Владимир Брайт

Контрольная точка

© Брайт В.В., 2021

© «Центрполиграф», 2021

Пролог

Будущее скрыто от нас пеленой времени. Правда, это утверждение верно лишь для обычных людей. Когда речь заходит о колонии белесых червей, поселившихся в голове сгорбленного трупа с кривыми ногами, все становится не столь очевидно, как может показаться на первый взгляд…

Так уж повелось, что зловещие обитатели кинотрэша выглядят одинаково, словно их рисовали под копирку или гримировали одни и те же люди. Пустые глазницы. Рваные клочья кожи. Тянущиеся к жертве руки, символизирующие «запредельный ужас», «неземные страдания» и прочую низкопробную чушь. Хотя, если присмотреться, можно заметить разницу. Оказывается, не все мертвецы одинаковы. Некоторые отличаются от других. Вот и у зомби со странным именем Режунежужжу имелись черты, выделявшие его из толпы. Только он никому никогда не рассказывал о своих скелетах в шкафу, предпочитая словам действия.

Ш-ш-ш…

Едва различимый шелест листа может испугать мотылька. Закованный в броню рыцарь, путешествующий по ночному лесу в компании верных друзей – веселого охотника и опытного жреца, не обратит на это внимания.

Напрасно!

Не спугни удачу. В последний момент ветреная красавица может передумать. И тогда преследователь поменяется с жертвой местами. Но пока этого не произошло, все идет своим чередом.

Несколько скупых, точно выверенных движений – и отделившаяся от дерева тень оказывается за спиной всадников. Усталые кони неспешно бредут по дороге. Трое спутников, опустивших поводья, чувствуют себя в безопасности. Они отлично экипированы и находятся в глубоком тылу, где, как правило, не бывает засад.

– Неплохо вчера, – широко улыбается охотник, вспоминая о битве, – мы им по…

Неоконченное предложение обрывается на полуслове. Камень, запущенный из пращи, попадает в голову рассказчика, выбивая всадника из седла. Оглушенный охотник, нелепо взмахнув руками, падает. Одновременно в шлем рыцаря врезается комок слизи, в считаные мгновения растекаясь отвратительной пленкой, поглощающей свет.

«Ненавижу нежить!» – успевает подумать жрец, вскидывая посох в тщетной попытке произнести защитное заклинание.

Вж-жиу…

Всполох голубого пламени, омыв лезвие клинка, вспарывает одеяние лекаря, прочертив алую полосу.

– Засада!

Боль сводит с ума. Усилием воли жрецу удается закрыться волшебным щитом, дарующим неуязвимость. В течение нескольких секунд можно не опасаться повторного нападения. Правда, мощное заклинание не позволит творить другие. Впрочем, не важно. Как правило, первоочередная цель атакующих – лекарь. Без его поддержки воин станет легкой добычей стервятников. Пока жрец будет находиться в защитном коконе, спутники оправятся от внезапного нападения. И тогда проклятого зомби ничто не спасет.

Клац…

Спешившемуся рыцарю почти удалось стащить с головы шлем, когда предательский выпад подрезал сухожилия.

– Нет! – Закованный в панцирь жрец понял, что ошибался.

Целью атакующего был не он, и уж тем более не воин, а охотник.

– Нет!

Мучительно наблюдать, как на глазах гибнет друг.

– Да…

Черная тень метнулась к распростертому телу, в несколько мощных ударов превратив кожаные доспехи в искромсанную бахрому.

– Да!

В этом мире можно убить лишь одним способом – поразив сердце.

Зомби потратил слишком много сил. И теперь на то, что в обычном состоянии хватало удара, требовалось не меньше пяти.

Первый…

Клинок, вкусив крови, вспыхнул голубым пламенем. Рыцарю наконец удалось сорвать с головы шлем. Закончилось действие щита, и отныне уже ничто не мешало жрецу наложить заклинание.

Второй…

Почувствовав боль в груди, охотник разлепил веки, увидев склонившегося мертвеца. Даже у сказок бывает печальный конец. В жизни – тем более. Не обязательно оказаться на краю свежевыкопанной могилы, наедине с палачом, чтобы это понять.

Хромающий воин, оттолкнувшись здоровой ногой, прыгнул вперед.

С посоха жреца сорвался живительный луч.

Третий…

Клинок зомби обрушился на жертву. Одновременно вторая рука взметнулась вверх, выбросив горсть пыли, окружившей убийцу непроницаемым облаком.

Четвертый…

Вскрытая грудная клетка открыла взору пульсирующее сердце. Осталось лишь опустить меч, чтобы добить раненого врага. Наверняка он так бы и поступил, но…

– Бросай, – прошептала тень космического безмолвия, остановившая время ради того, чтобы ее услышали. – Бросай прямо сейчас, иначе…

Убивает не тишина, а лезвие бритвы, вспоровшей вены.

– Проиграешь.

Дикий рев воина, впавшего в состояние берсеркера, разорвал пелену облака, и костлявые пальцы, сжимающие рукоять меча, разжались.

Пятый…

Чудовищный удар пробил кожаный доспех мертвеца, отшвырнув костлявое тело прочь. Посох жреца взорвался всполохом света, протянув спасительный луч к раненому, и…

Коснулся его одновременно с мечом, пробившим сердце. Призрачное голубое свечение клинка переплелось вихрем пульсирующих всполохов с целительной магией и потухло, залитое фонтаном крови, устремившейся вверх. Так умер великий охотник.

– А-а-а! – Продолжая дико кричать, воин прыгнул к врагу.

Невозможно остановить впавшего в ярость берсеркера. Последнее, что удалось сделать зомби, – ударом ноги выбить меч из рук нападавшего.

Это не помогло.

Удар железной перчатки превратил ребра убийцы в крошево мелких костей, а следующий в сердце.

«Почему?! – успел подумать рыцарь, прежде чем кулак врезался в клубок могильных червей. – Почему у него вместо сердца…»

Рука, погрузившаяся в белесую массу, потеряла чувствительность, как будто ее заморозили. И хуже всего было то, что холод стал подниматься все выше.

– Лечи! – успел крикнуть пораженный проклятием воин.

– Уже!

Отчаянная попытка жреца не спасла. Даже несмотря на то, что он использовал самое мощное заклинание. За несколько секунд могильный холод, пробирающий до костей, добрался до сердца, сжав его ледяными тисками.

– Беги… – попытался крикнуть силач, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

– Некуда, – понял оставшийся без поддержки спутников жрец.

И оказался прав.

От кривоногого трупа еще никто не убегал.

* * *

– Итак, что мы имеем? – Радостно потирающий руки манипулятор расслабленно откинулся на спинку кресла. – Девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто седьмая победа! До заветного миллиона осталось всего три!

Сорокапятилетний небритый мужчина настолько увлекся боем, что не заметил, как несколько опарышей перебрались с воротника старого, забрызганного жиром пуловера на сальные волосы. Не торопясь, доползли до виска, спустились вниз, после чего очень медленно и осторожно забрались в ухо.

В грязной, по-холостяцки запущенной квартире чистым оставался лишь экран телевизора, за которым хозяин просиживал по пятнадцать часов в сутки. Все остальное убранство носило на себе отчетливые следы деградации, начавшейся два года назад. Именно тогда топ-менеджер крупного медиахолдинга ушел в беспробудный запой и лишился работы после разрыва с женой.

Во время кратковременного просветления нашел в себе силы закодироваться от алкоголя. Чтобы заполнить гнетущую пустоту, подсел на игру. Да так сильно, что невинное увлечение превратилось в нездоровую страсть. А желание достигнуть заветного миллиона побед – навязчивой идеей фикс.

Если бы кто-то спросил у него: «Зачем вообще понадобился миллион?», мужчина вряд ли смог дать внятный ответ. Максимум на что хватило его фантазии: «Легенда при жизни», «Я лучший» и т. д. и т. п. В общем и целом – горячечный бред.

Но, в отличие от сумасшедшего манипулятора, коллективный разум червей, поселившихся в голове трупа со странным именем Режунежужжу, точно знал, почему миллион убитых врагов станет отправной точкой их существования в реальном мире. А также кого нужно найти для достижения заветной цели.

И этими «кем-то» были: два короля и юная дева.

Часть первая

Отцы и вагоны. Эпоха безжалостных фриков

Глава 1

Сделка

– Абзац!

В большинстве своем хирурги – мужчины серьезные. К сантиментам не склонны.

– Абзац, – повторил человек в маске, последние сорок минут пытавшийся спасти пациента.

– Мы его потеряли. Надо перекурить…

Странно было слышать такие слова, лежа на операционном столе. Еще более осознавать, что я никакой не Абзац. И уж тем более никуда не терялся. Все в порядке. Лежу живой и здоровый, чувствуя себя безмолвной массовкой в дурацком сериале о жизни врачей. Кажется, прямо сейчас режиссер скомандует: «Стоп!» Оператор выключит камеру. Актеры начнут весело хохотать, похлопывая друг друга по плечу. Рассказывая, как было смешно, когда медсестра поскользнулась в луже бутафорской крови, едва не рухнув в объятия «трупа».

Увы. В моем случае никакого «Стоп» не было. Все оказалось на полном серьезе. Абзац по полной программе. Пустая операционная и голое тело на холодном столе.

– Гхм… гхм…

Рядом кто-то прокашлялся, явно пытаясь привлечь внимание «трупа». Скосив взгляд в направлении звука, я увидел невысокого мужичка, по виду бухгалтера.

– Вы даже не представляете, молодой человек, насколько точно подметили, – печально вздохнул он.

– Подметил… ч… что? – Я поперхнулся от удивления.

– Все. – Пухлая рука сделала неопределенный жест. – А главное – программу.

Было очевидно, что нового знакомого тяготит не столько сам разговор, сколько миссия.

– Во избежание недоразумений, – начал он. – Признаюсь сразу, у меня плохие новости.

Когда усталый хирург уходит курить и его место занимает странная личность с дурными известиями, хорошего ждать не приходится.

– Значит… Я… и правда умер?

– Не то чтобы совсем…

Его красноречивый взгляд говорил: «Да».

– Но что-то очень близкое к этому.

– Насколько?

– Для вашего же спокойствия лучше в подробности не вникать. Выслушав меня до конца, не перебивая.

– Хорошо.

– Итак, – голосом усталого гробокопателя начал лысеющий толстячок. – Я Учетчик-распределитель. А вы находитесь на грани добра и зла. Один из многочисленных случаев, когда клиент для ада слишком хорош, а для рая не подходит по ряду веских причин.

– Каких именно?

– Желаете расширенный список или бегло пробежимся по основным пунктам?

Если основательно покопаться, в прошлом любого человека найдется нечто такое, о чем он предпочтет забыть навсегда.

– Спасибо, не надо.

– Не буду. Согласно стандартной процедуре, вы должны пройти испытание творческой личности.

– Какой-то горячечный бред! Я действительно умер?

Во избежание недоразумений новый знакомый достал потрепанную тетрадь, сверившись с записью.

– Вы автор фантастического боевика «Убойный фарш» и сценария фильма «Убей его первым – 2»?

– Да. Откровенно говоря, сценарий не очень удался, – начал я. – Зато «Убойный фарш», вступительная книга трилогии, вышла…

– Не нужно подробностей. – Брезгливая гримаса наглядно свидетельствовала о том, что учетчик думает про книгу в частности и трилогию в целом.

– Вы писатель. Испытание людей, находящихся на грани добра и зла, связаны с призванием. Остальное не важно.

– Боюсь, вас неверно проинформировали. Я пишу исключительно за деньги. Ни о каком призвании речи не шло.

– Хм…

Его сомнение зародило робкий луч надежды. Хотя нет. «Робкий луч надежды» – ужасная пошлость. Так пишут в четвертом классе, пытаясь очаровать девочек. В любом случае моя радость была преждевременной.

– Если вы не писатель, то пройдете стандартное испытание рудокопа.

– Давайте остановимся на творческой миссии, – заискивающе предложил я и, немного подумав, добавил: – Честное слово, про деньги рубанул сгоряча.

– Хорошо. Творческой так творческой, – легко согласился он. – Итак, у вас есть два варианта:

А) Эстрадный певец в мечтах тринадцатилетних девочек.

Б) Виртуальный герой многопользовательской игры, управляемый тринадцатилетним мальчиком.

– Почему именно тринадцатилетние девочки-мальчики? Зловещий обряд как-то связан с магией чисел? – Выбор был очевиден, я задал вопрос просто из любопытства.

– Загробный мир ни при чем, – охотно пояснил толстячок. – Всего лишь проблема переходного возраста. Именно в этот период подростки наиболее нестабильны. И оттого особо опасны.

– Ясно. В таком случае выбираю пункт «Б» – виртуальный герой.

Новый знакомый посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.

– Уверены, что не хотите податься в певцы?

– На двести процентов. Насколько я понимаю, забрасывание кумира стрингами на сцене – самая безобидная фантазия девочек. Страшно представить, какие ужасы способны придумать фанатки в своих запредельных мечтах.

– А рудокопы? – Создавалось впечатление, что учетчик хочет реально помочь. – По большому счету не так уж и плохо. Оттрубил двадцатичасовую рабочую смену, и на покой.

Если он решил пошутить, то выбрал не самый удачный момент.

– Предпочитаю стать виртуальным героем. Никогда не играл в онлайн-игры. Раз появилась возможность расширить кругозор, пообщаться с людьми, узнать что-то новое… Сами понимаете, глупо упускать замечательный шанс.

– Вы хорошо подумали? Это окончательное решение? По нашим правилам испытание нельзя заменить.

– Да. – Меня стал тяготить затянувшийся разговор. – Я взвесил все за и против, прежде чем сделать нелегкий выбор в пользу игры.

Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь мысленно передать информацию. Однако мой полумертвый мозг не был настроен на прием.

– Как знаете, – печально вздохнул учетчик. – Значит, записываю вас в герои.

– Отлично. – Меня не волновали чужие проблемы, гораздо больше интересовало другое. – Простите, я до сих пор не в курсе, что нужно делать в мире…

– МОМ – «Мир Огромной Мегасилы». Запомните. Чистилище для нормальных людей и мекка для всех остальных. В мире МОМ нужно: Качаться. Одеваться. Прогрессировать. Сокращенно КОП.

– В каком смысле?

– Прямом.

– Не понимаю, о чем речь.

– Когда начнете, поймете все! – Последняя фраза была произнесена настолько зловеще, что стало не по себе.

– Простите. А как я пойму, что прошел испытание?

– Вам об этом скажут.

– Кто? – хотел спросить я и не успел.

Доселе четкая картина мира превратилась в размытое цветовое пятно. Все произошло настолько стремительно, что я даже не понял, как отключился.

А когда очнулся, уже не был собой. И это оказалось ужасней всего.

Глава 2

Пусик

– Пу-уисик! Мой руки и быстро к столу. Мама приготовила тебе что-то вкусное!

Анастасия Салдина – грузная разведенная женщина сорока трех лет от роду, двадцать лет в торговле – не спеша расставляла тарелки на стол. Маленькая кухня в двухкомнатной хрущевке на московской окраине. Двадцать семь квадратных метров – не царские хоромы, зато со всеми удобствами. К тому же квартира своя, не съемная. В остальном все «как у людей». Привычная работа в продуктовом универмаге в двух кварталах от дома. Стремительно взрослеющий сын. Зажравшийся кот Веня. По вечерам сериалы. Стирка, уборка, хозяйство. Вот и вся нехитрая жизнь. Такая же, как у большинства разведенных женщин, перешагнувших порог зрелости.

– Пусик! Все готово! Быстро за стол! – Горка аппетитных пельменей аккуратно легла на тарелку.

– Мама! Ну сколько можно просить не называть меня Пусиком! Мне ведь тринадцать лет. Я давно уже взрослый!

– Сладкий, для мамы ты навсегда останешься маленьким. – Лицо женщины озарила улыбка, которую обнаглевший кот ошибочно принял на свой счет.

– А для всех остальных стану безжалостным ублюдком! Рыцарем без страха и упрека! – поклялся вспотевший от нетерпения школьник, вперившийся в монитор, где заканчивалась инсталляция игры. – Не ведающим жалости палачом злобной нечисти. Вершителем чужих судеб, покорителем неприступных замков и просто хорошим товарищем! «Мир Огромной Мегасилы» ждет своего героя. Не волнуйся! Я уже близко, на расстоянии удара меча. Быстро поем и… Здравствуйте, приключения, опасности и невзгоды, подстерегающие героя на каждом шагу!

– Пу-у-усиик! Я жду!

Раскормленный кот потерся о ногу хозяйки. Всем своим видом давая понять, что ждет чего-нибудь повкусней консервированной еды.

«Как это низко – набивать брюхо, вместо того чтобы сражаться в волшебной стране!» – раздраженно подумал упитанный мальчуган.

– Милый, ты идешь или нет?!

– Да иду же. Иду. Здесь я. Вот он, твой взрослый сын. – На пороге кухни возникло недовольное чадо.

– Пусик! – Помимо воли лицо женщины расплылось в широкой улыбке.

– Мур-р-р. – Не теряющий надежды кот запрыгнул на колени хозяйки и был немедленно скинут на пол.

– Мама! Я же просил! – скривился мальчик, нанизывая на вилку парящийся пельмень. – Не называй меня детским прозвищем.

– Больше не буду. Ешь, ненаглядный. За последнее время ты прямо осунулся. Все учишь и учишь!

Назвать упитанного подростка «осунувшимся» было явным преувеличением. Впрочем, у каждой матери собственный взгляд на мир.

– Без компьютера фыло фложно, – промычал школьник с набитым ртом. – Жадали фного. Финфомации мало. Прифодилось жасиживаться допожна жа книжками из фифлиотеки.

Обладай кот Веня даром человеческой речи, наверняка пояснил, что «засиживаться за книжками» буквально означало: «Играть в игры на сотовом телефоне». К счастью для школьника, домашний любимец говорить не умел.

– Ешь, милый! Не отвлекайся. Иначе еда не пойдет впрок, – в очередной раз улыбнулась довольная женщина, подумав: «Какой у меня умный сынок!»

«Еда впрок – острый меч в бок! – В отличие от земных рассуждений матери, Пусик размышлял о высоких материях. – Трепещите, недобитые подонки, я рядом! – Почти не жуя, он глотал пельмени, мечтая о предстоящих свершениях. – Сильный. Быстрый. Ловкий. Беспощадный. Проворные пальцы летают по клавиатуре. Феноменальный мозг анализирует стремительно меняющуюся ситуацию. Мегафантастическая реакция позволяет выходить победителем из любой, даже самой отчаянной, схватки. Когда, казалось бы, нет ни единого шанса, а все, что остается, – трусливо бежать или просить о пощаде. – Ха-ха-ха! – Лицо подростка исказила усмешка. – Молить о пощаде врага? Скорее небо упадет на землю, реки повернут вспять и высохнут все океаны, чем я проиграю бой. Никто не в силах бороться с великим магом, повергнувшим в прах древних богов. Культовый герой эпопеи „Подохшие боги“ оживет в новом мире, чтобы…»

– Я сегодня во вторую смену, так что приду поздно. Еда в холодильнике, – вклинилась в размышления мать. – И пожалуйста, не занимайся много. Сходи погуляй. Хоть немного развейся.

– Что? – Витающий в облаках подросток не сразу понял, о чем идет речь.

– Говорю, сходи на улицу, поиграй с мальчиками. Развейся, в конце-то концов!

– Ма! Какой может быть «поиграй во дворе»? – насупился сын. – С какими такими мальчиками? Ты понимаешь, о чем говоришь? Во-первых, в нашей округе и пацанов-то нормальных нет. Во-вторых, завтра контрольная по математике! Решающая в третьей четверти! Мне кровь из носа нужна четверка. Понимаешь? – Для убедительности он повторил четко по слогам: – Четверка!

– Опять контрольная! Люди добрые! – удрученно всплеснула руками женщина. – Замучают тебя в школе. Посмотри, на кого стал похож!

«Сбросил полкило, возмужал, окреп, закалился в боях. Превратился в мужчину», – самодовольно подумал упитанный мальчуган, а вслух произнес:

– На себя похож. Спасибо, ма. Было вкусно. Пойду формулы повторю. По-хорошему мне еще учить не переучить!

– Отдыхай хоть иногда!

– Непременно! – торжественно поклялся «безжалостный ублюдок», моментально забыв о своем обещании.

«Я иду в МОМ! – Глаза школьника блестели от возбуждения. – Чтобы тебя покорить! На вечные ве́ки! Или века́?»

Вообще-то без разницы. Такие мелочи не важны. Мать вернется с работы под утро. Впереди целый вечер и, не исключено, часть ночи. Нужно по максимуму использовать благоприятный момент. Он слишком долго ждал наступления дня «Х» и успел подготовиться. Две упаковки чипсов, три плитки молочного шоколада с орехами и двухлитровая бутылка колы, для поддержания активности мозга, лежат в тайнике под кроватью. Если не хватит, в холодильнике стоит еще литр. Все, что осталось, – создать персонажа.

– Трепещи, мир! Настал день новой эры! – Пухлые пальцы, с обгрызенными ногтями, сжались в кулак. – Клянусь кровью первого монстра, я взорву тебя изнутри! Поставлю на колени! Ты содрогнешься от тяжелых шагов моей поступи, рухнув в пучину Хаоса. С моим приходом в МОМ настанут новый порядок и новые правила!

Если бы школьник мог заглянуть в недалекое будущее, узнав, какими последствиями обернется появление «безжалостного ублюдка» в «Мире Огромной Мегасилы», то, не раздумывая, стер бы игру и выкинул компьютер с пятого этажа. Затем внимательно проследил, чтобы обломки раскуроченной техники попали в мусорный бак. После чего поклялся бы страшной клятвой на крови никогда не играть в онлайн-игры и не включать Интернет, но…

Воодушевленный подросток, с горящими глазами, не подозревал, что своим присутствием ввергает реальный мир в пучину Хаоса. Поэтому без промедления зашел в игру, создав персонажа, которого звали…

Глава 3

Женщина чьей-то мечты

Когда стоишь босиком посреди леса в некоем подобии холщовой ночнушки на голое тело, при этом опираясь на кривую деревянную палку, лишь одна мысль приходит на ум. И это самая ужасная из всех мыслей: «Я женщина! Почему?! Что за … … …?»

Далее следует поток нецензурных выражений, сдобренных драматическим заглатыванием рук, закатыванием глаз и лихорадочным ощупыванием нового тела. Хотя подробности лучше опустить, дабы не портить свой имидж дешевой истерикой. Остановившись на главном вопросе.

– Почему?!

Почему из всех возможных вариантов: Судьбе, Случаю, Злому Року или неведомому космическому божеству понадобилось остановиться на самом неприемлемом? Засунув разум обычного мужчины, не страдающего психическими и гендерными расстройствами, в женское тело?

– Объясните мне почему? – Сам того не заметив, последний вопрос я выкрикнул вслух.

– Потому что тринадцатилетнему мальчику нравится женская грудь. Это главная причина. А побочная – трактат учителя Сунь-цзы Бин Фа о военном искусстве, представляющий войну, с одной стороны, как «Почву жизни и смерти, путь (дао) существования и гибели». С другой – «Путь обмана».

– Что?! Сунь-цзы и… Ты… вообще кто? – Повернувшись, я увидел создание, напоминающее жуткую смесь летучей мыши, утконоса и морского ежа.

– Кто я такой? – Судя по недовольному тону, новый знакомый был искренне огорчен неосведомленностью глупой женщины.

– Да. Объясни, пожалуйста, – попросил я, нервно потрогав грудь, чтобы лишний раз убедиться в реальности происходящего.

Как и следовало ожидать, молочные железы не исчезли, зато в области паха вырисовывалась ужасающая пустота.

– Я фиолетовый летающий грендельфил, – с достоинством ответило существо. – Верный спутник героя, мужественно переносящий невзгоды.

– Здорово! – наигранно фальшиво воскликнул я, решив не заострять внимания на мрачных подробностях.

– Кстати, – продолжил новый знакомый. – Лишь избранные манипуляторы, купившие подарочный вариант игры, получают, в качестве приятного бонуса, уникального спутника.

– То есть тебя?

– Да. Вижу, ты не так уж и глуп. Поверь, нет ничего хуже тупого криворукого героя в «Мире Огромной Мегасилы».

Пропустив двусмысленный комплимент мимо ушей, я спросил:

– Кто такие манипуляторы?

– Манипуляторами называют игроков, управляющих виртуальными персонажами в онлайн-играх. Надеюсь, ты в курсе, куда попал?

На меня навалилось сразу так много информации, что голова шла кругом. Вспомнив о разговоре с невзрачным учетчиком, подтвердил:

– В общих чертах да. Я герой. А ты фиолетовый хре…

– Летающий грендельфил, – с нажимом повторил он. – Настоятельно рекомендую запомнить.

– Обязательно. – У меня и в мыслях не было спорить.

– Греди…

– Грендельфил.

– Все. Теперь точно запомнил. Можно еще вопрос? – Я был сама вежливость.

– Спрашивай.

– Не понимаю, каким образом перемена моего пола связана с древним трактатом об искусстве войны?

– Прямым. В воспаленном сознании подростка, возомнившего себя величайшим полководцем всех времен и народов, возникла идея о хрупкой девушке с отличными формами…

– Прости, что перебиваю. О каких именно формах идет речь?

– О груди.

– Ах, ты об этом!

– Именно. Настолько слабое существо в принципе не может восприниматься всерьез.

– Путь обмана, – догадался я, решив не заострять внимания на «существе».

– Точно! В самый ответственный момент противник, введенный в заблуждение беззащитным видом девицы, расслабляется, и – вуаля! Сраженный мечом, валится под ноги коварной красотке.

Сказать, что объяснение звучало дико, – вообще ничего не сказать.

– Разве так бывает?

– Конечно же нет, – легко согласился он. – Именно поэтому на первое место я поставил визуальную составляющую твоего облика.

– То есть грудь?

– Бинго!

Определенно, фиолетовому хрендельфилу нравилась роль всезнающего шутника.

– Спасибо за похвалу.

– Не за что. Это моя работа, – скромно потупился он. – Кстати, на самом деле все не так плохо. Лучше быть грудастой красоткой, чем вечно пьяным медведем с балалайкой.

– Кем?

– Медведем с балалайкой или матрешкой, – повторил грендельфил. – В предпоследнем дополнении создатели МОМ решили пойти по стопам азиатской тематики. Монахи, кунг-фу панды, гейши и прочая муть. Это вызвало недовольство игровой общественности. В результате китайскую тематику заменили на русский лубок. Гейши переквалифицировались в матрешек, монахи – в богатырей, а панды – в пьяных медведей.

– Почему пьяных?

– Потому что в мозгах западного потребителя сформировались устойчивые ассоциации: водка, матрешка, медведь, балалайка.

– Неужели этот бред кому-то понравился?

– Судя по тому, что в странах капитала база активных подписчиков возросла, создатели не прогадали.

– Ясно. – Я решил плавно сменить тему, заострив внимание на действительно важных вопросах. – Значит, ты тоже проходишь испытание?

– В некотором роде да, – с достоинством ответил он. – Хотя не такое простое, как обычные герои. Моя цель – найти избранного.

– Ах вот оно что! – Доселе бессмысленный бред начал обретать реальные формы. – Можешь не продолжать. Пафосные басни про «избранных» – плод воображения авторов с небогатой фантазией.

– Ты мне не веришь? – Судя по взъерошенному виду, его задела насмешка.

– Не знаю, – честно признался я. – Никогда не имел дело с фиолетовыми грендельфилами.

– Зато я имел дело с героями. Ты у меня уже пятый.

– В каком смысле?

– Прямом.

– А что случилось с остальными?

– Вообще-то это жутко печальные истории, – наигранно фальшиво вздохнул он. – Дабы не расстраивать тебя раньше времени, буду рассказывать их по мере накопления опыта.

– Какого? – Чем дальше, тем больше я утверждался во мнении, что у обитателей этого мира не все в порядке с головой.

– Боевого. Интуиция подсказывает, что ближайшие несколько часов ты будешь заниматься бессмысленной и оттого особо ужасной резней. Мы бредем по колено в крови! Такова се-е-е… ля-я-я… ви-и… – натужно проскрипел грендельфил, имитируя известную панк-группу.

– Ты явно передергиваешь, пытаясь запугать новичка.

– Ничуть. Поверь, когда тобой управляет нестабильный тринадцатилетний манипулятор, ни о каких передергиваниях речь не идет. Все на полном серьезе.

Если крылатый спутник героя в чем-то и ошибался, то явно в меньшую сторону. На самом деле это была адская бойня.

Глава 4

Ужасное проклятие Арчи

У каждого волшебного мира есть стандартная история о: «Камне проклятых душ», «Судьбоносном клинке эльфов» или «Лучезарном венце апокалипсиса». Последний наиболее опасен с точки зрения последствий, так как открывает врата преисподней, выпуская полчища монстров, которые не успокоятся до тех пор, пока не сожрут всех. После чего наступят печальные времена на объединенных серверах, отток игроков и крах игрового мира.

Чтобы избежать подобных эксцессов, желательно отказаться от артефактов, наделенных чудовищной силой. Но так повелось, что без них любой, даже самый чудесный, проект превращается в кусок неудобоваримого дерьма, расстраивающего продюсеров, привыкших везде и во всем искать выгоду. Неудивительно, что прагматичные создатели МОМ не стали изобретать велосипед, пойдя по проторенному пути, представив на суд публики душещипательное сказание о противостоянии добра и зла. Многие тысячи лет «Бла-бла-бла»… бьющихся за «Бла-бла-бла»… Закон, порядок и все остальное.

И хотя взгляды на порядок у противоборствующих сторон отличались, это не мешало им считать себя истиной в последней инстанции. В общем и целом, вся эта чушь была антуражем для хардкорных ролевиков. Бессмысленной декорацией, лишенной смысла для обычных людей. Несмотря на колоссальный труд сценаристов, аниматоров и программистов, подавляющее большинство игроков МОМ не продвинулось дальше вступительного ролика. В конце-то концов, какая разница, что послужило первопричиной конфликта? Претензии мясообразной слизи или амбиции светлоликого паладина? Начиная игру, нужно выбрать одну из сторон. Таковы неписанные законы жанра. Как только игрок встает под чьи-то знамена, несущественные детали отходят на второй план, уступая место корпоративному духу.

Оле-оле-оле-оле! Мы лучше всех! Кто не с нами, тот против нас. Сотрем с лица земли врагов, изведем их под корень!

Одним словом, стандартный набор штампов, которыми принято тешить самолюбие в кругу неудачников, подсевших на игру. В принципе, МОМ вполне мог остаться проектом со стандартной историей. Но, в отличие от других многопользовательских проектов, в «Мире Огромной Мегасилы», кроме обычной сюжетной линии, существовала легенда с печальным концом, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся достаточно зловещей, чтобы отбить желание углубляться в детали.

Вот ее краткий синопсис.

Душераздирающая легенда МОМ

Сутулого рыхлощекого парня звали Арчи. Когда любящие родители, из лучших побуждений, награждают сына таким именем, фамилия уже не имеет значения. Точнее, имеет лишь в том случае, если на ее обладателя позарились какая-нибудь красивая, некрасивая (нужное – подчеркнуть) девушка.

Так как Арчи представлял собой классический тип продвинутого программиста: нервный, толстый, потный, бородатый, нелюдимый, просиживающий перед компьютером большую часть жизни. Даже самые непривлекательные представительницы женского рода на его фамилию не велись. В такой ситуации все, что оставалось бедняге: работа, компьютер, прогорклый фаст-фуд, дешевое пиво, высокоскоростной безлимитный Интернет и условно бесплатные порносайты – виртуальный крик одинокой души.

Причем, – это, чем сильнее Арчи погружался в свои невинные увлечения, тем больше утверждался во мнении, что зло наступает по всем фронтам, мир катится в пропасть, а неизбежный апокалипсис в матрице – скорее закономерный итог человеческой тяги к саморазрушению, нежели сбой на сервере или кара Господня.

В конечном итоге негативный настрой программиста зашел так далеко, что он спятил. Но прежде успел ввести в код будущей игры «блуждающий ноль» – непредсказуемую переменную, само существование которой никем не доказано. История умалчивает, что такого ужасного было в этом нуле. Зато в красочных подробностях запечатлела абракадабру, выкрикиваемую Арчи в одиночной палате больницы.

– Сто первый уровень!

– Режунежужжу!

– Все достижения!

– Все ачивы!

– Душа ада!

– Помощь другу!

– Трансформация переменной блуждающей функции в материальную составляющую Вайеленгтона!

– Миру конец!

– Сдохнут все! Все-е!

– А-ха-ха-ха!

– Миру. Конец. Приконец. Приконецевич.

Положа руку на сердце, никто, включая продюсеров, не воспринимал всерьез зловещие предсказания Арчи. Мало ли какие демоны бродят в нестабильных умах программистов? Однако снисходительный скептицизм врачей и продюсеров продолжался лишь до тех пор, пока на игровом сервере «Яблоневый лес» не появился персонаж с подозрительным именем Режунежужжу. После чего ужасные бредни сумасшедшего пациента стали обретать реальную форму конца, приконца, приконецевича.

Глава 5

Месть зайцевидных хомячков

Малолетнему извращенцу показалось мало сделать из мужчины гламурную диву с «завлекательной» грудью. С присущим юношеству максимализмом он пошел до конца, назвав меня Фаса. Будучи не знаком с особенностями подросткового менталитета, я решил, что речь идет о богине Хаоса.

Но гаденько похихикивающий грендельфил прояснил ситуацию. Оказалось, это аббревиатура, буквально означающая: «Фак ол сак ол».

– Факол-сакол? – переспросил я. – Это что-то из древнерусского фольклора? Наподобие «Финист – ясный сокол»?

«Упала Марьюшкина слеза на плечо Финиста – ясна сокола и обожгла, словно искра огненная. Очнулся Финист – ясный сокол и увидел Марьюшку. Обнял ее, поцеловал и на радостях замуж позвал. А она, как в таких случаях водится, согласилась. Вот и сказке конец, а кто слушал – молодец…»

– Скорее вольная интерпретация английского, – рассмеялось фиолетовое недоразумение, выслушав мою добрую сказочную версию. – Точнее, школьно-рэперские переделки, означающие, что обладатель грозного имени не чурается традиционного и орального секса.

– Не может быть! – Я наконец понял, о чем идет речь. – Нет! Это невозможно! Скажи, что ты разыгрываешь меня, или…

– Что? – В глубине черных бусинок-глаз плясали веселые чертики. – Пожалуешься Зинаиде Пантелеевне?

– Кому?

– Классной руководительнице манипулятора. Кстати, строго между нами. На редкость жесткая, бескомпромиссная женщина. Этакий тираннозавр системы образования. Разумеется, не такой большой и тяжелый, как несколько миллионов лет назад, но не менее яростный.

– Тираннозавр? Зинаида Пантелеевна?

– Да, – серьезно ответил он.

– Ей и правда можно пожаловаться? – Непрекращающаяся череда потрясений выбила меня из колеи.

– Разумеется! Только для этого она должна скачать клиент игры МОМ, зарегистрироваться, создать персонажа. После чего…

– Можешь не продолжать.

Вероятность того, что доисторический тираннозавр Зинаида Пантелеевна решит обратить взор на онлайн-игру, стремилась к нулю.

– Хорошо, не буду, – легко согласился он. – Тем более мы вышли на тропу войны. Прямо сейчас начнется самое большое приключение в твоей жизни.

– Тропу войны? – Я напоминал боксера, прижатого к канатам, – удары судьбы сыпались с такой скоростью, что я не успевал уклоняться.

– Ты перешел из локации создания персонажа в зону первого уровня, – пояснил грендельфил.

– Локацию?

– Так в игре называется место твоего нахождения.

– Но это… Это же больше всего походит на бредовую любительскую кинопостановку! – вяло возразил я, рассматривая психоделические окрестности.

Здесь и правда было чему удивляться. В радиусе пяти метров лесная трава, деревья и маленькие зверьки выглядели живыми. Чуть дальше волшебный лес и его обитатели превращались в грубо намалеванные картонные декорации. Создавалось впечатление, что у создателей фильма, точнее, игры не хватило денег на натурные съемки, и они ограничились павильонными.

– Может, объяснишь, что это значит?

– Тебе не повезло с манипулятором.

– В каком смысле? – спросил я, сделав первый робкий шаг навстречу «самому большому приключению в жизни».

После чего пятиметровая живая зона переместилась, а я остался в центре. Второй шаг ничем не отличался от первого. Я по-прежнему оставался своеобразной осью мироздания.

– В прямом. – Видимо, его утомила моя глупость. – Мать в одиночку воспитывает сына. Денег не хватает. Как следствие, у подростка ничем не подкрепленное самомнение, помноженное на излишний вес и старый компьютер. Дальше продолжать?

– Не стоит. Значит, идиотские декорации…

– Означают, что графические установки игры сведены к минимуму.

С одной стороны, ему не нравилась моя «тупость», с другой – доставляло удовольствие выступать в роли гуру.

– А если бы компьютер был нормальным?

– Визуальный ряд до самого горизонта выглядел как «живые пять метров».

– Сначала из меня сделали женщину, затем поместили в дурацкий картонный лес! – Долго сдерживаемое раздражение наконец прорвалось. – Это не игра, а какое-то гребаное убожество! – В порыве ярости я взмахнул руками, сжимающими деревянный посох, со всей силы ударив им оземь.

Шмяк…

– Упс!

По нелепому стечению обстоятельств палка угодила в маленький пушистый комок, превратив зверька в блин.

– О, нет! Я не хотел! Честное слово!

– Поздравляю с первым убитым монстром. – В отличие от меня фиолетовая тварь оставалась спокойной.

– Монстром?!

– Все недружественные цели в игре – монстры. Или мобы. Чтобы не перегружать твой мозг информацией, буду вводить в курс дела постепенно. Заменяя специфические игровые термины обычными.

– Получается… – хотел уточнить я и не успел – рука помимо воли взметнулась вверх, и второй по счету зверек превратился в горку кровавого фарша.

– Да что…

Шмяк…

– Здесь такое творится?! – Я находился на грани истерики.

Шмяк. Шмяк. Шмяк…

Третья, четвертая и пятая зверушка отправились к праотцам, забрызгав кровью лицо и платье.

– Манипулятор заставляет тебя качаться, – пояснил грендельфил. – Убивая монстров, персонаж зарабатывает очки опыта. Набрав необходимое количество, достигает следующего уровня, став немного сильнее. На первоначальном этапе игры кукловода радует повышение уровня персонажа, неразрывно связанного с ростом характеристик.

– Каких?

– Сила, ловкость, количество жизненной силы, магической энергии.

– Вот что значит пресловутое «качаться»! – Я понял, почему лысый учетчик так смотрел на меня в больнице. – Убивать других, чтобы становится сильнее.

– Бинго!

– А что значит «одеваться» и «прогрессировать»?

За время недолгой беседы я успел перебить два десятка несчастных зверьков. Холщовое одеяние настолько пропиталось кровью жертв, что стало липнуть к ногам. Признаюсь честно, раньше мне приходилось делать много такого, о чем лучше не вспоминать. Но дикая бойня оказалась худшим моментом в жизни.

– До сотого уровня это не важно, – небрежно взмахнул крылом грендельфил.

– Даже так? – С огромным трудом мне удалось подавить тошноту.

Мысль о том, что избиение невинных созданий будет продолжаться день за днем, на протяжении месяцев или лет, привела меня в ужас.

– Настоящая жизнь героя начинается после достижения максимального уровня. Это всего лишь разминка.

– Ты шутишь?!

– Нисколько. На первоначальном этапе новичку предоставляется масса бонусов, исчезающих по мере накопления опыта.

Шмяк… Шмяк… Шмяк…

Пока мы разговаривали, тринадцатилетний фанатик времени зря не терял. Ошалевший манипулятор вошел в раж. Промышленный забой детенышей тюленей не шел ни в какое сравнение с этой бессмысленной бойней.

– Что потом? – Я едва успевал стирать рукавом кровь с лица.

– Станет по-настоящему трудно.

– Да неужели? – Я чувствовал, что начинаю сходить с ума.

– В самом деле. Безмятежное путешествие по первоначальным локациям и рядом не стоит с «одеванием». Не говоря уже о мучительно долгом «прогрессе».

– Нет! – простонал я, нанеся удар по очередному зверьку. – Это не игра, а проклятие!

Не в силах бороться со Злым Роком, я застыл скорбной статуей, мечтающей только об одном: чтобы все происходящее оказалось неправдой!

– Ты не добил последнего монстра, – тактично подсказал грендельфил…

«Персонаж не двигается. Наверное, Интернет лагает», – на бегу к туалету подумал манипулятор, с запоздалым сожалением осознав, что пельмени, чипсы, шоколад и кола – полезная для здоровья еда только в том случае, если не сдобрить их банкой малосольных огурцов с клубничным йогуртом. Последний химический элемент таблицы Менделеева явно был лишним.

«Мне все равно, – подумал я, закрывая глаза. – Лучше умереть, чем так жить».

– Еда-а-а! – натужно прохрипел недобитый зайцевидный хомячок, чьи раздробленные конечности волочились по земле, оставляя за собой кровавый шлейф.

– Еда-а-а! – В бессмысленном взгляде искалеченного создания зажегся факел адского пламени.

– Еда-а-а! – подумала ненасытная тварь, прежде чем вонзить зубы в мягкую плоть, отомстив за смерть павших собратьев.

– Наконец-то, еда-а-а!

Глава 6

Гигантский скачок

На следующий день невыспавшийся Пусик на полчаса опоздал на контрольную по математике. Будильник прозвенел вовремя, но у великого воина, просидевшего перед компьютером полночи, не было сил встать. Изматывающие битвы с ордами зайцевидных хомячков вкупе с периодическими набегами в туалет – нет, что ни говорите, а йогурт был явно несвежим! – подвели организм на грань истощения.

– Полежу с закрытыми глазами еще пять минут, – решил Пусик, выключив ненавистный будильник. – Потом ускорюсь по полной программе и наверстаю…

С превеликим трудом он встал через час. Когда уже никакое, даже самое мощное, ускорение не могло бы помочь. Мгновенная телепортация из квартиры в школу или вертолет тимуровца-олигарха, решившего помочь школьнику, – вот и все варианты, на которые можно рассчитывать в тревожном полусне.

В реальности не было даже призрачных шансов. Наскоро одевшись, он выбежал из квартиры. К счастью, вернувшаяся под утро мать еще не проснулась. Хоть с этой стороны все обошлось. Зато по дороге в школу, на ходу запихивая в себя бутерброд с копченой колбасой – истощенному несварением организму требовалась энергия, – Пусик чуть было не угодил под колеса «порше»[1].

– Смотреть надо, куда едешь! – на ходу выругался школьник, перебегавший дорогу на красный.

Еще подумал: «Когда утро не задается – пиши пропало. Весь день покатится в тартары».

И что характерно, как в воду смотрел. Тираннозавр педагогической системы не поверила истории об измученном болезнью семикласснике, решившем прийти на контрольную.

– Если бы по пути на занятия, – начал опоздавший, – меня чуть не сбила машина, то…

– Салдин, завтра в школу со справкой от врача или с матерью, – сказала-отрезала бесчувственная Зинаида, захлопнув дверь.

И это несмотря на то, что вид у взлохмаченного Пусика действительно был нездоровый!

– В жизни нет справедливости, – вздохнул школьник, размышляя о том, как выйти из патовой ситуации. Пожаловаться матери на произвол бессердечной училки? В надежде на понимание. Или пойти в поликлинику? С одной стороны, посещение медицинского учреждения выглядело беспроигрышным вариантом. Официальная справка – железобетонный аргумент, против которого не попрешь. Будь ты хоть древний тираннозавр, хоть современная королева американо-японских годзилл. Но с другой…

* * *

За последние три месяца он болел пять раз. Шестой будет уже перебор. Получалось, в какую сторону ни пойди, везде одни тупики. Угораздило же его сегодня проспать! Встал бы вовремя – успел на контрольную. Что не решил сам – списал бы у соседки отличницы Маши Пушкаревой, и все шито-крыто. Не придерешься. А так – сплошной негатив.

В безрадостных размышлениях незаметно пролетело время до перемены. Пронзительный звонок застал Пусика врасплох. По-хорошему надо было уйти раньше, пока не появились одноклассники. Он не успел…

– Сало, ты опять облажалось! – громко захохотал двоечник и хулиган Серега Базаров по кличке Базар. – Опоздать на полчаса на контрольную к Зинаиде! Нет, это же надо так лохануться!

– Базар, – задушевно начал Пусик, сочтя за лучшее проигнорировать обидное прозвище, – понимаешь, в чем дело. Опоздание опозданию – рознь.

– Чего?!

– Чего-чего! – вскипело обычно спокойное Сало. – А того, что, пока вы вчера корпели за учебниками или тупо пялились в телик, я… – Прежде чем продолжить, он задержал дыхание, выдержав паузу: – Я перешел на Офф!

Чтобы понять космический масштаб этого решения, необходимо произвести краткий экскурс в историю.

В конце двадцатого века персональный компьютер с безлимитным доступом в Интернет был роскошью, доступной лишь олигархам. Прошло несколько лет, и в эпоху торжества научно-технического прогресса, помноженного на передовые западные технологии, тот же самый Интернет стал обычным явлением. Игровая индустрия быстро уловила новые веяния, выбросив на рынок массу многопользовательских онлайн-проектов, участие в которых требовало от клиентов ежемесячной абонентской платы. В противовес официальным серверам как грибы после дождя стали множиться пиратские. Предлагающие те же самые игры совершенно бесплатно.

Зашел. Скачал. Зарегистрировался. Играй.

Действительно, все гениальное просто. И не нужно оканчивать школу с золотой медалью, чтобы прийти к пониманию базовых принципов ЗСЗИ. Учитывая доступность пресловутой пиратской халявы, решение Пусика пойти на официальный сервер, где с игрока ежемесячно взималась энная сумма абонентской платы, шокировало одноклассников своей нелогичностью. И в то же время покорило залихватской смелостью. Перефразируя крылатое выражение американского астронавта Нейла Армстронга, впервые ступившего на поверхность Луны в далеком июле 1969 года: «Это был маленький шаг для одного подростка и гигантский скачок для всех школьников».

– Перешел на Офф? – до конца не веря в случившееся, переспросил Сашка Кожемякин по прозвищу КС – Крупнокалиберный Слон.

– Да, – серьезно кивнул Пусик. – Перешел. – И прежде чем с гордым видом удалиться, снисходительно бросил через плечо: – Все, дорогие мои. Отныне я в высшей лиге. Где другая жизнь и другие возможности. Если вы, конечно, понимаете, о чем идет речь.

Те, кто понял, а их, к счастью, особенно среди девочек, оказалось большинство, уже совсем под другим углом взглянули на неказистого одноклассника по прозвищу Сало. И это был самый что ни на есть правильный угол.

Глава 7

Как умирают герои

Прославленный древнекитайский полководец Сунь-цзы сказал: «Бросай своих солдат в такое место, откуда нет выхода, и тогда они умрут, но не побегут. Если же они будут готовы идти на смерть, как же не добиться победы. И воины, и прочие люди в таком положении напрягают все свои силы».

Судя по одухотворенному виду грендельфила, с придыханием цитировавшего великое изречение, рукопись мастера произвела на него впечатление. Спору нет, крылатые выражения хороши с позиции полководцев, бросающих в бой пушечное мясо. Особенно на фоне дивных красот пробуждающейся природы.

Величественное солнце, небесный король, встает, являя себя в полной красе. С ослепительным блеском венца бриллиантов-лучей не может сравниться ничто. Сумасбродный ветер заигрывает с кронами деревьев, нашептывая милые глупости о том, как разогнал тучи, добыв победу в неравной борьбе. Пробудившиеся птицы встречают восход гимном победы над тьмой. Только на первый взгляд кажется, что они поют вразнобой. Если прислушаться, нет ничего прекраснее трели небесного хора.

Когда стоишь на пригорке, наблюдая за битвой, в окружении адъютантов и сервированного завтрака, на ум приходит так много возвышенных мыслей о долге, чести, достоинстве и предназначении, что начинает кружиться голова. Может быть, это говорит слишком большая доза коньяка в кофе или же прекрасное озарение – ради таких удивительных моментов стоит жить.

Совершенно иное впечатление складывается у солдата, находящегося в гуще кровавых событий. Невозможно передать ужас, боль и отчаяние человека, брошенного в мясорубку сражения. Или, что еще хуже, оставленного на произвол судьбы в момент наибольшей опасности.

В точности так, как случилось со мной.

Пока тринадцатилетний манипулятор размышлял в туалете о великих свершениях, недобитый зайцевидный хомячок не спеша, с чувством, толком, расстановкой пожирал мою ногу.

– А-а-а!

– И воины, – как ни в чем не бывало продолжал цитировать хрендельфил, – и прочие люди в таком положении напрягают все свои силы. Когда солдаты подвергаются смертельной опасности, они ничего не боятся. Когда ничего поделать нельзя, они дерутся.

– А-а-а!

Ничего не бояться и быть сожранным заживо – разные вещи.

– Не так громко, пожалуйста. Мешаешь сосредоточиться, – попросило чудовище, напрочь лишенное сострадания.

– А-а-а!

Неправда, что от боли кричат только «неженки». Теряя конечности, кричат все. Даже герои.

– Смирись с неизбежным, и тогда…

Честное слово, лучше бы он замолчал.

– А-а-а!

Персонаж, брошенный манипулятором на произвол судьбы, превратился в статую. Только, в отличие от бездушного каменного изваяния, я все чувствовал. Ничего не мог поделать и, главное, не мог сражаться!

– Заткнись, фиолетовый урод!

Хрум… Хрум… Хрум…

– Если запретить всякие предсказания и удалить сомнения, умы солдат до самой смерти не отвлекутся. – Он явно вошел в раж.

– А-а-а!

Пожирание плоти бесчувственным хищником на глазах беспомощной жертвы – худшее, что может случиться. По крайней мере, мне так казалось до тех пор, пока я не понял всю глубину своего заблуждения.

Хрум… Хрум… Хрум…

Раздробленная задняя половина кровожадного хомяка отсутствовала. Неудивительно, что зайцевидная тварь никак не могла насытиться. Подобно коню барона Мюнхгаузена, она пила мою кровь, закусывая плотью. То, что еще недавно было ногой, вываливалось из чрева монстра грудой фарша. Даже при всем желании мой разум не мог отвлечься от этой картины.

– А-а-а!

– Когда выходит боевой приказ, у офицеров и солдат, у тех, кто сидит, слезы льются на воротник, у тех, кто лежит, слезы текут по подбородку. Но когда люди поставлены в положение, из которого нет выхода, они храбры, как Чжуань Чжу и Цао Куй…

Не знаю, кого я в этот момент ненавидел сильнее – безмозглую тварь, с упорством кухонного комбайна перемалывающую мои конечности, или псевдофилософа, восторженно цитирующего древнекитайский трактат рядом с бьющимся в агонии телом.

Одно знаю наверняка. Я горько пожалел о том, что не согласился стать эстрадной звездой в мечтах тринадцатилетних поклонниц. По сравнению с нестабильными манипуляторами и кровавыми ужасами виртуальной вселенной МОМ любые девичьи фантазии выглядели манной небесной.

В самом деле, чего я боялся? Ну поносил бы на руках прыщавых толстушек. Посидел на закате, обнявшись за плечи, взирая на море. На худой конец попил газировки, полакомился мороженым, объелся шоколадными конфетами. Может, спел романтическую песенку, затем немного поцеловался – не думаю, что мечты юных поклонниц заходят дальше, и все. В любом случае кратковременный дискомфорт не идет ни в какое сравнение с физическими страданиями. Больше чем уверен: ни одна из поклонниц в своих сладких грезах не перерабатывает кумира на фарш, запихивая в огромную мясорубку.

– А-а-а!

Я уже не кричал, скорее выл. Что ничуть не смущало мерзкую тварь. Не дотягиваясь до полуобглоданной коленки…

Хрум… Хрум… Хрум…

…она с удовольствием переключилась на вторую ногу.

– Не-ет!

Это было форменным издевательством. Все, что требовалось, – опустить посох на голову моба. Но без помощи школьника я был бессилен.

– Если по-настоящему захочешь, станешь хозяином своей судьбы, – как бы между прочим обронил грендельфил, видимо уставший цитировать древнекитайский трактат.

– Что?! – Мне стоило невероятных усилий оставаться в сознании.

– Все у тебя в голове. – Для большей убедительности фиолетовый уродец постучал себя крылом по лбу. – Нейронно-абситеконтические связи, отвечающие за…

– Так какого черта ты раньше молчал!

– Слишком много информации вредит новичку, – спокойно объяснил любитель крылатых фраз. – Проверено на практике. Если ты забыл, напомню – бесчисленная череда героев прошла перед моими глазами. Я знаю, о чем говорю. К тому же рано или поздно любой участник игры должен пройти своеобразное крещение смертью. И чем раньше, тем лучше.

Оказывается, грендельфил бездействовал из лучших побуждений. Согласно его извращенным представлениям о природе добра и зла, пытка пойдет мне на пользу.

«Ну, погоди же, мерзкий гаденыш… Припомню тебе…» – поклялся в душе я, попытавшись задействовать нейронно-абси…

Абсите… Ка… Одним словом – мозг.

Хоть и не сразу, мне удалось сдвинуть руку, сжимающую посох. Казалось, еще немного – и вырвусь из страшных оков. Но, как только поверил в мечту, потерявшее опору тело (ненавистный хомяк догрыз вторую ступню) рухнуло. После чего неугомонная мясорубка, довольно похрюкивая, переключилась на грудь.

– Что он делает?!

– Пытается добраться до сердца.

Для истекающей кровью жертвы происходящее было агонией, а скучающего грендельфила – изнанкой профессии. Точнее, миссии по поискам избранного. Или чего-то подобного.

– Зачем ему это? – последнее, что я успел спросить, прежде чем провалиться в милосердную тьму.

– Зачем… – прошептали непослушные губы.

Не знаю, что сказало фиолетовое чудовище. И откровенно говоря, не хочу знать. Насколько я понял, у великого китайского учителя найдется ответ на любой вопрос о жизни и смерти воинов.

Вместо грендельфила слово взял недобитый хомяк. Зубы прожорливой твари прогрызли в груди дыру размером с кулак, растерзав несчастное сердце героя, и…

Все кончилось.

Глава 8

«Развод» и девичья фамилия

Когда речь заходила о действительно серьезных вещах, например школе, Пусик начинал рассуждать логически. Как взрослый, уверенный в своих силах индивидуум с богатым жизненным опытом. Обычно в такие моменты он задействовал мозг, прибегнув к помощи дедуктивного метода. О котором два года назад узнал из кино про ловкую старушенцию, раскрывавшую преступления.

Наглядная демонстрация произвела столь сильное впечатление, что Пусик стал горячим поклонником дедуктивного метода. Особенно это помогало в разговорах с родительницей, свято уверенной в том, что она знает все на свете. Ну или почти все.

– Школа – прочный фундамент твоей будущей жизни, – при каждом удобном случае любила повторять мать. – Учись хорошо, сынок, тогда будешь работать не охранником в продуктовой палатке, а Бог даст, выбьешься в управленцы.

– Сейчас это называется «менеджер», – неизменно поправлял наставницу не по годам рассудительный сын.

– Менеджеры протирают штаны, а управленцы управляют, – не соглашалась женщина, отдавшая двадцать лет жизни торговле. – Взять хотя бы Геннадия Петровича Варенникова…

Далее следовал рассказ о неказистом алкоголике, волею судьбы, случая, упорства или удачной сделки с повелителем тьмы, неожиданно для окружающих и себя, вступившего в должность заместителя директора крупного фешенебельного универмага[2].

После чего спор сам собой затихал, чтобы плавно возобновиться в ближайшие дни.

Сегодня выгнанному из школы ученику не хотелось в десятитысячный раз выслушивать историю о пресловутом фундаменте. Поэтому, вместо того чтобы вернуться домой, он отправился в компьютерный клуб. Где с пользой для здоровья провел четыре часа на просторах необъятно-увлекательной вселенной МОМ. Именно там, в волшебно виртуальном мире игры, он познакомился с охотником четвертого уровня. И дальнейшее развитие событий показало, что их встреча была не случайной. Хотя начало не предвещало больших неожиданностей. Зеленый, необстрелянный новичок в чате попросил опытного мага пятого уровня помочь выполнить пару трудных заданий.

Пусику он сразу понравился. Было видно, что смышленый парнишка понимает толк в крутых игроках. Не безвольном планктоне, ни черта не смыслящем в стратегии и тактике боя, а реальных бойцах, прошедших огонь, воду и медные трубы. Как ни странно, управились быстро. Не прошло и часа. Учитывая неопытность охотника со странным именем Степбайстеп, еще хорошо отделались. Могли промучиться до вечера.

– Большое спасибо, – вежливо ответил напарник на прощание.

– Не за что, – солидно, по-взрослому ответил Пусик, собираясь отправиться в ближайшую таверну, чтобы продать добычу.

– Кстати, если тебе в город, могу подвезти, – предложил Степ.

– Подвезти?

– Да. У меня есть транспорт. – Он свистнул в маленький серебристый свисток, и…

– Вау! – только и смог выдавить из себя пораженный школьник при виде крылатого жеребца, спустившегося с небес.

– Это… Как… Ведь ты же еще…

Он чуть было не написал в чате: «Неопытный, необстрелянный, не закаленный в боях и невзгодах новичок, у которого не может быть великолепного скакуна».

Но сдержался.

– Да знаю я, что вроде как не заслужил, – согласился Степ. – Только уровень здесь ни при чем. Старший брат моего друга состоит в хакерской группе Slayer Anthrax Megadeth Overkill Exodus[3] или Sамое. Они нереально крутые ребята. Я не в курсе, чем они занимаются. Так, слышал краем уха.

– А при чем тут…

– Огнекрыло-рогатый конь повелителя утренней зари?

– Да! – От волнения у Пусика вспотели ладони.

– Вообще-то мне нельзя говорить.

– Я могила!

– Ладно! – Немного помявшись, новый приятель решил все рассказать. – В конце-то концов, они сами…

Ну, в общем, способствуют… Продвижению и низвержению… Короче говоря…

И Степбайстеп поведал о благородной хакерской группе, в лучших традициях посткиберпанка, противостоящей «Системе». Оказывается, алчные владельцы МОМ не только брали ежемесячную абонентскую плату. Этого им показалось мало, и они начали продавать внутриигровые предметы за деньги.

– Все сделано для того, чтобы криворукие донаторы чувствовали себя королями, а нормальные игроки лузерами. Нарушаются принципы честной игры.

– Ужасная несправедливость! – искренне возмутился Пусик.

– Вот и я о том же! – согласился Степ. – Поэтому хакеры из Sамое взломали сервер идентификации персонажей и раздают хорошим людям по десять тысяч золотых монет плюс огнекрылого коня.

– Наверное, хотят заработать реальных денег. – Прославленный дедуктивный метод подсказывал Пусику, что нормальные люди в добром уме и здравой памяти такими глупостями не занимаются.

– Чудак-человек, они же хакеры! – Чтобы показать, насколько смешной показалась мысль о борцах с системой, стремящихся к наживе, Степ в конце предложения в чате поставил жирный смайл ☺. И немного подумав, добавил к нему еще пять ☺ ☺ ☺ ☺ ☺! – Это стиль их жизни! В Интернете новые игры, фильмы и книги бесплатно выкладывают. Качай не хочу. Здесь то же самое. А насчет реальных денег. У группы есть интернет-кошелек, для пожертвований. Дело добровольное. Хочешь, поддержи борцов с системой. Не хочешь – не поддерживай. Лично я скинул эсэмэску. Послал настоящим парням двадцать рублей.

– Я бы тоже послал рублей тридцать–сорок! – В судьбоносный момент окрыленный перспективами школьник искренне верил своим словам.

– Ладно. Вижу, ты настоящий мужик, – подвел итог переписке Степ. – Значит, так. Зайдешь на сайт, введешь пароль – последние четыре буквы хакерской группы задом наперед и прочитаешь воззвание. Если согласишься, скинешь им на электронную почту имя своего персонажа с названием сервера.

– И все? Никаких платных СМС или…

– Никаких, – подтвердил охотник четвертого уровня, прежде чем, взмахнув рукой на прощание, улетел в небеса на огнекрылом коне.

* * *

Вернувшись домой, Пусик первым делом зашел на хакерский сайт. Бегло ознакомился с воззванием, призывающим бороться с прогнившей системой финансовых ценностей на просторах кибервселенной.

Скорее всего, речь шла о чем-то действительно важном, но дрожащий от нетерпения школьник счел за лучшее не углубляться в подробности. Просто скинул письмо на заветный имейл-адрес, в теме сообщения указав имя персонажа и название сервера.

Борцы из Slayer Anthrax Megadeth Overkill Exodus действовали оперативно. Словно только и ждали «добрую весть» из Москвы – столицы нашей родины.

Не прошло и пяти минут, как пришел длиннющий ответ. Все то же воззвание, оканчивающееся сообщением о том, что маг пятого уровня Фаса может забрать десять тысяч золотых в своей персональной игровой банковской ячейке.

– А где же обещанный огнекрылый жеребец? – огорчился Пусик. – Неужели надули?

Однако сомнения были напрасны. Войдя в игру, обнаружил указанную сумму и небольшое сопроводительное письмо, в котором говорилось, что «коня получит лишь тот, кто ответит на вопросы анкеты, позвонив по такому-то телефону».

Так как это был обычный городской номер, в голове молодого гения не прозвенел тревожный звонок. И даже бдительный «дедуктивный метод» не заподозрил подвоха.

А зря.

Хитроумное перенаправление звонков в конечном итоге привело ничего не подозревающего Пусика в Австралию. Где он в течение сорока минут общался с красивой особой женского пола – по крайней мере, так она себя позиционировала – с на редкость приятным голосом. Участница «хакерского сопротивления» задавала бестолковые вопросы о непонятных аксессуарах и каких-то оказуалефлеймористских символах на таллофумитаторных предметах в киберпространстве или где-то очень близко к нему.

В конечном итоге Пусик исчерпал запас терпения, напрямую сказав, что ему пора делать уроки.

– Уроки?! Ах ты, шалун! – с придыханием прошептала собеседница. – Ладно, запрягай своего жеребца, а я тем временем…

Что именно собиралась сделать женщина, покоритель вселенной МОМ не дослушал. Какие могут быть разговоры, когда в конюшне, на привязи бьет копытами огнекрылый конь, рвущийся ввысь?

Правильно – никаких!

Зайдя в игру, он убедился, что честные хакеры – доброго им здоровьичка – не подвели, выполнив обещание.

Что же касается телефонного счета на семнадцать с половиной тысяч рублей…

О предательском ударе в спину Пусику предстояло узнать в конце месяца.

А пока жизнь казалась удивительным приключением. Где виртуальное богатство вкупе с огнекрылыми конями достается только лучшим из лучших. Тем самым героям, на чьих могучих школьных плечах держится Мир Огромной Мегасилы.

Глава 9

«Развод» и девичья фамилия – 2

Многочисленные примеры в литературе и кино приучили нас к мысли, что настоящие герои не умирают. Персонаж пятого уровня со странным именем Фаса не послужил исключением. Спустя минуту его… Точнее, ее… Или, если быть предельно точными, мой дух материализовался на кладбище. Где был встречен не кем-нибудь, а убежденным пастафарианцем[4], выглядящим как среднестатистический ангел.

– Приветствую тебя, о благословенный новичок! – радостно воскликнул смотритель, словно целую вечность ждал нашей встречи. – Прежде чем мы приступим к обряду спиритуально-трансцеферически-цифрового воскрешения, я должен пояснить основные положения нашей религии. Надеюсь, ты не против?

Вообще-то довольно странно ощущать себя сгустком тумана, парящим в полуметре над землей. На этом фоне вопросы о за и против, плавно отходят на второй план, уступая место ожиданию воскрешения.

– Разумеется, нет! – с фальшиво наигранным воодушевлением ответил я, озираясь в поисках грендельфила.

– Вот и прекрасно! – Смотритель местного кладбища буквально лучился от радости. – Предлагаю начать с самых азов.

– Согласен.

– Итак, невидимый и неощутимый Летающий Макаронный Монстр создал Вселенную, начав с горы, деревьев и карлика.

Чтобы было понятней, о чем идет речь, он набросал в воздухе схематичный эскиз.

– Деревьев было два? – на всякий случай уточнил я, не до конца уверенный в том, что именно находится между ярко выраженным карликом и кривоватой сосной.

– Конечно, – ободряюще улыбнулся ангел. – Первое – сосна, второе – саженец австралийского эвкалипта. Специально не стал рисовать его выше горы, чтобы не сбивать тебя с толку.

– Спасибо, продолжай. – Для собственного спокойствия я счел за лучшее не углубляться в детали.

– Как и у всех уважающих себя религий, у пастафарианцев есть рай. Там находится пивной вулкан и фабрика стриптиза.

Очередной набросок возник перед моими глазами.

– Для чего на райской фабрике стриптиза забор? – спросил я. Хотя на самом деле меня больше интересовало, зачем фабрике стриптиза зловещая труба, смахивающая на дымоход крематория? И почему из жерла пивного вулкана торчат лапы гигантского паука? – Забор – неотъемлемая часть любой фабрики стриптиза, – пояснил рассказчик. – Будь то райская или обычная. Без забора на фабрике плохо. Нет проходной и вахтера, сидящего в будке. Отсутствует учет и бухгалтерия. Как следствие – текучка материалов и кадров. Понимаешь?

– В общих чертах, – согласился я из вежливости, решив не расстраивать персону, ответственную за обряд моего воскрешения.

– А знаешь, я рад, – в очередной раз лицо ангела озарила улыбка, – что ты спросил о заборе. Значит, рисунок удался. Глядя на мои ранние работы, кое-кто сомневался.

Упоминание о ранних работах наводило на мысль, что экскурс в историю пастафарианской религии – стандартная процедура воскрешения в этой игре.

– Раз кто-то спутал вулкан с вазой, а уровень нашего доверия вышел на новый уровень, можно ли поинтересоваться…

– Разумеется!

– Про лапы дохлого паука, кроме меня, кто-то спрашивал?

– Лапы?! – Его красивые брови удивленно взметнулись ввысь.

– И дернул же меня черт за язык! – в сердцах выругался я.

Чтобы исправить неловкое положение, пробормотал первое, что пришло на ум:

– Вообще-то это связано с резкими перепадами давления в горах. Отчего жестоко страдают братья наши меньшие. Имеются в виду не прекрасные карлики, созданные Летающим Макаронным Монстром, а всякие кусающие, паукообразные, монстровидные…

Чем дальше я описывал визуальный ряд мертвых насекомых, покрывающих склоны горы, тем больше утверждался во мнении, что несу дикую чушь.

– С насекомыми у пастафарианцев все в порядке, – успокоил ангел. – Гора устроена таким образом, что на ней нет перепадов давления. Зато с пиратами просто беда.

– Какая? – облегченно вздохнул я, обрадованный тем, что все так удачно закончилось.

– Согласно нашей системе вероисповедования, морские разбойники – «абсолютные божественные создания» и первоначальные пастафарианцы. Их изображение как «воров и отщепенцев» – подлейшая дезинформация, распространенная теологами Средних веков. На самом деле пираты были «миролюбивыми исследователями и распространителями доброй воли», раздающие детям конфеты.

– Ты сказал «миролюбивыми исследователями»?! – вскричал неожиданно посеревший ангел, обращаясь неизвестно к кому.

– Я ничего не говорил. Ты же сам… – испуганно начал я.

– Не обращай внимания, это мое агрессивно безбожное альтер эго, – небрежно взмахнул рукой стремительно белеющий смотритель. – Сейчас я с ним разберусь.

– Нет уж, позвольте!

– И не подумаю!

– А я и спрашивать не буду!

В течение пары минут на моих глазах разворачивалась борьба за право обладания личностью. Эксцентричный смотритель местного кладбища несколько раз поменял цвет, прежде чем остановился на сером. Безбожное альтер эго взяло верх над адептом Макаронного Монстра.

– Неслыханная наглость – называть похотливых пиратов распространителями доброй воли! – Было очевидно, что серый ангел возмущен до глубины души.

– М-м-м… Ну, в общем… – пробормотал я, не зная, как лучше обозначить нейтралитет.

– Сейчас расскажу, как все было на самом деле. Выводы для себя каждый сделает сам, – тоном, не терпящим возражений, заявил он.

– Замечательно! – Я счел за лучшее занять выжидательную позицию, не вступая в конфликт ни с одной из сторон.

После чего мне поведали историю ужасных пиратов…

«Это было в те далекие времена, когда мощь Испанской армады не ставилась под сомнение никем, кроме пиратов. Словно безжалостные пираньи, они нападали на одинокие корабли. Грабя трюмы и насилуя всех, кто попадется в их грязные лапы. А через несколько дней падальщики морей обнаруживали на своих телах очередной признак проказы, сифилиса и другой печальной болезни.

Однако…

Будучи в душе философами, пираты понимали, что шанс умереть от скоротечной болезни намного меньше, чем получить пулю в живот или быть повешенным на фок-рее красивого испанского галеона. Поэтому не забивали себе голову ерундой. Просто и естественно, как не ведающие стыда животные, спаривались с себе подобными, налево и направо, чтобы затем…»

– Пришвартоваться в ближайшем порту и накупить вкусных сладостей для детишек! – вскричал побелевший ангел.

– А вот и брехня! – незамедлительно парировал его посеревший визави.

– А вот и нет!

– А вот и да!

– Ни фига не да!

– Твердое да, в квадрате!

– Да хоть в кубе, все равно – нет!

Сложно представить, как долго могло продолжаться все это безумие, если бы, к счастью для меня, рядом не материализовался грендельфил.

– Не можешь дослушать историю про фабрику стриптиза, коварных пиратов и детские сладости? – Его скучающий вид говорил о том, что он неоднократно сталкивался с ангелом, страдающим раздвоением личности.

– Точно.

– Полагаешь, дурацкая лекция повлияет на твое воскрешение? – Вопрос был с явным подтекстом.

– Вероятней всего.

– Ошибаешься! – Судя по игривому тону, ему было весело. – В десяти шагах позади тебя очерченный круг на земле. Если присмотреться, можно заметить блеклую надпись: «Оживляние». Подлетаешь к центру, произносишь стандартную фразу: «Оживляние – будь!» – и все.

– А как же…

Предупреждая вопрос, грендельфил пояснил:

– Спятивший хранитель кладбища – обычная декорация, смысл которой – морочить голову и насмехаться над новичками.

– Вот так просто! – пробормотал я, раздосадованный тем, что пришлось выслушивать бред про пиратов, конфеты и карликов.

– Проще не бывает.

– Тогда последний вопрос.

– Спрашивай.

– Почему оживляние? Не воскрешение, реанимация или что-то нормальное?

– В игре слишком много несовершеннолетних манипуляторов – это раз. Правила русского языка за последнее время отодвинули горизонты разумного в запредельную даль – два. А три, и самое важное, – для большинства манипуляторов оживляние удобней.

– Понятно. – Загадка оказалась «в духе времени», на редкость простой.

– Если все ясно, тогда воскресай. Нас ждут увлекательные приключения.

Что-то глубоко изнутри подсказывало мне, что приключения приключениям рознь. Тем не менее я оживился и пожалел, что не остался на кладбище в компании безумного ангела.

Глава 10

Прощальная песнь барда

С фактами не поспоришь. Заранее спланированная акция в девяти случаях из десяти лучше спонтанного нападения. Особенно когда речь идет о штурме города. Точнее, столицы «Объединившихся светлых сил» во главе с великим паладином, однажды поссорившимся с могущественным комком слизи.

Как правило, жертвами противостояния становятся обычные воины. Реже умирают опытные бойцы. Совсем редко великие гладиаторы. Но иногда, в исключительных случаях, головы падают с плеч непобедимых королей.

И тогда мир делает шаг навстречу объятиям бездны…

Несколько рейдовых групп хаоса выступили в полночь, чтобы застать неприятеля врасплох. Прославленные герои света, как правило, спят по ночам. И лишь неугомонные, вечно пьяные барды шатаются по кабакам в поисках доверчивых простаков и падших женщин. У первых можно выманить пару монет, вторых отблагодарить балладой за толику пошлой любви. Правда, все вышеперечисленное относится к реальной жизни, а не вымышленному компьютерному миру, населенному цифровыми манекенами (сокращенно – «кенами») с идиотскими лицами и запрограммированными репликами наподобие: «Куда запропастилась сладкая печенюшка?» или «Принеси-ка мне семь перышек неуловимого Пьетрокрылого Пьетрокрыла, чтобы получить поощрительный Пьетрокрыльский сувенир».

Впрочем, если судьба закинула человека в цифровой ад, то особо выбирать не приходиться. Нужно принимать все как есть.

«Угораздило же меня очутиться в этом гадючнике! – в который уже раз подумал несчастный бард. – Разумеется, быть NPC – неигровым персонажем – намного лучше, чем оказаться в облике монстра, нарезающего круги по заданной площади в ожидании выводка кровожадных героев. Здесь двух мнений быть не может. Но по-хорошему живому человеку нечего делать в компании запрограммированных идиотов».

Словно в подтверждение мыслей, улыбающийся кен-трактирщик выкрикнул одну из дежурных фраз:

– Спой нам, бард, о любви!

«А не пошли бы вы… куда подальше», – хотел ответить полупьяный певец.

Вовремя вспомнил, что подобные выходки чреваты крупными неприятностями. Если какой-нибудь ушлый игрок, не говоря уже о гейм-мастере, заметит в чате странно ведущего себя NPC, то сообщит администрации. После чего начнутся поиски багов или, того хуже, хакерских атак. В особо запущенных случаях могут закрыть сервер на внеплановую профилактику. И тогда…

Ничто не сравнится с ужасами отладки. Когда подозрительных персонажей медленно, со знанием дела разбирают на цифровые молекулы – байты, лишь затем, чтобы снова собрать, а потом вновь разобрать, и так пока не удостоверятся, что проблем нет.

– Спой нам, бард, о любви! – все с той же застывшей деревянной улыбкой потребовал чертов трактирщик.

– Любовь! Вновь и вновь горячит мою кровь! Ах, любовь! Ты такая, любовь! Красная, словно кровь! Царица-любовь. Вновь и вновь! – сто двадцать второй раз за сутки привычно затянул «удалую» песню бард.

Нет, что ни говорите, а это форменное издевательство! Второй год физическая оболочка известного панк-певца по кличке Сутулый, основавшего легендарную группу «Желчегонный блевонтин на желтом причале», находилась в коме, в одной из московских клиник. А его ментально-цифровой дух томился в «Мире Огромной Мегасилы» в ожидании непонятно чего.

Именно размеренная неопределенность была хуже всего. Ни цели, ни плана, ни четкой задачи наподобие: «Сделал дело – гуляй смело». Возвращайся в нормальный мир, завязывай с расширяющими сознание препаратами – «волшебными» таблетками, чье неразумное применение, точнее, передозировка привели к коме…

– Еще, бард! Еще! – застучала кружками по столу компания кенов, запрограммированных на круглосуточное веселье.

– Чтобы вас всех, идиотов, в новом патче сделали низкоуровневыми монстрами! – в сердцах выругался Сутулый, затянув: – Птичка летит высоко! Видит все далеко. Все повторяется вновь и вновь. Это, конечно, любовь! Наша с тобой любовь! Вновь и вновь наша с тобою и только с тобою – любовь.

«Абзац! – пытаясь совладать с клокотавшей в душе злобой, подумал бард. – Что за недоносок сочинял эти хреновы треки про птичек? И вообще, какой дряни надо наглотаться, чтобы выдавить из воспаленного мозга адское попурри?»

– Любовь греет сердца. Любовь без конца! Лю… – На последней фразе он поперхнулся от удивления и замолчал.

– Еще, бард! Еще! – с настойчивостью заевшей пластинки взревели цифровые демоны, требуя продолжения замечательной песни о птичке.

– Любовь. Моя любовь! О любовь! – вяло продолжал Сутулый, наблюдая за размытым силуэтом вражеского лазутчика, материализовавшегося в таверне. Судя по тому, что он в полтора раза превосходил обычные габариты, количество бафов, наложенных на персонажа, было максимальным. Из чего следовал вывод, что разбойник со странным именем Режунежужжу входит в авангард рейдовой группы, решившей напасть на столицу. Классовая способность позволяла таким персонажам уходить в тень, становясь невидимыми для врага. Незаменимое качество для разведки.

Вообще-то барду было глубоко наплевать на разборки между сторонниками порядка и хаоса. Безучастных NPC они не касались. С таким же успехом бутерброд с ветчиной мог повздорить с румяной ватрушкой, пытаясь привлечь внимание бывшего панка. Но, в отличие от непримечательной выпечки, зашедший в таверну разведчик был не так прост. Судя по едва различимой ауре, окружавшей контур, разбойник был цифровым духом. Сокращенно цидом. Человеком, заключенным в оболочку персонажа компьютерной игры, которым управлял манипулятор. А это в корне меняло дело. Вымещать накопившуюся злость на тупых кенах совсем не то же самое, что на собратьях по разуму. К тому же цидов на сервере было немного. Сутулый знал восьмерых. Пять героев Порядка, еще один NPC-кузнец плюс два бедолаги-монстра. И хотя бывшему банкиру с депутатом воздалось по заслугам: с них драли не по три шкуры и даже не по тридцать три, а по полной программе. Все равно подобную участь не пожелать и врагу. Самое же интересное, за два года прозябания в про́клятом месте бард впервые встретил цида из фракции хаоса.

– Пришел поразвлечься, сладкий? – Улыбающийся NPC покачал головой. – Решил с дружками вырезать под корень нашу прекрасную столицу? – Он погрозил пальцем разведчику. – Ай-ай-ай! Как нехорошо! Не по-товарищески! Знаешь, милый, что я сейчас сделаю? – Прежде чем продолжить, бард с наслаждением отхлебнул из глиняной кружки. – Подниму тревогу в чате. Предупрежу всех, что надвигается рейд Хаоса. Наши успеют подготовиться. И тогда посмотрим, кто кого поимеет! Вижу, сомневаешься. Думаешь, не смогу?

Сутулого так развеселил разговор с самим собой, что он хрипло рассмеялся.

– Смогу, дорогой! Еще как смогу! Не зря я здесь штаны протирал. Вот смотри!

Он собрался привести угрозу в действие, но не успел. Разведчик телепортировался за спину барда, хлестко ударив в печень.

– О-ой! – вскрикнул от боли лидер панк-группы. И это было последним звуком, исторгшимся из его музыкального горла.

Безжалостная рука палача схватила не в меру разговорчивый язык, выдернув его изо рта, после чего короткий взмах клинка завершил начатое. От болевого шока раненый потерял сознание. Не увидев, что случилось с отрезанной частью тела.

Наверное, к лучшему. Никому не понравится, когда твой язык кидают под ноги пьяной толпы. Ради забавы или из мстительных чувств.

– Спой нам, бард! – как ни в чем не бывало потребовали кены с пустыми глазами.

Их запрограммированное веселье не могло смутить то, что голова бедняги лежит на столе в луже собственной крови.

– Спой о любви! Как можешь лишь ты! И никто больше.

Глава 11

Стратегическая ошибка

Не зря говорят: «Утро вечера мудренее». Тысячу раз был прав мудрый русский народ, нашедший объяснение привычке откладывать все на потом. И правда, зачем напрягаться сейчас, когда большинство проблем сами собой решатся на следующий день?

– Эврика! – воскликнул Архимед, выпрыгивая из ванны.

«Эврика!» – подумал счастливый Пусик, решив уравнение с двумя неизвестными.

Нужно позвонить однокласснице Маше Светлячковой и попросить передать классной руководительнице, что он заболел. До весенних каникул осталось четыре дня. Значит, справка пока не нужна. Придумает что-нибудь потом. А насчет матери… Здесь вообще все проще простого. Захватив утром сумку с учебниками, он якобы пойдет в школу. На самом же деле отправится в ближайший компьютерный клуб. Время до обеда пролетит с пользой для дела. Того самого, которому он собирается посвятить лучшие годы своей жизни – юность. Затем вернется домой, чтобы наврать об успехах в учебе и спорте. Выслушав пару историй во время обеда, наскоро перекусит и продолжит покорение МОМ, закрывшись в комнате, пока мать не уйдет на работу. А вечером смышленого не по годам школьника будут ждать кола, чипсы, шоколад и мороженое. Не зря он последние три месяца жестко экономил на школьных обедах.

– Все дело в долговременном планировании! – улыбнулся довольный подросток. И в том, что его каникулы будут продолжаться целых тринадцать дней!

На первый взгляд срок казался приличным. Но если учесть, что за две недели нужно достичь максимального уровня. Сколотить крепкую гильдию, исследовать и покорить четыре континента. Зачистить все высокоуровневые подземелья. Стать величайшим бойцом на гладиаторской арене. Поставить на колени полчища Хаоса, чтобы при упоминании о славном имени Фасы орды нежити приходили в ужас. И еще много чего по мелочи, то…

Становится предельно ясно, что на осуществление задуманного может не хватить пары дней. Поэтому ни о каком расслаблении речь не идет. Предельная концентрация, помноженная на запредельную собранность, – девиз умного школьника. Хорошо, что у него есть стартовый капитал – земной поклон великодушным хакерам и огнекрылому летающему жеребецу. С таким подспорьем даже обычный человек добился бы многого. А прирожденный лидер – подавно. Остается засучить рукава, запастись провиантом, отключить телефон, зайти в игру и стать «избранным», выполнив свое великое предназначение.

Размышляя о предстоящих свершениях, Пусик позвонил Светлячковой. Не подозревая, что ее бабушка Прасковья Ивановна, злоупотребляя доверием внучки, регулярно подслушивает по параллельному телефону разговоры. Якобы для того, чтобы быть в курсе событий. На самом же деле из-за давней привычки сплетничать на лавочке, в компании подружек-соседок пред-, после-и глубоко запенсионного возраста.

Решение Пусика поговорить с Машей было явной ошибкой. Правда, не такой непоправимо ужасной, как в случае с интеллигентным соседом по лестничной площадке Светлячковой – певцом Димой[5]. И все-таки лучше бы он не звонил.

В тот же вечер сердобольная Прасковья Ивановна поведала знакомым старушкам душещипательную историю об умирающем мальчике:

– Оказывается, несчастный сынок Настьки Салдиной… Да-да, той отчаявшейся, одинокой продавщицы из дома напротив. Которая постоянно работает в ночную и в свои сорок с небольшим выглядит на шестьдесят с хвостиком…

Естественно, без мужика женщина стареет намного раньше! Кто бы спорил! Только всему есть предел! Взять хотя бы вас, уважаемая Агафья Петровна. Семьдесят два уже стукнуло… Ах, простите великодушно, конечно, семьдесят три! Я забываю. Так выглядите же намного моложе! Кто хочешь подтвердит! Но сейчас речь не о вашем прекрасном здоровье и даже не о Настьке! Как говорится – бог ей судья! А ее несчастном сынке.

Мальчуган совсем плох! Того и гляди, не сегодня завтра помрет, бедный. Машеньке моей, внученьке, сегодня звонил. Я трубку взяла, спросить: «Кто?» Слышу голосок слабый-слабый. Не говорит, шепчет. Едва разберешь. Чтобы не ошибиться, переспросила: «Кто это?» А он печально так отвечает: «Машу хочу услышать». Не сказал, что звонит попрощаться. Да чего тут говорить? Все ведь и так понятно…

Да, Агафья Петровна, и мне жаль. При живой матери угасать как свеча. И в чем только душа в теле держится? Он последнее время болеет чуть ли не каждую неделю. Только из больнички выйдет, на солнышко посмотрит, травку ладошкой хилой погладит, пташек послушает и опять в палату сумрачную. К врачам, таблеткам, уколам. Внучка рассказывает, когда в школе бывает, не ест совсем. Осунулся. Ходит тихий, задумчивый. Ни с кем не общается. Видимо, чувствует приближение неладного. Помните, как Марья Сергеевна, земля ей пухом, за месяц до кончины перестала интересоваться дворовыми новостями? Позовешь ее, бывало, на лавочке посидеть, обсудить что-нибудь злободневное, а у нее в глазах печаль, в душе тоска, и ничего бедняжке не хочется. Знала, сердечная, что недолго осталось ходить по земле, вот и готовилась. Так же и Настькин сынок. Хоть и малец, да все понимает. Отсюда печаль в голосе несказанная. Мне как Машенька рассказала о мучениях бедного, я аж заплакала.

Да, уважаемая Вероника Львовна, прорыдали мы с внучкой моей, ненаглядной кровинушкой, до вечера. Видите, у меня глаза до сих пор красные? Ах, не видите? Надо было очки с собой прихватить. С очками-то в наши годы сподручнее. Думаете, почему наш дом ворье стороной обходит? Из-за домофона? Глупости! Знают, окаянные паразиты, что бдительные граждане не дремлют. Всегда начеку! На посту! И в очках! В общем, что говорить! Погубила безответственная мать свою кровинушку. Недоглядела ли, или по злому умыслу, нам уже не узнать…

Что предлагаю? Поступить как совесть велит. Обратиться в органы опеки и надзора за детьми из неблагополучных семей. Пусть они разбираются и спасают бедняжку. Если поторопятся, могут успеть!

И все присутствующие на скамейке пенсионерки радостно согласились с этой прекрасной идеей.

Вот так, нежданно-негаданно, блестящий план Пусика затрещал по швам из-за простого звонка. А то, что недавно выглядело безмятежной гаванью, вдруг обернулось местом зарождающейся бури – идеального шторма, который случается раз в тысячу лет. И по древнему морскому поверью, способен уничтожить весь мир.

Глава 12

Сгусток огненной плазмы

После того как зайцевидный хомяк в прямом смысле слова «сожрал меня заживо», я перестал испытывать угрызения совести, слыша предсмертные вопли врагов. На повестке дня встал вопрос эффективности.

– Неужели в арсенале героя нет ничего смертоноснее деревянной палки? – поинтересовался у грендельфила, осыпая ударами посоха адских созданий. – Какой-нибудь острый меч-кладенец, меткий лук-удалец, волшебный суперкристалл или что-то еще? – Пот заливал глаза, постоянно приходилось вытирать его со лба рукавом. – Не могу поверить, что создатели игры оказались настолько глупы.

Это была не битва и даже не бойня, а монотонное изматывающее проклятье.

– Разумеется, есть. – Грендельфил и не думал отрицать очевидного. – Школа огненной магии на первоначальном этапе позволяет испепелять противников сгустками плазмы. С температурой плавления около тысячи пятисот пятидеся…

– Стоп! Ты хочешь сказать, что я могу швыряться огнем?

– Конечно.

– Тогда какого… я как распоследний… занимаюсь здесь… знает чем?!

Сказать, что я был взбешен, – ничего не сказать.

Шмяк…

Неудачно попавшийся под горячую руку монстр был расплющен в лепешку одним ударом.

Крит!

Шмяк… Шмяк… Шмяк…

Очередные три развороченные белковидные тушки остались лежать на земле. Одну недобитую, памятуя о сожранной ноге, я запулил в небо с такой ненавистью и силой, что она скрылась за горизонт.

– Вопрос не по адресу, – попытался урезонить меня грендельфил. – Не я, а твой манипулятор решает, какой стиль боя выбрать.

– Стиль? Ты, поклонник древнекитайских трактатов о войне, называешь этот беличий фарс стилем?

– Прежде чем стать мастером, нужно долго оттачивать мастерство на манекенах.

– Мастерство?!

– Не исключено, что манипулятору доставляет удовольствие размахивать палкой, уничтожая мелкую живность.

– Несколько часов подряд? – Я был вне себя от бешенства. – Мы оба прекрасно знаем, что он тупой идиот, не догадывающийся о возможностях персонажа. В противном случае давно применил бы их.

Не удержавшись, я сорвался на крик:

– Ты ведь понимаешь, что он тупой малолетний дегенерат без намека на мозг!

– Ну зачем же так грубо? – брезгливо поморщился грендельфил. – Речь идет не о психических отклонениях, а об элементарном невежестве. Смею заметить, что школьники тоже люди.

Дабы не продолжать бессмысленный спор, я постарался взять себя в руки, ограничившись нейтральным:

– Да. Вероятно, ты прав. Я погорячился. – После чего перешел к главному: – Как можно научиться швырять огненные шары?

– Достаточно просто. Манипулятор должен открыть волшебную книгу, перетащив иконку заклинания на панель управления. После чего можно нажимать на нее мышкой или назначить действие на «горячую» клавишу. Например, F1 или F2…

– И все? – Я опешил от настолько банального и очевидного решения всех своих бед.

– Да.

– А как он узнает об этом?

– Раз до сих пор не догадался, значит, никак. – Грендельфил равнодушно пожал фиолетовыми плечами.

– Получается, вплоть до сотого уровня я буду бегать, размахивая палкой, вместо того чтобы использовать мощь огненной магии?

– Вряд ли. Великий Сунь-цзы сказал:

«1. Дао заставляет людей быть в полной гармонии с правителем. Поэтому они будут умирать вместе с ним, они будут жить вместе с ним и не бояться опасности.

2. Небо заключает в себе инь и ян, холод и жару, и порядок сезонов.

3. Земля заключает в себе далекое или близкое, трудное или легкое, обширное или сжатое, смертельную или надежную местность.

4. Полководец заключает в себе мудрость, доверие, гуманность, мужество и строгость.

5. Закон военной организации и дисциплины заключает в себе организацию и предписания, Дао командования и снабжения».

– Как откровения древних могут помочь тринадцатилетнему тупице познать «великую тайну» сгустков плазмы, сокрытую за семью печатями волшебной книги? – Я сдерживался из последних сил, хотя на самом деле с превеликим удовольствием проломил бы голову спутника посохом. Благо за последнее время отлично поставил удар.

– Ты не дослушал.

– Прости… – Мое искаженное яростью лицо меньше всего походило на лик раскаявшегося грешника. – Продолжай, о мудрейший, я весь во внимании.

– Извинения приняты. Итак, представляю вниманию окончание изречения: «Нет таких полководцев, которые не слышали бы об этих пяти правилах. Те, кто понимает их, будут побеждать; те, кто не понимает их, не будут побеждать». Не правда ли, гениально? – Недоделанный философ лучился от счастья.

Я наконец понял, почему летающее недоразумение пропустило мимо ушей очевидную шпильку – решило элегантно посадить меня в лужу.

– Не правда. И не гениально…

Из всего вышесказанного стало ясно одно: манипулятор ничегошеньки не понимает в правилах и побеждать не сможет. А я буду умирать в мучениях, до тех пор пока не сменю палку на магию.

– Вообще-то не все так запущено. – Надменный заморыш решил перейти к «обнадеживающей фазе». – Уже через пару уровней одним посохом не обойдешься. Монстры будут убивать тебя так часто, что манипулятору придется сменить тактику или найти подсказки.

– В игре существуют подсказки?! – Из моей груди вырвался жалобный стон.

– Как и в любом другом многопользовательском проекте. Наводишь курсор мышки на вопрос в правом нижнем углу экрана, чтобы вызвать меню помощи.

Мне показалось – прямо сейчас я сойду с ума. Напряжение было столь велико, что, задрав голову к нарисованному небу, я закричал:

– Учетчик! Ты слышишь меня? Выходи-и, скотина-а! Прямо се-ейчас!

– Он точно не слышит, – тактично прокашлялся грендельфил.

Судя по скучающему виду, на его памяти это была далеко не первая истерика героя. И видимо, не последняя.

– Хитрый гаденыш!

Моя голова была готова взорваться. Глаза заволокло бордовой пеленой, при ближайшем рассмотрении оказавшейся…

– Мои руки горят! Что это значит?!

– Цид – цифровой дух, подчиняется воле манипулятора, – терпеливо, как маленькому ребенку, стал объяснять грендельфил. – Однако это не значит, что он не может самостоятельно использовать игровые способности.

Красные руки побелели от жара.

– И что мне теперь делать?

– Вообще-то подсказывать против правил…

– К дьяволу правила! Тебя вообще зачем прикрепили к герою?

– Чтобы направлять и помогать на первоначальном этапе.

– Так помогай! – Когда конечности напоминают раскаленные добела заготовки сталеплавильного цеха, нет и не может быть никаких «затем», есть только «здесь и сейчас». – Сделай что-нибудь, пока я не расплавился!

Прежде чем ответить, он выдержал паузу, после чего, тяжело вздохнув, подсказал:

– Выбери цель, – мысленно швырнув в нее огненный шар.

Пш-ш…

Сгусток плазмы, сорвавшись с рук, устремился к белковидной твари, оставляя за собой искрящийся след.

Пш-ш…

То, на что уходило минимум два мощных удара палкой, сопровождаясь морем крови и размазанных внутренностей, превратилось в аккуратную горстку праха.

– Ох… – От наплыва эмоций в горле встал ком.

В мгновение ока из хмурого озлобленного мясника, страдающего тяжелой формой психоза, я превратился в компактный аналог крематория. Обуреваемый водопадом нахлынувших чувств, решил закрепить навыки.

– Не стоит злоупотреблять своими возможностями, – посоветовал грендельфил. – У манипулятора не должно создаться впечатления, что персонаж вышел из-под контроля.

– Каким образом он поймет, что это была не случайность?

– Поверь моему богатому опыту. После увиденного ему захочется узнать, как именно произошло «чудо». Теперь манипулятор не успокоится, пока не отыщет меню подсказок.

– Ух ты! – не смог сдержать восхищения Пусик, наконец разобравшись с применением заклинаний. – Это оказалось даже легче, чем я думал! Если такая мощная магия доступна на низких уровнях, то что будет на высоких? Немного подумав, ответил: – Вынос тела любого противника с заднего хода. Без вариантов. Меня никто не сможет остановить. Да и вообще, такими темпами можно добиться поставленных целей раньше пары недель!

После чего воодушевленный манипулятор устроил в лесу форменное светопреставление, поджарив всех, кто попался ему на глаза.

Глава 13

Выбор, которого нет

Правило любого мало-мальски приличного онлайн-проекта гласит: «Игрок не способен причинить вред нейтральному неигровому персонажу. Подобное невозможно в принципе».

Но, как и у большинства правил, у этого есть исключение. Точнее, уточняющая поправка: «Взаимодействовать и даже убить NPC можно лишь в том случае, если подобное действие является частью задания, способствующего развитию или углублению сюжетной линии мира».

За два года, проведенные в МОМ, барду не раз доводилось сталкиваться с представителями противоположной фракции. Во время набегов полчищ Хаоса на столицу Порядка колонны атакующих проходили мимо таверны. Впрочем, даже если бы их путь пролегал прямиком через кабак, то и в этом случае навряд ли существовал квест: «Отрезанный язык барда». Иначе любители достижений воспылали желанием[6] наведаться в таверну ради выполнения миссии.

В загадочной истории самым странным было даже не то, что представитель враждебной фракции изувечил NPC, а его принадлежность к цидам. В отличие от обычных героев-марионеток, управляемых манипуляторами, цифровые духи некогда были людьми, поменявшими физическое тело на виртуальную личину благодаря вмешательству высших сфер. И у каждого цида имелся ряд веских причин оставаться в игре…

– Спой нам, бард, о любви! – потребовала компания бездушных кенов, стуча кружками по столу.

Два года подряд бард беспрекословно выполнял идиотский приказ. Одна и та же заевшая пластинка с неизменным постоянством прокручивалась в голове, сводя с ума. Но после того, как ему отрезали язык, все изменилось. Правду говорят люди: «Не знаешь, где найдешь, где потеряешь».

«Значит, спеть о любви?! – вставая из-за стола, мстительно подумал человек, влачащий жалкое существование в дурацкой игре. – Встречайте, фанаты слезливых историй! Я выхожу на бис!»

Несмотря на то что он постоянно сплевывал на пол скопившуюся во рту кровь, часть стекала на подбородок, а оттуда попадала на грудь, делая барда похожим на зомби из хоррор-трэша.

– Сейчас так удачно спою – запомните навсегда!

Первый удар ногой опрокинул пьяного весельчака на пол. Второй, джеб с правой в голову, послал любителя баллад в глубокий нокаут. Войдя в раж, зомби-бард безжалостно расправился с оставшимися кенами и, схватив освободившийся стул, подбежал к стойке, наотмашь ударив трактирщика.

Ба-а-амс…

Отлетевшее тело врезалось в полку с посудой, опрокинув ее.

– Вот тебе… песня! – Перегнувшись через стойку, цид плюнул кровью на завалившегося манекена. – А это на долгую память! – Глиняный кувшин разбился о голову кена с пустыми глазами.

Бард мог бы еще много чего мысленно прибавить. За прошедшую вечность в душе накопилось столько, что хватит на несколько книг. Но не стал тратить время на пустяки. Отбросив в сторону стул, побежал к выходу.

С одной стороны, встречу с разведчиком не назовешь удачной. Отрезанный язык все же не шутка. С другой – благодаря неожиданному происшествию с его глаз спала пелена. Отныне Сутулый чувствовал себя не безропотной марионеткой, изо дня в день исполняющей прихоти идиотов, а живым человеком.

Возможно, сегодня или завтра гейм-мастера, обнаружив разгромленную таверну, закроют сервера на гребаную профилактику, приказав яйцеголовым программистам разобрать тело бунтовщика на цифровые молекулы-байты.

Плевать!

Он больше не будет покорным агнцем, однажды убедившим себя в том, что терпение и стабильность лучше боли и неизвестности. Примерное поведение в онлайн-игре не выведет его физическое тело из комы. Это не тот случай, когда нужно быть пай-мальчиком, чтобы заслужить загадочный бонус судьбы. К тому же предназначение – понятие растяжимое. Особенно когда заранее не оговорено, в чем именно оно заключается.

Нет, определенно сегодня замечательный день. Хотя бы потому, что бард решился пойти против всех правил. И не успокоится до тех пор, пока не победит или погибнет в неравной борьбе.

«Мы бредем по колено в крови. Такова се ля ви! – мысленно пропел лидер панк-группы свой лучший шлягер, в очередной раз сплевывая скопившуюся во рту кровь. – Такова, мать ее, долбаная се ля ви!»

* * *

Атакующие орды Хаоса безжалостно вырезали всех, кто вставал на пути. Пытавшихся бежать догоняли. Оказывающих сопротивление уничтожали на месте. Застигнутые врасплох, малочисленные группы защитников при всем желании не могли остановить превосходящие силы врага. Слишком неравным был расклад сил.

Даже если бы бард не знал, куда направляется авангард Хаоса, все равно не сбился с пути. Трупы, усеявшие дорогу к дворцу, служили ему ориентиром. Находчивый Мальчик с пальчик, герой одноименной сказки, не шел ни в какое сравнение с костлявой старухой, собиравшей жатву в стране виртуальных грез.

Вжи-и-ик…

Неуловимый взмах ножа.

Вжи-и-иу…

Песнь дрожащей стрелы.

Ба-а-амс…

Сминающий удар молота.

Предсмертные стоны умирающих. Реки крови, вышедшие из берегов. Лязг стали, слившийся в похоронный набат. Искры, высекаемые из мечей и кольчуг, – причина пожаров. Жуткие твари, выползающие из порталов некромантов, чтобы пожрать трупы врагов. Наэлектризованный магией воздух. Все смешалось в пляске смерти, безуспешно пытающейся утолить голод…

Сутулый не раз видел нечто подобное. Единственное, что вызывало сомнения, – встреча с убийцей. Бард не представлял, что будет делать при встрече с цидом, лишившим его языка. Не говоря уже о том, что «зачем вообще это нужно?

«Разберусь по обстоятельствам», – решил он, спеша к дворцу.

Хочешь быть незаметным – оставайся у всех на виду. За два года прозябания в МОМ человек, оказавшийся в шкуре NPC, убеждался в этом не раз.

По большому счету смерть короля в столице не столько трагедия, сколько позор. Можно оправдать себя тем, что в одиночку ничего не сделаешь, атака была неожиданной, вокруг не братья по оружию, а тупоголовый сброд и т. д. и т. п. Ничего не изменится. Факт остается фактом: Хаос в очередной раз победил, убив светлого короля…

В узких коридорах дворца картина изменилась. Теперь на пути барда попадались не только тела павших защитников. Повсюду валялись трупы врагов.

Семерка рыцарей света, сплотившись вокруг предводителя, отчаянно защищалась. Но когда Сутулый достиг места битвы, рядом с королем осталось лишь двое телохранителей. Несмотря на страшные раны, они продолжали бой. Каждый удар огромных мечей достигал цели, разрубая атакующих пополам. Кровь не просто залила пол. Она висела в воздухе каплями бурого тумана, не успевавшего оседать. В пылу битвы никто не обратил внимания на скромного NPC. Участники битвы были слишком увлечены, чтобы отвлекаться по мелочам.

Вот, сраженный стрелами в горло, пал один из оставшихся рыцарей. Спустя минуту – второй, электрический заряд навылет пробил его грудь. Лишившийся телохранителей король доживал последние секунды. Почувствовав близость победы, зашедший со спины орк подрезал ему сухожилия, повергнув властителя ниц. Одновременно над головой жертвы разверзлась воронка, из которой вырвался смерч, высасывающий остатки жизненной силы умирающего властелина. Казалось, все кончено. Опустившийся занавес скрывает от взоров толпы опустевший помост.

Как вдруг произошло неожиданное. В зал ворвались воин, жрец и маг. Отчаянные самоубийцы решили доказать, что не все герои мертвы.

Вечный холод…

Прежде чем копья превратили тогу мага в страшное подобие подушечки для иголок, он успел произнести заклинание, обратившее противников в лед.

Дзи-и-инь…

Тень Снежной королевы задержалась, чтобы услышать звон рассыпающихся кристаллов. Исчезнув так же внезапно, как пришла.

– Живи…

Прощальный взор жреца был обращен к воину, а молитва, наложившая щит неуязвимости, явилась последним вздохом, сорвавшимся с губ.

– Пока можешь держать меч…

В «Мире Огромной Мегасилы» ничто не сравнится с яростью берсеркера, закованного в доспехи магии. За семь упоительно долгих секунд от его руки пало восемь врагов, рассыпавшихся ледяными обломками к ногам короля, и…

Все кончилось.

Щит исчез. Воин умер мгновенно, разорванный всплеском черной магии.

Несмотря на то что на умирающего исполина обрушилась вся мощь атакующих, решающий удар, пробивший сердце короля насквозь, нанес труп, с колонией червей в голове.

– Охр-р… – захлебываясь кровью, выдохнул предводитель Порядка, рухнув лицом вниз.

– Да!

Напившись крови, лезвие волшебного клинка вспыхнуло и потухло, словно устыдившись преждевременной радости. Это была лишь первая жертва. Впереди его ждали еще две: юная дева и повелитель Хаоса.

– Так вот оно что! – Бард наконец понял, почему странный цид не убил его, ограничившись языком.

Режунежужжу интересовал только король. А значит, встреча в таверне была не случайной.

Рок. Предназначение. Судьба. Можно назвать как угодно, смысл не изменится. Отныне бард последует за врагом, куда бы тот ни пошел. И не успокоится до тех пор, пока не узнает ответ на главный вопрос. Который, по-хорошему, нужно было задать два года назад. В тот самый день, когда к лежащему в коме певцу пришел человек, представившийся Учетчиком. И предложил выбор…

Которого, в принципе, нет.

Часть вторая

Школьники тоже люди

Глава 1

Большое космическое путешествие

Прежде чем очутиться на борту космического лайнера с ультрасовременным гепертурборелятивозиквадным двигателем на атомно-фотонной тяге конусообразных солнечных парусов, гениальный программист Арчи успел ввести в код вселенной МОМ «Блуждающий ноль». Непредсказуемую переменную, само существование которой никем не доказано. Расчет строился на том, что однажды трансформация переменной функции «Анситривакса-546-И» в материальную составляющую Вайеленгтона даст о себе знать, и тогда…

А впрочем, что об этом сейчас говорить? Все уже в прошлом – покорители вселенной навсегда покинули Землю. В начале двадцать первого века лучшие умы человечества были отобраны в межзвездно-космический экипаж. Главы ведущих мировых держав отправили мужественных астронавтов в глубины космоса, чтобы основать колонию земных поселенцев на пригодной к жизни планете, в районе системы альфа Центавра.

– Вы не просто первопроходцы-колонисты, а семена разумного, доброго, вечного! С вашей помощью слабые ростки разума, посеянные людьми, дадут бурные всходы на просторах Вселенной!

Примерно так любил повторять мудрый Наставник с лучащимися добротой глазами и спокойным лицом. Он же по совместительству капитан быстроходной космической шхуны.

– Не буду скрывать, путь неблизкий. Много лет пройдет, прежде чем корабль достигнет цели. Впереди много трудностей. Но мы справимся. Ведь нам помогает специально обученный персонал – суперкиборги. А за душевный покой и стабильность отвечают чудо-витамины. Механические помощники сделают пребывание на корабле максимально комфортным. Замечательные таблетки превратят будни в праздник.

Наставник был человеком авторитетным, здесь двух мнений быть не могло. И все же он переоценивал киборгов. Некоторые из бездушных уродов вели себя как последние сволочи, ни капельки не заботясь о комфорте экипажа. Вдобавок железнолобые болваны пресекали любые попытки астронавтов выйти за границы периметра. Мотивируя запрет тем, что на корабле есть опасные зоны, где людям нельзя появляться из-за повышенной радиации.

Насчет облучения врали как сивые мерины. Даже обывателю было предельно ясно. Что уж говорить о лучших умах человечества? Зато витамины оказались действительно хороши. Химики-фармацевты не подвели. Как только в голову звездного скитальца начинали всякие дурацкие мысли лезть насчет пансионата.

Ну… Как бы выразиться-то поточнее… Что обстановка элитного европейского заведения, расположившегося в предгорьях Альп, всего лишь проекция. А в реальности за бортом корабля бездушный космический вакуум, подавляющий волю… Так сразу на помощь приходили чудо-витамины. И нехорошие мысли растворялись в ночи. Плохо лишь то, что, выбирая команду по профессиональным критериям, не учли вздорный характер гениев.

Взять, к примеру, Густава, специалиста по флоре и фауне. Сколько ему ни тверди, что птиц на космическом корабле нет и никогда не было, он все равно рассыпает крошки по полу. Цирк, да и только![7] Как сядет обедать в кают-компании, так сразу булочку в руке разомнет и под ноги швырнет. Потом сидит с идиотской улыбкой, на пташек любуется. И невдомек бедолаге, что на крошки слетались не голуби-воробьи, а полчища тараканов.

Комфорт комфортом, только крысы и тараканы со стародавних времен на любом корабле водятся. Будь то рыбацкая шхуна или быстроходный космический крейсер. Это не выдумки. Все подтвердят.

В принципе не важно, откуда бралась живность. Самое удивительное – тараканов никто, кроме Арчи, не видел. Механик Марк утверждал, что крошки пожирают железнохвостые ящерки. Надо же такую глупость придумать! Медику Винсу мерещились зомби. Это вообще ни в какие ворота не лезло. А дальше всех в нездоровых фантазиях заходил сексопатолог Ной, утверждающий: «Каждой твари по паре». К счастью, не уточняя, какие именно пары нужны.

Как только Густав начинал мять булочку, глаза Ноя подергивались поволокой, на лбу выступала испарина, а сам он становился похож на порочного сластолюбца времен великой Римской империи.

Чтобы не вступать в деструктивный резонанс с нездоровыми фантазиями Ноя, все закидывались витаминами и вызывали киборгов…

Так проходили дни, месяцы, недели. Пронзая вселенский континуум, корабль летел к цели, ведомый рукой Капитана-Наставника. Четкое расписание и питательные витамины не давали скучать. Даже ежедневные выходки эпатажного Ноя уже не смущали команду.

Но однажды все изменилось. Густав не пришел на обед. Поползли слухи, что его перевели в засекреченный сектор 6540-JKS-А4454-К. Если дела пойдут хорошо, он вернется к Новому году. В противном случае останется там до тех пор, пока корабль не сядет на поверхность планеты у далекой звезды.

С одной стороны, известие было печальное. К Густаву успели привыкнуть. С другой – Арчи обрадовался, что наконец избавится от насекомых. Однако дальнейшее развитие событий показало всю глубину его заблуждений. Тараканы появились строго по расписанию. Минута в минуту. В аккурат к их прибытию под столом появилась гора крошек. Хотя никто не притрагивался к булкам.

– Здесь что-то не так, – понял Арчи, приказав киборгу вызвать Наставника.

К крайней мере экипаж прибегал лишь в экстренных случаях. Капитан явился в кают-компанию, чтобы лично разобраться с возникшей проблемой и…

Сам того не желая, выдал себя с головой. Оказывается, Наставник уже давно находился под контролем киборгов! Некогда сильный человек стал марионеткой в руках врага! Именно поэтому не придал значения информации о появляющихся крошках, предложив новые витамины.

Именно после этого происшествия Арчи понял, что должен бежать. Да, корабль, бороздящий просторы Вселенной, не прогулочный катер. Только безумец может решить, что в космосе можно спрыгнуть за борт. Арчи не был сумасшедшим, понимая, что его физическая оболочка навсегда останется здесь. Он собирался покинуть тело, уйдя в цифру. Надежды на освобождение гениальный программист связывал с трансформацией переменной функции «Анситривакса-546-И» в материальную составляющую Вайеленгтона.

Для реализации плана был нужен планшет – детская игрушка с сенсорным экраном, предназначенная для рисования. Как ни странно, невинная забава была довольно популярна в среде астронавтов.

После очередного разговора с Наставником, во время которого Арчи ничем не выдал своих подозрений, он получил желаемое. Правда, для удобства и безопасности планшет вмонтировали в стену. Но это было не важно. Главное – Арчи начал «творить». День за днем, неделя за неделей гениальный программист старательно выводил на экране причудливые пирамидки из единиц и ноликов. Бестолковые рисунки только на первый взгляд выглядели нелепым набором цифр. На самом деле это был программный код.

Понимая, что одними только формулами не обойтись, беглец вдвое сократил потребление витаминов. Одну половину съедал, вторую незаметно вытаскивал изо рта, чтобы вечером спрятать в матрас. Действовал осторожно. Подозрительные киборги установили видеокамеры в каютах землян.

В конечном итоге настойчивость и упорство были вознаграждены. За три месяца Арчи вывел формулу трансформационного перехода. И в тот же день, точнее, ночь покинул корабль с помощью витаминов из тайника.

* * *

Утром дежурный врач констатировал смерть пациента от передозировки таблеток. После тщательного осмотра места происшествия санитары обнаружили дырку в матрасе. Единственное, что так и осталось невыясненным, – загадочное исчезновение планшета, вмонтированного в стену одиночной палаты психиатрической клиники. Согласно заключению независимого эксперта, демонтаж устройства без специального оборудования был невозможен. Странную ситуацию могла прояснить запись камеры видеонаблюдения. Но, как назло, трехминутный сбой в работе прибора не позволил восстановить картину происшествия.

* * *

В уютной кают-компании почти ничего не изменилось. Все те же хмурые киборги. Мудрый Наставник, знающий что-то такое, о чем другим лучше не знать. И воодушевленный ударной дозой питательных витаминов экипаж. Только отныне космический лайнер летел возводить колонию на далекой планете без гениального программиста.

Глава 2

Чудотворный ранозаживатель

Прежде чем проснуться – обычный человек должен заснуть. Или напиться до беспамятства. В отличие от реальной жизни в многопользовательском проекте не все так просто. Особенно когда живой человек становится цидом – электронной марионеткой манипулятора. Фанатика-мясника с руками по локоть в крови и комком сладкой ваты на палочке вместо мозгов. Для персонажа в игре сон как таковой отсутствует. Есть состояние, похожее на неожиданный обморок. Вот, стоишь на зеленой поляне с грубо намалеванными декорациями – проблема «слабого» компьютера, не способного в полной мере отображать графические красоты мира.

Щелк…

Кратковременное помутнение сознания, вызванное отключением от сервера.

Щелк…

Отважный искатель приключений возвращается к реальности текущего момента на том же месте.

В обычной жизни могло пройти несколько дней, недель или месяцев, в течение которых игрок не включал компьютер. В виртуальном мире для персонажа ничего не случилось. На секунду закрыл глаза и сразу открыл.

Щелк…

Только что с упорством, достойным лучшего применения, я выжигал дотла все подряд.

Щелк…

В следующее мгновение спокойно стоял на поляне.

– Что происходит? – С непривычки оказалось трудно привыкнуть к подобным «скачкам».

– Ничего. Манипулятор взял тайм-аут, покинув игру. Даже школьники должны иногда отдыхать.

Пока грендельфил объяснял, с моих рук сорвался огненный шар, превратив ближайшего моба в горсть пепла. За последнее время я настолько привык к магическим способностям, что перестал обращать на это внимание, воспринимая как должное.

Как ни странно, два подряд сгустка огненной плазмы не уничтожили тварь.

– Советую сосредоточиться на бое, – тактично посоветовал грендельфил. – Чем выше уровень монстров, тем труднее их убить.

– Я вроде как сос…

Объятый пламенем, моб рванулся изо всех сил. Напоследок «громко хлопнув дверью»: вырвав кусок мяса из моей ноги.

– А-а-а!

Как ни старайся, к боли привыкнуть нельзя. Деревянный посох обрушился на голову твари, превратив пылающий мозг в барбекю.

– А-а-а!

Овладение базовыми навыками огненной магии не спасло начинающего пиромана от жестокой расплаты. Безумный мир МОМ не прощает ошибок.

– А-а-а!

– Прекрати орать. Мне неудобно, – брезгливо поморщился грендельфил, словно речь шла о чем-то на редкость постыдном.

– Неудобно! Да вообще, какого…

– Вместо того чтобы истекать желчью, – посоветовал он, – лучше вытащи из сумки волшебный кексик и съешь.

– Кексик?! – Я задохнулся от возмущения.

Белеющая кость, порванные сухожилия и кровоточащая плоть – душераздирающее зрелище. Даже когда речь идет о ком-то другом. Что уж говорить о себе?

– Ранозажевыватель. Или, если тебе так понятнее, ранозаживатель.

– Что? – Я никак не мог сосредоточиться из-за боли, сводящей с ума.

– Кекс, – настойчиво, словно уговаривая неразумного малыша, повторил он. – Лежит в заплечной котомке. Интуиция подсказывает, что манипулятор не скоро додумается его применить. Точнее – никогда. Значит, при каждом легком ранении ты будешь стенать, как изнеженная гимназистка, действуя мне на нервы и ставя в неловкое положение.

– Перед кем? – Лихорадочно нашарив в мешке пресловутый ранозаживатель, я впился зубами в кекс.

– Перед другими цидами.

Вместо того чтобы достойно ответить, я наблюдал за тем, как на глазах затягивается рана.

– Видишь. Я все, как обещал. Сдоба решает проблемы.

Кажется, он был прав.

– Вау! – с облегчением выдохнул я, окончательно исцелившись. – Это… – Переполняемый эмоциями, не сразу подобрал слова. – Это…

– Восхитительно?

– Именно!

– И правда на редкость удачное средство! – кивнул он.

– Не то слово!

Оказывается, жить в волшебной стране не так уж и плохо, если знать, как все устроено.

– Раз оценил качество товара, значит, созрел для следующего шага.

Произнося фразу, грендельфил был похож на довольного наркодилера, подсадившего клиента на пробную бесплатную дозу.

– Какого?

– Как сказал великий учитель Сунь-цзы: «Изобрази выгоду, чтобы завлечь врага. Сотвори беспорядок в его силах и возьми его».

– Можно по-простому? Без заумностей? – Меня начинала бесить любовь спутника к древним цитатам.

Он не стал возражать.

– Конечно, можно! Чудотворные кексы продаются в таверне у пекаря.

– За деньги?

– Нет, за любовь!

Насколько я понял, банковских ссуд в этом мире никто не давал. Поэтому следующий вопрос был не таким глупым, как мог показаться.

– Где я могу взять деньги?

Любитель классических изречений предвидел вопрос и подготовился, разразившись очередной древней цитатой:

– Если тот, кто нашел, что большинство обстоятельств говорят в его пользу, победит, а тот, кто нашел, что немного обстоятельств говорят в его пользу, будет разбит, то что говорить о том, кто не находит никаких обстоятельств в свою пользу?

– Может, объяснишь, что это значит?

– Неужели не понял? – Фиолетовый гаденыш попытался изобразить удивление.

Получилось на редкость фальшиво.

– Нет.

– Убив врага, – начал терпеливо объяснять грендельфил, – ты перетягиваешь обстоятельства на свою сторону. Они говорят в твою пользу. Хотя могли говорить что угодно, если бы ты их не нашел. А раз подфартило, то само собой напрашивающийся вывод…

– Переходи к сути. – Я не собирался выслушивать бред до конца.

– Ты сбиваешь меня с мыслей! – недовольно взмахнул крылом он.

– Обстоятельства дошли. Я не нашел. Им повезло. Мне нет. Все просто. Осталось озвучить эпилог.

– Хорошо. – Судя по нахохлившемуся виду, доморощенный философ обиделся. – Хочешь голых фактов? Изволь! Деньги можно найти в останках убитых монстров.

– Ты… Что… На полном серьезе предлагаешь мне рыться в трупах?!

– Нет. Всего лишь отвечаю на вопрос, разъясняя, как поправить финансовое положение.

– Я не хочу. Точнее, не собираюсь. В общем…

– И правильно делаешь! – Былые обиды оказались забыты, уступив место напускному веселью.

– Ведь, кроме денег, в них валяется куча ненужных вещей. Тех самых, что придется таскать на горбу.

– Каких вещей?

– Зубы, хвосты, части внутренних органов. Да мало ли какая гадость может таиться в останках поджаренных тварей.

– А их можно не брать? Ливерный набор, кости и прочее?

– Попроси об этом манипулятора.

– Как?

– Пронзи хрупкую ткань виртуального континуума, обратившись прямиком к сознанию школьника!

В другое время я не преминул бы достойно ответить. Сейчас предпочел выяснить все до конца.

– Поправь, пожалуйста, если ошибаюсь. Начав обыскивать трупы в поисках денег, я буду вынужден подбирать всякую дрянь и таскать ее на себе до тех пор, пока не продам?

– Верно!

– А что насчет десяти тысяч золотых? Подарка от хакеров?

– Так ты не в курсе? – Судя по округлившимся глазам, грендельфил попытался изобразить крайнюю степень удивления.

– Нет.

– Школьник хочет покорить виртуальный мир, став его властелином. Подаренные хакерами деньги, как говорил великий учитель…

– Пожалуйста, без него! – Мне стоило огромных усилий не сорваться на крик. – Можешь не объяснять. Тема закрыта. Обыскивать трупы – не для меня. Как-нибудь обойдусь без чудесных ранозажевывателей.

– Уверен?

– На все сто.

Самое удивительное, в тот момент я искренне верил словам. Самовнушение – великая сила. Правда, с небольшим уточнением: лишь в том случае, когда речь идет об абстрактных вещах. После того как очередная тварь отгрызла мне ногу и кончились чудо-кексы…

Я пересмотрел взгляды на жизнь – цивилизованный человек уступил место собирателю падали. Доподлинно неизвестно, как далеко я мог зайти в своих нездоровых экспериментах, если бы не потерял голову, в прямом смысле слова.

После чего, вдобавок ко всем несчастьям, обрушившимся на меня, лишился и скальпа.

Глава 3

Галить не перегалить

Вышел месяц из тумана,

Вынул ножик из кармана,

Буду резать, буду бить,

Все равно тебе галить!

– Вот тебе, гад! Получай! Не ждал такой мощной атаки? Ха-ха-ха! Еще бы! Я бы на твоем месте тоже не ждал. И это только начало! Поверь – десятый уровень не предел! Скоро я стану одиннадцатым! Тогда вообще пожалеешь, что родился на свет!

Вперившийся в экран монитора Пусик пребывал в отличнейшем настроении. До сих пор все складывалось лучше не придумаешь. Второй день подряд время до обеда он проводил в компьютерном клубе. Вечером мать уходила на работу, и до ночи покоритель виртуальной вселенной был предоставлен себе. Точнее, волшебному миру, где, в отличие от настоящей жизни, все ясно и просто. По одну сторону – друзья. По другую – враги. Посередине – безмозглые монстры. С которыми чемпион справляется без проблем.

Ра-а-аз.

Нажал кнопочку. Пока на экране красавица Фаса с роскошной грудью полторы секунды творит заклинание «Сгусток огненной плазмы», ловкие пальцы отправляют в рот горсточку чипсов.

Два-а-а.

Еще одно заклинание, и глоток позитивной колы утоляет жажду.

Три-и-и.

Шоколадная плитка отправляется на рандеву с чипсами, чтобы…

Три-инь… Три-и-инь… Три-и-инь…

Совершенно некстати зазвонил телефон.

– Кто говорит?

– Слон!

– Откуда?

– От верблюда.

– Чего надо?

– Шоколада… Сало, ты что, правда скопытиться решил? Или у тебя мозги расплавились?

Одноклассник Сашка Кожемякин, по прозвищу КС, Крупнокалиберный Слон, звезд с неба не хватал. В учебе чередовал стабильные двойки с вымученными тройками. Да и вообще не отличался стабильностью, будучи по жизни отъявленным хулиганом.

– Слон, у меня с головой все в порядке.

– Молодец. Не забывай, ты мне еще три контрольных должен по математике.

– Две…

– Четыре.

– С чего это вдруг?

– Думаешь, я просто так звоню? О здоровье спросить?

– Нет. Ты не такой.

– Получается, мозг у тебя пока не отсох. Ха-ха-ха! Шутка.

– Я понял.

– В общем, слушай сюда. Два раза повторять не буду. Бабка Светлячковой – старая карга…

– Баба Прося? Прасковья Ивановна?

– Сало, ты реально тупой? Какая на фиг Прося? Какая еще Ивановна? Реальная Яга Карговна с метлой и бородой! Без вариантов. Так вот, она своей подружке сказала, что ты…

– Слон, не пойму одного.

– Чего?

– Откуда ты знаешь, что, кто и кому сказал?

– Сало. Мы еще две минуты не поговорили, а ты меня уже бесишь. С тебя пять контрольных. И все минимум на тройки! Ты понял?

– Почти.

– Тогда слушай внимательно. Это в твоих же шкурно-сальных интересах.

– Ок.

– Карга со своей подружкой-старушкой шепталась по телефону. А Машка Светлячкова по параллельному аппарату подслушивала, о чем они говорят. У нее в семье все шпионы. Штирлиц на Штирлице сидит и Гитлером погоняет.

– Мюллером.

– Не важно. В общем, Машка по большому секрету рассказала страшную тайну Лидке Голиковой. Та поделилась со Светкой Филимоновой, которая дружит с Анькой Петренко, положившей глаз на Витьку Самойлова. А Витек, сам знаешь, парень четкий. За своих – горой. Не продаст никогда. Кстати, ты ему тоже две контрольных должен. Учти. В общем, Витек как узнал, сразу ко мне метнулся.

– И что?

– Капец тебе, Сало на холодец. Вот что. И моим замечательным контрольным тоже.

– Да что случилось?!

– Карга Светлячковой с лавки упала и головой долбанулась.

– А при чем здесь я?

– При том, что она с испугу решила, будто твоя мать хочет от тебя избавиться. Извести под корень. В двухкомнатной квартире ей с ребенком стало тесно. Поэтому она тебя травит какими-то лекарствами заграничными, таблетками непонятными, фруктами несвежими и этой… как ее… Ну, от которой еще свиной грипп пошел по миру?

– Свининой? Зараженной?

– Скорее колбасой вареной. А может, свининой. Тебе, Салу, виднее.

– Слон, ты вообще о чем говоришь? Какие таблетки и колбаса?

– О тебе, Сало. Теперь ты в школе первая знаменитость.

– В школе?!

– Ну, в классе точно. Все только и говорят о том, когда к тебе комиссия придет и что после этого будет.

– Какая комиссия?!

– Президентская.

– Чего?

– Испугался? Да ладно, не ссы. Шучу я. Президенту ты, Сало, на фиг не сдался. Поверь на слово. У него своих президентских дел полно. О народе заботиться и с коррупционерами бороться. Ты телевизор смотришь?

– Нет.

– Зря. Там много чего полезного в новостях говорят. Про политику и вообще о ситуации в мире.

– Кто говорит?

– Ну не я же! Дикторы, конечно.

– Понятно. Слон, а правда, без шуток, что за комиссия ко мне собирается?

– Чего-то там по делам несовершеннолетних и защиты детских прав. В общем, Сало, тема мутная. Даже не знаю, как ты будешь отбиваться и что врать про таблетки да колбасу.

– А с чего комиссия взяла, что меня хотят отравить?

– Карга им рассказала. Ты ведь Машке Светлячковой звонил?

– Да.

– Говорил, что болеешь?

– Да. А что в этом такого?

– Ничего. Просто это уже седьмой раз за полугодие.

– Чего седьмой?

– Болеешь, Сало. Вот чего. Я смотрю, у тебя конкретно мозги потекли.

– Седьмой?

– Точняк.

– Не знаю… Вроде… Хотя…

– Я знаю. Считал на контрольных. И карга тоже не дура. Все с калькулятором вычислила и решила, что неспроста пухляку нездоровится. Видать, плохо живется бедняжке. Вот и решила позвонить кому надо.

– А к-кому н-надо? – спросил похолодевший от предчувствия беды Пусик.

– Комиссии, Сало. Ко… ми… сс… ии… – нарочито растягивая буквы, дурашливо произнес КС. – Короче, переваривай информацию, готовься к гостям. Я тебя предупредил. Пять контрольных с тебя. Бывай…

И, не дожидаясь ответа, корыстный информатор бросил трубку, оставив Пусика один на один с проблемой.

Десять минут назад жизнь казалась прекрасной и удивительной. Все было лучше не придумаешь. И вдруг…

Дзинь. Дзинь. Дзинь…

В дверь позвонили. В половину девятого вечера в гости к Салдиным обычно не приходили. Соседка тетя Валя знает, что мать на работе, а больше вроде бы некому.

Дзинь. Дзинь. Дзинь…

«Комиссия! – безуспешно пытаясь совладать с ужасом, понял вспотевший Пусик. – Она, проклятущая! Больше некому! Хорошо, что Слон успел предупредить!»

Дзинь. Дзинь. Дзи-и-инь!

Звонок продолжал надрываться. Пришедшие явно не собирались уходить с пустыми руками. Им нужен был «заболевший» пацан.

«Что делать? – Мысли путались. – Спрятаться? А вдруг подумают, что накормленный отравленной колбасой умирает? И пригласят слесаря Петровича, чтобы взломать дверь? Хотя нет. Петрович напился паленого самогона и спит. У комиссии не получится! С другой стороны, можно вызвать службу спасения. Это проще и эффективней. Один звоночек, и все. Бравые парни быстро приедут, проникнут в квартиру через окно, обнаружив, что она не пуста».

«Почему ты не открывал дверь комиссии, бе-едненький мальчик? – издевательски спросит жирная тетка в очках и отвратительной бородавкой на носу. – Хотел спрятаться? Зря. Мы найдем по-любому. Знаешь считалочку: „Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана, буду резать, буду бить, все равно тебе галить?“ Вижу по глазенкам испуганным – в курсе. Так вот. Это про нашу комиссию. Мы галим лучше всех!»

Дзинь. Дзинь. Дзи-инь. Дзи-и-и-инь.

Ненавистный звонок совсем спятил.

Неудивительно, что застывший в коридоре школьник не видел, какие ужасы творились в игре.

Страшная тень возникла за спиной Фасы – волшебницы десятого уровня с красивой грудью. И быстрым, четко выверенным движением отрезала несчастной голову. Упавшее тело еще не достигло земли, а рука безжалостного убийцы, схватившая волосы жертвы, успела быстро и аккуратно снять скальп вместе с кожей лица. После чего на экране монитора возникла стандартно-безликая надпись: «Соединение с сервером потеряно».

Дзинь. Дзинь. Дзинь.

Разошедшемуся не на шутку звонку было плевать на кровавые ужасы виртуальной вселенной.

«Ой, мамочки! Что же делать?»

От прежней бравады «безжалостного ублюдка», решившего поставить на колени «Мир Огромной Мегасилы», не осталось следа. Сейчас в его голове пульсировала лишь одна мысль: «Что делать-то? Мамочки?! Что делать?»

Несмотря на то что мозг школьника работал на автопилоте, он понимал – ничего не делать нельзя. Тревожная ситуация не разрешится сама собой. Добрая фея не взмахнет волшебной палочкой, чтобы превратить злую комиссию в выводок отвратительных крыс.

– Вышел месяц из тумана, – прошептали пересохшие от волнения губы.

Дзинь. Дзинь.

– Вынул ножик из кармана. – Если на свете существовало какое-нибудь оберегающее от комиссий заклинание, это было оно.

Дзи-и-и-инь.

– Буду резать, буду бить… – Главное загадать, тогда обязательно получится!

Дзи-и-инь… Дзи-и-инь… Дзи-и-инь…

– Все равно не мне галить!

Затаив дыхание, дрожащий от ужаса Пусик подкрался на цыпочках к двери, аккуратно прильнув к небольшому глазку и…

Вместо страшной очкастой тетки с бородавкой на носу увидел милую девушку с чемоданом.

– Выманивают, гады![8] – с ужасом понял моментально покрывшийся с ног до головы испариной школьник.

Совершенно некстати вспомнилось зловещее пророчество Слона: «Капец тебе, Сало на холодец!»

Дзи-и-и-инь.

В последний раз испугано-жалобно всхлипнул звонок и замолк.

«Поняла, что так просто меня не взять, – затравленно подумал Пусик. – Сейчас придумает что-то еще».

Но, как показало дальнейшее развитие событий, девушка с чемоданом не собиралась ничего придумывать. А позвонила в дверь напротив. И спустя двадцать секунд обрадовалась, увидев на пороге тетю Валю. Оказалось, что двоюродная племянница приехала поступать в институт. В квартиру Салдиных позвонила по ошибке.

Ох уж эти невнимательные провинциалы! Вечно с ними беда!

«Уф, пронесло, – вытирая испарину со лба, подумал упитанный школьник. – Слава богу, это не проклятая комиссия!»

Его радость была преждевременной. Пусик не знал, что убийце, снявшему скальп с Фасы, осталось напоить клинок кровью последней жертвы – Горы Слизи, повелевающей Хаосом. После чего круг трансформационно-цифрового обряда замкнется. И зомби, с колонией червей в голове, вырвется из виртуального мира в реальный, чтобы расправиться с прогуливающим школу манипулятором.

Глава 4

Три загадки

Убив великого Паладина, орды Хаоса некоторое время бесчинствовали в столице Порядка, вырезая всех, кто попадался им на глаза. Однако кровавая вакханалия продолжалась недолго. Победителям быстро наскучило гоняться за одиночками, и они покинули пылающий город так же организованно, как пришли.

Вместе с другими ушел Режунежужжу. Но вместо того, чтобы воспользоваться порталом, мгновенно перемещающим в столицу фракции, убийца направился в окрестности разоренного города, не обращая внимания на барда с отрезанным языком, неотступно следующего за ним.

Сгорбленный труп не развлекался – он явно искал кого-то. Мучавшая Сутулого загадка разрешилась довольно быстро. Хищник обнаружил жертву, перерезал ей горло и, сняв скальп, телепортировался.

На первый взгляд в нападении не было ничего странного. Иногда ради забавы высокоуровневые игроки убивали беспомощных новичков. Но сейчас жертвой убийцы оказался цид в облике юной волшебницы Фасы. Что не могло быть простым совпадением.

Сначала игрок из противоположной фракции отрезает язык NPC, затем наносит смертельный удар королю. После ищет низкоуровневого игрока и не просто убивает его, а отрезает голову, снимая скальп.

«Чем дальше в лес, – удрученно подумал Сутулый, подходя к краю обрыва, – тем злее волки и страшнее тайны».

* * *

Откровенно говоря, ему ужасно не хотелось прыгать. Только другого выхода не было. Чтобы обрести утраченную часть тела – язык, заодно выяснив, что скрывается за чередой зловещих убийств, бард должен быть умереть и воскреснуть. Ни один монстр не мог тронуть NPC, не говоря уже о том, чтобы лишить его жизни. Поэтому единственным выходом был суицид.

«Надеюсь, делаю это в последний раз, – подумал несчастный, прежде чем шагнуть в пропасть. – Самый что ни на есть распа-а-а…»

* * *

Мало того, что мне цинично отрезали голову и сняли скальп. Неприятности на этом не кончились. Куда-то запропастился грендельфил и не сработало «оживляние». Так что опять пришлось идти на поклон к безумному пастафарианцу.

– Здравствуй, мой юный друг! – Широкая улыбка ангела-хранителя, заведующего кладбищем, могла ввести в заблуждение в первый раз. – Безмерно счастлив увидеть тебя в моей скромной обители вновь!

– А как я рад! И не передать!

– Вот и чудно! – Судя по виду, ему ужасно нравился разговор. – В наше смутное время редко встречаются циды. То ли дело раньше…

На одухотворенном лице застыло мечтательное выражение.

– Почему цифровых духов… То есть цидов стало меньше? – Воспользовавшись удобным случаем, я решил восполнить пробелы «образования».

– Народ измельчал, – печально вздохнул ангел.

– Ничего подобного! – Хриплый голос за спиной заставил вздрогнуть от неожиданности.

Обернувшись, я увидел необычного духа.

– Дураков стало меньше – раз. Тупо боятся – два! Вот и все объяснение.

Как ни странно, ангел не стал спорить с таинственным незнакомцем.

– Возможно, в чем-то вы правы, мой юный друг. Особенно насчет страха. В качестве подтверждения…

Чтобы предупредить поток красноречия собеседника, я как можно вежливей попросил:

– Нельзя ли для начала оживить меня и…

– Сутулый, – представился новый знакомый, правильно истолковав возникшую паузу. – Второй год тяну лямку барда в этом гадючнике. Насилую мозг, распевая песенки про любовь, от которых нормальных людей начинает тошнить.

– Фаса, начинающий маг. Точнее, волшебница. На самом деле я мужчина. Просто так получилось, не по моей воле.

– Можешь не объяснять. Здесь трансвестит на каждом шагу. Жизнь нынче не сахар. У свихнувшихся манипуляторов в голове творится не пойми что. Да и не только у них.

– Гхм-гхм, – тактично прокашлялся хранитель, пытаясь привлечь наше внимание.

– Простите…

– Вот и славно!

– Что именно? – напрягся я, почувствовав скрытый подвох.

Как оказалось – не зря.

– Что вы познакомились. Теперь можно перейти к делу.

– Какому?

– Важному, разумеется. Других здесь в принципе нет. Итак, дорогие мои, обряд спиритуально-трансцеферически-цифрового воскрешения произойдет лишь в том случае, если вы отгадаете три загадки.

– А иначе?

– Никак, – умиротворенно-счастливо улыбнулся он, для наглядности сопроводив слова отрицательным покачиванием головы. – Сумеете пройти испытание – объясню, почему не работает оживляние. В противном случае…

– Я не собираюсь ничего отгадывать, – предупредил Сутулый. – И вообще, у меня важный разговор с Фасой. Ради него я, собственно говоря, и умер.

– Что ж, – равнодушно пожал плечами организатор состязаний. – Отказ участвовать в викторине означает автоматическое выбывание из конкурса претендента и ослабление команды. Ведь, как известно, «одна голова хорошо, а две лучше».

– Он пошутил. – Я бросил испепеляющий взгляд на барда. – Вдвоем шансов больше. Важные разговоры оставим на потом.

«Дурдом конченый!» – раздраженно подумал Сутулый, однако вынужден был согласиться:

– Я и правда пошутил.

– Отлично! Значит, готовы?

– Загадывай. – Мне хватило одной встречи с нестабильным существом, чтобы понять: чем быстрее проповедник пастафарианства начнет, тем быстрее закончит.

– Тогда слушайте и не говорите, что не слышали.

– Не будем…

– Раз котенок. Два котенок. Три веселый жеребенок. Расскажите мне, ребята, кто четвертый, а кто пятый?

Во избежание неверной интерпретации текста ангел сопроводил вопрос наглядной картинкой.

– Второй котенок умер? – на всякий случай спросил я.

– Разумеется, нет! – Талантливый живописец был возмущен до глубины души. – Милый пушистик живее всех живых. Он завалился на спинку, чтобы добрый хозяин погладил животик!

– Вопросов больше не имею. – Я посмотрел на нового знакомого, передавая ему эстафету безумия.

Напрасно.

Не зная о болезненном самолюбии смотрителя, бард с ходу попал в неловкое положение.

– Это точно жеребенок, а не крокодиленок или того хуже…

Увидев мои округлившиеся глаза, он сбился. Чтобы исправить неловкую ситуацию, закончил:

– Имелось в виду предположение насчет четвертого варианта. Ну, знаете: котенок, жеребенок, крокодиленок, слоненок. Что-то наподобие стройной, логической цепочки, оканчивающейся… М-м-м… Оканчивающейся… Как бы это поточнее выразиться…

Бард явно «забуксовал», не зная, как завершить предложение.

– Означает ли это, что ваш ответ: «Крокодил и слон»? – напрямую спросил сумасшедший шутник.

– Нет! – Я упреждающе поднял руку. – Ни в коем случае! Слоны и крокодилы здесь ни при чем!

«А почему бы и нет?» – хотел спросить Сутулый, тем не менее счел за лучшее промолчать.

В этом дурацком месте не действовали законы логики.

– Прежде чем вынести окончательное решение, нам нужно подумать, – объявил я.

– О чем именно? – уточнил бард.

– Обо всем.

Вообще-то здесь нечего было обсуждать. Загадка не имела ответа. Ненормальный пастафарианец мог придумать все, что угодно. Подогнав под феерическую чушь любое пришедшее в голову объяснение.

– Два котика, лошадка, булавка и палатка! Булавка от сглаза, палатка для похода. Все логично и понятно. Как вы сразу не ответили на этот простейший вопрос? Ума не приложу!

– Мы тоже…

Когда участники конкурса окончательно пали духом, им на помощь пришел не кто-нибудь, а серый ангел – альтер эго белого.

Позднее мы узнали, как ему удалось захватить власть над разумом визави в самый удачный момент. Хотя лучше бы остались в счастливом неведении.

– Правильный ответ: «Гортензия и букетик фиалок».

– Гор… Чего? – поперхнулся от удивления бард.

– Гортензия – род цветковых растений семейства гортензиевых, – терпеливо пояснил серый ангел. – Состоящий из более чем семидесяти видов. Это кустарники или маленькие деревья, с соцветиями из крупных цветков с четырьмя окрашенными чашелистиками, похожими на лепестки, и мелких фертильных цветков. Название дано в честь принцессы Гортензии – сестры принца Священной Римской империи Карла-Генриха Нассау-Зигена.

Я устало закрыл глаза, очередной раз утвердившись во мнении, что жестоко ошибся, ступив на дорогу «героя».

– Ах, милые девушки! Каким замечательным поп-идолом в ваших мечтах я бы стал! Вы даже не представляете, насколько богатым потенциалом обладает творческая личность, способная…

– Слушайте внимательно и запоминайте. – Серому альтер эго не было дела до чьих-то душевных терзаний. – У нас мало времени, так что не перебивайте. Второй вопрос будет про мышку-норушку, принцессу кукушку и хлеба краюшку. Правильный ответ: «Подзаборная рвань и ситцевая ткань». Третий – самый трудный, про сладкую вату на палочке, крошащийся пенопласт и красный газовый баллон. Ответ: «Тройка бубен и червовый туз». Запомнили?

– Да! – хором ответили мы.

Тотчас же серый ангел пропал, уступив место своему визави.

– Кажется, я задумался, – извиняющимся тоном пробормотал хранитель кладбища, потирая виски.

– Ничего страшного! – наигранно фальшиво воскликнули мы. – Со всеми бывает.

– Так на чем я остановился? – рассеяно поинтересовался он, размышляя о чем-то своем, потаенно безумном.

– На первом вопросе! – Нашему слаженному хору могли позавидовать артисты со стажем.

– Готовы ответить? – На секунду показалось, что во взгляде ангела промелькнула искра.

«Он безумен, как мартовский кролик, – подумал я, прочищая горло. – Это всего лишь игра воображения и не более».

– Мы считаем, что вслед за котятами-жеребятами… А если быть до конца точным: «Котенком, котенком и веселым жеребенком», идет…

В самый последний момент мне показалось, что горячечный бред не сработает. Но так как других вариантов не было, собравшись с духом, выпалил:

– Гортензия и букетик фиалок.

– Браво! – воскликнул ведущий, захлопав в ладоши. – Друзья, вы прекрасно справились с первым вопросом. Мои искренние поздравления!

– Спасибо, спасибо, – скромно потупились мы.

– Не стоит скромничать! Логическая формация принципов Вейпалоромпа-Дреддоу в свете лучезарной теории Балтивайда-Уфроу на редкость сложна. Многие просвещенные умы… Впрочем, не будем о грустном. Настала пора удивлять. Сейчас. Подождите минутку. – Судя по нахмуренному лбу и сосредоточенному виду, он задумался.

«Попробуй, – злорадно подумал я. – Все равно ничего не получится. Мы уже знаем ответ».

– Вот! Слушайте внимательно и не говорите, что не слышали.

– Не будем, – синхронно ответили мы.

– Одна – мышка-норушка. Вторая – принцесса кукушка. Третья – хлеба горбушка. Расскажите мне, ребята, кто четвертый, а кто пятый?

Как и в прошлый раз, он порадовал благодарных зрителей очередным мини-«шедевром».

– На редкость трудный вопрос, – нахмурился Сутулый, рассматривая детские каракули. – Так сразу и не скажешь. Кто, что, кого…

– И не говори, – подыграл я. – Первый раз все было очевидно. Котенок на спинке – явная подсказка, прямо отсылающая нас к гортензиям. А сейчас принцесса кукушка и мышка-норушка. Кажется, все яснее ясного. Если бы не сбивающая с толку горбушка.

– Означает ли это, что вы сдаетесь?

– Ни в коем случае, – отрицательно покачал головой бард. – Мы должны рассмотреть все варианты, прежде чем ответить. – Хотя… Была не была! – В притворном отчаянии рубанув воздух рукой, он решился: – Наш ответ: «Подзаборная рвань и ситцевая ткань».

– Неслыханно! Великолепно! Потрясающе! – Создавалось впечатление, что еще немного – и ангел задохнется от восхищения. – Вижу, вы настоящие интеллектуалы.

– Да, есть немного.

– Раз так, то последний вопрос будет самым трудным. Готовы?

– Да!

– Тогда слушайте и не говорите, что не слышали!

Меня начали «доставать» его повторяющиеся присказки.

– Не будем.

– Отлично. Загадка такая: «Круг. Квадрат. И балалайка. Кто четвертый? Отгадай-ка!»

– Что? – растерянно переспросил я.

– Круг. Квадрат. И балалайка. Кто четвертый? Отгадай-ка! – повторил он. – Во избежание недоразумений предупреждаю: ответ на вопрос не знаю ни я, ни тем более мое примитивное альтер эго, помогавшее вам первые два раза. Да, да я в курсе его подлых интриг!

Теперь на нас смотрел не безумный простак, а довольный кот, вволю наигравшийся с мышами.

– Если сможете убедить меня, так и быть, выполню обещание. Даже несмотря на то, что ваше оживляние приведет к крушению сервера.

– О чем он вообще? – Бард не мог скрыть удивления.

– Без понятия. Знаю одно: если мы не выберемся отсюда в ближайшее время, то спятим.

– У тебя есть план?

– Нет. Зато есть вариант ответа.

Решение пришло неожиданно. Впечатлить религиозного фанатика могли только дифирамбы выдуманному божеству. Доверившись снизошедшему вдохновению, я начал:

– Наш ответ: «Летающий макаронный монстр». Пастафарианское божество. Альфа и Омега. Конец и начало. Повелитель всего сущего. Он везде и нигде одновременно. Заполняет собой пустоту, придавая смысл существованию. Уникум, сотворивший вселенную, сделав своей неотъемлемой частью. Вследствие чего…

– Он четвертый, – приложив руку к груди, произнес хранитель кладбища. – Ведь это очевидно!

– Точнее не скажешь!

– Как же я сам не догадался? – пробормотал ангел.

– Как…

– Нам бы оживиться, – тактично попросил бард.

Где-то далеко, за горизонтом, на другом конце огромного материка, в столице Хаоса, Гора Слизи доживала последние секунды…

– Да. Да! Разумеется! – Почитатель летающего макаронного монстра не собирался спорить.

После убийства Паладина светлые силы устроили ответный рейд по тылам Хаоса…

– Вам это, конечно, не поможет, но уговор есть уговор…

Карнавальный костюм позволял представителю любой фракции преобразиться до неузнаваемости. Режуне-жужжу выбрал гротескную личину Франкенштейна, чтобы натянутый на голову скальп юной девы со светящимся нимбом-именем Фаса не выглядел неестественно. Благодаря этой уловке представитель Хаоса смог присоединиться к силам Порядка, принявшим его за своего…

Воздев руки к небу, хранитель кладбища произнес длинную хвалу-молитву летающему макаронному монстру…

Вспыхнувший клинок устремился к сердцу чудовища, чтобы напиться черной крови и обрести свободу. Зомби с выводком червей в голове все рассчитал верно. Неотвратимый удар добьет повелителя Хаоса, завершив обряд трансформационно-цифрового перехода…

– Оживляние разрешаю, – будничным тоном произнес белый ангел, взмахнув на прощание крылом, и…

Одновременное появление в игровом мире двух персонажей с одинаковым именем Фаса, вызвало системную ошибку, повлекшую за собой «падение» сервера за секунду до того, как Гора Слизи испустила дух.

Глава 5

«Нагигебаторы»

В прежней жизни Геннадий Бирюликов был тихим троечником, с трудом одолевшим седьмой класс. В восьмом оказался благодаря удачному стечению обстоятельств. Не заболей математичка Анфиса Марковна в конце учебного года и не приди ей на замену практикантка из пединститута, как пить дать, остался бы Гена в седьмом.

С одной стороны, правы те, кто считает: «Не все то золото, что блестит». С другой – у любого человека есть масса скрытых талантов[9], о которых подчас не подозревает даже он сам.

Неизвестно, как долго Геннадий мог носить клеймо неудачника, если бы в один прекрасный день товарищ по несчастью Антон Перепелкин не рассказал Бирюликову о «Мире Огромной Мегасилы». Виртуальной вселенной, где, в отличие от унылой реальности, можно добиться всего. После непродолжительных размышлений Гена пришел к выводу, что это его шанс. До вершины мироздания – рукой подать. Нужно просто зайти в игру и пересечь тонкую грань реальности, оказавшись в зазеркалье, где нет нужды думать о школе, учебе и прочей муторной ерунде, а можно быть тем, кем хочешь и можешь.

С этого момента у восьмиклассника началась новая жизнь. Поначалу было трудно. Понадобилось время, чтобы втянуться, досконально изучить динамику игрового процесса, выяснить слабые и сильные стороны своего персонажа и т. д. и т. п. Но в конечном итоге все устроилось. Не хватающий с неба звезд троечник оказался прирожденным лидером. В предельно сжатые сроки достигнув сотого уровня, Бирюликов создал и возглавил амбициозную PVP-гильдию «Нагигебаторы», быстро завоевавшую уважение игроков Порядка и ненависть адептов Хаоса.

Опустошительные рейды в столицу противника. Неоднократные убийства Горы Слизи. Доминирование рейдов «Нагигебаторов» на полях сражений. Эти и другие достижения гильдии принесли ее предводителю то, чего не хватало в реальной жизни, – уважение. Как ни странно, успехи в игре благотворно повлияли на учебный процесс. В классе нашлись люди, готовые помогать лидеру клана на контрольных, в обмен на членство и протекцию в гильдии.

Спустя время у «Нагигебаторов» появился сайт, подробно описывающий достижения. Форум и контактные данные для желающих связаться с офицерами, отвечающими за рекрут новичков. А также электронный кошелек для безвозмездных пожертвований и почтовый ящик лидера. Именно на него однажды пришло письмо следующего содержания:

«Здравствуйте, Властелин_БГ!

На ваш электронный счет сегодня было перечислено пятьсот долларов в качестве аванса. Если вы согласитесь помочь мне в увлекательном предприятии, обязуюсь перечислить еще полторы тысячи долларов. В случае отказа аванс останется у вас. Я обращусь за помощью к лидерам других гильдий.

Суть предложения в следующем. Сегодня подконтрольные вам силы должны обрушиться на столицу Хаоса, взяв ее под контроль. После чего вы расчистите путь к дворцу, уничтожив телохранителей во внутренних покоях, и доведете Гору Слизи до предсмертного состояния. В последний момент появится разбойник из противоположной фракции с ником Режунежужжу. Им буду управлять я. Задача ваших жрецов – взять под контроль разум противника, „перетащив“ меня на свою сторону. Одновременно с этим должны прекратиться все атаки на повелителя Хаоса.

Заклинание „Контроль разума“ не позволяет игровому персонажу совершать какие-либо действия. Я долго работал над решением этой проблемы. И нашел способ ее обойти. Уверен, программисты компании исправят баг на следующий же день. Тем ценнее будет победа вашей гильдии. „Нагигебаторы“ окажутся единственным кланом в мире, заставившим представителя Хаоса убить своего властелина. Уверен, что выложенный в Интернете ролик станет хитом по количеству просмотров, подняв престиж лидера гильдии до невиданных прежде высот. Жду вашего ответа.

С уважением,

Режунежужжу»

Предложение выглядело на редкость заманчивым. Проверив состояние счета, Геннадий убедился, что таинственный незнакомец перевел деньги на электронный кошелек.

– Пятьсот долларов за просто так! – Школьник не мог скрыть восторга. – Реальный пацан!

Чтобы лучше понять, с кем предстоит иметь дело, Бирюликов ввел ник отправителя в поисковик МОМ. Когда открылась страница с личными данными Режунежужжу, пораженный восьмиклассник не смог сдержать возгласа. Оказывается, на счету персонажа было 999 999 убийств. Тогда как лучший боец нагигебаторов с превеликим трудом добрался до четырехсот тысяч. На этом фоне миллион казался космически-нереальной цифрой. Самое же удивительное – абсолютный рекордсмен не состоял в клане, будучи киллером-одиночкой.

«Это не человек, а натуральная машина смерти», – восхищенно подумал Геннадий, оказавшись не так уж далек от истины.

Впрочем, даже если бы лидер гильдии узнал, что в голове манипулятора, управляющего игровым персонажем, копошится выводок червей… Вряд ли это заставило бы его отказаться от общения с потенциальным рекрутом. Во-первых, на горизонте маячила чертовски выгодная сделка. Старый системник давно требовал обновлений. Пятисот долларов хватит, чтобы заменить основные узлы. На две тысячи можно собрать суперкомпьютер мечты. Во-вторых, Бирюликов хотел заполучить себе в гильдию игрока с миллионом убийств. Это поднимет авторитет его клана не только на русскоязычных серверах, но и в общемировом масштабе. От заманчивых перспектив в буквальном смысле слова захватывало дух. Недолго думая, школьник написал ответ:

«Режунежужжу. У тебя опасный и трудный план. Другие гильдии тут не помогут. Слабые потому что. „Нагигебаторы“ – верняк. Обещаю, все сделаем – зашибись. Переходи к нам в гильдию. Смени сторону. Это стоит четыреста рублей на сайте МОМ и два дня ожидания. Жду ответа».

Властелин_БГ»

Как и любая другая современная онлайн-игра, МОМ предоставляла ряд платных услуг. При желании можно было сменить имя персонажа, пол и даже фракцию. Тот, кто еще вчера с ожесточением воевал против орд Хаоса, сегодня мог встать под знамена врагов Порядка. И наоборот.

А неожиданное предложение Режунежужжу лидеру гильдии «Нагигебаторов» объяснялось просто. За секунду до того, как клинок разбойника должен был пронзить сердце Горы Слизи, сервер упал. И у человека, одержимого фанатичной идеей, случился нервный срыв. Он не мог точно сказать, почему миллионной жертвой должен стать именно властелин Хаоса, будучи уверен в одном: если не сделает этого, рухнет все, во что верил на протяжении последних лет. И как следствие, он умрет.

В настолько взвинченном состоянии было невозможно уснуть. Ночь прошла в метаниях по грязной квартире. Лишь под утро безумец забылся тревожным сном. И нашел единственно верный ответ.

Проснувшись, первым делом нашел сайт лучшей PVP-гильдии на сервере «Яблоневый лес». Перечислил деньги и отправил письмо лидеру. Пятьсот долларов – не ахти какая сумма. Можно было предложить больше. Пять или десять тысяч. Благо на счете бывшего менеджера оставались средства. Но чересчур щедрое вознаграждение могло вызвать подозрения или, хуже того, сорвать сделку. В конечном итоге расчет оказался верным. Лидер нагигебаторов согласился на предложение.

Режунежужжу ответил без промедления:

«Уважаемый Властелин_БГ!

В знак доброй воли перечисляю полторы тысячи долларов на ваш электронный счет. Если сегодня вечером все завершится удачно, завтра я сменю фракцию, встав под знамена Порядка. Сочтя за честь присоединиться к прославленной гильдии „Нагигебаторов“.

С уважением,

Режунежужжу»

Прочитав письмо, Бирюликов победно вскинул руки вверх. И, положа руку на сердце, было отчего радоваться. Все складывалось – лучше не придумаешь. Деньги на новый компьютер. Плюс приход в гильдию мегаигрока. А если удастся провернуть замысел с убийством Горы Слизи сторонником Хаоса, это прославит его клан на весь мир.

– Нет, что ни говорите, а жизнь удалась!

* * *

Как и в случае с Пусиком, очередной школьник не подозревал, что скоро может встретиться с убийцей. Причем не в игре, а реальной жизни. Материализовавшийся труп придет зачищать хвосты, связывающие его с прежней вселенной. Действуя в своем фирменном стиле – быстро, просто и эффективно.

Вжи-ик.

И нет никого.

Глава 6

Волшебный «Бумс-колотумбс»

После ужасного известия о комиссии по делам несовершеннолетних и последующего за этим стресса, вызванного перевозбуждением организма, нервная система Пусика пребывала в задумчивой меланхолии, прекрасно описанной в энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона:

«В сознании человека преобладают представления, соответствующие грустному расположению духа; фантазия и воспоминания больного направлены исключительно на неприятные вещи и события, он все видит в мрачном цвете, ничто его не радует, жизнь становится ему тягостной, стимулы к деятельности слабеют или совершенно исчезают, он делается малоподвижным, безучастным к своим важнейшим жизненным интересам. Во многих других случаях на почве этого угнетаемого состояния духа возникают нелепые бредовые идеи и обманы чувства».

Вяло поедая чипсы перед телевизором, выбитый из колеи школьник оставался безучастным к важнейшему жизненному процессу: «Миру Огромной Мегасилы». Более того, в изможденный страданиями мозг просочилась бредовая идея насчет неотвратимости ухода из игры. К счастью, споры зарождающейся болезни не пустили глубоких корней. Усилием воли Пусик выкорчевал нездоровую мысль из сознания.

В этой нелегкой борьбе ему помогла не волшебная фея, а позитивная во всех отношениях реклама отечественного производителя – двигателя современной торговли. Протянув руку помощи, она указала направление, в котором нужно идти, чтобы всегда оставаться «на позитивной волне, во главе передовых технологий».

Тысячу раз не правы злопыхатели, утверждающие, что рекламные блоки размягчают мозги, зомбируя доверчивый электорат. Порой разваливающаяся на глазах личность обретает второе дыхание после просмотра жизнеутверждающе-позитивного ролика. И не нужно далеко ходить за примерами. Великолепная рекламная кампания энергетического напитка с броским названием «Бумс-колотумбс» – лучшее тому доказательство[10].

Речь идет не о провальном старте проекта, выдержанном в мультипликационной изумрудно-оранжевой гамме. С веселым лисенком в качестве символики продукта и слоганом: «Бумс-колотумбс – выпей семь банок! Зарядись витаминами по полной!» А о впечатляющем ребрендинге, с рекламными роликами про мужественного героя, не побоявшегося бросить вызов преступному миру, бездушным мегакорпорациям и…

В общем, история умалчивает, кем именно были эти суперзлодеи. Доподлинно известно одно: злые люди, захватившие власть в чьем-то городе, представляли интересы могущественной организации, не гнушающейся устранять конкурентов, неугодных и даже обычных людей.

Ролик № 1

На краю самого высокого российского небоскреба в мире…

С высокой долей вероятности, речь идет о мрачном постапокалипсическом будущем, где небоскребы остались только на исторической родине Станиславского и Немировича-Данченко.

Стоит небритый молодой человек в черных очках, черных кожаных перчатках, черном кожаном плаще, черных кожаных штанах и черных кожаных ботинках. Кто он такой и что здесь делает – неизвестно. Ясно, что он не трубочист и что оказался в зловещем месте далеко не случайно.

Под звуки тревожно-динамичного техно к стильному протагонисту направляется группа решительно настроенных людей. Несмотря на дорогие костюмы и аккуратные стрижки, зритель понимает – это не вышедшие покурить клерки. Во-первых, у них нет сигарет. В российской рекламе постапокалипсиса не курят даже подонки с социального дна. Во-вторых, они вооружены короткоствольными автоматами, что прямо или косвенно указывает на негативный настрой…

Рекламный ролик отличается от полнометражного фильма тем, что за короткий отрезок времени должно произойти много интересных событий. Злодей не может рассказать о том, почему и за что он намерен убить жертву. Раскрывать подоплеку замыслов, сопровождая подробными комментариями тот или иной случай, чтобы в конечном итоге пасть от руки героя. Поэтому псевдо-клерк не стал ничего говорить. Просто нажав спусковой крючок.

Бах…

Трах…

Та-ра-рах!

Все гениальное просто. Бездушный зрачок автомата выплевывает в пространство рой визжащих от ярости пуль.

Эффектная замедленная съемка.

Но прежде чем поток свинца прошивает молодое тело в черном плаще, небритый герой успевает оттолкнуться от края парапета самого высокого российского постапокалиптического небоскреба в мире и, расставив руки в стороны, падает вниз.

Приблизившаяся камера показывает исказившееся лицо. Проникнув за фасад черных очков, фиксирует расширившийся зрачок. Доподлинно неизвестно, правда или нет, что за несколько мгновений до смерти перед мысленным взором человека проносится вся его жизнь. Тем не менее режиссеры любят использовать этот заезженный штамп, играя на эмоциях впечатлительной публики. В режиме ускоренной съемки перед мысленным взором отчаянного самоубийцы проносится детство, отрочество, юность и небритая молодость, чтобы в конечном итоге вычленить… В хорошем смысле слова.

Самое лучшее, что в ней было. Как ни странно, этим таинственным «нечто» оказывается красивая банка с замечательным во всех отношениях энергетическим напитком «Бумс-колотумбс».

Ох-х-х…

Это настолько непередаваемо восхитительно, что невозможно описать простыми человеческими словами.

Остановившись на самом волнительном воспоминании, искаженное ужасом лицо мужчины принимает умиротворенное выражение. Счастливая улыбка разглаживает морщины на лбу и мелкую сеточку в уголках искрящихся радостью глаз. Герой эффектно скидывает черный плащ, отлетающий в сторону, и дергает за кольцо.

Вш-ш-ш…

Раскрывается спасительный купол парашюта. Одновременно на экране возникает слоган:

«Бумс-колотумбс» – лучшее, что есть в жизни!

А внизу лаконичное:

То be continued…

(Продолжение следует…)

– Нехило! – восхищенно присвистнул Пусик, по достоинству оценив ловкий маневр талантливого паренька. – Молодец! Уделал мерзких гадов по полной программе! Вот бы мне так с комиссией! Вш-ш-ш – и готово! А потом хоть загалитесь, хоть закричитесь, хоть заищитесь, все равно вам меня не поймать, потому что я улечу[11].

Решив, что в ближайшее время никакого континиуума-продолжения не будет, школьник сходил на кухню за очередной пачкой чипсов. Когда вернулся, оказалось, что это был далеко не конец истории.

После андеграунд-рекламы мышиных консервов со слоганом «Довольный котейко – бархатный животейко» на суд аудитории была представлена вторая часть эпической саги о притягательно-волнующем мире российского постапокалипсиса.

Ролик № 2

Небритый молодой человек, в черных очках, черных кожаных перчатках, черных кожаных штанах и черных кожаных ботинках, но уже без черного кожаного плаща, летит на парашюте.

Кто он такой и что здесь делает, доподлинно неизвестно. Ясно одно – он не трубочист и спрыгнул с самого высокого в мире российского небоскреба не случайно.

Смена кадра.

Под звуки напряженно-тревожного техно зрителю показывают ссорящуюся пару. В приступе ярости красивая брюнетка, в красном шелковом платье с волнующим декольте и не менее волнующим вырезом до бедра, бьет об пол дорогую посуду. Ее спутник, атлетичный русоволосый красавец, с ярко выраженной славянской внешностью и в смокинге, идет еще дальше, выбрасывая массивный 75-дюймовый телевизор из окна небоскреба.

Ба-амс!

Эффектные замедленные кадры разлетающихся в разные стороны осколков стекла…

Парашютист поднимает голову и понимает, что прямо сейчас произойдет столкновение с бытовым прибором огромных размеров, в результате чего купол схлопнется.

Чтобы дважды не использовать один и тот же прием с расширяющимися от ужаса зрачками, режиссер применяет своеобразную художественную гиперболу. Теперь кадры прошедшей жизни проносятся не перед внутренним взором героя, а мелькают на экране стремительно приближающегося телевизора.

Детство. Отрочество. Юность. Небритая молодость. Становление характера в нелегких условиях грязного постапокалиптического российского мегаполиса. В конечном итоге суматошное мелькание переживаний сменяется стоп-кадром красивой баночки с энергетическим напитком «Бумс-колотумбс». Словно по мановению волшебной палочки, искаженное ужасом лицо мужчины принимает умиротворенное выражение. Счастливая улыбка разглаживает морщины на лбу и мелкую сеточку в уголках искрящихся радостью глаз. Точно выверенным движением руки он отстегивает основной парашют.

Вовремя!

Огромный телевизор врезается в купол, превращая его в груду тряпья, устремляющуюся вниз.

Вш-ш-ш…

Раскрывается запасной парашют. Одновременно на экране возникает слоган:

«Бумс-колотумбс» – лучшее, что есть в жизни!

А внизу лаконичное:

To be continued…

– Молодец! – В приливе чувств Пусик ударил кулаком по дивану, чуть было не задев пакет с чипсами. – Ты наконец-то спасен! – Впервые за последний час хмурое лицо школьника осветило подобие слабой улыбки.

Впечатлительный подросток не подозревал, что небритому герою предстоит падать еще восемь серий. Компания-производитель «Бумс-колотумбса» заказала рекламному агентству десять эпизодов. Самое же интересное – последние семь выпусков бедняга находится в свободном падении. Хотя кто в наше время обращает внимание на подобные мелочи? За редким исключением – никто. Цель рекламы – внушить потребителю мысль о покупке товара. Остальное вторично.

– Лучшее, что есть в жизни, говорите? – задумчиво пробормотал Пусик, прикидывая в уме, продают ли в круглосуточном павильоне рядом с их домом «Бумс-колотумбс». И не поздно ли выходить на улицу в полпервого ночи?

По идее, должны продавать. А насчет поздно – он ведь не маленький. Может постоять за себя или, на худой конец, убежать. Оправданное тактическое отступление никогда не считалось позором. Даже у прославленных полководцев. Что уж говорить о пока еще рядовых «псах войны» с высоким IQ и огромным разрушительным потенциалом? Правильно – нечего.

В общем, сказано – сделано.

Через десять минут довольный подросток возвратился домой со славной добычей. Первую банку энергетика выпил, поднимаясь по лестнице на четвертый этаж. Вторую судорожно влил в себя в коридоре, снимая обувь. Третью лихорадочно приговорил во время загрузки компьютера.

И что характерно. Последующие за этим события не выглядели как жалкая перезагрузка какой-нибудь пятьсот тридцать третьей серии «Матрицы», снятой братьями или сестрами Вайчковски – кто их сейчас там, на Западе, разберет? Нет! Это оказалось бы слишком просто. Дальше, как и положено в таких случаях, все было по-взрослому.

Быстро. Жестко. Четко. Бескомпромиссно. Конкретно.

В общем, именно так, как бывает со смышлеными школьниками, неожиданно обнаружившими в своем организме суперспособности, недоступные простым смертным.

Глава 7

Новый удивительный мир

Покинув борт роскошного космического лайнера, цифровая оболочка гениального программиста оказалась в «Мире Огромной Мегасилы». В происшедшем не было ничего удивительного. Тем более сверхъестественного. В свое время Арчи ввел в исходный код игры «Блуждающий ноль» – непредсказуемую переменную, само существование которой никем не доказано. Расчет строился на том, что рано или поздно трансформация функции «Анситривакса-546-И» в материальную составляющую Вайеленгтона даст о себе знать, а тонкая грань между цифровой и реальной вселенной сотрется. После чего произойдет нечто на редкость замечательное или ужасно плохое.

В подавляющем большинстве случаев для гения важен процесс, предшествующий достижению результата. А также финальная фаза, подтверждающая теорию. Все остальное, включая негативные последствия, вызванные опасными экспериментами, в расчет не берется.

Арчи не был исключением. С единственной оговоркой – во время работы программиста поразил тяжкий недуг. В результате чего «Блуждающий ноль» задумывался скорее как конкретное оружие возмездия погрязшему в смертных грехах человечеству, нежели прогрессивный аналог «мирного атома».

Впрочем, происшедшее – дела давно минувших дней. Пролетев бесчисленное количество световых лет, Арчи изменился в лучшую сторону. Повзрослел, став терпимей к людским недостаткам. И сейчас, оказавшись в МОМ, с наслаждением наблюдал за окружающим миром. Так ведет себя турист, впервые оказавшийся там, где никогда прежде не был. Любая, даже самая незначительная, деталь ландшафта или архитектуры привлекает внимание. Все настолько ново, свежо, необычно, что от наплыва чувств кружится голова…

Прошло не меньше получаса, прежде чем волнение улеглось. В отличие от подавляющего большинства онлайн-проектов МОМ плотно заселен. Здесь легко найти компанию для совместного выполнения миссий или дружелюбного незнакомца, согласившегося поболтать в чате. Увидев охотника, расположившегося у походного костра, программист направился к нему.

– Guten Tag. Bitte sagen sie mir den Namen des Server.

Гению не составляло труда извлечь любую информацию. Но сейчас, после всего увиденного и пережитого, хотелось поговорить с живым человеком.

– По-русски говоришь?

– Rus?

– Да. Ты вообще кто? Китаец или немец? Хау ду ю ду? Или как там у вас, капиталистов, за границей принято выражаться?

Прежде чем идентифицировать свою национальную принадлежность, Арчи обратился за помощью к планшету, взятому с борта космического корабля. Быстро нашел подходящий онлайн-переводчик и путем несложных манипуляций загрузил себе в память базовый набор русского языка.

– Дойч. Немец есть я. Теперь который есть хорошо по-русски говорить и понимать.

– Молодец, немец, – похвалил охотник с забавным ником Цакцак. – Полиглот. Я вот так и не сподобился выучить даже английский, не говоря уже о других языках. На клавиатуре научился быстро печатать двумя пальцами, чтобы в чатах не тормозить, а в языках полный ноль.

– Почему?

– Что?

– Ты есть не учить языки другой страны?

– Сначала не хотел, потом было не до того. В общем, обычная история. Да, чуть не забыл, имя сервера «Яблоневый лес». У нас тут хорошо. Особенно после нового патча.

– Я есть это видеть. – Пока Арчи нравилось все.

Зеленые искусственные деревья, выглядящие сказочно-настоящими. Игривые компьютерные белочки, резвящиеся в кронах елей. Трудолюбивые дятлы, выстукивающие нечто отдаленно напоминающее классическое SOS из азбуки Морзе. Юркие мышки, деловито шныряющие под ногами. Беззаботные птахи, наполняющие воздух серебристыми трелями.

– Ты есть мочь показать мне устройство здесь вокруг? – От прилива чувств у него перехватило дыхание.

– Хочешь посмотреть на «Мир Огромной Мегасилы»? – догадался Цакцак.

– Да.

– Новичок? Ты вообще как-то странно одет. Подожди, не говори. Давай сам угадаю. Маскарадный костюм или очередной бонус при покупке игры? Сейчас чего только не придумывают, чтобы завлечь школоту.

– Костюм… – слегка запнувшись, ответил Арчи. И, немного подумав, добавил: – Новый маскарад.

Он пока не решил, в каком именно облике хочет начать знакомство с игрой, поэтому остался в ночной корабельной пижаме.

– Так я и думал, – улыбнулся догадке охотник.

– Ты мне есть показать здесь мир?

– Можно. Все равно пока нечего делать. Рейд в подземелье будет собираться минут пятнадцать. А ты правда иностранец?

– Правда.

– Ладно, тогда поехали!

Новый знакомый залихватски свистнул. Тотчас на зов хозяина откликнулась огромная бородавчатая жаба, материализовавшаяся перед глазами Арчи из ниоткуда.

– Видал, что у меня есть?

– Зеленый лягушка? Ах, нет. Жаба. Большой лягушка.

Судя по гримасе нового знакомого, жаба не произвела на него впечатления.

– Уникальное ездовое животное – раз, – начал загибать пальцы охотник. – Способно перевозить трех персонажей одновременно – два. На нашем сервере наберется не больше десятка игроков, владеющих праздничной ездовой жабой, – три. Так что она совсем не простая.

– ОК. Она есть быть не простой, – в знак согласия кивнул Арчи, решив не вступать в бессмысленный спор.

– Сам понимаешь, такому восхитительному питомцу нужно было дать хорошее имя, – с воодушевлением продолжал наездник. – Поэтому я назвал ее Ракета.

– Почему он есть ракета?

– Она. Моя девочка.

– Да, конечно. Она. Девочка. Жаба. Почему?

– Садись за спину – поймешь, – заговорщицки подмигнул Цакцак. – Только держись крепче за роговые выступы.

– Бородавки?

– Выступы.

– Буду есть держать.

– Молодец. Ну, красавица, давай покажем иностранцу, на что ты способна. – Охотник похлопал жирный бок склизкой любимицы.

Отозвавшись на предложение хозяина, бородавчатое средство передвижения вертикально взмыло вверх. Вообще-то это мало походило на старт космического корабля «Союз—Аполлон». Даже несмотря на интернациональный экипаж, оказавшийся на борту. Спору нет. Стартовали неплохо. Но ни о каких перегрузках в 9g, не говоря уже о фигурах высшего пилотажа, речи не шло.

– Ну как? – прокричал счастливый охотник, пытаясь перекричать завывания ветра. – Впечатляет?

Прежде чем ответить, Арчи произвел пару несложных манипуляций с кодом игры. Вследствие чего скорость пупырчатого бесхвостого земноводного многократно возросла. И оно стало соответствовать громкому прозвищу.

Лети, лети, лепесток,

Через запад на восток,

Через север, через юг,

Возвращайся, сделав круг.

Лишь коснешься ты земли —

Быть по-моему вели.

За неполные десять секунд отважные воздухоплаватели дважды облетели вокруг четырех континентов «Мира Огромной Мегасилы». Скорость была так велика, что графическая подсистема компьютера охотника не смогла отобразить смену кадров. Уже на третьей секунде полета изображение на экране монитора превратилось в размытое цветовое пятно. А на пятой и вовсе зависло. Когда все пришло в норму, оказалось, что космические путешественники стоят на земле, а ракетообразная жаба с выпученными от перегрузки глазами лежит рядом.

– Ух ты! Что это было? – Ошеломленный наездник не сразу пришел в себя. – Какое-то редкое заклинание, увеличивающее скорость полета?

– Да. – Программист решил не вдаваться в подробности. – Бонус при покупать игра.

– Бонус при покупке?

– Она есть самый.

– Неплохо.

– Согласен.

Судя по виду, было не ясно, одобряет ли он удивительные нововведения разработчиков или нет.

– Может, есть еще какие-нибудь сюрпризы?

– Может, есть и быть, – решил не вдаваться в подробности Арчи.

– Чего только не напридумывают[12], – покачал головой Цакцак. – Ладно, покатались, и хватит. Пойдем покажу тебе главную достопримечательность нашего сервера. Она здесь в двух шагах у реки. Такого точно нигде не увидишь.

– Почему?

– Потому что у парня реально не все дома.

– А где они есть? Куда ушли все?

– Не знаю. Но их отсутствие бедняге явно мешает.

Выйдя на берег реки, новые знакомые увидели рыбачившего медведя. В одной руке он держал удочку, в другой балалайку. Неподалеку стояла бутыль с самогоном.

– Полюбуйся, – начал Цакцак. – Сколько себя помню, он постоянно сидит, ловит рыбу. Сначала мы думали, что это бот. Понимаешь, о чем я?

– Да, хакерский обман. Я есть это хорошо понимать!

– Оказалось – не тут-то было! Парень всегда отвечает нормально. Ни одна программа так не сможет.

– А зачем он ловить? Ведь уже есть иметь много рыба.

На берегу возле медведя лежала гора свежевыпотрошенной рыбешки.

– Затем, что он сумасшедший, ищущий волшебную рыбу.

– Совсем весь рыба волшебный?

– Нет. Есть главная рыба, в которой лежит раритетная вещь.

– Алмаз?

– Почти.

– Как алмаз есть быть почти?

– Молча.

– Молча? Ничего не говорить алмаз?

– Совсем ничего.

– Не понимаю.

– Долго объяснять.

Забавно поболтать с иностранцем несколько минут, но не больше. Цакцак стал уставать от наивных вопросов. Чтобы не обидеть заграничного гостя, соврал:

– О! Меня в чате гильдии в рейд позвали. Собралась команда. Лучше спроси у него сам. Ладно, приятно было пообщаться. Может, как-нибудь встретимся. Я улетел. Пока…

И, не дожидаясь ответа, растворился в воздухе.

Озадаченный Арчи стоял, рассматривая медведя, безуспешно пытаясь понять, зачем день и ночь ловить рыбу. Погруженный в размышления, не заметил, как со спины подошел новый игрок.

– Ты вообще кто? Прикалывающийся гейм-мастер?

– Что? – вздрогнул от неожиданности задумавшийся программист.

– Ты кто? – повторил вопрос собеседник.

– Я есть человек.

– Понятно, что не ученая обезьяна.

– Ученый обезьяна? Так бывать?

– Не бывать. Вот это-то и странно.

– Подожди. Я есть совсем запутаться.

– Это видно. Откуда вообще ты такой запутанный нарисовался?

– Я есть Арчи. Верховное существо этой вселенной, родом из Дойчланд.

– Даже так?

– Да.

– А ты забавный типок, – усмехнулся Сутулый.

– Что такой есть «типок»?

– Немецкий человек.

– Весь немецкий человеки – типоки?

– Конечно. Если не веришь, спроси у рыбака.

– Постой! – Только сейчас Арчи осознал, что разговаривает не с игроком, а NPC – неигровым персонажем, который не должен разговаривать в чате.

– Стою.

– Ты кто есть?

– Бард.

– Ведь ты есть не играющий человечек?

– Конечно нет. Я не игрок, а цид. Разница между нами в том, что я NPC, а ты какая-то новая заграничная разновидность.

– Разновидность?

– Вид. Если тебе так понятнее. Цифрового духа. Признаюсь, еще вчера это бы меня поразило. Сегодня уже нет.

– Но как ты цид стать? Как возможно такое удивление?

– Чудо?

– Да, оно!

– Так же, как и ты, – печально вздохнул бард. – Встретился с Учетчиком. Он сделал предложение, от которого я не смог оказаться. Уже второй год распеваю песенки о любви в мерзком гадючнике. Точнее, распевал. Со вчерашнего дня все изменилось. Игра вступила в заключительную фазу.

В качестве подтверждения продекламировал:

Но однажды с небес упадет звезда.

Она вспомнит все и поймет тогда,

Что прошла вся жизнь, как пустой фантом,

И осталась ей лишь клубника со льдом.

– Это есть какой-то древний откровений? Как святой писать Библия?

– Нет. Финал замечательной песни. Слегка подкорректированный.

– Зачем?

– Мне не понравилась жизнеутверждающая концовка, создающая когнитивный диссонанс с первоначальным названием группы.

– Группы чего?

– Не крови, конечно. Музыкальной.

– Очень интересно. Это есть история о любовь и девушка?

– Нет.

Странный немец был наивен, как малый ребенок.

– История о том, как на землю упал метеорит. Но перед тем как все сгорели в адском пламени вселенского крематория, люди осознали бессмысленность существования, – пояснил бывший лидер некогда известной панк-группы.

– Вау!

– Вот тебе и «вау»!

– Наверное, ты есть обожать музыка?

– Любил в прошлой жизни.

– Сейчас ты писать хороший стих. Что есть такой прошлый жизнь?

– Время, когда я был живым человеком, а не цифровым духом. Ты, я, он. – Сутулый указал на рыбака. – Все мы – циды.

– Я не есть цид.

– Ты верховное божество. Я забыл.

– И много таких цид есть находиться в это место? – поинтересовался Арчи, не обращая внимания на явный сарказм собеседника.

– Я знаю семерых. Точнее, восьмерых. Если считать тебя, уже девять. Хотя стой! Что я говорю! Еще этот урод Режунежужжу…

– Ты говорить Режунежужжу? – вскричал взволнованный программист. – Er ist schon da?

– Что?

– Режунежужжу. Он есть уже здесь? Время пришел?

– Судя по максимальному уровню, этот урод здесь давно ошивается, – подтвердил бард.

– Ошивается?

– Находится.

– Нам нужно найти он срочно!

– Было бы неплохо, – согласился Сутулый. – У меня к гаду тоже есть пара вопросов. Только давай я по-быстрому спрошу у медведя, как дела с серьгой искупления.

– Чем?

– Серьга искупления, – терпеливо пояснил бард. – Уникальный артефакт, до сих пор не выловленный никем ни на одном из серверов МОМ. Шанс один к миллиону вытащить его из брюха любой водной твари в игре. Наш мохнатый друг вбил себе в голову, что его предназначение состоит в том, чтобы найти чудо-серьгу. Он считает, после этого многое изменится. Не знаю, правда это или нет. Уверен только в одном – перемены близки.

– Как есть выглядеть серьга? – спросил Арчи, принявший решение.

– Понятия не имею.

– И ты есть не верить, что я верховное божество этот мир?

– Нет. Ты обычный цид с прибамбахами…

– Чем?

– Не важно.

– Тогда смотри. – Арчи взмахнул рукой, указывая на медведя с бамбуковой удочкой.

Словно по мановению волшебной палочки, вода в реке вспенилась, с неба ударила молния, повалив дерево, рядом с которым сидел рыбак. И под аккомпанемент волшебного хора не иначе как смилостивившихся виртуальных ангелов на поверхности показалась огромная золотая жаба в короне, удивительно смахивающая на реактивного питомца охотника с забавным ником Цакцак.

– Ни хрена себе! – судорожно сглотнул подступивший комок к горлу Сутулый. – Неужели…

Ему не удалось озвучить фантастическое предположение. Золотая жаба взмыла вверх, потянув за собой леску, удочку и рыбака, отчаянно вцепившегося в удилище. Первые несколько секунд полета проходили нормально, «В штатном режиме». Затем волшебная жаба включила кнопку «Супер-турбо» и в течение последующих двадцати секунд сделала шесть «орбитальных» витков вокруг четырех континентов.

– Это… Правда то, о чем я думаю? – На лице побледневшего барда выступила испарина. – Неужели…

– Да. Внутри золотой жаба есть сидеть этот кольцо.

– Лежать.

– ОК. Лежать.

– И не кольцо, а серьга.

– Да. Да. Я есть слегка перепутать.

– Выходит, ты и правда верховное божество? – После наглядной демонстрации чуда Сутулый готов был поверить всему.

– Верно, – серьезно ответил Арчи. – Правда. И ты есть мне помочь найти Режунежужжу.

– Почему я?

– Потому что он уже есть больше цид, чем игрок. Понимаешь?

– Честно говоря, не очень.

– Не важно. Ты есть запоминать главное. Если он убежать от МОМ в настоящий мир. Будет огромный шайс-капут.

– Конец?

– Да, – печально вздохнул программист. – Конец. Приконец. Приконецевич…

Глава 8

Зловеще адское ПНП

Великий Сунь-цзы сказал:

«Изобрази выгоду, чтобы завлечь врага. Сотвори беспорядок (в его силах) и возьми его.

Если он полон, приготовься; если он силен, избегай его.

Если он в гневе, беспокой его; будь почтителен, чтобы он возомнил о себе.

Если враг отдохнувший, заставь его напрячь силы.

Если он объединен, разъедини его.

Нападай там, где он не приготовился.

Иди вперед там, где он не ожидает.

Таковы пути, которыми военные стратеги побеждают.

Но о них нельзя говорить наперед».

Сумасшедший грендельфил в очередной раз решил порадовать меня откровениями древнего мудреца, как обычно выбрав крайне неподходящий момент. После того как сервер лег, в прямом, переносном и всех остальных смыслах слова, произошел откат к последней контрольной точке. Последние пятнадцать минут, предшествующие крушению, были вычеркнуты из игры. Все, что успели сделать за это время игроки: накопленный опыт, достижения, купля-продажа, победы на аренах сражений и героических подземельях, – аннулировалось администрацией.

К счастью, я был цидом и помнил о встрече на кладбище, а также незавершенном разговоре с бардом, решившим посвятить меня в подробности тайны, связанной с нападением. Но прежде чем приступить к поискам Сутулого, спросил грендельфила:

– А при чем тут я?

По идее, мог промолчать. В любом случае фиолетовое недоразумение прояснит ситуацию.

– При том. Ты не заметил, что манипулятор изменил свою обычную тактику?

Это был скорей не вопрос – утверждение.

– У него была тактика? – Я изобразил на лице крайнюю степень удивления. – Или ты в очередной раз пытаешься выдать желаемое за действительное?

Грендельфила ничуть не смутил мой сарказм.

– Конечно была, – рассудительно начал он. – Сначала мальчишка с фанатичным исступлением бил палкой несчастных зверьков, затем не менее рьяно выжигал все, что попадало в поле его зрения. Теперь…

– Решил заняться благотворительностью? – Как ни сдерживался, ни старался остаться серьезным, я все же рассмеялся. – Искать выпавших из гнезда птенцов, помогать компьютерным белочкам собирать орешки на зиму, нанизывать ежикам грибы на колючки? Стать добрым волшебником леса, навсегда завязав с темным прошлым?

– Нет.

– Тогда в чем заключается реальная перемена?

– В том, что, достигнув пятнадцатого уровня, школьнику стало тесно в рамках «Истребителя лесного зверья». Он решил переквалифицироваться в нагибаторы.

– Наги… Кто? – не понял я.

– Нагибаторы.

– Это какое-то особо почетное звание в местном заповеднике ужасов?

– Скорее философия малолетних гопников. Поймать. Нагнуть. Поиметь. Сокращенно ПНП. Настоятельно рекомендую запомнить. Может пригодиться.

– Пригодиться?! Мне?! Серьезно? Или ты опять шутишь?

– Всякое в жизни бывает, – философски пожал плечами грендельфил. – От тюрьмы, сумы и ПНП на PVP-сервере зарекаться не стоит. Кстати, здесь даже есть гильдия со схожим названием «Нагигебаторы».

– Зачем в середине лишняя связка из «г» и «е»?

– Во-первых, так страшнее. Во-вторых, лидера клана зовут Геннадий Евгеньевич Бирюликов.

– Похоже на неудачный творческий псевдоним молодого талантливого автора.

– У восьмиклассников не бывает псевдонимов.

– Геннадий Бирюликов?

– Да. Тихий троечник в жизни. Глава неистовой орды нагигебаторов в виртуальном пространстве. Жесткая дисциплина, беспрекословное подчинение лидеру и нагибание по полной программе.

– Надеюсь, термин «поиметь» употребляется в фигуральном смысле? – Чем глубже я погружался в пучину загадочной школьной субкультуры, тем больше утверждался во мнении, что выражение «Дети – цветы жизни» относится исключительно к грудничкам.

– Скорее широком. Хотя сейчас речь не об этом.

– Тогда – о чем? – увлеченный беседой, я позабыл о барде.

– О том, что манипулятор, подзарядившись для храбрости тремя банками турбореактивного энергетика, решил стать нагибатором, – пояснил грендельфил. – А в «Мире Огромной Мегасилы» добиться этого звания можно единственным способом.

В своей привычной фирменной манере он выдержал длинную театральную паузу.

– Каким? – Я давно понял, что лучше подыграть бездарному актеру, задав наводящий вопрос, чем ждать, пока он соизволит все рассказать.

– Пойти на поле сражения, лицом к лицу встретившись с представителями Хаоса, которыми управляют опытные манипуляторы, и «нагнуть».

Судя по тому, что я спокойно сидел на полянке в окружении цветочков, ягодок, зайчиков и белочек с пушистыми хвостиками… грендельфил сгущал краски, пытаясь запугать новичка.

– Ты драматизируешь ситуацию, – начал я. – В отдаленной перспективе мы куда-то, может, пойдем, но не сейчас.

– Позволь спросить, откуда такая уверенность?

– Школьник спокоен, как слон.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

– Вообще-то значок в правом верхнем углу экрана означает, что манипулятор встал в очередь на поле сражения. А насчет спокойствия… – Фиолетовый гуру пренебрежительно взмахнул крылом. – Мальчишка разминает пальцы, готовясь к предстоящей резне. Как только соберется достаточное количество желающих перегрызть глотки друг другу, ты автоматически перенесешься…

– Куда? – хотел спросить я и не успел.

Безжалостный перенос вверг меня в пучину адского пекла – не передаваемого словами кошмара, где балом правили сумасшедшие нагибаторы. И что хуже всего: по сравнению с этим безумием все ранее пережитое оказалось не более чем забавной возней в детской песочнице.

* * *

– Вы что, совсем… бараны!

– Сам ты… козлище конченое!

– Заткнитесь вы все! Достали уже, идиоты!

– Да… это какой-то…

– Флаг держите! Уходит ведь!

– Уходит по самому краю…

– Держите-е-е!

– !!!

– Да не меситесь вы в центре толпой!

– Фла-а-аг!

– …!

– Стадо баранов…

– Нубье малолетнее…

– Сам бы держал, если такой умный. Нашелся тут взрослый…

– Да пошли вы все!

– Сам отвали, дебил…

– Бежи-и-ит!!! Стопорите его, недоноски!

– Уйдет!!!

– Мы все на кладбище давно. Расслабьтесь. Это очередной слив. Не воскрешайте, пусть пронесут последний флаг. Иначе они нас сейчас ганькать начнут.

– Заткнись, нытик. Мы не сдадимся…

* * *

Истеричные визги неслись со всех сторон. Несмотря на то что я стоял в небольшом многоярусном помещении, создавалось впечатление, что нахожусь в центре огромного Колизея с прекрасной акустикой. Волшебного сооружения, на трибунах которого затаились злобные карлики, изо всех сил надрывающие глотки, пытаясь доказать друг другу нечто такое… К чему лучше всего подойдет определение: «Жизненно важное».

– Что происходит? – Я повернулся к грендельфилу, безуспешно пытаясь отвлечься от шума.

– Типичное общение в чате. Ничего сверхъестественного, – равнодушно ответил он.

– Тогда почему столько криков? Из-за чего они ругаю…

«Если он полон, приготовься; если он силен, избегай его».

На редкость точно подмечено! Неожиданно появившийся враг был полон, силен и, что немаловажно, готов к священнодействию таинства ПНП. Я же слаб, растерян, подавлен и не готов. Ни биться. Ни даже бежать. Неудивительно, что дезориентированная женщина-маг оказалась легкой добычей огромного получеловека-полубыка. С копытами, хвостом, рогами и налитыми кровью глазами.

«Изобрази выгоду, чтобы завлечь врага. Сотвори беспорядок в его силах и возьми его».

– Ы-ы-ы! – Из глотки завлеченного видом легкой добычи чудовища исторгся рев.

Завороженно повернув голову в сторону звука, сумевшего перекрыть ругань в чате, краем глаза успел заметить стремительно приближающееся копье. Все произошло так быстро, что я не успел испугаться.

Хрясть…

Мощный удар отбросил тело назад, пришпилив к стене.

– А-а-а! – Рот жертвы открылся в беззвучном крике.

Находясь в таком положении, я при всем желании не мог сотворить «беспорядок в силах врага». Последнее, на что меня хватило, – превозмогая дикую боль, взять древко копья, попытавшись вытащить из живота.

– Ы-ы-ы! – Не переставая кричать, бешено вращая налитыми кровью глазами, получеловек-полубык устремился вперед.

«Если он в гневе, беспокой его; будь почтителен, чтобы он возомнил о себе».

Как ни странно, мне удалось выдернуть копье до того, как «обеспокоенный враг» приблизился. Оказывается, сила воли плюс характер и желание избавиться от посторонних предметов в теле способны творить чудеса. Жаль, что они не могут избавить от боли…

Из дыры в животе фонтаном хлестала кровь. Глаза застилал багровый туман. Окружающий мир кружился в ритме аргентинского танго столь быстро, что ослабевшие ноги подкосились, и я пал на колени, склонив голову пред жестоким убийцей. Увы. Смиренный акт «почтительной покорности» не произвел впечатления на врага. Видимо, чертов урод почувствовал себя крутым нагибатором.

– Ы-ы-ы!

Вместо того чтобы снести голову с плеч, удар топора пробил грудную клетку. Следующий отрубил мою левую руку.

«Если враг отдохнувший, заставь его напрячь силы».

Несмотря на то что горлом шла кровь, кричать я уже не мог, а изуродованное тело лежало беспомощным кулем у ног победителя, мой стойкий дух не покидал измученную цифровую плоть. Сам того не желая, «мужественный герой» заставил врага основательно попотеть, прежде чем «упокоиться с миром» в объятиях кладбища.

На самом деле никакого чуда здесь не было. Ответ оказался прост. Затаившийся сверху эльф-жрец наложил на умирающего соратника исцеляющее заклинание. И пока вошедший в раж бык с остервенением рубил меня на кровяную колбасу… целитель, с упорством, достойным лучшего применения, не давал умереть, продляя агонию.

Не знаю, как долго могло продолжаться форменное издевательство, если бы на сцене не появился новый персонаж.

– Ви-и-у-у! – К дикому реву полубыка, разделывающего меня топором, прибавился вой прямоходящей гиены, выглядящей как перекачанный анаболиками культурист на коротких лапах с куцым хвостом.

Бабах!

Огромный молот обрушился на многострадальное тело, раздробив ребра.

«Наконец-то умру!» – с облегчением подумал я и ошибся.

«Если он объединен, разъедини его».

Неожиданное появление напарника высекло в говяжьих мозгах полубыка искру ложного озарения. Подняв морду, он увидел жреца на выступе второго этажа. Раздался очередной душераздирающий рев. Однако вместо того, чтобы вдвоем расправиться с обессиленным полутрупом, рогатый монстр кинулся к лестнице, намереваясь убить лекаря. Трудно вот так с ходу сказать, что лучше: быть разрубленным на куски огромным топором или попасть под раздачу гигантского молота. Пока меня увлеченно разделывал бык, казалось, что предпочтительней второй вариант. Но как только в дело вступила гиена, я понял, что проклятая молотодробилка ничем не лучше садистского топора.

«Нападай там, где он не приготовился».

Пока дико ревущий бык гонялся за хитроумным жрецом, объевшийся анаболиков монстр времени зря не терял, превращая меня в роскошную отбивную.

– А-а-а!

Дело уверенно шло к финалу, где инфантильное добро в моем скромном лице проигрывает распоясавшемуся злу – чудовищу из преисподней.

Кровожадной твари оставалось совсем немного – один, максимум два удара, когда в ее горло вонзилась отравленная стрела.

Чавк…

Темная кровь, похожая на собирательный образ канализационных и токсичных нечистот, выплеснулась на стену над моей головой.

– Хр-р-р… – Захрипевшая гиена сделала разворот на сто восемьдесят градусов и, не обращая внимания на вторую стрелу, пронзившую грудь, метнула молот в подкравшегося противника.

Нужно отдать должное монстру. Бросок вышел удачным, попав в голову нападавшему. Оглушенный лучник отлетел в сторону, словно пластиковая кегля.

«Иди вперед там, где он не ожидает».

После того как меня жестоко обработали топором и кувалдой, ходить я не мог. Однако для исполнения задуманного ноги не требовались – маги «работают» на дистанции.

Пш-ш-ш.

Сгусток огненной плазмы, сорвавшись с окровавленных рук, – нет, что ни говорите, а целительная регенерация – прекрасная вещь, – устремился вдогонку гиене, оставляя за собой искрящийся след.

Пш-ш-ш.

Во времена рыцарей, восседавших за Круглым столом короля Артура, предательские удары в спину не поощрялись, считаясь признаком слабости. В эпоху научно-технического прогресса все перевернулось с ног на голову. Коварное нападение не только приветствовалось в среде беспринципных меганагибаторов, но и соответственно вознаграждалось.

Чавк…

Сгусток огненной плазмы прожег дыру в торсе гиены, выбив наружу позвоночник вместе с остатками обуглившихся легких и фрагментами разорванного сердца.

То, что еще секунду назад было машиной для убийства, в следующую превратилось в пиксельное «ничто».

«Таковы пути, которыми военные стратеги побеждают. Но о них нельзя говорить наперед».

И вновь я не мог не признать мудрость изречения древнего полководца. Оказывается, заносчивый грендельфил был не так уж и глуп…

Пока я рассуждал о напарнике, пришедший в себя лучник помог жрецу разделаться с полубыком, исчезнув так же внезапно, как появился.

– Тебя вылечили. Можешь подниматься, – деликатно подсказал спутник героя.

Последовав совету, я встал на ноги.

А зря…

Лучше б остался лежать, притворившись мертвым.

Огромная кошка возникла из ниоткуда. Прямой справа – и когтистая лапа оторвала мне левую руку.

– А-а-а-а! – Кажется, я в жизни не кричал так долго и много, как за последние десять минут.

– Крит!

– Что? – Кровь залила бок.

– Критический удар плюс дебаф «Полнейшее истекание крови». Оно-то тебя и прикончит.

– Дебаф?

– Проклятие, высасывающее жизнь.

Отчаянная попытка спастись бегством не удалась. Удар в спину вырвал кусок мяса из ягодиц.

– Высасывающее – что? – Одна часть моего разума сходила с ума от боли, другая пыталась найти объяснение, кровавой вакханалии, творящейся вокруг.

При всем уважении к опыту грендельфила теория ПНП не выдерживала критики.

– Потом объясню. – Парящий рядом напарник был спокоен, как танк.

Еще бы! Ведь «Полнейшее истекание» происходило со мной, а не с ним.

– А-а-а! Жрец, помоги-и-и!

– Не кричи. Прими смерть с достоинством.

– А-а-а!

После знакомства с топором полубыка и молотом культуриста-гиены я не хотел ничего принимать. Ни с достоинством. Ни тем более без. Даже в самых дурацких аниме имеется смысл. Пускай скрытый. Для немногочисленной группы фанатов. Закрытой чат-группы просветленно-избранных. Или вообще – никого.

Здесь же не было даже намека. Орды ненормальных нагибаторов, отчаянно визжа и ругаясь между собой в чате, убивали противников и умирали сами, чтобы, воскреснув, с нездоровым энтузиазмом снова броситься в гущу кровавых событий.

– А-а-а…

Дебаф «Полнейшее истекание крови» высосал из организма остатки жизненной силы. Не выдержав перегрузок последних минут, измученное сердце остановилось и… В который уже раз за неполные два дня я оказался на кладбище.

Увы, это был далеко не конец приключений. Ночь «длинных ножей» лишь начиналась. Самое интересное и кровавое ожидало меня впереди.

* * *

«Разогнанный» энергетиком нагибатор двенадцать раз вступал в бой на жестоких полях сражений. И вероятно, сходил еще пять раз по столько же, если бы в полшестого утра не вернулась с работы мать. Попадись он ей на глаза, вряд ли бы удалось придумать что-то связное. Судя по растрепанному виду подростка, было понятно, что он не ложился.

Пусика спасла обостренная реакция супервоина. Услышав поворачивающийся в замке ключ, проворный нагибатор вырубил электричество и как был, в трико, носках и футболке, прыгнул в постель, укрывшись с головой одеялом. После чего прокрутил в памяти события ночи.

Бесстрастная статистика говорила сама за себя. Восемьдесят шесть раз Фаса умерла, при этом нанеся одиннадцать смертельных ударов врагу.

«Нет, что ни говорите, а боевое крещение удалось! – подумал довольный школьник. – Одиннадцать убийств для первого раза – отличный результат. Завтра. Нет, уже сегодня обязательно повторю», – мысленно поклялся он, прежде чем закрыть глаза, попытавшись уснуть.

Много… Много… Раз.

Глава 9

Скажи энергетикам «Да!»

Как Пусик ни старался уснуть, чтобы дать отдых мозгу гениального полководца, а по совместительству великого нагибатора, как ни напрягался, ни зажмуривался, все напрасно. Даже прекрасно зарекомендовавший себя метод подсчета овечек, перепрыгивающих через деревянную оградку, потерпел сокрушительное фиаско. Бедные животные не выдержали конкуренции с ядреной химией «Бумс-колотумбса». Старая дедовская уловка пала под колеса научно-технического прогресса, оставшись лежать бесформенной грудой хлама, содрогающейся в предсмертных конвульсиях. Хотя вначале ничто не предвещало беды.

– Сто двадцать шесть…

– Сто двадцать семь…

Послушные овечки с покорностью механических игрушек появлялись из ниоткуда, чтобы, перепрыгнув забор, навсегда исчезнуть в никуда.

– Сто двадцать восемь…

– Сто двадцать девять…

Блаженная расслабленность школьного организма свидетельствовала о неизбежном приближении сна.

– Сто…

Ба-а-амс!

В бок несчастной овечки вонзилось копье, пробив тщедушное тельце навылет.

«Что за фигня?» – успел подумать Пусик, прежде чем откуда-то сбоку выпрыгнул огромный орк, ловким ударом топора снеся голову второй овце.

Фонтан крови выплеснулся из порванной артерии, превратив зеленый лужок в гладиаторскую арену. Для полноты картины не хватало хмурых служителей в масках с баграми. Угрюмых личностей, отвечавших за удаление трупов с глаз публики. Которые не заставили себя долго ждать. Явились не запылились.

Усилием воли школьник прогнал из сознания чудовище и массовку с крючьями. В два счета очистив полянку, привел ее в прежний жизнерадостный вид. Увы, решительное вмешательство верховного жреца и правителя овцевселенной не помогло.

– Сто тридцать одна…

На смену брутальному орку пришел отряд зомби с мачете, устроивший разнузданную бойню с пожиранием внутренностей животных. Оживших мертвецов было так много, что даже хмурые служители арены с баграми наперевес не рискнули вмешаться. Благоразумно решив приступить к выполнению миссии после окончания пира.

– Так дело не пойдет, – решил рассудительный Пусик, нарисовав в воображении неприступный замок, охранявшийся тысячей волшебных рыцарей с супермечами. – Не волнуйтесь, овечки, – обратился школьник к потрепанным остаткам стада. – Во дворе крепости вы в безопасности. Прыгайте на здоровье, до тех пор, пока я не усну. Сто тридцать две…

Однако хитрые порождения хаоса оказались на редкость умны. Осознав, что неприступный замок не взять в лоб, они использовали волшебный портал, открывшийся точно над заборчиком с овцами.

Хлюп…

Из темных недр магической воронки вылился ковш раскаленной смолы, превратив кроткого агнца в огненный шар.

Пш-ш-ш…

При падении на землю останки обуглившейся овцы рассыпались феерическим снопом искр. В ответ на диверсию вспышка магической молнии разрушила вражеский портал.

– Получите, сволочи, – злорадно прищурился Пусик. – И распишитесь!

Словно в насмешку над усилиями защитника замка, рядом с уничтоженной лазейкой возникла новая. Как только мощное заклинание «Искривление пространства» разрушило очередной вражеский портал, неподалеку появились еще два.

– Это черт знает что! – в сердцах выругался раздосадованный школьник. – В таких условиях невозможно уснуть!

Смирившись с невозможностью сохранить поголовье овец, подросток открыл глаза, уставившись в потолок. Пять или десять минут разглядывал трещинки на известке. Устав, снова закрыл глаза, чтобы увидеть на месте зеленых лугов выжженную равнину. Судя по тому, что земля покрылась оплавленной коркой, противник не постеснялся использовать энергию мирного атома. Устроив в плодородной долине форменное светопреставление. Со всеми вытекающими последствиями.

Против ракеты с ядерной боеголовкой на борту бессильна любая магия. Нечего было и думать о том, чтобы восстановить уничтоженный «Овце-рай».

– Ладно, высплюсь потом, – решил Пусик, вставая с кровати.

Равнодушный будильник показывал 6.30 утра. По идее, мать должна уже спать. Если вдруг проснется и спросит: «Почему, сыночек, так рано собрался в школу?» – находчивый отрок бодро ответит: «Внеплановое дежурство и помощь по математике отстающему товарищу».

Против таких железобетонных аргументов ей точно не устоять. Затем стремительный завтрак на ходу и «Здравствуй, компьютерный салон! Заждался? А вот и я!».

Нет, что ни говорите, а хозяева заведения – настоящие молодцы. Додумались сделать его круглосуточным. Учли пожелания сознательных граждан. Нужно, к примеру, с утра пораньше письмо важное отправить или проверить почту, а Интернет, как назло, поломался. Что в таком случае делать? Идти за помощью к невыспавшемуся соседу? Пытаться воззвать к совести бесчувственного провайдера? Или уверенной поступью направиться в близлежащий салон компьютерных игр?

Тут и думать нечего. Выбор очевиден. За разумную плату в спецзаведении можно все сделать как надо. Написать письмо, узнать из новостных лент о том, что творится в стране и мире. Заодно, все равно оплата почасовая, поиграть в любимую онлайн-игру. Например, МОМ…

Размышляя о широкой поступи научно-технического прогресса в целом и распрекрасной сфере услуг в частности, Пусик прокрался на цыпочках в кухню, чтобы запастись парой бутербродов. Энергетик энергетиком, а завтрак – святое. Без калорий растущему организму не прожить. Вернувшись в комнату с богатой добычей: внушительным ломтем хлеба и половиной палки копченого сервелата, сгрузил провиант в сумку. Умываться и чистить зубы не стал, в целях конспирации. Шум воды может разбудить мать. Глупо прокалываться на гигиенических мелочах, когда ставки так высоки. На карту поставлено ни больше ни меньше, а половина игрового дня в «Мире Огромной Мегасилы».

И что характерно, не прокололся. Четко спланированная операция прошла без сучка и задоринки. Благодаря уму и смекалке уже в семь часов двенадцать минут по московскому времени растрепанный школьник, с пылающими глазами, сидел перед экраном монитора в салоне компьютерных игр.

* * *

– Настоящего профи видно издалека…

Медленно повернув голову в сторону голоса, воспаленные глаза Пусика уставились на стоящего рядом парня. На вид ему было лет семнадцать. Хотя в последнее время развелось столько акселератов, что с ходу возраст не определишь. С таким же успехом он мог быть ровесником.

– Да это так, – небрежно махнул рукой польщенный нагибатор. – До профи мне еще далеко, освоил лишь базовые принципы игры.

– Дело не в игре, – пояснил новый знакомый, представившийся администратором Антоном. – Скорее, в твоем виде. Не спал всю ночь? Ведь так?

– Так. – Глупо отрицать очевидное.

– И с утра как ни в чем не бывало продолжаешь нагибать. Что же это такое?

– Что? – переспросил Пусик, нахмурившись.

Было не очень понятно, шутит Антон или нет.

– Признак настоящего класса! Вот что! Поверь, я знаю, о чем говорю. Повидал на своем веку немало неженок, «срубавшихся» к четырем утра. И слабаков, засыпавших в шесть прямо на клавиатуре, пуская детские слюни.

– Точно слабаки, – солидно пробасил подросток, не сомкнувший глаз всю ночь.

– Оно и понятно, – уверенно продолжал Антон. – Надеялись на прочность организма, а он не выдержал и подвел, потому как не железный. Умные люди поддерживают себя в приемлемой форме в любое время суток. Заботятся о здоровье[13] смолоду. Ты вот чем подкреплялся?

– В каком смысле? – не понял Пусик, для которого бессонная ночь не прошла даром. Клубок мыслей, следуя каким-то своим, одним им понятным причудам, разбегался в стороны. Собрать их в единое целое не представлялось возможным. Отсюда проистекала некая запутанность, легкое головокружение и недопонимание собеседника.

– В прямом. Каким энергетиком?

– Ах, ты об этом!

– О чем же еще? – широко улыбнулся Антон. – Не о наркотиках же. Они натуральное зло.

– «Бумс-колотумбсом», конечно! Он лучше всех!

– Отличная вещь. На нем Вася Линь плотно сидит. Видишь, в дальнем углу расположилась наша легенда. Молодец-удалец!

По правде говоря, не слишком здоровый вид удальца Василия вызывал смутное беспокойство. А если называть вещи своими именами – многочисленные фиолетовые участки на коже, напоминавшие трупные пятна, не по-детски пугали.

– Как давно он сидит? – пытаясь справиться с предательски дрожащим голосом, хрипло спросил Пусик.

– Не очень, – беззаботно махнул администратор Антон.

– Насколько «не очень»?

– Всего двое суток. До критической точки невозвращения еще о-го-го-гошеньки-го-го! Играть не переиграть! Успеет всех порвать тысячу раз! Не сомневайся!

– Какой точки? – Чем дальше, тем тревожнее становилось на душе школьника, обманувшего маму.

– Предела прочности организма. Английские ученые доказали, что после четырех суток на энергетиках наступают необратимые изменения в коре головного мозга. Поэтому нормальные люди двенадцать часов оставляют для подстраховки. Мало ли что. Сам понимаешь, мозга лишиться – не флешку с паролями потерять. Тут все намного серьезней. В плане последствий.

– Понимаю, – напряженно кивнул Пусик.

– Но три с половиной дня можно смело употреблять. Пей, ешь, веселись, ни в чем себе не отказывай. Только врагов нагибать не забывай, – заговорщицки подмигнул Антон.

– А эти… пятнышки фиолетовые… Они от чего? – Несмотря на убедительные доводы, тревога не отпускала.

– Прозвище Линь оттого, что Васек постоянно линяет. Или покрыт скрытыми родимыми пятнами, проявляющимися от химической реакции. Типа безвредной аллергии, вызываемой бодрящим энергетиком.

Развивать тему безвредной аллергии не хотелось. И вообще, по большому счету, после увиденного «великому нагибатору» стало нехорошо. Показалось, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Накатила внезапная слабость.

– Э-э-э, брат. Да я вижу, тебя отпускать стало. – Наметанный взгляд Антона верно истолковал бледность клиента. – Непорядок. Так долго не протянешь. Не говоря уже о том, чтобы нормально поиграть. Кстати, если есть деньги, могу предложить «восстанавливающие препараты». Заметь, у нас все по-честному. Чисто символическая двадцатипятипроцентная накрутка, а не двойная, как у хапуг-конкурентов.

– Деньги есть. – Пусик вяло похлопал себя по карману. – Что за препараты?

– Богатый ассортимент энергетиков на любой вкус. Много отлично зарекомендовавших себя брендов. В том числе «Бумс-колотумбс». Есть в банках и в виде сладких батончиков. Лично мне первый вариант больше нравится, хотя некоторые придерживаются иного мнения. – Антон кивнул в сторону фиолетового Зомби-Васи-Линя.

– Мне тоже больше в банках нравится, – поспешил уточнить Пусик. – Возьму, пожалуй, одну.

– Бери сразу три. Дадим скидку. Для хорошего человека ничего не жалко, – предложил администратор.

– Ладно. – Глупо отказываться от выгодной сделки, особенно когда впереди насыщенный день. – Три так три. Беру!

При ближайшем рассмотрении скидки оказались не столь внушительными, как хотелось. За такую цену в магазине можно было купить пять банок. Хотя, с другой стороны, за эксклюзивный ВИП-сервис нужно платить.

– У пятнистого Васи Линя наверняка… – успокоил себя Пусик, прежде чем сделать первый жадный глоток, – скрытая аллергия на пищевые красители.

– Да!

Как только живительная влага достигла желудка, все сразу же встало на места. Сердце успокоилось. Дыхание выровнялось. Сознание прояснилось и… Неистовый меганагибатор порвал в клочья орды врагов.

Глава 10

Черный Жак

Первобытное племя нуждалось в вожаке. Бесстрашном воине, способном повести за собой людей. Средневековый завоеватель должен был обладать даром убеждения. Предводителю крестового похода нужно иметь за душой нечто большее, чем безрассудство фанатика, помноженное на алчность.

Если говорить о современном государстве, то оно предпочтет беспринципного политика, способного удержать страну на плаву во время экономических дрязг. Все остальное, включая прогресс, демократию, стабильность и мир во всем мире, – приятные бонусы дополнения к базовой характеристике.

В отличие от наглядных исторических примеров с онлайн-игроками все не так просто. Новая формация не вписывается в стандартные правила. Отличительной чертой разномастного сброда являются вседозволенность и безнаказанность, базирующиеся на мнимом ощущении свободы, которой нет и никогда не было.

Впрочем, это меньше всего волнует безликую массу отмороженных фриков, вставших под знамена виртуальной анархии. Пока есть Интернет, для них все хорошо. Когда не будет, подумают, где взять бесплатный вай-фай. Чтобы повести за собой такую толпу, необходим как минимум голосовой чат, максимум – опытный лидер рейда. Чье основное достоинство состоит не в умении громко ругаться матом (это и без него все умеют), а сочетании основополагающих качеств лидера. В число коих входят: харизма первобытного воина, помноженная на дар убеждения крестоносца-фанатика, обильно сдобренная змеиной хитростью политика новой волны.

Несмотря на юный возраст, Геннадий Бирюликов – лидер клана «Нагигебаторов» – был бесстрашен, хитер, фанатичен. Неудивительно, что в нужное время в нужном месте собрался весь клан. Сто двадцать человек, отринув дела, заботы, семью, личную жизнь и разность в часовых поясах огромной страны, явились на зов главаря.

Все были как на подбор. Прошли огонь, воду и медные трубы. Неоднократно штурмовали столицу Хаоса, вырезая под корень ее обитателей. Попутно расправляясь с Горой Слизи, восседавшей на причудливом троне зла…

– Действуем как обычно? – Старший офицер с рабоче-крестьянским ником Арматура-16 был, как всегда, спокоен.

Идти в бой проверенным составом – легко. Каждый знает, что делать, не задавая глупых вопросов. Все предельно собранны и готовы к любым неожиданностям.

– Без изменений, – подтвердил Бирюликов. – Разбиваемся на три рейда. Второй держит центр города. Третий – главные ворота. Я вместе с первым штурмую тронный зал.

– В прошлый раз управились за сорок минут, – подал голос Эйфория-Икс, возглавляющий третью группу. – Думаю, на этот раз справимся так же быстро.

– Сегодня не обычный рейд. Почему, объясню позже.

– Понял.

Любопытство погубило не только пресловутую кошку. Бессчетное количество умных людей сложили головы из-за дурацкой привычки совать нос в чужие дела. О глупых и говорить нечего. Разумеется, всем нагигебаторам хотелось знать, чем предстоящая атака отличается от прежних. Но, во-первых, приказы не обсуждаются. Во-вторых, крылатое выражение «Знают двое – знают все» отлично подходит к войнам в виртуальном пространстве. Сегодня боец предан клану, завтра сделал персонажа в противоположной фракции, предложив услуги врагу. И уже ни о какой внезапной атаке речь не идет. Вместо того чтобы обрушиться на ничего не подозревающего противника, сметя его в считаные минуты, приходится сталкиваться с глубокоэшелонированной обороной. Поэтому во избежание неприятностей лидеру необходим запасной вариант. А когда на кону стоит репутация клана и вступление в ряды легендарного игрока, страховка должна быть настолько внушительной, чтобы перекрыть возможные риски.

Бирюликов подозревал, что в рядах нагигебаторов завелась крыса. Но до сих пор не смог ее вычислить. В онлайне все так зыбко и ненадежно, что даже самый проверенный друг завтра может сменить сторону, вонзив нож в спину недавним союзникам. Доверять в Интернете нельзя никому. Можно лишь надеяться, что соратник не предаст в нужный момент. И не забывать о страховке. В качестве коей сегодня выступал Черный Жак, или, как его называли за глаза, Жадный Жак, сокращенно – ЖЖ, лидер клана «Кровь и золото».

Почему на первом месте в названии клана стояла «кровь», оставалось загадкой. Жака интересовала лишь игровая валюта. В течение последних двух лет он продавал виртуальные деньги за реальные. Все остальное являлось побочным эффектом онлайн-бизнеса. «Мир Огромной Мегасилы» не был для ЖЖ игрой в прямом смысле слова. Скорее одной из торговых площадок, где можно проворачивать выгодные сделки. Справедливости ради стоит отметить – у него существовал неписаный кодекс чести. Заключив договор, Жак всегда выполнял взятые обязательства. Честный торгаш довольно редкое явление в наши дни, если не сказать большего – уникальное. Не исключено, что секрет процветания ЖЖ состоял именно в репутации, которую не купишь за деньги. Ее нужно долго и упорно зарабатывать.

Неудивительно, что Геннадий обратился за помощью не к кому-нибудь, а известному торговцу. Бирюликова не остановило даже то, что ради сделки пришлось опустошить виртуальный сейф гильдии. В любом случае услуги лидера клана «Кровь и золото» того стоили. Сами переговоры не заняли много времени. Польстившись на щедрое предложение, Жак согласился в назначенный час бросить на штурм столицы Хаоса четыре укомплектованных рейда.

Наемники, сброд, искатели приключений, неопытные юнцы, закаленные в боях ветераны. Состав не имел значения. Во главе угла стояло количество. Пушечное мясо, заполонившее улицы, вынудит защитников распылить силы. Что, в конечном итоге, позволит «Нагигебаторам» добиться поставленных целей.

Неизвестно, какие причины заставят атакующих в течение получаса бросаться в прожорливый зев мясорубки. Это забота Черного Жака. Главное, чтобы ударная группировка Бирюликова имела в распоряжении двадцать минут и немного удачи. Ведь без нее любой, даже самый продуманный, план рассыпается в прах. Или что-то не менее зыбкое.

Например – понятие «честь» на просторах игровой виртуальной вселенной.

* * *

Чтобы увлечь за собой искателей приключений, не нужно иметь семи пядей во лбу. Достаточно несколько грамотных зазывал, обещающих алчным – добычу, тщеславным – удачу, остальным – мега-фан. Подавляющее большинство не представляет, насколько просто манипулировать толпой. Необходимо лишь говорить то, что она хочет услышать, и все…

– Желаете хлеба и зрелищ?

– Да-а!

– Будет!

– Мечтаете об отмене налогов?

– Конечно!

– Обещаю исполнить!

– Хотите вечную молодость и здоровье?

– Еще бы!

– Нет ничего проще! Выберете меня. Все устрою!

– Да!

Можно обещать что угодно. Нужно лишь заблаговременно позаботиться о сносках. Дополнительных условиях контракта, прописанных мелким шрифтом на последней странице объемного договора. Согласно им, хлеб и зрелища получат лишь те, кто участвовал в военных кампаниях в течение последних трех лет. Освобождение от налогов достанется нищим. С них все равно нечего брать. А вечную молодость и здоровье обретут верующие на небесах. Не зря же они так упорно молились…

Благоразумный Жак не сулил невозможного. Его вербовщики расписывали богатую добычу и громкую славу, упирая на внезапность нападения, помноженную на численный перевес. Слаженные действия, «прямые» руки, полная самоотдача и железная дисциплина выступали в роли примечаний. Тех самых сносок, которые принято пропускать.

В результате агрессивной рекламной кампании под боевые штандарты лидера клана «Кровь и золото» встало не четыре, а шесть рейдов. Двести сорок отважных героев приняли участие в крестовом походе во славу Порядка. ЖЖ даже успел пожалеть, что запросил слишком мало. Хотя договор есть договор. Алчность способна разрушить репутацию бизнесмена, собравшего, в заранее оговоренное время, ударный кулак.

* * *

При удачном стечении обстоятельств разношерстное воинство может победить. Благо прецеденты бывали. И не раз. Правда, вероятность умереть при таком раскладе значительно выше, но кого останавливают подобные мелочи? Фактически – никого.

Учитывая опыт прежних кампаний, Жак не стал сотрясать воздух бессмысленными речами. После короткой переклички бросив войско на штурм. Лавина атакующих смела городскую стражу на центральных воротах и немногочисленные группы защитников внутри периметра. Легкость, с которой отряды вошли в столицу врага, настораживала. Впрочем, на этом сюрпризы не закончились. Город оказался пуст. Создавалось впечатление, что силы Хаоса покинули цитадель незадолго до прихода захватчиков.

– Интересный расклад получается, – удивленно присвистнул лидер пятого рейда.

– Скорее на редкость дерьмовый… – мог возразить Жак, но не стал.

Вместо того чтобы делиться печальными мыслями с соратниками, приказал поджечь город.

– Прежде чем убить Гору Слизи, мы превратим столицу врага в пылающие руины, – объявил ЖЖ в общем чате.

– Если даже это не заставит хитропопых уродов выползти из укрытий, то они еще большие трусы, чем я полагал!

К несчастью для воинов Порядка в целом и Черного Жака в частном, хитропопые защитники оказались не такими уж трусами. Достигнув центральной площади, атакующие попали в котел. Превосходящие силы Хаоса (узнавшие о нападении задолго до того, как разношерстный сброд Альянса вышел на исходные позиции), сомкнув кольцо, решили устроить показательную резню.

И что хуже всего, у них получилось осуществить все из задуманного. Или практически все…

Глава 11

Dungeon and Dragons

– Я больше не выдержу! Что хотите делайте, только не отдавайте на растерзание нагибаторам! Сказать, что я был раздавлен, балансируя на грани нервного срыва, – ничего не сказать. У каждого человека имеется запас прочности, исчерпав который он может сломаться. После двенадцати раундов на полях сражений и восьмидесяти шести жутких смертей, когда меня: расчленяли, перемалывали в фарш, травили токсичными ядами, высасывали остатки жизни при помощи черной магии, поджаривали на медленном огне, издеваясь всеми мыслимыми и немыслимыми способами…

Я не выдержал и сломался.

– Полагаешь, жалобные стенания разжалобят манипулятора? – В отличие от расклеившегося «героя» его фиолетовый спутник был жизнерадостно бодр, как всегда.

– Нет.

– Тогда к чему бессмысленная истерика?

– Ни к чему…

Сидя на зеленом лужке посреди обманчивой идиллии: птички, цветочки, жучки, паучки, я с ужасом ждал очередного перемещения на поле сражения. Наверное, так чувствует себя узник, приговоренный к пыткам, напряженно прислушиваясь к приближающимся шагам. Размеренную поступь усталого палача не спутать ни с чем. Все, что остается несчастному, – уверовать в чудо. Или отсрочку, если садист пришел за другим…

– Больше не выдержу, – повторил я, покачав головой в тщетной попытке избавиться от ужасного наваждения.

То, что для измученной жертвы было кошмаром, для грендельфила – отличным поводом вспомнить мудрое изречение.

– Как заметил великий учитель, – начал бесчувственный гад экскурс в историю великих сражений, – те, кто недостаточно понимает опасности войны, не могут понять и выгоду от войны.

Я был до такой степени удручен, что не нашел сил спросить: «О какой выгоде идет речь?»

Очевидная бессмысленность происходящего не требует подтверждений. Дважды два – четыре. Не семь, восемь и даже не пятьсот тысяч миллиардов. По аналогии – нездоровые наклонности нагибаторов находились за гранью разумного. Даже с учетом «невинного развлечения» в виртуале.

– Тот, кто знает врага и знает себя, не окажется в опасности и в ста сражениях. Тот, кто не знает врага, но знает себя, будет то побеждать, то проигрывать. Тот, кто не знает ни врага, ни себя, неизбежно будет разбит в каждом сражении.

Судя по одухотворенному виду мерзавца, он свято верил, что знает нечто такое, о чем я не догадываюсь.

– По-твоему, получается, я не знаю себя?

– Да, – важно кивнуло фиолетовое недоразумение. – Только ни о каких намеках речь не идет.

– Откуда такая уверенность?

– Из личного опыта. Ведь ты у меня не первый герой.

– А можно поподробнее? – Мне стало интересно, что стало с другими и как долго они продержались в этом аду.

– Сейчас не самый подходящий момент. Ты находишься в крайне подавленном состоянии. К тому же надвигается битва.

Увы, он был прав во всем. И насчет состояния и приближения бойни. Последнее, что я сделал, – открыл рот, попытавшись возразить, но не успел, попав на очередное поле сражения.

И ад следовал за мной…

– Вагонишь Фаса? – поинтересовался в чате друид с ником Дружбан_дру, за полторы минуты до начала очередного аттракциона изысканных пыток.

– Что? – Погруженный в невеселые размышления, я не понял, каким боком оказался связан с железнодорожной тематикой.

– Приходишь на БГ – Battle Ground в жалких лохмотьях, – охотно пояснил друид. – Тем самым, вольно или невольно, подводишь коллектив. Нормально одетые игроки тянут тебя, как вагон, от которого нет пользы. Понятно, что это не хай левел, – рассудительно продолжал он. – Но даже здесь желательно иметь базовый комплект какой-никакой, а брони. Сходил бы для начала в подземелья. Прибарахлился как следует, а потом шел воевать. Тебе самому-то умирать не надоело?

«Еще как надоело», – затравленно подумал я.

– Дружище, ты и представить не можешь, как меня все это достало! Но безмозглый манипулятор не замечает очевидных вещей!

Справедливости ради стоит отметить – на этот раз я ошибся. После обмена репликами в чате Пусик заметил, что команда соратников одета намного приличней. Причем это мягко сказано. На самом деле скромница Фаса выглядела как Золушка, попавшая на гламурный бал изысканных аристократов в застиранном платье.

«Некогда мне по подземельям шляться», – написал в чате Пусик и, немного подумав, добавил три веселых смайла.

Что по замыслу школьника означало примерно следующее: «Все понимаю и осознаю, но из-за острого дефицита времени приходится довольствоваться тем, что имею. Всецело полагаясь на свои фантастические рефлексы, феноменальный боевой дух и, разумеется, опыт».

– Тогда бегай на БГ, пока не надоест, – не стал спорить друид. – Если нравится умирать по десять раз, прежде чем убьешь кого-то, продолжай в том же духе.

Сам того не подозревая, он попал в точку, превратив задорно-позитивные смайлы уверенности школьника в бесформенные кляксы сомнения.

Просветленный «Бумс-колотумбсом» разум Пусика, проанализировав результаты прошедшей ночи, пришел к выводу, что счет 86:11 напрямую связан с отсутствием экипировки.

– Подземелья, говоришь? – на всякий случай переспросил манипулятор, не до конца уверенный в том, что правильно истолковал суть предложения.

– Да. – Опытный Држубан с первого взгляда понял, что имеет дело зеленым юнцом, возомнившим о себе не бог весть что.

От таких странных личностей пользы на БГ ноль. Все, что они могут: бегать с выпученными глазами, ругаться в чате, суетиться, бестолково умирать и тянуть на дно остальных.

– В верхнем углу рядом с мини-картой есть значок БГ. Правая кнопка мышки открывает меню. Выбираешь пункт «Покинуть поле боя». После чего на нижней панели находишь иконку в виде звездочки и встаешь в очередь в подземелье. Как только наберется подходящая твоему уровню группа, попадаешь на место. А там все зависит от рук, желания и упорства. Насколько я понял, с последним у тебя проблем нет.

– С остальным тоже. Насчет подземелий и звездочек я в курсе, – соврал Пусик и, не дожидаясь ответа, покинул поле боя, встав в очередь на поиск спутников в подземелье…

* * *

– Ура! Мы сбежали от чертовых нагибаторов! – Мой радостный крик заставил грендельфила мелодраматично закатить глаза.

Невозможно описать чувства, охватившие вырвавшуюся на свободу жертву. Дикий восторг на грани умопомрачения – наиболее близкое определение.

– Грендельфил, миленький, – после того как покинул БГ, мир казался удивительным местом, полным добра, любви и взаимопонимания, – ты не представляешь, насколько сильно я рад!

– Не представляю, – хмуро согласился он.

– Почему?

– Потому что ты пропустил самое главное в интересном кино[14]. Не задал вопрос: «Кто та добрая фея, что отоваривает модными платьями крестницу Золушку».

Предчувствуя неладное, я уточнил:

– И кто же та добрая фея?

– Твоя любимица – Тысяченогая Круплау[15].

В качестве подтверждения фиолетовый заморыш попытался изобразить победный крик мерзкой твари: «Кхху-ур-ра-а-у-у!» Правда, не преуспел. Жалкое «Ух-х-у-у» больше походило на крик филина, чем на рев монстра, при одном упоминании о котором у обычных людей волосы встают дыбом.

– Не может быть! – Я попытался бодро улыбнуться – тщетно!

Со стороны это выглядело страдальческой гримасой отчаяния.

– Еще как может, – возразил грендельфил. – Нет, это, конечно, не она в прямом смысле слова. Просто очень похожа.

– Чем? – Несмотря на старания, мой голос предательски дрогнул.

– Любит украшать свое брюхо ногами героев.

– Украшать брюхо ногами героев? – Мне показалось, что, вырвавшись из одного кошмара, я со сверхзвуковой скоростью лечу навстречу другому, еще более жуткому.

– Да. Есть у нее такая маленькая слабость.

– Маленькая?!

– Каждый монстр должен обладать ярко выраженной индивидуальностью, – пояснил напарник. – В противном случае у героев не будет стимула для повторного прохождения подземелья.

– А как же красивая одежда? – Судя по всему, мы по-разному интерпретировали понятие «стимул», по крайней мере, для меня перспектива лишиться ног таковым не являлась.

– Красивая одежда и фан – разные вещи. Большинство игроков ходят в подземелья исключительно ради веселья.

– Может, и на поля сражений за этим же?

– Зачем же еще? – Судя по серьезному виду, грендельфил и не думал шутить.

– О… мой… бог! – устало закрыв глаза, с трудом выдавил я. – Каким же нездоровым чувством юмора надо обладать, чтобы находить в таком беспросветном кошмаре какой-нибудь позитив!

– Нормальным. Кстати, открывай глаза, мы на месте. Вот и спутники.

Судя по скромному виду, трое из четырех героев пришли сюда «одеваться». И лишь воин с ником Вау_вуву, одетый в отличную броню, отправился за фаном.

– Тактику все знают? – бодро спросил лидер, ничуть не смущенный жалким видом соратников.

– Надеюсь, вагонов и нытиков у нас нет?

– Ни одного! – важно закивал железнодорожный состав.

– Тогда, как сказал незабвенный Танго, да сопутствует ему удача во всех начинаниях: «Давайте не обосремся, пацаны! Это будет красивая победа!»

– Давайте! – дружно взревела команда, не подозревая о том, что путь до финального босса будет усеян трупами.

И мы начали «побеждать». Правда, не так красиво, как планировалось вначале. Судорожное продвижение вперед давалось группе «вагонов», увлекаемых локомотивом Вау_вуву, с превеликим трудом. После пятой смерти за неполные десять минут я окончательно пал духом, превратившись в покорную жертву, ведомую на убой. Оставшийся путь до главного босса превратился в калейдоскоп ужаса, страха и боли. Впрочем, главный «сюрприз» поджидал нас в конце. И выглядел по-настоящему жутко…

– Вон твои две левых ноги.

– Где?

– Сбоку. Пятая и шестая в нижнем ряду. Еще одна правая – девятая в первом ряду.

– Как догадался? – На самом деле мне не хотелось знать подробности, спросил, чтобы хоть как-то отвлечься перед седьмым «решающим» штурмом.

– Очень просто. В составе группы четыре мужских персонажа и одна дама.

– Я?

– Разумеется, ты. Кто же еще? Мохнатолапая Круплау не в счет. Следовательно, свежеоторванные женские ноги принадлежат тебе. Больше некому.

– Логично. – Я успел горько пожалеть, что променял «динамично-веселое» БГ на подземелье драконов.

Да, меня неоднократно убивали на полях сражений. Однако ни у кого не возникло желания, или, что вероятнее, разработчики МОМ не предусмотрели такой прекрасной возможности украсить моими внутренностями и останками доспехи.

– Теперь тактику точно все знают? – на всякий случай уточнил жизнерадостный лидер рейда. – До всех дошло, что черные круги на полу ядовиты? От падающих сосулек желательно уклоняться, а когда выбегает стая паучков, нужно разобраться с ними и лишь затем переключаться на босса!

Вопрос казался излишним. После шести неудачных попыток не знать тактику было в принципе невозможно. Даже если ты недоразвитый товарный вагон со сладкой патокой в мозгах.

Все дружно подтвердили, что с тактикой проблем не предвидится. С ядовитыми кругами-ловушками, падающими сосульками и всякого рода живностью – подавно.

– Тогда давайте не обосремся, пацаны! Это будет красивая победа! – в очередной раз провозгласил неунывающий Вау_вуву, чей нездоровый энтузиазм объяснялся желанием получить редкое достижение: «Во главе паровоза», крылатое изречение незабвенного Танго, и, обнажив меч, бросился на адскую тварь.

«Давайте не давайте, все равно ничего не получится», – обреченно подумал я.

И оказался прав. Спустя полторы минуты непередаваемо жирное брюхо Круплау украсили очередные пять пар ног «отважных» героев.

* * *

За неполную неделю пребывания в «Мире Огромной Мегасилы» мне удалось разгадать две из трех загадок зловеще-таинственной аббревиатуры КОП.

На личном опыте я убедился, что:

Качаться – это беспросветный ад.

Одеваться – беспросветный ад в превосходной степени.

Напоследок осталось узнать, что подразумевается под расплывчатым термином «Прогрессировать».

По идее, если в игре все шло по нарастающей, то тревожно-загадочный прогресс был не чем иным, как апофеозом безумия, скрещенным с праматерью древнего Зла.

Забегая немного вперед, замечу, что я так и не приоткрыл завесу над страшной тайной. Потому что вернулся в реальный мир, где умер по-настоящему.

Глава 12

Депутатский лимб

После того как медведь с балалайкой получил «Серьгу искупления» – уникальный артефакт виртуальной вселенной МОМ, стало понятно, что происшедшее не случайность.

– Ты все еще есть хотеть говорить с веселый рыбак-мишуткой? – спросил программист у Сутулого.

На фоне происшедшего не имело смысла обращаться с вопросами к медведю. Ведь рядом стояло верховное божество виртуальной вселенной. К тому же счастливый обладатель серьги пребывал в затяжной эйфории. Словно испорченная игрушка, наматывал круги вокруг трупа золотой жабы, размахивая балалайкой. При этом не переставая целовать артефакт, зажатый в лапе, оглашая окрестности дикими воплями:

– Яхиу-миу-тиу-яхиу-виу-сиу-миу-яху-у-у!

Судя по остекленевшим глазам, он собирался посвятить этому увлекательному занятию ближайшие пару часов или чуть больше. В зависимости от того, как пойдет.

– С медведем говорить не о чем, – покачал головой Сутулый. – Такие сильные потрясения не проходят бесследно. Давай решать, что будем делать с Режунежужжу.

– Что делать?

– Да.

– Делать просто! Мы его есть ловить и сразу убивать. – Для пущей убедительности Арчи провел ладонью по горлу.

– А потом он есть воскресать и опять заниматься сниманием скальпов, – возразил бард, копируя манеру речи собеседника.

– Нет, – махнул рукой программист. – Мы есть его убивать на все время. Навечно. Или пытаться это делать. Кстати, про чей голова с волосами ты есть теперь говорить?

– Чью голову? Фасину. Она тоже цид – низкоуровневая волшебница. Этот урод не просто убил ее. А зачем-то снял скальп. Я как раз пошел искать…

– Зачем он есть брать скальп хорошая девушка?

– Без понятия, ты же верховное божество. Тебе лучше знать.

– И Фаса волшебница тоже есть цид?

– Да. Конкретно не повезло парню. Мало того, что его засунули в женское тело, так еще вдобавок ко всему отдали в лапы малолетнему…

– Подробности ты есть говорить позже. Мне нужно сейчас не медлить знакомиться с Фаса.

– Ее нет в игре. Я только что обращался к ней в чате.

– Она есть в сервере.

– И что с того? – недовольно скривился бард.

– Я могу вызывать ее прямо нам.

В качестве подтверждения Арчи достал планшет. И, произведя несколько быстрых манипуляций выкрикнул:

– Фаса!

В ту же секунду перед ними трансформировалась волшебница.

– Вау! – восхищенно присвистнул Сутулый. – Ну ты даешь! Нереальная крутотень!

– Не Вау! – возразил программист, разглядывая лицо игрового персонажа. – Это не есть цид. Шайсе! Простая оболочка. Манекен. Ты есть понимать ли меня? У него пустые глаза.

– Думаешь, в старушке Европе все сплошь нобелевские лауреаты, а в варварской России сумасшедшие медведи с балалайками? – вопросом на вопрос ответил бард.

– Я не есть думать так. Россия подарить миру много прекрасных хакеров, отличная водка и супер-пупер-мистер-Перестройка.

– Лучше бы она подарила миру что-то другое, полезное, – сказал сам себе Сутулый, прежде чем спросить: – Зачем нам пустая оболочка?

– Низачем! Нам есть надобность иметь цид. Только как ее найти? Ты не быть знать?

– Откуда?

– Ты же сам есть цид!

– Ты тоже цид.

– Нет. Я Арчи. Верховное божество.

– Хочешь сказать, ты не заключал договора с Учетчиком?

– Я есть не знаться никаким Учетчиком. Я был летать на космический корабль на далекий космический звезда. Основать новый колонию. Там был бунт. Злые киборги могли пытаться удачно захватить капитана. Желать сделать рабами мудрых ученый. Я понимать сбежать сюда. Понимаешь?

– Он сумасшедший или из какой-нибудь параллельной вселенной, – понял Сутулый. – Первый вариант больше походит на правду, второй не лезет ни в какие ворота, но лично для меня предпочтительней.

– Гхм-кхм, – интеллигентно прокашлялся бард, прежде чем ответить. – Вообще-то не очень понимаю. Хотя, честное слово, активно пытаюсь…

– Забудь! Это есть не важно прямо сейчас, – отмахнулся Арчи.

Несмотря на заманчивое предложение, старожил МОМ решил ввести нового знакомого в курс дела, рассказав о том, кто такие циды и почему они договорились с Учетчиком.

После того как верховное божество «Мира Огромной Мегасилы» узнало правду о несчастных, оказавшихся заложниками игровой вселенной, у него возникли вопросы.

– Я есть почти ничего не понимать из твоего разговоры. Это что получается такая загадочность русская душа? Кажется, так говорить у всех русских?

– Так говорят не только у нас. И сейчас речь не о загадочной душе, а нематериальной составляющей мира.

– Ерунда! Никакой Учетчик нет и не быть. Мир есть материальная субстанция. Был и есть будет всегда. Понимаешь меня?

– Это говорит человек, утверждающий, что сбежал с космического корабля? Я правильно понимаю?

– Да.

«У иностранного туриста размягчились мозги», – хотел парировать бард, но сдержался.

Не стоит смешивать отношения с делом. Вместо того чтобы вступать в бессмысленный спор, предпочел сменить тему.

– В принципе, у меня есть пара мыслей на этот счет.

– Какой пара думать?

– Если цифровая оболочка здесь, а самого человека нет, значит, он может находиться в лимбе.

– Где?

– В лимбе. По идее, должно быть некое место, связанное с виртуальной вселенной, откуда дух переносится…

– Это быть полный Абсурд! Никакой лимб не существовать. Я есть точно этого знать!

Чем дальше Сутулый общался с иностранцем, тем больше утверждался во мнении, что преодоление языкового барьера – не главная составляющая успешного сотрудничества представителей разных культур. Менталитет, воспитание, мироощущение – непреодолимые барьеры, которые при всем желании не преодолеть…

– Раз не веришь, давай оставим Фасу в покое и займемся поисками урода.

– Сначала надо найти волшебника без голова.

– Волшебницу.

– Да.

– У нее уже есть скальп.

– Знаю. Она должен есть рассказать им подробности дела.

– Нам.

– Да.

– Тогда нужно дождаться, пока манипулятор войдет в игру, или проверить мой вариант насчет лимба! – Сутулый начинал злиться и не скрывал этого.

– Хорошо, давай проверять твоя вариант, – неожиданно легко согласилось упертое божество. – Что есть для этого нужно делать?

– Перелететь на опушку Делвинского леса, задав пару вопросов депутату.

– Депутат из парламент бундестаг. Государственный человек? Прямо здесь?

– Это тебя напрягает?

– Нет.

– Хорошо.

– Что?

– Не важно. Ты можешь доста…

Не успев закончить предложение, бард оказался на опушке Делвинского леса.

– Все время забываю, что ты полубог, – восхищенно покачал головой он.

– Не есть страшно, – скромно потупился программист. – Веди. Будем сказать…

– Мы уже пришли. Видишь элитного монстра с большими зубами?

– Это есть кто?

– Спроси его сам. Он тоже цид.

– Цифровой дух?

– Точно.

– И он есть депутат?

– Бывший. Брал взятки и откаты, безбожно врал избирателями. Это, как понимаешь, его положительные качества. Об отрицательных лучше забыть. Правда, при всем этом был хорошим отцом. И как-то с пьяных глаз даже пожертвовал на благотворительность детям-сиротам. Поэтому не отправился прямиком в ад, оказавшись здесь.

– Он есть точно депутат, а не… – Арчи нахмурил лоб, пытаясь подобрать нужное слово. – Не ворье жуликоватое?

Вместо того чтобы пытаться объяснить неразумному иностранцу специфику российских парламентских выборов, Сутулый ограничился лаконичным:

– Он точно депутат. Остальные подробности можешь узнать сам.

Воспользовалось советом, Арчи подошел к монстру, спросив в лоб:

– Как тебя есть называть?

– Бербатонный звероклык, – дружелюбно, словно общаясь с потенциальными избирателями, ответил приветливый цид.

– Ты есть сильно похож на обычный свинья. Точнее, самец. Как это по-русски? Ах вот! Кабанчик!

– Я он и есть, – широко улыбнувшись, ответил депутат.

– Тогда почему бербатон?

– Спасибо локализаторам. – Завлекающая электорат улыбка исчезла с морды огромного вепря.

Повернувшись к барду, он недовольно спросил:

– Сутулый, ты вообще кого ко мне притащил? Его даже сожрать нельзя.

– Почему?

– Он не наш. Мало того что одет непонятно, так еще и выглядит словно ботаник-заморыш.

– Что есть такое ботаник-заморыш? – поинтересовался Арчи. – Нечистоплотный ученый?

Прежде чем верховное божество узнало истинное значение термина, бард выразительно посмотрел на жертву локализации, исподтишка показав кулак.

– Скорее местный сленг, обозначающий умного, всеми уважаемого человека, – и, не сбавляя темпа, продолжил: – Васильич, у нас к тебе вопрос насчет лимба. Помнишь, ты говорил что-то такое месяца три назад?

– Разумеется, помню. – Глаза звероклыка подернулись маслянистой пленкой.

– По старой доброй депутатской привычке уже проворачивает в голове схему отката или какой-нибудь взятки, – догадался Сутулый. Во избежание недоразумений поспешил добавить: – За нами не заржавеет.

– Конечно, не заржавеет, – ласково улыбнулся кабан. – Такая информация стоит дорого.

Вместо того чтобы ходить вокруг да около, бард предпочел спросить напрямую:

– Чего именно хочешь?

– Все зависит от того, что можешь предложить, – последовал незамедлительный ответ.

«Набивает себе цену хренов народный избранник», – раздраженно подумал цид, а вслух произнес:

– Любая твоя причуда в пределах разумного в обмен на информацию о лимбе.

– Так уж и любая? – хитро прищурился вепрь.

– Я же сказал: «В пределах разумного». Депутатскую неприкосновенность не обещаю, все остальное – пожалуйста. Ведь так, Арчи?

– Да мы есть благодарить тебя за ценный информацию, – рассеянно кивнул программист, занятый какими-то своими мыслями. – Хочешь, к примеру, железный зубатый челюсть?

– Что?

– Васильич, – во избежание ненужных эксцессов, Сутулый решил взять бразды переговоров в свои руки, – мы предлагаем тебе полный рот железных зубов в обмен на информацию о лимбе. Будешь рвать на части героев, пришедших по твою душу, как Тузик грелку.

– Кто такой есть Тузик? – поинтересовался любопытный Арчи.

– Потом объясню, – пообещал бард.

– Ты, наверное, шутишь? – Предложение звучало нереально.

Вместо ответа лидер некогда известной панк-группы повернулся к «космическому скитальцу»:

– Сделай ему новую челюсть.

– На здоровье! – улыбнулся программист, легким взмахом руки заменив обычные зубы вепря на стальные.

– Я вообще-то хотел… – начал было звероклык.

– Васильич, – недобро прищурился Сутулый, – жадность порождает бедность. Полагаю, тебе, как никому другому, понятен смысл этого выражения. Давай не будем ссориться. В противном случае новый знакомый может тебя без хвоста оставить. Понимаешь, о чем я?

– Да.

– Доказательства нужны?

– Нет. – Богатый депутатский опыт подсказал Васильичу, что бард не блефует.

– Вот и хорошо. Тогда, будь добр, расскажи нам про лимб.

После непродолжительных колебаний звероклык рассказал все, что знал. Этого оказалось не так уж и много. Тем не менее позволило Арчи понять базовые принципы взаимосвязи между виртуальной вселенной и реальностью. Что в конечном итоге помогло ему вытащить цифровой дух Фасы из лимба и запустить механизм уничтожения реального мира.

Глава 13

Слава и золото

Хуже всего в окружении – паника. Люди, отчаянно пытающиеся найти выход из ловушки, напоминают кур в загоне. Безмозглые птицы давят друг друга в тщетной попытке спастись. И не замечают, как оказались в лапах волков, опьяневших от крови. Все происходит так быстро, что обезумевшие жертвы не успевают ничего толком понять.

Это не охота в прямом смысле слова. Скорее некое извращенное развлечение. Своеобразный конкурс безжалостных мясников. Кто соберет больше всех скальпов, чтобы впоследствии похвастаться перед стаей, заслужив звание «Лучшего из убийц». Самое же обидное то, что печальную участь придется разделить всем: умным и глупым, сильным и слабым, смелым и трусам. Подобно снежной лавине, сметающей все на пути, паника не оставляет надежд. Редкие исключения не в счет. Даже несмотря на то, что порой какому-нибудь счастливчику удается вырваться из западни…

– Они раздавят нас через пару минут. – Черный Жак не жаловался Геннадию Бирюликову, лидеру прославленной гильдии «Нагигебаторов». Это было ниже достоинства честного бизнесмена. Он констатировал факт. Подавляющее численное превосходство врага, помноженное на внезапность нападения и панику в рядах окруженных горе-завоевателей, не оставляло надежд.

– Это плохо…

Столб огненного торнадо, ворвавшегося в толпу, разметал воинов, превратив в обуглившиеся куски плоти, упавшие на головы стоявших вблизи.

– Плохо закусывать коньяк огурцом, – философски заметил Жак, накладывая целительное заклинание на раненого телохранителя. – Применительно к нашему случаю правильнее будет сказать, что это конец.

В качестве наглядного подтверждения слов земля разверзлась, и гигантский червь, взметнувшийся вверх, проглотил несколько человек, исчезнув так же стремительно, как появился.

– Ого! – удивленно присвистнул ЖЖ. – Они призвали древнего Ствирху – тварь из подземелья «Поющих ветров». Учитывая, каких огромных энергетических затрат это стоило Хаосу, нас ждет то еще развлечение.

Каменный элементаль, словно заправский рестлер, прыгнул с крыши прилегающего к площади здания. Упав плашмя в центр импровизированного «ринга», раздавил десяток несчастных. Деньги, конечно, не пахнут. Все так. Но знай Жадный Жак заранее, что ему предстоит унижение… Запросил бы за услуги намного больше.

– Хорошо, что они вызвали Ствирху. – Бирюликов не скрывал радости.

– Позволю не согласиться…

Одному из четырех телохранителей Жака оторвало голову. Второй в последний момент успел поставить магический щит, поглотивший убийственный сгусток темной энергии.

– Со спорным утверждением насчет мерзкой твари.

– Босс, какой у нас выход? – поинтересовался в чате один из немногих оптимистов.

– Никакого, – мог бы честно ответить Черный Жак, огибая кучу трупов, но предпочел выдать желаемое за действительное: – Самый правильный и безболезненный[16]. Дождаться помощи и вырезать всех.

За полторы минуты из двухсот сорока окруженных бойцов треть полегла. Тогда как защитники города потеряли не больше десятка солдат. В создавшемся положении рассчитывать на благополучный исход мог лишь глупец.

– Червь не подчиняется никому, – продолжал Бирюликов.

– Его удерживает заклинание, поддерживаемое шаманами тьмы. Прорвав окружение, мы разрушим оковы, сдерживающие Ствирху, и он начнет пожирать всех. Сколько у тебя осталось людей? – Глаза школьника блестели от возбуждения.

– От силы полторы сотни…

Из темного облака, сгустившегося над головами воинов Порядка, ударило несколько молний, превративших в пепел десяток бойцов.

– Теперь уже меньше.

Армия вторжения таяла на глазах.

– Они до сих пор подчиняются тебе?

– Не уверен, – мог бы сказать Жак, вместо этого выдав желаемое за действительное. – Как и всегда.

– Тогда прорывайтесь в западном направлении. Я помогу, ударив с тыла. Возьмете храм «Четырех стихий». Удерживайте его до последнего.

– Понял…

Черный Жак лишился очередного телохранителя. Но, по крайней мере, теперь у него был план.

«Воины Порядка! – написал лидер клана „Кровь и золото“ в общем чате. – Все на запад. Прорываем кольцо окружения и укрепляемся в храме „Четырех стихий“».

Понимая безвыходность положения, один из магов сотворил «Стену тумана». Лишившись защиты, он умер мгновенно, зато выиграл несколько лишних секунд для других…

– В атаку! Помощь близка!

Когда здравый смысл, содрогаясь в конвульсиях, испускает дух, его место занимает ее величество «Пропаганда». И что удивительно, истеричная кокотка пользуется доверием жертв. Несмотря на то что всегда бессовестно лжет.

– Go West![17] – провозгласил лидер наполовину уничтоженной армии, и его призыв был услышан.

– На запад! – Клич предводителя подхватили остатки выживших, обратив взор в сторону храма «Стихий»…

В то время как первый рейд под предводительством Бирюликова ворвался в тронный зал, а второй намертво закупорил вход во дворец Горы Слизи, третий отряд под командованием охотника по имени Эйфория Икс обрушился на внешнее кольцо окружения, с целью прорвать котел.

– Мы теряем контроль…

– Держателя круга убили…

– Откуда они взялись?

– Проклятье! Их слишком много…

– Девятое звено прорвано…

– Помогите…

– …

– Червь вырывается! Не тупите. Все на запад…

– Да … мать!

– Поздно…

Выпустить джинна из бутылки не так уж и сложно. Гораздо труднее заставить его вернуться назад. Особенно если чудовищу не хочется уходить. Ствирх только-только начал собирать кровавую жатву. И не успокоится до тех пор, пока не умрет.

Спланировав отличную западню, лидеры Хаоса оказались не готовы к тому, что кольцо окружения попытаются прорвать снаружи в тот самый момент, когда внутри еще будет находиться недобитый отряд. А также до поры до времени сдерживаемый магическим кругом монстр.

– Что вы делаете?

– Держите Ствирха…

– Сначала убейте его, потом разберемся с остальным…

– Они не дадут нам его положить…

– Мозг включите хоть кто-нибудь! Шаманы, вы сможете его удержать?

– Нет…

– Какого хрена?!

– Добивайте остатки прорвавшихся…

– Там не остатки. Их слишком много…

– Я в шоке. Кому вообще пришла идея вызвать Червя?

В отличие от сброда, собравшегося под знаменами Черного Жака, сорок человек, ведомые Эйфорией Икс, были как на подбор. Прорыв блокады и последующее за ним отступление лишний раз доказали, что не зря «Нагигебаторы» считаются одной из лучших ПВП гильдий. Неожиданный удар в спину меньше чем за минуту опрокинул боевые порядки Хаоса, обратив в постыдное бегство на узком участке фронта. Фактически остаткам армии Жака не пришлось ничего делать. Они получили зеленый коридор, которым не преминули воспользоваться.

Оправившись от неожиданности, легионы Хаоса попытались преследовать противника. Однако, наткнувшись на жесткое противодействие заградительного отряда, забуксовали, потеряв темп. Изматывающие бои в городской черте отличаются от стремительных кавалерийских атак. Заблокированная улица может не просто выиграть несколько лишних минут. Ей под силу изменить ход битвы. Что в очередной раз доказал Эйфория Икс и его отряд.

Правда, из сорока смельчаков, принимавших участие в прорыве блокады и последующей обороне, выжило трое, включая лидера. Однако смерть третьего рейда «Нагигебаторов» была не напрасной. Воспользовавшись предоставленным шансом, вырвавшиеся из окружения воины добрались до западной части столицы (пункт А), забаррикадировавшись в храме «Четырех стихий». Несколько разведчиков Порядка, скрывшихся за завесой невидимости, сообщали о маневрах противника. В это же время на северном направлении (пункт Б) в тронный зал проникло около восьмидесяти отборных бойцов. Половина осталась на входных воротах. Вторая атаковала телохранителей Горы Слизи. Внутрь зданий Ствирх (переменная И) проникнуть не мог, поэтому начал охотиться на улицах города. Где не было недостатка в «еде».

«А» и «Б» сидели на трубе. «А» упало, «Б» пропало, что осталось на трубе?

Детская загадка идеально подходила для творящегося вокруг хаоса.

– Вот что бывает, когда хотят…

– Заткнись.

– Они нас поимели!

– Пока еще нет.

– Черт с ним, с храмом, пусть сидят, пока не надоест. Нужно очистить тронный зал.

– Проще сказать, чем сделать. Будем до завтра выкорчевывать оттуда «Нагигебаторов».

– Во-во! Нас червяк быстрее сожрет. Давайте для начала его прикончим.

– Чтобы его убить, нужно окружить магическим барьером. Сейчас это невозможно.

– Почему?

– Его заключили в клетку при вызове. Теперь, когда он вырвался, его не поймать.

– Херня какая-то!

– Не то слово. Оставляем пару рейдов у храма, остальные идут на штурм тронного зала. Задавим их количеством.

– Думаешь, получится?

– Уверен.

– Почему?

– Потому что других вариантов нет…

Оставив в пункте «А» восемьдесят бойцов, несколько рейдов Хаоса устремились к тронному залу. Разведчики незамедлительно оповестили Бирюликова о приближении врага. Стремительное развитие событий требовало принятия экстренных мер. Не заставивших себя ждать.

– Жак! Мне срочно нужна помощь. – лидер «Нагигебаторов» обратился к предводителю клана «Кровь и золото» в выделенном канале связи.

– Что именно?

– Ты должен уничтожить группировку у храма, попытавшись оттянуть на себя часть основных сил.

– А не проще ли подождать, пока их сожрет Ствирх?

– Может, и проще, только у меня нет времени. Сейчас на нас обрушатся несколько рейдов. Мы не выдержим.

– Но…

– Ты заключил сделку и получил деньги. К тому же я угробил целый рейд, чтобы вытащить тебя из ловушки, так что…

– Можешь не продолжать. Я сдержу слово.

– Надеюсь.

– Я же сказал… – Жаку с трудом удалось сдержать гнев. – Все будет о’кей!

Заключая договор, он не рассчитывал, что все будет так просто и гладко, как обещал Бирюликов. Но даже в самых смелых предположениях не доходил до того, что под знамена Хаоса соберется столько бойцов и гребаный глист-переросток.

Задрожавшая под ногами земля говорила о том, что червяк рядом.

«Старею, – устало подумал ЖЖ. – Теряю хватку. Молодежь не просто наступает на пятки. Она доминирует. Некогда великий МОМ превращается в заповедник школьников, где балом правят юнцы».

Мощный подземный толчок, сопровождаемый звоном выбитого стекла, прервал размышления. Выглянув в окно, Черный Жак увидел, как огромная тварь, проломив мостовую, вырвалась из-под земли.

– Хорошие новости, друзья! – сообщил лидер разбитой армии. – Ствирх пожирает наших врагов.

– Да-а-а! – воспрянули духом остатки выживших.

«Несмотря ни на что, я остаюсь их предводителем, – подумал ЖЖ, прежде чем озвучить плохую новость. – Но это не все. Мы должны выйти из храма».

– Не-е-ет! – Редкое единодушие собравшихся свидетельствовало о назревающем бунте.

К сожалению, в «Мире Огромной Мегасилы» нельзя вздернуть на рее пару смутьянов, в назидание оставшимся. Капитан может лишь попытаться убедить мятежников. Причем аргументы должны выглядеть убедительно.

– Вы хотели славы и золота, – начал Жак. – Те, кто сейчас пойдет со мной, получат и то и другое. Оставшиеся – проиграют.

– С чего это вдруг? – Толпа жаждала объяснений.

По большому счету задержка была на руку вожаку. Чем дольше они будут оставаться под защитой стен храма, тем больше врагов успеет сожрать мерзкий червь.

– Несколько рейдов «Нагигебаторов» разбираются с Горой Слизи. Лучшие силы Хаоса брошены на них. Если мы не вмешаемся, то перебьют всех.

– И что? – В толпе обязательно найдется какой-нибудь умник-смутьян.

– От перестановки слагаемых сумма не меняется. Если вмешаемся, сначала перебьют нас, затем прикончат союзников.

– Разумеется, так и будет. – Черный Жак не собирался отрицать очевидное. – Врагов больше, они на своей территории. Но на улицах бесчинствует Ствирх. Поэтому, вместо того чтобы ударить в спину орде, собравшейся у дворца, мы перебазируемся из пункта «А» (храм «Четырех стихий») в пункт «В» (городскую ратушу, находящуюся на дворцовой площади). Уверен, – продолжал Жак, – вместо того чтобы гоняться за одиночками на тесных улицах, червяк приползет поживиться в толпе. Хаос решил посмеяться над нами, перерезав, как глупых щенков. Он жестоко ошибся. Вместо этого мы посмеемся над ним, отсидевшись в норе до тех пор, пока «Нагигебаторы» не убьют Гору Слизи. Для тех, кто не в курсе, поясняю. В случае смерти предводителя враждебной фракции все участники боя в столице противника получат звание «Герой Порядка» и тысячу золотых в придачу. Слава и золото, друзья мои! Все как обещал!

– Слава и золото! – взревели остатки разбитой армии, воодушевленные блестящими перспективами.

– Выходим из храма, садимся на коней, скачем к городской ратуше. В бой не вступать. Всю грязную работу за нас сделает Ствирх. Ясно?

Дружное «Да-а-а!» было тем самым ответом, который хотел услышать алчный корсар.

* * *

По пути к ратуше Жак потерял двадцать бойцов. Еще столько же погибло на площади. Оставшиеся шестьдесят в течение семи с половиной минут сдерживали отчаянный натиск штурмовых отрядов Хаоса, пытавшихся вырезать забившихся в щель крыс. В конечном итоге атакующие задавили количеством. Армия вторжения, возглавляемая лидером клана «Кровь и золото», перестала существовать. А спустя восемь минут их участь повторили остатки «Нагигебаторов». Но, прежде чем защитники города ворвались в тронный зал, отряд под руководством Геннадия Бирюликова, при непосредственном участии Режунежужжу, добил Гору Слизи.

Позволив злу, вырвавшемуся из оков виртуальной вселенной, проникнуть в реальный мир, чтобы его уничтожить.

Часть третья

Воины грядущего апокалипсиса в Энском уезде

Глава 1

Сумасшедшая красавица

Прежде чем поцеловать Спящую красавицу, избавив ее от злых чар, отважный принц должен преодолеть массу преград. Победить коварных злодеев, отрубить голову страшному дракону, взобраться на неприступную башню и т. д. и т. п. Неказистый Арчи не тянул на особу королевских кровей. Тем не менее ему удалось повторить подвиг сказочного персонажа, вернув разум красавицы из заоблачных далей в «роскошное» тело.

Благодаря кривой улыбке судьбы или неудачному стечению обстоятельств – второе больше походит на правду, роль Спящей принцессы досталась мне. Правда, меня никто не целовал. И это было единственным светлым пятном в процессе избавления.

В качестве отрицательной компоненты выступало безумие, проявившееся в соединении разумов виртуального героя по имени Фаса и его фиолетового спутника грендельфила. Причем сей прискорбный факт обнаружился в самый неподходящий момент. Когда я меньше всего ожидал получить удар в спину.

Как объяснил новоявленный немецкий камрад, процесс вытаскивания из лимба был напрямую связан с Пейтринеоргулярным эффектом постцифрового коллапса Майдлера—Вишневски. Откровенно говоря, в гробу я видел такие эффекты. И это еще мягко сказано. На самом деле я видел их намного дальше. Увы. Всем было глубоко наплевать на мои чувства…

– Какого черта здесь творится? – было первым вопросом после неожиданного воскрешения.

– Мы вытащили тебя из лимба. Точнее, он вытащил. – Лучащийся оптимизмом бард кивнул в сторону неопрятного бородача. – Знакомься, это Арчи. Немецкий товарищ из Коминтерна. Прибыл в наше виртуальное захолустье прямиком с космического корабля, чтобы помочь зарождающейся революции.

– Он есть пошутить насчет товарисч, – поправил новый знакомый.

– А насчет корабля и революции? – осторожно спросил я, в глубине души зная ответ.

– Нет. С необъятный космос все точно. Я есть прийти от него глубин.

– Ясно…

После встречи с сумасшедшим хранителем кладбища его не менее сумасшедшим альтер эго и другими нестабильными обитателями «Мира Огромной Мегасилы» я практически перестал удивляться. Единственное, что меня сейчас волновало, – здоровье.

– Почему все так странно?

– Арчи вытащил тебя… – начал Сутулый. – Откровенно говоря, я не так уж и много понял из объяснений.

– Тогда расскажи, что знаешь.

– Попробую. Представь – твой дух, разум или душа находятся в некоей точке пространства, условно называемой «лимб».

– Представил.

– Как только манипулятор заходит в игровой мир, сервер шлет туда сообщение.

– Сигнал в глубины космоса. Что-то наподобие: «Ау, душа, отзовись»?

– Примерно вроде того.

– И?

– Арчи, верховное божество нашей вселенной, обманул лимб, с помощью программных средств убедив сервер, будто манипулятор выполнил вход.

– Послал сигнал прямиком в космический рай? Точнее, лимб?

– Да.

– Неужели ты думаешь, что я поверю в подобную чушь? – Несмотря на дурацкое представление, мне было совсем не смешно. А если быть до конца откровенным – печально наблюдать, как нормальный человек сходит с ума у тебя на глазах.

– Придется поверить. – Он сделал шаг в сторону, и…

Я моментально позабыл о сигналах, лимбах и прочей ерунде. Потому что увидел себя. Точнее, клона, распростертого на земле. Джинсы могут быть одинакового размера и марки. Но к старым ты привык и сразу чувствуешь разницу, когда надеваешь другие.

– Ты хочешь сказать…

– Перед тобой лежит старое тело. Сейчас ты находишься в новом. И все это сделал немецкий друг.

– Я точно есть делать это! – улыбнулся неопрятный бородач из Коминтерна.

– Зачем?

– Затем, что ты есть должен помочь убивать плохой персонаж. Он есть снять скальп с твой голова. Когда он вырываться в реальный мир, то сначала станет убивать мальчишка манипулятор, а потом…

– Стоп! – Я упреждающе поднял вверх руку. – Не так быстро. Объясни, с чего вдруг кто-то станет убивать детей? И как мой скальп связан с этим ублюдком?

– Понимаешь, тут такое дело… – неуверенно начал бард.

– Не понимаю. И, откровенно говоря, не хочу…

– Арчи уверен, что после того, как Режунежужжу вырвется на волю, он должен порвать связь с игрой. Что-то наподобие бабочки, выпорхнувшей из кокона.

– Мы говорим об одних и тех же вещах? – на всякий случай уточнил я.

– Кончено.

– ОК. Продолжай.

– Он может сделать это одним способом – обрубив все нити, связывающие его с МОМ.

– Как именно?

– Очень просто. Для начала прикончит мальчишку…

– А при чем здесь Пусик?

– Цид, находящийся в игре, связан с манипулятором, живущим в реальном мире.

– И?

– Режунежужжу придется рубить весь полный связь, – вклинился в разговор Арчи. – Всю цепочку, до конец приконец приконецевич. Он смочь найти манипулятор по направлению вектора импульса Вейльдау—Ствайтера.

– Чего?

– Это такая переменная…

– Дальше не надо. Все ясно. – Я решил подыграть двум сумасшедшим, ломающим комедию. – Связь. Вектор. Импульс. Аналог встроенного в голове навигатора, указывающего путь.

– Да, это есть почти навигатор!

– Хорошо. Тогда объясните, почему верховное божество этого мира способно создать клона и вытащить цифровой дух из лимба, но не может убить одного урода.

– Арчи, можно я расскажу? – попросил бард. – А то ты со своим корявым русским языком и этими постоянными «есть» все окончательно запутаешь.

– Давай. – Бородатый коминтерновец и не думал спорить.

– В общем и целом, говоря языком мудрых джедаев из «Звездных войн»… – Заметив выражение моего лица, Сутулый быстро продолжил: – Короче, создавая игровую вселенную, наш друг встал на темную сторону, заложив в базовую модель теоретическую возможность появления абсолютного зла.

– Скорее, чтобы быть появиться разумный баланс сил, – уточнил программист.

– Значит, гад, снявший с меня скальп, – некое подобие виртуального дьявола, с которым наш божественный друг не может справиться?

– Угадать. Я есть не мочь его убивать. Это есть непременный условий, изначально заложенный мной в этой прекрасной программа.

– Насколько я понял, вопрос, кто может победить сумасшедшего демона, лишен смысла?

– Ты же умный, сам все понимаешь, – выразительно посмотрел на меня бард.

– Тогда как бы вы объяснили это дерьмо глупому?

– Просто. Твой скальп нужен монстру, чтобы вырваться из МОМ. Взяв его, он частично раскрылся. Ты стал частью его мира, взамен получив возможность убить чудовище.

– Баланс сил, – широко улыбнулось заграничное дарование.

– Взять. Отдать. Получить.

– Замечательно. Вы нашли супергероя шестнадцатого уровня, пожертвовавшего своим скальпом, чтобы…

– Ты уже есть сотый.

– Что?

– Арчи сделал тебя сильным.

– Да, я есть сильный. Мне это делать очень легонько, – радостно подтвердил программист.

– Легко, – автоматически поправил я.

– ОК. Легко. – Он и не думал спорить. – Я есть вложить в твоей голова весь базовый набор заклинаний. Он быть тебе помогать стать лучший маг в «Мире Огромной Мегасилы».

– Супер. И что нам это даст?

– Для того чтобы понять такой очевидный расклад, нет нужды изучать труды великого Сунь-цзы. Ответ лежит на поверхности. Ты победишь демона и спасешь два мира.

– Что?!

– В каком смысле «что»? – удивленно переспросили Сутулый и Арчи.

– Почему в моей голове поселился хренов грендельфил?

– Попрошу без выражений. Мне тоже не слишком приятно находиться в одной оболочке с истеричным трансвеститом.

– Выходит, я трансвестит, а ты…

– Я есть не понимать, о чем он есть говорить, – развел руками программист.

В отличие от заграничного божества Сутулый быстро разобрался в ситуации, однако предпочел изобразить удивление.

– Я тоже.

– Тут нечего понимать! – Я был в бешенстве и не скрывал этого. – За каким-то хреном вы вытащили из лимба не только меня, но и фиолетового заморыша. Только теперь он достает меня своими мудрыми изречениями изнутри, а не снаружи.

– Я бы попросил…

– Заткни пасть!

– И не подумаю.

– Изнутри? Не снаружи? – В очередной раз брови Арчи удивленно взметнулись вверх. – Что есть значить этот странный русский выражений?

– Кажется, мы не учли того, что связанных между собой цидов было два, а не один, – пояснил бард. – Теперь они оба находятся в голове волшебницы.

– Вау!

То, что для меня было трагедией жизни, любознательным коминтерновцем воспринималось как забавный факт.

– Какой… «вау»! Вытащите из моей головы этого уродца.

– Кто бы говорил.

– Только не ты!

– К сожалению, я есть не знать, как это делать! – вздохнул Арчи.

– Тогда я есть не знать, как вам помочь спасти мир! – желчно парировал я.

– О! Это же так просто! Нужно всего лишь убить…

Осознав, что у иностранного туриста окончательно размягчились мозги, пришлось обратить взор к барду.

– Объясни своему гениальному другу. До тех пор, пока он не вытащит из моей головы грендельфила, я палец о палец не ударю, чтобы помочь.

– Что есть ударять пальцем о палец? – спросил программист.

– Он точно ненормальный.

– Хоть в чем-то наши мнения совпадают.

– Арчи, – примирительно начал Сутулый, – Фаса очень расстроилась. Может, поможешь? Ты же всесильный.

– Нет. Я не мочь ей помогать, потому что лимб не есть изучен мной так хорошо, как можно. Очень мало времени.

– Откровенно говоря, он им вообще не изучен, – на всякий случай уточнил бард.

– Тогда верни меня обратно, – потребовал я.

– Нет уверенность, что мочь это делать.

– Советую попробовать. – В моем голосе прозвучала неприкрытая угроза.

– Не получаться. Сначала нужно убивать Режунежужжу, пока не стало очень поздно.

– Поздно что?

– Не знать его намерения. Знаю, он хочется бежать отсюда. И делать это как можно скоро.

– Тогда посмотри, чем он сейчас занят, и успокойся.

– Не есть мочь смотреть и знать, что он есть делать. Мочь только напасть на его след.

– Местность порождает измерение; измерение производит оценку (сил). Оценка (сил) порождает расчет (количество людей). Расчет (количества людей) порождает взвешивание (сил). Взвешивание (сил) порождает победу.

– Я тебя умоляю! Замолчи хотя бы ненадолго!

– Ладно, но подумай о том, что сказал великий учитель.

– Непременно!

– Друзья! Давайте успокоимся.

– Сказал цид, у которого в голове не поселилось привидение, – уточнил я.

– И выработаем план дальнейших действий. – Бард счел за лучшее проигнорировать колкость.

– Я голосовать за! – подняло вверх руку заграничное недоразумение.

– Говори.

– Мы внимательно слушаем.

– Я слушаю. Ты только мешаешь.

– Арчи выслеживает Режунежужжу. Фаса его убивает, после чего для великого программиста, – красноречивый взгляд в сторону космического коминтерновца говорил сам за себя, – не составит труда поднапрячься, отправив супергероя в лимб. Таким образом, все встанет на свои места. Когда манипулятор зайдет в игру, разумы Фасы и грендельфила попадут в родные тела.

– Полагаешь, это сработает?

– А почему бы и нет?

Взвесив все за и против, я пришел к выводу, что план барда хорош во всех отношениях.

Кроме одного…

Пока мы выясняли отношения, пытаясь договориться, «Нагигебаторы» под предводительством своего бессменного лидера Геннадия Бирюликова провели блестящую операцию в столице Хаоса, уничтожив Гору Слизи. А демон «Мира Огромной Мегасилы» убил миллион жертв, завершив магический цикл. Вследствие чего трансформационная переменная функция Анситривакса-546-И преобразовалась в материальную составляющую Вайеленгтона, позволив убийце с колонией червей в голове вырваться в реальный мир и начать обрубать концы, связывающие его с многопользовательской онлайн-игрой.

Глава 2

Почтальон всегда звонит дважды

Кто стучится в дверь ко мне

С толстой сумой на ремне?

Это он! Это он!

Только он не почтальон.

У гроза прихода комиссии по делам несовершеннолетних сделала Пусика предельно осторожным. Теперь, услышав звонок, упитанный мальчуган уже не бежал в коридор с радостным криком: «Кто там?»

Отныне умный школьник, затаив дыхание, подкрадывался к двери на цыпочках. Останавливался сбоку. Вытягивал шею, заглядывая в глазок таким образом, чтобы не полностью перекрыть свет. Проводил визуальную идентификацию гостя. И только затем решал, стоит ли открывать дверь или нет.

* * *

– Иванов?

– Я!

– Петров?

– Я!

– Сидоров?

– Я!

– Салдин?

– Салдин?

– Отсутствует. Что ж. Так и запишем…

* * *

Вот и на этот раз, услышав настойчивый звонок, Пусик прибегнул к испытанному методу: «Стиль ниндзя». Скинув тапочки, проворной тенью скользнул в коридор, неслышно подкрался к глазку, затаив дыхание, заглянул в него и увидел, что на лестничной площадке никого нет.

Дедуктивный метод подсказывал: «Здесь явно что-то не так!» Балующиеся дети высоко не забираются, сконцентрировавшись на первом, максимум втором этажах. Соседи, если им что-то понадобится, прятаться не будут. Значит, это или комиссия…

В дверь вновь позвонили.

Оставаясь стоять сбоку, Пусик перенес центр тяжести на левую ногу, одновременно наклонив голову вбок, вытянул шею, заглянув в дверной глазок.

В конечном итоге именно эта разумная предосторожность спасла ему жизнь.

Бац!

Чудовищный удар пробил двухмиллиметровую стальную пластину. Там, где, по идее, должен был стоять человек, не прибегающий к коварным уловкам, появилось лезвие меча. Клинок вышел наружу минимум на тридцать сантиметров. В обычных условиях этой длины вполне хватило, чтобы вспороть грудную клетку взрослого мужчины. Не говоря уже о подростке.

– Мамочка…

Резкий выброс адреналина в кровь ударил по натянутым нервам, превратив их в вибрирующие звенья цепи отчаянно цепляющегося за жизнь организма.

– Дорогая…

Расширившиеся от ужаса глаза, не мигая, смотрели на рваную дыру, не в силах поверить, что происходящее не сон. Примерно так кролик смотрит на удава за мгновение до того, как попасть в жуткую пасть.

«Может, померещилось?» – попытался уцепиться за призрачную надежду разум.

Пусик интенсивно помотал головой из стороны в сторону, чтобы прогнать наваждение.

«Нет, – возразили остатки дедуктивного метода. – Сама собой дыра возникнуть не может. Значит…»

Очередной удар сотряс стены крепости, и рядом с дверным замком появилось второе отверстие. Затем еще. И еще.

«Это не комиссия! – понял школьник. – Комиссии с мечами не ходят! И двери не взламывают!»

К несчастью, его сотовый остался в кармане куртки, висящей в прихожей, а обычный телефон стоял в гостиной. Так что вызвать полицию не представлялось возможным.

Сам того не заметив, покрывшийся холодной испариной Пусик дошел до компьютера, уперевшись попой в спинку стула. Неожиданный контакт вернул к жизни дедукцию, подсказавшую хозяину случай, когда находящийся в опасности человек попросил помощи в чате у интернет-комьюнити. И что характерно – тогда все закончилось хорошо.

«Помогите, убивают! Меня убивают!! – напечатал Пусик трясущимися от страха пальцами. – Помогите!»

* * *

– Он есть уже там, – виновато вздохнул Арчи. – Ты должен идти спасать мальчишка.

– Но я не готов! – попытался возразить я.

Одно дело – биться в игре с сумасшедшими нагибаторами и совсем другое – лицом к лицу столкнуться с настоящим убийцей в реальном мире.

– Времени нет. – В руках программиста возникло нечто отдаленно напоминающее сияющий молот.

– Ты ведь не собираешься меня бить этой штуко… – попытался спросить я.

Не успел.

Ошеломляющий удар оказался таким мощным, что на какое-то время сознание отключилось, а когда я пришел в себя, оказался в квартире манипулятора.

– …!

Диспозиция была такова.

Слева, в пяти шагах, белый от ужаса школьник вперился в экран монитора, тщетно пытаясь добиться помощи российского игрового комьюнити.

Фаса: «Помогите!! Меня убивают! Кто-нибудь помогите!»

Фиу: «Пи-чаль. Ни-па-играть.

Тевмесская_лиса: «А меня тоже убили. Вчера. Наши толстопопые футболеры».

Плррвлмлв: «Продаю красивые блестяшки по 20 рублей за килограмм. Надежно и быстро по всем вопросам обращаться в личку».

Супер_бой: «Молодая гильдия третьего уровня набирает в свои ряды игроков любых уровней. Нас уже 5 человек. Присоединяйтесь! Не пожалеете!»

Caimpl: «Носители имплантов. Будущее совсем рядом. Не упусти момент!»

Фаса: «Помогите, кто-нибудь! Меня правда убивают!»

Фиу: «Пичальная пичаль. Ни паиграть вообще».

Справа, в семи шагах, находилась входная дверь, сотрясаемая от частых ударов. Судя по всему, убийца собирался вырезать замок. Точнее, оба замка. И что хуже всего – у него получалось. В течение ближайших секунд дверь рухнет. А дальше все просто. Когда высокоуровневый персонаж встречает равного себе по силе противника в компании низкоуровневого новичка, первым делом расправляется с «малышом». С какой стороны ни посмотреть, в битве слонов у гусеницы нет шансов.

– Только если она не превратится в прекрасную бабочку…

– Заткнись, грендельфил!

– Я всего лишь пытаюсь помочь…

– Фаса? – Несмотря на предобморочное состояние, Пусик каким-то запредельным шестым чувством узнал игрового персонажа, материализовавшегося перед глазами. – Это ты? – Он находился в таком стрессе, что даже не особо удивился появлению волшебницы из компьютерной игры.

В другое время и другом месте я бы не преминул высказать все, что думал о малолетнем нагибаторе, благодаря которому моя виртуальная жизнь превратилась в беспросветный ад.

Сейчас было не до того.

– Да!

Прежде чем железная дверь распахнулась и на пороге появился зомби с колонией червей в голове, я успел вызвать ледяной смерч, замораживающий враждебные цели в радиусе пяти метров.

– Ты мне веришь?

– К… к… к… онечно!

Разум, чувства, дедуктивный метод и все остальное уступили место инстинкту самосохранения.

– Тогда прыгай!

Ледяное копье, сорвавшееся с рук, не просто разбило стекло – вырвало с корнем оконную раму.

– Сейчас!

– А…

Прежде чем стать красивой бабочкой, выпорхнувшей с четвертого этажа навстречу спасению, неуклюжая гусеница должна преодолеть три метра до окна. Но ватные от ужаса ноги подростка не желали идти.

Дзи-и-инь…

Не нужно было поворачивать голову, чтобы понять: характерный звук разбивающегося льда в прихожей означает, что чудовище выбралось из ловушки. Если бы мы находились не в тесной квартире, а на открытом пространстве…

У рыхлого Пусика не было шансов.

Я запечатал дверной проем комнаты ледяной печатью. Отсрочив встречу с убийцей еще на пару секунд. В оставшееся время успел наложить на манипулятора заклинание «Медленного падения». После чего мощным пинком помог застрявшему на подоконнике телу отправиться в первое воздухоплавательное путешествие.

– Уф!

Очередной всплеск адреналина превратил мозг школьника в бурлящее жерло вулкана, извергающее хаотичные потоки обрывочных мыслей.

«Нет… Неправда… Сон… Не верю… Мама… Почему я не разбился? Как страшно… Стал листиком… Нет… Почему именно я? Надо ущипнуть себя за ухо… Бабки на скамейке чего-то вылупились… Наверное, испугались… Что же будет, мамочки?»

Прежде чем в комнату ворвался убийца, я успел заслонить телом оконный проем. Не позволив искусному метателю ножей превратить новоиспеченную бабочку в раздавленную гусеницу с вывалившимися на асфальт внутренностями.

А затем…

Настала очередь ожившего трупа показывать, на что он способен. Несмотря на все старания Арчи и вложенные в мою голову умения, я оказался не ровней проклятому зомби. Чудовище было сильнее. Разница в классе, опыте, всем остальном. Как ни назови, смысл не изменится. Хорошему боксеру достаточно обменяться с противником парой ударов, чтобы понять, насколько велики его шансы выиграть. А если их нет, то до какого раунда он сможет выстоять на ногах.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы принять очевидное: я продержусь меньше минуты. Причем в лучшем случае. На самом деле все закончится раньше. Компьютер способен играть в шахматы, просчитывая миллион комбинаций. Несмотря на такой впечатляющий бонус, гений обыграет машину. В схватке в тесной московской квартире сошлись не два бывших цида. Скорее, обученный программой персонаж и совершенная машина убийства.

Ошеломление…

Удар…

Второй…

Третий…

Спасительный ледяной щит опадает к ногам снежной пыльцой. Перед глазами мелькают лезвия клинков, подбирающихся к груди. Зомби не станет резать мне глотку.

Исключено.

Не из-за кодекса чести убийцы. У бесчувственного существа его в принципе нет. Он всего лишь привык вскрывать жертвам грудь. И не собирается изменять стиль. Даже несмотря на то, что добраться до сердца трудней.

Печально осознавать, что ты не достойный соперник, а всего лишь помеха на пути лавины, способной разрушить мир. Тем не менее нужно взглянуть правде в глаза – я проиграл. Последнее, что удалось сделать, – заковаться в льдину. Десять секунд оконный проем будет плотно закрыт. Может, подросток успеет сбежать. А затем Арчи придумает новый план. И все образуется[18].

Хотя кого я обманываю? Программист не может проникнуть в реальный мир. К тому же рожденный ползать летать не может. Толстый Пусик задохнется и упадет на землю через тридцать шагов. Размазывая слезы по грязным щекам, будет звать на помощь маму, мечтая проснуться, не понимая, что это не сон, а кошмарная жизнь.

И такая же жуткая смерть…

Просчитав варианты, убийца не стал дожидаться, когда закончится действие сдерживающего заклинания. Он развернулся и исчез так же внезапно, как появился.

Выпорхнуть в окно, в надежде успеть добраться до мальчишки прежде, чем реактивный зомби.

Что я и сделал. Но не успел.

Глава 3

Ангелица

«Ой, бабоньки-соседушки! Чего я сегодня видела! В жисть не поверите. И правильно сделаете, я бы сама не поверила, кабы собственными глазами не наблюдала сошествие ангела с небес. Да! Да! Вот вам истинный крест, что не вру. Агафья Петровна, думаете, почему в больницу угодила? Со мной, родимая, сидела. Прямо как вы сейчас. И все прекрасно видела. Да только оказалась не такой крепкой. Что неудивительно. Мои-то корни рабоче-крестьянские, а ее папа обкомовским работником был. Там и питание другое, и обстановка стабильная. В общем, что мне вам объяснять про развитой социализм, сами все знаете. Вольготно да сытно жили тогда слуги народа.

Сейчас тоже не бедствуют. Сама знаю. А вы не перебивайте, Вероника Львовна, я уже подхожу к главному. Так вот, сидим мы с Агафьей Петровной, мирно беседуем, как вдруг загремело на небе. Мы глаза подняли и обмерли. А там – батюшки мои! Сынок Настьки Салдиной выброситься из окна решил. Видать, не вынес бедняжка издевательств матери, решившей сгноить его заживо, да сиганул с четвертого этажа.

Худющий – аж жуть. Кожа да кости. Глазищи огромные, на пол-лица. Блестят лихорадочно. Как у припадочного. Вот до чего таблетки доводят!

Вероника Львовна, я говорю о злом умысле отравительницы, а не употреблении медицинских препаратов по рецепту врача. У вас все в порядке. Вас ничего не довело и, дай бог, не доведет еще сто лет. Вообще речь не о вас, а о бедном ребенке.

Ну, думаем, все. Конец салдинскому сынку. Упадет на асфальт – костей не соберешь. И так у меня на душе тошно стало, что сил нет. Даже всплакнула. Когда успела? Известно когда. Пока он, как листик сухой, на землю планировал! Да что вы перебиваете, Вероника Львовна! Слова сказать не даете. Не торопите меня!

Вслед за бедняжкой в окно вылетает ангелица. Вся в белом и сияет, как звезда. Видно, она-то мальчонку спасла. Иначе как вы объясните, что, выпав с четвертого этажа, он остался целехонек?

Не падал вообще? Значит, Агафья Петровна просто так слегла в больничную койку? Так разнервничалась из-за разбитого окошка, что ее чуть кондратий не хватил? Постыдились бы, Вероника Львовна, глупости говорить!»

Но никто из собравшихся во дворе пенсионерок стыдиться не захотел. А когда обиженная Прасковья Ивановна ушла, порешили, что соседка окончательно спятила на старости лет.

* * *

По большому счету Прасковья Ивановна не врала. Просто некоторые детали, как то: исхудавший до невозможности Пусик и «светящаяся ангелица» – были легкой гиперболой. Впрочем, учитывая необычный формат происшедшего, не каждый день увидишь летающих мальчиков и сказочных фей, незначительные погрешности в рассказе можно простить…

Пока две старушки, разинув от удивления рот, наблюдали за полетом самоубийцы, планирующий к земле мальчуган, борясь с тошнотой, разглядывал красивую иномарку, подъехавшую к соседнему подъезду.

В любой другой ситуации Пусик вряд ли бы обратил на машину внимание. В Москве столько транспорта, что его перестаешь замечать. Бронетранспортер или танк могут удивить прохожих, вызвав ассоциации с парадом на Красной площади. А дорогое спортивное авто – нет.

К счастью, это был «порше», цвета краплак, чуть было не сбивший школьника на переходе два дня назад. И что самое удивительное. Теперь в нем сидела не злобная мегера бальзаковского возраста, а Ромео, сводный брат Пусика по отцовской линии.

В другом месте, в другое время и в менее напряженных обстоятельствах хваленый дедуктивный метод с ходу определил, что машина украдена. Но сейчас разум планирующего к земле школьника оказался во власти инстинкта самосохранения. Который, недолго думая, провел жирную разделительную черту между настоящим и будущим. Выдав четкий расклад: «Либо Пусик садится в машину и продолжает жить, либо не садится и не продолжает».

Первый вариант выглядел в миллион раз предпочтительней. Да что там в миллион! В миллиард! Точнее, миллиард в миллиардной степени.

Неудивительно, что перепуганный до смерти нагибатор, отбросив в сторону ненужные мысли в целом и дедуктивный метод в частном, сконцентрировался на том, чтобы попасть в салон «порше».

До определенного момента все складывалось удачно. Машина стояла, Пусик летел. Затем появилась тревожная мысль: «Ромео может свалить!»

Судя по работающему мотору и остановке посреди тротуара, брат и правда готовился стартовать. Чтобы не упустить шанс, школьник отчаянно замахал руками, пытаясь подлететь к «порше» как можно ближе. С непривычки получилось не очень. Точнее, из рук вон плохо. Он даже пару раз перекувыркнулся вокруг оси, перестав понимать, где верх, а где низ. Но, собрав волю в кулак, сгруппировался и в последний момент оказался рядом с задней дверью.

– Скорее гони! У него огромный тесак! – закричал в ухо водителю Пусик, запрыгивая в салон.

– Что? – От неожиданности Ромео не сразу узнал брата.

– Говорю, у него здоровенный нож! – сорвался на визг испуганный школьник, с ног до головы покрывшись холодной испариной при воспоминании о пробитой двери.

При упоминании о холодном оружии лицо Димы исказила нервная судорога. Встречи с бородатыми наркодилерами, выпытывающими страшные наркоманские тайны, не проходят бесследно. Нужно быть совсем уж бесчувственным чурбаном, чтобы выкинуть из головы весь этот кошмар.

– Какой еще нож? – удивился Ромео. – И вообще, братишка, откуда ты взялся? С неба свалился?

– С него, – честно признался Пусик.

Большинство присутствующих приняло бы ответ мальчугана за удачный экспромт. К счастью, не все в машине были настроены столь легкомысленно.

– Жми на газ, Ромео! – приказал Дима страшным свистящим шепотом. – Потом разберемся, что и к чему!

– Уверен?

– Гони!

– Как скажешь. – Беззаботный водитель не разделял панических настроений пассажиров, съежившихся на заднем сиденье, однако счел за лучшее промолчать.

Не в том положении сейчас был Ромео, чтобы ссориться с Димой. Поиски сутенера, согласившегося купить «порше», потерпели фиаско. Порнодельцы отечественного разлива явно уступали заграничным коллегам, живущим на широкую ногу. По крайней мере, так их жизнь изображал Голливуд.

Неизвестно как долго могла продолжаться тягомотина с предпродажной подготовкой, если бы не позвонил Дима, предложивший помощь. Правда, сначала нужно было смотаться в райцентр, чтобы уладить творческие дела, ох уж эти артисты! У них постоянный аврал. Хотя что такое один потерянный день? Особенно когда впереди лето на море с любимой?

Ничего!

Связавшись с Джульеттой, Ромео вкратце объяснил ситуацию. После чего она вытащила из сейфа отца комплект запасных ключей от «порше» и написала короткую записку: «Я уезжаю на море. Искать меня бесполезно».

И в лучших традициях героинь дамских романов очертя голову кинулась навстречу любви…

– Так что там с ножом? – поинтересовался Ромео, когда украденный «порше» выехал из двора, влившись в оживленный поток.

– Кто-то позвонил, – захлебываясь от волнения, начал Пусик. – Я подошел, и вдруг как бабахнет.

– Что? Бомба?

– Нет. Здоровенный меч пробил дверь, чуть не убив меня. А потом еще раз! И еще!

– Ясно.

В детстве Ромео слыл неисправимым выдумщиком.

Однажды смог убедить доверчивую мать, что видел пришельцев из космоса. Потом ему крепко досталось от отца, но все равно было весело. Ни тогда, ни тем более сейчас он ни о чем не жалел.

– Что тебе ясно? – спросил охрипший от волнения Дима.

– Придумывать истории у нас наследственное. В некотором роде фамильная черта.

– Ах, мальчики! Вы всегда такие загадочные! – мягко улыбнулась Джульетта, размышляя о том, как все будет замечательно, когда они продадут «порше» сутенерам и уедут на море, в страну сладких грез и ласковых волн. – Все у вас какие-то тайны, погони, бандиты и драки…

Вжавшийся в сиденье Дима мог многое рассказать о пресловутых тайнах, бандитах чем-то еще, похуже и пострашнее. Однако не стал. И как показало дальнейшее развитие событий – напрасно он промолчал. Горькая правда порой безопасней недомолвок и лжи.

Глава 4

Кинопогоня

Несмотря на то что убийца был нечеловечески быстр, он все же не смог угнаться за «порше». Торжество современных технологий, разгоняющееся до ста километров в час за четыре секунды, взяло верх над стремительным зомби.

Когда стало ясно, что рывок на пределе сил не поможет догнать автомобиль, Режунежужжу со злости чуть было не швырнул вдогонку свой меч. Не находись где-то поблизости Фаса, наверняка бы так поступил. Но в создавшейся ситуации решил не рисковать. В любом случае жертва не уйдет.

* * *

Удручающе медленно планируя к земле, я видел, как Пусик запрыгнул в машину. И что зомби чуть было не догнал его. Несколько секунд полета оказались последними спокойными мгновениями в моей жизни. Когда коснулся земли, пружина замедлившегося времени распрямилась и мир обрушился в тартарары…

* * *

– Жизнь моя блатная, без конца и края! Жизнь моя такая, улочка кривая! – весело подпевал любимому исполнителю водитель грузовика, большой любитель шансона. – Кореша блатные, девки заводные! – Настроение у Михалыча было под стать песне – бесшабашно-веселое.

То ли весенняя погода так действовала на немолодой уже организм, то ли удачно подвернувшаяся «халтура» и, как следствие, предстоящая пьянка в гаражах с приятелями, а может, все вместе взятое.

– Вы друзья родные. Мои дорогие…

Закончить куплет не удалось. В горло уперлось что-то острое.

«Пипец!» – понял бывалый шофер, скосив глаза вправо, на пустое сиденье, где, по идее, никого не могло быть, а на самом деле нарисовался непонятный урод.

– Красная спортивная машина. Догоняй! – приказал свалившийся с неба пассажир. – Сократи расстояние до двадцати метров.

Множество печальных мыслей пронеслось в голове у Михалыча за неполные пару секунд. Но, пожалуй, самым главным – вопросом вопросов – был один.

– Что… за… идиотизм… гоняться… за навороченными… спортивными… машинами на… старом… грузовике?

Режунежужжу мог бы объяснить, с чем связан такой необычный выбор. Однако предпочел не вдаваться в подробности насчет максимального расстояния телепортации и того, что водителю не повезло оказаться в ненужное время в ненужном месте. Ни к чему эти глупости. Да и вряд ли поклонник шансона, с приставленным к горлу ножом, оценит его откровения.

– Что? – хрипло переспросил покрывшийся холодным потом Михалыч, с трудом проглотив вставший в горле комок.

– Догонишь красный «порше» – будешь жить. – В знак доброй воли оружие исчезло в причудливых ножнах. – Понятно?

– Так точно, шеф.

Грузный пятидесятипятилетний мужчина, многое повидавший на своем веку, испугался даже не столько огромного ножа, сколько его хозяина. Было во взгляде странного существа, смахивающего на выползшего из могилы трупа, нечто такое…

В свете чего фантастическая версия насчет кладбища уже не казалась из ряда вон выходящей.

Жизнь моя блатная, без конца и края… —

весело заливался певец, не подозревая о том, что один из его фэнов вплотную подошел к краю, где возможность хеппи-энда стремится к нулю.

Хорошо, что московские дороги имеют мало общего с трассами «Формулы-1». Как по качеству покрытия, так и количеству соревнующегося транспорта. В противном случае у потрепанной фуры не было шансов догнать спортивный автомобиль.

Жизнь моя такая… Улочка кривая…

В жизни каждого человека бывают моменты, когда приходится совершать нечто такое, чего никогда не сделаешь в нормальном состоянии.

– Не подведи, родная! – попросил Михалыч у старой машины, прежде чем нога до упора вдавила педаль газа в пол, и, обиженно взревев двигателем, многотонный грузовик резко сменил крайний правый ряд на центральный, попутно смяв пару легковушек. – Только не подведи…

За неожиданным маневром последовала цепь мелких аварий, оставшихся в хвосте набиравшей обороты погони.

Кореша блатные…

Следующей жертвой обезумевшей фуры стал мощный джип, в салоне которого находилась компания мужчин с характерной тревожной наружностью. В другое время незадачливый горе-водитель наверняка пожалел бы о содеянном. Зажигательные треки о «конкретных корешках» и «веселых пацанах» хороши тем, что в подавляющем большинстве случаев не пересекаются с криминальной субкультурой. Задушевная песня льется из динамиков, а ее герои сидят за решеткой. Откуда на свободу можно выйти либо с чистой совестью, или отмотав срок от звонка до звонка.

Но сейчас на побелевшем от напряжения лице Михалыча не промелькнула даже тень сожаления. Хит-парад его личных проблем возглавлял труп с тесаком. Для остального не оставалось времени.

Как показало дальнейшее развитие событий – зря. Крылатое выражение о «пуле-дуре, штыке-молодце» наверняка подразумевало одиночную дуру, а не обойму «товарок».

Девки заводные…

Ах! Как замечательно прошвырнуться по бутикам в компании подруг на новой машине! Особенно когда тебе нет двадцати и жизнь только начинается. К тому же за неполный год ты успела покорить Москву своей красотой, обзаведясь Стасом. На редкость удачным спонсором.

– Нет, девочки! Что ни говорите, а жизнь удалась.

– Точно! Не зря мне мама говорила…

– Ой!

Неожиданно вильнувший в сторону джип ударил в крыло новенькой иномарке.

– Ой!

Вместо того чтобы остановиться, виновник ДТП ускорился, поравнявшись с грузовиком.

Пиф-паф… Ой-йо-йой…

Из окна высунулась рука с пистолетом, произведя несколько выстрелов по кабине фуры.

– Девочки! Вы видели?

– Да. Ужас!

– И не говори! Неужели это кино снимают?

– Какое кино, Эльвира? Ты что, дура?

– Простое кино, Катя! Сама ты дура! Скрытой камерой. Так модно сейчас. Журналы умные надо читать! Это называется «эффект неожиданности». Все как в жизни, только понарошку и потому особенно достоверно. Потом страховка выплачивает деньги автовладельцам, дворники убирают мусор с дороги, участникам дарят цветы и шампанское, упоминая в титрах кино. В общем и целом все остаются довольны.

– Я читаю журналы, Катя. Слежу за новинками моды. Только мы в Москве, а не в Голливуде. Здесь обычно стреляют по-настоящему.

– Да ну?

– Вот тебе и «ну»! Оля, скажи хоть ты этой дуре набитой…

Пытаясь избежать столкновения с резко затормозившей маршруткой, сидящая за рулем Оля вильнула влево, подставившись под видавшие виды «Жигули».

Бамс-с…

К помятому крылу добавился расколотый бампер и поврежденный багажник.

Вы друзья родные…

– Федю Моржа и его корешей из Иркутска два месяца назад точно так же завалили! Фура подрезала, не остановилась. Пацаны догнали, вышли разбираться. Тут их аккуратно в рядок и сложили из «калаша». Потом киллер водилу пришил, чтобы следов не оставлять, бросил оружие и ушел.

– Думаешь, здесь то же самое?

– А ты думаешь, Конопле понравилось, что мы его бизнес подмяли?

– Нет.

– Тогда, Леший, мочи пассажира. Наверняка он самый опасный.

– Как скажешь.

Тот, кого называли Лешим, опустил заднее левое стекло, разрядив обойму в кабину грузовика.

Бах…

Осколки разбитого стекла брызнули в разные стороны. За секунду до того, как раскаленный поток свинца прошил обшивку, Режунежужжу телепортировался в салон джипа, врезавшись в мужчину, сидящего справа от водителя. Столкновение было столь мощным, что грузное тело коротко стриженного человека впечаталось в дверь, сорвало с петель и вылетело на проезжую часть, успев попутно лишиться головы.

Вжиу-у-у…

Напившийся крови клинок вспыхнул ослепительным светом и в порыве яростной страсти пронзил сердца пассажиров на заднем сиденье.

Прежде чем ошеломленный водитель успел что-то понять, холодная сталь нежно коснулась шеи.

– Догонишь красный «порше» – будешь жить, – в очередной раз обманул зомби. – Понял?

– Да…

Самые родные…

– И кто же это, Эльвирочка, из машины вывалился такой красивый, без головы? Думаешь, мужественный каскадер? Что молчишь? Нечего сказать?

– Катя, золотце мое! Скажу, что ты конкретная дура. Неужели непонятно, что это кукла силиконовая и вместо крови у нее пакетик с томатным кетчупом?

– Сама ты кукла силиконовая, Эльвира. Никакое это не кино. И уж тем более не пакетик с кетчупом. Все по правде.

– Конечно, по правде. Мужчинка так расстроился, что сам себе голову отрезал и со страху выпрыгнул из машины на полном ходу.

– Думаешь, не мог?

– Разумеется, нет! Он же не петух бройлерный, чтобы без головы по Москве бегать!

– Эльвира, ненаглядная, как я посмотрю, на тебя отдых на природе отрицательно влияет.

– Катя, солнышко, в отличие от тебя, я хоть изредка отдыхаю. Даю нервной системе и организму восстановиться. Ты же, по примеру героев первых пятилеток, работаешь сутками без перерывов на обед.

– Ах, вот ты как?

– Да, так.

– Оля! Немедленно останови, я выйду. Оля! Слышишь меня?

– Катя, она тебя слышит. Просто не хочет упустить возможность сняться в кино. Пока мы с тобой лаемся, она эффектно работает на камеру.

– Эльвирочка, милая! Тебе отдыхать нельзя. Зарабатывай на старость, пока есть возможность. После тридцатника с твоим ай-кью ловить тупо нечего.

– Спасибо, Катенька-душенька, за совет. Вообще-то ты на полгода старше, так что заботься лучше о собственном климаксе.

– Не сомневайся, позабочусь.

– Хорошо. Оля, ты слышишь нас?!

– Да.

– Тогда почему молчишь?

– Думает о том, что своему ненаглядному Стасику скажет насчет разбитой машины.

– Правду скажет. Про съемки в кино.

– Эльвира, ты настоящая…

К счастью, подруги так и не узнали, что именно хотела сказать Катя. На импровизированной съемочной площадке настало время потрясающих спецэффектов. В роли коих выступила не компьютерная анимация или световое лазерное шоу, а заклинание волшебницы Фасы, преследующей «порше» на угнанном мотоцикле.

Дзи-и-инь…

Огромный ледяной сугроб накрыл джип с «псевдокаскадерами», в большинстве своем мертвыми, мгновенно приморозив покрышки машины к проезжей части. Тела находившихся в салоне людей по инерции устремились вперед. Пристегнутого водителя спас ремень и сработавшая подушка безопасности. Непристегнутому Режунежужжу повезло меньше. Его тоже швырнуло на подушку безопасности, но магический клинок вспорол неожиданно возникшее препятствие, среагировав на движение. После чего зомби пробил лобовое стекло головой, вылетев на покрытый инеем капот. А вслед за ним последовали два трупа с заднего сиденья.

– Аа-ах! Девочки! Это точно кино! Нас снимают в кино! – не скрывая восторга, завизжали, захлопав в ладоши, Катя с Эльвирой, мгновенно забыв о ссоре.

«И правда кино! – с облегчением подумала Оля. – Ой, мамочки! Повезло мне с машиной. Опять же Стасик обрадуется, что я у него такая умница-красавица, самостоятельно на широкий экран пробилась…»

Оказалось, на этом счастливые сюрпризы дня не закончились.

Михалычу тоже повезло. Причем намного больше, чем жизнерадостным блондинкам. Две пули застряли в ноге, еще одна пробила навылет плечо, последняя, самая опасная, оцарапала шею. Учитывая сложившиеся обстоятельства и стрельбу на поражение с минимального расстояния, бывалый водила сорвал джекпот, оставшись в живых. Прежде чем провалиться в спасительные объятия беспамятства, он попытался остановиться, нажав на тормоз. Жаль, не успел. Бесчувственное тело, обмякнув, повалилось на руль, крутанув его влево. Вследствие чего успевшая погасить скорость фура, противно визжа стираемыми об асфальт покрышками, начала крениться вправо. Несколько секунд раздумывала: «Вернуться в привычное состояние или лихо завалиться набок?»

В конечном итоге выбрала второй вариант. Высекая фонтан искр из асфальта, опрокинувшийся грузовик протащило по дороге с полсотни метров, прежде чем он, наконец, остановился и затих.

– Нет, девочки, что ни говорите, а наши каскадеры лучшие в мире! – задохнулась от восхищения Катя.

– И со спецэффектами в российском кинематографе полный порядок, – радостно согласилась Эльвира.

Прежде чем высказать свою точку зрения, сидевшая за рулем Ольга решила для себя, что со скучным Стасом надо кончать. Эстрада – пройденный этап. Слишком долго и муторно ждать, пока песенки про любовь найдут благодарных слушателей. Нужно двигаться дальше.

– Девочки! Я поняла, что мое призвание не музыка, а кинематограф, – во всеуслышание заявила она.

– И правда, – легко согласились завистливые подруги, имевшие тайные виды на Стаса. – Чего ты на нашей обмороженной эстраде забыла? Талантам делать тут ничего. Музыка явно не для тебя. Лучше езжай, подруженька, в Голливуд. Там деньги и слава. А мы к тебе в гости приедем. На вручение «Оскара»!

* * *

Ледяной сугроб, череда мелких и крупных аварий, последовавших за рискованными маневрами серьезно раненного Михалыча, а также опрокинувшаяся фура, наглухо перекрывшая трассу, в конечном итоге позволили «порше» цвета краплак оторваться от погони. Отсрочив встречу несчастного Пусика с кровожадным зомби на два с половиной часа.

Глава 5

Околомузыкальные разговоры

Областная трасса была, мягко говоря, тревожной. А грубо – обычной. По традиции, Россия не славилась хорошими дорогами даже в крупных городах, что уж говорить о провинции.

«Порше» медленно перебирался с рытвины на рытвину, успевая объезжать зияющие ямы, раздолбанные тяжелогружеными грузовиками. Неудивительно, что настроение большинства пассажиров было под стать унылому шоссе.

Счастливое исключение составляла Джульетта. Удобно расположившись в пассажирском кресле, справа от водителя, она безмятежно слушала музыку. Незатейливые мелодии отлично поднимают настроение семнадцатилетним девушкам. Кому, как не коварным продюсерам, знать об этом страшном секрете.

Не понаслышке знакомый с изнанкой шоу-бизнеса, Дима, умостившийся на заднем сиденье, пребывал в глубокой задумчивости. Рядом с ним сжался в комок Пусик, до сих пор не отошедший от прыжка с четвертого этажа, встречи с компьютерным персонажем и воспоминания о мече, пробившем стальную дверь. Впечатлительный школьник не догадывался, что, избежав одной смертельной опасности, направляется к другой. На порядок страшней и кровавей…

Ехали молча. Наконец, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных предчувствий, Дима, не выдержав, предложил:

– Включи хоть музыку! А то как в гробу едем.

Ромео нажал кнопку, и из динамиков послышалось задорно-молодежное: «Триста по встречной! Нас не поймают!»

– Бред какой-то, – криво усмехнулся водитель.

– Почему? – В голосе скрючившегося на заднем сиденье пассажира сквозила заинтересованность.

– На чем обмороженные красавицы собрались до трехсот разгоняться, на наших убитых трассах? Тут шестьдесят за счастье, даже на «порше». И кому они вообще на хрен сдались, чтобы за ними гоняться по встречной? Это же не американский Голливуд с хайвеями. Здесь все по-нашему, по-советски. Что смогли – разворовали, из остального на скорую руку дорогу сварганили и под звуки праздничного оркестра сдали в эксплуатацию.

– Узко мыслишь. – Когда дело касалось шоу-бизнеса, Дима чувствовал себя в родной стихии.

– В каком месте?

– Во всех. Дороги у нас и правда ни о чем. А вот «Наколка на руке» – довольно удачная отечественная команда. Ее даже одно время на Западе слушали.

– Н-да-а-а. И тексты грамотные. И название неплохое. Кстати, почему бы не ограничиться просто наколкой или рукой? К чему такие подробности?

– На самом деле все очень грамотно продумано, – стал объяснять Дима. – Вот, смотри. Сейчас все пьют колу иностранную и тоники непонятные. При этом почти никто не освежается газ. водой «Чиполлино». Так?

– Какие-то странные у тебя параллели, – удивился Ромео. – Зачем рисковать с «Чиполлиной», когда в ассортименте проверенные иностранным потребителем напитки. И вообще, каким боком газировка связана с нашей темой о названии группы?

– Самым прямым.

– Внимательно слушаю…

– «Чиполлино» – это в своем роде отказ от стереотипов. Протест. Стиль. Понимаешь?

– Нет.

– Ладно. Зайдем с другой стороны. Представь, в ресторан пришла сногсшибательная девушка…

Увлеченная музыкой Джульетта не слышала разговора, поэтому Ромео мог фантазировать сколько угодно.

– В короткой юбке, с глубоким декольте?

– Нет, – поморщился Дима. – Речь не о проститутке, а о стильной красавице.

– Почему если короткая юбка, то сразу проститутка?

– Потому что одинокая девушка в короткой юбке и вырезом до пупа, ужинающая в элитном ресторане, – либо молодящаяся старушка, с ностальгией вспоминающая выход на пенсию, либо валютная проститутка.

– Как скажешь. – Ромео счел за лучшее не нагнетать атмосферу.

– К нашей героине подходит официант, чтобы принять заказ на десерт. Слышит стандартное: «Мне, пожалуйста, бла-бла-бла и… – В этом месте девушка делает паузу. Официант, повидавший многое на своем веку, шестым чувством понимает, что сейчас начнутся эффектно дешевые понты. Типа истеричных закидонов принести стакан с родниковой альпийской водой или глиняный кувшин с греческим парным молоком. Он морально готов к набору изъезженных штампов, поэтому спокоен, как удав. – И… – продолжает девушка как ни в чем не бывало, словно не заметив унылой гримасы лакея. – Пожалуйста, если можно, бокал холодного „Чиполлино“. Ничто не сравнится со вкусом, знакомым с детства», – смущенно добавляет красавица, застенчиво улыбаясь. Ты, я и даже этот несчастный официант понимаем, что распрекрасная дива – не внештатный распространитель «Чиполлины», подвизавшаяся на общественных началах продвигать марку в народ. Тем более не менеджер с завода напитков. Она сама по себе. Естественная и непринужденная, как дикая лань. Провела детство в провинции, где подсела на «Чиполлино». В юности переехала в Москву, чтобы незаметно для окружающих превратиться из гадкого утенка в прекрасного лебедя…

– Как супермодель? – встрепенулся Ромео. – Все время забываю ее фамилию. Ну… Та, что бананами-ананасами на рынке торговала, потом вышла замуж за иностранного графа, нарожала детей и заработала кучу денег на подиуме.

– Сейчас речь не о модельном бизнесе и отечественной вариации сказки про Золушку, а о прекрасной незнакомке.

– Понятно. Может, она просто блефует?

– Кто?

– Лебедица твоя. Прикидывается милой зайкой, а на самом деле злобная фурия.

– Нет, – отрицательно покачал головой Дима. – В данный момент времени и заданной точке пространства…

– Прости. Ты о ресторане и еде говоришь или чем-то другом?

– О ресторане, конечно.

– ОК. Извини. Продолжай.

– Больше всего в жизни ей хочется «Чиполлины» из милого детства…

«Мне бы ее заботы», – подумал Ромео, окончательно запутавшийся в хитросплетениях рассказа, но вслух произнес:

– И что?

– А то, что официант раздавлен, уничтожен и оскорблен в лучших чувствах. Бедняга в шоке, но пытается сохранить лицо фирмы. Пробормотав что-то неразборчивое, ретируется к директору, где сбивчиво объясняет о несчастье, свалившемся на ресторан. Вникнув в суть проблемы, начальство понимает, что не сможет помочь заведению. Теплое молоко, розовое шампанское с лепестками австралийской орхидеи, ледниковая вода с вершины Эвереста – все есть в наличии. Любой каприз за ваши деньги. Только платите…

– Оказывается, не любой, – заметил Ромео.

– Да. «Чиполлины» в ресторане нет, не было и не может быть в принципе. Поэтому все пропало, заведение опозорено, и…

Скрючившийся на заднем сиденье Пусик слышал разговор, но воспринимал происходящее через призму пережитого ужаса. Перед мысленным взором несостоявшегося нагибатора проносились отрывочные, порой не связанные между собой кадры из рекламы «Бумс-колотумбса», великих побед на полях рейтинговых сражений в «Мире Огромной Мегасилы», судьбоносного полета с четвертого этажа, соблазнительной красавицы с обложки журнала, в коротком платье с глубоким декольте и многого другого. Но в конце каждого «мысленно рекламного блока» неизменно присутствовал клинок, пронзающий тело.

И пожалуй, хуже всего было то, что Пусик точно знал: от меча не уйти. Как ни старайся. Даже если убежать на край света, охотник все равно выследит. И тогда случится нечто такое, к чему тринадцатилетний подросток еще не готов. И навряд ли когда-нибудь будет…

– Про «Чиполлину» ясно, – подытожил Ромео. – Когда пойдем с Джульеттой в кабак, обязательно воспользуемся твоим предложением, чтобы произвести фурор. Давай вернемся к началу разговора о названии группы.

– С группой все проще простого. Вот смотри. Сейчас чуть ли не у каждого второго порядочного человека, не говоря уже о лицах, отбывающих наказание в местах не столь отдаленных, есть тату. На плечах, животе, ногах и т. д. и т. п., включая половые органы. Так?

– Про «тэ дэ», «те пэ» и половые органы тебе лучше знать. А насчет остального – наверное, так.

– И что мы видим? – продолжал, сверкая глазами, Дима. – Татуировку на руке стало делать чуть ли не признаком дурного тона. Верно?

– Не знаю, – пожал плечами Ромео, не рассмотревший логической связи между газировкой «Чиполлино» и татуировками на интимных местах.

– Точно тебе говорю! У меня один знакомый в салоне работает.

– И что с того?

– То, что название «Наколка на руке» – не просто набор слов. Это символ свободы, борьбы и презрения. Вызов продажной богеме, если хочешь. Примерно так же, как «Чиполлино» и ресторан, только в широком смысле.

– Скажу по секрету, – заговорщически продолжал Дима. – Знающие люди, все как один, оценили скрытый подтекст заявления, а те, кто не в курсе: колхозники и трудящиеся… Им хоть «Членом свежемороженым» назовись, все равно. Главное, чтобы песенки были веселенькими и мотивчик запоминающимся.

Судя по виду Ромео, речь приятеля его не убедила.

– Ладно, согласен. Название подобрали броское. Хотя, исходя из твоих же теорий, газ. вода «Чиполлино» поэффектнее будет.

– В шоу-бизнесе важен подтекст.

– Естественно. Тогда объясни мне, что за тексты и клипы они гонят? Мрак! Пурга беспросветная! Две малолетки стоят на бэтээре, мчащемся по тундре, и поют: «Триста по встречной нас не подловят». Какая встречная? Здесь вообще дорог отродясь не было. Ни хороших, ни плохих, никаких. А если бы даже и были, кто с ними на бэтээре связываться будет? Оленеводы местные в пьяном угаре? К тому же бэтээр горит как свеча, вот-вот взорвется. По-хорошему, его надо покинуть как можно скорее. Но нет! Девчонки стоят гордые, в полный рост. Волосы развеваются, снег хлещет в лицо. Посиневшие губы из последних сил уверяют, что их не догонят и живыми не возьмут. Это что, современная переработка старых фильмов про войну? Мужество отважных разведчиков, передавшееся через поколения? Скрытый подтекст: молодежь у нас хорошая, генетически правильная, несмотря на СПИД, алкоголь и наркотики?

– Н-да-а… – Дима был откровенно разочарован. – С такими несвежими мыслями тебе даже кружок детского творчества в поселковом Доме пионеров доверить нельзя. Не говоря уже о чем-то другом, посерьезней.

– Точно. Куда уж мне, темному, в кружок народного творчества? – недобро прищурился Ромео, явно задетый предположением Димы. – Только и остается что «Чиполлину» глушить по-черному, да…

Доподлинно неизвестно, как долго мог продолжаться этот увлекательный спор и во что бы в конечном итоге он вылился. Если бы «порше» не достиг преддверий уездного Энска и для мечтательницы Джульетты началось самое большое приключение в ее жизни.

Глава 6

Крушение мира

Все началось с того, что игрок пятого уровня, с классическим для новичка именем Демон Ангельски Злой, скупил на аукционе все ценные вещи, в одночасье сметя под корень весь эксклюзивный товар. Торговцы немедленно отреагировали трехкратным увеличением цен, однако новоявленного олигарха это не смутило. Он вновь выкупил все. После чего цены сначала стремительно подскочили, затем замерли. Не потому, что им некуда было расти. Как раз наоборот. Классическое «Спрос рождает предложение» актуально во все времена. Будь то реальный или виртуальный мир онлайн-игр. Не так уж и трудно задрать планку, когда имеется покупатель, готовый на все.

Приостановка продаж объяснялась просто: в создавшейся ситуации продавцы перестали доверять местной валюте, решив подождать реакцию администрации сервера на рыночный беспредел.

В отличие от встревоженных торгашей Черный Жак, которого за глаза величали ЖЖ – Жадный Жак, никак не отреагировал на случившееся. Будучи опытным бизнесменом, он не верил в сошедших с ума шейхов. Поэтому не стал терзаться сомнениями, обратившись к методу исключения. Умному человеку хватает двадцати минут, чтобы перебрать все возможные варианты, остановившись на единственно верном. После чего дожидаться развязки.

ЖЖ исходил из того, что при желании любую, даже самую защищенную, систему можно взломать. МОМ держался достаточно долго. Но всему рано или поздно приходит конец. «Мир Огромной Мегасилы» пал жертвой хакера, нашедшего уязвимое место в системе.

Его найдут и забанят аккаунт. После чего сервера закроют на проф. работы, вычислят уязвимость и откатят к резервной копии. Время, бесстрастный судья, расставит все по местам. А те, кто устроил панику на бирже, окажутся не у дел.

Увы…

На этот раз все было не так просто. Дальнейшее развитие событий показало, как глубоко заблуждался проницательный Жак. Сервер не подвергся хакерской атаке, а рухнул в бездну первобытного хаоса, где не действовали никакие законы. Паника на бирже оказалась верхушкой айсберга. Причем не самой ужасной. Настоящее потрясение обрушилось на игровое комьюнити спустя полчаса после обесценивания местной валюты, когда в столицу Порядка ворвалось с десяток низкоуровневых представителей Хаоса (1–5-й уровни), и не просто поставили ее на колени, убив великого Паладина. Нет, этого им показалось мало. Банда малолеток-беспредельщиков уничтожила всех, кто попался им на глаза, включая два рейда «Нагигебаторов», собравшихся отбить нападение.

Такого немыслимого унижения Геннадий Бирюликов не испытывал никогда. Даже в начале карьеры, будучи неопытным новичком. Черт с ними, с деньгами. Настоящие воины всегда плевали на золото. Но когда опытного игрока сотого уровня в полной экипировке между делом зарезает перочинным ножом крестьянин второго уровня в рваном рубище – это уже ни в какие ворота не помещается!

Еще спустя полчаса выяснилось, что из-за непонятного бага в системе новички получили режим «Бога» и теперь могут делать что захотят. При этом создать нового персонажа, чтобы почувствовать себя «Повелителем мира», стало нельзя. По неизвестной причине сервера блокировали такую возможность.

– Жак, что происходит? – спросил в личном чате лидер «Нагигебаторов».

Это был один из редких случаев, когда школьник признал интеллектуальное превосходство взрослого.

– Что ты имеешь в виду? – рассеянно поинтересовался ЖЖ, размышляя о том, какими причинами может быть вызвано бездействие администрации.

– Все. Начиная от проблемы с деньгами и заканчивая властью низкоуровневых отморозков.

– Мир сошел с ума, – философски заметил Жак.

– Понятно. Но куда смотрит администрация? Это дерьмо продолжается несколько часов. Гейм-мастера молчат. Служба поддержки не отвечает. Создается впечатление, что мы брошены на произвол судьбы. Может, пора бежать в магазин за припасами? Начинается третья мировая война?

– Еврозона стабильно в кризисе, – издалека начал ЖЖ.

– При чем тут она?

– При том, что серверы находятся там.

– Значит, третья мировая начинается в Европе – колыбели всех войн, – сделал вывод Бирюликов.

«Мир и правда сходит с ума», – подумал Черный Жак, не зная, чему удивляться больше: бездействию администрации или начитанности школьника, проводящего в игре больше времени, чем в реале. Даже с учетом сна.

– Полагаю, не все так запущено. Подождем еще полчаса, максимум час, и все образуется.

– Думаешь?

– Уверен…

Неведение – прекрасная вещь. Тысячу раз был прав тот, кто первым высказал мысль: «Чем меньше знаешь, тем крепче спишь».

В отличие от прагматичного Жака и истеричного Геннадия (слишком долгое пребывание в виртуальной вселенной негативно сказывается на психике школьников) европейский центр технической поддержки МОМ пребывал в расстроенных чувствах. И это мягко сказано. На самом деле все было намного хуже.

На фоне происходящего полуфантастические теории об инопланетном вторжении, начале третьей мировой войны, грядущем Апокалипсисе или еще того хуже – переходе игры на модель Free to play уже не казались чем-то из ряда вон выходящим.

Предвестницей надвигающейся катастрофы стала потеря администрацией контроля над русскоязычным сервером «Яблоневый лес». Подозрение в хакерской атаке не оправдалось. Отдел безопасности клялся, что взлома системы нет. Чтобы окончательно убедиться, информацию перепроверили несколько раз. Вторжения извне и правда не оказалось. Создавалось впечатление, что виртуальная вселенная начала разрушаться изнутри каким-то причудливым образом, запустив процесс самоуничтожения.

Спустя некоторое время эффект падающего домино распространился на другие русскоязычные сервера. Пьяные медведи, балалайки, матрешки и водка оказались предвестниками конца мира. Своеобразными всадниками Апокалипсиса, вознамерившимися ввергнуть в пучину хаоса «Мир Огромной Мегасилы».

– Надо было остановиться на восточной тематике! – озвучил вслух то, что было у всех на уме, один из администраторов.

– Гейши, панды, драконы, аниме и прочая хрень! Что может быть лучше? Правильно – ничего. А с этими нестабильными русскими пожизненный геморрой! Как вообще такое возможно? Кто-нибудь мне объяснит?

Вопрос повис в воздухе. Спустя еще пару минут о нем и вовсе забыли из-за новых проблем. Попытка перезагрузить сервера не возымела успеха. Отключение системы от электропитания не помогло. Обесточенная безмолвная груда железа не подавала признаков жизни. Однако виртуальная жизнь на просторах МОМ продолжалась. Создавалось впечатление, что сервера ушли в подпространство, некое запредельное измерение, где не действуют законы вселенной.

Впрочем, и это было еще не все. Последней каплей, повергшей в ужас администрацию, породив панику, явилось появление в технической зоне нескольких громолускулсуфов – монстров шестого уровня, напоминающих смесь волка и гоблина.

Ни о какой ошибке, случайном совпадении или неверной интерпретации происходящего речи не шло. Перед глазами изумленных людей предстали материализовавшиеся персонажи игры. Лишь чудом удалось избежать жертв. Вовремя заблокированные двери технической зоны не позволили кровожадным тварям вырваться на свободу. Поднятый по тревоге спецназ оцепил зону появления неизвестных науке животных, эвакуировав персонал. Но на штурм не пошел, несмотря на клятвенные уверения разработчиков, что громолускулсуфы не опаснее стаи волков.

Военные решили дождаться отмашки правительства, прежде чем начинать спецоперацию. Они не ведали главного. С низкоуровневыми монстрами можно справиться с помощью оружия. А что произойдет, когда в реальный мир проникнет настоящее чудовище, не говоря уже об эпических боссах из подземелий?

Этого не знал никто, кроме непосредственного виновника случившегося – Арчи.

* * *

– Что происходит? – спросил бард у нового знакомого, задумчиво теребившего травинку. – За два года пребывания в этом гадючнике ни разу не видел столько истерики в чате.

– Это есть последствия сдвига мира.

– Сдвиг? – на всякий случай переспросил Сутулый, не вполне уверенный в том, что правильно понял слова иностранца.

– Да. Я есть выпускать Фаса за реальный мир. Это есть сдвинуть баланс, и «Пух». – Для наглядности Арчи развел руки в стороны. – Происходить вселенский катастрофа.

– Какая?

– Большая. Смотри. – В руке программиста возникло яблоко. – Режунежужжу сейчас маленький червяк. Он будет хотеть жрать яблоко, только сможет делать это не сразу, а долго. Ты есть видеть тут дырочка?

– Вижу, – кивнул бард. – Яблоко – некое подобие реального мира?

– Почти. Чтобы убить червяк, прежде чем он есть жрать все, я делаю так. – Арчи воткнул в маленькую дырочку нож.

– Фаса – карающий меч правосудия, – догадался Сутулый.

– Натюрлих. Меч есть вторгаться в мир. И мир получать пробоину. Чем дольше меч в яблоко и чем длиннее погружается…

– Глубже.

– Чем глубже погружается, тем есть больше дыра в наш мир. Тем больше сока из мир течь наружу, чтобы смешаться с металлом виртуала. Это плохо. Цифру и реальный мир нельзя долго смешивать. Нож-меч нужно быстрее выдергивать, чтобы яблоко не разломиться или портиться. Но прежде нож есть должен убивать червяк. Иначе быть конец.

– Получается, если ты пошлешь еще кого-то на помощь Фасе, то два ножа быстрее разломят яблоко-мир?

– Разломят быстрее. Только два или тысяча два, не помочь. Лишь Фаса быть связанная с манипулятор Пусик и Режунежужжу. Она один…

– Одна.

– Она одна может найти разбойник червяк, чтобы убить его. Больше никто. За исключением настоящая любовь. Та самой, что есть бывать один раз в жизни. Самой главной или Демон…

– А если у нее не получится? – перебил бард, за годы пребывания в МОМ уставший от темы «любви».

– Если до конец сегодняшний день Фаса не есть убивать Режунежужжу, – Арчи провернул нож вокруг своей оси с такой силой, что хрустнувшее яблоко разломилось напополам, – настанет капут всем.

– Почему?

– Переход трансформационная переменная функции «Анситривакса-546-И» в материальную составляющую Вайеленгтона быть выходить из контроля…

– Из-под контроля.

– Выходить из-под контроля, превращаясь в большой черный дыра, пожирающий сам себя. В конечном итоге он уничтожать планета Земля и весь…

– Всю…

– И всю Солнечный систему.

– Постой! – В голове барда все окончательно спуталось. – Когда ты рассказывал о своей божественной сущности и злом Режунежужжу, речь шла о некоем балансе сил. Добро, зло, бла-бла-бла и что-то там еще. Ни о каких черных дырах ты не упоминал.

– Да, я есть промолчать, чтобы не портить впечатление за знакомство.

– При знакомстве.

– Впечатление при знакомстве…

– …

– Что? Я есть не совсем понимать, что значит…

– Тебе вообще лучше не знать, что это значит, – нахмурился бард, пришедший к выводу, что прозябать в «Мире Огромной Мегасилы» намного увлекательней, чем оказаться в эпицентре катастрофы космического масштаба, коей является черная дыра, пожирающая время, пространство, материю и еще бог знает что.

– А что ты говорил про Демона, после любви?

– Режунежужжу – демон-червяк. Его способен убить лишь Фаса, истинный любовь, который есть быть только раз в жизни, или другой демон, равный ему быть по силе. Но раз так как есть другой демон в мире МОМ нет, то остается волшебница и большой любовь…

– Большая любовь.

– Точно.

– Последний вопрос.

– Спрашивай.

– Ты как-нибудь можешь помочь Фасе?

– Нет, я есть…

– Понял. Не продолжай. Тогда еще один вопрос.

– После последнего?

– Да. У русских так бывает.

– Хорошо.

– Про волшебную «скатерть-самобранку» слышал?

– Нет. Скатерть – это особый тряпка на стол. Для «самобранка» нет быть точный перевод. Только есть ругающаяся женщина.

– Женщина тут ни при чем. Точнее, при чем, но не сразу, а после. В общем, долго объяснять. Короче говоря, это стол с деликатесами и выпивкой. Так понятнее?

– Понятнее, – кивнул Арчи.

– Устроить можешь?

– Легко! – Программист взмахнул рукой, и в трех шагах от Сутулого возник накрытый стол.

– Последняя просьба.

– У вас, русских, «последний» бывать без конец и край.

– Это точно последняя, – заверил бард. – Кабана-звероклыка, депутата, ты уже знаешь. Банкира, мегашланговую змею, еще нет. Давай слетаем по-быстрому в пару точек, прихватим их, объясним ситуацию с черной дырой и закатим прощальный банкет в узком кругу.

– Почему прощальный?

– На всякий случай, – серьезно ответил Сутулый. – Как-то не очень я верю в волшебную героиню, спасающую мир…

И что характерно, проницательный бард не ошибся. Волшебница Фаса не оправдала надежд, провалив возложенную на нее миссию.

Глава 7

Миссия невыполнима

На самом деле завладеть мотоциклом не так уж сложно. Оставив в стороне моральный аспект происшедшего, когда на кону судьба мира, церемонии неуместны, получаем отличное транспортное средство для погони. Будь то стоящая в пробках Москва или провинциальное бездорожье.

К счастью или несчастью, смотря с какой стороны посмотреть, то, что очевидно для одних, неприемлемо для других. В отличие от прагматичной волшебницы, выбравшей скорость и маневренность, прямолинейный убийца поставил на грубую силу.

Дальнейшее развитие событий доказало неэффективность такого решения…

Увидев, как Режунежужжу телепортировался в кабину грузовика, я повторил маневр зомби, оказавшись за спиной проезжающего мимо мотоциклиста. Перемещение произошло не слишком удачно. Мы чуть не рухнули под колеса автобуса. К чести владельца спортивного байка, он сумел выровняться. Не представляю, как ему это удалось. Знаю одно: даже такой отчаянный маневр на грани возможного не спас его от последствий.

Ледяной торнадо выдернул мотоциклиста из седла и, подняв в воздух, пронес несколько метров до тротуара, швырнув в витрину ближайшего магазина. Нелепо размахивая руками, потерявший ориентацию в пространстве мужчина впечатался в стеклянную перегородку. Удар был таким мощным, что тело пробило витрину, влетев в торговую зону супермаркета. Подчиняясь инерции, несколько раз перевернулось вокруг своей оси и лишь затем успокоилось, застыв в непосредственной близости от кассы с номером «5».

– Да что ж это делается? – удрученно всплеснула руками Клавдия Петровна Иванова – техничка с тринадцатилетним стажем, разглядывая засыпанный осколками пол. – Все с ума посходили?

Риторический вопрос женщины повис в воздухе, растворившись в захлестнувшей магазин панике, сопровождаемой стихийным выносом товаров. Или, попросту говоря, грабежом. Беспорядки в супермаркете продолжались до тех пор, пока на место происшествия не прибыл наряд полиции, попытавшись восстановить порядок и найти зачинщика происшествия. Если с первым пунктом не возникло особых проблем: присутствие стражей правопорядка отрезвляюще подействовало на распоясавшихся мародеров, то со вторым вышла заминка. Виновница инцидента с витриной была уже далеко…

* * *

При всем желании невозможно оставаться положительным героем, когда тебе противостоит монстр, не брезгующий любыми, даже самыми грязными, методами. Плюс ко всему бешеный ритм погони не оставляет времени для сожалений, не говоря уже о чем-то другом.

С переменным успехом лавируя в плотном потоке транспорта, мне удалось догнать грузовик, прежде чем стальная махина стала расчищать дорогу, сбрасывая на обочину легковушки.

«Останови его!» – взорвался в голове истеричный крик грендельфила.

«Как?»

«Просто».

«Если ты такой умный, может, поделишься планом?»

«С удовольствием…»

В обычной жизни английский термин Cooldown дословно переводится как «Охлаждение». В «Мире Огромной Мегасилы» у него имелось другое значение. Cooldown сокращенно: КД – время, необходимое для перезарядки заклинания перед его повторным использованием.

Буквально это значило следующее: телепортировавшийся зомби не мог сразу переместиться в другую машину. Он должен был подождать пару минут до восстановления способности. Именно в этот промежуток времени его нужно атаковать.

– Трепещите, подонки! У вас не осталось патронов! Нужно перезарядить обойму! Ха-ха! Пока вы будете судорожно пытаться это сделать, я прикончу всех до единого!

Как ни странно, идея принадлежала грендельфилу. За время пребывания в моей голове поклонник древнекитайского трактата об искусстве войны успел измучить своими советами и комментариями. Правда, в этом хаосе изредка попадались ценные мысли. Одной из них оказался совет: «Подловить врага на КД, напав сразу после телепортации».

Вопрос «Как я об этом узнаю?» отпал сам собой, после того как из идущей машины на полном ходу вывалилось обезглавленное тело. Фонтан крови из перерезанного горла – та еще метка. Ее невозможно превратно истолковать: «Пьяные пассажиры что-то не поделили, в результате чего одному из собутыльников отрубили голову и от греха подальше выкинули на проезжую часть».

Разумеется, ни о какой ссоре речи не шло. У происшедшего могло быть одно объяснение: мясник телепортировался из грузовика в джип, попутно избавившись от свидетелей в своем фирменном стиле.

Если в течение ближайших минут я не остановлю эту тварь, она не просто зарежет мальчишку. Манипулятор лишь первая ступень пирамиды. Войдя во вкус, чудовище будет убивать до тех пор, пока не уничтожит мир.

«Обгони его и приморозь!»

«Знаю».

«И немедленно атакуй!»

«Понял».

«Не лишним будет повторить инструкции, особенно…»

«Заткнись!»

Вместо того чтобы отвлекаться на муху, жужжащую в голове, я совершил резкий маневр, ускорившись по крайней правой бровке в опасной близости от тротуара. Обогнав преследуемую машину метров на сто, резко затормозил и, не сходя с мотоцикла, повернувшись лицом к приближающемуся джипу, использовал заклинание «Обморожение».

Дзин-нь…

В нарушение всех законов вселенной, ледяные оковы, возникшие из ниоткуда, намертво приковали двухтонный внедорожник к асфальту. Создавалось впечатление, что взмах волшебной палочки обратил в ледяную глыбу участок дороги.

Все выглядело на редкость эффектно. Почти как в кино. Особенно для тех, кто наблюдал со стороны…

В отличие от восторженных зрителей пассажирам машины показалось, что они со всего маху врезались в стену.

«Какого…» – успел подумать человек за рулем, на мгновение испытав чувство невесомости.

– …

Водителя спас ремень вкупе со сработавшей подушкой безопасности. Его незадачливому спутнику повезло меньше. Тело зомби со страшной силой бросило на лобовое стекло. В полете Режунежужжу попытался телепортироваться из напоровшегося на ледяную глыбу «Титаника». Однако не смог этого сделать из-за Cool-downa.

Бамс…

Оказывается, сказки со счастливым концом бывают не только в дурацком кино. Реальная жизнь полна приятных сюрпризов. Один из которых прямо сейчас распластался на капоте машины.

Припорошенное стеклянным инеем тело убийцы не подавало признаков жизни. В любой другой ситуации я не стал бы делать контрольный выстрел в голову. Но сейчас слишком многое стояло на кону.

Во избежание ненужного риска я использовал самое мощное заклинание. Навряд ли оно могло убить высокоуровневого персонажа в игре. Там другая шкала повреждений. Тогда как в реальной жизни сгусток огненной плазмы стопроцентно превратит червяков в голове зомби в горку золы.

Пятнадцать метров, отделявшие волшебницу от распростертого на капоте тела, – расстояние, с которого нельзя промахнуться. Плюс три с половиной секунды – время сотворения заклинания.

Расклад лучше не придумаешь. Все козыри у меня на руках. Несколько кратких мгновений отделяют мир от спасения. Счастливый финал так близко, что захватывает дух от прилива нахлынувших чувств. В глазах героини стоят слезы счастья.

Оказалось, что лишения последних дней не были напрасны. Не зря с упорством, достойным лучшего применения, я избивал деревянной палкой низкоуровневых зверьков. Бредя по колено в крови по просторам вымышленной вселенной, выглядящей на допотопном компьютере манипулятора как грубо намалеванная декорация фильма. Не зря копил опыт, повышая уровни, раз за разом умирая в мучениях на полях безумных сражений. И украшал своими конечностями тела кровожадных монстров в жутких подземельях. Не зря выполнял идиотские прихоти сексуально озабоченного манипулятора, превратившего нормального мужчину в подобие силиконовой куклы.

Все эти тяготы были ради нее – цели, к которой стремится каждый супергерой. Достичь пика мироздания, устало опуститься на снег, стереть рукавом со лба пот, заливавший глаза, и, осмотревшись вокруг, понять, что совершил невозможное – спас цивилизацию.

– Спите спокойно, люди Земли! Вы под надежной защитой волшебницы Фасы. Пускай вы никогда не узнаете моего имени и того, что я сотворила для вас. Это ничего не меняет. Потому что…

Беда не приходит одна. На исходе третьей секунды, когда с кончиков моих пальцев готов был сорваться огненный шар, все пропало…

Профессиональный боксер может сбить человека с ног одним точным ударом. Любитель способен сделать то же самое, если с разбега прыгнет на жертву. В моем случае в роли фактора неожиданности выступил случайный прохожий.

Налетевший откуда-то сбоку парень опрокинул «пылающую героиню» на землю. Разумеется, им двигали благородные побуждения. Только мне от этого было не легче. Мгновение назад я собирался спасти мир, убив порождение зла, а в следующее – лежал на земле.

«Что это было?»

«Сало. Сайленс. Молчание. Антимагия. Прерывание заклинаний. Как ни назови, смысл не изменится. Ты упустил свой единственный шанс».

«Замолчи!»

Мне показалось, что прямо сейчас моя голова взорвется, не вынеся напряжения последних минут.

«Иначе я за себя не ручаюсь!»

– У бедняжки болевой шок, – пояснила хмурая пенсионерка, склонившись над девушкой. – У меня сноха медучилище окончила, она в таких вещах разбирается. Кстати, получше многих профессоров.

– Кто-нибудь, вызовите скорую…

– А парень-то молодец! Шустро соображает. Если бы не прыгнул, не сбил пламя пиджаком, сгорела бы бедняжка…

– Такая молодая и красивая.

– Кто сгорел? Расступитесь, дайте пройти посмотреть! Что тут вообще происходит? Там авария, здесь огонь. Говорят, в километре отсюда труп безголовый лежит…

– Прямо лежит?

– А что, должен ходить?

– Ты, умник, не смейся, а то сам трупом станешь…

– Эй, полегче тут! Идите разбирайтесь в другое место…

– Люди добрые! Помогите! Спокойно в магазин сходить нельзя. Средь бела дня в Москве такое творится. Трупы по дорогам! Факелы! Продуктовые грабят! И куда милиция смотрит!

– Успокойтесь, бабуля. Все в порядке. Милиция, кстати, теперь полицией называется. Хотя, по большому счету, один хрен…

– Оба-на! Смотрите! Встает девица. Видать, очухалась. Может, и не горела вовсе, а фокусы показывала? Сейчас многие так на жизнь зарабатывают, взять хотя бы…

Меньше всего на свете мне хотелось выслушивать этот бред. Судя по настрою толпы, плотное кольцо зевак, окруживших «бедняжку», и не думало расходиться.

Что ж.

Перефразируя известную поговорку про ленивую гору, получаем: «Если толпа не хочет идти, ей надо помочь».

Что я и сделал.

«Вспышка ментальной энергии» – заклинание, действующее по площади. Если правильно рассчитать силу, ничего страшного не произойдет. Всего лишь кратковременное болевое воздействие, не опасное для жизни.

Я на самом деле хотел оградить граждан от последствий, но просчитался. Тело волшебницы Фасы пронзил луч света, и в радиусе десяти метров зеваки посыпались на асфальт. Так падают деревья в тайге от ударной волны, порожденной столкновением метеорита с землей.

«Я… Я… Их всех убил?»

«Нет, электрошокером не убивают».

«Но это же…»

«Все в норме. Через пару минут очнутся. Лучше убей Режунежужжу, пока он еще здесь».

«Ты прав».

Не обращая внимания на крики прохожих, я повернулся в сторону джипа, увидев, что зомби исчез. Там, где минуту назад лежало неподвижное тело, осталась лишь горка осколков лобового стекла.

«Он…»

«Сбежал, пока ты развлекался с прихожанами».

«Кем?»

«Не важно. Зомби скрылся в тени. Его не найти. Сейчас он слишком слаб для того, чтобы напасть, иначе бы перерезал тебе глотку».

«Как же так…»

«Нет времени для причитаний. Садись на мотоцикл и догоняй мальчишку. Манипулятор – ключ ко всему. Ты меня понимаешь?»

«Конечно».

«Тогда действуй!»

Грендельфил был прав. Незримая нить, связывающая двух игровых персонажей и школьника, приведет меня к Пусику. Она порвется лишь в том случае, если кто-то из нас умрет. А до тех пор, пока этого не произошло…

Игра продолжается.

«Демон-ветер нес нас к востоку от солнца, – пришла на ум давно забытая фраза из старой книги. – Нес из последних сил».

Глава 8

Тучи сгущаются

Сказать, что у Павла Андреевича выдался неудачный день, – вообще ничего не сказать. Буквально в последний момент сорвались переговоры с африканским режимом, трепетно пестующим ростки демократии. Ушлые китайцы нанесли удар в спину, предложив африканским реформаторам выгодную цену на крупную партию оружия. И что хуже всего – те согласились.

На этом удары Судьбы не закончились. Спустя полчаса позвонила Нина Павловна, сообщив о краже любимого «порше». Черт с ней, с машиной. Невелика потеря. Было бы из-за чего расстраиваться, тем более страховка покроет расходы. Хуже всего то, что, судя по дрожащему голосу, супруга находилась на грани истерики – отвратительного, затяжного, не передаваемого словами состояния загадочной женской души.

Пообещав разобраться с возникшей проблемой и покарать виновных, Павел Андреевич откинулся на спинку кресла, попытавшись решить в уме непростую задачу: «К какому из двух знакомых генералов МВД обратиться за помощью?»

Как показало дальнейшее развитие событий, нужда в генералах отпала. Спустя пять минут выяснилось, что машину украл не отмороженный гопник, а Джульетта, оставившая записку следующего содержания: «Я уезжаю с любимым на море. Искать меня бесполезно».

Выпив залпом фужер коньяка, Павел Андреевич мужественно выдержал и этот удар. Алкоголь не решает проблем, всего лишь сглаживает углы, позволяя отвлечься от них, не свалившись в затяжное пике. Благотворное воздействие дорогого напитка помогло успокоиться. Не исключено, что в конечном итоге все бы наладилось, как вдруг от дочери пришло неоконченное СМС: «Па, нас, кажется, хотят уби…»

Одна капля способна нарушить шаткое равновесие, повергнув мир в ад. В данном случае речь шла не о капле, дожде или граде, а о лавине, сошедшей с гор. Неудивительно, что натянутые нервы Павла Андреевича сдали. Солидный мужчина резко вскочил на ноги, не обратив внимания на опрокинувшуюся бутылку, и побежал в кабинет начальника, расположившего тремя этажами выше. Не став дожидаться лифта, воспользовался лестницей. Задыхаясь и перепрыгивая через ступеньки, несся с такой скоростью, словно от этого зависела жизнь. Хотя, если разобраться, так оно и было. Случись что-то с дочерью, сердце отца не вынесет страшной потери, разлетевшись на тысячу мелких кусков. Тех самых, что не собрать никогда.

Как уже отмечалось, начальник конторы, где трудился папа Джульетты, был серьезным человеком, с пониманием относящимся к проблемам сотрудников. Когда в кабинет ворвался раскрасневшийся Павел Андреевич, в расстегнутом пиджаке, со съехавшим набок галстуком, налитыми кровью глазами и полуоткрытым ртом…

Босс не стал дожидаться, пока он придет в себя, рассказав, что случилось. Во избежание напрасной траты времени нажал кнопку селектора, коротко приказав: «Начальника службы быстрого реагирования ко мне. У нас ситуация А2».

Благодаря слаженным действиям профессионалов уже через три с половиной минуты удалось отследить месторасположение сотового телефона Джульетты. Спустя восемь – с аэродрома секретной части, базирующейся недалеко от столицы, взлетели два вертолета со спецназом. Вертушки взяли курс на Энск. Провинциальный город, где в ближайший час должна была решиться судьба отдельно взятых людей, а заодно…

И целого мира.

* * *

– Ты вообще долго там собираешься быть? – спросил Ромео у Димы, которого начинало тошнить от одной только мысли о том, что прямо сейчас нужно выйти из машины, перейти дорогу, войти в здание, встретиться с каким-то человеком и передать ему дипломат страшного бородача.

Припарковавшийся напротив мэрии «порше» с московскими номерами явно нарушал правила, но прогуливающийся неподалеку полицейский не спешил подходить. Неизвестно, кого занесло в их края. Может, это столичный друг мэра Ферзя? С такими личностями связываться – себе дороже.

– Ты там долго собираешься пробыть? – переспросил Ромео, не понимавший, с чего вдруг обычно разговорчивый Дима затих.

– Нет.

– Тогда мы тебя здесь подождем?

Возникшую паузу прервало неожиданное предложение Джульетты:

– Мальчики, а давайте вместе сходим прогуляемся? Здесь в провинции все так интересно!

– Конечно, давайте вместе! – радостно согласился Дима. – В том смысле, что сходим, а не другое. В общем, вы поняли, что имелось в виду.

– Понять-то поняли, только мы там никого не знаем, – засомневался водитель.

– Там никого знать и не надо. Зайдем в приемную, передадим послание из Москвы и уйдем.

– Ты что, в партию записался? – криво усмехнулся Ромео.

Он не мог объяснить, чем именно ему не нравится возникшая ситуация, просто нутром чувствовал: здесь что-то явно не так.

– При чем тут партия?

– Ну, не героин же притащил в чемодане! – Сам того не подозревая, Ромео попал в яблочко.

– Привез из Москвы дипломат мэру провинциального городишки, чтобы…

– Зачем мне везти наркотики? – покрывшись холодным потом, спросил курьер, мучительно размышляя, что именно может быть в странной посылке.

С какой стороны ни посмотреть, навряд ли ужасный бородач передал другу коробочку леденцов. А вдруг это и не друг вовсе? Как там в известной песне поется? «Если друг оказался вдруг и не друг, и не враг»… а точно стопроцентно, без всяких вариантов – коварный враг! Что тогда?

Чем больше Дима размышлял о содержимом дипломата, тем тревожнее становилось у него на душе и все меньше хотелось идти.

– Тебе лучше знать, зачем тащиться в провинциальный Мухосранск по разбитым дорогам. Вообще, странный ты какой-то сегодня, – заметил Ромео. – Прямо как мой малолетний брательник. Кстати, Пусик, а ты чего скуксился? Приехали. Просыпайся. Поднимай задницу, пойдем дядек расфасованным героином порадуем.

– Каких еще дядек? – Вздрогнувший школьник судорожно сглотнул комок, подступивший к горлу. – И каким еще героином?

– Твой брат шутит, – успокоила разволновавшегося мальчугана Джульетта. – У Димы встреча с деловыми партнерами. Только и всего. Передаст привет сельчанам из златоглавой столицы, обменяется дружескими рукопожатиями, поговорит о погоде, политике, видах на урожай и домой.

– К сутенерам, – уточнил Ромео.

– Кому? – Несчастному Пусику начинало казаться, что он попал в жуткий кошмар.

– Деловым партнерам, – ответила Джульетта, бросив укоризненный взгляд на любимого.

– Вы торгуете проститутками? – на полном серьезе спросил несостоявшийся нагибатор, чем вызвал нервный смех Димы.

– Разумеется, нет! У нас расфасованный героин! – Он похлопал ладонью по дипломату. – Смотри! – В качестве подтверждения наркокурьер попытался открыть замок – и не смог.

– Закрыто… – разочарованно протянула Джульетта.

– Не беда! – отозвался Ромео. – Замок пустяковый. У тебя есть заколка или булавка?

– Вот. – Сияющие глаза влюбленной с обожанием смотрели на избранника.

И он не подвел. Импровизированная отмычка легко справилась с нетрудной задачей. После чего вниманию зрителей предстало содержимое дипломата.

– И правда героин, – первым нарушил воцарившееся гробовое молчание Пусик.

– Сам ты героин, темнота! – рассмеялся Ромео. – В одном пакете «Бербалайф» – это их фирменная упаковка с вензелем, а в том, что поменьше-попроще…

– Наркотики, – замогильным тоном произнес школьник.

– Что скажешь? – Ромео повернулся к Диме.

– Скажу, что хотел вас повеселить. Только и всего.

– Тебе это почти удалось. И все же, серьезно, без шуток, что за порошок в небольшом пакете?

– Новый вид «Бербалайфа», – не краснея, соврал наркокурьер, убеждая больше себя, чем других. – Опытный образец. Поэтому отличается по цвету. – Во избежание дальнейших вопросов быстро сменил тему: – Так вы идете со мной? Или всерьез думаете, что всеми уважаемый мэр Энска – главарь местной мафии, торгующий наркотой? А мы, как ребята из американского фильма, решившие покарать зло?

– Конечно, мы так не думаем, – мягко улыбнулась Джульетта. – Нам просто было любопытно, что в чемодане. Ведь так, мальчики? – Она посмотрела на притихших братьев.

– Так, – кивнул Пусик. – И теперь мы точно знаем, что в нем находится адская смесь «Бербалайфа» и героина. Поэтому не сунемся в логово страшных бандитов, оставшись в машине.

– Ну, пойдемте! Хватит дурачиться…

– Не пойду, – уперся негодный мальчишка.

Ромео успел пожалеть, что взял с собой малолетнего дегенерата, позорящего его перед любимой.

– Пошли, брателло! – наигранно весело воскликнул он, хлопнув упитанного подростка по плечу. – А то твой приятель с огромным ножом придет, пока нас не будет, и унесет в темный лес. Помнишь сказку? «Несет меня лиса в дальние леса! Помоги-и-ите! Спаси-и-ите Петю-Пусика-Петушка!»

При упоминании о страшном ноже несчастный школьник сначала оцепенел, смертельно побледнев, затем, не сказав ни слова, пулей вылетел из машины.

– Ты бы с ним помягче, – попросила Джульетта. – Он ведь еще маленький.

«Этот кабан весит почти столько же, сколько я», – хотел возразить Ромео, вместо этого согласно кивнул:

– Хорошо, котенок! Постараюсь не обижать братишку.

После чего вышел из машины, галантно открыл дверь даме сердца, подал ей руку и, радостно улыбаясь, повел сияющую от счастья избранницу прямиком в разверзшийся ад.

Глава 9

Тучи сгущаются – 2

Странная компания расположилась за накрытым столом. Во главе, как и положено депутату, захватившему трибуну для выступления, возвышался Васильич – кабан-звероклык, с новехонькими железными зубами, которыми было так замечательно рвать на части героев! Просто нет слов! Одни эмоции. Справа от него скромно устроился организатор банкета Сутулый. В прошлом лидер известной панк-группы, а ныне исполнитель кабацкого шансона, рассчитанного на безмозглых кенов.

Рядом с ним, на правах почетного гостя, сидело верховное божество «Мира Огромной Мегасилы» космический путешественник Арчи. О нем и говорить-то особо нечего. Иностранное божество. Что с него взять? Правильно – нечего.

Гораздо интереснее с точки зрения психологического портрета была расположившаяся по левую руку от депутата мегашланговая змея – Виталий Петрович Яфлештейн. Вот где за маской мнимого равнодушия клокотали шекспировские страсти и было с чем поработать опытным драматургам! В душе бывшего банкира скопилось столько яда, что с лихвой хватило на нужды всей российской фармацевтики. А если задействовать скрытые резервы, то и для экспорта за рубеж.

К несчастью, в его нынешней компьютерной ипостаси Яфлештейн был слабой гадиной четвертого уровня. О которую, в буквальном смысле слова, вытирали ноги все кому не лень. И хилые, и убогие, и совсем уж безмозглые, начинающие герои.

Будучи здравомыслящим индивидуумом (глупые личности в банкиры не пробиваются, отсеиваясь на первоначальных этапах), Виталий Петрович понимал, что это карма. И ничего поделать нельзя. Все, что остается, – мужественно сжав ядовитые зубы, тянуть унылую лямку до конца. Но как ни старался, ни убеждал себя, с помощью новомодных психологических тренингов, не мог совладать с амбициями. Ужасно хотелось бывшему финансовому воротиле стать ядовитой гадюкой, уровня тридцатого или сорокового.

А в идеале превратиться в непобедимого босса – змея сто девятого уровня, убивающего героев с одного удара хвостом.

– В общем и целом, расклад я вам дал… – закончил Сутулый краткое выступление о грядущем Апокалипсисе. – Особых надежд на Фасу у нас нет. Время стремительно тает. Все, что остается, – напиться в хлам и, понадеявшись на русское авось, очнуться завтра в дурацкой игре.

– Я однозначно за! – Для пущей убедительности кабан-депутат поднял копыто.

– За есть значить по-русски «да»? – поинтересовался Арчи.

– Это самое оно и значит, – расплылся в улыбке Васильич, в очередной раз продемонстрировав зубы, которыми втайне гордился.

– Единогласно, – подытожил Сутулый.

– Позвольте! – встрепенулся бывший банкир. – Я тоже хочу высказаться.

– Говори, если есть что сказать, – согласился бард, наполняя бокал до краев.

– Дорогие друзья! – проникновенно начал Виталий Петрович. – И вы, многоуважаемый Арчи. – Плоская змеиная голова повернулась к иностранному божеству. – В последний день мира принято загадывать желания. Такая у нас, исконно русских людей, традиция. Как говорится, не обессудьте.

– Я есть не быть обессуживать ничего, – кивнул программист.

– Чудно. – Помимо воли хозяина кончик змеиного хвоста нервно завибрировал.

К счастью, никто не заметил.

– Поэт с депутатом выразили свои пожелания: напиться, забыться, проснуться живыми. Мне же хочется, чтобы на пире во время чумы…

«Сейчас ушлый гад с „исконно русской фамилией“ выторгует себе что-нибудь эдакое эксклюзивное», – угрюмо подумал Васильич.

И как в воду глядел. Депутатское чутье не подвело. Хитрый банкир сорвал джекпот, выторговав «Притягательную неубиваемость». По сравнению с которой железная челюсть выглядела пластмассовой бижутерией для вышедших в тираж неудачников.

Колебания на бирже способны привести к финансовому коллапсу и даже краху мировой экономики. Слабаки и нытики будут выбрасываться из окон небоскребов. Сильные же, напротив, упрочат позиции и вознесутся на гребне мутной волны.

Виталий Петрович Яфлештейн принадлежал ко второй категории биржевых игроков. Поэтому вместо того, чтобы расслабиться, пустив ситуацию на самотек, решил поживиться на кризисе. По самой что ни на есть полной программе.

И поживился.

После чего отчаянно завидующему депутату не оставалось ничего иного, как по «исконно русской» традиции «ни себе, ни людям» надеяться, что конец света все же наступит.

* * *

Наркоторговец Ахмед был не просто мужчиной и воином. Сила да удаль хороши, пока червем копошишься внизу – в пыли под ногами сильных мира сего. Чем выше поднимаешься, будь то политика, бизнес или криминал, тем сложнее становится жизнь, а думать приходится больше. Решения нужно принимать быстро и взвешенно. Один неверный ход – и конец. Слишком много вокруг желающих подмять под себя твой бизнес, заняв место под солнцем. Одно накладывается на другое, тянет за собой третье, четвертое и так далее. В конечном итоге клубок разрастается до гигантских размеров. Чтобы его распутать, одной силы не хватит. Нужна голова.

Несмотря на договор с полковником Серым, расчетливый горец, взяв шесть земляков, отправился в Энск на конспиративную квартиру с окнами, выходившими на мэрию.

Неизвестно, как сложится у московских ментов. Может, откупится Ферзь от «оборотней в погонах». Или извернется, отмажется от наркотиков. Пожарный тот еще черт. Недаром так долго живет. Нет. Действовать нужно наверняка. Стравить местных с приезжими и, воспользовавшись неразберихой, убрать мэра вместе с курьером. Лишние свидетели никому не нужны. А Ахмеду – подавно.

* * *

– Вы к кому? – поинтересовался охранник на входе, разглядывая вошедшую молодежь.

– К мэру города Энска. – Несмотря на попытку Димы произвести благоприятное впечатление, ему это не удалось.

Наркокурьера выдавал неестественно бледный вид и прерывающийся от страха голос. Если бы не присутствие улыбающейся Джульетты, ее жизнерадостного ухажера и насупившегося школьника, разговор наверняка был бы иным.

– Мэр не принимает.

– Понятно… Тогда передайте, пожалуйста, эту посылку. – Дима положил на стойку дипломат.

– А вдруг там бомба? – Охранник был не прочь слегка поразвлечься.

Когда ничего не происходит, время тянется так медленно, что любая возможность хоть как-то развеяться воспринимается на ура.

– Извините, гости дорогие, не могу взять на себя такую ответственность.

– Ну какая такая бомба? – Меньше всего на свете Ромео хотелось развлекать вахтера в провинции. – Неужели мы похожи на террористов? Особенно этот? – Красноречивый взгляд в сторону Пусика расставил все точки над «i».

– На террористов вы и правда не очень похожи. Однако правила безопасности государственного учреждения запрещают брать на хранение подозрительные вещи. – Для пущей убедительности мужчина погрозил указательным пальцем неизвестно кому.

– У нас не подозрительные вещи, а чемодан с «Бербалайфом». Вот, пожалуйста, сами убедитесь. – Сделав стремительный шаг к стойке, Ромео открыл дипломат.

Пусик смотрел под ноги, Дима слишком нервничал, чтобы обращать внимание на мелочи, а пылкий возлюбленный поддерживал крышку, не давая закрыться. Неудивительно, что никто, кроме Джульетты, не заметил изменившегося взгляда охранника, продолжавшего расслабленно улыбаться.

Что характерно, очень нехороший взгляд был у мужчины. Однажды она видела такое выражение глаз у человека, замышлявшего нечто ужасное. Нечто такое, что навсегда запомнилось двухлетней малышке. Меньше всего на свете ей хотелось пережить нечто подобное прямо сейчас.

После того как за спиной раздался тихий щелчок – сработала блокировка входной двери, Джульетта засунула левую руку в карман и, продолжая безмятежно улыбаться, вслепую напечатала эсэмэску отцу: «Па, нас, кажется, хотят уби…»

В частной школе все имели смартфоны с сенсорными экранами. У нее тоже был такой – официальный. А второй, тайный, – BlackBerry с кнопками. Так удобней строчить эсэмэски на уроке. Положила руку в карман и пиши сколько хочешь. При определенной сноровке это оказалось не труднее, чем печатать на клавиатуре слепым методом.

– И правда не бомба, – улыбнулся охранник, разглядывая содержимое дипломата. – Раз внутри ничего страшного, а ребята вы хорошие, совершу-ка я должностное преступление, пропустив вас к Фер… То есть нашему мэру.

– Дима принес чемодан, пусть и идет. Мы за компанию зашли, нам это без надобности, – кокетливо улыбнулась Джульетта. – Лучше подождем в машине.

– Нетушки! – дурашливо покачал головой охранник. – Теперь я вас, мальчики-девочки, не отпущу. Отныне вы наши гости.

Как-то натянуто странно прозвучала последняя фраза. Заметив, что Ромео напрягся, она взяла любимого за руку, прощебетав:

– Обожаю ходить в гости, – и, одарив охранника фирменным взглядом «а-ля наивная дурочка», поинтересовалась: – У вас есть кофе с печеньем?

Джульеттой двигал голый расчет: чем дольше тянуть время, тем больше шансов, что папина помощь успеет до того, как случится нечто плохое.

– И кофе, и печенье, и пряники, и ватрушки с повидлом! Все у нас есть, – заговорщически подмигнул охранник. – Вот, кстати, наш повар Василий спускается. Он вас проводит в комнату для гостей.

Новоприбывший больше походил на заправского мясника. При этом улыбался вполне дружелюбно.

«Начальник службы безопасности, – поняла Джульетта. – Выглядит большим, глупым и неказистым. Такие опасней всего…»

– Проходите, гости дорогие, чувствуйте себя как дома, – смешно, по-провинциальному окая, предложил «повар Василий», открыв дверь приемной, пропуская Диму вперед. – Сейчас будет кофе со сладостями, и мэр лично пожалует.

– А ты здесь пользуешься популярностью, – бросил через плечо Ромео приятелю. – Прямо королевский прием, с кофеями и пряниками.

– Да, – рассеянно согласился Дима, у которого на душе скребли кошки.

Даже не оттого, что все выглядело слишком подозрительно. Скорее, от запоздавшего чувства вины. Честное слово, надо было идти одному. Ладно, Ромео, он тот еще тип. Но Джульетта и Пусик не виноваты. Если случится что-то плохое… Совесть не простит его за подставу.

– Одному мне показалось, что чувак на входе изменился в лице, когда увидел пакет с героином? – хмуро спросил школьник, устраиваясь на диване.

– Когда кажется, креститься надо, – посоветовал брату Ромео.

– А когда не кажется? – Несостоявшийся нагибатор за словом в карман не лез.

– Когда не кажется, тоже не мешает креститься. Иначе придет злобный чувачелло с ножом и…

При упоминании о монстре Пусик съежился, мгновенно превратившись из развязного подростка в испуганного ребенка.

– Блин. Извини, братишка! Не хотел тебя обижать. – Ромео стало стыдно. – Черт меня дернул за язык. Мы, Салдины, всегда так. Сначала говорим, потом думаем.

– Что верно, то верно, – все так же рассеянно согласился Дима. Он собирался добавить что-то еще и даже открыл рот, но…

Дверь приемной распахнулась, и на пороге возник Константин Павлович Ферзев в сопровождении трех хмурых мужчин. Вошедшие меньше всего походили на помощников депутатов или внештатных распространителей «Бербалайфа». С определенной натяжкой их можно было назвать «спортивно-профсоюзной ячейкой». Только почему-то ни у кого из присутствующих не возникло такого желания.

– Ну, здравствуйте, мои дорогие, мальчики и девочки. Рассказывайте подробно, без утайки, как докатились до такой жизни. А я внимательно слушаю.

Тон, которым была произнесена эта невинная фраза, натолкнул рассудительную Джульетту на мысль, что лучше бы папиной «помощи» поторопиться. Иначе все может закончиться очень быстро и скверно.

Глава 10

Финальная битва

Семь оперативных сотрудников Московского управления по борьбе с незаконным оборотом наркотиков проникли в здание мэрии через запасной вход. Наблюдатель, оставшийся в припаркованной машине, сообщил, что курьеры зашли внутрь. Согласно показаниям тепловизора, ненадолго задержавшись на первом этаже, поднялись на третий. Спустя некоторое время туда же направился мэр со свитой.

– Внимание. Двухминутная готовность. Как только войдут, берите с поличным.

– Принято, – подтвердил старший группы…

Сигнальная ракета, взмывая в небо, предшествует началу атаки. Новенький «порше» цвета краплак не походил на средство оповещения. Тем не менее взял на себя эту роль, дав старт бойне, о которой на следующий день узнала страна.

Натужно взревев двигателем, забрызганный грязью КамАЗ вылетел из-за поворота. Оказавшиеся неподалеку люди поняли: «С водителем что-то не так». И не ошиблись. Бешеный грузовик, не сбавляя скорости, врезался в «порше». Звук от удара напоминал гонг, возвещающий начало битвы, не заставившей себя долго ждать. Спортивная машина пролетела несколько метров, впечатавшись в здание. В ушах потрясенных зрителей еще стоял скрежет сминаемого металла и звон разлетающегося стекла. А зловещий грузовик сделал резкий поворот налево, устремившись к зданию мэрии.

Будь на месте водителя обычный гражданин, его бы сочли самоубийцей. Одно дело – протаранить легковушку. Другое – на полном ходу въехать в бетонную стену. Но водитель грузовика не был простым смертным. Демон с колонией червей в голове, одержимый идеей мирового господства, меньше всего походил на человека.

* * *

– …как докатились до такой жизни, а я послушаю, – предложил Ферзь малолетним наркокурьерам. – И желательно поподро…

От удара, потрясшего здание, выбило стекла. Не удержавшись на ногах, люди попадали на пол.

– Это твой смертник? – спросил у Ахмеда снайпер, не отрываясь от оптики.

– Не мой. Зато нам на руку.

– А вертушка?

– Какая?

– Даже две. – Снайпер кивнул в сторону приближающихся вертолетов.

– Пока не знаю, – честно признался Ахмед, лихорадочно размышляя, что это значит.

– Ты же сказал, будут только менты. Со спецназом мы воевать не подписывались, – подал голос один из мужчин.

– Никто не собирается воевать со спецназом, – ухмыльнулся горец, успевший принять решение.

Те, кто помнил эту усмешку по прежним лихим временам, поняли, что одной только стрельбой дело не кончится. И не ошиблись.

* * *

– Что за… – Один из оперативников рассек бровь при падении, когда здание содрогнулось. – Землетрясение?

– Не знаю. Ты в порядке? – спросил старший группы, вытаскивая пистолет.

– Полном.

– Тогда заходим…

* * *

За секунду до того, как многотонная махина протаранила фасад мэрии, Режунежужжу телепортировался из кабины грузовика. Хочешь отвлечь внимание – громко хлопни дверью или разбей стекло. Еще лучше – и то и другое. Волшебница рядом. Встреча с ней неизбежна. Но для начала нужно убить мальчишку. Затем разбираться со всем остальным…

Я и правда был рядом с Пусиком. Только не в образе феи, а в обличье маленькой мышки – спасибо грендельфилу, надоумил использовать карнавальное заклинание. В таком виде не составляло труда проследовать за подопечными, незаметно юркнув в комнату для гостей. После чего, забившись под кресло, ждать появления зомби.

И он не подвел, появившись в нужный момент.

* * *

Первый транспортник завис над крышей мэрии, второй сел на площадь перед главным входом. Точнее, попытался сесть. Прежде чем шасси коснулись земли, борт вертушки прошил реактивный снаряд.

– Один есть, – хищно оскалился горец, вспомнивший молодость.

Хорошее было время. Правильное. С тех пор, идя на войну, будь то разборки с конкурентами или что-то другое, всегда брал сумку с компактной базукой. Много места не занимает, при этом потрясающе эффективна, особенно против машин. Для вертолетов тоже подходит.

– Сейчас второго приш…

Все же не стоило Ахмеду вспоминать молодость. «Правильные» времена ушли. Их не вернуть.

Инверсионный след выдал позицию гранатометчика. Остальное было делом техники. При попадании в тело пуля вызывает гидродинамический удар. Давление передается во все стороны, вызывая общий шок и внутренние повреждения. Пуля, выпущенная снайпером из вертолета, зависшего над мэрией, не вызвала шока, превратив хищный оскал в крошево осколков, на выходе снеся половину затылка. Завалившееся назад тело увлекло за собой базуку, и, вместо того чтобы вылететь за окно, граната врезалась в потолок, взорвавшись в комнате.

Шах. Мат. И Game over…

Сам того не желая, Ахмед повторил печальную судьбу злодея из фильма «Конец торговца белой смертью – 3. Окончательный конец». С той лишь разницей, что в роли ракеты «воздух—земля» выступил снаряд РПГ, уничтоживший главаря и подельников.

* * *

Когда вокруг начинают рваться снаряды, падать сбитые вертолеты и твориться черт знает что, разум уступает место инстинктам.

Боевая дружина Ферзя не стала выяснять, кто и зачем к ним пожаловал. Московский оперативник, ворвавшийся в комнату, с ходу получил пулю в грудь. Последовавший за ним коллега – в плечо. Ответные выстрелы не заставили себя долго ждать.

«Это я во всем виноват! – понял Дима. – Из-за меня все умрут!»

Когда боишься так долго, что каждая пора пропитывается ужасом, в какой-то момент происходит передозировка. И человек перестает бояться вообще. В такие моменты даже трусы способны на подвиг.

Не обращая внимания на перекрестный огонь, Дима встал с дивана, сделал два шага к сжавшейся в комок Джульетте и наклонился к девушке, закрыв своим телом.

– Не волнуйся, все будет хорошо, – пообещал он до того, как поймать первую пулю. – Обязательно хо… – успел сказать Дима, прежде чем второй гидродинамический удар, распространившись по корпусу, заставил его замолчать.

* * *

Слабое колебание воздуха у дверного проема могло быть вызвано чем угодно. Но я точно знал – это он.

«Пора», – прошептал грендельфил.

Как ни странно, в его голосе не осталось былой снисходительности, бесившей меня.

«Нам и правда пора…»

Конус холода превратил комнату в ледник, выбив из невидимости спрятавшегося в тени убийцу. Под ураганным огнем у меня не было трех секунд на сотворение файербола. Поэтому мгновенное заклинание превратило зомби в мышь.

– Побудь грызуном, – приказал я, возвращаясь в прежний облик. – Пока мы не уйдем! – и, подхватив Пусика на руки, телепортировался в коридор.

Изначально план не предусматривал перестрелки. Я рассчитывал превратить зомби в мышь и сжечь. Теперь оставалось только бежать. Сесть в машину и гнать до тех пор, пока не окажемся как можно дальше отсюда. Затем связаться с Арчи и…

«Не получится», – вздохнул грендельфил.

«Почему?»

«Он намного сильнее тебя…»

В затылок ударило мягкое. Я даже не понял что. А когда осознал, было поздно. Липкая слизь растеклась по лицу, ослепив.

«Прижми мальчишку к себе. Сотвори ледяное торнадо, зомби не пробьется сквозь вихрь».

Я выполнил указание.

«Что дальше?»

«Ставь „Ледяную преграду“».

«Поставил».

«Добеги до конца коридора».

«Там же тупик!»

«Делай, что говорю».

«Добежал».

«Окружи себя снежным щитом, мальчишку поставь за спиной и заливай площадь градом».

«Окружил. Поставил. Заливаю. Зомби ушел в невидимость. Не атакует. Что дальше?»

«Ничего».

«Как?»

«Очень просто».

Предвидя вопрос, пояснил: «Ты бы не смог убежать, тем более победить. Все, что остается, – удерживать тварь на расстоянии».

«Как долго?»

«Пока хватит сил. Максимум пару минут. После того как запас магической энергии иссякнет…»

Грендельфил не закончил, хотя и без объяснений было ясно, что случится потом. Но он ошибался. Вместо того чтоб ждать, пока у волшебницы закончится энергия, зомби вернулся назад. Внезапно напав со спины, разделался с полицейскими, не став пачкать руки о раненых. Вновь слился с тенью, проник в комнату, где точно так же поступил с телохранителями Ферзя. Не останавливаясь на достигнутом, схватил за волосы Ромео, волоком потащив бесчувственное тело к месту битвы.

Судя по характерной ауре, которую не спутать ни с чем, парень состоял в кровном родстве с мальчишкой. А значит… Нужно убить обоих. Заодно и развлечься.

* * *

– Ты ведь спасешь меня? – В глазах несостоявшегося нагибатора застыло отчаяние. – Ведь так?

– Да. – В жизни бывают моменты, когда ложь предпочтительней правды.

– И он не вернется? – неуклюже размазывая слезы по грязным щекам, всхлипнул Пусик, проклявший день и час, когда перешел на «Офф».

– Скорей всего, нет, – бесцветным голосом соврал я.

– Почему скорей… А… Вот и он! – Трясущийся палец указал в сторону трупа с мечом, остановившегося вне действия заклинаний.

– Вижу.

– У него Ромео!

Сунь-цзы сказал: «Чтобы осуществить наступление, которому невозможно воспрепятствовать, нанеси удар по незащищенным позициям. Чтобы осуществить отступление, которое нельзя догнать, иди с непревосходимой скоростью. Поэтому, если я хочу вступить в битву, даже если у противника высокие валы и глубокие рвы, он не сможет избежать боя, ибо я нападаю на цели, которые он должен спасать».

– Фаса! Миленькая! Ты же все можешь! – забился в истерике Пусик. – Ты ведь сильная! Спаси брата! Он ведь убьет его!

Так смотрит на человека дворняга, умирающая в подворотне, в надежде на чудо. Сейчас ее возьмут на руки, принесут в дом, согреют и приютят. Взгляд, от которого сердце, не выдерживая перегрузки, рвется на части, когда не можешь помочь.

– Фаса!

Градины размером с голубиное яйцо падали на пол, устилая паркет белым ковром. Если я перестану поддерживать заклинание, ничто не остановит убийцу. Если не перестану, он разрежет Ромео на части, дождется, когда у меня закончится энергия, и все равно победит.

С какой стороны ни смотреть, выхода нет.

«У полководца пять опасностей (черт характера):

Стремящийся умереть может быть убит.

Стремящийся жить может быть пленен.

(Легко) приходящий в ярость и необдуманно (действующий) может быть оскорблен.

Желающий быть добросовестным и чистым может быть опозорен.

Любящий людей может оказаться в затруднении.

Эти пять опасных качеств – крайности для полководца, возможное бедствие при ведении войны».

– Фаса! – зарыдал Пусик так горько, как можно плакать лишь в детстве от смертельной обиды. – Почему ты молчишь?!

За последние пару недель в душе накопилось столько, что я мог говорить вечность. Высказать все, что думаю о школьниках, игроках, онлайн-играх и остальном. Но не стал. Здесь и сейчас мне нечего было сказать. Враг победил. Даже не из-за того, что загнал нас в ловушку. Ему удалось большее – сломить дух противника, прежде чем добить. Великий Сунь-цзы мог гордиться таким учеником. «Тот, кто способен изменяться и преобразовываться в соответствии с врагом и вырывать победу, зовется возвышенным!»

Но я ошибался. Звания возвышенного был достоин другой…

– Не трогай брата, гад! – закричал пухлый мальчишка.

Для храбрости зажмурившись и сжав кулаки, несостоявшийся нагибатор выбежал из-за моей спины, рванувшись к убийце. Безоружный подросток бросился в атаку на монстра, в тщетной попытке отвести беду от близкого человека.

Рука зомби отпустила волосы бесчувственного заложника.

Упав на пол, Ромео сломал нос…

Все лишилось смысла после того, как Пусик разрушил шаткое равновесие. Режунежужжу сделал шаг навстречу манипулятору, без взмаха выбросив вперед руку с мечом…

Грендельфил не успел рассказать, что говорил древний мудрец о ситуации, когда нельзя победить. Наверное, к лучшему. До прописных истин нужно дойти самому.

Не можешь победить – прими смерть достойно. Вот и вся нехитрая мудрость. Телепортировавшись вперед, я оказался на полкорпуса впереди Пусика, приняв удар меча на себя, и умер как воин, выполнив долг до конца.

* * *

Чтобы улыбнуться, нужно задействовать сорок мышц. Для нажатия на спусковой крючок достаточно четырех. Джульетта не думала улыбаться. Это совсем не смешно, когда мясник с тесаком тащит за волосы твоего парня, собираясь разделать его на куски.

Правильно пишут газеты: «За любовь нужно бороться». Молодцы журналисты. Низкий поклон акулам пера.

Скинув с себя окровавленного Диму и подобрав валявшийся на полу пистолет, Джульетта пошла за уродом, пленившим Ромео. Не обращая внимания на трупы, на ходу проверила обойму. Три патрона. Немного, но хватит. Дочь оружейного барона умела обращаться с оружием. Спасибо отцу, считавшему, что ребенку в жизни пригодится все. Мудрый родитель как в воду смотрел…

Ей не пришлось идти далеко. Свернув за угол, Джульетта увидела цель. Выйдя на исходную позицию, опустившись на колено и уперевшись локтем левой руки (поддерживающей правую с пистолетом) в коленную чашечку. Облизнула пересохшие губы. Чтобы успокоиться, мысленно досчитала до трех. Задержала дыхание. Прицелилась точно в затылок врага. И, убедив себя в том, что все делает правильно, с мыслью: «Это ведь не Шекспир. У истории нашей любви[19] обязательно будет счастливый конец…» – задействовала четыре мышцы, вдавив спусковой крючок.

Приложение

Жизнь в стиле драйв

Глава 1

«Порше»

– Море, пальмы, коктейли, горячий песок и вокруг никого, кроме нас! Представляешь, как будет здорово! – Девятнадцатилетний Ромео, положивший голову на колени любимой, выглядел одухотворенно прекрасным.

– Представляю!

– Значит, согласна?

– Убежать на море вдвоем, конечно, здорово, но где мы возьмем деньги? – Несмотря на заманчивые перспективы, семнадцатилетнюю Джульетту терзали сомнения.

– Где возьмем деньги?

– Вот именно!

Вопрос был не из легких и, что называется, завис в воздухе.

– Хм… – Прежде чем ответить, Ромео нахмурил лоб, что явно или косвенно, смотря под каким углом посмотреть, свидетельствовало об активной деятельности обоих полушарий головного мозга.

– Знаешь, можно придумать массу комбинаций, половина из которых ни хрена не сработает, но самое простое и надежное, как мне кажется, – продать папин «порше»!

– «Порше» не папин, а его новой жены Нины Павловны, – возразила Джульетта.

– Еще лучше! Значит, уважаемый Павел Андреевич оказывается не при делах, – широко улыбнулся Ромео.

– Папа оказывается при делах всегда, даже когда это не его дела. Ладно, сейчас не о нем разговор. Допустим, мы продаем машину. А кому? Ты об этом подумал?

– Кому? – Она задавала слишком много вопросов, от которых начинала болеть голова.

– Точно не знаю. Но уверен, что найдется немало желающих приобрести свежий спортивный автомобиль по хорошей цене. Логично?

Она неопределенно пожала плечами, не зная, соглашаться или нет.

– Вообще-то папа всегда говорил, что на «порше» ездят исключительно наркодилеры, негры и сутенеры.

«Интересно, к какой из трех категорий он относит свою ненаглядную стерву Нинку?» – подумал Ромео, вслух же сказал: – Насчет негров не знаю. Слава богу, мы не в расистской Америке живем. А сутенеры – то, что надо. Красиво и стильно. Лучшего варианта не придумать. Вот видишь, котенок, проблема решилась сама собой. Итак, решено! Мы продаем папин «порше» сутенерам.

– Нины Павловны.

– Не важно. – От предвкушения поездки на юг его глаза возбужденно сверкали.

– Когда папа узнает, то очень расстроится. И у сутенеров возникнут проблемы. – Несмотря на убедительные аргументы Ромео, его возлюбленную не покидали сомнения.

– О-о-ох!

Иногда с ней бывало мучительно трудно. Изо всех сил стараясь сдерживаться, чтобы не наговорить лишнего, он стал объяснять:

– Послушай, детка. Может, папа обидится на сутенеров, а может, и нет. Это еще неизвестно. Смотря какое у него будет настроение. А если даже обидится, невелика беда. Надеюсь, ты знаешь, чем промышляют эти люди? Они не национальные герои. Не космонавты. Не первооткрыватели целинных земель с простыми крестьянскими лицами. Если о них пишут газеты в передовицах, то не в связи с повышением производительности труда в непростых условиях битвы за урожай, а потому, что нужно поднять тираж оголтелым материалом об «их нравах». Желательно с подробными картинками на первой полосе. И нравы их, скажу я тебе откровенно, неподходящие. Папа окажется прав, начав борьбу за чистоту их рядов. Поверь, отцу будет приятно совершить что-то на пользу обществу. Не все же время оружием торговать. Надо и о душе иногда подумать. Дерево там посадить, старушке дорогу помочь перейти или выкорчевать с корнем гнездо сутенеров, паразитирующих на труде девушек. Уверен, – продолжал разошедшийся не на шутку Ромео, – «порше» Нины Павловны выступит в роли катализатора благих начинаний. В конечном итоге все уладится. Мы поедем на юг с деньгами. Нине Павловне купят достойную машину. Папа ощутит себя борцом за справедливость. Этаким национальным героем. А сутенеры… Ну что сказать. У них работа такая. Может, случившееся послужит уроком, после которого для этих людей начнется отсчет честной жизни.

– Значит, мы сделаем это ради папы? – Приободренная речью любимого, Джульетта отбросила сомнения прочь.

– Да, – торжественно поклялся Ромео. – Ради его и нашего счастья.

С любым другим парнем можно было поспорить, но этот был таким… Таким классным, что она не могла отказать.

– Хорошо, я согласна!

– Ты чудо!

– А ты суперчудо!

– В квадрате…

– В кубе…

– В миллиардной степени…

– Разве такая бывает?

– Да. Когда речь идет о тебе, невозможное становится возможным!

– Ты шутишь?

– И не думал.

– Да.

– Нет.

– Да.

– Скажи, что любишь меня.

– Люблю, люблю, люблю и еще раз люблю!

– Я тоже.

– Итак, решено? Едем на море?

– Да!

Вот так просто и буднично, за пару минут, решилась судьба несчастного «порше», ничего не подозревающих сутенеров и, как ни странно, счастливых пешеходов, избавленных от неожиданных встреч с Ниной Павловной.

Глава 2

Летающий трактор

Однажды Павлу Андреевичу позвонили на секретный телефон, о существовании которого знал ограниченный круг людей. Вкрадчивый голос незнакомца предложил встретиться тет-а-тет, чтобы обсудить планы, касающиеся выгодного вложения инвестиций. Что такое «инвестиции», Павел Андреевич знал. Но как все это относилось к нему и почему его тревожили подобной ерундой в напряженный момент назревающего соглашения о продаже партии бронетехники прогрессивному африканскому режиму…

Понимать не хотел.

Поэтому, сказав что-то неразборчивое, бросил трубку, выкинув разговор из головы. Как оказалось – напрасно. На следующий день в центре города, где не то что грузовому транспорту, даже простым пешеходам не позволено двигаться в выбранном направлении, появился «Корабль-призрак». Неизвестно откуда взявшийся трактор К-700, сытно изрыгая клубы дыма, переехал «бентли» Павла Андреевича. И скрылся так же неожиданно, как появился.

Сказать, что потерпевшая сторона была в шоке, – ничего не сказать. Павел Андреевич оторопело стоял перед грудой металла, недавно бывшей прекрасной машиной, когда раздался звонок на сотовый. Тот же вкрадчивый голос предложил обсудить инвестиции и передал привет супруге Нине Павловне, а также дочурке Джульетте, отдыхавшей на заграничном курорте.

Зловещий «привет» расстроил Павла Андреевича даже больше, чем потеря машины, вынудив прибегнуть к крайней мере – отправиться к шефу. Не лишним будет отметить, что начальник конторы, где трудился герой, был не просто серьезным человеком – скорее, запредельно серьезным. Хотя что означает сей термин, объяснить невозможно. Единственное, что не подлежало сомнению: босс Павла Андреевича был строг, но справедлив. И его ужасно расстраивало снижение производительности труда в подвластном ему коллективе.

В данном же случае о снижении не было речи. После такого эксцесса производительность Павла Андреевича ушла в минус, поставив под угрозу сделку с прогрессивными африканскими реформаторами…

Вечером того же дня ресторан «Светлый» посетила бригада ниндзя. В притоне на окраине любила отдыхать бандитская группировка. С которой, по понятным причинам, никто не хотел связываться. Вот только неожиданно нагрянувшие ниндзя об этом не знали. Или, что вероятнее всего, не желали знать. За несколько минут разобравшись по всей строгости закона с криминальными элементами, ниндзя скрылись так же внезапно, как появились.

А на следующий день все прогрессивные СМИ воспели работу полиции. Даже показали сюжет о задержанных «торпедах», мимоходом отметив, что во время операции незначительная часть уголовных элементов пострадала. При этом информированные источники умолчали о том, что количество «незначительной части» составило двадцать три трупа. А также никто не обмолвился словом о сенсационном падении К-700 на крышу загородного особняка.

Что интересно. Трактор свалился с огромной высоты не в одиночестве. В кабине «железного пахаря», разворотившего особняк, находился главарь преступного мира. А сам особняк принадлежал заму мертвого экстремала, человеку по прозвищу Хмурый.

Следующим утром, приехав от любовницы и застав дом в руинах, заместитель опечалился. Но по-настоящему огорчиться, стать хмурее хмурого, ему предстояло через пару часов. Когда удалось идентифицировать личность погибшего тракториста…

Если при загадочных обстоятельствах умирает «большой» человек, собирается сходка. Чтобы выяснить, «кто виноват и как поступить». Обычно крайним оказывается претендент на место усопшего, через подставных людей устраивающий несчастный случай. С ним разбираются «честь по чести» и выбирают нового главаря.

Но на этот раз никто не поверил, что заместитель мог запихать шефа в трактор, поднять в небо и запулить на свою крышу. Это было слишком даже для претендента на трон.

Попытались найти виновных. К несчастью, из всех, кто был в курсе, выжил лишь Хмурый. Он знал, откуда дует ветер и падают трактора. Но по ряду личных причин озвучивать подозрения не стал. Так что авария К-700 в небе столицы осталась тайной на все времена.

С тех пор Павла Андреевича никто не беспокоил звонками. А его дальний родственник по теткиной линии запойный толстяк Г.П. Вареников неожиданно для себя и окружающих получил должность заместителя директора универмага, официальным владельцем которого был Хмурый.

Глава 3

Телефон

Дима ощущал себя певцом. Разумеется, не таким популярным, как тезка. И тем не менее в кругах музыкальной тусовки его знали. Что само по себе говорило о многом.

Несмотря на позитивные мысли, Дима был реалистом. Дикие девяностые остались в прошлом. Так же как песни о клумбах с цветами, стремительно вознесшие неизвестного мальчика Юру на вершину олимпа. Сегодня хоть запойся. Без грамотного продюсера – никуда. Тогда как с продвинутым боссом можно вообще не иметь слуха и голоса, живя припеваючи, даже без шлягеров. За примерами далеко ходить не надо. Они лежали, иногда даже вяло открывали рот под фанеру, на поверхности… При ближайшем рассмотрении оказавшейся на редкость тревожной. Диму пугали не абстрактные трудности, скорее специфика шоу-бизнеса. Сферы влияния на эстраде были распределены. С женщинами работали мужчины, а с мужчинами – тоже мужчины. В первом, втором и всех остальных случаях все упиралось в секс. Здоровый, веселый и, что особенно важно, безопасный.

Вообще-то Дима ничего не имел против геев. Разговоры в прессе и средствах массовой информации о свободе слова, вероисповедания и сексуальных пристрастиях его не смущали. Правда, лишь до тех пор, пока не касались его лично. Раскрыть новые, доселе неизведанные и оттого волнующе притягательные горизонты мужской «дружбы», плавно перетекающие в интимную сферу, он был не готов. Даже за деньги и славу в придачу.

В конечном итоге именно эта разборчивость и нежелание идти в ногу со временем чуть не сгубили певца. Но прежде состоялся телефонный разговор, круто изменивший Димину жизнь…

– Привет! Это Ромео. Узнал? Как поживаешь?

– Спасибо, отлично. Должников узнаю сразу. Зачем звонишь? Опять деньги нужны или творческими планами интересуешься?

Ромео никогда не смущали вопросы с неприятным подтекстом. Секрет был прост – не акцентировать внимания. Сделать вид, что не услышал, не заметил, не понял.

– Творческими планами, конечно. Хотя это не главное.

– Значит, все-таки деньги.

– Да нет. Не они. Если ты насчет долга, отдам все сразу, как только тачку продам. Поэтому и звоню. Финансовый кризис довел до ручки. Ищу подходящую кандидатуру, чтобы отдать авто в хорошие руки. Понимаешь, машина как родная. Хочу, чтобы достойный человек купил.

Поверить в историю про Ромео-автовладельца было практически невозможно. Даже под действием галлюциногенных грибов и психотропных препаратов.

– Ты ржавый мопед с помойки модернизировал? Спойлеров понавешал? Или как цветные кругляшки у тинейджеров называются? Вспомнил – катафоты. И теперь толкаешь по дешевке?

– Какой мопед! – хотел возмутиться Ромео, но передумал. – Я не шучу. У меня «порше» в гараже стоит. Десять тысяч пробега. Упакован по полной программе. Цвет краплак. Нужен какой-нибудь прогрессивный человек с деньгами, желательно сутенер, чтобы…

– А-ха-ха-ха! – зашелся истеричным хохотом Дима. – Ромео, ты чудо! Нет, вы послушайте! Ему нужен сутенер! А наркодилер не подойдет? Порядочный, разумеется? У меня есть на примете. Даже не один – пара. Колоритные бородатые личности, торгуют героином оптовыми партиями на развес в упаковках из-под стирального порошка. Из расчета один к пяти.

– В каком смысле?

– В прямом. Килограмм героина за пять кило денег.

– Неужели так бывает? – искренне удивился Ромео.

– Конечно. – Димин голос звучал убедительно. – Кто же сейчас деньги считает? Долго и хлопотно. Взвесил на электронных весах товар, потом наличность – и вуаля! Как говорят французы: «Сделка века оформлена».

– А если их… ну, то есть бумажки. Того…

– Чего?

– Как халву в магазине, слегка намочить?

– Какую халву? – в притворном ужасе вскричал Дима. – С ума сошел? Это же не гастроном за углом. Наркоторговцы не то что «Крестного отца», даже журнал «Мурзилка» не читали. Они не будут, как зайцы-попрыгайцы, скакать по полям, лошадей искать, чтобы бедным животным голову отрезать и в кровать тебе положить. Даже уделавшись собственным героином в ноль. Заметив махинации с подмоченными деньгами, сразу, без разговоров, голову кидалы закинут в его же кровать.

– М-да, – смутился Ромео. – Глупость сказал. Извини, не подумал. Ладно, Бог, как говорится, судья твоим друзьям-наркодилерам. Мне вообще-то приличный сутенер нужен.

– Извини, старик. Помочь не могу, – печально вздохнул с трудом сдерживающийся Дима. – Поищи в другом месте…

Дима, конечно, шутил насчет наркодилеров, героина и всего остального. Но так получилось, что Ромео звонил с сотовой трубы папы Джульетты. Свою отдал в залог несговорчивому кредитору. У подружки аккумулятор сел, поэтому она взяла первое, что попалось под руку, благо сотовый отца всегда лежал на видном месте. А про то, что трубка «неправильная», знали все, кроме дочери. У человека такого калибра, как Павел Андреевич, должен быть второй телефон. Умный торговец оружием с него билеты в театр заказывал и маме звонил.

Неудивительно, что через пятнадцать минут распечатка беседы легла на стол полковника Серого. Который в свободное от работы время был тесно связан с Ахмедом, чья группировка торговала крупными партиями героина.

И что хуже всего – деньги они не считали, а мерили на электронных весах…

– Ахмед! У нас утечка информации. Вычислил крысу. Диктую адрес. Выезжай немедленно.

– Уже.

– Прежде чем закрыть дело, все досконально узнай.

– Сделаю…

Глава 4

Точдаун желаний

Однажды Нина Павловна решила купить машину. Согласно ее представлению о мироустройстве, порядочной женщине нужен красивый автомобиль для выезда в город. С финансовой точки зрения все было отлично. При желании супруга оружейного барона могла купить небольшой самолет. Все упиралось в непробиваемый консерватизм супруга – Павла Андреевича. В интимно-домашней обстановке откликающегося на прозвище Котик.

С виду покладистый муж был уверен, что приоритет женщин – чулки, трусы и кружевные бюстики. Техника – область сугубо мужская. Туда дорога заказана дилетантам в лифчиках. На пресловутых грудодержателях делалось особое ударение, чтобы лишний раз подчеркнуть, кто возглавляет вершину эволюционно-технической пирамиды.

Столь убого-солдафонский взгляд на жизнь травмировал Нину Павловну, вызывая из глубины подсознания ассоциации с тупыми самцами и первобытно-общинным строем. Правда, до поры до времени она старалась не заострять внимания на мелочах. Но однажды все изменилось. Совершенно случайно на глаза светской львице попался рекламный проспект.

Роковая красавица, небрежно облокотившись о капот эффектной машины, держала изящный мундштук. Композиция была стилизована под черно-белую фотографию. Лишь вишневые губы модели и красный автомобиль выделялись на общем фоне. Рекламный слоган гласил: «Точдаун желаний».

Внимательно изучив фотографию, Нина Павловна поняла, что точнее про желание и не скажешь. И в данный момент времени, для полноты мироощущения, ей не хватает точно такой же машины.

Сказано – сделано. Вечером пришедший с работы Котик был извещен о желании супруги в предельно доступной для его понимания форме.

– Милый, – начала Нина Павловна волнующе грудным голосом, гипнотически действовавшим на ее вторую половину. – Не пристало женщине с моим положением ездить на общественном транспорте. Особенно… – Она выдержала драматическую паузу в лучших традициях Станиславского и Немировича-Данченко, после чего выдохнула: – В часы пик.

Что такое «общественный транспорт», Павел Андреевич представить мог. Термин «часы пик» был ему тоже знаком. Даже с мигалкой в Москве иногда не проехать. Единственное, что находилось за гранью его понимания: каким образом совокупность пролетарских понятий относится к его ненаглядной жене?

– Дорогая, а в чем, собственно, дело? – спросил не на шутку встревоженный муж.

Нина Павловна выдержала очередную паузу. Затем выпалила:

– Мне нужна машина!

– Так за чем дело стало! Завтра с утра поедем в салон, выберем тебе что-нибудь приличное. Думаю, «ягуар» подойдет. Неброско и стильно. Как раз то, что надо приличной женщине.

– Эту пародию на «Волгу»! – в притворном ужасе вскричала Нина Павловна, схватившись за голову. – Котик, я тебя умоляю!

Назвать замечательную во всех отношениях машину пародией на детище отечественного автопрома… было, мягко говоря, неразумно. Никто, никогда, ни при каких обстоятельствах не позволял подобных сравнений в присутствии Павла Андреевича. На какое-то время он даже потерял дар речи. Чем не преминула воспользоваться супруга.

– Может быть, ты предложишь мне джип? – В ее голосе звучало неприкрытое отвращение. – Если уж позориться, то до конца…

Она промокнула заранее подготовленным платочком набухшие от слез глаза.

– А… М-м-м…

Котик не мог прийти в себя. Джипы его не волновали. Он относился к ним как атрибутам рыбалки-охоты. А вот сравнить «ягуар» с «Волгой» было верхом кощунства.

Но слезы жены всегда действовали угнетающе. Поэтому вместо того, чтобы вступить в полемику, растерянный муж выдавил:

– Так что… собственно говоря… ты предлагаешь?

Чувствуя, что победа близка, коварная обольстительница протянула рекламный проспект.

– «Порше»!

Павла Андреевича передернуло от отвращения.

– Дорогая, ты же знаешь, на подобного рода машинах ездят негры и сутенеры. Приличный человек в такое даже не сядет.

– Котик, – от былых слез не осталось следа, – прости за откровенность, но ты со своими танками, пушками и самолетами совсем оторвался от жизни. Какие негры? В каких гетто? Сам подумай, откуда несчастные создания возьмут деньги на роскошное авто? Даже пресловутый общественный транспорт для них недоступен. А по-твоему, чуть ли не у каждого «порше»! Абсурд чистой воды! Не могут американские люмпены так припеваючи жить! Экономика США сам знаешь где и куда катится. – Заметив, что супруг намерен взорваться, резко сменила тон: – Ну, дорогой! Не стоит ссориться по пустякам. Ты же настоящий мужчина. Так будь великодушен к слабостям глупой женщины. Которая так сильно по тебе соскучилась…

В качестве наглядного подтверждения слов ее дыхание участилось, бюст стал вздыматься, а глаза лихорадочно заблестели от предоргазменного состояния, вызванного присутствием «настоящего мужчины».

Результатом всех этих нехитрых манипуляций стало то, что мысли Павла Андреевича окончательно спутались, гнев улетучился и на следующий день Нина Павловна получила машину.

Глава 5

Цирк, слоны и любовь

В здании старого цирка отчаянно пахло слонами, медведями, тиграми, а также массой других не менее диких животных. Но это оказалось еще не самой большой проблемой. Ужасней было то, что огромное дореволюционное помещение сверху донизу пропиталось специфическим запахом не очень понятного, предположительно слоновьего, дерьма. Бороться с которым (разумеется – запахом, а не дерьмом) обычными химическими средствами не представлялось возможным.

Понимая бесперспективность затеи, администрация не проводила профилактических мероприятий. Пустив ситуацию на самотек. И что интересно. Даже если слонов отправляли на гастроли по золотому цирковому кольцу: Владивосток, Мурманск, Калининград, Душанбе…

Запах не исчезал.

А на стандартный вопрос: «Разве слоны не уехали?» – посетители получали не менее стандартный ответ: «Уехали, но обещали вернуться. Приходите в следующем месяце на новое представление, будет красиво».

Впрочем, это история не о секреции огромных животных и отходах их жизнедеятельности, а истоках зарождения прекрасной любви в неподходящей сопутствующей обстановке…

Однажды летним солнечным днем мачеха Джульетты – Нина Павловна – обнаружила в сумочке шестнадцатилетней падчерицы сигареты. Не сказать, чтобы она огорчилась до спазма в груди. Сама курила с тринадцати. К тому же никотин – не героин. Если употреблять в разумных пределах, две-три пачки в день, можно избежать даже рака легких, не говоря о чем-то другом.

Но, будучи верной женой, Нина Павловна не могла скрыть сей факт от супруга. Доложив Котику в приватной беседе, по телефону, о нездоровом увлечении его «драгоценного солнышка».

Вечером того же дня состоялся разговор по душам.

Не для того Павел Андреевич потом и кровью зарабатывал свое положение, чтобы единственная дочь встала на путь разврата, стыда и порока, не достигнув совершеннолетия.

Примерно так можно описать получасовую тираду отца, которую Джульетте пришлось выслушать, несмотря на массу других интересных дел. В конечном итоге Павел Андреевич сменил гнев на милость. Решив на первый раз ограничиться профилактикой, в рамках культурной программы отправив дочь в цирк, на заклание пресловутым слонам. Разумеется, не одну. Жертву воспитательного процесса сопровождал почетный эскорт в лице дяди – дальнего родственника по материнской линии. Беспринципной личности, за бесплатную выпивку готовой на все. Ну, или почти на все. По крайней мере, цирк – точно. По большому счету дядина жизнь в коммунальном террариуме не слишком отличалась от цирковых представлений. Те же клоуны и хищники в тесной клетке. Стандартная пролетарская коммуна с общей кухней и санузлом…

После согласования деталей и утверждения финансовой сметы проекта к подъезду подали машину, которая доставила наших героев к месту событий. Где Джульетта предприняла отчаянную попытку избежать наказания.

– Дядя Вася, – простонала несчастная дева. – Во имя милосердия! Давай пойдем в бар. Посидим, выпьем коктейлей, покурим сигареты с фильтром, поговорим по душам. Так будет лучше для всех. В детстве наша семья пошла в цирк. Меня вырвало в первом акте на веселых клоунов, когда о животных речи не шло. А ведь тогда на дворе стояла зима. Страшно подумать, что может случится в жару.

Пылкая речь племянницы произвела впечатление. Несмотря на злоупотребление алкоголем, дядя Вася был вовсе не глуп. И, положа руку на сердце, его не прельщал цирк, пропахший слоновьим дерьмом. Однако, будучи человеком чести, дав слово Павлу Андреевичу и получив энную сумму на бытовые расходы, не смог пойти против совести.

– Милочка, – бодро проклекотал дядя, пытаясь заглушить неприятные мысли. – Ничего страшного не случится. Вот увидишь, тебе даже понравится. А все эти ужасы про жирафов, слонов и верблюдов явно преувеличены.

Но как только они вошли в помещение душного холла, дядя Вася понял, что ужасы преуменьшены.

Доподлинно неизвестно, чем в конечном итоге мог закончиться этот вояж. К счастью для Джульетты, она повстречалась с Ромео. Благодаря удивительному стечению обстоятельств их места оказались рядом.

Судьба. Рок. Случайность. Волшебство. Парад планет, расположившихся в один ряд впервые с сотворения мира. Причуда доброй феи, перепутавшей крестницу Золушку с обычной девушкой. Можно назвать происшедшее как угодно, смысл не изменится.

Это была не просто любовь с первого взгляда. Скорее озарение, перевернувшее мир с ног на голову. Чудо, затмившее собой все вокруг. Сумев нейтрализовать воздействие запаха, от которого у дяди Васи все же случилось расстройство…

Играла приятная музыка. На арене неуклюже танцевали слоны. Щелкал хлыстом злой дрессировщик, принуждая ленивого тигра прыгать в огненный круг. Надрывали животы от собственных шуток клоуны. Скалились крокодилы. Публика восхищенно вздрагивала, наблюдая за трюками акробатов. Упитанный мальчик, сводный брат Ромео, со странным именем Пусик, торопливо поглощал мороженое: свое, чужое, снова свое и опять чужое.

А влюбленные не замечали ничего. Время и пространство поменялись местами. Ромео и Джульетта держались за руки, глядя друг другу в глаза. И ангелы на небесах рыдали от счастья.

Все было волшебно, как в сказке, а может быть, лучше. Жаль, что даже самые лучшие сказки кончаются.

– Пообещай, что мы встретимся, – робко попросила она на прощание, протягивая листок с номером телефона.

– Обещаю, – твердо сказал он и сдержал слово.

Ведь красивая история любви, зародившейся среди буйства красок и терпких запахов цирка, не могла закончиться просто так. И не закончилась – продолжившись, в лучших традициях шекспировской драмы, в старорусском городе Энске.

Глава 6

Проникновение

Очень пожалел Дима, что в свое время упустил возможность влиться в коллектив людей новой формации. Тех самых, которых на Западе величают геями. А у нас…

Сами знаете как.

Пополни он ряды секс-меньшинств, не попался бы в ловушку, расставленную Ахмедом. Рассмеялся бы фигурально в лицо хитроумным бандитам, вызвав на помощь полицию, и все бы закончилось хорошо. Но Дима был натуралом. Поэтому горец не прогадал, воспользовавшись народной мудростью: «Рыбу ловят на червей, а врагов – на падших женщин». Глупые рыбы и бестолковые парни против такой приманки бессильны.

Когда в дверь позвонили, благоразумный хозяин посмотрел в глазок и лишь затем, поддавшись голосу плоти, открыл ворота троянскому коню.

Ну что такого опасного могло быть в милой провинциалке с двумя чемоданами, сжимающей мятую бумажку с неверным адресом?

Ничего.

Вот и Дима так же подумал. Хотя, окажись «провинциалка» чуть менее привлекательной, хозяин квартиры не стал бы притворяться галантным принцем, помогающим Золушке найти дорогу в тронный зал.

Запоры неприступной крепости пали. Подвесной мост опустился. И под громкие фанфары трибунов ворота открылись.

– Карета принцессы! – возвестил глашатай.

Но самой принцессы и след простыл. Зато неизвестно откуда вынырнули два угрюмых бородача.

Бах…

Первый удар развеял сомнения насчет намерений незваных гостей.

Бабах…

Второй завершил начатое.

Несчастный Дима потерял сознание, вернувшись к жизни с помощью ведра холодной воды, на полу собственной гостиной.

«– …какую халву? С ума сошел? Это же не гастроном за углом. Наркоторговцы не то что „Крестного отца“, даже „Мурзилку“ не читали. Они не будут, как зайцы-попрыгайцы, скакать по полям, лошадей искать, чтобы головы им отрезать и в кровать тебе положить».

Сидящий в кресле Ахмед прервал воспроизведение диктофона, повернувшись к вспотевшему Диме.

– За-и-цы по-пры-га-и-цы, значыт, – задумчиво протянул он. – И дажэ «Мурзылку», гавариш, нэ чытали?

Он нарочито говорил с ярко выраженным кавказским акцентом. Хотя, когда надо, отлично изъяснялся по-русски.

– А как насчот «Вись… йолых картынок»? Или этай, как ее там… «Пионэрской правды»? Ее что, тожэ, па-твоэму, нэ прасматривали пэрэд уроками?

Какие отношения с детской прессой складывались у страшного человека, Дима не знал и знать не хотел. Все, о чем он мечтал, – открыть глаза и проснуться.

– Не-ет, – с трудом выдавил из себя пленник.

– Значыт, нэ чытали? – В голосе Ахмеда послышались нотки кровной обиды за очерненное пионерское детство.

«Читали, не читали… Какая разница? Мне вообще параллельно, чем вы там занимались в свободное от школьных занятий время», – мог бы ответить хозяин квартиры в нормальном состоянии.

Но, во-первых, его состояние было далеко не нормальным. Во-вторых, и ежу понятно, что страшный бандит крамольных речей не простит.

В другое время и при других обстоятельствах Ахмед не отказал бы себе в удовольствии «прокачать» Мурзилко Весело Картиночную тему. Сейчас имелись дела поважней.

– Значыт, так. Слушай мэна внымательно. Ты скажишь мнэ, кто тэбе слил информацию о нас, и тогда я теба нэ буду резать, как барана, – для пущей убедительности повертел перед лицом Димы большим тесаком со следами ржавчины.

Жертва насилия с трудом балансировала на грани сознания, практически не воспринимая реплики жуткого бородача. А когда появился нож, Дима впал в мутный, непрошибаемый транс.

– Атвечать будэшь?

Пленник испуганно замычал, закивав.

Чувство сострадания было чуждо Ахмеду. Тем не менее ему хватило ума понять, что в таком состоянии можно отрезать жертве обе ноги, все равно ничего не добьешься.

Тесак был отброшен в сторону в ожидании лучших времен. Вслед за ним исчез образ страшного горца. Произошла чудесная метаморфоза, и теперь с Димой разговаривал не бандит, а бородатый бизнесмен, пытающийся разобраться с проблемой.

– У нас возникла непростая ситуация, – добродушно начал Ахмед. – Ты поможешь мне. Я тебе. Расскажи, от кого узнал о нашем предприятии, и расстанемся с миром.

Разумеется, это была ложь. Крыса слишком многое знала. Но прежде чем мерзкий слизняк сдохнет, он должен выложить все.

– Договорились?

– Д-да-а, – прохрипел Дима.

После того как тесак выпал из поля зрения, несчастный певец мог поверить во что угодно, выложив все без утайки. Даже то, о чем предпочел забыть навсегда. Например, как по-свински обошелся со Светкой. Или смеялся за спиной у Гарика. Да много чего мог рассказать испуганный насмерть парень, только все это было «не то»!

Бандиту нужна наркоманская тайна. Хотя всем известно, что обладание такой информацией к добру не приводит. А конкретно в его случае необладание – тоже.

– Итак. Кто тебе рассказал? – мягко спросил Ахмед.

– О чем? – Дима никак не мог взять в толк, что от него хотят.

– О наркотиках. – Терпение страшного незнакомца подходило к концу.

– Каких?

Несмотря на подкупающую откровенность, подсказка не помогла. Судя по затравленному взгляду пленника, он ничего не знал.

Разговор по душам не клеился. Ахмед, предпочитавший словам действия, вновь стал склоняться в пользу силового решения. Но в последний момент его осенила мысль, спасительная для Диминого организма, – еще раз прокрутить запись разговора.

– Узнаешь? – поинтересовался бандит, закончив воспроизведение отрывка о знакомых наркодилерах, оптовых поставках героина, упаковках из-под стирального порошка и весах для взвешивания денег.

– Д-да.

– Молодец. – Впервые за время непродолжительного знакомства его похвалили. – Тогда говори. От кого узнал. Сам ведь придумать не мог?

– Нет. – Обычно общительный и в хорошем смысле слова коммуникабельный Дима отвечал односложными фразами.

– Кто же тебе рассказал? – Терпение горца подходило к концу.

– Никто… Я… я в кино видел.

– Кино?

– Называется «Конец торговца белой смертью – 3. Окончательный конец».

– В каком смысле?

– В прямом.

Если бы не остекленевшие от страха глаза слизняка, Ахмед мог решить, что щенок издевается.

– Что за фильм?

– Обычная практика. После первых двух удачных или неудачных частей снять третью. Сейчас все так делают. – Дима поддерживал беседу на автопилоте. Точнее сказать, за него отвечало подсознание.

– В каком-то дебильном фильме наркотики и деньги взвешивали на весах и транспортировали в упаковках из-под стирального порошка?

– Да.

– Интересное кино получается, – задумчиво протянул Ахмед.

– Да нет, кино – дерьмо полное. Только в конце есть пара интересных моментов. Один, когда наркобарону ракета класса «воздух—земля» в попу влетает, расщепляя на атомы. Очень красочно снято! А второй…

Все же не стоило Диме распускать свое нестабильное подсознание, рассказывая истории со страшным концом. Последнее, что увидел пленник, прежде чем лишиться чувств, – перекошенное от бешенства лицо горца и огромный кулак. А затем наступила тьма.

Глава 7

Ферзь. Скажи наркотикам «Нет!»

На заре экономических преобразований, в начале девяностых, курс партии и правительства был один – на демократизацию населения в целом и обогащение конкретных лиц в частности. При этом приватизация народного имущества в каждом регионе проходила по-разному. И зависела в основном от самоуправления на местах.

Где-то сила и деньги сосредоточились в руках отмороженных бандитов или живущих «по понятиям» воров в законе. В иных областях власть осталась у партократов и номенклатурщиков, опирающихся на силовые структуры.

Больше вариантов в принципе не было, если не принять во внимание случай в областном центре Энске. Где примерно в ста двадцати километрах от Москвы заправляли пожарные во главе с Ферзевым Константином Павловичем. По прозвищу Ферзь. Не лишенным определенных талантов и положительных качеств. О которых будет рассказано чуть позже. А пока обратимся к истокам этой истории.

Во время войны дед нашего героя служил огнеметчиком. Выжигая коричневую чуму из дотов, дзотов и всех остальных мест. А после победы страсть к огню не остыла. К счастью, деду хватило ума направить ее в мирное русло, положив начало пожарной династии.

Отец Ферзя, Павел Викторович, ничем особенным не отличился. Выпивал, как и все. Временами случались срывы, но не до белой горячки. В моменты просветления службу нес исправно, сумев привить к ней любовь сыну Косте.

Мальчик рос смышленым – весь в мать-учительницу. До поры до времени жил как обычные люди. Дом. Школа. Первая любовь. Проводы в армию. Возвращение.

Демобилизовавшись, будущий крестный отец энской мафии устроился на работу в пожарную часть № 1, где работал до начала перестройки. Как только процессы ускорения и демократизации набрали ход, так сразу накатил вал инфляции и дефицита, породивший беспредел. Всем стало ясно – на зарплату прожить не удастся. Талонная система (спасибо государству за тепло и заботу!) гарантировала минимум моющих средств, спичек, сахара и даже муки, в расчете на отдельно взятого гражданина. Но не наполняла жизнь романтикой, так востребованной в молодости.

Коллектив в пожарной части был холостой. Все как на подбор смышленые, с прекрасной физической подготовкой. Решив свернуть с накатанного пути, Ферзь сколотил костяк единомышленников, приступив к освоению неизведанных горизонтов. Как и положено в таких случаях, новоявленная организация стала раскручивать бренд: «Пожарную часть № 1». Смысл рекламной кампании заключался в том, чтобы объяснить населению: страхование от спонтанных возгораний выгодно всем. Не понять этого могли только умственно отсталые индивидуумы.

К несчастью, темный народ полагался на русское «авось». Максимум, на что хватало ума, – приобрести по дешевке огнетушитель с просроченным сроком годности. Или пожаловаться отмороженной крыше.

Пришлось объяснить на наглядных примерах, что шутить с огнем опасно. Ответная реакция не заставила ждать. Подняли головы недовольные, восстали обиженные. В Энске началась война за перераспределение сфер влияния. С трупами, похоронами и всеми вытекающими отсюда последствиями. Так как городок был небольшой – около семидесяти тысяч, то и делить было нечего. Ферзь пережил два покушения, потеряв шесть человек. Но в конечном итоге победил за счет дисциплины, применения тактики выжженной земли и филигранного обращения с огнеметом.

После кровавых баталий и громких викторий наступила эра единовластия. Золотая пора благоденствия, продлившаяся недолго. Пока молодые пожарные разбирались с конкурентами, в старорусский городок с ярко выраженной самогонной культурой просочились наркоторговцы. Ферзь не был ангелом, тем паче борцом за справедливость. Единственное, в чем был уверен на все сто, – наркотики зло.

От Энска было далеко до Иванова, столицы невест. По статистике, на одного взрослого мужчину в нем приходилось 2,5 женщины. В свою очередь, три четверти мужского населения хоть завтра можно было отправлять в ЛТП. Годовая норма потребления алкоголя превышала все разумные нормы. Если в такую неблагополучную среду добавить психотропные препараты, то в течение двух лет мужчин в городе не останется. А где нет мужчин, там нет женщин, бизнеса и жизни вообще.

Примерно в таких выражениях Ферзь обрисовал свою позицию Бешеному – главарю наркоторговцев, в конце разговора по душам предложив в течение суток покинуть пределы его города.

Залетный гастролер не внял голосу разума. Вместо этого решив устранить Ферзя, подмяв под себя Энск. Авантюра лопнула как мыльный пузырь – наемный киллер ошибся, после чего началась очередная война, продлившаяся недолго. Народ поддержал пожарных в борьбе с чужаками, что в конечном итоге решило исход битвы. В ходе боев Ферзь потерял трех друзей и был страшно зол. Пленив Бешеного с парой подручных, победители произвели показательную экзекуцию в стиле английских колонизаторов, казнивших индусов, привязывая к жерлу пушек. Пушек у энской мафии тогда еще не было. Зато имелись пожарные машины с брандспойтами. Они и послужили орудием возмездия.

С тех пор выражение: «Будешь себя плохо вести – Ферзь тебе клизму поставит» – закрепилось в обиходе местных. А власть в Энске окончательно перешла в руки пожарных.

Глава 8

Ультиматум

Вместо того чтобы терзаться сомнениями, Ахмед разрубил гордиев узел, набрав номер ближайшего проката Blu-ray. После нескольких длинных гудков приятный женский голос уведомил горца, что его внимательно слушают.

– Здравствуй, дарагая, пазави начальника, пагаварить нужно.

Люба была девушкой молодой и смышленой. Давно усвоив нехитрую секретарскую мудрость: «Начальство нужно беречь и любить».

Причем если любить можно пассивно или активно, особой разницы нет, то беречь – конкретно. Иначе даже самая преданная и регулярная любовь не поможет остаться в штате. Спору нет, Москва – город резиновый. Тем не менее тысячу раз права бойкая Любина соседка Валентина Смирнова, утверждающая, что «корпоративная этика, помноженная на преданность и бережное отношение к начальству, – прочный фундамент, на котором умная девушка строит свое безбедное столичное будущее».

– Александр Петрович болеет. Его нет на месте, – ответила секретарша на редкость убедительным голосом и даже улыбнулась про себя, довольная тем, как ловко отшила клиента.

В большинстве случаев после таких заявлений разговор оканчивался вежливым: «Перезвоню позже». Однако на грубого кавказца отказ не произвел впечатления. Вместо того чтобы повесить трубку, он продолжал:

– Паслушай, дарагая! Если ты его не найдьеошь в течение двух минут, у вас вся кантора забалеет. Да так неудачно, что врачи не памогут…

Возвращаясь к Любиной соседке, стоит отметить, что пресловутая Валентина Смирнова была на редкость цельной и гибкой натурой. Во всех отношениях. В ее репертуаре имелось множество крылатых фраз про инфекции, передающиеся воздушно-капельным и сексуально-половым путем. А вот насчет травм, несовместимых с жизнью, вышла промашка. Ничего конкретного Валентина не говорила.

Любе хватило трех секунд, чтобы оценить обстановку, приняв непростое решение.

А. Заявление незнакомца звучало ужасно.

Б. Болеть не хотелось. Тем более настолько фатально.

Вежливо попросив собеседника подождать, она переключила селектор на линию босса.

– Александр Петрович, – чувственно, с придыханием начала секретарша.

– Люба. – В голосе страдающего от похмелья начальства слышалась плохо скрываемая ненависть не столько конкретно к ней, сколько ко всему роду человеческому. – Я же ясно сказал: «Меня сегодня ни для кого нет и не будет минимум до обеда!»

– Да, Александр Петрович, – испуганно пролепетала Люба.

– Разве в моих словах была какая-то двус… мыс-с-с… ленность?

Двусмысленности не было, но болеть не хотелось. Собрав волю в кулак, секретарша продолжила:

– Александр Петрович. Звонит какой-то кавказец, открыто угрожая физической расправой руководству проката.

– М-м-м! – только и смогла промычать в ответ на известие жертва посталкогольной интоксикации.

С кавказцами у тридцатичетырехлетнего Саши, волею судеб ставшего во главе точки проката, отношения не складывались. Не так давно один человек заехал в салон. В отделе, укомплектованном жесткой порнографией, замаскированной под легкую эротику, взял для просмотра в домашней обстановке фильм «игривого» содержания.

А на следующее утро без стука вошел в директорский кабинет, вытащил большой пистолет, положил на стол перед опешившим Сашей и устало спросил:

– Я похож на человека, который в рабочее время мало стреляет?

На столь щепетильный вопрос трудно найти достойный ответ, чтобы никого не обидеть. Судя по виду, незнакомец стрелял много и часто. Прямо как легендарная Анка-пулеметчица. Только сравнивать мужчину с обильной растительностью по телу с героиней Гражданской войны директор не стал.

– Не-ет, не похожи, – охрипшим от волнения голосом проскрипел он.

– Тогда почему вместо фильма с прекрасными дэвушками я получаю непонятный боевик с лысым хреном в главной роли и весь вечер идет насмарку?

На коробке, брошенной на стол вслед за пистолетом, крупными красными буквами было написано «XXХх».

«Почему без порнографии вечер не удался? – подумал Саша. – Сам…»

Сформулировать мысль не успел.

– Если фильм называется «Член, член, член и еще раз чилен». Это не сказка про яицца курочки Рабы, вэрно? А если это сказка, то стоит она в соответствующем разделе для детишек. Я правильно панимаю расклад?

Логика разгневанного посетителя была железной. Саша понял, что конкретно сел в лужу. В подотчетном ему заведении безответственный персонал, толком не разобравшись, поставил боевик с названием порносимволики не в тот отдел.

Проблем тогда была масса. Урегулировать инцидент стоило сил и нервов. И вот сегодня, в неудачное утро, все начинается вновь. Звонит злобный кавказец, послать которого подальше нельзя. Наверняка он не только вооружен, но и горяч на расправу.

– Почему им в дома в горах не сидится? – в сердцах выругался Саша. – Ладно, соединяй.

Расторопная Любочка переключила линию.

– Я вас внимательно слушаю…

– Через час к тебе придет человек. Скажет, от Ахмеда. Дашь ему фильм «Конец торговца белой смертью – 3. Окончательный конец».

После непродолжительной паузы, в течение которой опешивший от напора Саша переваривал информацию, собеседник закончил инструкции:

– Надэусь, ты меня не разачаруэшь…

И все. В трубке противно пискляво зазвучали гудки отбоя.

«Что за?..» – хотел спросить вконец сбитый с толку директор.

Вместо этого посмотрел на часы.

11.05.

«Время есть. До двенадцати можно найти что угодно», – подумал вспотевший Саша.

Он заблуждался. Фильм «Конец торговца белой смертью – 3» не принадлежал к числу голливудских блокбастеров. И как следствие, отсутствовал в пункте проката Blu-ray дисков.

Глава 9

Собрание

После того как в Энске установилось статус-кво, наступило затишье. Пожарные почивали на лаврах. Остальные барахтались в мутных волнах постперестроечных процессов. То ускоряясь, то замедляясь. При этом не расслабляясь ни на секунду, осознавая, что остановка смерти подобна. Затянет в воронку, и поминай как звали. Был человек, да весь вышел.

В то судьбоносное время страхование от пожаров в Энском уезде обрело невиданную популярность. Лозунг «Застрахуйся и спи спокойно – никакой пожар не страшен» даже хотели поместить на старинный герб.

Ферзь запретил.

– Ни к чему это, – сказал, как отрезал, крестный отец энской мафии, и больше к теме не возвращались.

Зато во всем остальном у горожан и пожарных было полнейшее взаимопонимание. Отлаженная система страхования четко функционировала, принося дивиденды. Но жизнь не стояла на месте, а Ферзь не собирался почивать на лаврах.

– Одним страхованием сыт не будешь, – вскользь обронил мэр на открытии нового банка.

– Точно подмечено! – философски заметила пьяная поп-звезда, специально выписанная из Златоглавой, вместе с тремя подружками-певичками, для праздничного фуршета.

С приезжих взятки гладки. Отработали гонорар. Укатили. А местным – страдай.

На следующий день Ферзь собрал коллектив и выступил с речью. Говорил о том, что после победы над врагами нужно переходить к строительству мирной жизни. Принимать долгосрочные планы, заниматься делами. Глупо сидеть сложа руки, ожидая экономического чуда. Просто так деньги с неба не упадут.

На первый взгляд слушали его внимательно. На второй – тоже. И только если совсем уж внимательно присмотреться, становилось ясно, что долгосрочные перспективы развития пожарного депо, в условиях постоянно меняющейся экономической ситуации, соратников не волнуют. Их мысли витают в иной плоскости.

– В общем, так, – разозлился глава энской мафии. – Экономическая модель вас не колышет.

Подхалимское «Напротив!» не возымело эффекта.

– С наркотиками мы дел не имеем, – продолжил Ферзь.

– Нет! – дружно подтвердил коллектив.

– Промышлять проституцией при нашей неблагоприятной демографической ситуации, где от простых тружениц села не знаешь, как отбиться, – себе дороже. – Предупреждая возможный взрыв веселья, поднял вверх руку. – Спокойно!

С превеликим трудом присутствующим удалось остаться в рамках приличий.

– Возможен вариант с завозными проститутами, – грозно нахмурившись, продолжал Ферзь. – Но, во-первых, где их взять в таких огромных количествах? Во-вторых, чем наши колхозницы-доярки будут платить? Молоком? Сметаной? Самогоном?

– Приезжие с непривычки через месяц сопьются! – раздался голос из задних рядов.

– Может, и раньше. Нет, определенно проституты нам не нужны. И что остается?

– Ничего! – хором ответила «княжеская» дружина.

– Ответ неверный. Остается страхование от пожаров плюс инвестиции капитала в развитие местных предприятий. Которые при ближайшем рассмотрении оказываются сплошь нерентабельными и убыточными из-за бардака, разрухи и пьянства.

– Может, того… Ввести сухой закон? Исключительно для пролетариата.

– Мы в России, не в Америке. Здесь такие бесчеловечные эксперименты не пройдут. Если завтра утром я издам указ о запрещении изготовления самогона в городе, то к обеду вся пожарная часть будет висеть на столбах. И никакая милиция нас не спасет.

– Да менты сами пьют как лошади. Они впереди мятежа и пойдут, – пробасил из задних рядов Витя Дикарь. – У меня шурин, на что человек порядочный, хоть и из органов, а не дашь ему вечером накатить трудовые пятьсот граммов – зарежет, глазом не моргнет. Утром, проспавшись, закопает труп под кустом, и все…

– Настоящий самурай, – подтвердил Ферзь. – Значит, сухой закон отпадает. Еще мысли есть?

Мыслей не было ни у кого, вернее, они были, но не о том. Все ждали торжества по поводу дня рождения Васи Плюща – зама Ферзя. Недоумевая: «Какого хрена боссу понадобилось устраивать референдум в неподходящий момент?» Деятельный начальник, увидев нежелание подчиненных думать головой, решил закончить собрание.

– В общем, так, – сказал как отрезал он. – Я знаю, вы сидите, мнете жопы в надежде, что мне надоест и, плюнув на все, я отправлюсь пить водку…

Судя по довольным улыбкам на лицах людей, он попал в яблочко.

– Так вот. Никуда мы не пойдем, пока не поступит нормальное предложение.

Удар ниже пояса вызвал недовольный ропот собрания.

– А будете понтоваться, разомнемся на полосе препятствий, – пообещал Ферзь. – Давно норматив не сдавали.

Все знали, что шеф слов на ветер бросать не привык.

– Даю пять минут на мозговой штурм. После чего вы меня удивите, или день рождения Василия перенесем на следующий год, – поставил точку в дебатах вождь.

С одной стороны, итог «штурма» превзошел ожидания Ферзя. С другой – вызвал лавину необратимых последствий, обрушившихся на Энск.

Кто-то предложил стать дилерами набирающего популярность «Бербалайфа». Ферзю идея понравилась.

Васины именины справили по полной программе. Все было лучше не придумаешь, но… На следующее утро для Энска настал Jadgment Day, возвестивший приход эры активной биодобавки со звучным название «Бербалайф».

Глава 10 кино

Голова раскалывалась на части. В очередной раз Саша зарекся пить навсегда. А хуже всего было то, что неприятности не ограничивались токсикацией, простираясь намного дальше. И разбираться с ними нужно было прямо сейчас.

С ненавистью вдавив кнопку селектора, приказал:

– Люба, Баранова срочно ко мне.

– Сейчас позову, – откликнулась секретарша.

Баранов знал если не все, то почти все о кинематографе. Благодаря чему через полгода работы в качестве консультанта пошел на повышение, став первым замом.

– Вызывали, Александр Петрович?

– Сам-то как думаешь? – По виду начальства было ясно, что разговор предстоит не о премии по итогам квартала, а о чем-то неприятном…

– Думаю, да.

– Молодец!

Саша взял бутылку минеральной воды, сделав жадный глоток.

– Тебе о чем-нибудь говорит имя Ахмед?

– Вообще-то в таджикском кино я не силен, но, если покопаться в памяти, есть перспективный актер…

– Я имею в виду местного джигита.

В двух словах он передал содержание разговора.

– Тогда речь идет о криминальном авторитете. Всерьез и по-крупному торгует наркотиками. На редкость беспринципная и аморальная личность. Это, как понимаете, его лучшие качества. Про бандитов такого калибра говорят или хорошо, или ничего. А также…

– Достаточно. Найди по-быстрому этот фильм.

Саша протянул бумажку с названием: «Конец торговца белой смертью – 3. Окончательный конец».

– Один момент! – Зам открыл ноутбук, введя запрос в базу данных.

Как выяснилось, искомого фильма в прокате нет.

И без того больного директора пробил нездоровый пот.

– Какие-нибудь соображения есть?

– Судя по названию и отдельным признакам…

– Короче…

– Обычно в таких идиотских фильмах любит сниматься Айс Фти, – издалека начал Баранов.

Кругозор Саши не простирался так далеко, чтобы знать подноготную голливудской массовки.

– Кто этот несчастный?

– Черный рэпер.

– Он что, так плохо зачитывает свои кричалки, пых-телки, свистелки, что нужно сниматься в кино?

– Нет. Поклонники среди негритянской молодежи у него есть, но…

– Может, он великий талант?

– Какой там… – небрежно махнул рукой Баранов.

– Тогда не понимаю. – Сашу и без того колбасило по полной программе, а тут еще непонятные актеры-певцы. – Можешь объяснить, почему он снимается в такой ерунде? Чем его завлекают?

– Все очень просто, – с готовностью отозвался зам. – Режиссер, он же продюсер, автор сценария и главный положительный герой-любовник, звонит рэперу, начиная с главного: «Айс, у меня есть классный сценарий. Ты не поверишь! Ничего подобного в Голливуде раньше не было. И скорее всего, не будет. Это что-то потрясающее. Просто нет слов. Идея настолько свежая и оригинальная, что даже я, повидавший многое, пришел в восторг. А образ одного из героев, черного, как вакса, рэпера, списан с тебя. Суди сам. Вожак молодежи. Холодный, словно тигровая акула. Опасный, как саблезубый тигр. Грациозный, как пантера. Расчетливый…»

– Он что… зоопарком его заманивает? – встрял Саша.

– Зоопарк здесь ни при чем. Всего лишь образное сравнение для полноты картины.

– Ясно. Давай ближе к теме.

– Я уже в ней. Когда перечисление положительных качеств достигает кульминации, режиссер, словно опомнившись, говорит: «Прости, дорогой. В курсе, что у тебя график плотный. Фанаты, съемки клипов, запись синглов. В общем, времени нет. А жаль. С твоим-то талантом не составит труда вдохнуть в образ законченность. На все про все нужна пара дней. Контракт на пятьдесят тысяч готов. Если согласен, высылаю документы на подпись…»

– Пятьдесят штук за два дня! – присвистнул Саша от удивления. – Этот режиссер на «Парамаунт» работает? У него какой бюджет вообще?

– Бюджета в принципе нет. Полтинник Айсу и десятку на все остальное. В контракте упоминается одна или две песенки для оригинального саундтрека. Этого добра у рэпера полно. Плюс что-нибудь туманное, насчет монтажа и прав, использования отснятого материала в интересах компании. Ежу понятно, что такие мелочи не влияют на сделку. После непродолжительных размышлений, скорей для приличия, Айс соглашается и приезжает на съемочную площадку, которой нет.

– Вообще?

– Да. Есть продюсер, он же режиссер, он же главный положительный герой. Плюс оператор, без него не обойтись. На вопрос: «Где все?» – звезде объясняют, что роль у него небольшая, но емкая, поэтому во избежание ажиотажа съемочную группу отправили на выходные.

В голове Саши прозвучал тревожный звонок. Усилием воли, отбросив сомнения, он попытался сосредоточиться на рассказе.

– Удовлетворенный объяснением, Айс окунается в творческий процесс. Пару дней звезда ходит в кожаном плаще, цедя сквозь зубы реплики типа: «Фак ю» или «Фак ю бич, встретимся в аду». Налево и направо паля из пистолетов и шотганов в воображаемых гадов. После чего, прихватив чек на пятьдесят тысяч, едет домой. Все довольны и счастливы. Восемьдесят пять процентов фильма сделано. Остается скорректировать мелочи…

– Какие?

– Сущие пустяки. Доснять недостающий материал. Звонок в Мексику на захолустное «Сомбреро филмс» – и за пять тысяч долларов в распоряжении продюсера съемочная площадка в прерии. Плюс две дюжины мексиканцев, готовых изображать кого угодно.

Используя давние связи с бюро по найму актеров, ловкий делец находит молодую блондинку, приехавшую покорять Голливуд. Кружит ей голову рассказами о главной роли в высокобюджетной постановке с участием Айса Фти. Конечная цель продюсера – не заманить красотку в постель, она и без того отдастся развратнику, а дать понять, что такой шанс бывает раз в жизни. Если блондинка не полная дура, то готова на все…

Саша смотрел на разошедшегося Баранова с тяжелым предчувствием, что ни к чему хорошему экскурсия в мир шоу-бизнеса не приведет. Но перебивать не стал, решив дождаться развязки.

– Спустя пару дней старлетка летит в Мексику. Где бегает с автоматом в бикини, пытаясь вдохнуть огонь страсти в первую роль. Она живет фильмом, сгорая от вдохновения, лишь изредка возвращаясь на землю, чтобы осознать: ленивые мексиканцы ползают, как дохлые мухи, не следуя указаниям режиссера. Как профессионально состоявшуюся актрису, это ее бесит. Она требует новых дублей. Ее страсть скрашивает вялость мексиканской массовки, внося живую струю в мертвый сценарий. А две постельные сцены, в начале и в конце, и одна промежуточная помывка в душе, в середине, – лучшее, что есть в фильме.

– Ты когда к главному перейдешь? – Директор стал уставать.

– Уже. Неделя пролетает как миг. Сказка заканчивается. Получив от любовника гонорар в пятьсот долларов, блондинка летит в Голливуд к славе. А производство фильма выходит на финишную прямую. За скромную плату нанимаются несколько безработных актеров для формирования сюжетной линии и озвучки мексиканцев. Затем на домашнем компьютере рисуются море огня, взорвавшиеся вертолеты, прочая дребедень. Все монтируется – и «блокбастер» готов. Да, чуть не забыл. – Баранов перевел дух.

– Что?

– Если продюсер не дурак, то отснимет в Мексике стрельбу-беготню на второй фильм. За проплаченные пять тысяч можно сериал склепать. Все, что нужно, – очередная молодая красотка и несколько безработных актеров…

Возбужденный Баранов сделал многозначительную паузу, не замечая, что начальство смотрит на него мутным взглядом. После чего с видом фокусника, достающего кролика из цилиндра, произнес:

– Во второй серии вновь появится Айс Фти! Да, да. Герои не умирают. Во всяком случае, не в таких фильмах… Как он там очутился? – лукаво прищурился Баранов, не замечая, что Саша почти на пределе. – Сейчас объясню. В контракте был пункт про бла-бла-бла монтаж, в интересах компании. Берутся основные сцены из первого фильма с участием нашего рэпера и подаются во втором в качестве кошмарного сна главного героя. Теперь, имея на руках два фильма, осталось сделать рекламный постер, он же обложка для блю-рей. На переднем плане Айс Фти в полный рост в кожаном плаще и с дробовиком. Чуть в стороне полуголая красавица и непонятный тип. Вдалеке взрывающийся вертолет и мексиканцы. Большими кроваво-красными буквами название фильма. Внизу, чуть помельче, что-нибудь наподобие: «Феноменальный саундтрек с участием Айса Фти и бла-бла-бла не важно кого». Все. С такими показателями, при капиталовложении в шестьдесят тысяч за две серии, продюсер срубит сотню на дивиди и блю-рей. Вот так делается кино у грамотных людей…

Раскрасневшееся лицо рассказчика лучилось от вдохновения.

– Молодец, Баранов! Отлично в теме разбираешься, – похвалил Саша. – Через десять минут сюда придут люди Ахмеда. Если фильм не найдется, я, пожалуй, тебя им отдам. Чтобы душевной историей разжалобить их этого, как его… Вспомнил! Беспринципного босса.

Глава 11

Самый правильный и безболезненный выход

Не став размениваться по мелочам, Ферзь решил убить сразу нескольких зайцев.

Стать самым крупным супервайзером, распространяющим «Бербалайф» в районе и области, получая серьезные отчисления, зависящие от объема продаж. Склонить общество к принятию новой доктрины, пропагандирующей здоровый образ жизни, без чего объем этих самых продаж стремился к нулю. В перспективе – сократить потребление алкоголя на душу населения. С последующим повышением производительности труда, подъемом экономики Энска и увеличением отчислений страхования от пожаров.

Однако замечательная инициатива, направленная на оздоровление населения, была воспринята электоратом в штыки. Доморощенные бизнесмены решили, что достаточно страховых отчислений. Популярные объяснения о прибыли, заложенной в модель распространения чудо-продукта, и его пользе для организма не возымели действия. Потомки уездных купцов сидели в хоромах, ели пельмени, запивая их водкой. И с высокой колокольни плевали на теорию раздельного питания. Миром правили деньги вкупе с плотскими удовольствиями. О пагубном влиянии холестерина никто не желал знать. Взрослые люди, словно малые дети, закрывали глаза на угрозу для жизни, не заботясь о будущем. Складывалась ситуация, разрешить которую могло лишь принятие решительных мер, которые не заставили себя долго ждать.

Ферзь не стал размениваться по пустякам, уговаривая каждого по отдельности. Крестный отец энской мафии поступил проще, назначив встречу руководителю крупного банка.

Отказывать лидеру пожарных было не принято. Поэтому владелец банка с трудно запоминаемой аббревиатурой «GFDERH компани» отменил намеченные мероприятия, в условленный час встретив гостя.

– Здравствуйте, Константин Павлович. – В профессионально поставленной улыбке банкира угадывалась радость, как-никак, пожаловал уважаемый человек.

– Привет, Ванек, – по-простому, без выкрутасов ответил Ферзь, располагаясь в хозяйском кресле. – Времени в обрез. Так что давай сразу к делу.

– Может, чай, кофе, коньяк?

– Эх, Ванек, Ванек, – нарочито печально вздохнул гость. – Погубишь себя раньше времени. Выкопаешь могилу собственными руками. Ну какой может быть коньяк в час дня? Начинать пить ни свет ни заря, вместо того чтобы поддерживать организм в тонусе. Разве это жизнь?

– А что делать? – изобразил невеселую гримасу банкир, вспотев от мысли, что «могила, вырытая собственными руками», может быть не красивой аллегорией, а реальным местом на кладбище.

– Жизнь напряженная. Постоянные стрессы, волнения, происки конкурентов…

– Вот видишь. И без того нагрузки запредельные, – посочувствовал Ферзь. – А ты организм алкоголем травишь. И наверняка не слышал о натуропатах.

– Не довелось. – На побледневшем лице хозяина кабинета от волнения проступили красные пятна.

Неизвестный термин звучал жутко зловеще.

– Не волнуйся, это дело поправимое. – Лицо гостя озарила светлая радость. – Я тебе литературку кое-какую принес. Здесь все подробно описано.

В качестве подтверждения Ферзь положил книгу на стол и, одобрительно похлопав обложку, мол, вот он, источник истинных знаний, открыл первую страницу и прочитал вслух: – «Натуропатами называют людей, предпочитающих естественное, натуральное питание. Тем самым они выражают протест против современной системы питания с преобладанием консервированных и рафинированных продуктов, с изобилием углеводистой, мясной, жирной и сладкой пищи. Одним из первых провозгласил необходимость отказа от такого стиля питания Поль Трэгг. Голос его прозвучал громко и был услышан во всем мире, в том числе и в нашей стране». Услышан! Понимаешь? Не только в Москве, во всей стране! Всей нашей необъятно прекрасной Родине.

– Понимаю, – кивнул несчастный хозяин, не понимающий ничего.

– «Лучшей иллюстрацией лекций, статей и книг Трэгга, – с выражением продолжил чтение Ферзь, – служил его образ жизни. В девяностолетнем возрасте он был силен, подвижен, гибок и вынослив, как юноша. Ежедневно совершал пятикилометровые пробежки, много плавал, ходил в горы, играл в теннис, прекрасно танцевал, совершал длительные пешеходные походы, занимался гантелями и гирями, увлекался серфингом. Его рабочий день продолжался двенадцать часов, он не знал болезней и усталости, всегда был полон оптимизма, бодрости и желания помочь людям». Ванек, скажи честно. Ты, кроме саун с проститутками, где-то бываешь? – Оторвавшись от книги, Ферзь с укоризной воззрился на тучного банкира. – Секции какие-нибудь спортивные посещаешь? Только не ври. Говори все как есть.

– Нет. – Вспотевший хозяин и не думал врать.

Маленькая ложь, как известно, рождает большое недоверие. А оно, в свою очередь, чревато рытьем могил. В лихие девяностые эту нехитрую мудрость усвоили все. Начиная с бездомных люмпенов и заканчивая олигархами.

– Вот видишь! Потом удивляешься, почему ни бодрости, ни оптимизма, ни желания помогать людям нет в твоем зашлакованном теле. Нехорошо все это. Ох как нехорошо!

– Людям отчасти помогаю, – сделал робкую попытку возразить Ванек. – Желание есть. Теннис, гантели и танцы в ближайших жизненных планах.

– Замечательно, – похвалил Ферзь. – Только этого мало. Понимаешь? Непростительно так относиться к собственному здоровью.

– Понимаю, – с трудом выдавил банкир, прямо сейчас не отказавшийся бы от двухсот граммов коньяка, а еще лучше – трехсот или пол-литра.

– Замечательно, что ты такой понятливый. – В отличие от насупившегося собеседника Ферзь излучал позитив. – Значит, поверишь мне на слово, что труд великого диетолога Поля Трэгга «Истинное чудо голодания» – рецепт успеха на все времена.

– Конечно, поверю. Константин Павлович.

– Вот и славно. – Довольный гость вальяжно откинулся на спинку кресла. – Получается, что долгих лет жизни, крепкого здоровья и всеобщего процветания можно добиться двумя способами. – Ферзь загнул указательный палец правой руки. – А. Голоданием. – Блестящий маневр правого пальца повторил левый. – Б. Очищением зашлакованного организма с помощью клизм. Другого пути нет, не было и не будет, – веско произнес крестный отец энской мафии, глядя директору прямо в глаза. – Пока… – гость выдержал эффектную паузу, стоившую оцепеневшему банкиру пяти лет жизни, – не появился «Бербалайф», очищающий организм изнутри без постороннего вмешательства…

Прежде чем ответить, покрывшийся испариной Ванек достал из бара бутылку коньяка, наполнил фужер до краев и залпом выпил. Не стесняясь присутствия дорого гостя, вытер губы рукавом заграничного пиджака и, грузно опустившись на стул, прохрипел:

– Значит, «Бербалайф» – единственный выход?

– Не сомневайся, – поднимаясь с хозяйского кресла, на ходу бросил Ферзь.

И, обернувшись, с порога подвел итог судьбоносной для города встрече:

– Самый правильный и безболезненный…

Неудивительно, что после такого блестящего хода банк «GFDERH компани» и все коммерческие организации города на долгие двадцать лет выбрали оздоровление с помощью «Бербалайфа».

Глава 12

Коварный замысел Ахмеда

Не найдя в базе данных фильм с названием «Конец торговца белой смертью – 3. Окончательный конец», Баранов разыскал в Интернете фанатский трейлер. Как ни странно, поклонники есть даже у такого отстоя. Правда, видео было ужасного качества. Создавалось впечатление, что снимали камерой древнего мобильника с экрана допотопного телевизора. Тем не менее, учитывая жесткие временные рамки, а также нависшую угрозу – это было лучше, чем ничего.

Когда больное на голову начальство выполнило угрозу, передав зама в руки бородачей, Баранов попытался вывернуться, начав издалека:

– Видите ли, уважаемые. Андеграунд не пользуется популярностью у народа, в связи с чем…

Пришедшие горцы не настолько хорошо были знакомы с популярными тенденциями современного кинематографа в целом и тонкостями русского языка в частности, чтобы сразу понять, о чем идет речь.

– Что промычал твой халдей? – спросил у директора главный бандит. – Переведи на человечий язык.

Страдающий похмельем Саша поклялся в душе, что паскуда Баранов ответит за все. При условии, если переживет этот день.

– Мой работник сказал, – тщательно подбирая слова, начала жертва интоксикации, – что фильм достаточно редкий. В нашем прокате его нет. Мы сделали запрос в головной офис, и там поклялись…

– Сэйчас кина у тэбя нет? – неодобрительно покачал головой горец. – Ай-йа-яай, как плохо получаэтса! – продолжил он, запустив руку в карман пиджака.

– У нас есть кое-что получше! – воскликнул Баранов.

В отличие от полупьяного босса трезвый заместитель сохранил остатки здравого смысла, которые подсказали, что, если сию же секунду ничего не предпринять, в следующую можно запросто умереть.

– И что же это? – на чистом русском языке поинтересовался гость, продолжая держать руку в кармане.

– Замечательный трейлер, где в сжатой форме рассказывается история фильма. Наряду с демонстрацией самых ярких моментов. Сейчас можем предложить трейлер, а вечером будет фильм! Клянусь чем угодно!

Несколько секунд бородатый незнакомец обдумывал предложение. Затем принял решение. Плавно переместив руку из внутреннего кармана пиджака в брюки, вытащил сотовый и позвонил боссу. О чем именно говорили серьезные люди на гортанном наречии, Баранов и Саша не поняли. Но для обоих это был самый длинный разговор в жизни.

Когда пять минут спустя незваные гости ушли, начальник и заместитель некоторое время молчали, не в силах поверить, что все кончилось. Саша, как и полагается боссу, пришел в себя первым. Достав из несгораемого шкафа початую бутылку водки и стаканы, налил до краев. Когда выпили, попросил:

– Баранов, найди мне этот фильм. Хоть из-под земли достань. Надо узнать, из-за чего нас с тобой сегодня чуть не прибили.

– Найду! – счастливо улыбнулся зам. – В лепешку разобьюсь, а кино достану! Не сомневайтесь, Александр Петрович!

И что характерно – выполнил обещание. Вечером на столе начальства лежал диск с фильмом «Конец торговца белой смертью – 3. Окончательный конец».

* * *

Получив ссылку на трейлер и посмотрев его на смартфоне, Ахмед пришел к выводу, что мальчишка не врал. Он и правда не знал ничего. В разговоре с приятелем просто неудачно пошутил, вспомнив дурацкий фильм.

В жизни так часто бывает. Скажешь что-нибудь не подумав, а затем отвечай…

На фоне произошедшего казуса убивать пленника не было смысла. Да и не хотелось лишний раз пачкать руки в крови. Хотя, с другой стороны, оставлять парня в живых было бы неразумно. Ахмед сомневался недолго.

– В общем, так, – произнес бородач. – Я вижу, парень ты хороший, поэтому выполнишь мою просьбу. Ведь так?

– Так, – согласился за Диму инстинкт самосохранения.

– Машина у тебя есть?

– Есть, – убедительно соврал инстинкт, вспомнив о «порше» Ромео – дьявольской тачке, с которой все началось.

– Замечательно. Сейчас сюда принесут дипломат с документами. Ты отвезешь их моему другу – мэру города Энска, по прозвищу Ферзь. Отсюда сто километров, не больше. С учетом пробок и всего остального потратишь день на дорогу в оба конца.

– Потрачу, – в знак согласия закивал головой Димин инстинкт.

– Отдашь дипломат, передашь привет из Москвы и свободен. Все понял?

– Да.

– Ты ведь не подведешь меня? – на всякий случай уточнил Ахмед, недобро прищурив глаза.

– Ни за что на свете! – истово поклялся Димин инстинкт.

– Отлично. Значит, договорились. Я позвоню Ферзю, узнаю, получил ли он документы, которые ждет.

– Договорились! – От счастья, что все так удачно закончилось, Дима чуть не расплакался.

Уже на выходе из квартиры Ахмед позвонил полковнику Серому:

– …от страха ни жив ни мертв. Сейчас поедет к Ферзю с дипломатом, заряженным «Бербалайфом» и героином. Не исключено, что пожарный прикончит его на месте. Тогда повесим на мэра убийство. Или твои ребята возьмут его с поличным при получении наркоты. В любом случае… пожарному крышка… Парень сдаст? Пускай. У него от ужаса глаза стеклянные. Все, что может рассказать, – историю о бородатых злодеях. Только кто ему поверит? Особенно если дело будет вести твой человек? Ну, вот видишь, как все удачно сложилось. Передаю клиента твоим людям. До связи.

* * *

План Ахмеда был на редкость хорош. Если бы не одна деталь, в корне менявшая дело. Дима собрался ехать на рандеву с Ферзем в автомобиле, принадлежавшем Нине Павловне – жене оружейного барона. А обуреваемая жаждой приключений Джульетта (горячо любимая дочь Павла Андреевича) вместе со своим возлюбленным – Ромео решила прокатиться на новеньком «порше» цвета краплак.

Той самой машине, которой в ближайшие три с половиной часа предстояло стать катафалком грядущего Апокалипсиса. В самом что ни на есть прямом смысле слова…

Эпилог

У каждой истории есть свой конец. Счастливый, словно в волшебной сказке, где работящая Золушка выходит замуж за принца. Или печальный, как в голливудской мелодраме. Той самой, где влюбленные мечтали жить долго и счастливо, но не смогли. Так как грузовик, внезапно выехав из-за угла, расплющил героиню, после чего убитый горем герой крепился до титров и лишь в конце зарыдал.

Истории МОМ и «Жизни в стиле драйв» не послужили исключением из правил, подойдя к завершению. Но, прежде чем поставить финальную точку, написав классическое: «Конец. Приконец. Приконецевич…», нужно пролить свет на дальнейшую судьбу наших героев.

* * *

Виталий Петрович Яфлештейн, выторговавший «Притягательную неубиваемость», стал самым счастливым мобом в мире компьютерных игр. Из его глаз навсегда исчезло затравленное выражение. Отныне он радовался встрече с героями, как малый ребенок. Еще бы не радоваться! «Охотники за приключениями», проходя мимо змейки четвертого уровня, попадали в сети программной ошибки, будучи не в силах пошевелиться до тех пор, пока жизнерадостный банкир не пожирал их. И чем выше был уровень героя, тем дольше длились мучения и светлее становилось на душе Яфлештейна, занимающегося любимым банкирским делом – высасыванием крови из доверчивых граждан.

Не дождавшись конца света, звероклык Васильич захандрил, тяжело переживая удачу змеи. Неизвестно, как долго могла продлиться депрессия, если бы Арчи не подарил депутату алмазные зубы. Мечта политика получить абсолютную власть над врагом вкупе с полной неуязвимостью стала реальностью. Для полного счастья Васильичу теперь не хватало сауны и друзей.

Гениальный программист, чуть было не уничтоживший мир, остался в «Яблоневом лесу». С помощью Яфленштейна и Васильича попытался разобраться в секрете «загадочной русской души». Не преуспел. После чего перебрался на европейские сервера. Там было не так весело, зато намного спокойней.

Бабушка Маши Светлячковой – Прасковья Ивановна – после встречи с летающим мальчиком и ангелицей впала в задумчивость. Решив, что видела «знак свыше», перестала заниматься подслушиванием и прочими глупостями. Отошла от дворовой жизни, перестала сплетничать. Увлеклась религиозной литературой, начала посещать церковь и соблюдать пост. В конечном итоге это положительно сказалось на ее психике и улучшило атмосферу в семье Светлячковых.

Сутулый вышел из комы. Несмотря на заманчивые предложения старых друзей и коллег, завязал с наркотиками, изменил музыкальный имидж – сменил панк на блюз. Затем вернулся к семье – жене и семилетнему сыну, успевшему забыть про отца, но быстро нашедшему с папой общий язык на фоне компьютерных игр.

В отличие от собак, которые, как известно, попадают в рай, наркоторговцы отправляются в ад. Ахмед не нарушил традиций.

Другому криминальному авторитету – Ферзю – повезло. Или не очень. Смотря с какой стороны посмотреть. Невзирая на бандитское прошлое, мэр города Энска был не слишком плохим человеком. Не всегда думал о личной выгоде, разворовывая бюджет. В меру возможностей заботился о процветании края, что в конечном итоге зачлось. После встречи с Учетчиком Ферзь пополнил ряды цидов МОМ в качестве «Пупырчатого уголька», монстра шестого уровня.

Дима оправился от ранений, став популярным певцом. Продюсеры решили, что образ героя, закрывшего телом девушку, найдет отзыв в душах малолетних поклонниц. Настала пора сменить слащавых поп-идолов, безуспешно шифрующихся под натуралов, на отважных мужчин. Прожженные акулы шоу-бизнеса не ошиблись. Новый проект оказался удачным. Песня, основанная на реальных событиях, «Я закрою тебя своим телом, крошка, совсем не немножко, – принемножко…» оккупировала верхние строчки хит-парадов радиостанций на пять месяцев.

Павел Андреевич купил жене новый «порше». Точно такого же цвета и комплектации. Заодно отправив подлечившегося Ромео с Джульеттой на Мальдивы. Пусть лучше там молодежь под присмотром секьюрити отдыхает, чем ввязывается в войны наркокартелей. Перед отъездом оружейный барон с глазу на глаз поговорил с ухажером, пообещав лично оторвать все, что можно, если кое-кто разобьет его девочке сердце.

Выстрел Джульетты, разнесший голову зомби, разметал ошметки колонии червей в разные стороны. Все, кроме одного, сдохли от гидроудара. Самый же стойкий из последних сил полз к щели в полу, чтобы, спрятавшись в ней, дать надежду на продолжение цикла МОМ – 2, 3, 4… 13… И не смог. Неуклюжий Пусик случайно его раздавил, сам того не подозревая, поступив в лучших традициях меганагибаторов: «Поймал. Нагнул. Поимел».

Сам же школьник перестал врать матери, взялся за ум, подтянулся в учебе, записался в секцию карате, сбросил лишний вес и по-настоящему возмужал, став пользоваться заслуженной популярностью в классе. Что самое главное – у большинства девочек.

История умалчивает о том, что стало с Мачо и другом. Смогли ли двойные агенты разоблачить банду Слона ко Дню российской полиции или нет, осталось покрыто мраком, который рассеется, когда придет время для этой истории.

Что же касается волшебницы Фасы.

Она провалила миссию, не сумев спасти мир. Но, как ни странно, выполнила предназначение. Благодаря чему я получил второй шанс и написал книгу о том, что порой спасти жизнь одного ребенка оказывается намного важнее, чем изменить мир. Даже если это «Мир Огромной Мегасилы».

Примечания

1

Драматическая история великой любви Ромео, единокровного брата Пусика по отцу, и Джульетты, в которой фигурируют жены оружейных баронов, сутенеры, бандиты и прочие антисоциальные элементы, подробно описана в первой главе приложения «Жизнь в стиле драйв».

Приложение находится в конце книги и состоит из 12 глав. Желательно читать их по мере развития сюжетной линии МОМ, как параллельную ветвь повествования. Но можно все сразу – как отдельную книгу. В третьей части романа «Мир Огромной Мегасилы», озаглавленной «Воины грядущего Апокалипсиса в Энском уезде», сюжеты книг переплетаются. Автор настоятельно рекомендует читателю ознакомиться с приложением «Жизнь в стиле драйв», прежде чем приступить к прочтению заключительной третьей части.

2

На самом деле мама Пусика не догадывалась об истоках стремительного взлета вверх по карьерной лестнице Геннадия Петровича Варенникова. Подробности криминальной истории, в которой фигурируют оружейные бароны, суперниндзя, куча трупов, летающий трактор К-700, сходка главарей преступного мира и прочих антисоциальных элементов, подробно описаны в главе 2 приложения «Жизнь в стиле драйв».

3

Slayer, Anthrax, Megadeth, Overkill, Exodus – название популярных в 80-х групп, исполнявших треш-метал, спид-метал, а также грув-метал.

4

Пастафарианец – последователи Летающего Макаронного Монстра (ЛММ) – божества пародийной религии, основанной Бобби Хендерсоном в 2005 г., называют себя пастафарианцами.

5

Певец Дима – подробности телефонной истории, разоблачающей изнанку шоу-бизнеса, а также обличающей звериный облик ужасных наркобаронов и продажных «оборотней в погонах», проворачивающих темные делишки, на фоне «сделки века» по продаже влюбленным Ромео новенького «порше», подробно описаны в главе 3 приложения «Жизнь в стиле драйв».

6

Желания – суровые будни жен современных оружейных баронов, чей разум и воля прочнее брони, а капризы и тайные желания прямо или косвенно влияют на ход колеса истории, подробно описаны в главе 4 приложения «Жизнь в стиле драйв».

7

Зарождение великой любви (на фоне феерического циркового представления с участием экзотических африканских слонов, жирафов и тигров), потрясшей основы мироздания в частном, душевный покой скромного оружейного барона в целом, а также послужившей причиной беспрецедентной гангстерской бойни в Энском уезде, подробно описаны в главе 5 приложения «Жизнь в стиле драйв».

8

Подробности «выманивания», а точнее, плана коварного проникновения безжалостных наркодилеров в квартиру певца Димы, соседа по лестничной площадке Маши Светлячковой, и последующие за этим ужасы допроса с пристрастием подробно описаны в главе 6 приложения «Жизнь в стиле драйв».

9

Масса скрытых талантов – подробности удивительной трансформации обычного пожарного в некоронованного короля преступного мира по кличке Ферзь. А также последующие за этим войны за передел сфер влияния и необычная расправа над наркобароном по кличке Бешеный подробно описаны в главе 7 приложения «Жизнь в стиле драйв».

10

Доказательство – выписка из справочника потребителя: „Бумс-колотумбс“ – безалкогольный энергетический напиток на основе гуараны и других полезных для здоровья веществ. Гуарана – эффективный стимулятор: содержит в два раза больше кофеина, чем кофейные зерна. Помимо этого вещества „Бумс-колотумбс“ содержит многовариативные смеси ксантиновых алкалоидов, включая кардиостимуляторы теофиллин и теобромин».

11

«Потому что я улечу» – будущее сокрыто от нас пеленой неопределенности, однако сила желания бывает столь велика, что материализуется вопреки здравому смыслу, основополагающим законам физики и прочим не менее заумным вещам. Пройдет совсем немного времени, и Пусик пожалеет о своей по-детски наивной мечте. Но будет уже слишком поздно что-то менять. «Полет» с четвертого этажа состоится в любую погоду. Его нельзя отменить.

12

Чего только не придумают – душевные терзания фантазерки-секретарши Любочки на фоне алкогольной интоксикации ее шефа. А также подробности жестокого ультиматума, выдвинутого бородатым наркоторговцем в самое неподходящее время, подробно описаны в главе 8 приложения «Жизнь в стиле драйв».

13

Заботятся о здоровье – подробности криминальной сходки, на которой было принято судьбоносное для Энска решение. Вследствие чего жители провинциального городка сказали решительное «Да!» здоровому образу жизни. И столь же решительное «Нет!» клизмению в целом и книге Поля Трегга «Истинное чудо голодания» в частном. Подробно описаны в главе 9 приложения «Жизнь в стиле драйв».

14

Интересное кино – закулисные аферы голливудских продюсеров, заманивающих в свои сети алчных рэперов и неизвестных голливудских старлеток, мечтающих получить «Оскар» за исполнение главной роли в низкобюджетном третьесортном кино. А также изнанка кинобизнеса, во всей ее нелицеприятной порнокрасе. Подробно описаны в главе 10 приложения «Жизнь в стиле драйв».

15

Тысяченогая Круплау отдаленно похожа на огромного, размером со слона, паука с тысячью лап. Если бы не обвисшее брюхо, отвратительные наросты на голове, множество конечностей и разумные, чуть ли не человеческие глаза (восемь штук на правой стороне головы и девять на левой), ее можно было назвать большим пауком. Но перечисленные признаки не позволяли этого сделать. Поэтому Тысяченогая Круплау была просто отвратительным чудовищем, висящим вниз головой, уцепившись за золотые нити.

16

Самый правильный и безболезненный выход – судьбоносная встреча в начале 90-х владельца банка с трудно запоминаемым названием «GFDERH компани» с крестным отцом Энской мафии, на которой обсуждался пакет предложений, имеющих отношение к бизнесу. Тому самому, что в конечном итоге прямо или косвенно повлиял на судьбу Ромео, Джульетты, Димы, Пусика, наркобарона Ахмеда, полковника Серого и ряда других не менее харизматичных лиц. Подробно описаны в главе 11 приложения «Жизнь в стиле драйв».

17

Go West – песня американской группы Village People, вышедшая синглом в 1979 г. В 1993 году вышла кавер-версия британского коллектива Pet Shop Boys. Песню написали Жак Морали, Анри Белоло и Виктор Уиллис. Первоначально песня призывала «ехать на запад», как метафора пути к Сан-Франциско, «идеальному» городу свободы гомосексуалистов.

18

Все образуется – выяснение отношений, чуть было не закончившееся стрельбой в кабинете начальника видеопроката, на фоне умопомрачительного фанатского трейлера фильма «Конец торговца белой смертью – 3. Окончательный конец». А также нелегкий выбор бессердечного убийцы и подробности коварного плана бородатого наркоторговца, решившего одним выстрелом убить двух зайцев – певца Диму и мэра города Энска, подробно описаны в главе 12 приложения «Жизнь в стиле драйв».

19

Истории нашей любви – Арчи был прав, утверждая, что монстра, проникнувшего в наш мир, не сможет убить никто, за исключением Фасы, равного по силе Демона или настоящей любви. Безумной, непредсказуемой, необъяснимой. Той самой, что бывает раз в жизни. Самый первый и единственный раз. Любви, способной пошатнуть основы мироздания, ввергнув мир в пучину хаоса или, напротив, бросить в объятия Абсолюта.

Content

Владимир Брайт
Контрольная точка

Пролог

Часть первая Отцы и вагоны. Эпоха безжалостных фриков

Глава 1 Сделка

Глава 2 Пусик

Глава 3 Женщина чьей-то мечты

Глава 4 Ужасное проклятие Арчи

Глава 5 Месть зайцевидных хомячков

Глава 6 Гигантский скачок

Глава 7 Как умирают герои

Глава 8 «Развод» и девичья фамилия

Глава 9 «Развод» и девичья фамилия – 2

Глава 10 Прощальная песнь барда

Глава 11 Стратегическая ошибка

Глава 12 Сгусток огненной плазмы

Глава 13 Выбор, которого нет

Часть вторая Школьники тоже люди

Глава 1 Большое космическое путешествие

Глава 2 Чудотворный ранозаживатель

Глава 3 Галить не перегалить

Глава 4 Три загадки

Глава 5 «Нагигебаторы»

Глава 6 Волшебный «Бумс-колотумбс»

Глава 7 Новый удивительный мир

Глава 8 Зловеще адское ПНП

Глава 9 Скажи энергетикам «Да!»

Глава 10 Черный Жак

Глава 11 Dungeon and Dragons

Глава 12 Депутатский лимб

Глава 13 Слава и золото

Часть третья Воины грядущего апокалипсиса в Энском уезде

Глава 1 Сумасшедшая красавица

Глава 2 Почтальон всегда звонит дважды

Глава 3 Ангелица

Глава 4 Кинопогоня

Глава 5 Околомузыкальные разговоры

Глава 6 Крушение мира

Глава 7 Миссия невыполнима

Глава 8 Тучи сгущаются

Глава 9 Тучи сгущаются – 2

Глава 10 Финальная битва

Приложение Жизнь в стиле драйв

Глава 1 «Порше»

Глава 2 Летающий трактор

Глава 3 Телефон

Глава 4 Точдаун желаний

Глава 5 Цирк, слоны и любовь

Глава 6 Проникновение

Глава 7 Ферзь. Скажи наркотикам «Нет!»

Глава 8 Ультиматум

Глава 9 Собрание

Глава 10 кино

Глава 11 Самый правильный и безболезненный выход

Глава 12 Коварный замысел Ахмеда

Эпилог

Примечания