться.

– Не нужно об этом беспокоиться. Как бы ни сложились наши отношения, я навсегда останусь твоим другом.

Он нашел ее губы и нежно поцеловал. Это вышло очень естественно. Может, оттого, что они молодожены, а может, потому, что они были созданы друг для друга, хотя один из них был слишком упрям, чтобы это признать.

Неожиданно Люка отстранился:

– Мы не должны этого делать.

– Мы же только что все выяснили, – сказала Елена, снова потянувшись к нему губами.

– Нам еще многое нужно обсудить, – упорствовал Люка.

– Это может подождать, – промурлыкала Елена, стягивая с него смокинг. – Сегодняшний вечер не для разговоров.

– Нет? – хрипло переспросил он.

– Нет, – подтвердила она, развязывая бабочку и расстегивая пуговицы на рубашке. – Мне кажется, у нас есть более важные дела.

– Похоже, я начинаю понимать, но расскажи подробнее, что у тебя на уме.

Елена расстегнула последнюю пуговицу и, приподнявшись на цыпочки, проложила дорожку из поцелуев от шеи до груди.

– Теперь понятно? – игриво спросила она.

– Угу, – пробормотал он, захватывая в плен ее чувственные губы. На этот раз поцелуй был полон неприкрытой страсти. Елена надеялась, что настал поворотный момент в их отношениях. Наконец-то Люка пустит ее в свое сердце. И хотя многое еще предстоит преодолеть, их брак станет настоящим.

Зазвучала знакомая мелодия ее любимой песни в исполнении Фрэнка Синатры. Она теснее прижалась к Люке и запустила пальцы в его густую шевелюру.

Мгновение спустя ее губы уже раскрылись под его настойчивыми ласками. Это был поцелуй удивительно нежный и долгий. Она прикрыла глаза от наслаждения. Танцующие огоньки, казалось, мерцали внутри ее век, но она могла поклясться, что комната кружилась вместе с ними в чувственном танце.

Слегка отклонившись от нее, Люка прошептал:

– Миссис Ди Сальво, наша брачная ночь состоится?

Ее сердце затрепетало.

– О да.

В следующий момент он подхватил ее на руки и понес к огромной кровати с балдахином.

Опустив ее на снежно-белое одеяло, он заглянул ей в глаза.

– Я будто вижу тебя впервые, – прошептал он.

Она улыбнулась в ответ.

– Надеюсь, тебе нравится то, что видишь.

– У меня нет слов, – подтвердил он. Но затем на его лице мелькнуло озабоченное выражение.

– Что с тобой?

– Я не хочу причинить тебе боль.

– Если ты меня снова поцелуешь, мне будет только приятно, – промурлыкала Елена.

– С превеликим удовольствием, – немедленно откликнулся Люка, накрывая ее рот поцелуем.

Глава 19

Это было ошибкой.

Огромной ошибкой.

Выскользнув из кровати, Люка оделся и вышел на веранду с видом на море. Не нужно было заходить так далеко прошлой ночью. Да, он хотел Елену, как никакую другую женщину. Да, они женаты. Тем не менее он не был с ней до конца откровенен.

С момента принесения брачной клятвы он видел ее в другом свете. Он всегда считал ее хорошенькой, но с беременностью она просто расцвела. Появились округлости, которые так ей шли. Она вся светилась изнутри.

Однако ему придется сказать ей, что ситуация изменилась, и не в лучшую сторону. Он не тот, за кого она выходила замуж.

– Привет, ты почему поднялся в такую рань? – послышался за спиной сонный голос Елены.

Он обернулся и увидел ее в своей белой рубашке, доходившей ей до середины бедра. Длинные спутанные волосы цвета платины, легкий румянец и слегка припухшие от поцелуев губы – она никогда не выглядела более прелестной.

Елена подошла и поцеловала его в губы. Воспоминания о бурной ночи и поцелуй немедленно привели его тело в состояние боевой готовности.

Нет. Он не поддастся соблазну снова. Надо выяснить отношения до конца.

Оторвавшись от его губ, Елена спросила:

– Сварить кофе?

– А разве тебе можно кофе в твоем положении?

– Нет, но я сварю тебе, а сама выпью сока или воды.

– Ладно. Было бы неплохо. – Люка надеялся, что кофеин прояснит голову.

– Знаешь, я тут размышляла над сложившейся ситуацией, – донесся из кухни голос Елены, – и хочу кое-что предложить.

Раздался стук в дверь.

– Кто бы это мог быть? – удивилась Елена. – Я открою.

Люка стоял на балконе, опершись на перила и смотря вдаль. Он наконец понял, чего хочет, но не может этого получить.

Как будто у него на одном плече сидел ангел, а на другом – дьявол. Один нашептывал получить аудиенцию у короля с помощью Елены, поскольку это единственный способ быстро решить проблему лимонной рощи. А другой советовал прежде думать о самой Елене. Ей придется обратиться за помощью к отцу.

– Твоя почта, – сказала Елена, подавая ему газету и большой конверт.

– Спасибо. – Взглянув на обратный адрес на конверте, он отложил его.

– Ты даже не вскроешь? Вдруг там что-то важное?

– В конверте наши свадебные фотографии. Я попросил прислать пробники, подумав, что тебе будет интересно взглянуть.

Елена кивнула.

– А в газете что?

– Наша фотография с венчания.

Елена схватила газету.

– Как она туда попала?

– Я сам слил ее прессе.

– Зачем?

– Мне надоели их лживые репортажи. Теперь весь мир знает, что мы женаты. Я заставлю этого Стивена публично признаться в своей лжи.

– Не надо.

Люка вопросительно взглянул на Елену.

– Поднимется новая шумиха в прессе, – добавила Елена.

Люка вздохнул:

– Возможно, ты и права. Хотя мне по-прежнему ненавистна мысль, что он безнаказанно солгал тебе.

– Это не совсем так. Его бывшая отыграется на нем за все. Ему небо с овчинку покажется.

– Да, с обманутыми женщинами шутки плохи, – заметил Люка.

Елена широко улыбнулась.

– Это точно. Но тебе не о чем волноваться после прошлой ночи. У нас все хорошо. Знаю, что, если мы пойдем навстречу друг другу, у нашего ребенка будут оба родителя.

Люку охватило чувство вины. Он так увлекся Еленой, что забыл обо всем на свете.

Он отхлебнул большой глоток кофе, и желудок полыхнул жаром. Наверное, кофе и чувство вины плохо сочетаются. Он отставил чашку в сторону.

– Елена, мне нужно тебе кое-что сказать.

Она посмотрела на него:

– Я знаю.

– Правда?

– Да. Аннабэль сказала мне вчера, что ты будешь работать вместе с отцом в Галенсии. Поэтому я и подумала…

– Подожди, – прервал он. – Это все, что она тебе сказала?

Елена наморщила лоб.

– А что она еще должна была мне сказать?

– Ничего. Она сама еще не знает.

– Не знает чего, Люка? Я волнуюсь.

Он глубоко вздохнул.

– У нас огромные проблемы с родовым имением.

– Какого рода проблемы?

– Финансовые. Отец заложил поместье.

– О боже. – Елена положила руку на плечо Люки. – Как это ужасно.

– Отец не просто задолжал по кредитам, он заложил наш дом и все угодья под обеспечение кредитов, хотя прекрасно знал, что не сможет их отдать.

Елена побледнела, осознав всю тяжесть сложившейся ситуации.

Люка с трудом продолжил:

– Я вынужден был использовать все свои сбережения, чтобы расплатиться с кредиторами. И теперь мне нечего тебе предложить.

– Конечно есть. Я выходила замуж не за деньги и титул…

– Но имела полное право на это рассчитывать. Титул, разумеется, остался, но он мало что значит в данных обстоятельствах.

– Все в порядке, – заверила Елена. – У меня достаточно денег, чтобы содержать семью.

– Нет! Я не позволю тебе! – Люка вскочил на ноги.

– Хочешь сказать, что гордость не позволяет тебе принять помощь от женщины?

– Нет. Я слишком долго увиливал от своих обязанностей. Настало время расплаты. Если я приму от тебя помощь, разве наш ребенок будет меня уважать? – Люка сбежал по ступенькам и вышел на пляж.

Он был уверен, что пал в глазах Елены. Какой же он наследник, если не смог вовремя остановить развал семейного бизнеса?

– Люка, подожди, – бросилась вслед за ним Елена. – Должен быть какой-то выход. Надо хорошенько подумать.

Люка остановился.

– Я уже голову сломал, и… Да ладно, не важно…

– Нет, важно. Ты что-то хотел сказать. Говори.

Она приподняла пальцем его подбородок и взглянула прямо в глаза.

– Единственный способ спасти имение и семейный бизнес – немедленное вливание живых денег. Я предложил отцу найти партнера с толстым кошельком, но он наотрез отказался, заявив, что лимонная роща должна принадлежать только члену семьи Ди Сальво.

– Даже ценой потери имения и бизнеса? – недоверчиво переспросила Елена.

Люка вздохнул:

– Да. Он очень упрямый.

– А что, если он рассматривает это как шанс воссоединиться с сыном?

Такая мысль и Люке приходила в голову.

– Мне не следовало доводить до этого.

Елена не перебивала. Люка решился рассказать о том, о чем никому и никогда не говорил.

– После смерти мамы мне было необходимо получить заверение отца, что с семьей все будет хорошо.

Люка с трудом подбирал слова, несмотря на то что прошло столько лет, боль была по-прежнему острой. Тем не менее ему нужно дать Елене понять, насколько важным является для него спасение лимонной рощи. Это своего рода спасение семьи.

– Отец отдалился от меня и от сестры. Он был угрюм и холоден. Не скорбел по маме. Никогда о ней не говорил. Я был уверен, что он никогда ее не любил.

Елена присела на песок и похлопала ладонью. Люка опустился рядом.

– Может быть, он пребывал в шоке, – предположила Елена. – Всякий раз, когда я видела твоих родителей, они выглядели явно влюбленными.

– Я начинаю думать, что ты права, – сказал Люка. – Но в то время я был запутавшимся и злым ребенком. Когда сестра не получила любви и поддержки отца, она обратилась ко мне, а я ее подвел.

– Но ты и сам в то время был ребенком. – Елена утешительно погладила его руку. – Ты не должен себя винить. Это было для тебя слишком. Поэтому сейчас ты хочешь загладить вину перед семьей за те годы?

Люка сначала пожал плечами, а затем кивнул.

– Ты думаешь, что я поздно спохватился?

– Нет. Я считаю, что спасение семейного бизнеса – героический поступок.

– Но я его еще не совершил. Единственный выход – получить контракт от Миррачино. Королевство обычно заключает очень выгодные контракты с долгосрочной перспективой. Я говорил с принцем Деметриусом, но они приостановили все сделки на время аудита, который начался после ареста камергера, обвиняемого не только в шпионаже и убийстве, но и в попытке хищения казенных средств. Деметриус сказал, что сейчас ничем не может мне помочь, но готов вернуться к обсуждению вопроса через полгода, не раньше. Решение Деметриуса может изменить только король, но он никого не принимает.

– И тебе нужна моя помощь.

Люка кивнул.

Теперь все зависело от Елены. Он понятия не имел, на какие тайные пружины ей придется нажать, чтобы ее отец помог Люке получить аудиенцию у короля. Он ненавидел себя за то, что приходится ее впутывать, но не видел иного выхода из создавшейся ситуации.

Глава 20

Ситуация критическая.

Люке и раньше доводилось бывать на тяжелых переговорах, но предстоящая встреча представлялась самой мучительной.

Люка ждал короля в его личных покоях, расположившись в кресле с высокой спинкой. Он не был здесь с детства, но, честно говоря, даже сейчас роскошь интерьера и антикварная мебель внушали благоговение, граничащее со страхом.

Король сильно изменился со времени их последней встречи. Люка с трудом узнал в бледном и высохшем старце с потухшим взглядом некогда могущественного правителя.

Он подробно рассказал дяде о проблемах и задачах, стоящих перед семьей Ди Сальво. Люка прихватил с собой бизнес-план и предложения, но предусмотрительно ждал приглашения показать их. Приглашения пока не последовало. Король внимательно слушал и кивал в соответствующие моменты.

Люка закончил, и в комнате воцарилось гнетущее молчание.

Спустя некоторое время король произнес:

– Люка, прошу прощения, что не присутствовал на вашей с Еленой свадьбе. Прими мои искренние поздравления.

– Благодарю вас, сэр. Мне очень приятно.

Король устремил взор вдаль, будто вспоминая о чем-то.

– Я помню Елену малышкой. Она выросла на моих глазах. В ней есть что-то особенное. Она будет тебе хорошей женой. Береги ее и заботься о ней.

– Да, сэр. – Наступил подходящий момент, чтобы вернуться к вопросу о лимонной роще. – Именно поэтому я и пытаюсь получить контракт на экспорт уникальных лимонов из нашей рощи.

– Извини, но здесь я бессилен чем-либо помочь. Мой сын прав. Пока не закончится аудит, вся коммерческая деятельность приостановлена.

– Я понимаю, – сказал Люка, хотя ему от этого было не легче.

Люка не мог уйти, не поддержав дядю, хотя и не получил помощи, на которую так рассчитывал.

– Сэр, я хочу, чтобы вы знали, что в случившемся с моей матерью нет вашей вины.

Король устало взглянул на племянника и с горечью произнес:

– Как же нет моей вины? Убийца работал во дворце. Мне не хватает слов, чтобы выразить сожаление по поводу безвременной гибели твоей матери, Люка.

Что ему на это ответить? Люка никогда и не винил дядю.

– Я ценю ваши слова, сэр. Но вы не обязаны извиняться.

– Я должен был почувствовать, что что-то не так. – Король стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Какой же я правитель, если не распознал врага у себя под носом?

– Вы такой же человек, как и все остальные. Поверьте, никто ни в нашей семье, ни во дворце, ни в народе не винит вас в случившемся. И ваши подданные скучают по вас.

– Спасибо. Я подумаю над этим.

На этом аудиенция закончилась. Люка поблагодарил короля и вышел. Он ушел с пустыми руками, но на душе было спокойно.

По дороге из дворца он снова и снова обдумывал возможные варианты выхода из кризисной ситуации. Он должен спасти семейный бизнес и свою семейную жизнь. Все на него рассчитывают.

Дело сделано.

Елена уговорила отца помочь Люке встретиться с королем, сказав, что от этого зависит ее будущая семейная жизнь.

Навестив мать, Елена отправилась обратно в гостевой дом, прихватив с собой блокнот и цветные карандаши. В отсутствие Люки она может поработать. Теперь, когда контракт с Лорин Ренар аннулирован, она решила сосредоточиться на дизайне одежды собственной марки.

Приехав в коттедж, она увидела, что Люка еще не вернулся. Это хороший знак. Стало быть, король его принял. Люка не вдавался в подробности о масштабе проблемы, но Елена чувствовала, что если ему удастся спасти семейный бизнес, может быть, он откроет свое сердце для нее и их будущего ребенка?

Она также понимала, что проблема кроется в гордости Люки и его вечном стремлении к независимости. Он пытается все решить в одиночку. Она совсем не разбиралась в бизнесе. Но была уверена, что мозговой штурм нескольких людей может принести хороший результат.

Девушка схватила телефон и набрала Аннабэль.

– Привет, Елена. Я как раз вспоминала вас, – раздался в трубке оживленный голос Аннабэль. – Как протекает импровизированный медовый месяц?

Елена помолчала, не зная, что ответить.

– Елена, есть какие-то проблемы? – встревожилась Аннабэль.

– Да, мне нужно поговорить с тобой о Люке, – начала Елена, но в этот момент услышала голос Люки:

– С кем ты говоришь, Елена?

Она вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, Елена заметила суровое выражение его лица и, жестом показав, что сейчас закончит, быстро сказала в трубку:

– Не могу сейчас говорить.

– Перезвони, когда сможешь, – откликнулась Аннабэль.

– Спасибо. – Елена отключилась. – Я не слышала, как ты вошел, – обратилась она к Люке.

– Ясное дело, – недовольно бросил он. – И что же ты собиралась сказать в тот момент, когда я вошел?

Елене было неприятно, что он не так понял услышанное.

– Ничего плохого. Я разговаривала с твоей сестрой и хотела узнать, нет ли у нее идей по поводу спасения лимонной рощи.

Брови Люки грозно сошлись на переносице.

– Почему у нее должны быть идеи? Это моя проблема.

– Ну она все-таки член семьи и лимонная роща ваше общее достояние, – попыталась урезонить его Елена.

– Тем не менее это только моя проблема, а не ее и не твоя.

Его последние слова больно ранили ее в самое сердце. Несмотря на брак, бурный секс и зачатого ребенка, он не подпускал ее к себе. В чем его проблема? Когда он поймет, что близкие люди не стремятся ему навредить?

Она почувствовала, что на кону их будущее.

– Это моя проблема. Я твоя жена, помнишь? И у тебя есть отец и сестра. Почему ты отвергаешь помощь близких?

– Мне не нужна помощь. Я в полном порядке и сам справлюсь.

Елена вздернула подбородок.

– Если ты в порядке, почему так жалко выглядишь?

– Потому что я вернулся домой, а жена, оказывается, не верит, что я могу позаботиться о семье.

– Значит, вместо помощи будешь тешить свою гордость? – едко спросила Елена.

– Мне не нужна помощь. Оставь меня в покое.

Вот, значит, как. Он отталкивает ее. Но она не собирается мириться с таким положением вещей.

– Люка, я люблю тебя и хочу помочь. Что в этом плохого?

Он покачал головой, не поднимая на нее взгляда.

– Я не просил никого меня жалеть, – упорствовал он.

– Это не жалость. Именно так поступают люди, когда любят друг друга. – Елена неожиданно поняла, что ночь любви могла значить для них разные вещи. – Люка, ты любишь меня?

Ничего не ответив ей, он вышел на балкон. Она последовала за ним:

– Люка, ответь на мой вопрос.

Он повернулся к ней:

– Я не могу сказать тебе то, что ты желаешь услышать. Я не могу быть таким, каким ты хочешь меня видеть.

Глаза Елены налились слезами, но она их сморгнула, не желая, чтобы он увидел, как сильно ее обидел.

– Ты можешь не любить меня, но не можешь отказать в любви своей семье.

– Они мне тоже не нужны. Разве я не могу быть счастлив в одиночку?

– Нет. Я считаю, что человеку обязательно кто-то нужен. Я должна в это верить, в противном случае… – Елена не договорила, боясь, что расплачется.

– Что в противном случае? – буравя ее взглядом, спросил он.

Елена судорожно сглотнула.

– В противном случае ты не сможешь любить нашего ребенка.

Люка не попытался возразить. Он отвернулся и уставился на море.

Это конец. Она очень пыталась пойти ему навстречу, но тщетно.

– Я сдаюсь. Я люблю тебя, но у меня нет больше сил пробить стену твоей обороны. Я ухожу, – твердо сказала Елена.

– Куда ты собралась? – процедил Люка сквозь зубы.

– Наконец-то заговорил. Если тебе так важно знать – к родителям на обед. Они пригласили нас обоих, но вряд ли ты захочешь пойти со мной. Я за тебя извинюсь. – Елена направилась к двери, но потом остановилась: – Полагаю, нам следует попрощаться.

– Попрощаться? – переспросил он.

– Да. Завтра я возвращаюсь в Париж. Буду сообщать тебе важную информацию о ребенке по электронной почте. Прощай, Люка.

Елена развернулась и направилась к двери, пытаясь сохранить остатки самообладания. Ей казалось, что у нее из груди вырвали сердце.

Глава 21

Что же сейчас произошло?

Люка уставился на закрывшуюся дверь, пытаясь собраться с мыслями.

Сгоряча он подумал было, что все к лучшему.

Он метался по гостиной, как зверь в клетке. Ну почему все вокруг пытаются учить его жить? Он просто хочет крепко стоять на своих ногах. Разве это плохо?

Конечно нет.

Ему хотелось бежать куда глаза глядят. Он хотел скрыться от Елены, покинуть дворец и остров Миррачино. Но впервые в жизни не мог себе представить, что останется один. Всякий раз при мыслях о будущем ему виделась Елена.

В голове непрестанно звучали голоса Елены, отца, дяди-короля. Он вышел из дома и быстрым шагом пошел вдоль пляжа. Плеск воды, крики чаек и освежающий бриз отвлекали и успокаивали. Ему необходимо распутать этот клубок проблем. Слишком многое поставлено на карту.

Все давали ему советы – сделай то, сделай это, но никто не удосужился спросить, чего он сам хочет.

Он подумал о матери. Она была единственной, к чьим советам он прислушивался, и умела выслушать его. Он дотронулся до цепочки с медальоном святого Христофора, подарка матери, который он никогда не снимал и который служил ему утешением в трудные моменты.

Со дня гибели матери он сам управлял своей жизнью. Возможно, он воздвиг вокруг себя непробиваемую стену, о которой говорила Елена, чтобы избежать новых потерь?

Вероятно, так оно и есть. Люка не знал, как жить по-другому.

Тем не менее если он что-то не предпримет, то потеряет женщину, которую любит. Он впервые позволил себе признаться в этом чувстве к Елене. Вместо испуга он неожиданно почувствовал свободу и облегчение. Люка будто вышел из тени на солнце.

Он знал, что и Елена способна причинить ему боль, хотя, отвергая свои чувства, он обрекал себя на еще большие страдания. Но не опоздал ли он? Даст ли она ему второй шанс?

Он должен доказать ей, что изменился и готов пустить желающих помочь в свою жизнь. И он знает, как это сделать. Нужно начать с отца и сестры.

У него появилась идея, как спасти лимонную рощу, но одному это не под силу. Наконец он услышал Елену. Один в поле не воин. Вокруг люди, желающие помочь, и он воспользуется этим.

Сначала он переговорит с отцом, Аннабэль и новым родственником Грейсоном.

Затем он пойдет к Елене и докажет ей, как много значит для него семья, и прежде всего сама Елена и их ребенок.

Глава 22

Елена вернулась домой задолго до ужина. Ей никуда не хотелось идти. Она решила, что раз уезжает утром, то проведет побольше времени с матерью.

– Дорогая, тебе совсем не обязательно помогать мне с приготовлением ужина. Я прекрасно справлюсь сама, – сказала мать Елены, балансируя на костылях.

– Мама, сядь к столу, а я принесу все необходимое.

– Да, пожалуй, так будет лучше, – согласилась она. – Что-то мне подсказывает, что для новобрачной ты проводишь чересчур много времени в доме родителей. Это ведь не только из-за моей травмы? Что происходит?

Елена не знала, что ответить. Она не хотела сообщать всем и каждому, и даже собственной матери, что ее короткий брак потерпел крах. Конечно, когда-то придется рассказать матери, но не сейчас.

Елена начала резать сыр.

– Можно тебя кое о чем спросить?

– Конечно. Не про секс, случайно?

Елена едва не порезалась.

– Мама!

– О’кей. Я пошутила. – Мать продолжала нарезать апельсины для фруктовой тарелки.

Елена продолжила работу, глядя на сыр, а не на мать.

– Когда вы поженились, папа был хоть когда-то сдержан и холоден с тобой?

– Ну что ты, дорогая. Твой отец был романтичен и страстен.

– Мама, ну мы же договорились.

Мать Елены рассмеялась.

– Он был страстен в выражении своих чувств, милая. Я всегда знала, чего он хочет.

Слова матери еще больше убедили Елену порвать с Люкой. Она никогда не знала, на каком она с ним свете.

– Полагаю, вы с Люкой притираетесь друг к другу?

– Что-то в этом роде, – туманно подтвердила Елена. Может, открыться матери чуть больше, и она даст дельный совет? В конце концов, они с отцом столько лет счастливы вместе.

– Он не открывается мне. А сейчас, когда я… – Елена прервалась на полуслове, чуть было не признавшись в том, что беременна. Сейчас не время для этой новости.

– Ты беременна, да? – радостно спросила мать. Она подошла к Елене и обняла ее.

– Никто пока не знает, – предупредила Елена.

– А мужу ты разве не сказала?

– Сказала, – обреченно призналась Елена, решив быть откровенной до конца. – Он и женился на мне только из-за этого.

– Что? – изумленно переспросила мать. – Ты, разумеется, ему не поверила.

– Как я могу не верить? На мой прямой вопрос, любит ли он меня, Люка ответил «нет».

– Не может быть. Вы выросли вместе. Я уверена, что вы созданы друг для друга. Я думала, сколько же времени тебе понадобится, чтобы это понять.

Елена фыркнула.

– Я-то поняла, а он – нет. Я не могу жить с тем, кто не отвечает мне взаимностью. Это неправильно и для меня, и для ребенка.

– Елена, подумай хорошенько, прежде чем предпринять такой серьезный шаг. Иногда жизнь дает единственный шанс на любовь.

Послышались шаги. Обе женщины обернулись. На пороге кухни стоял Люка. Он выглядел ужасно – бледный и измученный. Елена хотела броситься ему навстречу, но сдержала себя. Он должен сделать первый шаг.

– Я стучал, – сказал Люка, – но никто не ответил, и я вошел без приглашения.

– Ничего страшного, – улыбнулась миссис Риччи. – Ты теперь член семьи и можешь приходить к нам, когда захочешь. Скоро будем ужинать. Только дождемся Елениного отца.

– Спасибо. – Он взглянул на Елену. – Для меня это много значит. Вообще-то я хотел ненадолго украсть вашу дочь.

– Конечно. У нас все готово. Она мне больше не нужна.

Елена не двинулась с места.

– Елена, мне нужно тебе кое-что сказать. Это важно.

Елена молчала. Ожидание пойдет ему на пользу. Она хотела, чтобы он понял, что она не собирается плясать под его дудку. Он должен прочувствовать, как сильно ее обидел.

– Пожалуйста, – попросил он.

Это то, что нужно. Елена повернулась к матери:

– Уверена, что я тебе больше не нужна?

– Абсолютно. Спасибо за помощь и за разговор.

Когда они пошли к выходу, мать крикнула им вслед:

– Если не вернетесь к ужину, мы оставим вам вкусненького на завтра.

«Ну и оптимистка же мама», – пронеслось в голове у Елены.

Она не питала особых иллюзий. Возможно, она сама начала отгораживаться от Люки стеной, потому что повторного разочарования ее сердце не выдержит.

Глава 23

Люка никогда в жизни так не нервничал.

По дороге ни один не проронил ни слова. Он не знал, куда идти. Ему просто необходимо было остаться с Еленой наедине. Но сейчас все приготовленные слова застряли в горле.

Они подошли к выдающемуся в море утесу. Солнце заходило за горизонт, расцветив небо розовато-оранжево-пурпурными сполохами. Зрелище, от которого захватывало дух, но несравнимое с красотой его жены.

Если он сейчас не найдет правильные слова, может потерять ее навсегда. Его шанс создать семью станет равен нулю. И он не представляет, как будет жить дальше с сознанием того, что разрушил все собственными руками.

Люка судорожно сглотнул.

– Елена, не делай этого. Не уезжай, пожалуйста.

Она держалась от него на почтительном расстоянии. Ее взгляд был холоден и равнодушен.

– Хочу, чтобы ты знал, – я очень ценю все, что ты для меня сделал. Не каждый мужчина предложит вступить с ним в брак, чтобы защитить от скандала будущего ребенка.

– Я сделал то, что должен был сделать. И я снова поступил бы так же.

– В том-то и дело, что больше ничего не нужно. Кризис преодолен. Каждый из нас может вернуться к собственной жизни.

– Елена, пожалуйста, не делай этого, – снова повторил он голосом полным мольбы.

– Я не умею жить во лжи, – ответила она. – Если мы не можем честно и открыто общаться, полностью доверяя друг другу, наш брак обречен.

– Послушай, прости меня, что не рассказал тебе о финансовых проблемах семьи сразу, как только узнал об этом. Но благодаря тебе мы составили план выхода из кризиса. Я только что говорил с отцом, Аннабэль и Грейсоном. Мы заключим контракт с сетью интернет-кафе Грейсона «Фоу шиззелз кафе» на поставку больших объемов цитрусовых. Мы также переговорили еще раз с принцем Деметриусом. Он пообещал, что мы будем первыми, с кем Миррачино подпишет контракт после завершения аудита.

Елена покачала головой.

– Ты по-прежнему меня не слышишь. Я говорю не про бизнес.

– Но я же обратился за помощью к семье. Ты именно этого хотела.

– Частично да. Тем не менее ты не хочешь никому открыться сердцем и душой.

Он нервно взъерошил волосы.

– И как я должен решить этот вопрос?

– Не знаю. Потому и улетаю утром в Париж.

– Одна?

– Да. Так будет лучше для всех, – равнодушно сказала она.

В ее облике сквозило безразличие и отрешенность. Голос звучал монотонно. Она не смотрела в его сторону, словно отгородившись от него. Словно он совсем для нее чужой. Люке это решительно не нравилось.

Он хотел вернуть прежнюю жизнерадостную Елену, полную эмоций и нежности. Равнодушие и отчужденность ей совсем не шли.

В этот момент его осенило, что Елена сейчас повторяет его поведение по отношению к ней. Он понял, как его попытки защититься отражались на окружающих.

– Елена, прости меня, что не открывался тебе. Я боялся. Боялся потерять тебя из-за несчастного случая, равнодушия или чего-то другого. Но сейчас все страхи позади. Я не боюсь любить тебя и открыто об этом заявляю.

Елена стояла подобно изваянию. Она никак не реагировала, ничего не говорила, будто не слышала его.

– Елена, я тебя люблю.

Глава 24

Конечно, она его услышала. Слова Люки проникли в самое сердце. Она не отреагировала сразу, пытаясь осознать услышанное. Кроме того, необходимо было прояснить все до конца.

Елена вздернула подбородок.

– Ты говоришь все это, потому что тебе теперь есть что предложить?

– Что? – непонимающе переспросил он.

– Сделка по лимонной роще. Хочешь рискнуть нами, потому что желаешь, чтобы твой ребенок рос в родовом имении Ди Сальво?

– Нет, нет и еще раз нет, – горячо возразил Люка. – Разве ты не слышала меня? Я люблю тебя. Знаю, что я долго шел к этому признанию, но прошу меня простить. Я наделал много ошибок, но никогда не хотел причинить тебе боль.

Сердце Елены затрепетало. Именно эти слова ей так хотелось услышать. Она смахнула скатившуюся по щеке одинокую слезинку.

Опустившись на колено, Люка взял ее руки в свои.

– Я уже делал тебе предложение один раз, но позволь мне повторить.

Елена улыбнулась и кивнула. Наконец стена рухнула. Ее сердце наполнилось радостью и любовью.

– Елена, я люблю тебя. Откровенно говоря, всегда любил. Случись со мной что-то хорошее, ты первая, с кем я хочу поделиться. Если мне плохо, я хочу, чтобы ты разделила мою печаль и утешила. Засыпая вечером и просыпаясь утром, я хочу видеть тебя рядом. Я хочу оставаться с тобой до конца жизни, доказывая тебе каждый день, как сильно я тебя люблю. Ты разделишь со мной жизнь?

– Да, да и снова да. – Она подняла его с колен. – Я люблю тебя всем сердцем. – Она взяла его руку и положила себе на живот. – Мы оба тебя очень любим.

Люка посмотрел в ее незабудковые глаза.

– Я счастливейший из смертных, – с чувством произнес он.

– Это я самая счастливая женщина на земле, потому что проведу остаток жизни с любимым человеком и моим самым лучшим другом.

Елена приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его рту.

Эпилог

Спустя одиннадцать месяцев

Елена стояла в саду королевского дворца. Только что отгремела свадьба Аннабэль и Грейсона. Елена и Люка выступили в роли подружки невесты и шафера. На свадьбе присутствовал король. Он снова стал появляться на публике.

Ей всегда было радостно возвращаться на Миррачино. Они с Люкой часто здесь бывали. Елена всем сердцем полюбила Галенсию, но очарование острова было связано с ее детскими воспоминаниями, с тем, что именно здесь она встретила свою настоящую любовь.

Люка обсуждал европейский футбол со своими кузенами. Извинившись, Елена отошла. Футбол не ее конек, хотя она обожала погонять мяч с Люкой и их сыном.

Единственное, что ее интересовало в футболе, – цвет и покрой формы игроков. Что поделаешь, мода у нее в крови.

Елена прогуливалась по огромному саду. Их сад в Галенсии такой же красивый, хотя размером поменьше. Елена проводила в нем много времени, гуляя с сыном Марко. Она ушла с подиума и теперь занималась любимым делом – дизайном одежды. Ее дебютная выставка запланирована на осень. Елена с нетерпением ждала этого момента.

Неожиданно чьи-то пальцы сомкнулись на ее плечах. Она вздрогнула.

– Расслабься, это я, – прошептал ей на ушко Люка, целуя в шею. – О чем так глубоко задумалась?

– Я думала, как быстро летит время. Кажется, совсем недавно мы детьми играли здесь в прятки, а сегодня мы на свадебном приеме у твоей сестры.

– Я уж думал, что она никогда не выйдет замуж…

– Да ладно. Если мы в спешке поженились, это не значит, что все должны следовать нашему примеру.

– Хочешь сказать, что жалеешь о нашем тайном венчании?

– Разумеется, нет. – Поднявшись на цыпочки, она поцеловала его в губы. – Я тебя люблю всем сердцем, Люка.

– Я тоже тебя люблю. – Он поцеловал ее в ответ. – Уверена, что не хочешь повторить свадебное торжество?

– Абсолютно. Хотя должна признаться, что если бы задумала свадьбу, то такую же, как у Аннабэль, несмотря на то что подготовка торжества заняла у нее почти год.

– Да, все получилось неплохо, – согласился Люка.

Елена шутливо ткнула его в бок.

– Все просто великолепно. Я так счастлива за твою сестру.

– Я вот подумываю, не нанять ли мне ее.

– Для чего? – удивилась Елена.

– Я хочу устроить грандиозную вечеринку.

Елена нахмурилась.

– Я же только что сказала, что не хочу снова выходить замуж. Мы правильно поступили, хотя нам потребовалось время, чтобы это осознать.

– А кто говорит о новой свадьбе? – выгнув бровь спросил Люка. – Приближается первая годовщина нашей свадьбы. Это отличный повод для вечеринки.

– Ты правда хочешь пойти на такие хлопоты?

Люка обнял жену.

– Миссис Ди Сальво, ради вас я готов на Луну полететь.

Елена улыбнулась.

– Я не позволю тебе. Это очень далеко.

Люка так смотрел, что у нее подкашивались ноги. Она по-прежнему таяла от его взглядов, слов и прикосновений, как и в начале их отношений.

– Почему? – игриво спросил он.

– Потому что не выдержу такой долгой разлуки.

– Не беспокойся, я всегда буду здесь. – Он приложил руку к ее сердцу.

Елена приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала его. Ее сердце было до краев наполнено любовью. Она не представляла, можно ли любить сильнее.

Целой жизни не хватит на такую любовь.

Content

Дженнифер Фэй
Хранительница пламенного сердца

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог