Дженнифер Арментроут

Принц

ПЕРЕВОД ВЫПОЛНЕН В ОЗНАКОМИТЕЛЬНЫХ ЦЕЛЯХ И НЕ ПРЕСЛЕДУЕТ КОММЕРЧЕСКИЕ ЦЕЛИ. ПОСЛЕ ПРОЧТЕНИЯ УДАЛЯЙТЕ ФАЙЛ С ЖЕСТКОГО ДИСКА.

РАЗМЕЩЕНИЕ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ПЕРЕВОДА КНИГИ «СЛОМЛЕННЫЕ» НА ПЛАТНЫХ РЕСУРСАХ ЗАПРЕЩЕНО.

Глава 1

Делает ли тебя плохим другом то, что ты на все сто процентов завидуешь своему другу? Да? Нет? Или что-то в этом роде?

Я решила, что эта грань находится где-то посередине.

Именно об этом я размышляла, глядя на то, как Айви Морган расчёсывает свои густые рыжие локоны, смеясь над тем, что ей сказал её парень Рен Оуенс.

Я хотя бы не завидовала этому… Их любви. Ну, ладно, не совсем, правда. Я уверена, что любой, кто был также одинок, как я, будет завидовать всему тёплому и пушистому, чем случайно обмениваться взглядом или соприкосновением. Эти двое едва могли оторвать взгляд друг от друга, чтобы съесть ужин, который мы захватили в милой маленькой закусочной в торговом центре на Притания Стрит.

Честное слово, я очень счастлива за них. Они через многое прошли… через гораздо большее, чем должны были пройти два человека, чтобы быть вместе. И вот. Они здесь, став сильнее, влюблённее, чем когда-либо, и они это заслужили.

В данный момент их эпичная история любви не была причиной того, что около меня расположился этот зеленоглазый монстр.

Айви просто была… офигенной.

Даже сейчас, расслабившись в кресле, окружённая мерцающими рождественскими огоньками, держа руку в руке Рена и набивая живот «Чизбургером Де Люкс», жареной картошкой и половиной моего пирожка, она могла надрать чьи-то задницы, записать имена, адреса, телефоны и номера социального страхования.

Когда начинало пахнуть жаренным, то Вы звонили Айви или Рену.

Если вам нужно было узнать, какие улицы пересекаются с Ройал-стрит, то Вы звонили… мне. И если Вы захотели свежий кофе или булочку, но были заняты спасением мира, то Вы тоже звонили мне.

Мы втроём были членами Ордена, широко распространённой организации, которая стояла между человечеством и его полным порабощением и уничтожением фейри. И это не те супермилые фейри, которых можно увидеть в диснеевских фильмах или ещё в какой-то ерунде. Люди думали, что находятся на вершине пищевой цепочки. Но они ошибались, а вот фейри — нет.

Единственное, в чём поп-культура была права насчёт фейри, так это в их заострённых ушах. Вот и всё. Фейри больше, чем существа из другого мира… Иного мира… Они могли изменять свою внешность, чтобы сливаться с людьми. Но все члены Ордена, даже я, с самого рождения защищены от гламура. Мы видели сквозь него, видели, что скрывалось под ним.

Никакого воображения не хватило бы, чтобы представить их привлекательную внешность в истинной форме, или их светящуюся серебристую кожу, или насколько прекрасными они были, но в опасном смысле, словно леопарды в погоне за добычей.

Фейри охотятся на людей… На их жизненную силу, которая помогает нашим сердцам биться, а голове работать. Подобно мифическим вампирам, питающимся кровью, или суккубам, питающимся энергией, украденная жизненная сила людей подпитывала их различные способности. Они были быстрее, сильнее, и ничто на Земле не могло сравниться с их хищническими способностями. Питаясь от людей, фейри ещё и старели медленнее, они были почти бессмертны. Без кормления они старели и умирали, как люди.

Среди них были и те, кто не питались людьми, об этом мы узнали совсем недавно. Фейри из Летнего Двора предпочитали не делать этого. Они жили и умирали также, как и мы. Они хотели, чтобы их оставили в покое и не убивали их враги — Зимние фейри.

Пальцы коснулись браслета на запястье, который вместе с особыми словами, произнесёнными при нашем рождении, блокировал способности фейри. Я никогда его не снимала. Никогда.

Четырёхлистный клевер.

Кто бы мог подумать, что такое хрупкое растение может уничтожать таких могущественных фейри?

Но неделю назад Орден вместе с Летними фейри совершил невозможное. Психически нездоровая и совершенно жуткая Королева фейри, Моргана, была изгнана обратно в Иной мир. Она могла вернуться, но никто не ждал этого. Не в ближайшее время. Может, и не при нас, но Орден будет готов, когда это случится. Как и Летние фейри.

Вот почему мы втроём ужинали… Некий маленький праздничный ужин. Мы выжили в битве с Королевой, и все те, кто поддерживали её, вновь спрятались в тех выгребных ямах, в которых прятались до этого. Теперь мы могли выдохнуть и успокоиться, понимая, что хоть ещё многие Зимние фейри и выжили, мы сравняли счёт в битве с Королевой.

Всё было настолько нормально, насколько возможно для члена Ордена. Чёрт возьми, Рен и Айви даже планировали уехать в отпуск после Рождества. Нереально? Суперсумасшествие.

Я не собиралась в отпуск, так как не участвовала в битве. Если бы всё было наоборот, то я не сидела бы здесь. Я бы была уже мертва. Клинически, необратимо мертва.

У меня была лишь минимальная боевая подготовка, которая прекратилась, когда мне было двенадцать. И хотя я всё ещё посещала вместе с Айви предписанные Орденом учебные занятия, я никогда не принимала участие в реальных сражениях. Отработка навыков уклонения в бою или нанесения сокрушительных ударов — это совершенно другое, нежели использование их в реальном бою, когда вас пытаются убить.

Если бы моя жизнь не свернула с намеченного пути в двенадцать лет, я была бы такой же, как Айви и Рен… Ходячее оружие на двух ногах… Но всё изменилось, когда мою мать захватили в плен фейри, за которыми она охотилась.

Моя мама была бойцом, как и мой отец, который умер в то время, когда я была ещё слишком маленькая, чтобы запомнить его. Мама была одним из величайших, самых искусных членов Ордена, осмелюсь сказать, что даже более крутой, чем Айви. Она воспитывала меня, пока таскала с собой по всем ночным патрулированиям улиц Нового Орлеана в поисках фейри, которые собирались напасть на людей. Когда я была моложе, то поклялась, что буду такой же как она… Как каждый ребёнок, которого воспитывают в Ордене. Нас воспитывали с пелёнок, и мы с рождения готовились исполнить свой долг — защищать человечество. Обучение начиналось, когда нам исполнялось восемь лет. Утром мы учились, а после обеда изучали поведение фейри.

За пару дней до моего двенадцатилетия, утром мама не вернулась. Дни после казались вечностью, они были одними из самых худших в моих воспоминаниях.

Маму отыскали на четвёртый день в одной из канав, в нескольких милях от города, где её оставили умирать. Будучи очень искусной, она всё равно попалась в лапы фейри. Они пытали её. Хуже того, они питались мамой, хотя они и не порабощали её, но эти кормления что-то сотворили с ней. С её разумом. Слава Богу, она вернулась домой.

Но она уже была другой.

В некоторые дни и недели казалось, что с ней ничего не случилось, но затем всё шло наперекосяк. Однажды она просто вставала и исчезала, или отказывалась выходить из комнаты. Она бушевала и бесновалась, после разражалась приступами смеха, которые длились часами. Через несколько лет после нападения всё стало легче. Обучение заменилось заботой о ней, когда я стала совершеннолетней, мне дали работу администратора в Ордене, которая была прерогативой тех, кто дожил до пенсии. Я стала заниматься этим, хотя деньги, которые Орден выплатил моей маме за её «ранение при исполнении служебных обязанностей», были весьма значительными.

Но я надеялась, что теперь всё изменится. Всё приходило в норму, и я надеялась, что после небольших тренировок смогу начать патрулирование. Орден нуждался во мне… Нуждался во всей помощи, которую мог получить, так как мы потеряли многих в битве с Королевой. Я могла бы стать такой же крутой, как Айви и Рен, и тогда, наконец, смогла бы исполнить свой долг.

Наконец-то я буду… полезной. Достойной тех, кого я называла своими друзьями. И, самое главное, достойная наследия моей семьи. Я могла бы…

Перед моим взглядом появились пальцы. Они щёлкнули, заставляя резко откинуться на спинку сиденья. Пальцы исчезли, и я увидела, что Айви пристально следит за мной.

Щёки вспыхнули, когда я тихо рассмеялась.

— Простите. Я задумалась. Ты что-то сказала?

— Я говорила, что собираюсь раздеться догола и выбежать на улицу.

Зелёные глаза Рена сверкнули.

— Я так расстроен этим.

— Естественно, это так, — усмехнувшись, она указала на меню. — Хочешь десерт, Бри?

Только Айви звала меня Бри. Все другие звали меня Брайтон или Мисс Джусье. Ненавидела, когда меня звали Мисс Джусье. Это заставляло меня чувствовать себя на три десятка лет старше и жить в доме, полном бездомных не кастрированных кошек. А мне ещё было двадцать восемь, и я жила с матерью. Я должна была чувствовать себя хуже, чем сейчас.

— Нет, я в порядке, — я заглянула в меню. Если бы у них был чизкейк, я бы согласилась.

Рен взглянул на меню и покачал головой, возвращая его Айви.

— Так ты позволишь Диню переехать к тебе?

Я чуть не подавилась глотком диетической колы.

— Что?

Бросив меню на стол, Айви улыбнулась и сложила руки вместе.

— Если мы с Реном поедем в отпуск, Диню понадобится кто-нибудь из взрослых.

Я открыла рот, но у меня не было слов. Я, наверное, их неправильно расслышала. Я не могла привезти Диня в свой дом — дом моей матери, потому что Динь не только уничтожил бы его, но и был…

Ну, Динь был Динем.

— И ты ему очень нравишься, — добавил Рен. — Он действительно слушает тебя.

Мои брови приподнялись.

— Это не правда. Динь никого не слушает. Даже своего бойфренда. И почему бы ему не остаться с ним?

— Ну, я предлагал ему, и, по словам Диня, он не готов к таким обязательствам, — сухо ответил Рен.

— Что? Это не обязательство, — возразила я. — Это ведь только временно, верно?

— Мы попытались объяснить это Диню, — Айви закатила глаза. — Но ты же знаешь, какой он.

— Я не могу. Я действительно не могу, — я понизила голос так, чтобы нас никто не мог подслушать. — А почему он не может остаться в отеле «Добрый фейри»? — Именно так Айви называла место, в котором жили Летние фейри. — Они его любят. Почти на всех уровнях поклонения.

— Мы предложили ему это, но он сказал, что не может «быть самим собой» рядом с ними. Что их восхищение слишком сильно давит на него.

Я уставилась на Рена.

— Да ты шутишь.

— Хотелось бы, — он откинулся назад. — Ты же знаешь, что мы не можем оставить его одного. Он сожжёт дотла квартиру Айви.

— Он потратит все мои деньги на дерьмо с «Амазона», — добавила Айви, когда зазвонил её телефон. Она взяла свою сумку. — В любом случае, детали мы обсудим позже.

Мы не будем обсуждать детали позже.

— Но…

— В чём дело, Майлз? — Айви подняла руку, и я резко закрыла рот. — Что? — Она взглянула на Рена, который был настороже и устремил взгляд на Айви. — Да, мы неподалёку. Мы можем проверить. — Последовала пауза. — Я сообщу тебе через пару минут.

Отключив звонок, она вытащила бумажник и сказала:

— Майлз сказал, что Джерри не явился на свою смену, и никто не может с ним связаться, — объяснила она, и это было совсем ненормально. Джерри обычно приходил вовремя. — Он спросил, можем ли мы заскочить к нему домой и посмотреть.

— Можем, — ответил Рен, когда Айви бросила на стол несколько купюр. — Кстати, я почти уверен, что Динь сейчас у тебя с Марли.

— Подожди. Что? — Я сразу же забыла о том, что Джерри не явился в патруль.

— Да, он сказал что-то о том, что хочет получить советы по садоводству или что-то в этом роде. — Айви сунула бумажник в сумку. — Честно говоря, я его не слушала.

— О Боже. — Я нащупала свой бумажник, когда в моей голове заплясали видения моей мамы, пронзающей Диня ножами для стейка. — Он не может быть там один с моей мамой.

— Я думаю, Марли нравится Динь, — сказала Айви.

— Неужели? — Я бросила на стол наличные — более чем достаточно, чтобы покрыть мою еду и чаевые. — Это зависит от того, какого он размера — с Динь или с человека.

— Я чувствую то же самое, — пробормотал Рен, а затем бросил лукавый взгляд в мою сторону. — Кстати, я почти уверен, что твоя мама запала на Таннера.

Я застыла, наполовину встав. Таннер управлял отелем «Добрый фейри». Другими словами, он был фейри, и моя мама — ну, мама, похоже, любила навещать его, но она также довольно часто говорила об убийстве фейри, всех видов фейри. Покачав головой, я решила, что у меня действительно нет места в голове, чтобы переварить всё это.

— Мне лучше уйти. Одному Богу известно, во что Динь с мамой могли бы вляпаться.

— Я думаю, что это будет либо эпично, либо эпически катастрофично. — Айви улыбнулась мне, когда они с Реном встали.

— Согласна. — Жалея, что они не упомянули обо всем этом в начале ужина, я повесила сумочку на плечо и попрощалась.

Торопливо миновав маленькую закусочную и обогнув огромную рождественскую ёлку, я вышла на улицу. Прохладный ветер растрепал тонкие пряди волос вокруг моего лица, перекидывая мой конский хвост через плечо. Я жила в нескольких кварталах от торгового центра, и было быстрее просто идти пешком, а не пытаться заказать Uber.

Засунув руки в передний карман своей огромной толстовки, я побежала через улицу. Садовый район был прекрасен в любое время года, но он действительно усиливал свою привлекательность во время рождественского сезона. Разноцветные фонари украшали веранды и балконы, огибали кованые железные ограды и мерцали на фоне массивных дубов, которые были на многих улицах.

Я не могла поверить, что Динь был у меня дома. О чём только думали Айви и Рен? Мама не испытывала ненависти к Диню, но мама также однажды предложила Айви убрать его.

Айви не была стопроцентным человеком. Она была Полукровкой, и всё это пророчество было связано с тем, что она могла открыть Врата в Иной мир, позволяя армии Зимнего Двора войти в наш мир, но с этим было кончено. Слава Богу.

Динь не был человеком даже на один процент.

Свернув на боковую улочку, я постаралась не дать своему воображению разыграться при мысли о том, что могло бы произойти дома. Они могли бы сидеть вместе и смотреть «Гарри Поттера». Или Динь мог бы привести сюда своего бойфренда, которым оказался Принц Фабиан — один из двух Принцев Летнего Двора. Я сомневалась, что Динь взял бы с собой брата Принца Фабиана. По крайней мере, это было бы странно.

Дрожь пробежала по моим плечам, когда в моей голове возник образ Принца. Я никогда не видела его, когда он был под чарами Королевы, маскируясь под Зимнего Принца. Он терроризировал город, став живым и дышащим кошмаром, который похитил Айви, чтобы исполнить упомянутое пророчество.

Я видела его только после того, как чары были разрушены, и даже тогда он был самым пугающим существом, которое я когда-либо видела. И когда он посмотрел на меня, я не могла не почувствовать этого…

— Мама. — Я резко замедлила шаг, когда увидела её, идущую по широкому тротуару, её тонкий домашний халат разлетался позади неё, как крылья. — Что ты здесь делаешь?

Она шагнула под уличный фонарь, её короткие светлые волосы растрепались от ветра.

— О, я просто начала… нервничать и решила, что хочу прогуляться.

Я поспешила к ней, и взяла её руки в свои. Её кожа была холодной.

— Мам, а почему ты не надела куртку?

— Дорогая, на улице не так уж и холодно. — Она рассмеялась, сжимая мои руки.

— Здесь достаточно холодно, чтобы одеть что-то потеплее, чем этот халат. Давай вернёмся домой. — Мой желудок скрутило от нервов, когда я взяла её за руку и повернула обратно.

Беспокойство и неспособность оставаться на месте обычно были признаком того, что нам предстояло пережить пару тяжёлых дней. Они возникали из ниоткуда, и многое могло её спровоцировать. Она переставала быть жизнерадостной и сообразительной на несколько недель, даже месяцев, а потом — бац! Она начинала блуждать, и тогда начинались кошмары. Она не могла заснуть, и всё вокруг шло… просто шло своим чередом.

Беспокойство было похоже на вирус. К тому времени, когда почувствуешь его, ты уже утонешь в нём.

— Как долго ты была снаружи?

— Достаточно долго, чтобы дойти от дома сюда, — ответила она, и я подавила желание закатить глаза. — А что не так с моим халатом?

Было несколько неправильно то, что она бродила по району Гарден в голубом одеянии с яйцами малиновки.

Я замедлила свой шаг, чтобы соответствовать её шагу, когда вела маму через улицу.

— У тебя была компания, пока меня не было?

— Компания?

Может быть, Рен и Айви ошибались насчёт того, что Динь был там.

— Динь заходил? — спросила я, начиная нервничать.

Она немного помолчала, а потом хихикнула.

— Вообще-то, если подумать, он смотрел фильм, а потом вышел на улицу, чтобы позвонить.

— Значит, он все ещё был там, когда ты… — уличный фонарь над нами мигнул один раз и тут же погас.

На всём протяжении квартала, насколько я могла видеть, огни мигали, а затем гасли.

— Это странно, — прокомментировала мама, и дрожь пробежала по её телу. — Брайтон?

— Всё в порядке, — сказала я, с трудом сглотнув. — Всё в порядке.

Порыв чего-то похожего на арктический воздух пронёсся по кварталу, приподняв края маминого халата и остановив нас обеих на полпути. Крошечные волоски у меня на затылке встали дыбом, когда я оглядела пустую улицу, освещённую лишь слабым мерцанием рождественских огней. Я узнала вывеску «продаётся» перед пустым довоенным домом. Нам оставалось пройти ещё два квартала.

— Мама, — прошептала я, чувствуя, как сердце колотится в груди, когда я снова пошла, таща её за собой. — Нам нужно…

Казалось, они появились из ниоткуда, двигаясь так быстро, что поначалу казались всего лишь тенями, окружающими нас.

Крик застрял у меня в горле, когда я увидела их. Серебристая кожа. Мои глаза наполнились ненавистью. Их было четверо, и они набросились на нас прежде, чем крик успел даже сорваться с моих губ.

Глава 2

Солнечный свет.

Вот что я чувствовала на своей коже и чей вкус ощущала на губах. Солнечный свет. Его тепло просачивалось сквозь мою кожу, растекалось по венам и оседало в мышцах и костях.

Я лежала на улице? Но это не имело никакого смысла. Стоял декабрь, и было ещё не так тепло, чтобы загорать, но я знала, что должна лежать поближе к солнцу. Я чувствовала его прикосновение на своей щеке, и мои губы всё ещё покалывало от этой близости.

Я открыла глаза, но не увидела солнца. Я увидела фигуру… фигуру человека. Черты лица расплылись, но я узнала его. Это был он.

Принц…

Но и это тоже не имело смысла. Всё это не имело никакого смысла. Путаница сложилась в пушок, заполнявший мои мысли. Что-то было не так. Я попыталась поднять руку, но она словно отяжелела. Что-то было не так, очень сильно не так, и мне нужно было вспомнить…

Спать.

Желание ускользнуть ударило меня сильно и быстро, уничтожая смятение и сознание, и я уснула. Я проспала, как мне показалось, несколько лет, а потом услышала ровный писк. Он вторгался везде, где бы я ни была, становясь таким громким, таким несносным для меня, что я должна была обратить на него внимание. Часть моего сознания сосредоточилось на звуке, цепляясь за него, я последовала за ним, привязывая себя к ритму. С каждой секундой моё окружение становилось всё яснее. Шаги. Я услышала чьи-то шаги. Шёпот. Послышались приглушённые голоса. Я сделала глубокий вдох, и меня словно ударило током. Дыхание причиняло боль. Как будто моя грудь и рёбра были сжаты, и простой глубокий вдох был слишком тяжёлым для меня…

Мама.

Я видела её в своей голове, ясно, как божий день.

Я увидела её, лежащей на спине в темноте, её широко раскрытые глаза были устремлены на меня. За этими глазами ничего не было. Ни жизни. Ничего.

Пищащий звук ускорился.

Ужасающий образ моей мамы исчез, как дым, сменившись сияющей кожей и кровавыми улыбками, насмешками и…

Лужами крови. Настоящими лужами крови. Рубиново-красная жидкость разлилась по камню, образуя ручейки, которые бежали между плиткой в асфальте. Почему же было так много крови? Смутное ощущение влажного тепла, пузырящегося в моём горле и душащего меня, охватило меня.

— Бри? Ты не спишь? Брайтон?

Я узнала этот голос. Айви. Она говорила со мной, и я снова вздохнула с облегчением, обнаружив, что это не так больно, как в первый раз. Но моё… моё тело чувствовало себя странно. Моё лицо чувствовалось каким-то странным. Лицо было странным. Как будто оно распухло и слишком болело. То же самое происходило и с каждым дюймом моей кожи.

Мои глаза были словно приклеены, потребовалась целая вечность, чтобы открыть их. Может быть, несколько часов. Когда я их открыла, обнаружила, что смотрю на подвесной потолок и флуоресцентные лампы.

— Бри. — Айви снова заговорила, и её пальцы слегка коснулись моей левой руки.

Я медленно повернула голову на звук её голоса, слева от себя, и увидела её бледное, осунувшееся лицо. Её светлые волосы были собраны сзади в пучок. А глаза были красными, опухшими и полными сочувствия.

И я знала.

Я вспомнила.

Фейри появились из ниоткуда, окружив меня и маму. Они затащили нас во двор пустого дома. Но ведь их было не четверо. Я ошиблась. Их было пятеро, и один из них был Древним.

Я сглотнула или попыталась сглотнуть, но от этого движения у меня пересохло в горле. Всё болело. Мои ноги и лицо, но особенно живот. Это было похоже на то, как будто кто-то покопался внутри и вытащил всё наружу.

Пальцы Айви сомкнулись вокруг моих. Она легонько сжала руку.

— Тебе что, больно? Я могу позвать доктора.

Я крепко зажмурилась и увидела вспышки зубов и острые, как бритвы, когти. Фейри не использовали зубы для еды, но они любили кусать ими других и причинять им боль.

— Мама, — прохрипела я, и рука Айви судорожно сжала мою. Когда она не ответила, я заставила себя снова открыть глаза. — Она… она ушла?

Айви сжала губы и отрывисто кивнула.

— Мне очень жаль. Мне так жаль, Бри.

Мой взгляд упал туда, где Айви держала меня за руку. Вместо того чтобы увидеть её руку, я увидела, как окровавленная рука моей матери сжимает мою. Я видела, как она выскользнула из моих рук, когда почувствовала, что силы покидают её.

— Они нанесли несколько ударов по всему городу, — говорила Айви, обхватив меня другой рукой и зажав её между двумя ладонями. — Вот почему Джерри не пришёл на свою смену. Мы с Реном нашли его. Вот тогда-то мы и узнали. — Её голос стал хриплым, когда она начала называть имена убитых, а их было так много, бесконечный поток. — Должно быть, они следили за нами. Они знали, куда идти. Так много насилия, и всё это за одну ночь.

Айви уронила голову на руки. Но я её не видела. Я видела только эти пять лиц. Я вспомнила их лица. Я всегда буду помнить их.

— С тобой всё будет в порядке. Доктор говорит, что это чёртово чудо, но с тобой всё будет в порядке, — сказала она. — Они, вероятно, задержат тебя ещё на пару дней, но потом ты сможешь вернуться домой со мной, если захочешь. Динь сказал, что ты можешь занять его спальню…

— Я… я не смогла их остановить.

— Что? — Айви подняла голову. Её глаза остекленели.

— Я… я не смогла отбиться от них.

Она медленно покачала головой.

— Бри, за тобой охотились и…

— Я не смогла их остановить! — Крик раздирал моё пересохшее горло, но мне было всё равно. — Они убили мою мать, и я не смогла их остановить!

— Нет. — Айви поднялась и наклонилась над изголовьем кровати, так что её лицо оказалось прямо напротив моего. — Я знаю, о чём ты думаешь. Поверь мне, я знаю. Это не твоя вина. Если бы меня застали врасплох и окружили вот так, я бы точно облажалась.

Я не думаю, что это так. Айви боролась бы зубами и ногтями. Она бы не запаниковала и не стала размахивать руками. Она ни за что не позволила бы им взвалить себя на спину, а это самое главное, чему тебя учили на тренировках.

Айви могла бы сопротивляться, и она бы победила.

— То, что они сделали с твоей мамой и тобой, это их вина. — Айви приложила кончики пальцев к моей щеке. Прикосновение было лёгким, как будто она знала, что если нажмёт слишком сильно, то мне будет больно. — Ты ничего не могла сделать, Бри. Ничего. Ты выжила. Вот и всё, что имеет значение. И всё будет хорошо. Всё будет хорошо.

Пока я смотрела на неё, вспоминая, что я сказала маме, я знала, что это была ложь, я знала, что это тоже было неправдой. Это не всё, что имело значение, и ничего не будет хорошо.

Теперь никогда ничего не будет хорошо.

Глава 3

Два года спустя…

Тяжёлый ритмичный стук доносился из динамиков наверху и растекался по битком набитому полу. Тела извивались под мерцающими верхними огнями, теряясь в музыке и давке. Запах духов, одеколона и пота скрутил мой желудок, когда я подняла руки, убирая длинные пряди волос с влажной шеи.

Сегодня вечером я была рыжей с яркими красными губами.

Прошлой ночью я была черноволосой соблазнительницей с дымчатыми глазами.

В прошлые выходные — наивной блондинкой с косичками и румяными персиковыми щёчками.

Каждый раз я была кем-то другим, но я всегда была идеальной жертвой, и каждая ночь заканчивалась одинаково.

Я покачивала бёдрами в такт музыке, прижимаясь к твёрдому тёплому телу позади меня, пока взглядом осматривала танцпол.

Руки прошлись по серебристым блёсткам моего платья, скользя по животу. Он притянул меня к себе, прижавшись своей грудью к моей спине.

Ему это нравилось.

Очень.

Эти ищущие руки скользнули вниз по моим бёдрам, медленно приближаясь к ним. Отпустив волосы, я поймала его запястья и бросила безрассудную усмешку через плечо.

— Веди себя хорошо.

Безымянный человек улыбнулся мне. Он был симпатичным, определённо моложе меня на добрых десять лет. Вероятно, из колледжа в Лойоле или Тулейне, что означало две вещи: он бы поперхнулся, если бы узнал, что мне скоро тридцать один; и это последнее место, где он должен быть. Крошечная часть меня хотела предупредить его, сказать, чтобы он нашёл себе веселье и удовольствие где угодно, только не в клубе «Флакс».

Но я была здесь не из-за него.

Держа его за запястья, я позволила своей голове откинуться назад на его грудь, когда мой взгляд скользнул по танцполу и бару впереди. Я не могла разглядеть ни диванчики, расположенные в темноте, окружающие весь этаж, ни VIP-зону на втором этаже.

Именно там мне и нужно было быть, потому что я знала, что он там, наверху.

Невысокий, но широкоплечий мужчина загородил лестницу. За ним тянулась красная верёвка. Вход на второй этаж был только по приглашению, а те, кто был наверху, сюда не спускались. Вместо этого они посылали разведчиков, которые находили определённый тип людей.

И я была живым воплощением этого типа, и сегодня была та самая ночь.

— Эй, — сказал мужчина мне на ухо.

Я продолжала искать.

— Да?

— Как тебя зовут? Меня — Дейл. — Он снова попытался пошевелить руками, но я удержала их на бёдрах.

— Салли, — солгала я, когда высокая стройная женщина за стойкой отодвинулась и повернулась к танцполу с ярким, слишком ярким фиолетовым напитком в руке — паслёном. Она поднесла напиток к губам и уставилась в пол.

Я нашла того, кого искала, и увидела её такой, какой она была на самом деле.

— Не хочешь уйти отсюда, Салли? — спросил Дейл, касаясь губами моей шеи. — Я знаю одно место, куда мы можем пойти.

— Нет, спасибо. — Отпустив его запястья, я отстранилась от мужчины, отошла и проскользнула между телами прежде, чем его ругательство донеслось до меня.

Не сводя глаз с разведчика, я осторожно обошла парочку, которая практически спаривалась прямо на полу. Я не могла сказать, где кончается один из них и начинается другой.

Боже мой.

Я прошла мимо высокого круглого стола, взяла забытый, наполовину пустой розовый напиток и направилась прямиком к бару. Я замедлила шаг, когда вышла из толпы. Приблизившись к женщине, изобразила на лице слабую улыбку. Она смотрела не на меня, а на двух молоденьких студенток, явно выпивших, которые танцевали и смеялись. Она направилась к ним.

Позволив позаимствованному стакану болтаться в моих пальцах, я споткнулась, ударившись плечом о женщину.

Она повернулась ко мне медленным змеиным движением. Её губы раздвинулись в усмешке, когда она опустила бокал с паслёном. Для всех остальных в этом клубе её улыбка казалась нормальной. А для меня? Я увидела два жутко острых резца по обе стороны её рта. Только не клыки. Просто острые, как обсидиановое лезвие, зубы, способные разорвать плоть.

— Мне очень жаль. — Я покачивалась на своих высоких каблуках, когда говорила под музыку, положив свободную руку на её плечо.

— Кто-то меня толкнул. Тьфу. Люди такие грубые.

Она приподняла тёмную бровь.

— А что ты вообще пьёшь? Это выглядит о-о-очень потрясающе.

Женщина склонила голову набок, когда её бледно-голубые глаза скользнули по каждому дюйму моего тела, от густых рыжих волос и ярких губ до глубокого выреза моего серебристого платья с ремешками, которое больше показывало, чем скрывало. Должно быть, она одобрила то, что увидела, потому что её усмешка сменилась натянутой улыбкой.

— Этот напиток слишком крепкий для тебя.

— Да ну? — Я прикусила нижнюю губу. — Но я люблю… крепкие напитки.

— Правда? — Когда я кивнула, женщина подошла ближе. Она была моего роста, так что её взгляд встретился с моим. — Насколько сильно тебе это нравится?

— Очень сильно, — повторила я, заставляя себя выдержать её взгляд и хихикая одновременно.

Она слегка наклонила голову.

— У меня есть кое-что получше для тебя. Ты здесь одна?

— Мои друзья уже уехали. Я уже собиралась уходить, но… Думаю, что у меня есть ещё час или около того.

— Идеально. — Момент, когда её черные зрачки сузились, был быстрым и незаметным для тех, кто не знал об этом, но я знала. Я знала, что она делала, — очаровывала меня. Я заставила себя расслабить мышцы, чтобы нетерпеливая улыбка, говорившая, что я готова на всё, соскользнула с моего лица. Я молча стояла перед женщиной… и ждала. Она наклонилась ко мне, коснувшись губами моих губ, и прошептала:

— Пойдём со мной.

Она выхватила у меня из рук позаимствованный напиток и поставила его на стойку бара рядом с нами, затем взяла мою руку в свою прохладную ладонь. Её шаги были быстрыми и длинными, когда она повела меня вокруг бара к лестнице.

Джекпот.

Мужчина, стоявший у подножия лестницы, отступил в сторону, и один взгляд на его отсутствующее выражение лица сказал мне, что он был человеком, которым питались до тех пор, пока он полностью не оказался под контролем фейри. И он так же опасен и непредсказуем, как и сами фейри.

Она повела меня вверх по широкой винтовой лестнице, крепко держа за руку, и почти потащила за собой, повернув направо на тускло освещённый балкон. Выпив половину паслёна, напитка, ядовитого для людей, но больше похожего на текилу для фейри, она подвела меня к ряду занятых диванов и кресел. Я увидела несколько фейри, все они были с людьми на коленях. Вполне вероятно, что ни один из этих людей не выйдет сегодня из этого клуба живым.

— Посмотри, кого я нашла, Тобиас. — Женщина потянула меня вперёд с силой, которая не соответствовала её гибкому телу, и я позволила ей толкнуть себя, и даже позволила себе споткнуться. Фейри поймала мою руку, останавливая меня от падения.

Мой взгляд метнулся по сторонам, и тут я увидела его.

Он сидел на маленькой чёрной кушетке, высокомерно раскинув руки и ноги. Я увидела человеческое лицо всего на одну короткую секунду. Бледная кожа сменилась серебристым оттенком. Волосы и черты лица остались прежними. Белокурый и красивый, он был похож на парня из братства с серебристой кожей и заострёнными ушами. Он определённо был одним из них.

И теперь у меня было имя, которое соответствовало лицу, которое я никогда не забуду.

Тобиас.

Волна предвкушения пронеслась по моим венам, покрывая кожу мурашками. Это был он. Всего их было пятеро, и он был одним из трёх оставшихся.

— Ты всегда хорошо ко мне относишься, Алисса, — сказал он, его бледно-голубые глаза прошлись по моему телу. — Ты же знаешь, что я питаю слабость к рыжим.

— Твоё слабое место, — женщина-фейри по имени Алисса отпустила мою руку, — больше похоже на стояк.

О Боже.

Я сохраняла на своём лице полное безразличие, когда Тобиас дёрнул подбородком в мою сторону. Он достоин Оскара, правда. Из тени появился ещё один фейри. Он был высоким, и мне потребовалось всё моё мужество, чтобы не вздрогнуть, когда он положил свои руки мне на плечи, скользя ими вниз по моей спине и груди, проверяя наличие оружия. За последние два года фейри заметно поумнели.

Так же, как и мы.

Руки фейри осторожно двинулись вверх по моим ногам, а затем по бёдрам. Его пальцы скользнули по широким манжетам на моих запястьях.

— Она чиста.

— Хорошо. — Тобиас наклонился вперёд. — Иди сюда, рыжая.

Я заставила себя идти медленно и неровно, и когда он протянул мне руку, я вложила свою в его ладонь, хотя мне было ужасно противно.

Тобиас не притянул меня к себе на колени, как я ожидала. Вместо этого он поднялся с дивана.

— В котором часу Арик будет здесь?

Арик? Это имя было мне незнакомо; но, опять же, я не общалась с этими кровожадными психованными Зимними фейри.

— У тебя есть максимум час. — Алисса села на диван. — Воспользуйся им как следует.

— Ещё бы. — Он обвил рукой мою талию, притягивая меня к себе. Он приятно пах, как зимняя мята. Но они все хорошо пахли и выглядели тоже неплохо. А этот фейри явно был настроен на нечто большее, чем просто кормление, на что я и сделала ставку. — Тебе оставить?

— Конечно, — промурлыкала женщина-фейри. — Если что-нибудь останется.

Тобиас поднял меня без предупреждения, перекинув через плечо, как чёртов неандерталец, претендующий на свой приз. Он расцарапал мне кожу, пока шёл по небольшому коридору. Открылась дверь, и мы оказались в комнате, в которой, как мне казалось, происходило много очень плохих вещей. Он пинком захлопнул за нами дверь, и я услышала, как повернулся замок, но он даже не прикоснулся к нему.

Его рука прошлась по моей заднице, когда он опустил меня на пол. Пряди рыжих волос упали мне на лицо, и я просто стояла, пока он зачёсывал их назад за уши.

— А ты знаешь, почему я люблю рыжих? Нет. Ну, конечно же, нет.

Я медленно моргнула, осматривая комнату, когда он отпустил меня. В углу комнаты стоял стул. В центре была кровать, которая выглядела… хорошо использованной. Мой желудок скрутило от тошноты. Но он подошёл не к кровати, а к похожему на трон креслу с мятыми бархатными подушками. Он сел и уставился на меня снизу вверх.

— Давай. Не стесняйся. — Его бледные глаза, казалось, горели огнём. — Мы ведь собираемся получше узнать друг друга, не так ли?

— Да? — Прошептала я.

Полуулыбка расползлась по его губам, когда он ткнул пальцем в мою сторону.

— Иди сюда.

Я выдавила из себя лёгкую улыбку и подошла к нему. У меня вырвался вздох, когда он схватил меня за бёдра и притянул к себе на колени, заставляя юбку задраться вверх по моим бёдрам. Он играл с бретельками моего платья, обводя взглядом низкий V-образный вырез.

— Ты хочешь меня? — спросил он.

Это был странный, ненужный вопрос. Наверное, у кого-то было низкое чувство собственного достоинства или что-то в этом роде.

— Да.

— Ты ведь позволишь мне сделать с тобой все что угодно?

Я заставила себя кивнуть.

— Да.

— Тогда прикоснись ко мне, — тихо приказал он.

Моя челюсть сжалась, когда я положила руки ему на плечи, поглаживая его грудь.

— Честно говоря, я не люблю рыжих. — Его рука быстро двигалась, сжимая моё горло. — Я их ненавижу.

О, чёрт.

Он сжал моё горло не слишком нежно, впиваясь в него пальцами, и потянул меня вперёд. Его ледяное дыхание танцевало на моих губах, когда я вздрогнула от всплеска боли.

— Почему же? — Его другая рука двигалась вниз по моей спине, опускаясь всё ниже.

— Они напоминают мне суку Полукровку.

Я точно знала, о ком он говорит.

Айви Морган… подождите, теперь она была Айви Оуэнс, она вышла замуж за Рена на Рождество.

Прежде чем я успела осознать, что он делает, его холодный рот оказался на моих губах. Губы. Зубы. Язык. Это было грубо и жёстко, и я задалась вопросом, знал ли он вообще, как целоваться, или ему было всё равно. Он отпустил моё горло, думаю, позже там появятся синяки.

Я старалась быть неподвижной, пока он спускал бретельки моего платья вниз по рукам, подпитываясь одной из самых сильных эмоций, известных человеку.

Местью.

Я была так близка к возмездию, что ощущала его горьковато-сладкий вкус на кончике языка. Она прожигала сквозь лёд, оставленный после поцелуя.

Топ соскользнул, задержавшись низко на моих бёдрах и обнажив чёрный, очень неудобный бюстгальтер без бретелек. Мой взгляд был устремлён в потолок, когда его прохладные губы скользнули вниз по моему горлу, а затем ещё ниже, по выпуклости моей груди. Я заставила своё тело оставаться свободным, соглашаясь даже тогда, когда кончики его пальцев скользнули по моим бокам туда, где осталась одежда. Его пальцы коснулись тонкой серебряной цепочки, низко висевшей на моих бёдрах.

Тобиас отстранился, и я практически почувствовала, как его взгляд скользнул по моей груди, а затем по животу, и поняла, что он увидел. Не гладкую, незапятнанную кожу. Бледные, блестящие шрамы покрывали весь мой живот. Следы от зубов. Несколько из них зажили и выцвели до более светлого оттенка, чем моя нормальная кожа. Глубокие рубцы, сделанные заточенными когтями. Все они были постоянным напоминанием о той ночи почти два года назад, когда фейри, поддерживавшие побеждённую Зимнюю Королеву, жаждали кровавой мести и начали массовую резню. Они даже не питались нами. Они просто хотели причинить нам боль.

И они сделали это.

В ту ночь моя мать, которая уже страдала от рук фейри, умерла, почти разорванная на части их зубами и когтями.

В ночь, когда я должна была умереть.

Его руки сжали мои бёдра, впиваясь в кожу.

— Какого чёрта?

Я опустила подбородок, когда он потянул за цепочку и маленький круглый медальон освободился от платья. Я точно знала момент, когда он узнал заключённый в коробку четырёхлистный клевер. Тобиас знал, что это значит.

Я не была под его чарами.

Бледный, яростный взгляд Тобиаса метнулся ко мне. И тут я улыбнулась.

— Помнишь меня?

Мощные мускулы напряглись подо мной, когда я заметила, что он узнал меня, но я была быстрее, чем в ту ночь, чем за всю свою жизнь, и Орден стал умнее прятать наше оружие. Я повернула свое правое запястье, и широкий браслет-манжета освободил складной железный кол. Смертоносный металл выскочил из моей ладони. Схватив Тобиаса за плечо, я вытянула вперед правую руку и вонзила железный кол глубоко в грудь фейри.

От удивления его губы приоткрылись, и он выдохнул:

— Сука.

— Да.

А потом случилось это.

Больной ублюдок исчез, когда его засосало обратно в Иной мир, попадая в ловушку, но для меня он был почти мёртв. Падая вперёд, я ухватилась за спинку стула, мои колени скользнули по подушке. Я высвободила кол, услышав механический щелчок, когда он сложился обратно в браслет.

Сделав глубокий вдох, я задержала дыхание и крепко зажмурилась. Их было пятеро, кто напал на нас с мамой. Пятеро из них погнались за старухой и её дочерью. Трое из них были не так хороши в роли мёртвых. Оставалось ещё двое. Фейри и…

Странный грохот ударил в стену снаружи комнаты, заставив мои глаза резко открыться. Оттолкнувшись от спинки стула, я развернулась и потянула бретельки платья вверх по рукам. Раздался хриплый крик, а затем звук отпираемой снаружи двери был похож на пушечный выстрел в комнате.

Чёрт возьми. Я не планировала, что кто-то придёт так быстро. Мне нужно было время, чтобы…

Дверь распахнулась, и ужас заполнил мою грудь, когда я увидела, кто занял весь дверной проём. Это был…

Это был Принц.

Глава 4

Фейри больше меня не пугали, не так как раньше, но он… Он ужасал и очаровывал меня, и я сама не понимала, чем именно. И на самом деле я не хотела этого понимать.

Весь воздух вышел из моих лёгких, когда его взгляд остановился на мне, и на сей раз мне не нужно было притворяться зачарованной. Я застыла, словно привязанная к стулу невидимыми верёвками.

Казалось, я целую вечность не видела его, и я даже не была уверена, видела ли его в больнице после атаки или это была галлюцинация. Я была под воздействием сильных болеутоляющих. Я даже не знала, что он был всё ещё в Новом Орлеане. Предполагала, что он вернулся во Флориду, в сообщество, которым управлял его брат.

Принц был из тех, кого мы звали Древними — фейри, прожившие сотни, если не больше, лет, способные на такое, что и не снилось обычным фейри, и их было практически невозможно убить. Удар железного кинжала мог их разве что разозлить. Мы не могли отправить их обратно в Иной Мир. Оставалось только убить их, что означало — отделить голову от тела.

Ну, удачи с этим.

Древние были самыми сильными из фейри, и они могли быть рыцарями или принцессами, принцами или королевами.

Или королём.

Они не выглядели как фейри. Их кожа не была серебряной и уши были лишь немного заострёнными, что позволяло им смешиваться с людьми и избегать опознания Орденом, пока не станет слишком поздно.

Он должен был быть хорошим, так какого чёрта он делал здесь, во «Флакс», в клубе которым управляли враги… его враги.

Принц наклонил свою золотоволосую голову, а моё сердце со страшной силой билось в груди. Узнал ли он меня? Это было невозможно. Я хорошо замаскировалась, даже не считая парика. Не так давно я обнаружила в себе талант к макияжу. Я практически нарисовала себе новые черты лица с помощью контуринга, зоркого глаза и твёрдой руки.

Он никак не мог знать, что это я, потому что он едва обращал на меня внимание. Не то чтобы остальные обращали на меня много внимания. В большинстве комнат я была словно призрак, незаметная, даже когда мне хотелось, чтобы меня увидели и услышали. Именно это никак не изменилось после атаки. И было весьма иронично, что именно то, что я ненавидела в себе больше всего — умение сливаться с окружающей обстановкой — стало моим главным преимуществом.

Я заставила своё сердце биться медленнее, но, когда Принц закрыл за собой дверь, оно бешено застучало. Предполагалось, что Принц хороший, но он был здесь и, если дойдёт до драки, шанс у меня будет небольшой.

Или у меня будет лишь один удар.

— Ты одна. — Его голос… Боже, его голос был глубоким и мелодичным, со странным акцентом, который напоминал мне мерцающие огоньки и прекрасные цветы. — Ты одна? — повторил он.

Я снова притворилась зачарованной и пробормотала:

— Да?

— Это правда? — Он сделал шаг вперёд, подойдя ближе, ступив в приглушённый свет от потолочной лампы. Принц был… Господи, он был невероятно красив.

Светлые золотистые волосы спадали ему на плечи, подчёркивая высокие острые скулы и челюсть словно вырезанную из мрамора. Его брови были немного темнее волос, а нос прямым, аристократичным. Полные выразительные губы в данный момент были плотно сжаты в линию. На нём не было чар. Он именно так и выглядел, пример нечеловеческой идеальной красоты для привлечения добычи.

Мой пульс грохотал, пока я держала зрительный контакт.

— Ты была здесь с кем-то.

О Боже, казалось, меня вот-вот вырвет. Немного. Прямо мне в рот.

— Куда он делся? — Теперь он стоял передо мной, всего в нескольких футах.

— Я… я не знаю? — я сказала это так, словно это был вопрос, так говорили люди в трансе.

— Правда? — Его голос наполнился недоверием.

Испарина покрыла мою кожу. Его голос звучал так, словно он ни на секунду мне не поверил, так что я не отвечала. Я уставилась на его живот и грудь, довольно широкую грудь, обтянутую чёрной водолазкой.

— Посмотри на меня. — Его голос был похож на звук грома, и я правда ощутила себя в трансе.

Я подняла глаза и тут же об этом пожалела. Я не была коротышкой, но даже если бы я не сидела на стуле, он бы возвышался надо мной. Он был очень высоким, и каждый дюйм его тела был устрашающим. Чтобы посмотреть ему в глаза, мне пришлось сильно запрокинуть голову.

Его глаза… Они были светло-голубого цвета, что резко контрастировало с чернотой зрачков, а ресницы были густыми словно бахрома. Лишь у фейри были такие глаза.

Что-то промелькнуло на его лице, но исчезло быстрее, чем я смогла понять, что это было.

— Как твоё имя?

— Салли, — хрипло выдохнула я, в горле пересохло.

— Правда? Это… странно.

Если он меня узнал, то должно было произойти одно из двух. Если он больше не был в команде добрых фейри, он, скорее всего, убьёт меня, потому что мне не удалось бы победить Принца. Это просто… отстой. Или же он вышвырнет меня отсюда, доложит Ордену о моей деятельности, и всему придёт конец. Этого я тоже не могла допустить. Только не когда я была настолько близка к поимке оставшихся двух фейри. Так близка к свершению своего возмездия.

Его рука дёрнулась быстрее, чем я смогла засечь. Тёплые пальцы обхватили мою руку, послав по ней дрожь, похожую на удар статического электричества после хождения по ковру. Он осмотрел мои браслеты с сардонической улыбкой на губах. Мог ли Принц понять, чем они были на самом деле? Я не была уверена.

Затем его взгляд вернулся к моему, и он двумя пальцами приподнял мой подбородок, снова откидывая голову назад. Он издал звук, напомнивший мне звериное рычание. Желудок свело. Спустя долгое мгновение, он убрал пальцы с моего подбородка.

— Итак, Салли, я уверен, что ты вошла в эту комнату с кем-то, кого я ищу. — Его большой палец погладил мою кожу под браслетом. — Те, снаружи, сказали мне, что он здесь. — Он остановился. — Но, увы, те, кто был снаружи, больше ничего мне не расскажут.

Что это означало?

Я подумала о странном ударе в стену. Может, он сделал что-то с теми фейри снаружи?

— Он был здесь и теперь его нет. — Его палец чертил медленные круги, вызывая у меня горячую, сбивающую с толку дрожь. — Итак, что же случилось с этим фейри? Здесь только одно маленькое окошко позади тебя, сомневаюсь, что он мог выбраться через него. Значит, получается, что он… просто растворился в воздухе.

Что ж, примерно так всё и произошло.

— Я немного разочарован, ведь мне нужно было обсудить с ним кое-что.

Я очень хотела спросить, зачем вернувшемуся Летнему Принцу говорить с Зимним фейри.

Его рука скользнула вверх по моей руке так, что теперь он чертил ленивые медленные круги на внутренней стороне моего локтя, прямо под очередным шрамом от укуса. Шрамом, который Тобиас мог бы заметить если бы не был столь высокомерным и тупым.

— Салли, Салли… И что же мне с тобой делать? — размышлял он, прикрыв бледные волчьи глаза своими густыми ресницами.

Это был… по-настоящему плохой вопрос. И почему он касался меня именно так, настолько близко к браслетам? И почему это вызывало у меня дрожь вместо желания содрать с себя кожу?

Я винила его неожиданное появление в своей столь странной реакции.

Когда я не ответила, одна сторона его губ приподнялась в подобии улыбки.

— Встань.

Я не знала, верил ли он в то, что я была зачарована, дрожь пробежала по телу, когда я встала. Сменить позу было очень приятно. Больше я не смотрела ему в глаза. Мой взгляд был на уровне его груди.

— Откуда ты, Салли?

Вопрос застал меня врасплох, и я ответила не сразу.

— Лафайет, — пролепетала я, понимая, что мой акцент выдаст во мне уроженку юга.

— Лафайет? — Другая его рука мягко опустилась мне на талию, и всё тело дёрнулось.

Чёрт.

Зачарованный человек не среагировал бы. Теперь он должен был понять, что я притворялась, но это не означало, что он знал, кем я была на самом деле. Я не представляла, что он мог это узнать, ведь он видел меня лишь дважды, и оба раза я выглядела иначе.

Ещё одна дрожь сотрясла моё тело, и я знала, что он ощутил её, потому что его хватка на моей талии усилилась, он сжал материал моего платья.

— Что ж, Салли из Лафайет, в тебе есть нечто очень интересное, — сказал он и спустя один удар сердца моё тело оказалось прижато к его.

Контакт шокировал меня и, когда я сделала глубокий вдох, я ощутила его запах, который напомнил мне летние грозы и сверкающие пляжи. Кожу опалило и закололо, реакция была стремительной и мощной. Его рука скользнула к моей пояснице и следующий мой вдох застрял в горле.

Что за чертовщина происходила? Он что?..

— Твой пульс… — Его рука скользила по моей спине, к шее, где он запутался в моих волосах. Его тёплое дыхание танцевало у меня на лбу, он запрокинул мою голову, приложив палец прямо к точке, где неистово бился пульс.

Без всякого предупреждения, он развернул меня. Моё сердце пропустило удар, когда он прижал меня спиной к себе. Я сделала резкий вдох, шокированная тем, как моё тело прилегало к его твёрдым мускулам и… чёрт возьми, к тому, что казалось пропорциональным его огромному телу, и я бы хотела притвориться, что не ощущала этого.

И я бы очень хотела притвориться, что мой живот не свело в приятном и сбивающем с толку смысле и что я не ощутила жидкий пожар, разливающийся внизу. Меня не влекло к нему. Ни капли. Совсем никак, потому что за ярким пожаром, что горел внутри меня, также скрывался страх.

Принц откинул волосы с моей шеи, и его пальцы прошлись по моим напряжённым мышцам, поглаживая, чтобы расслабить их.

Какого чёрта он задумал?

Раньше мне не делали массаж шеи. Честно говоря, я вообще ненавидела, когда посторонние люди касались меня, но это было… это было так приятно. Против моей воли, шея подалась к его руке, когда жар в моём животе опустился ниже, гораздо ниже. Казалось, моё тело расслабляется и напрягается одновременно.

Я должна была прекратить это. Немедленно.

Мои глаза закрылись сами собой, когда его рука переместилась с шеи, скользнув по моему боку к расслабленной руке. Кончики его пальцев коснулись моих и направились к моему бедру. И без того быстрый пульс забился ещё сильнее, отвечая на запретные прикосновения.

Он молчал, когда его тёплое дыхание оставило лёгкий поцелуй на моей щеке, я тоже ничего не сказала и не сделала. Я могла остановить его. Знала, что могла. Или могла, как минимум, попытаться.

Но я не сделала ничего.

Его рука переместилась на мой живот, ниже пупка. Я дёрнулась и придвинулась ещё ближе к нему. Снова слишком близко, и я уже не могла дышать, когда во мне происходило нечто сумасшедшее. Словно все мои чувства разом проснулись от спячки, вернулись к жизни и послали пламя по моим венам.

Его рука скользила по моему платью, прямо над тем местом, где зарождалась глубокая боль. Из его горла вырвался низкий рык, когда он заговорил, касаясь губами покрасневшей кожи моей щеки.

— Твой пульс так быстр… Слишком быстр для того, кто в трансе.

Чёрт.

Вот чёрт.

Принц, может, и не узнал меня, но он знал, что я не была зачарована. Бей или беги — этот выбор встал передо мной, перекрывая смущающий меня жар, охвативший тело.

Два года назад я бы выбрала побег. Я была способна лишь на него. Но это было в прошлом. Теперь совсем другой инстинкт завладел мной, новый, который я сама развила в себе. Я понятия не имела, почему Принц был здесь, в логове своих врагов, и не желала рисковать, узнавая это или попадаясь ему.

Развернувшись, я схватила его за предплечье, пригнулась и, крутанувшись, освободилась от его хватки. Я заметила проблеск удивления на его лице, когда снова повернулась к нему. Всё ещё держась за его руку, я использовала его вес как якорь и отклонилась. Отставив левую ногу назад, я подняла правую и ударила коленом ему в живот.

Принц застонал и отпустил, но не сдвинулся ни на дюйм. Такой удар уложил бы человека. Возможно, даже обычного фейри отбросил на пару шагов, но не Древнего. Он поднял подбородок, его глаза сузились от раздражения.

— Это было излишнее насилие, — сказал он, выпрямляясь во весь рост.

Он ещё не видел излишнего насилия.

Я развернулась, поднимая стул. Он был на удивление тяжёлым. Зарычав, я развернула его, готовясь как минимум раз опустить его на голову Принцу. Это бы его не убило, но точно дало бы мне шанс сбежать без дальнейших расспросов.

Но Принц был запредельно быстр.

Я даже не видела, как он поднял руку. Он просто внезапно взялся за ножку стула. Вырвал его из моих рук и отбросил в сторону. Стул с грохотом ударился об стену, разбившись на три части.

Чёрт.

Он наклонил голову, сжав губы в тонкую линию.

— Я спишу этот неразумный выбор на страх и толику глупости, и логично предположить, что ты…

Развернувшись к нему, я выбросила руку. Он пригнулся влево, и мой локоть попал ему в грудь. Ругнувшись себе под нос, он устремился ко мне. Прежде чем я успела вздохнуть, его руки легли на мои плечи. Я ударилась спиной о стену, и он прижал меня своим телом. Паника взорвалась во мне, но я поборола её. Я начала поднимать ногу, целясь куда придётся, но он прижался своими бёдрами и просунул ногу между моих.

— Глупо. Так глупо, — сказал он. — Но ещё и возбуждает.

Погоди-ка. Что?

— Но сейчас не время и не место. — Он взялся рукой за мой подбородок, откидывая мою голову к стене. Его взгляд поймал мой. — Ты с ума сошла? Ты хоть знаешь, как просто мне убить тебя? Знаешь?

С грохочущим в груди сердцем, я молчала и смотрела на него.

— Знаешь? — повторил он, его глаза наполнились яростью и… И чем-то, чем-то ещё. — Отвечай мне.

— Да, — выплюнула я.

— И ты всё равно попыталась напасть на меня? — Его палец скользил по моему подбородку. — Когда я не сделал ничего, чтобы тебе не навредить.

Я бы не сказала, что он совсем ничего не сделал. Он схватил меня. Я это не оценила.

— Думаю, я могу догадаться, что случилось с Тобиасом.

Моя челюсть заболела от того, как сильно я её стиснула.

Ярость волнами исходила от него, но затем эти густые ресницы опустились, а я могла поклясться, что его взгляд остановился на моих губах. Он снова выругался и внезапно отпустил меня. Этого я от него не ожидала. Потеряв равновесие, я качнулась вперёд. Он поймал меня за руку, помог встать ровно и отдёрнул руку, словно моя кожа обожгла его.

— Иди, — прорычал он. — Иди прочь, прежде чем я сделаю что-то, о чём мы оба пожалеем.

Мне не нужно было повторять дважды.

Попятившись от Принца, я развернулась на своих шпильках и побежала.

Глава 5

Красивый дом в довоенном стиле, в котором я выросла, был расположен в самом центре Садового района. С широким крыльцом, балконом на втором этаже и внутренним двориком, в котором мы с мамой провели много солнечных дней. Это был один из тех домов, который был почти весь из прошлого… За исключением кухни и ванных комнат, отремонтированных около пяти лет назад.

Бывали дни, когда я думала о том, чтобы продать его и переехать куда угодно, лишь бы не жить здесь, хотя я родилась в этом доме, и Новый Орлеан был такой же частью меня, как и Орден. Если бы я решила продать этот дом, он бы не продержался и секунды на рынке, но я не могла заставить себя отпустить его. По крайней мере, не сейчас, когда я всё ещё могла вспоминать все хорошие моменты.

Но в такие ночи, как сегодня, когда я была полностью измотана, отпирая дверь, которую моя мама решила покрасить в синий цвет, меня захлестывали плохие воспоминания.

Нападение произошло менее чем в двух кварталах отсюда. Мы были так близки к дому, и я должна думать, что это изменило бы ситуацию. Динь тоже был там.

С другой стороны, если бы я не запаниковала и сопротивлялась, а не сражалась, как подбитое насекомое, это тоже могло бы изменить ситуацию.

Проглотив горький комок эмоций, я открыла дверь и вошла внутрь, заперев её за собой. На столике в прихожей горела лампа, освещая гостиную справа — комнату, которой законно никогда не пользовались, и библиотеку из вишнёвого дуба слева. Я слышала какой-то разговор, доносившийся из гостиной в задней части дома, по другую сторону кухни.

Я бросила ключи на стол и зашагала мимо лестницы, каблуки, которые я любила называть своими стриптизерскими ботинками, стучали по деревянному полу, когда я вошла в столовую, ещё одно место в доме, которое почти не использовалось. В кухне было тихо, над шкафом горел свет, освещая серые и белые кварцевые столешницы.

Пройдя под круглой аркой, я оказалась в гостиной в задней части дома. Одна стена целиком состояла из одних окон, выходивших на крыльцо и двор. Шторы были опущены, и горела керамическая лампа. На экране телевизора были мои любимые «Очень странные дела», в данный момент Дастин пытался заманить в подвал детёныша Демогоргона. На круглом кофейном столике стояла огромная миска «Lucky Charms» с талисманами удачи. Я знала это, потому что рядом с миской стояла пустая коробка. Молока не было. И это выглядело так, будто из хлопьев были выбраны все красочные зефирки.

Снова.

Я вздохнула, пересчитывая пустые банки содовой. Четыре. Я понятия не имела, как вообще можно потреблять столько сахара и не впасть в диабетическую кому.

Крутанувшись, я осмотрела обычные тайники: за подушками и под кофейным столиком. Комната была пуста.

Взяв пульт, я выключила телевизор и схватила миску с хлопьями. Я принесла её обратно на кухню и поставила на стойку, прежде чем вернуться и взять пустые банки из-под содовой. Я выбросила их в мусорную корзину, всё это время я не думала ни о том, что сделала сегодня вечером, ни о Принце, ни о том, как болит моё горло. Закончив с уборкой, я прошла через узкий коридор, вдоль стен которого висели фотографии мамы и меня, а также более старые — моего отца. Вернувшись в фойе, я ещё раз проверила запертую дверь.

Это всё равно не слишком безопасно.

Устало поднимаясь по лестнице, я заметила крошечную туфельку размером не больше половины моего мизинца, стоящую на ступеньках. Остановившись, я поискала другую туфлю, но не увидела её и решила оставить эту туфлю на ступеньке, потому что поняла, что она была там не просто так.

Свет в коридоре наверху уже горел, поэтому я выключила его, когда дошла до конца коридора, а затем закрыла за собой дверь спальни.

Чувствуя себя на несколько лет старше своего возраста, я пересекла тихую комнату и вошла в то, что раньше было маленькой детской, но уже давно превратилось в гардеробную.

Началась рутина, по возвращению Брайтон Джусье. Я наклонилась и начала расстёгивать ботинки. Сбросив их, я протянула руку и провела пальцами по волосам, найдя дополнительные заколки для волос, которые я использовала в качестве меры предосторожности. Я вытащила их и бросила в стеклянный поднос, стоявший на высоком столе в центре комнаты. Сняв парик, я положила его на пластмассовую подставку для головы манекена, а затем сняла шапочку, которая помогала держать мои волосы плоскими. Я понятия не имела, как заплетать косу, поэтому сделала низкий пучок. После того, как ещё полдюжины булавок присоединились к остальным на подносе, мои волосы свободно спали на плечи. Кровь ударила мне в голову, и я закрыла глаза, наслаждаясь покалыванием.

Подняв руки, я смотрела вверх, снимая контактные линзы, которые изменили цвет моих глаз на голубой. Я положила их в специальный контейнер.

Платье соскочило следом, отправившись прямиком в мусорное ведро. Я никогда не надевала их дважды. Я просто не могла заставить себя сделать это, потому что даже если это платье было блестящим и сексуальным, оно всегда будет напоминать мне о Тобиасе и его ледяных прикосновениях. Это всегда будет напоминать мне о том, как я впервые увидела его и почему выследила.

Раздевшись, я натянула пушистый халат и босиком поплелась обратно в ванную.

Я включила душ, позволяя пару начать заполнять комнату. Потребовалось две салфетки, чтобы стереть всю косметику с моего лица, и через несколько мгновений это уже было моё лицо, смотрящее на меня в зеркало.

Светлые волосы мягко спадали вокруг щёк, ставшими розовыми после умывания. На коже под глазами залегли слабые тени, напомнившие мне мою мать. Мои глаза были большие и коричневые. Кто-то однажды назвал их глазами лани, и я думаю, что они могли бы предположить, что мой взгляд мог напоминать взгляд оленя в свете фар. Прямо сейчас так и было. Я смотрела на себя так, словно ничего не узнавала в своём лице. Мой взгляд опустился ниже, к приоткрытым губам, а затем ещё ниже.

Бледно-голубые отметины образовались по обе стороны моего горла.

Даже не пытаясь это сделать, я услышала звук, который издал Принц, когда откинул мою голову назад. Поглаживая пальцами едва заметные синяки, я гадала, видел ли их Принц. Так вот почему он… зарычал?

Что, чёрт возьми, Принц делал во «Флаксе»?

И я не могла не удивляться, почему он не ударил меня в ответ. Он мог бы это сделать. Я ударила его ногой. Замахнулась на него стулом. Ударила его, и всё, что он сделал, это удержал меня, а потом велел уйти. Он был очень зол, в этом я была уверена, но он не пытался причинить мне боль.

Пар пополз по зеркалу, размывая моё отражение, когда я убрала руку от горла. Когда я вышла из комнаты, на втором этаже не было ни одного фейри. Диваны и кресла были пусты. Там даже не было видно ни одного человека. Принц что-то сделал с фейри.

Я не думаю, что он их предупредил.

Он их убил, и это имело смысл. Как и тот факт, что частые гости «Флакса» были Зимними фейри — врагами Летнего Двора и людей. А вот то, почему он искал Тобиаса — бессмысленно.

Я знала, почему была там. Точно так же, как я знала, что вернусь во «Флакс», потому что в конце концов появятся оставшиеся два фейри. Они всегда так делали, и я сделаю то же самое, что и сегодня вечером. Прослежу за ними. Изучу их привычки. Ударю быстро и уберусь оттуда, надеюсь, без появления Принца. Я убью их или умру, пытаясь это сделать, и есть хороший шанс, что это произойдёт, потому что один из двух оставшихся фейри был Древним.

И он был самым жестоким, самым сумасшедшим.

Я вздрогнула и схватилась за раковину. Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и задержала дыхание за секунду до того, как слишком знакомая мысль рванулась вперёд, отбрасывая всё остальное.

Я стала не той, кем хотела быть.

Преследовать фейри и ставить себя в смехотворно опасное положение — это делала уже не та я, какая была раньше. Это похоже на тот идеал, к которому я стремилась, но то, кем я стала, было какой-то извращённой версией этого.

Быть поглощённой жаждой мести — необычное чувство, которое я никогда не думала испытать, но я уже погрязла в нём по колено и не собиралась выходить в ближайшее время.

Раньше я была женщиной, которую едва могла вспомнить. Когда-то я думала, что моя жизнь изменилась, когда мне было двенадцать лет, и что она никогда больше не будет такой ужасной. Я глупо полагала, что каждый человек имеет право на то, какую трагедию он переживёт, и я уже получила свою справедливую долю. Мой отец умер при исполнении служебных обязанностей, как и многие члены Ордена, прежде чем я успела хоть что-то запомнить об этом человеке. Моя мама была жестоко избита, но выжила, чтобы никогда больше не быть на сто процентов прежней. И я видела, как умирают друзья в битве с фейри, и наивно, глупо думала, что мы свободны, потому что как могло случиться что-то ещё со мной или моей матерью? Мы пережили достаточно трагедий, чтобы хватило на всю жизнь. Бог не мог быть настолько жесток, чтобы нанести ещё один сокрушительный удар по душе.

Я была так неправа.

Вспоминая ночь нападения, я подумала, не ошиблась ли я в том, почему мама так нервничала. Может быть, это и не было признаком того, что у неё вот-вот начнется очередной приступ. Может быть, это был какой-то первобытный инстинкт, подсказавший ей, что произойдёт той ночью. Что, если она знала, что это были последние часы её жизни?

Чувство вины всколыхнулось, наполняя мой желудок кислотой, пока я шла обратно сквозь ночь. Наши крики удивления и боли были быстро заглушены. Они окружили нас в течение нескольких секунд, затащив во двор пустого дома.

Они порвали одежду, кожу и мышцы. Боль… Боже, она была сокрушительной и разрушительной. Они даже не пытались питаться нами. Позже я узнала от Айви, что Джерри и остальными, похоже, тоже не питались. Нападение было связано с болью и кровью, а там было так много крови. Она покрывала мою кожу и пропитывала волосы.

Я изо всех сил старалась оставаться в сознании, но это было уже слишком. Боль. Кровь. Крик. Шок от всего этого. Я не могла удержаться, и последнее, что я почувствовала, — это руку моей матери, выскользнувшую из моей. Последнее, что я видела, была она. Я видела, что они с ней сделали. Ни один человек не смог бы этого пережить.

Моя грудь и горло горели до тех пор, пока я не почувствовала слабость. Сделав глубокий вдох, я открыла глаза и не увидела ничего, кроме тумана.

Наклонившись вперёд, я провела рукой по зеркалу, вытирая пар, пока не увидела, что смотрю на себя.

Это было моё лицо и мои волосы. Никакого макияжа или специальной контурной обработки. Это были мои губы и мои глаза. Я пристально смотрела на себя, но я…

Я не понимала, кем я стала.

Глава 6

Я резко проснулась, и сердце бешено колотилось, я ощущала его биение во всём теле. Взгляд был прикован к вращающемуся на потолке вентилятору. Боже, всё это мне приснилось.

Это был необычный сон, в котором я переживала последние моменты жизни фейри, которого отправляла в Иной Мир — такие сны мне обычно снились после подобных событий. Я снова была в клубе, в той комнате, но Тобиаса там не было. Хотя я сидела на том же стуле и была не одна.

Принц был прямо подо мной.

Это были его тёплые губы, которые касались шеи, его горячие пальцы, скользящие по бокам. Я сидела неподвижно. О нет, я качалась на Тобиасе, запрокинув голову, а когда двигалась, то тяжело дышала, прижимаясь к нему и чувствуя то, чего не чувствовала никогда… казалось, целую вечность, если вообще когда-то чувствовала.

Я проснулась на моменте, когда его пальцы нащупали застёжку лифчика. Какая-то часть меня, крошечная, глупая и совершенно безумная, смотрела на вентилятор с полным разочарованием.

Боже правый, мне нужна помощь.

И больше ментальная.

Тихий мурлыкающий звук привлёк моё внимание, я приказала своему сердцу успокоиться, а телу — прийти в норму. Повернув голову направо, я оказалась лицом к лицу с двумя жёлтыми глазками.

Мяу.

Я нахмурилась, когда почти серый кот, за исключением хвоста, который выглядел так, будто его окунули в белую краску… вытянул свои маленькие лапки и зевнул прямо мне в лицо.

— Как ты сюда попал, Диксон? — спросила я у кота, которого назвали в честь персонажа из «Ходячих мертвецов». Диксон не был моим питомцем, но в данный момент он был своего рода сделкой. Не то чтобы я была против. Мне нравился этот малыш.

Диксон плюхнулся на бок и повернул голову так, что теперь он смотрел на меня вверх ногами. Я приподняла бровь и вдруг услышала тихий скрип. Я приподнялась на локтях. Айпад соскользнул с моей груди и упал на пол, мягкий стук заставил меня вздохнуть. Я заснула… складывая пазлы.

Снова.

Немного отстойно, но это всегда расслабляло меня, помогая отключить мозг, чтобы я могла спать, но мне действительно нужно было перестать засыпать посреди игры, как нарколептик.

Я оглядела большую тускло освещённую спальню, но свет от прикроватной лампы лишь отбрасывал тени от кровати. Тонкая полоска серебристого лунного света, просачивающаяся сквозь занавески, почти не пробивалась сквозь темноту, но я была уверена, что никто не…

Под тонким покрывалом в ногах кровати образовался комок размером с краба. Очень большого краба.

Что за чертовщина?

Я наблюдала, как комок поднимался вверх по кровати, останавливаясь через каждые пару дюймов, а затем снова начиная двигаться. Я подождала, пока он не оказался почти наверху, а затем наклонилась, схватила покрывало и сорвала его.

Краб удивлённо вскрикнул, когда я раскрыла настоящего владельца кошки. Динь был… Ну, он был не от мира сего. Очевидно. Он был брауни, существом ростом около двенадцати дюймов, имевшее большую зависимость от сахара, телевидения и кино, а также «Амазона». Он попал в ловушку в этом мире несколько лет назад, когда пытался закрыть одни из Врат в Иной мир. Айви нашла его на кладбище Сент-Луиса со сломанными ногой и крылом. Вместо того чтобы усыпить его, как все члены Ордена должны были делать в то время, она посочувствовала маленькому парню и забрала его домой, помогая ему выздороветь.

Чего Айви не знала, так это того, насколько безумно могущественным был Динь, и что его нынешнее состояние, когда он был размером с куклу Кена, было именно тем размером, который он выбрал. Динь был тем, кого я любила называть гигантом, когда он хотел им стать. С тех пор как он поселился у меня, он всегда был такого размера. Я понятия не имела почему.

Раньше Динь пугал меня. Мне нравится думать, что летающий брауни напугал бы любого нормального человека, особенно потому, что он был единственным брауни, которого когда-либо видели в нашем мире. Но он мог не только становиться гигантом, он был причиной того, что я не истекла кровью на тротуаре рядом с мамой в ту ночь, когда на меня напали.

Именно Динь… Полноразмерный Динь… Нашёл нас.

И с тех пор, как я вернулась домой из больницы, у меня было такое чувство, будто я внезапно получила опеку над Динем. Не то чтобы Айви или я действительно опекали его, но он проводил со мной сейчас столько же времени, сколько и с ней.

— Что ты делаешь, Динь? — спросила я.

Брауни всё ещё лежал на животе и полз по-военному. Одно тонкое крылышко дёрнулось. Яркие голубые глаза были широко открыты, а светлые волосы были в полном беспорядке.

— Привет?

Я прищурилась.

— Динь.

Он тяжело вздохнул, как будто это я потревожила его, и приподнялся на своих маленьких руках. Он встал на колени.

— Я проснулся.

— Окей.

— И мне было скучно.

— Ладно.

— Затем я спустился вниз, чтобы досмотреть «Очень странные дела», но кто-то выключил телевизор. Не буду говорить кто…

— Ты же знаешь, что это была я, и ты мог бы снова включить телевизор. — Я даже не потрудилась указать на то, что он смотрел оба сезона по меньшей мере восемь раз. Если бы я это сделала, то начался бы разговор о том, как он сравнивает Изнанку с Иным миром, и я действительно была не в настроении для этого разговора в данный момент.

— Я мог бы это сделать, но тогда мне казалось, что для этого нужно много усилий. Ты даже не представляешь, сколько времени нужно этим маленьким ножкам, чтобы спуститься по всем этим ступеням.

— Ты не мог просто полететь?

— Для этого потребуется ещё больше усилий.

— Разве ты не можешь просто стать размером с человека?

Он склонил голову набок.

— Но так я ещё симпатичнее.

Всё, что я могла сделать, это просто смотреть на него.

Динь встал и начал топать вверх по кровати, направляясь к Диксону.

— Ну, в общем, тогда я подумал: «Интересно, а что делает Брайтон?»

Я даже не хотела знать, который час, но решила, что сейчас либо очень поздно, либо очень рано.

— Спит, Динь. Именно это я и делала.

— Но ведь у тебя горел свет. — Он поднял руку, и Диксон протянул к нему лапу размером с его голову. — Так что я подумал, что ты уже встала. Мы с Диксоном решили навестить тебя, потому что мы такие хорошие друзья.

Вздохнув, я снова легла.

— И знаешь что?

— Что? — сказала я, прикрывая рукой глаза.

— Я ехал на Диксоне сюда, как будто оседлал могучего быка, рвущегося в бой.

Подняв руку, я посмотрела на него. Мне действительно нечего было на это сказать.

Динь улыбнулся так, что были видны острые зубки.

— Айви всегда злится на меня, когда я так делаю, но Диксону это нравится, и мне тоже.

— Мир — твоя раковина, Динь.

— Кто бы то ни был, мы ждали тебя. — Он поймал лапу Диксона обеими руками и пожал её. — Ты опоздала. Было поздно. Итак, мы пошли спать.

— Тебе не обязательно было меня ждать. Я же тебе говорила. — Я перевернулась на бок, лицом к нему. Динь всё ещё тряс Диксона за лапу. В сотый раз с тех пор, как он появился на моём пороге неделю назад с Диксоном, я задавалась вопросом, почему он всё ещё здесь, а не во Флориде. — Могу я тебя кое о чём спросить?

— Ты можешь спросить меня о чём угодно, Лайт-Брайт.

Я усмехнулась, услышав это нелепое имя.

— Почему ты не поехал во Флориду с Айви?

— Потому что она с Реном. — Он закатил глаза.

— Тебе нравится Рен. Не отрицай этого.

— Он вполне сносен.

Я внимательно посмотрела ему в лицо.

— И Фабиан отправился во Флориду. Разве ты не хотел бы быть с ним?

— Я ездил с ним во Флориду в сентябре прошлого года и после тщательного исследования решил, что Флорида — это та же Австралия Соединенных Штатов. Это место пугает меня, — сказал он, и я фыркнула, потому что это было отчасти правдой. — Он не собирается оставаться там навечно. Он скоро вернётся.

Я подумала, что между ним и Фабианом что-то не так.

— У вас всё в порядке, ребята?

— Конечно. — Динь отпустил лапу Диксона и пригвоздил меня взглядом, который говорил, что он не может поверить, что я действительно задала этот вопрос. — Фабиан не только думает, что я самое удивительное существо, которое ходит по этому миру и за его пределами, он так влюблён в меня, что это восхитительно.

Моя улыбка стала ещё шире, когда я протянула руку и почесала Диксона за ухом.

— Вот и хорошо.

— Кстати о любви, как прошло твоё свидание? — Он сменил тему разговора, плюхнувшись на подушку рядом с моей и скрестив ноги, прислонился спиной к пушистому животу Диксона.

— Свидание? — Я чуть не рассмеялась прямо в лицо Диню. Как будто у меня вообще было свидание. Довольно трудно было встречаться с людьми, когда ты была членом Ордена, знала, что фейри существуют за пределами Диснея и сказок, имела двенадцатидюймового брауни, который иногда был размером с человека и часто забирался ко мне в постель, когда Динь был размером с куклу… погодите-ка. Его брови поползли вверх. — О, это было не так уж хорошо. Ничего такого, о чём можно было бы рассказать.

Динь сложил руки на груди.

— Ты солгала мне. У тебя не было свидания.

— Я…

— Вместо этого ты отправилась на охоту, не так ли? — Его маленький рот раздражённо поджался. — Ты отправилась на охоту за одним из тех фейри, которые причинили тебе боль, но ты не хотела, чтобы я — самая потрясающая из потрясающих компаний, которая когда-либо была благословлена… пошёл с тобой.

— Динь…

— Я не только потрясающий, но ещё и чертовски крутой. Если ты отправляешься охотиться на этих фейри, то должна взять меня с собой. Я могу помочь.

— Динь… — я попробовала ещё раз, но лгать было бесполезно. Он знал, чем я занимаюсь. Он был единственным, кто это знал. — Я знаю, что ты потрясающая компания, но как только они тебя увидят, то сразу поймут, кто я такая. Это словно приманка.

— Ох, да, и ты, в конце концов, умрёшь или ещё что похуже, тоже будешь приманкой. — Динь отодвинулся от Диксона. — То, что ты делаешь, очень опасно. Если бы Айви знала…

— Айви ничего не узнает. Как и Рен, и все остальные, — сказала я ему. — Послушай, я понимаю, что ты беспокоишься, но я не хочу, чтобы ты рисковал собой. Ты и так уже сделал очень много, — сказала я ему, имея в виду именно это. — Ты спас мне жизнь.

Динь покачал своей маленькой головкой и мрачно посмотрел на меня.

— Я не спасал тебе жизнь. Я нашёл тебя. Вот и всё, что я сделал.

— Но ты всё равно спас меня.

— Нет, — сказал он на этот раз громче. — Это не я тебя спас.

Я открыла рот, не зная, что сказать. То, как он это сказал, показалось мне странным, но прежде чем я успела что-то сказать, он заговорил снова.

— Ты нашла того, кого искала?

— Да.

— Ты позаботилась о нём? — спросил Динь, удерживая мой взгляд.

— Да, — прошептала я.

Тогда Динь улыбнулся.

— Хорошо.

Глава 7

Майлз, лидер Ордена в Новом Орлеане, в понедельник утром позвонил с просьбой, которая одновременно смутила и заинтересовала меня.

Летние фейри попросили о встрече с Орденом, но Майлз не мог отправить ни одного из основных членов, чтобы пойти узнать, что они хотят.

Поскольку я не считалась важным членом Ордена, мне было поручено выяснить это.

Динь спал в гостиной рядом с Диксоном, поэтому я не взяла его с собой. Конечно, я могла бы разбудить его, но фейри относились к Диню, как какому-то золотому телёнку, которому нужно поклоняться, а у Диня мания величия была раздута донельзя.

Итак, вот где я оказалась в понедельник утром, глядя на луч солнечного света, который сиял через большие окна офиса внутри отеля «Добрый фейри», сохраняя комнату красивой и уютной, несмотря на холодную мартовскую температуру снаружи.

Так Айви называла это место, и оно действительно напоминало мне отель… блестящий, гигантский отель. Для людей и даже для Зимних фейри отель «Добрый фейри» казался не более чем заброшенной электростанцией на улице Святого Петра.

Основываясь на старых картах, которые я нашла в беспорядке прошлых исследований моей матери, я подозревала, что все странные отметки мест, которые не могли или не должны были существовать, были хорошо скрытыми сообществами.

Возможно, не только это место.

Отель «Добрый фейри» представлял собой массивное сооружение, очень похожее на гостиницу. Несколько этажей высотой, с сотнями комнат на каждом, и большими комнатами, оборудованными множеством кафетериев, театров, магазинов, спортивных залов и даже мест для своего рода школы. Здание было способно вместить тысячи фейри. Орден понятия не имел, сколько именно фейри живет в этом месте, и я знала, что это беспокоит Майлза и других членов Ордена.

Сила и магия, которые Летние фейри использовали, чтобы скрыть здание, были поразительными.

Это хорошо, что они не хотели питаться от людей и, похоже, что мы им нравились, потому что в противном случае мы были в большой заднице.

С другой стороны, я знала, что Принц Фабиан питался, предположительно, добровольными людьми, которые знали, кто он такой, потому что он не старел и был способен на экстраординарные поступки. Я предположила, что его брат, Принц, тоже питается.

Натягивая на шею свой толстый вязаный свитер, я уже начала думать, что растаю в этом офисе прежде, чем кто-нибудь появится. Свитер идеально подходил для погоды, которая была на улице, и прикрывал синяки на моей шее, но теперь я изнемогала от жары.

Если бы Айви не была во Флориде со своим мужем, выполняя какую-то сверхсекретную миссию, она была бы здесь, сидя в отеле «Добрый фейри», выполняя роль связующего между Орденом и фейри. Не я. Она лучше справлялась с подобными встречами, и сейчас лучше она была бы здесь, потому что отношения между Летним фейри и Орденом были напряжёнными.

Я поймала себя на том, что смотрю на длинный узкий стол перед собой, пока жду, заправляя прядь волос назад в конский хвост. На столе не было никакого беспорядка. Только большой настольный календарь и монитор компьютера. Аймак. Мой домашний стол был завален картами и книгами. Я даже не видела верхнюю часть своего стола, не говоря уже о том, чтобы использовать клавиатуру для того, что определённо не было Аймаком.

В качестве офиса я использовала одну из гостевых комнат наверху, это было очень кстати, потому что я могла закрыть дверь в комнату и притвориться, что там не жил кладовщик.

Я начала нервничать, когда опустила руку, и провела пальцами по вороту свитера. Моё горло всё ещё болело, и я знала, что это будет продолжаться ещё пару дней. По крайней мере, погода была достаточно прохладной, чтобы носить водолазку.

Надо смотреть на ситуацию с другой стороны.

Плотно сжав губы, я оторвала взгляд от пустого стола, как раз в тот момент, когда услышала шаги за дверью. Я опустила руку. Через несколько секунд дверь открылась.

Летний фейри, известный как Таннер, вошёл в кабинет. Его настоящее имя было совершенно не произносимо, как и имена большинства живущих здесь фейри. Почти все они, включая женщину, стоявшую позади него, носили человеческие имена. Даже у Зимнего фейри, потому что я сомневалась, что Тобиас было настоящим именем этого ублюдка.

Таннер резко остановился, увидев меня, как и женщина-фейри по имени Фэй, которая несла папку. Странная реакция, учитывая, что, когда они увидели меня, я выглядела как обычно, без парика и тяжёлого макияжа. Не под прикрытием.

Сегодня я была Брайтон, даже если я… я не чувствовала себя такой, как она.

Я только на секунду увидела маску, которую носили Фэй и Таннер, прежде чем человеческие черты не исчезли, и я увидела их в виде фейри. Единственное, что не изменилось, — это их волосы. Оба были темноволосыми, но у Таннера волосы были немного с проседью, доказывая, что он стареет как человек, в то время как Фэй была моложе, её волосы были глубокого льняного цвета.

— Мисс Джусье, — удивлённо сказал Таннер, когда он пересёк комнату, и остановился передо мной, протягивая руку. — Я очень удивлён видеть вас здесь.

— Брайтон, — поправила я его, взглянув на протянутую руку. Момент колебания не остался незамеченным Фэй. Проницательная женщина приподняла тёмную бровь. Я взяла руку Таннера и пожала её так крепко, как только мог человек. Я даже не знала, почему я колебалась, кроме того, что была странной… а я была странной. Часто. — Ты же знаешь, что можешь называть меня Брайтон.

Он нежно сжал мою руку.

— Боже мой, Брайтон, я сто лет тебя не видела. Мне… мне так жаль слышать о твоей матери и о том, что случилось с тобой.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз была в этом офисе или в отеле «Добрый фейри», но это было точно до нападения.

— Марли была удивительной и уникальной женщиной, — продолжал он, его голос и бледно-голубые глаза были полны неподдельной печали, и я не удивилась, что он сказал это. Он и ещё несколько Летних фейри присутствовали на её похоронах. — Нам её очень не хватает.

Следующий вдох застрял у меня в горле. Я высвободила руку и положила её на бархатный подлокотник кресла, в котором сидела. Я открыла рот, но поняла, что не могу говорить, так как горе и гнев грозились высвободиться и задушить меня. Я не могла этого допустить. Только не здесь.

Прочистив горло, я отогнала беспорядочные эмоции и сосредоточилась.

— Спасибо. Моей матери было приятно познакомиться с вами.

— Правда? — Таннер усмехнулся, отступая от меня и поворачиваясь к своему столу. — Твою мать было очень трудно завоевать.

— У неё были… проблемы с доверием, — объяснила я, ёрзая в кресле. — Но она тебе доверяла. Вам обоим.

Как бы безумно это ни звучало, но это было правдой. Мама действительно любила Таннера. Я думала, что она, возможно, влюбилась в это лицо, что звучало абсурдно, учитывая то, через что ей пришлось пройти, но Таннер ей действительно нравился.

На лице Фэй появилась слабая улыбка.

— И мы считаем это большой честью.

Кивнув, я пожелала, чтобы горький комок эмоций, который теперь тяжело лежал в моей груди, просто исчез. Пора было начинать эту встречу.

— Сразу видно, что вы меня не ждали. Айви не смогла прийти. Она с…

— С Принцем Фабианом во Флориде, — закончила Фэй, стоя в нескольких метрах от меня у края стола. — Мы знаем, что Айви занята, но мы думали, что они пришлют… кого-то другого.

Я не знала, как на это реагировать. Я сохраняла невозмутимое выражение лица, пока Таннер сидел за столом.

— Мне очень жаль, но Майлз занят с новобранцами.

— Я думаю, что у него действительно много дел. — Таннер улыбнулся, но он всегда вежливо улыбался. Казалось, что его лицо навсегда застыло в таком положении. — Но мы ожидали увидеть кого-то… посерьёзнее.

Тепло поползло по моим щекам, когда моя рука на кресле напряглась. Они всё знали. Я посмотрела на стену между ними, чувствуя, как тепло проходит по моему горлу. Они знали, что Майлз послал меня на встречу, потому что, честно говоря, он был слишком занят, чтобы самому прийти к Таннеру, и, в конце концов, на самом деле он не хотел, чтобы кто-то из членов клуба ушёл с улицы или с тренировки. Вот почему меня послали сюда, потому что в глазах Майлза у меня было много свободного времени.

Я не была даже необходимой.

Я вздёрнула подбородок.

— Я могу заверить вас, что я, как и любой другой член Ордена, родилась и выросла в этой организации. На самом деле, я гораздо лучше разбираюсь во всём, что связано с Орденом, чем Майлз. — Я не хвасталась. Это была чёртова правда. Это была моя работа в Ордене. Исследовать. Читать. Изучать. Я была Уиллоу в армии Баффи и Ангелов. — Я смогу помочь вам во всём, что вы хотите сказать.

— Мне очень жаль, — поспешил ответить Таннер. — Я не хотел намекать, что ты не справишься с этим. Всё дело в том, что…

— Что? — Я приподняла брови, ожидая продолжения.

— Ты чувствуешь себя некомфортно рядом с нами, — прямо заявила Фэй. — Что я вполне могу понять, учитывая то, что случилось с тобой…

То, что случилось со мной, к этому не имеет никакого отношения.

Взгляд Фэй немного смягчился.

— Я чувствую запах твоего беспокойства. Он напоминает мне древесный дым.

Теперь моё лицо пылало огнём. Неужели и вправду было так очевидно, что я волнуюсь?

— Ты чувствуешь запах моего беспокойства?

Фэй кивнула.

Что ж, это было то, чего я никогда не знала, и это было немного жутко.

— И ты вцепилась в кресло, как будто это какой-то спасательный круг, — заметила Фэй. — Похоже, ты уже забыла, что два года назад мы сражались бок о бок с Орденом и отправили Королеву обратно в Иной мир.

Таннер напрягся при упоминании о Королеве. Но я его не винила. Я никогда не видела Королеву, но из того, что я слышала, она была просто ходячим кошмаром.

— Что мы потеряли много хороших фейри той ночью, — продолжила Фэй. — И, похоже, ты также забыла, что самое большое предательство было совершено не нами, а Орденом.

— Я ничего не забыла. — Как я могла? Предательство пришло с самого верха Ордена, начиная с Дэвида Фостина. Он был главой новоорлеанской группы, и его предательство распространилось по всему Ордену подобно вирусу, заразив почти всех. Те члены Ордена, которые не погибли от рук Зимних фейри, погибли от рук тех, кому они доверяли.

Я резко выдохнула и ослабила хватку на подлокотнике кресла.

— Я… — Я начала извиняться, но остановилась и решила быть откровенной, как Фэй. — Меня воспитали охотиться на фейри и учили, что хороших фейри не бывает. И да, некоторые члены Ордена знали о твоём существовании, но большинство из нас не знали, что Летний Двор сбежал в наш мир после войны с Зимним Двором и просто пытался жить своей жизнью. Если бы два года назад кто-нибудь предположил, что есть хорошие фейри, которые не питаются людьми, я бы рассмеялась им прямо в лицо.

Челюсть Фэй напряглась, но я ещё не закончила.

— И ты чертовски хорошо знаешь Зимних фейри, тех, кто всё ещё верен Королеве, их намного больше, чем вас всех. Два года, Фэй. Это всё, что у меня было, многие из нас должны были смириться с мыслью, что не все фейри являются воплощением зла. Так что, да, фейри заставляют меня чувствовать себя некомфортно. Точно так же, как, я уверена, что мы доставляем неудобства вам.

— Конечно, некоторые из вас доставляют нам неудобства, учитывая, что отдельные члены Ордена всё ещё хотят нас убить, — парировала Фэй.

— Я думаю, что Фэй пытается сказать всё это время у нас есть довольно серьёзная проблема, и мы волнуемся, что твоё… беспокойство может помешать нам решить эту проблему. — Таннер сложил руки на столе. — Вот и всё.

Хорошо. Вау. Становилось всё более неловко.

— Могу я быть честной?

— Конечно. — Таннер откинулся на спинку кресла.

— Кроме Айви и Рена, нет ни одного члена Ордена, который не чувствовал бы себя комфортно рядом с фейри или не испытывал бы некоторой неприязни из-за всех этих лет борьбы с фейри, которые не хотят ничего больше, чем поработить человечество и уничтожить его. Даже Рен точно не будет раскатывать красную дорожку, хотя его жена наполовину фейри, — сказала я, выдерживая их пристальные взгляды. — Итак, если ты беспокоишься, что моя неловкость будет проблемой, то у тебя будет такая же проблема с любым членом Ордена, кроме Айви. Или ты скажешь мне, зачем тебе понадобилась встреча с Орденом, или подождёшь, пока Айви вернётся. Выбирай.

— Дело не только в том, что мы заставляем вас нервничать. — Фэй постучала папкой по своему обтянутому джинсами бедру. — А ещё потому, что мы тебя пугаем.

Моя голова резко повернулась в её сторону.

— Ты меня не пугаешь.

— Так ли это? — пробормотала она.

— Именно. И просто чтобы прояснить, беспокойство, которое вы чувствуете, не из-за вас двоих. Я просто беспокойный человек в девяноста процентах случаев. Вы, ребята, заставляете меня чувствовать себя некомфортно, но вы не заставляете меня волноваться или бояться. Между этим есть большая разница, как река Миссисипи.

В глазах Фэй промелькнуло уважение. Немного, но я это увидела.

— Ну что ж, тогда мы справимся, не так ли? — сказал Таннер.

Я медленно повернулась к нему, думая, что он говорит так же уверенно, как и я, что Динь не создаст беспорядок к тому времени, когда я вернусь домой.

— Пожалуй, да.

— Нам нужно было поговорить с Орденом, потому что мы заметили тревожную тенденцию. — Таннер взял папку, которую протянула ему Фэй. — За последний месяц несколько наших детей пропали без вести, и мы опасаемся, что в этом замешан Орден.

Глава 8

Ладно, я этого не ожидала.

Он открыл папку, и я увидела цветную фотографию юного парня — молодого фейри.

— Как тебе известно, многие члены Летнего Двора не осмеливаются выходить за пределы этих стен. Мы не запрещаем им, но многие находят здесь всё, что им нужно, они всем обеспеченны.

Я рассеянно кивнула. Тот факт, что большая часть Летних фейри оставалась внутри скрытого, широко расположенного комплекса, прекрасно работал для нас. Это означало, что фейри, которых мы встречали на улицах, не были дружелюбными соседями.

— Некоторые из молодых хотят испытать… человеческий мир и всё, что он может предложить. В каком-то смысле это стало своего рода обрядом посвящения. — Фэй прислонилась стройным бедром к столу. — Они всегда держат своих близких в курсе событий и никогда не уходят слишком надолго.

— Четверо за последний месяц так и не вернулись, — мрачно сказал Таннер. — Их родители и друзья ничего о них не слышали, и в последний раз мы видели их, когда они уезжали.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать это.

— Когда ты говоришь «дети», ты имеешь в виду детей, подростков или тех, кому чуть за двадцать?

— Возраст детей? — пробормотала Фэй, быстро моргая.

— Все четверо находятся в позднем подростковом возрасте, им уже почти двадцать, — уточнил Таннер. — Вот их фотографии и документы.

Наблюдая, как Таннер разложил на своём столе четыре фотографии, несколько ошеломило меня. Я начала искать правильные слова, но, в конце концов, сдалась, когда мой взгляд скользнул по тому, что было похоже на фотографии водительских прав.

— Вы уверены, что они пропали?

— Если только они сейчас здесь и невидимы, да, — сухо ответила Фэй.

— Я не это имела в виду. — Я потянулась вперёд, чтобы получше разглядеть четырех юных фейри. Все мужчины. Каждый из них подписан под своей фотографией. Они были молоды и красивы, вероятно, чуть за двадцать. Я была готова поспорить, что они были ещё более горячими и, возможно, проводили время своей жизни в квартале. — Это же Новый Орлеан. Есть много мест, где они могут быть. Сумасшедших мест.

— Мы это прекрасно понимаем. Многие из наших детей действительно… приятно проводят время, но они всегда находятся в контакте со своими близкими, — заявил Таннер.

Я приподняла бровь.

— Многие ребята попадают на вечеринки. Они знакомятся с новыми людьми… и, надеюсь, не питаются ими… и они теряют счёт времени. Город поглощает их целиком, и я не имею в виду, что это плохо… Он часто выплёвывает их обратно, измученных и готовых сделать лучший жизненный выбор, например, держать своих родителей в курсе своего местонахождения.

— Разве человеческие дети не информируют своих родителей о своём местонахождении в течение нескольких дней, если не недель? — спросил Таннер.

Я сжала губы, чтобы удержаться от смеха, потому что могла сказать, что это был искренний вопрос.

— Некоторые так и делают, но этого недостаточно.

— Человеческие отпрыски могут испытывать недостаток уважения и вежливости по отношению к старшим, но наши детёныши — нет. — В голосе Таннера послышалась жёсткость. — Наши отпрыски так не воспитываются.

— Наверняка многие человеческие родители говорили те же самые слова.

Фэй склонила голову набок.

— Как бы то ни было, но это не относится к нашим детям.

Переводя взгляд с одного на другого, я покачала головой, мудро подбирая слова. Они думали… Они думали, что Орден будет беспокоиться о пропавших фейри, даже если фейри из Летнего Двора? Как бы ужасно это ни звучало, я знала, что Ордену, чёрт возьми, всё равно.

— Мне очень жаль, но я не совсем понимаю, какое это имеет отношение к Ордену.

Таннер ответил не сразу.

— Есть опасение, что они были… ошибочно выбраны Орденом.

Моё тело напряглось.

— Ты хочешь сказать, что эти юные фейри не пропали без вести, а были убиты Орденом?

— Как я уже сказал, это опасение и, надеюсь, ошибочное, — медленно произнёс Таннер. — Но за последние два года были случаи, когда убивали невинных людей.

И он был прав.

До войны с Королевой и разоблачения Летних фейри существовал приказ: «Убей первым и никогда не задавай вопросов». Не было такого понятия, как хороший фейри. Теперь всё было по-другому. Сложнее.

— Сейчас действуют новые протоколы, Таннер. Орден не может слепо вершить правосудие. Любой фейри, на которого нацелился Орден, теперь отслеживается, основываясь на любых собранных доказательствах…

— Мы оба знаем, что большинство членов Ордена действуют, исходя из того, что Летние фейри не часто, если вообще когда-либо, взаимодействуют с человеческим населением. — Бледно-голубые глаза Фэй сверкнули. — Они считают, что каждый фейри, которого они видят на улице, враг.

Я напряглась.

— Это совсем не так.

— Неужели? — бросила Фэй. — Соломон не причинил никакого вреда людям, и его убили.

Соломон — фейри, который был убит год назад, будучи ошибочно пойманным одним из новых членов Ордена.

— Это была ошибка, ужасная ошибка, и мне очень жаль, что так получилось. — Так и было. Меня нисколько не устраивало, что убивают невинных фейри или людей. — Но это не значит, что с этими ребятами всё обстоит именно так.

— Была совершена не одна ошибка, — заметила Фэй.

— Я знаю это. — Было сделано… несколько ошибок. — И я хотела бы что-то сказать или сделать, чтобы изменить это, но…

— Но Орден пытается приспособиться. Мы понимаем это, и мы также понимаем, что это период обучения для всех нас, — сказал Таннер, как дипломат. — Мы знаем, что многие члены Ордена погибли вместе с новыми протоколами.

Очень многие.

В шесть раз больше, чем любой Летний фейри, который был ранен Орденом.

Потерять время, чтобы убедиться, что ты убиваешь правильных фейри, было немного опасно. Мы потеряли преимущество и элемент внезапности. К тому времени, как мы выяснили, что фейри не были в команде людей, фейри поняли, кто мы такие.

Орден был почти уничтожен два года назад, и мы не смогли восстановить свою численность.

Вот почему Майлз всегда был занят новичками.

— Возможно ли, что эти фейри решили уйти отсюда? — спросила я, поигрывая воротником свитера. — Возможно, они не хотят здесь жить. Там есть большой мир, и некоторые из тех, кто живёт здесь, должны быть заинтересованы в том, чтобы увидеть его. Тем более, что они смотрят наши телепередачи и фильмы, читают наши книги и журналы. Как бы ни было хорошо это место, может быть, они хотели испытать мир за этими стенами, этот город?

Таннер посмотрел на меня так, словно не думал об этом.

В комнате воцарилась тишина. Её разрушила Фэй, когда протянула руку, поднимая фотографию темноволосого фейри.

— Это мой младший кузен. Его зовут Бенджи. Он пропал уже неделю назад, и я могу заверить тебя, что он никогда бы так не поступил со своей матерью. Особенно после того, как его отец умер два года назад, сражаясь с Королевой.

Мой желудок скрутило, когда я сосредоточилась на его фотографии.

— Это его друг Эллиот, который пропал около двух недель назад. Бенджи сказал своей матери, что собирается искать Эллиота, — продолжила Фэй. — С тех пор он исчез, и мы ничего не слышали ни от Эллиота, ни от Бенджи.

— Мне… Мне очень жаль, — прошептала я, поднимая на неё глаза. — Правда жаль.

— Тогда помоги нам, — тихо сказала Фэй. — Ты поможешь нам найти моего кузена и этих юных фейри, если тебе правда будет жаль.

— Всё, что нам нужно, это знать, есть ли у Ордена хоть малейшее представление о том, что с ними случилось, и видели ли они этих детей. — Таннер заговорил, когда Фэй отвернулась, её горло сжалось. — Кален был там, искал их, но безуспешно.

Я вздрогнула при упоминании фейри, который тесно сотрудничал с Айви и Реном. Я предполагала, что он был с ними и Принцем Фабианом.

— Я могу помочь, — сказала я через минуту. — Можно мне взять эти фотографии?

Таннер кивнул.

— Я могу спросить у членов группы, не выглядит ли кто-нибудь из них знакомым. — Я не была уверена, что кто-то из членов Ордена сознается, если они имеют какое-то отношение к этим детям. Так и должно было быть, но за последние два года я поняла, что подобные ситуации имеют очень мало последствий. — Я также могу позаботиться о том, чтобы они искали их.

Фэй передала фотографию своего кузена Таннеру, и он закрыл папку. Поднявшись из-за стола, он подошёл ко мне.

— Мы ценим всё, что может сделать Орден.

Кивнув, я взяла папку и встала, надеясь, что никто из членов Ордена не узнает этих юных парней. Если так, то это, вероятно, означало, что они встретили трагический, несправедливый конец.

Встреча была официально закончена. Фэй и Таннер молча вывели меня из кабинета и повели по пустому широкому коридору. Когда я вошла в здание, меня провели через парадный вход, а не через внутренний двор, и, похоже, они снова вели меня к парадному входу.

Когда мы приблизились к столовой, я начала замечать больше фейри. Некоторые задержались у широкой арки, другие ходили взад и вперед небольшими группами или поодиночке. Большинство из них не обращали на меня никакого внимания. Другие смотрели с любопытством, а некоторые — с откровенным недоверием, пока мы шли к большому, ярко освещённому вестибюлю, который действительно напоминал мне высококлассный отель.

— Пожалуйста, свяжись со мной напрямую, независимо от того, будет ли какая-либо информация, — сказала Фэй, когда мы проходили мимо нескольких занятых диванов и стульев.

— Сделаю. — Я полезла в карман своей сумочки в поисках телефона. Отсюда мне предстояло вернуться обратно в штаб-квартиру на Филип-стрит. Я взглянула на Фэй и увидела, как на её лице отразилась тревога. От беспокойства у меня защемило сердце. Господь свидетель, у меня был такой же ужасный опыт переживания исчезновения кого-то, кого ты любил, и отсутствие понимания, что с ним случилось. Хуже всего было отчаяние, необходимость делать всё и вся, чтобы найти их, но не знать, правильно ли то, что ты делаешь, или даже поможет ли это.

Фэй испытывала всё это на себе.

Остановившись, я наклонилась и положила ладонь на её руку. Этот контакт удивил её, когда она повернула голову в мою сторону.

— Я уверена, что с твоим кузеном всё в порядке.

Фэй выдержала мой пристальный взгляд.

— Надеюсь, что так. После потери отца…

Я слегка нахмурилась, когда Фэй замолчала. Она едва заметно наклонила голову, когда в вестибюле воцарилась тишина, а затем снова повернулась туда, откуда мы пришли. Краем глаза я заметила, что Таннер тоже обернулся.

— Тебе пора уходить, Брайтон, — прошептала она.

Дрожь пробежала по моим плечам, и крошечные волоски на затылке встали дыбом, когда я посмотрела вниз на её темную, склонённую голову. Только не оборачивайся. Продолжай идти. Именно это я и твердила себе постоянно. Я закончила здесь, и Фэй была права, я должна была уйти прямо сейчас.

Но, я обернулась, потому что какой-то первобытный инстинкт внутри меня уже знал, кто сейчас появится. И какая-то безумная, встревоженная часть меня просто обязана была увидеть его.

Принц вошёл в вестибюль, одетый почти так же, как в субботу вечером. Тёмные брюки. Тёмная рубашка. Он не смотрел ни на Таннер, ни на Фэй, ни на кого-либо из других фейри.

Бледные, древние глаза пристально смотрели на меня. Он меня не узнал. Именно это я твердила себе, пока волна мурашек пробегала по моей коже.

Я сделала шаг назад. Неверное движение. О Боже, совершенно неверный ход.

Глаза Принца сузились.

Таннер пробормотал что-то на своём родном языке, и Принц заговорил. Я не поняла ни единого слова из того, что он сказал, но его голос был глубоким, и всё же каким-то тихим.

Фейри повернулся и уставился на меня, потому что Принц… Принц не сводил с меня глаз.

Моё сердце бешено заколотилось в груди, когда я открыла рот, чтобы сказать, что именно, я понятия не имела, потому что слова превратились в пепел на кончике моего языка, когда Принц пересёк вестибюль, направляясь прямо ко мне.

Глава 9

Первой моей реакцией на встречу с ним было осознание того, что у меня есть все шансы получить инфаркт. Умереть ещё до тридцати одного года, прямо здесь, в грандиозном вестибюле отеля «Добрый фейри».

Что, как я догадывалась, было лишь немного лучше, чем умереть дома в одиночестве, задыхаясь от стопок пыльных книг и рукописных карт.

Моей второй и, вероятно, самой тревожной реакцией было то, что в ответ на его появление у меня в животе появились американские горки, сопровождаемые острой волной дрожи, которая не имела никакого отношения к тому, кем он был.

Боже, он был просто… Я не могла найти нужных слов, кроме того, что он сделал несколько действительно нелепых вещей с моими гормонами.

Каким-то образом мне удалось избежать остановки сердца, когда он направился ко мне с грацией хищника. Я была стопроцентным человеком, не обладающим никакими особыми способностями, но я всё ещё чувствовала, как от него исходит сдерживаемая сила, заполняя каждый уголок вестибюля. Это был неизменный инстинкт самосохранения, подумала я, предупреждающий человеческий разум о присутствии хищника.

Он меня не узнал. Я повторяла это всё время, пока он не остановился передо мной. Он не знает, что это я была в его руках…

— Что ты здесь делаешь? — потребовал он.

В горле пересохло, и я моргнула, а потом ещё раз.

— Прошу прощения?

Его зрачки, казалось, сузились в ответ на мой голос.

— Я спросил, почему ты здесь, Брайтон.

При звуке моего имени у меня перехватило дыхание.

— Ты знаешь, как меня зовут?

Принц склонил голову набок, и выражение его лица заставило меня подумать, что он сомневается в моей сообразительности.

Ладно, это был глупый вопрос. Но в свою защиту скажу, что кроме субботнего вечера, когда я была уверена, что он и понятия не имел, что это я, мы пересекались всего два раза, и оба раза недолго. И мы никогда не были представлены друг другу. И я не была уверена, что видела его в больнице. Это могло быть просто галлюцинацией или странным сном. Как в том сне, который приснился мне в субботу вечером, когда я сидела у него на коленях, а он…

О Боже, мои глаза расширились, когда я почувствовала, как жар распространился, по-моему, лицу. Я не собиралась думать об этом, стоя перед ним. Потому что это было странно. Совершенно странно и глупо, но я могла поклясться, что чувствую тепло его рук на своей талии и его губы…

Боже правый, мне действительно нужно было перестать об этом думать.

Его зрачки, казалось, сузились ещё больше, когда он опустил подбородок. Я резко втянула воздух. Теперь он был ближе, и его запах… Господи, это напомнило мне ленивые летние дни. Снова оказаться так близко к нему было всё равно, что стоять рядом с обогревателем.

Таннер прочистил горло.

— Милорд, мисс Джусье находится здесь от имени Ордена. Она будет помогать нам с пропавшими детьми.

— Неужели? — криво усмехнулся он.

Мои глаза сузились.

— Да, это так. Таннер связался с Орденом, и меня послали руководить встречей, а теперь, когда она закончилась, я пойду. — Я повернулась от Принца к Фэй, которая смотрела на меня так, словно я сошла с ума. — Я буду на связи, Фэй.

Я не успела далеко уйти.

На самом деле я успела обернуться только наполовину, когда почувствовала, как тёплые пальцы Принца обвились вокруг моего левого запястья. Как и прежде, прикосновение его кожи к моей было толчком для системы. Это было почти так же, как если бы он был заряжен электричеством, но я не думала, что это возможно.

— Ты понимаешь, насколько серьёзно то, что пропали дети? — спросил он, говоря достаточно тихо, чтобы могла услышать только я.

— Да. — Мой взгляд скользнул по его плечу. У нас была аудитория, довольно большая и любопытная. Расстроенная, я пыталась вытащить свою руку, но ничего не получилось. — Конечно, я знаю, что это важно.

— Но разве тебе не всё равно? — Эти странные, поразительные глаза впились в меня.

Дрожь пробежала по моим плечам.

— Да, мне не всё равно. — Оскорбленная тем, что он вообще задал этот вопрос, я снова потянула себя за руку, но ничего не добилась. — Ты можешь отпустить меня?

— Почему тебя это волнует, когда весь Орден ничего не делает? — Он не отпускал меня.

— Откуда ты знаешь, что они этого не делают? — Огрызнулась я, хотя в основном он был прав.

— Тот факт, что тебе приходится задавать этот вопрос, заставляет меня усомниться в твоём интеллекте, — сказал он. — С другой стороны, у меня уже есть достаточно веские причины сомневаться в этом.

У меня отвисла челюсть. Буквально.

— Что ты сейчас сказал?

— Я уверен, что сказал на твоём родном языке и достаточно чётко.

Гнев вспыхнул во мне.

— Ты даже не знаешь меня.

— О, я знаю тебя. — Его голос понизился ещё больше, вызвав у меня нежеланную, сбивающую с толку адскую дрожь. — Я точно знаю, кто ты и что ты такое.

Мои пальцы сжались в кулак.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Ты знаешь так же хорошо, как и я, что Ордену наплевать на нескольких Летних фейри, с которыми могло что-то случиться. — Пока он говорил, внешний мир, казалось, исчез. — И ты стоишь передо мной, утверждая, что это так, хотя даже не хочешь признать, что людям, на которых ты работаешь, наплевать.

Я открыла рот и тут же закрыла его. Чёрт возьми, он был прав. Хорошая мысль, но это не значит, что я была равнодушной.

— Мне не всё равно. Если бы это было так, то не взяла бы этот файл. Я бы не сказала Таннеру и Фэй, что постараюсь выяснить всё, что смогу. Если бы ты действительно знал, кто я и что я такое, чтобы это ни значило, ты бы знал, что я не буду лгать.

Резкий вдох Фэй предупредил меня, что мой голос повысился, хотя голос Принца оставался спокойным, и, по крайней мере, она могла меня слышать.

Но мне было всё равно. Разочарование и раздражение давно уже заменили чувство страха.

— А если серьёзно, парень, ты можешь отпустить мою руку?

Принц снова проигнорировал мою просьбу.

— Ты не что иное, как ложь и притворство.

Всё моё тело дернулось от этого замечания, которое ударило по моему самообладанию.

— Отпусти меня.

Он выдержал мой пристальный взгляд, медленно поднимая один палец за другим, освобождая моё запястье. Этот горький комок снова застрял у меня в горле. Принц отпустил руку, и его тяжёлые ресницы опустились, прикрывая мощный взгляд, но я могла поклясться, что всё ещё чувствую его.

— Прошу прощения, — пробормотал он. — Это было неуместно.

Даже пёрышко могло бы сбить меня с ног прямо сейчас. Он что, извинялся? Принц?

— Да, именно так и было. — Я с трудом сглотнула и отступила на шаг назад.

— Даже если это правда, — добавил он.

— Вау. Это лучший способ испортить извинения, — пробормотала я. — Хотя ты, наверное, даже не знаешь, почему только что извинился.

— Я знаю. Это причиняло тебе боль. Эти слова.

— Что? Ты чувствуешь это?

Его тяжёлые ресницы поднялись, и напряжённый взгляд пронзил меня насквозь. Внезапно я вспомнила тот день, когда очнулась в больнице, и эти глаза.

— Я могу чувствовать многое.

Ох.

О-о-оу.

У меня сложилось впечатление, что он говорил об этом раньше, когда я думала о своём сне. И боже, разве это не заставит меня заползти в какую-нибудь дыру? В тот момент я сделала мысленную заметку, чтобы законно не чувствовать ничего, когда я была рядом с ним или любым другим фейри.

Одна бровь, на несколько оттенков темнее его золотистых волос, приподнялась.

— Подожди. Ребята, вы умеете читать мысли? — спросила я приглушённым голосом, думая, что знаю о фейри не так много, как мне казалось.

— Нам это и не нужно.

Я почувствовала облегчение, но оно быстро исчезло, когда его слова снова пронеслись в моей голове. Нам это и не нужно. То есть, судя по нашим эмоциям, они, вероятно, достаточно хорошо понимали, о чём мы думаем.

Славно.

— Ну… — я прижала папку к груди. — Вот это странно.

Его губы дрогнули.

— И мне нужно идти. — Я начала поворачиваться ещё раз, приказывая себе не выбегать из вестибюля, как будто он был весь в огне. Но я остановилась, снова повернувшись к нему лицом. — Я волнуюсь за этих детей. Я найду их или выясню, что с ними случилось.

Принц склонил голову набок. Прошло несколько секунд, и он кивнул. Думая, что эта супернеловкая встреча теперь, к счастью, закончилась, я снова начала отворачиваться.

— Брайтон?

Отчаянно игнорируя то, как он произнёс моё имя, заставляя меня думать о штормовых летних ночах, я повернулась к нему лицом, хотя здравый смысл кричал, что я не должна этого делать. Это не было принуждением. Видимо, это был действительно плохой самоконтроль. Мой взгляд скользнул по его лицу, и я подавила вздох. Он был самым сильным, самым смертоносным в своём роде, и это знание ничуть не ослабляло моего восхищения его мужской красотой.

— Рыжие волосы были тебе к лицу, но я предпочитаю их такими, какими они выглядят сейчас.

А потом с этими словами он повернулся и зашагал прочь, оставив меня стоять там, зная только одно.

Принц знал, что это я была в субботу вечером.

Глава 10

Чёрт.

Чёрт возьми.

Чёрт бы всё это побрал.

Фэй последовала за мной на улицу, небо было затянуто тучами.

— Это было странно.

— Ты так думаешь? — Потрясённая, я вытащила телефон и открыла приложение для вызова машины. Слава Богородице Марии, Фэй не слышала, что сказал Принц перед тем, как уйти. — Да, это было очень странно.

Моё сердце всё ещё колотилось, как будто я только что провела час на беговой дорожке. И он это знал. Чёрт побери, он знал, что это была я. Вероятно, он также знал, почему исчез Тобиас.

Я прикусила нижнюю губу, проверяя, какие машины были поблизости, борясь с желанием сорвать этот чёртов свитер. Здесь было гораздо прохладнее, но мне всё равно было слишком жарко.

— Брайтон?

Подняв голову, я посмотрела на Фэй. Она смотрела на меня с каким-то удивлением в глазах.

— Я не думаю, что ты понимаешь, насколько это было не в его характере.

— О, поверь мне, я была на самом краю всей этой странности. Я понимаю.

Она слегка покачала головой.

— Я никогда не видела, чтобы он так долго с кем-то разговаривал.

— Серьёзно? — Я подавила смешок, оглянувшись через плечо на дверь, которая теперь выглядела как ржавый кусок металла. Чары уже начали действовать. — Он говорил со мной около минуты, максимум две.

Фэй кивнула мне в ответ.

— Серьёзно? — Я опустила телефон. — Это не очень долго. Неужели он ни с кем не разговаривает?

— Вообще-то нет.

— Совсем?

— Да. — Она скрестила руки на груди и шагнула ближе ко мне. — Даже со своим братом. Он… Ну, ты же знаешь, через что ему пришлось пройти.

А также я знала, через что он заставил пройти других, находясь под чарами. Но я держала это при себе.

— Он не очень общителен, — сказала она.

Он не казался мне очень хорошим человеком, но я также промолчала об этом и позволила любопытству взять верх надо мной.

— Он был здесь всё это время? В городе, после битвы с Королевой?

— Да. — Её тёмные брови сошлись вместе. — На самом деле он совсем не покидал Новый Орлеан, даже не поехал со своим братом в другое большое подразделение во Флориде.

Я подумала, что это странно, я не видела его, и никто из Ордена никогда не упоминал, что видел его во время патрулирования. Но у меня было такое чувство, что Принц знает, как оставаться невидимым, пока сам этого не захочет.

Я хотела спросить её, знает ли она, почему он был во «Флаксе», разыскивая Зимнего фейри, но, задавая этот вопрос, она бы узнала, что я тоже была там.

Перебросив свой конский хвост через плечо, я вернулась к приложению в телефоне. Я нажала на ближайшую машину.

— Честно говоря, я не знаю, что сказать. Это было странно, но всё закончилось. Мне нужно попасть в Орден. У них скоро будет дневная встреча, и это идеальное время, чтобы посмотреть, узнает ли кто-нибудь из них этих ребят.

— Что он тебе говорил? — спросила она.

Я держала свой телефон и папку, когда повернулась к дороге, желая, чтобы машина волшебным образом появилась здесь.

— Ничего, — ответила я. — Ничего важного.

Фэй ничего не ответила на это, пока не приехала машина, и я не села в неё. Я сомневалась, что она мне поверила. Когда я закрыла дверь и выглянула в окно, она уже ушла.

— Филип-стрит? — спросил водитель, проверяя мой запрос в приложении.

— Да. — Мой взгляд был прикован к обветшалому кирпичному зданию, когда водитель развернулся и направился обратно к Канал-стрит. — Спасибо.

Как только я перестала видеть здание, я со вздохом откинулась на спинку сиденья. Боже, что же только что произошло? Обычно в любой другой день никто не обращал на меня внимание, и у меня возникло смутное подозрение, что он каким-то образом узнал, что я буду там в субботу вечером, и разыскал меня.

Я провела рукой по горлу, морщась от боли. Принц знал, что я задумала, но он не выдал меня перед Таннером и Фэй. Значит ли это, что он не пойдёт в Орден?

И что, чёрт возьми, он имел в виду, утверждая, что знает, кто я и что я такое? Я думала об этих словах всю обратную дорогу до штаб-квартиры.

Поблагодарив водителя, я вылезла из машины и посмотрела на магазин, принадлежащий Ордену на первом этаже. «Гадская мама» продавала всевозможные вещи, демонстрируя много железа среди интересного количества инструментов вуду и подлинных специй N’awlins[1]. В настоящее время там работал один из самых ворчливых стариков, которых я когда-либо встречала. Джером ушёл из Ордена более десяти лет назад и каким-то образом оказался в положении, которое имело наименьший смысл.

Он был совсем не из тех, кто должен был бы заниматься обслуживанием клиентов.

Честно говоря, я была удивлена, что Майлз не назначил меня управляющей в магазине. Я фыркнула, а потом вздохнула, потому что понимала, рано или поздно этот день настанет.

Бросив взгляд на витрину магазина, я увидела, что он сидит за прилавком, свирепо глядя на туристов, которые выбирали различные маски и примеряли их. Он не видел меня, а если бы и видел, то это не помогло бы ему изменить своё отношение.

Усмехнувшись, я направилась к боковому входу и распахнула дверь. Я пошла вверх по узкому, тесному коридору, где смутно пахло сахаром и спортивными кроссовками. Наверху лестницы была установлена небольшая камера. Всё стало более высокотехнологичным за последние два года, с тех пор как Принц прорвался в штаб-квартиру, тогда он всё время говорил: «Убить, убить всех». На двери висел датчик. Надавив на него пальцем, я ждала, пока хитроумное устройство считает мой отпечаток пальца. Дверь открылась в мгновение ока, и как только я открыла её, то увидела, что вернулась как раз вовремя.

В главном зале было как минимум полдюжины членов Ордена. Я сразу же увидела Джеки Джордан. Темнокожая женщина сидела на письменном столе, поджав одну длинную тощую ногу, и смотрела что-то в своём телефоне. Рядом с ней стоял Дилан, одетый в чёрные брюки и облегающую чёрную футболку. Кроме Майлза, Айви и Рена, они были единственными оставшимися членами первоначального Ордена. Остальные исчезли, погибнув в битве, или позже, когда Зимние фейри дали волю своему гневу из-за того, что им помешали. Эти члены теперь были заменены другими из других городов или совсем новичками.

Нежеланная, но знакомая тяжесть поселилась в моей груди. Было так много потерь, и их отголоски были повсюду. В усталых глазах Джеки и Дилана и во всех новых лицах, толпящихся в главном зале.

То, что случилось со мной и моей матерью, не было секретом. Умереть в бою было гораздо лучше, чем быть выслеженной, застигнутой врасплох и неподготовленной, убитой ещё до того, как поймёшь, что происходит.

Я бросила взгляд на папку. Неужели кто-то из них действительно будет волноваться об этих пропавших детях, когда так много из них потеряли друзей и семью, сражаясь с фейри? Разве для них имело значение, что Летний Двор прошёл через это ради нас и сражался бок о бок с нами?

У меня было ужасное чувство, что я уже знаю ответы на свои вопросы.

Прижав папку к груди, я вздёрнула подбородок. Обойдя группу, ожидавшую Майлза, я миновала несколько закрытых дверей, а затем комнату наблюдения, где всегда можно было найти нашего лидера. Он стоял перед несколькими рядами мониторов, подключённых к различным камерам по всему городу, в тускло освещённой комнате. Он был не один.

Рик Ортис сидел в одном из кресел, его палец щёлкал мышью, меняя изображения на верхнем ряду мониторов. Когда я вошла в комнату, он оглянулся через плечо и приподнял тёмную бровь. Это была единственная реакция, которую я получила от человека с оливковой кожей, который перевёлся в Нолу из Хьюстона. Он вернулся к просмотру видеофайла.

Коротко и раздражённо вдохнув, я хотела начать говорить.

— Как прошла встреча? — спросил Майлз.

Были ли у этого человека глаза на затылке, скрытые под коротко остриженными каштановыми волосами?

— Всё прошло нормально, но довольно неожиданно.

— Почему?

Сделав шаг вперёд, я прочистила горло.

— Несколько молодых детей пропали без вести. Они обеспокоены тем, что могли встретить… несвоевременную кончину от рук Ордена.

Рик фыркнул:

— Несвоевременную кончину?

— Ну да. — Я переступила с ноги на ногу, чтобы не упасть. — Несвоевременную, потому что Летние фейри…

— Они не должны быть убиты, я знаю. — Рик откинулся на спинку стула и развернулся лицом ко мне. Мужчина был красив, с тёмными волосами и аккуратно подстриженной бородкой, но мне также нравилось называть его «Рик мудак», потому что его привлекательность превышала его тупость. — Но мне просто смешно, что они называют это несвоевременным.

Я понятия не имела, почему это было для него смешным, но решила, что не стану углубляться в этот вопрос с мудаком Риком, я переключилась на Майлза, который всё ещё не смотрел на меня. Он внимательно смотрел на съёмку с камеры, что стояла напротив заброшенного дома ЛаЛори. Интересен был не сам этот дом. Совсем нет. А приземистое двухэтажное здание около него, именно там располагались врата в Иной Мир. Почему он так внимательно разглядывал его? Неужели там была какая-то активность? Мой желудок упал куда-то к пальцам ног.

Королева могла вернуться. У неё было для этого средство — Кристалл, который питал врата в Иной Мир. Я хотела было спросить, но не вышло.

Очевидно, мудак Рик ещё не всё сказал.

— Знаешь, что ещё я нахожу смешным? Они думают, что нам не всё равно на то, что их отродье исчезло.

Майлз вздохнул так тяжко, что аж мониторы казалось задрожали.

Я тоже сделала глубокий вдох и досчитала до десяти.

— Они хотят посмотреть, возможно, кто-то из членов Ордена узнает пропавших, чтобы мы держали ухо востро.

— У тебя есть их фотографии? — спросил Майлз.

— Конечно…

— Повесь их на доску объявлений, чтобы все могли увидеть.

Я нахмурилась.

— Я так и планировала сделать, но я думала, что могу показать их перед собранием…

— Это ни к чему. — Майлз посмотрел на меня. Ему было давно за тридцать, а, возможно, уже и сорок, и он пережил много всего, особенно после предательства Дэвида. Его было очень сложно понять, и я не могла припомнить видела ли хоть раз улыбку на его лице. Ни разу. — Достаточно будет просто повесить фотографии.

Но этого было недостаточно. Я отлично знала, что никто на самом деле не обращает внимание на доску объявлений. Там до сих пор висели фотографии котят, которых Джеки пыталась пристроить больше года назад.

— Этот разговор займёт не больше минуты. Один из пропавших детей это кузен Фэй, — добавила я, думая, что это заставит его согласиться, так как Фэй помогала Ордену уже миллион раз.

Майлз подошёл ко мне и взял папку у меня из рук. Он открыл её и просмотрел фотографии.

— Никто из них не выглядит знакомо. — Он повернулся к Рику. — Что ты думаешь?

Взглянув на него, Рик пожал плечом.

— Для меня тоже, но они все на одно лицо.

— Правда? — Я напряглась. — Ты и правда сейчас это сказал?

Он усмехнулся.

— Это правда.

— Нет, не правда и звучит это…

— Только не говори о расизме, — перебил меня Рик. — фейри — не человеческие существа. Они не люди.

— Вау. — Я сделала шаг в его направлении, но остановила себя. — Они — это целая раса живых существ, так что термин расизм вполне подходит.

— Это вовсе не так, — ответил он, усмехнувшись мне так, что взбесил меня до чёртиков.

Майлз заговорил, прежде чем я смогла ответить.

— Повесь их фотографии, Брайтон. Я скажу патрулям быть внимательным к ним, — закрыв папку, он вернул её мне. — Но я сразу могу сказать тебе, что, если кто-то из них столкнулся с этими молодыми фейри, и это закончилось плохо, никто не признается в этом.

Я и сама это понимала, но то, как Майлз сказал это, словно произошедшее было ерундой, меня разочаровало.

— А должны. Они не должны вредить им. И если ты думаешь, что это случилось, разве не должны быть последствия?

Рик рассмеялся, по-настоящему рассмеялся.

— Что? — требовательно спросила я, почувствовав, как щёки запылали.

— Ты не патрулируешь, милочка. Сидишь за столом, читаешь книги и изучаешь карты, иногда ты помогаешь в лазарете и управляешься с тем о чём нам и знать не надо. Если бы ты патрулировала, ты бы знала, что за дерьмо происходит на улицах и что одна секунда промедления может стоить тебе жизни. Мы не станем наказывать кого-то за то, что они делают свою работу.

Жар ударил мне в лицо, я была очень близка к тому, чтобы сбить его со стула и объяснить, что я прекрасно знаю, что происходит, когда медлишь, но мне удалось успокоиться.

— Не зови меня «милочкой» и самое главное, не сиди здесь и не рассказывай мне насколько опасны эти улицы. Я знаю это лучше тебя.

Он открыл рот, но я ещё не закончила.

— Мы не должны вредить Летним фейри. Вот и всё. Это не наша работа и новые правила…

Рик с издёвкой поднял свою руку.

— К чёрту новые правила.

— Ты это слышал? — Я раздражённо повернулась к Майлзу. — То есть ты стоишь прямо здесь.

— Спасибо, что указываешь на очевидное и говоришь так, словно ты здесь лидер, — сухо ответил Майлз. — Повесь фотографии, Брайтон. А ты? — Он повернулся к Рику. — Заткнись, Рик, и выметайся.

И на этом Майлз вышел из офиса и громко свистнул, чтобы привлечь внимание тех, кто ожидал в главном зале.

Меня послали, при этом вроде как никуда не посылая. Насколько странно это было? Хотя мне и не стоило удивляться. Опять же, и для Майлза, и для всех прочих здесь, я не существовала.

Рик встал и проходя мимо меня, задев моё плечо, он остановился в дверном проёме, ожидая пока я повернусь к нему.

— Что?

Мгновение он внимательно смотрел на меня.

— Я не понимаю.

— Чего не понимаешь?

— Почему тебя вообще волнуют эти долбаные фейри после того, что они сделали с твоей матерью, с тобой?

От внезапной тошноты мои внутренности свернулись, но я проигнорировала это ощущение.

— На нас с матерью напали Зимние фейри. Не Летние. Не эти мальчишки.

— Это важно? К какому Двору они принадлежат? Это имеет какое-то значение? — с вызовом спросил он.

— Да. Имеет. — Должно было иметь.

Что-то похожее на жалость промелькнуло на его лице.

— Как скажешь. Ты ведь понимаешь, что вешать их фотографии дело бесполезное, да?

— Почему? — Я опустила папку. — Потому что всем будет плевать?

— Ну да, поэтому. Но ещё это бесполезно, потому что, если заявлено об их пропаже и кто-то из наших их опознает, значит они уже не в этом мире. Они мертвы во всех смыслах.

Глава 11

Я сделала копии фотографий и повесила их на доску объявлений поверх годовалой заметки Джеки о котятах, даже несмотря на то, что Рик считал это бесполезным. Я также успела поймать Джеки прежде, чем она ушла патрулировать. Она не узнала никого из детей, и я поверила ей. Джеки тоже была из старой школы и не любила любых фейри, но она не была обманщицей.

Когда я пришла домой, то приготовила нам с Динем гамбургеры на ужин, убралась и пошла наверх переодеваться.

Было ещё одно место в городе, в котором часто бывали фейри, и называлось оно, как бы иронично это не звучало, «Двор на Канале». На первом этаже было более демократично, в том числе и в баре, в котором было на удивление много фейри для вечера понедельника. А второй этаж был не так прост. Он был… Ну, я видела там кое-что. Такое, что и борная кислота не стёрла бы из моих глаз или из мозга.

Это место было около Квартала, небольшая дыра в стене, которую туристы и многие местные не замечали. Однажды я заметила там одну из своих целей, но тут же потеряла его, когда он ушёл.

Двор на Канале нельзя было обнаружить на картах Гугла или в путеводителе по достопримечательностям Нового Орлеана.

Он был там, где ничего не должно было быть.

Я нашла его на одной из карт моей матери и однажды, проверив локацию, я обнаружила, что это место вполне реально, но, казалось, даже Орден не догадывался о его существовании.

Как только я закончу выслеживать фейри, которые напали на нас той ночью, я передам эти карты Майлзу. Расскажу ему о Дворе… и других местах. Просто пока время не пришло.

Я надеялась, что сегодня ночью здесь будет не так людно и не столь оживлённо, как в субботу вечером. Я не переживала, что снова столкнусь с Принцем, даже несмотря на то, что он, очевидно, понял, что в ту субботу это была я. Уже бесчисленное количество раз я была во Дворе, но ни разу не заметила его.

Плюс ко всему, я планировала поискать и пропавших детей во время своих вылазок. Понимая, что это маловероятно, но я всё же надеялась, что смогу заметить хоть одного из них во Дворе.

После быстрого душа, я заколола волосы и убрала их под шапочку, чтобы стать кем-то другим. Уже подходя к шкафу, я знала идеальный наряд для сегодняшнего вечера.

Чёрное. Короткое. Простое.

Сняв платье с вешалки, я примерила его и, расправляя на бедрах, с облегчением заметила, что материал тянется. Платье заканчивалось на середине бедра. Я повернулась к большому зеркалу и нагнулась.

Грудь была приподнята к глубокому вырезу и почти выпадала из него, а задница — едва прикрыта.

Я выпрямилась, погладив руками по бокам платья. Ладно. В нём определённо не стоит наклоняться на публике.

Закатив глаза, я схватила косметичку и прошла в ванную. На макияж ушло много времени, потому что я хотела сделать всё правильно, так что, когда я закончила, моё лицо было практически неузнаваемо. Скулы стали высокими и острыми с помощью контуринга. Губы — больше и полнее из-за карандаша, я накрасила их помадой, лишь на тон или два темнее моего естественного цвета. Я даже брови подрисовала, прежде чем приниматься за глаза. Я создала себе тёмный, дымчатый взгляд. Так как я снимала контактные линзы, то смогла использовать накладные ресницы и решила, что если не получу в итоге ячмень на глазу, то я просто мутант.

Вернувшись к шкафу, я осмотрела секцию своих париков, пройдясь по ним кончиками пальцев. Блондинка. Рыжая. Шатенка. Брюнетка. Фиолетовый. Яркий парик привлёк бы слишком много внимания в таком месте как Двор, поэтому я выбрала каре чёрного цвета, надела его и закрепила, а затем расправила, чтобы волосы спадали ровно и гладко.

С сапогами было… труднее. Они были сделаны из какого-то эластичного материала, облегающего икры и колени, без молнии. Я едва не запустила ими через всю спальню, пытаясь их натянуть. Испарина покрыла мой лоб к тому моменту, как я полностью оделась.

И я почти задыхалась, когда надевала железный браслет на руку.

Завершив образ, я повернулась к зеркалу и усмехнулась своему отражению.

— Я выгляжу как Эон Флакс, — сказала я, наклонив голову в сторону. — Более распущенной версией Эон Флакс. Идеально.

* * *

Двор на Канале выглядел… Скажем так, снаружи он выглядел как забегаловка. В таком месте ты рискуешь заработать пищевое отравление съев рака, если вообще отважишься попробовать то, что они тут подают, но внутри всё было по высшему разряду.

Бар и кабинки были обиты деревом, восстановленным после Катрины. Диваны были обиты кожей. Круглые столики всегда сверкали, и я ни разу не замечала даже грязной салфетки в кабинках, что располагались вдоль стен.

У меня в руках был лишь чёрный клатч, когда я направилась к бару, ощущая на себе долгие взгляды и притворяясь, что не замечаю их.

Это было странно для меня. Понимание того, что в такой одежде, в таком виде, я не была невидимкой. Я больше не была призраком, но я была…

Что там Принц мне сказал?

Ты не что иное, как ложь и притворство.

Ох.

Он был прав, и поэтому он, правда, сильно не нравился мне.

Это была не моя стезя. Я ощущала волну смущения, вызывающую румянец на моей шее, когда один из мужчин за столиком просвистел мне в след.

Но я также уже не была той же Брайтон, что и до атаки. Она исчезла, погибла той ночью, когда я должна была умереть. Потому что, в то же время, вместе со смущением от подобного внимания, мои губы растянулись в ухмылке.

Возможно, Принц ошибался.

Возможно, это не было полностью притворством.

Я не знала.

Забравшись на стул со всей женственностью, на которую человек был способен, я перекинула ногу на ногу и положила клатч на барную стойку.

За баром работал человек, а вместе с ним была и фейри. Я не была уверена, работала ли женщина здесь, но я видела её каждый раз, как приходила сюда, она подавала паслён клиентам, которые не были людьми.

В данный момент, она несла целый поднос стаканов к одной из кабинок. Я отвела взгляд. Среди болтающих и пьющих людей было достаточно много фейри. Никого из них я не узнавала.

И там точно не было детей.

Пока что.

— Что вам принести?

Я повернулась к бармену и улыбнулась. Он был молод и взгляд его был чист. Сосредоточен. Он точно не был под внушением, но однозначно должен был знать, что не все его клиенты люди. Он не мог не знать для кого предназначался паслён и что происходило на втором этаже.

— Ром с колой, — сказала я.

— Сию минуту. — Он взял стакан и начал делать простой и быстрый коктейль. — На счёт или сразу?

— Наличными. — Я открыла клатч и протянула ему деньги. — Спасибо.

Мужчина улыбнулся и ушёл обслуживать другого клиента на противоположном конце стойки. Потягивая напиток, я развернулась на стуле лицом к танцполу, но я также не выпускала из виду дальний коридор, где был лифт на второй этаж. Я взяла телефон и притворилась, что заинтересована им, пока осматривала первый этаж.

Спустя несколько минут ещё двое фейри вошли в бар, чары развеялись, обнажив их серебряную светящуюся кожу. Они быстро проследовали к дальнему коридору.

Второй этаж… предлагал совсем другой сервис, не только угощение для фейри, которые пришли отужинать, но ещё и секс.

Много секса.

Я лишь однажды поднималась на второй этаж, и то это было чистым везением, потому что я проскочила вместе с группой людей, которых вели двое фейри. Одного раза мне хватило.

Люди, с которыми я смешалась, не были в трансе. Судя по их хихиканью и тихим разговорам, они знали, как минимум, одну из целей их прихода наверх.

— Извините.

Обернувшись через плечо, я увидела мужчину — он был человеком. Постарше, возможно, около пятидесяти лет. Высокий, с тёмными волосами и лёгкой сединой на висках. Он был привлекателен и одет в хороший тёмный костюм. Чернобурка, так бы назвала его Айви.

А вот Динь, я была уверена, назвал бы его Папочкой.

Мне сразу же захотелось дать себе оплеуху за те мысли, что вышли на первый план.

Мужчина улыбнулся, и он, правда, был красив, будь я кем-то другим, мне бы, несомненно, польстило его внимание. Однако я была здесь не для знакомств с чернобурками.

— Я кое-кого жду, — сказала я извиняясь.

Опустив подбородок, он хохотнул.

— Он сказал, что вы можете ответить именно так.

Мои брови поднялись от удивления.

— Он?

— Я здесь не для того, чтобы купить вам выпить или сделать комплимент, — объяснил он.

Ох.

Ох.

Что ж, это было неловко, мне даже захотелось сбить себя со стула.

— Извините?

Он натянуто улыбнулся и его взгляд обратился поверх моего плеча на бармена. Он кивнул.

— Моё имя Эверест. Я владелец Двора и я здесь, чтобы проводить вас.

Сбитая с толку, я просто смотрела на него какое-то время.

— Простите?

Эверест подошёл ближе, его карие глаза не были и близко такими же тёплыми, как его улыбка.

— Вам, дорогая моя, здесь не рады.

По спине побежал холодок, пока я смотрела на него. Лишь один возможный вариант пришёл мне в голову. Каким-то образом он узнал, что я — член Ордена, и покрывал то, что здесь происходило.

Однако, я сохраняла хладнокровие, подняла напиток и сделала глоток.

— Могу я узнать почему?

Он не ответил. Просто улыбался. Краем глаза, я заметила огромного мужчину, который двинулся в нашем направлении. Это тоже был человек в хорошем, дорогом костюме и он подходил к нам. Вышибала.

И тут до меня дошло. То, что сказал Эверест… Моя рука сильнее сжала стакан и я наклонилась к владельцу.

— Он здесь, не так ли?

Эверест продолжил улыбаться.

— Принц, — сказала я и сделала это достаточно громко, чтобы женщина, сидевшая за столиком около нас, обернулась.

Улыбка исчезла с лица Эвереста, и этого подтверждения было для меня достаточно.

Сукин сын.

Я не могла в это поверить. Он был во «Флаксе» и теперь он был здесь? И не просто был здесь, но ещё и отдал приказ владельцу вышвырнуть меня? И это с учётом того, что это заведение принадлежало Зимним фейри?

У меня-то, как минимум, была причина находиться здесь, немного ненормальная, но всё-таки причина, и Принц не встанет на моём пути.

Вот уж чёрта с два.

Ярость накрыла меня, как ураганная волна. Он не помешает мне в поисках правосудия. Ни за что.

— Можете передать его Королевскому Мудачеству, что это публичное заведение и он не может указывать мне, куда ходить и что делать.

Глаза мужчины слегка расширились.

— Однако, как владелец, я могу указывать кто остаётся здесь, а кто уходит.

— Правда? — сказала я, сделав ещё один большой глоток. Меня растили как воспитанную южанку, но сейчас я была в ярости. — Он сказал вам кто я?

Эверест поднял руку, останавливая громилу на подходе к нам.

— Не уверена, что сказал, но могу вас заверить, что я способна навлечь на вас множество проблем за ваше прекрасное заведение, и, когда я говорю множество, я имею в виду реально много. — Теперь улыбалась я и делала это как можно слаще. — Так что, если вы этого не хотите, можете передать Принцу, чтобы он катился ко всем чертям.

Эверест слегка наклонил голову и долгое мгновение спустя сказал:

— Можете сами ему это сказать.

Глава 12

Крошечные волоски на моей шее встали дыбом. Я сделала резкий вдох, когда Эверест отошёл назад и сложил свои руки в замок. Я медленно опустила напиток и посмотрела через плечо.

Позади меня, слишком близко, стоял Принц.

Я сразу же заметила, что сегодня он выглядел иначе. Волосы были зачёсаны назад, и ему это шло. Водолазку он сменил на чёрную шёлковую рубашку, и она тоже была ему к лицу.

Но вот зол он был также, как и в последние две наши встречи, это никак не изменилось.

Хотя нет, на самом деле, он казался даже злее.

— Могу тебя заверить, что не собираюсь идти ни к каким чертям сегодня, Салли.

У меня практически пар пошёл из ушей от того, как он произнёс моё имя, моё ненастоящее имя.

— Приятно знать, но это не моя проблема.

— О, теперь это твоя проблема.

Я отшатнулась, глаза полезли на лоб.

— Не понимаю, почему это моя проблема.

Подняв голубые глаза на Эвереста, он кивнул. Мне не нужно было смотреть, чтобы знать, что мужчина ушёл.

Прежде чем я могла хоть что-то сказать, он забрал бокал у меня из рук и поставил его на барную стойку. Затем он взял меня за свободную руку. Я не стала упираться, хотя мне и хотелось, потому что понимала, что на нас и так смотрят.

Я посмотрела туда, где его рука держала мою, пока он стаскивал меня со стула.

— Ты становишься занозой моей в заднице, — сказал он.

— Я собираюсь стать ещё большей занозой. Такой, что тебе придётся посетить врача, если ты попробуешь заставить меня уйти, — сказала я, поднимая свои глаза с наших рук на него. — Я закачу здесь такую сцену, что ты весь следующий год только и будешь, что стирать воспоминания.

На его челюсти заиграли желваки, и он всмотрелся в моё лицо.

— А ведь и правда устроишь, да?

— Да. Так что отпусти меня, и я, возможно, закажу себе ещё выпить. — На самом деле, моя миссия во Дворе была провалена, но я из принципа собиралась провести там ещё полночи. — А может, ещё куриные крылышки. — Я понятия не имела подавали ли они куриные крылышки. — А потом десерт. Я определённо хочу десерт, но в моих планах точно нет тебя.

Принц сцепил свои пальцы с моими, не давая мне освободить руку.

— Нам нужно поговорить.

— Нет, не нужно.

— О, нет, солнышко, нужно.

— Солнышко? — Моё лицо скривилось. — Нам не о чем говорить… — Я вздрогнула, когда он переместился очень быстро и так близко, прямо там, в баре, перед всеми фейри и людьми. Всё ещё держа меня за руку, он положил ладонь мне на щёку, слегка откинул мою голову и наклонился.

Он что… Он что, собирался поцеловать меня? Это казалось сумасшествием, но он почти коснулся своим ртом моего, и между нашими губами не осталось места. Моё сердце забилось так, что я вполне могла схлопотать сердечный приступ.

— Что ты делаешь?

Его дыхание танцевало на моих губах, когда он заговорил.

— Тебе стоило уйти, когда у тебя была такая возможность. Теперь, мы с тобой побеседуем и это не обсуждается, ты согласишься и будешь вести себя прилично.

— Прилично? — рявкнула я.

Он кивнул, и его густые ресницы опустились, прикрывая глаза.

— Не испытывай моё терпение.

Моё сердце пропустило удар.

— Это угроза?

— Это совет, — поправил он.

— Взаимно. Абсолютно взаимное предупреждение.

Его губы дёрнулись, словно он хотел улыбнуться.

— Хочешь сцену — я тебе её утрою. Я перекину тебя через плечо, а, в этом платье?.. — Отклонившись назад, я ощутила его взгляд, как горячее прикосновение. — Не думаю, что тебе этого захочется.

Мне не хотелось.

Совсем не хотелось.

Словно ощутив это, он притянул меня к себе. Контакт был шокирующим. Не потому что он сделал это грубо, это было не так, но из-за того, что ощущение его тела рядом с моим ошарашило меня.

Отпустив мою руку, он положил её мне на плечо, словно мы были друзьями или даже любовниками, и повел меня прочь от барной стойки. Все откровенно пялились, и люди, и фейри, но у последних было не просто любопытство. Когда мы проходили мимо них, они пятились, давая нам, вернее Принцу, свободное пространство. Я безошибочно узнавала страх и недоверие в их заострённых чертах лица. Они знали кем был Принц.

Так что же он здесь делал?

Я крепко держала свой клатч, пока мы шли к дальнему коридору и затем к лифту. Он провёл меня через дверь с надписью: «Только для Персонала». Свободной рукой он придержал дверь, и мы вошли в небольшую кухню, заполненную поварами, поварами людьми. Они лишь молча поднимали брови, пока он вёл меня мимо них, едва не столкнувшись с официантом, который нёс поднос с куриными крылышками.

Значит крылышки у них были… И выглядели они аппетитно.

Мой желудок заурчал достаточно громко для того, чтобы Принц опустил голову и вопросительно посмотрел на меня.

— Голодна?

— Нет, — солгала я.

Одна сторона его губ приподнялась, а мы как раз дошли до ещё одной двери. За ней оказался ещё один коридор и несколько пролётов, ведущих наверх.

— Стоит ли мне волноваться о том, куда ты меня ведёшь?

— Тебе всегда стоит волноваться. — Он опустил руку. — Наверх по лестнице.

— Звучит не ободряюще, — сказала я ему, осматривая тёмную лестницу. — Я прям ощущаю чувство опасности от неизведанного в данный момент.

— Это всё, что ты ощущаешь? — спросил он.

Я сморщила нос.

— Я не знаю, что ты имеешь в виду и не хочу знать.

Он усмехнулся.

— Наверх, Брайтон.

То, что он использовал моё настоящее имя сбило меня с толку, хотя мы и были одни. Я перевела взгляд с него на лестницу и медленно выдохнула. Как бы безумно это не звучало, но инстинкт подсказывал мне, что с Принцем я в безопасности. Мой инстинкт, однако, мог быть абсолютно не прав, но я знала, что даже если попробую сбежать, у меня не выйдет.

Так что, я начала подниматься по лестнице.

Он молча шёл позади меня. Мы поднялись на второй этаж и вошли в тёмный коридор, в котором грохотала музыка, доносившаяся, казалось, с другого конца лестничного пролёта. В коридоре также пахло… свежей выпечкой. Часть меня хотела спросить об этом, но, затем, Принц прошёл мимо меня. От волны тепла, исходившей от его тела, я закусила губу. Когда он открыл дверь, я прошла мимо него. Комната была круглой, с диваном около стены и накрытым столом в центре. На столе стоял бокал. Яркая фиолетовая жидкость наполняла его до середины. Паслён.

— Что это за комната? — спросила я, обняв себя руками за талию.

— Уединённая комната для ужина или вечеринки. На этом этаже их пять. Кстати, хорошая причёска. — Он обошёл меня.

— Заткнись, — пробормотала я.

Усмехнувшись, он поднял бокал с Паслёном.

— И всё же, я предпочитаю блондинок.

— И мне всё ещё всё равно. — Я наблюдала, как он прошёл к дивану около стены и сел. — Что ты здесь делаешь?

— Я мог бы спросить тебя о том же, но я и так знаю.

Я проигнорировала это заявление.

— Это место принадлежит Зимним фейри, а ты Летний Принц. Я не понимаю, как ты можешь быть здесь и пить с ними.

Он смотрел на меня попивая свой напиток.

— Я помогаю Эвересту. Слежу, чтобы фейри не распоясывались.

Интересно.

— И Зимние фейри не возражают против твоего присутствия здесь?

— Обычно, они не видят меня, пока не становится слишком поздно. Сегодня всё вышло иначе, потому что кто-то отказался уйти.

— Может тебе просто стоило оставить меня в покое, — ответила я, начиная раздражаться. — Так что это за место на самом деле? Площадка для веселья и питания фейри?

— Эверест… уникальный бизнесмен, который служит всем. — Он опустил бокал на колени. — И он это делает с величайшей осторожностью, предоставляя… убежище для обоих видов.

— Убежище?

— Фейри могут прийти сюда и удовлетворить свои потребности, не навредив при этом людям.

Я открыла рот.

— Я видела, что происходит здесь наверху.

Он наклонил голову.

— И как, ради всего святого, ты умудрилась оказаться на втором этаже? Не знал, что… такие занятия тебе по душе.

— Это не так, — ответила я, покраснев. Я отвернулась от него, отходя подальше. — Я поднималась сюда лишь раз, очень осторожно.

Принц ответил не сразу.

— И, когда ты поднялась сюда в тот первый раз, было похоже, что люди были здесь против их воли?

— А, так это были добровольцы? — я повернулась к нему. — Хочешь, приведу тебе одного из них?

— Я уже попросил об этом Эвереста.

Я сощурилась, глядя на его слабую улыбку.

— Иногда, когда Эверест ожидает определённых… клиентов, он старается убедиться, что есть дополнительные ресурсы, просто на всякий случай.

Я обдумала это.

— Как люди хранят здешний секрет, если их не зачаровывают?

— А кто им поверит?

— Они могут предоставить доказательства.

— Не могут, — сказал он и сделал еще один глоток. — Знаешь, тебя сюда больше не пустят.

Я усмехнулась и начала ходить перед ним.

— Я не беспокоюсь. Я смогу попасть сюда снова, если захочу.

— Он будет искать тебя.

— Он меня не узнает.

— Но я всегда узнаю.

Я вздрогнула от этого заявления.

— Ты живёшь здесь? Всегда находишься здесь?

Принц на это не ответил.

— Что, как ты думаешь, произойдёт, если Орден узнает о существовании этого места? Они не позволят ему работать.

— А кто сказал, что те, кто должен знать, ещё не знают о нём?

Я остановилась и посмотрела на него.

— Хочешь сказать, что Майлз знает об этом месте и до сих пор его не прикрыл?

— Я ничего не хочу сказать. Ты сама додумываешь детали.

Я закрыла рот. Сначала я не могла ему поверить, но Орден уже… уже и так много лгал и хранил множество секретов. Я знала это. Так что, могло быть правдой и то, что некоторые члены знали об этом месте.

— Я знал, что это была ты той ночью, в субботу, как только вошёл в комнату.

— Это я уже поняла, — сказала я, но в животе всё перевернулось. — Почему ты меня не выдал, если знал, что это была я?

Он немного помолчал.

— Я хотел посмотреть, насколько далеко ты позволишь этому зайти.

Мои щёки загорелись.

— Не слишком далеко.

Принц поднял бровь.

— Моя рука была прямо над твоей…

— Я знаю, где была твоя рука, — рявкнула я, перебивая его, а жар от моего лица распространился по моим венам. — Поверь. Этого я не забуду.

— Не сомневаюсь, — пробормотал он, на его губах появилась лёгкая улыбка.

Я нахмурилась.

— Я говорила не в хорошем смысле.

— Мне любопытно, — ответил он, глядя на меня полуприкрытыми глазами. — Если это было не в хорошем смысле, почему ты это позволила?

Я сделала резкий вдох.

— Я притворялась, что была в трансе.

— Х-м-м-м.

— Притворялась!

— Если ты так оправдываешься перед собой.

Я поняла, что он имел в виду, и едва не запустила в него клатчем. Он был просто невыносим, правда, в основном потому что был прав, и я его за это даже ненавидела.

— Я не представляю, как ты узнал, что это была я.

— Я… Я просто знал, — сказал он, словно это всё объясняло.

Раздражение снова овладело мной, и в тот момент я положила клатч на стол и решила, что теперь тоже могу задавать раздражающие вопросы требовательным тоном.

— Так почему ты был во «Флаксе»? В клубе, принадлежащем твоему врагу?

Он провёл большим пальцем по краю своего бокала.

— Я искал там Тобиаса, но тебе это уже и так известно.

— Почему ты искал его?

— Ты всегда задаёшь так много вопросов?

— Ты хотел поговорить, — напомнила я ему, сложив руки снова. — Почему ты искал его?

— Он знает, как найти того, с кем мне надо было поговорить. — Его взгляд стал глубже, и я заметила, как он прикусил нижнюю губу, обнажив белоснежные зубы. Я отвела взгляд, а он сказал:

— В любом случае, какой бы информацией он не владел, он унёс её с собой в Иной Мир.

— Не скажу, что сильно переживаю на этот счёт.

— Ну, конечно, нет, — сухо ответил он.

— Какой информацией, ты думаешь, он владел? — спросила я.

— Он знал, где находится определённый Древний, которого я хотел бы убить.

В ответ на это я подняла брови.

— Позволь угадаю, Древний, который перешёл на сторону Королевы?

Принц кивнул.

— Ты знаешь его имя?

Один удар сердца спустя, он ответил.

— Арик.

Это имя было мне знакомо.

— Тобиас упоминал кого-то по имени Арик.

Внезапно Принц замер так, что, казалось, даже перестал дышать.

— Упоминал?

— Да. Арик собирался встретиться с Тобиасом и другим фейри. Он должен был приехать через час.

— Серьёзно?

Я кивнула.

— Это всё, что они сказали о нём.

Принц выругался себе под нос.

— Отлично. — Подняв стакан, он прикончил Паслён одним впечатляющим глотком. — Я знаю, почему ты была во «Флакс» и здесь сегодня вечером. Знаю, что Тобиас сделал с тобой.

Я задрожала, глядя на него.

— Ты не знаешь…

— Я знаю, что он был одним из пяти фейри, что напали на тебя и твою мать. — Наклонившись вперёд, он поставил пустой стакан на стол. Но назад не отклонился, вместо этого он положил руки на колени и внимательно посмотрел на меня. — Я знаю, что ты ищешь отмщения за то, что они сделали. Я знаю, что сегодня ты здесь, чтобы найти ещё одного фейри, и я знаю, что ты очень сильно рискуешь, чтобы отомстить.

Я опустила руки по бокам, сделала шаг к нему, а затем остановилась, ощутив, как желудок скрутила тошнота.

— Откуда ты?.. — Горло перехватило. — Откуда ты знаешь?

Он долго не отвечал.

— Потому что ты делаешь то же, что и я, но по другим причинам.

Я резко вздохнула, когда дрожь прокатилась по рукам.

— Я знаю, каково это быть одержимым местью и необходимостью справедливости для тех, кто так ужасно поступил с тобой. Я это понимаю. Вот почему я ищу Арика. Когда-то он был мне другом, я доверял ему, и я знаю, что именно он подставил меня, чтобы я попал под чары Королевы, — объяснил он, и я ощутила, как давление в груди ослабло. — Я знаю, что он всё ещё жив, и он здесь. Я найду его и убью за то, что он сделал со мной. И если я когда-нибудь доберусь до Королевы, то разорву её на кусочки.

Это могло звучать шокирующе, но я не могла его винить за подобные желания. Только не после того, что она с ним сделала, что заставляла его делать.

— Что ж, — хрипло сказала я, в горле словно застрял горький ком, — думаю, это у нас общее.

— Я знаю, каково это лежать всю ночь без сна и бесконечно думать, что ты мог бы сделать, чтобы изменить то, что произошло, и как ты мог бы этому помешать.

— И как же ты мог бы это остановить? — спросила я, и вопрос мой был абсолютно искренним. — Ты был ранен в битве, так ведь? Ослаблен?

— Я не только думаю, что он проводит каждую минуту, стараясь помочь Королеве вернуться, но именно Арик пронзил мечом мою грудь.

Мои глаза расширились. Мечи? Боже, Иной Мир всегда казался мне полным пережитков прошлого, но мечи? Я покачала головой.

— Королева наложила на тебя заклятье. У тебя не было выбора.

— Я помню всё, что сделал под действием её заклинания. Каждого человека, которому навредил или убил. Весь ужас, что совершил. — Густые ресницы опустились, прикрывая глаза, а моё сердце перевернулось в груди. — Я помню во всех деталях, через что заставил меня пройти Айви.

Сжав губы, я сморгнула непрошенные слёзы. Я не могла представить через что он проходил. В каком-то смысле я даже знала, что это было хуже, чем то, что случилось со мной и моей мамой. Он был злодеем. Делал ужасные вещи и теперь жил с чувством вины, хотя он был и не виноват.

Я так и сказала ему.

— Это была не твоя вина.

— Скажи мне, — сказал он. — Когда ты смотришь на меня, что не думаешь о том, как я похитил Айви? Скажи, что не думаешь обо всех членах Ордена, что я убил своими собственными руками. Скажи мне…

— Думаю, — признала я, вздрогнув. — Я думаю об этих вещах, но я также понимаю, что это была не твоя вина. Ты не контролировал себя. У тебя не было выбора, — повторила я абсолютно серьёзно.

— А тебя одолели существа в сотни раз сильнее и быстрее, чем ты, — сказал он, встречаясь со мной взглядом. — Что ты могла сделать иначе?

— Если бы я была натренирована, я могла бы дать отпор, — сказала я без промедления.

Он долго смотрел на меня.

— Даже будь ты тренирована, ты, скорее всего, умерла бы, солнышко. У тебя душа воина, но этого недостаточно.

Душа воина?

Это было… Это был своего рода комплимент.

— Ты должна прекратить это, Брайтон.

Закусив нижнюю губу изнутри, я отвела взгляд и покачала головой.

— А ты перестанешь искать Арика? Продолжишь жить и выберешь светлый путь, не станешь искать мести?

— Я другой.

Я закатила глаза.

— Почему? Потому что ты Принц?

Слабая улыбка не коснулась его глаз.

— Да.

Раздражённая тем, что он понимал необходимость того, что я делала и всё же пытался меня остановить, я вскинула руки.

— Ты не можешь остановить меня.

В ответ на это он приподнял бровь и откинулся на диване.

— Я могу остановить тебя.

Время заботливого тона и сокровенных секретов истекло.

— Знаешь, что? Я даже не понимаю, почему тебе не всё равно. Мы едва знаем друг друга. Ты Принц, а я просто… Я это просто я. Я… — Я едва не выпалила — призрак — но остановила себя.

— Ты что? — В его чертах отразилось любопытство.

Я покачала головой.

— Неважно. Я ценю твоё беспокойство. Правда. Это неожиданно, но я ценю это. Это не изменит…

— Ты что? — повторил он.

Сжав губы, я раздражённо покачала головой.

— Что ты собиралась сказать? — настаивал он.

— Я просто призрак, — выпалила я, удивившись самой себе, что позволила им вырваться из своего рта, ведь слово не воробей. — Я была такой до нападения и…

Он внимательно посмотрел на меня.

— И теперь ты не призрак?

— Я не знаю, кем я стала теперь, — призналась я, снова смаргивая дурацкие жгучие слёзы. — И я даже не знаю, почему говорю тебе это. Ты мне даже не нравишься.

— Ты меня даже не знаешь.

— Знаешь, что? Ты прав. И что бы ты не говорил, ты тоже не знаешь меня. — Я пошла к двери. — Мне надоел этот разговор. Мне надоело твоё вмешательство. Делай, что считаешь нужным, а я буду делать то, что нужно мне. Прощай, Принц.

— Ты права. — На его челюсти заиграли желваки. — Ты всего лишь человек, — сказал он, и то, как он произнёс слово человек, звучало словно диагноз венерического заболевания. — По твоим же словам, ты и так наполовину мертва. Я не стану мешать тебе закончить это дело.

Глава 13

Последние слова Принца задели меня сильнее, чем следовало, когда я посмотрела на него. Глупая и крошечная часть меня, была задета этими словами. А моя разумная часть знала, что это глупо, потому что я назвала себя призраком.

Но услышать это от него?

Брайтон два года назад никогда бы не оказалась в такой ситуации, но если бы она это сделала, то обязательно выбежала бы из комнаты, чтобы залечить свои раны, какими бы глупыми они ни были.

Но я не она.

И пусть я больше не знаю, кто я такая, чёрт возьми, но в тот момент я не была призраком. Уже нет.

Я встретилась с ним взглядом, а затем улыбнулась, медленно подняв руку и оттолкнув его.

Ноздри Принца раздулись.

С этими словами я развернулась и вышла из странной комнаты с высоко поднятой головой. В тот момент, когда я рывком открыла эту дурацкую дверь, мой разум тут же пришёл в бешенство, прокручивая все слова, которыми мы обменялись.

Когда я захлопнула за собой дверь, в голове у меня был полный беспорядок, в основном потому что я никогда ни с кем не делилась тем, что делила с ним. У меня не было объяснения почему, по крайней мере, ни одного имеющего смысл. Я даже не могла поверить, что сказала ему эти слова. Смущение усилилось, когда я зашагала по тёмному коридору в сторону лестницы и снова услышала грохот музыки. Открыв дверь, я на мгновение представила себе, как врываюсь обратно в комнату и пинаю его ногой в лицо.

Задумавшись я не сразу заметила, что лестница была не пуста, пока не стало слишком поздно.

Какая-то тень отделилась от стены и бросилась на меня быстро. У меня даже не было возможности активировать браслет-манжет и выпустить кол. Моя правая рука была вывернута за спину, а ледяная рука обвилась вокруг моей шеи.

Вспышка паники пронзила мою грудь, когда меня перевернули и прижали к стене. Моя щека ударилась о холодный кирпич. Жгучая боль пронзила мой нос, и я почувствовала вкус крови в горле.

— Я узнал тебя, — сказал голос, но я не смогла определить, кому он принадлежал. — Ты была в клубе в субботу вечером. Ты вошла в комнату вместе с Тобиасом. Тогда у тебя были рыжие волосы. И цвет глаз тоже другой.

Чёрт.

Шок от того, что моя маскировка была замечена, уступило место тонко отточенному инстинкту. Расслабившись, мой внезапный вес застал фейри врасплох. Он отступил на шаг назад, давая мне необходимое пространство. Подняв ноги, я упёрлась ими в стену и использовала её как трамплин. Фейри врезался в стену позади него, от удара его хватка ослабла настолько, что я смогла вырваться.

Я упала вперёд, мои колени ударились о пол. Зная, что у меня есть всего несколько секунд, я переместила свой вес на ладони и, оглянувшись через плечо, выбросила ногу вперёд. Мой каблук врезался в живот фейри, с ворчанием отбросив его обратно к стене.

Вскочив на ноги, я активировала браслет-манжет и резко развернулась.

Дверь в коридор внезапно распахнулась, загораживая мне вид на фейри, но потом я увидела кто это был.

Принц.

Казалось, он знал, что происходит, потому что направился прямо к фейри. Он был настолько быстрым, что буквально несколько секунд прошло между тем, как он вошёл на тесную лестничную клетку и, положив руки по обе стороны шеи фейри, сломал её.

Фейри рухнул на пол, дергаясь, а затем скатился вниз по узкой лестнице, остановившись дергающейся кучей на лестничной площадке.

Мой рот был открыт, когда Принц небрежно вытащил свой телефон из кармана, нажал несколько кнопок и затем сказал:

— Эверест, у меня есть кое-какой мусор, который нужно вынести. Задняя лестница.

Затем он медленно повернулся ко мне.

— У тебя идёт кровь.

Я потрогала свой нос. Было больно, но ничего серьёзного.

— Я в полном порядке.

— Бывало и хуже.

Так и было, и мне не нужно было это подтверждать.

— Как ты узнал, что происходит?

Он минуту молчал.

— Повезло.

Мои глаза сузились, и по какой-то причине я ему не поверила. Он знал, что на этой лестнице что-то происходит, но как именно — оставалось выяснить.

Он склонил голову набок.

— Почему он напал на тебя?

Взглянув вниз на бьющегося в конвульсиях фейри, я поморщилась.

— Он узнал меня, когда я была во «Флаксе». Я не знаю как, но думаю, что он мог быть с Тобиасом.

— Я убил всех этих фейри.

— Возможно, он ушёл ещё до того, как ты приехал. — Я приподняла одно плечо. — Ты же знаешь, что я могу о нём позаботиться.

— Эверест разберётся с ним.

Я думала, что в этом нет необходимости, но всё равно оставила как есть. Я сняла железный браслет и отвела взгляд от фейри, более раздражённая, чем когда-либо ещё. Мне очень не хотелось признаваться в этом самой себе, но если этот фейри узнал меня, то была вероятность, что другой фейри тоже сможет меня узнать.

Вытирая кровь с носа тыльной стороной ладони, я наклонилась и подняла упавший клатч.

— Душа воина, — пробормотал он, повторяя то, что сказал раньше.

Я не знала, что ответить на это, когда посмотрела на Принца, обнаружила, что он снова пристально смотрит на меня.

— Но, как я уже говорил, этого недостаточно.

Я знала, как на это реагировать.

— Я прекрасно справлялась до того, как ты появился, это просто чтобы ты знал.

На его лице появилась натянутая улыбка, которую, как я представляла себе, родитель дарит ребенку, когда тот приходит последним во время гонки.

— Ты голодна?

Я моргнула.

— Что?

— Ты голодна? — повторил он, наклоняясь ко мне. — Я про еду. — В его тоне ясно слышалось веселье.

— Мне не нужно было уточнять вторую часть. Спасибо, — пробормотала я.

— Я знаю одно местечко дальше по улице, где есть самые удивительные крабовые пироги. Не хочешь присоединиться ко мне? — спросил он, и в тусклом свете его бледные глаза были пронзительны.

Я должна сказать «нет».

Я определённо должна сказать «нет» по множеству причин.

— Ладно, — сказала я вместо этого, потому что была идиоткой и честно говоря, предложение застало меня врасплох. — Наверное.

Одна сторона его губ приподнялась.

— Хорошо, но у меня только одна просьба.

— Ты приглашаешь меня перекусить, но при этом у тебя есть просьба?

— Ага, — сказал он. — Я хочу тебя.

Мои глаза расширились, когда жар от предыдущего разговора вернулся в полную силу, и боже, это было раздражающе… и немного пугающе.

— Прошу прощения?

— Я хочу, чтобы ты была самой собой. Я не хочу этого. — Он махнул рукой в сторону моей головы. — Я хочу, чтобы ты была… собой.

* * *

Я воспользовалась туалетом на втором этаже, чтобы переодеться… снова в себя. Конечно, я не смогла избавиться от макияжа. Для этого требовалось средство для снятия макияжа, но я сняла парик и распустила волосы, встряхивая их. Это было лучшее, что я могла сделать, и я даже не была уверена, почему я это сделала.

Может быть, именно потому, что никто… никто никогда раньше не интересовался мной, настоящей мной, эта просьба ошеломила меня и заставила подчиниться. Это было лучшее объяснение, которое я могла придумать, когда обнаружила себя сидящей напротив Принца в ярко освещённом креольском доме, играя с бумажной обёрткой от моей соломинки, в то время как удивительный аромат пряных морепродуктов заставил мой желудок урчать.

На нас… на нас было направлено много взглядов. Они были странными. С поднятыми бровями. Я решила, что это отчасти из-за того, что Принц был таким высоким и чертовски приятным на вид, что люди, вероятно, задавались вопросом, не был ли он знаменитостью, которую они не могли определить. Я также полагала, что некоторые из этих взглядов были вызваны тем, что я выглядела как проститутка.

Мне нравилось думать, что я, по крайней мере, выглядела как дорогая проститутка.

— Ты нервничаешь, — заметил Принц после того, как мы заказали крабовые пироги и, по просьбе Принца, блюдо с раками.

Я взглянула на него снизу вверх. Неужели я нервничаю? Ну да. В данный момент я сидела напротив Принца в ресторане, выглядя наполовину как моя нормальная личность, и я действительно понятия не имела, как я здесь оказалась.

— Ты чувствуешь этот запах?

На его лице появилась слабая улыбка.

— В этом нет необходимости. Ты построила кучу из бумажек.

Нахмурившись, я посмотрела вниз и увидела, что передо мной действительно лежит внушительная стопка разорванной бумаги. Я опустила руки на колени и сделала неглубокий вдох, когда подняла взгляд.

— Я не… Я не думаю, что это хорошая идея.

Его взгляд был непоколебим.

— Скорее всего, нет.

Моё сердце подпрыгнуло от такого согласия. Не знаю, что я ожидала услышать от него, но не думала, что он согласится.

— Ты сам попросил меня присоединиться к тебе.

— Я знаю.

Я удивлённо на него смотрела.

— Так почему же ты пригласил меня присоединиться к тебе, если считаешь, что это плохая идея?

Он прислонился к кабинке, положив руку на спинку кресла.

— Потому что хорошие идеи редко бывают желанными… или нужными.

Положив руки на бёдра, я не знала, как на это ответить.

— Окей.

— Почему ты согласилась, если считаешь, что это плохая идея?

Я издала смешок.

— Честно? Я не знаю.

Слабая улыбка снова появилась на его лице.

— Итак, поскольку сегодня вечером тебя узнал фейри, будет ли этого достаточно, чтобы ты переосмыслила свои действия?

— Так вот почему ты попросил меня приехать сюда? — Я взяла свою диетическую колу и сделала глоток. — Снова лезешь в то, что тебя не касается?

— Это касается и меня.

Я поставила свой стакан на стол.

— И как же?

Он опустил подбородок и смотрел на меня сквозь опущенные ресницы.

— Но ведь это тебя не остановит?

Покачав головой, я подняла плечо.

— Ты хочешь, чтобы я сказала тебе то, что ты хочешь услышать, или правду?

На его лице отразилось веселье.

— Ты слишком сильно рискуешь.

— Я ещё недостаточно рисковала.

— И как ты это себе представляешь?

Я наклонилась вперёд, положив руки на стол.

— Я потратила тридцать лет на то, чтобы обезопасить себя.

Он приподнял брови.

— И это твое логическое объяснение, почему ты рискуешь своей жизнью?

Звучит довольно нелогично, но всё равно.

— Ты знаешь, почему я должна это сделать, рисковать или нет. Точно так же, как ты пошёл бы за Ариком или Королевой, даже если бы это означало, что ты погибнешь.

На его челюсти дрогнул мускул.

— Как я уже говорил, это совсем другое дело. — Последовала пауза. — Я помню, — сказал он. — Я помню, как впервые увидел тебя.

Дрожь пробежала по моим плечам, когда я подняла свой взгляд на него.

— Ты боялась нас… Меня и моего брата, но больше всего меня. Ты стояла в углу кабинета Таннера, не смея приблизиться, — продолжал он, и это было правдой. Оба они пугали меня, но особенно он. — А потом я увидел тебя в ту ночь, когда мы сражались с Королевой. Ты всё ещё боялась, но помогла моему брату. Ты помогла моему брату и мне, даже зная, что я сделал, находясь под контролем Королевы.

Снова всплыла та ночь. Принц Фабиан был тяжело ранен Королевой, и ему нужно было вернуться в отель «Добрый фейри». Я сама предложила ему свою помощь.

— Я почти ничего не сделала. Я только отвезла вас обратно в отель.

Он наклонился вперёд, не сводя с меня пристального взгляда.

— Ты же нас боялась. Ты не была уверена в нас, но всё же помогла нам, когда это было необходимо. Это решает всё, и именно поэтому я должен перед тобой извиниться.

— За что?

— За то, что я сказал о том, что ты не ищешь детей и не знаешь, как это важно, — объяснил он. — Мне не следовало сомневаться в тебе, особенно когда я знаю, что ты придёшь на помощь, когда это понадобится.

Хотя его сомнения и расстраивали, они были вполне понятны.

— Это… ничего страшного.

— Так и есть. — Принц откинулся на спинку кресла. — По моему опыту, так и есть.

Я не знала, что сказать, поэтому промолчала, уставившись на свой стакан с содовой и наблюдая, как маленькие пузырьки поднимаются на поверхность.

— Это был бы такой позор для всего мира — потерять кого-то… кого-то вроде тебя, особенно после того, как тебе дали второй шанс.

Воздух застрял у меня в горле. Это было ещё одно доброе слово от него, которое я не знала, как переварить.

— Это очень мило с твоей стороны, но ты… Ты недостаточно хорошо меня знаешь, чтобы так думать.

— Я почти никогда не ошибаюсь в таких вещах.

У меня вырвался смешок.

— Хорошо. Даже если это так, как я уже говорила раньше, я не понимаю, почему ты так сильно хочешь снова завести этот разговор. Помнишь? Я всего лишь человеческая женщина и уже наполовину мертва.

Его челюсть задвигалась, когда ресницы снова опустились.

— Мне не следовало произносить эти слова.

— Почему? Потому что они были невежественны?

— Потому что то, что ты сказала о себе, это ложь.

Я замерла.

— Что ты имеешь в виду?

Прошло довольно много времени, и я уже думала, что он не ответит, но тут его густые ресницы поднялись, и глаза снова стали смотреть сквозь меня.

— Ты не призрак. Ты никогда не сможешь стать им, особенно когда ты горишь так ярко, как солнце.

Глава 14

Это был вечер пятницы — время для пиццы в доме Джусье, традиция, продолжавшаяся много лет, и теперь в ней участвовали я и Динь. После еды я поднялась наверх и переоделась в более тёплую одежду, потому что планировала отправиться сегодня вечером на разведку двух других фейри, которых я всё ещё искала, и пропавших детей.

Я связалась с Фэй в среду, но у меня не было никаких известий о пропавших фейри. И с каждым днём я видела, что она теряет надежду и всё больше убеждается в том, что Орден причинил им вред, скорее, намеренно.

Даже Принц не сказал мне об этом, но я знала, что он, вероятно, думает так же.

С другой стороны, Принц был искусен давать туманные ответы.

За последние пару дней я сделала всё, что было в моих силах, чтобы не думать о нашем разговоре. О наших признаниях. Или ужин, который начался неловко и закончился довольно нормально, когда я каким-то образом говорила обо всех телевизионных шоу, к которым пристрастился Динь. И я определённо не думала о его словах, что я никогда не буду призраком.

Что я яркая, как солнце.

Нет. Я не думала об этом и о том, что никто, абсолютно никто никогда не говорил мне ничего подобного. Я также не лежала ночью, думая о том, как он… Он хотел провести время со мной. Настоящей мной. Я вообще об этом не думала. Нет.

Я не видела Принца с самого ужина, состоявшего из очень вкусных крабовых пирогов и раков. Часть меня ожидала, что я столкнусь с ним, когда выйду на разведку в среду вечером, но он не появился волшебным образом из воздуха, как раньше. И это было очень хорошо.

Не то чтобы я действительно с нетерпением ждала встречи с ним.

Поэтому я решила сосредоточиться на важных вещах, таких как то, что я узнала об этом Древнем по имени Арик, который, возможно, пытался или не пытался установить контакт с Королевой.

И это была действительно плохая новость.

Проблема была в том, что если я поговорю с Майлзом, он спросит, откуда у меня эта информация. Это поставит под угрозу то, что я пытаюсь сделать. Если бы мне пришлось довериться кому-то, кто мог бы понять, откуда я родом, то это была бы Айви, а она вернётся в город примерно через неделю.

У меня есть время.

Как бы то ни было, я отсутствовала всего двадцать минут, так что, вернувшись, была несколько шокирована нынешним состоянием кухни.

Скрестив руки на груди, я осмотрела комнату. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

— Почему выглядит так, будто ФБР устроило обыск на моей кухне, пока я была наверху?

Это и вправду так выглядело.

Все дверцы шкафов были открыты. Стаканы были сдвинуты в разные стороны, тарелки — наклонены. Посуда на грани опрокидывания. Кастрюли и сковородки в нижних шкафах повернулись так, что их ручки торчали наружу.

— Ну, видишь ли, это довольно длинная история. — Динь сидел на краю кухонного островка, болтая ногами и подёргивая крыльями, а запах жареного мяса смешивался с запахом персиковой свечи, которая горела у него за спиной. Диксон лежал рядом с ним, лениво помахивая длинным хвостом.

Я повернулась к нему и открыла рот, но была в растерянности.

— Мы с Диксоном играли в прятки.

Это объяснение тоже не помогло.

— Как ты с котом можешь играть в прятки?

Диксон прижал уши, когда Динь драматически ахнул.

— Ты хочешь сказать, что у Диксона не хватает мозгов, чтобы играть в прятки?

— Диксон — кот… Очень умный кот, но всё же кот. — Я покачала головой и подошла к маленькому кухонному столу. — Ты хорошенько здесь уберёшься.

— Я как раз собирался это сделать. — Динь взлетел и последовал за мной к столу. Он приземлился на спинку белого стула. — Что ты собираешься делать? И не надо врать и говорить, что у тебя свидание.

— Вообще-то я собираюсь прогуляться по кварталу, — сказала я, решив не врать. — Там пропало несколько детей, и я собираюсь посмотреть, смогу ли найти кого-нибудь из них.

Он нахмурился.

— Фабиан что-то говорил об этом, но, похоже, его это не слишком беспокоило.

— Ну, Таннера и Фэй тоже. Они связались с Орденом.

— О, и я уверен, что Орден очень волнуется о пропавших Летних фейри. — Он прошёлся по узкой спинке стула, словно это была балансирная балка. — В основном они говорили «не мои проблемы»?

— Большинство. Именно поэтому я и ухожу. Вероятность того, что я увижу кого-то из них, практически равна нулю, но попробовать не помешает. — Оглянувшись на кухонный островок после того, как я услышала мягкий стук падающего на пол Диксона, я быстро приняла ещё одно решение. — А ты не хочешь пойти со мной?

Динь остановился, подняв одну маленькую ножку в воздух. Его лоб наморщился, когда он посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд вниз, где Диксон обвился вокруг моих лодыжек.

— Нет, мне нужно прибраться на кухне.

— Ты уверен?

Он кивнул и взлетел так, что его глаза оказались на одном уровне со мной. Его крылья тихо двигались в воздухе.

— Да, и я открыл для себя новое шоу, в котором посмотрел всего несколько эпизодов.

Динь мне много чего говорил насчёт охоты без него, но Динь нечасто выходил на охоту. Иногда я задавалась вопросом, не было ли у него какой-то фобии, связанной с внешним человеческим миром, и именно поэтому он не поехал во Флориду с Фабианом. С другой стороны, он ездил с Айви и её командой в Сан-Диего, когда они искали следы, чтобы остановить Королеву.

— Какое ещё шоу? — спросила я.

— Диета из Санта-Клариты. Речь идёт о женщине, которая становится зомби, но она не похожа на ходячих мертвецов-зомби. Она в основном пытается прожить свою лучшую жизнь с мужем и дочерью, как плотоядный зомби.

— Хорошо. — Я вытянула это слово из себя. — Похоже, у тебя намечается весёлый вечер.

— Это правда. — Динь полетел вместе со мной, когда я вошла в маленькую прихожую, выходящую на крыльцо, и взяла свою шапку, как у Святого. — Ты будешь со мной на связи?

Усмехнувшись, я надела шапку и засунула под неё свой конский хвост.

— Конечно. — Наблюдать, как Динь в таком возрасте пользуется мобильным телефоном, было довольно забавно. — Я не буду звонить слишком поздно.

— Кулио, — пробормотал он, возвращаясь на кухню. Секундой позже я услышал, как он кричит: — ковбой Диксон, мы должны завоевать кухню, и тогда наступит время Netflix!

Покачав головой, я взяла ключи и сунула их в задний карман джинсов. Я сняла с крючка своё пальто и просунула в него руки. Последнее, что я надела, был железный браслет. На всякий случай. Я направилась к двери, но тут же остановилась, вытаскивая серую корзину. Я схватила железный кол и сунула его в карман пальто. Это было ещё одно «на всякий случай».

Я выскользнула через боковую дверь и, убедившись, что она заперта, обернулась и остановилась.

Странное чувство пробежало по моему затылку, когда я посмотрела на узкую дорожку, соединяющую передний двор с задним. По всему моему телу побежали мурашки, когда я задрожала, но не от холода, а от… от ощущения, что за мной наблюдают.

Я дошла до конца веранды и никого не увидела ни во дворе, ни где-либо поблизости от дома. Мой взгляд метнулся к соседнему дому. Все занавески были задёрнуты. Вернувшись к боковой двери, я ещё раз проверила, заперта ли она, а затем направилась к передней части дома.

Когда я сошла с крыльца и направилась к переднему двору, я сказала себе, что это всего лишь моё воображение, но я не могла избавиться от жуткого ощущения.

Никак не могла от него избавиться.

* * *

Изумрудно-зелёные бусинки просвистели в воздухе, когда пьяный парень студенческого возраста в цельном ярко-розовом купальнике закружился посреди Бурбон-стрит, его белые кроссовки стучали по тротуару. Костюм был вырезан высоко на бедрах, а спереди представлял собой всего лишь два полотнища ткани, скреплённых вместе украшенной драгоценными камнями застёжкой. Это был не тот купальный костюм, который обычно надевают, когда кто-то действительно собирается поплавать.

Или для ношения в холодный мартовский вечер.

Мужчина резко развернулся, взмахнув ещё одной нитью бус в ночь, когда толпа подбадривала его. Костюм больше показывал, чем скрывал, но я должна была признать, у мужчины была хорошая задница.

Марди Гра закончился больше месяца назад, так что я действительно понятия не имела, что этот чувак делал с бусами и купальным костюмом. Но во Французском квартале был вечер пятницы, и я знала, что до конца вечера увижу ещё куда более странное дерьмо.

Прислонившись к кирпичной стене «Болота», я потягивала свой имбирный эль, когда кто-то радостно завопил со двора позади меня. Последовал хриплый смех, и я решила, что кто-то был сброшен с механического быка.

В один из таких дней я представляла, что бык сейчас сорвётся и швырнёт человека головой вперед в окно.

Ухмыляясь этому, потому что я была ужасным человеком, я сделала ещё один глоток эля, осматривая переполненные улицы, ища людей, которые не были совсем… людьми. Я сунула руку в карман своего слегка побитого пальто и почувствовала, как по спине пробежала резкая трель, когда мои пальцы коснулись тёплого, тонкого куска металла.

В кармане был восьмидюймовый железный кол, и я не боялась его использовать.

Я не могла не думать о том, что бы я подумала, если бы оказалась здесь два года назад. Я хотела бы это сделать, но у меня не было женских яиц. Мало того, что члены Ордена рассмеялись бы, как обезумевшие гиены, я бы рассмеялась… и одновременно у меня был бы небольшой приступ паники, потому что я такой человек.

Теперь я была более чем способна патрулировать для Ордена, но они этого не знали, а если бы и знали, то это не имело бы никакого значения. Просто посмотрите, как они сегодня со мной обошлись. Даже если они увидят меня в действии, это не изменит их взглядов.

В их глазах я не была такой же, как они, и никогда не буду готовой выйти на улицу. Только не в моём возрасте. Это было так нелепо, учитывая, что Орден был почти уничтожен.

Я судорожно втянула воздух, и в моём горле образовался ком, когда мой взгляд вернулся к хаосу посреди улицы.

Парень в ярко-розовом купальнике даже не подозревал, как близок мир к хаосу. Никто из людей, гуляющих на улицах, смеющихся, пьющих и кричащих, не знал, что так много людей — людей, по которым я скучала с каждым вздохом… Жестоко оборвали свою жизнь в неизвестной войне с фейри.

Чёрт побери, они даже не знали, что фейри были настоящими и почти всегда смертельно опасными существами, которые ходили среди них, смешиваясь и охотясь на них. Я никогда не задавалась вопросом, каково это не знать, что есть вещи, которые могут оборвать твою жизнь одним щелчком пальцев, но я думаю, что в этом неведении было легче.

На другой стороне улицы из толпы людей, снующих взад и вперёд по узкому тротуару, вышла женщина, одетая в чёрные кожаные штаны и обтягивающую чёрную кофту.

Дерьмо.

Узнав Джеки, я отошла назад к стене и протянула руку, натянув шапку святых ниже. Темнокожий член Ордена стояла на обочине, скрестив руки на груди, и смотрела, как парень в ярко-розовом купальнике, теперь уже без бус, наклоняется и дёргает задницей.

Джеки улыбалась, но если бы она увидела меня, то прекратила бы. Она бы легально надрала мне задницу, а потом потащила бы домой, потому что знала, что я здесь делаю.

А это была полная чушь. Логика подсказывала, что Орден нуждается в любой помощи, какую только можно получить.

Но я здесь не для того, чтобы патрулировать. Я действительно искала детей. Я сохранила их фотографии в своём телефоне, и в этот момент их лица были в значительной степени запечатлены в моей памяти. Я полагала, что если они где-то здесь и попадут в беду, то только рядом с Бурбон или Ройал-стрит.

Часть меня не думала, что это будет иметь большое значение, если Джеки увидит меня или нет. Вероятно, ей никогда не придёт в голову, что я буду патрулировать или что-то в этом роде. Она, наверное, подумает, что я вышла перекусить или ещё что-нибудь в этом роде.

Но я не могла так рисковать.

Потому что если она всё-таки догадается, чем я занимаюсь, я рискую тем, что она может узнать о моих других занятиях.

Оттолкнувшись от стены, я засунула обе руки в карманы, повернула налево и направилась к Сент-Луис. Переходя улицу, я не спускала глаз с дороги, направляясь к Ройал-стрит. Было так легко обнаружить туристов в зимние месяцы. Местные жители были укутаны. Туристы были в футболках, джинсах и юбках, очевидно, родом из гораздо более холодного климата. Летние фейри были такими же, все в своих тяжёлых куртках и шерстяных шапочках. Вы бы подумали, что температура была ниже нуля, увидев их, но Зимние фейри? Здесь было совсем не так холодно для них.

И мне не потребовалось много времени, чтобы найти его.

Приближаясь к Ройал-стрит, я заметила первого подозрительного фейри за этот вечер. Его не дружелюбность выдавал не тот факт, что он был одет в тонкую рубашку и потёртые джинсы. Этот фейри даже казался нормальным.

Дрожь пробежала по моему телу, когда я ускорила шаг. Я знала, что передо мной фейри не из Летнего Двора, и это не имело никакого отношения к тому, как он одевался. Дело было в том, что он преследовал молодую женщину, которая, казалось, только что вернулась с работы из одного из многочисленных ресторанов, её полностью чёрная одежда официантки была частично скрыта одним из этих пушистых пуховиков.

Формально я не патрулировала, но если бы увидела фейри, преследующего кого-то, я бы не стала просто стоять в стороне и ничего не делать.

Я больше не занималась таким.

Мои пальцы сжались вокруг самой толстой части кола, когда расстояние между нами исчезло. Фейри ненавидели всё железное. Одно лишь прикосновение могло бы их ужалить, а непрерывный контакт — обжечь.

И этот фейри встретиться с моим колом. Прямое попадание в грудь не убьёт его, но отправит обратно в Иной мир. Все Врата в Иной мир в настоящее время запечатаны, что можно было считать за его смерть.

Ну, пока Королева не решила сделать ещё один рывок для захвата мира и не распахнула Врата, но тотализаторы не хуже мёртвых до тех пор, пока…

Молодой мужчина оглянулся через плечо, не обращая на меня ни малейшего внимания, но я споткнулась.

Срань господня, я узнала этого фейри.

Это был Эллиот — друг пропавшего кузена. Я была уверена, что это был именно он, но в этом не было никакого смысла. Он был из Летнего Двора и жил в отеле «Добрый фейри». А он и его родители не кормились и не охотились на людей.

Это был выбор, который они сделали, а значит, это был выбор, который могли изменить в любой момент. И кто знает, сколько раз это случалось в прошлом? Это было не совсем то, что отслеживали в Ордене.

Внезапно Эллиот резко свернул налево, проскользнув между двумя зданиями в узкий переулок. Девушка была уже почти на пересечении улиц Ройал и больше не представляла для него интереса. Может быть, я ошиблась насчёт всего этого преследования? Это была хорошая новость, но что, чёрт возьми, он делал и где был?

Внутри меня вспыхнуло раздражение. Все беспокоились, что Орден убил этого мальчика или что с ним случилось ещё что-то ужасное, но вот он здесь, развлекается в квартале? Это так чертовски раздражает.

Я на мгновение заколебалась в начале переулка, зная, что следовать за фейри, даже если они были дружелюбны, в переулок было не самым умным решением.

Джеки последует за ним.

Айви, чёрт возьми, наверняка бы это сделала.

Я могу это сделать.

Я должна это сделать.

Расправив плечи, я неглубоко вздохнула и последовала за ним в тускло освещённый переулок, готовая прочесть лекцию, которой моя мать могла бы гордиться…

Подождите.

Мои шаги замедлились, когда я нахмурилась. Переулок оказался тупиком, перекрытым ещё одним кирпичным зданием. Куда же, чёрт возьми, он пошёл? Я пошла дальше, мимо большого мусорного контейнера. Если только он не прятался здесь, то…

Я медленно перевела взгляд на двух и трёхэтажные дома, теснившиеся в переулке, где пахло несвежим пивом и плохим выбором жизни. Фейри легко могли забраться или перепрыгнуть на такую высоту, но только не те, кто не кормился. Фейри, которые не кормятся, сильнее человека, да, но у них нет суперпрыжков…

Стук.

Крошечные волоски на моём затылке встали дыбом, когда я услышала, как кто-то мягко приземлилось позади меня. Инстинкт с ревом пробудился к жизни, когда я схватилась за железный кол и резко обернулась.

Эллиот стоял в центре переулка, на том самом месте, которое ещё несколько секунд назад было пустым. Поражённая, я сделала шаг назад. Чтобы он совершил этот прыжок…

— Ты следишь за мной, — заявил он.

Очевидно, я не была такой уж скрытной, как мне казалось.

— Ну, да…

— Я знаю тебя, — перебил он, опустив руки по бокам и придвигаясь ближе.

Знает? Я не помнила, чтобы встречалась с ним, но была вероятность, что он видел меня в отеле «Добрый фейри» в дни предшествовавшие битве с Королевой. Но это было два года назад.

— Я не уверена, что мы встречались. — У меня в груди заколотилось сердце. — Но я знаю твоих родителей.

Он склонил голову набок, и в темноте его глаза казались чёрными.

Волосы у меня на затылке всё ещё стояли дыбом.

— Твои родители беспокоятся о тебе, Эллиот. Где ты пропадал?

— Мои родители? — Он выпрямился и придвинулся ещё ближе. — Эти глупые позёры? Эти слабые люди-подражатели? Они не мои родители. Уже нет.

Ой-ой.

— И я знаю тебя. Ты из Ордена. — Эллиот зашипел, как загнанный в угол кот, очень большой и очень злой кот, и даже в тёмном переулке я видела саблезубые зубы, спускающиеся из его разинутого рта.

О, чёрт, Эллиот больше не был в команде хороших фейри. Нисколько.

У меня не было ни малейшего шанса спросить, почему, чёрт возьми, Эллиот вдруг стал психом. Схватившись за кол, я слишком поздно сообразила, что надо было просто надеть браслет. Эллиот взлетел в воздух, как ракета. В одно заикающееся сердцебиение он оказался на мне, его тело врезалось в моё. Удар сбил меня с ног, шапка слетела с головы, и я тяжело рухнула на землю. Воздух вырвался из моих легких.

Никогда не позволяй им опустить тебя на землю.

Эти слова из самых элементарных тренировок с рёвом пронеслись в моей голове, когда мои глаза широко раскрылись.

Я и раньше лежала на спине. Я знала, чем всё это закончится.

Эллиот склонился надо мной, вцепившись в воротник моего пальто. Наши взгляды встретились…

Что-то… Что-то было не так с его глазами. Они не были бледно-голубыми, как у фейри. Они были черны как смоль, настолько тёмные, что я даже не могла разглядеть радужки.

Я никогда не видела ничего подобного, ни лично, ни в многочисленных книгах, которые я изучала о фейри.

Паника вспыхнула глубоко в моей груди, когда я попыталась вытащить свою глупую руку из кармана. Зловещий острый край зацепился за внутреннюю часть моего пальто, цепляясь и разрывая ткань. Он поднял меня вверх и замахнулся кулаком. Эллиот ударил кулаком вниз, но я вскочила и перевернулась. Его кулак врезался в тротуар, когда мой лоб столкнулся с его лбом.

Дёрнувшись, он выругался.

Качнувшись назад, я проигнорировала горький привкус страха и закинула ноги вверх, обхватив их вокруг его узкой талии. Используя свой вес, я сбросила Эллиота с себя, когда перекатилась. Оказавшись на нём сверху, я попятилась назад, вытаскивая кол и разрывая при этом карман. Я высоко подняла его, готовясь вонзить прямо ему в грудь.

Кулак Эллиота ударил меня в живот. Взрыв боли лишил меня дыхания, но я справилась с ним, взмахнув кинжалом вниз.

Фейри был быстр, ударив меня руками в грудь. Я отлетела назад и приземлилась на задницу. Прежде чем я успела опомниться, Эллиот отскочил от земли и снова оказался на мне. Я держалась за кинжал, стиснув зубы, когда его рука опустилась на моё горло, а пальцы впились в трахею. Я размахнулась колом, думая, что удар в голову сделает своё дело.

Его рука внезапно оторвалась от моего горла, а затем Эллиот резко взметнулся в воздух, как будто невидимые руки схватили его.

Задыхаясь, я перекатилась на бок, моя свободная рука лежала поперёк тротуара. Несколько прядей светлых волос выскользнули из моего конского хвоста, закрывая один глаз.

Эллиот уже поднимался на ноги. Он резко повернулся, а затем его тело дёрнулось на шаг назад. Он застыл на мгновение, а затем его тело просто провалилось внутрь себя, засасывая обратно в Иной мир со слабым шипением.

— Святой дым… — Тяжело дыша, я начала садиться. Благодарность боролась с ужасом. Очевидно, вмешался член Ордена, что было здорово, но также означало, что я попалась, так чертовски попалась.

Высокая, широкая тень шагнула вперёд. Свет фонаря падал на железный кинжал и чёрные перчатки. Перчатки? Было холодно, но не настолько.

Подождите.

Я подняла свой пристальный взгляд, когда вставала. Каждый мускул в моём теле напрягся. Я увидела, кто пришёл на моё совершенно ненужное спасение, и тревога взорвалась, как дробь, вместе с изрядным количеством WTF.

Теперь я поняла, чьи это перчатки.

Это был не член Ордена, который вмешался.

Теперь он стоял под фонарём, и я готова была поклясться, что свет усиливался, когда он падал на него, словно питаемый его присутствием.

Передо мной стоял Принц.

— Мы снова встретились.

Глава 15

Я покрепче сжала железный кол, несмотря на волну предвкушения, обрушившуюся на меня. Я уж точно не должна была радоваться появлению Принца, сама мысль об этом совершенно сбивала с толку, но, тем не менее, я была рада.

Так что оставалось лишь игнорировать это чувство.

— Ты сейчас совершенно точно зарезал Элиота.

Принц слегка нахмурил брови, когда убрал свой кол в какие-то скрытые ножны.

— Зарезал.

— Ты осознаёшь, что он был одним из пропавших детей, так?

— А ты осознаёшь, что пыталась ударить его ножом в голову, что привело бы к тому же самому результату, которого добился и я?

Ладно. Он был прав.

— И осознаёшь ли ты, что он собирался задушить тебя?

— У меня всё было под контролем, — сказала я. — Абсолютно.

— Правда? — Он сложил руки на груди, глядя на меня сверху вниз. — А выглядело так, будто ты держала его руки своей шеей. У тебя всё было под контролем также, как и в ту ночь понедельника, когда…

— С этим фейри всё было полностью под контролем, и я собиралась ударить его в голову, — напомнила ему я. — Прежде, чем меня так грубо помешали.

Принц склонил голову на бок.

— Так значит, спасти твою жизнь — это грубо помешать тебе?

— Мою жизнь не нужно спасать, благодарю покорно. — Встав на ноги, я встретила его взгляд с вызовом, которым весьма гордилась.

— Не такой благодарности я ожидал, но приму и эту. — На губах Принца заиграла лёгкая усмешка, когда я закрыла рот от удивления. — Что ты здесь делала, Брайтон? Я думал, что мы пришли к взаимопониманию.

— Пришли? Потому что я абсолютно уверена, что никак не давала тебе понять, что между нами взаимопонимание. — Я отвернулась от него и вскрикнула, сделав шаг назад. Он стоял напротив меня. — Господи.

— Не совсем. — Он упёр руки в бока.

— Ха-ха. — Я закатила глаза, пытаясь побороть усмешку.

— Почему ты здесь, Брайтон? — Он и близко не был так весел, как я. — Ты не член Ордена.

— Я член Ордена. — На этом всё веселье, что я испытывала, испарилось без следа. Рука, державшая кол, дрогнула, и я едва поборола желание воткнуть его прямо в усмехающуюся физиономию Принца. Весьма привлекательную, усмехающуюся физиономию. — Я была рождена в Ордене и желаю отдать свою жизнь, служа его целям.

— Внесу поправку, — возразил он, опуская подбородок. — Как бы там ни было, ты — не охотник.

— Вот спасибо, Капитан Очевидность.

Он внимательно смотрел на меня.

Я тяжело вздохнула и покачала головой, ярость вперемешку с изрядной долей унижения разрасталась внутри меня. Я была настоящим членом Ордена. Боже.

— Слушай, спасибо, что вмешался, когда это было не нужно, но мне необходимо сделать ещё кое-что, что не включает в себя разговоры с тобой в переулке.

— Правда? И что же это? Поход во «Флакс»? Во «Двор»? Рискнуть быть вновь обнаруженной?

Я пробежалась языком по контурам своего рта.

— На самом деле нет. И знаешь что, ты вообще почему здесь? Как так вышло, что ты оказался именно в этом переулке? Это уж точно не достопримечательность Нового Орлеана. Я начинаю думать… — Я сделала резкий вдох. Я не заметила его движения, но он точно оказался ближе.

— Думать что? — спросил он.

Я подбросила кол в воздух и затем поймала его.

— Это просто странно.

— Что?

— То, что за последнюю неделю ты всегда появлялся там, где была я. Это почти похоже на то, что ты меня преследуешь.

— А что если так?

Я едва не уронила кол, подняв взгляд на Принца. Выражение его лица было непроницаемым, и я не могла понять, говорил он серьёзно или нет.

— Серьёзно? Это совсем не пугает или типа того.

Он вздохнул так тяжело, что, казалось, здания должны были пошатнуться от такого вздоха.

— Ты не должна быть здесь.

— Что ты хочешь от меня? — с вызовом спросила я. — На самом деле? Мы будем обсуждать это каждые пять минут?

— Что я хочу от тебя? — Эмоции промелькнули на его лице, он приоткрыл рот. — Это сложный вопрос.

Я нахмурилась и снова подбросила кол.

— На самом деле — нет.

Принц выбросил руку вперёд с такой скоростью, которая одновременно напугала и впечатлила меня, схватил кол в воздухе рукой в перчатке.

— Эй! — Я потянулась за колом.

Принц легко увернулся от моей руки.

— Это невероятно отвлекает…

— Я не виновата, что ты не многозадачен, — пробормотала я.

— И невероятно опасно, — продолжил он. — Я совсем не хочу наблюдать, как он пронзит твою руку.

Я положила руки на бедра.

— Он не пронзил бы мою руку.

— Лучше перестраховаться, чем пожалеть. — Он натянуто мне улыбнулся, и это вконец вывело меня из себя.

Я начала было просить его вернуть мне кол, но он вновь заговорил.

— Ты не охотник, — повторил он, меняя тему. — Почему ты оказалась здесь?

И снова, здорово. Я вздохнула.

— Я не патрулировала. Я просто хотела поискать детей, и мне это удалось. Хоть и не закончилось хорошо.

— Да, не закончилось.

Убрав прядь волос с лица, я посмотрела в конец переулка.

— Я подумала, что это был Зимний фейри, потому что он следил за женщиной, так что я решила присмотреть за ним, и да, я знаю, что я не охотник, но я не уйду и не оставлю кого-то в беде.

— А должна бы.

Я резко повернулась к нему.

— Твоего мнения я не спрашивала.

Его брови приподнялись.

— Как бы там ни было, я увидела его лицо и поняла, что это один из пропавших детей. Подумала, что возможно ошиблась в его намерениях, когда он оторвался от женщины и зашёл в этот переулок, но оказалось, что он знал, что я следила за ним, — объяснила я, встревоженная тем, что произошло. — Это была своего рода ловушка. Он напал на меня.

— Это бессмысленно, — сказал он, слегка наклонив голову. — Летние фейри не нападают на людей.

— Ага, но он напал на меня, и я не сделала ничего, чтобы его спровоцировать. — Было что-то ещё, что не давало мне покоя. — Погоди-ка. Элиот сказал нечто странное. Сказал, что его родители больше ему не родители и назвал их подражателями людям.

— Он сказал что-нибудь ещё? — потребовал подробности Принц.

Я покачала головой, перед глазами стояло лицо Элиота.

— Но его глаза были необычными.

— Что ты имеешь в виду?

— Они были полностью чёрными, то есть даже без радужки… — я осеклась, задумавшись о его глазах. — Я никогда не видела ничего подобного, но…

Он сделал шаг ко мне и сказал, понизив голос.

— Ты абсолютно уверена в том, что увидела?

— Да, он был близко к моему лицу. — Я поместила руку на расстоянии поцелуя, чтобы показать ему. — Его глаза были полностью чёрными.

Челюсть Принца напряглась, когда он отвёл взгляд.

У меня внезапно появилось ощущение, что я видела что-то подобное или отсылки к этому прежде, но не могла вспомнить где. Будто слово крутилось на языке, но я не могла его припомнить.

— Ты знаешь… Знаешь, что могло бы вызвать подобное?

— Я не… — Принц резко повернул голову влево и затем разразился проклятиями. Он двинулся ко мне как раз в тот момент, когда в переулке прозвучал выстрел.

Глава 16

Принц врезался в меня, повалив на землю прежде, чем я успела увидеть, кто в нас стреляет. У меня было лишь мгновение, чтобы подготовиться к столкновению с землёй, но этого так и не произошло.

Каким-то образом в последнюю секунду Принц переместился, приняв на себя основную тяжесть падения. Он сильно ударился о землю, я оказалась лежащей на нём примерно на один удар сердца, а затем он внезапно перекатился, толкая меня под своё тело, когда треск выстрела из пистолета раздался снова… и снова. Всё моё тело дёрнулось от удивления, когда пуля ударила в землю прямо над нашими головами, посылая крошечные кусочки гравия в воздух.

Принц поднял голову, и его почти прозрачные глаза встретились с моими.

— Не вставай, — приказал он.

— Ч-что?

Вскочив на ноги, он резко развернулся, но тут же исчез, двигаясь так быстро, что я не успела разглядеть его в тёмном переулке.

Я перевернулась на живот, приподняв голову и стараясь держаться как можно ниже к земле. Я собиралась оставаться внизу, потому что действительно не хотела, чтобы в меня попали. Раздался ещё один выстрел, а затем я услышала ворчание, когда мой взгляд метнулся в конец переулка.

Две большие фигуры столкнулись. Из рук Принца вырвалась красновато-жёлтая вспышка света, которая напоминала мне огненный шар. А затем запах горелого металла наполнил воздух, за секунду до того, как тело отлетело назад на несколько футов, врезавшись в здание напротив меня.

Тело упало вперёд, в тусклый свет фонаря. Мои глаза расширились, когда я увидела, что это был фейри. Это… это было необычно.

Они редко пользовались оружием. Это определённо был фейри, если только человек не облил себя серебряной краской и не сделал себе острые уши.

Принц отбросил испорченный пистолет в сторону, и я поняла, что именно он был источником запаха горелого металла. Он что-то сделал с этим пистолетом.

Боже мой, такая сила…

Принц крался вперёд, как зверь в клетке, наконец выпущенный на свободу, его подбородок был низко опущен, и я могла поклясться, что его бледные глаза пылали.

— Кто тебя послал? — потребовал он, и в его голосе прозвучало смертельное рычание, от которого меня пробрала волна дрожи. — Это был Арик?

С трудом поднявшись на ноги, фейри покачнулся и сунул руку в ботинок. Я напряглась, ожидая, что он достанет ещё один пистолет.

Но я ошиблась.

Это был железный кол.

Фейри схватил его голой рукой. Он зашипел от боли и зарычал, когда выпрямился.

Принц бросился вперёд.

— Не…

Слишком поздно.

Ударив острым концом кола в центр груди, фейри тут же убил себя. Через несколько коротких секунд фейри, стрелявший в нас, исчез.

— Срань господня, — прошептала я, неуверенно поднимаясь на ноги. — Это и вправду произошло?

— Да. — Принц внезапно оказался передо мной, заставив отступить на шаг назад. Выражение его лица было напряжённым. — Ты в порядке?

— Да. Думаю, да. — Я ощупала себя, ища раны, которых быть не должно. — Что, чёрт возьми, только что произошло?

— Думаю, в нас стреляли.

Мои руки замерли, и я снова посмотрела на него.

— Боже. Неужели? Позволь мне пояснить свой вопрос. Как ты думаешь, почему фейри стрелял в нас, а потом отправил свою снайперскую задницу обратно в Иной мир? Такое случается не каждый день.

— Нет?

— Нет. Не в моём мире. Такое случается в твоём?

— Я нажил себе много врагов, солнышко. Многие из них предпочли бы увидеть, как я возвращаюсь к тому, кем был, — сказал он, и моя грудь сжалась при одном упоминании о его возвращении к Принцу, который был абсолютным кошмаром. — Или увидеть меня мёртвым.

— Это немного пугает… — задыхаясь, я отдёрнула руку от живота. Она была мокрой, и даже при плохом освещении я могла увидеть тёмные пятна. — У меня на руке кровь.

— Ты же сказала, что всё в порядке. — Одна рука внезапно обвилась вокруг моего запястья, в то время как другая оказалась на животе и давила.

— Эй! — Я шлёпнула его по руке, но он старательно игнорировал меня. — Я не думаю, что у меня идёт кровь. — Когда он всё ещё ощупывал мой живот, я поймала его руку и крепко сжала. — Я думаю, это твоя кровь.

— Я в порядке, — буркнул он. — Ты уверена, что тебя не ранили?

— Я бы точно знала, если бы в меня попали, — сказала я, щурясь на него. Он был одет в тёмную куртку и брюки, как и в первый раз, когда я его увидела. Я положила руку ему на правое плечо и ничего не почувствовала. Я скользнула рукой вниз по его груди, и он резко втянул воздух.

— Что ты делаешь? — спросил он, и его голос стал глубже.

Мой пристальный взгляд поднялся к нему, и я подумала, что мне, вероятно, следует убрать свою руку, но я этого не сделала. Влажное тепло коснулось моей ладони.

— В тебя попали.

— Пустяки.

— Пустяки? — воскликнула я. Он отпустил моё запястье, так что я вцепилась в него обеими руками. — Ты ранен в плечо!

Принц ничего не ответил.

Я не знала биологии Древних, но полагала, что они, как и фейри, могут пережить смертельные раны. Но рана на груди и плече? Я отступила назад, опустила руки и вытерла их о джинсы. Неужели штанина его правого бедра выглядела темнее? Стреляли три раза? Это… это было очень много.

Мой желудок скрутило от беспокойства, которое я, вероятно, не должна была чувствовать, но Принц накрыл моё тело своим, когда раздались выстрелы, и он заплатил за крабовые пироги и раков.

— Нам нужно выбираться отсюда, — сказала я, оглядываясь через плечо на вход в переулок. — С таким количеством выстрелов полиция уже будет в пути. Можешь исцелить себя?

— Как обычно. — Его голос был отрешённым. Не так, как это было, когда я ощупывала его или в понедельник вечером, но в этом было что-то напряжённое. — Тебе лучше убраться отсюда, пока не приехала полиция.

Или появилось ещё больше вооружённых фейри, так как это было, по-видимому, обычным явлением для него.

— Что ты подразумеваешь под «как обычно»?

— Ты всегда задаёшь так много вопросов? — потребовал он.

— Да. Это раздражает?

— Да, — прорычал он.

— Извини, но тебе придётся с этим смириться, — парировала я.

Он отодвинулся в тень, но я практически чувствовала его пристальный взгляд.

— Ты же знаешь, что фейри могут исцелить практически любую рану, когда они питаются, — сказал он.

И довольно быстро. Вот, что делало борьбу с ними такой опасной. У тебя было не так уж много времени для того, что они считали бы телесными ранами.

— Я знаю это, так что ты должен… — Меня осенило понимание. — Ты… Тебе нужно покормиться?

Он издал сухой, мучительный смешок.

— Что-то вроде этого.

— Когда ты в последний раз… кормился? — Эти слова вызвали у меня отвращение, и какая-то часть меня не хотела знать ответа.

— Недавно.

Я смотрела на него, как мне показалось, целую минуту.

— «Недавно» — это сколько? Пару дней? Неделю?

— Дольше.

Мои губы сжались.

— Дольше, чем пару недель?

Это не имело никакого смысла для меня, особенно, когда он был в таком месте, как «Двор», где люди были в меню добровольно.

Он ничего не ответил.

— Месяц? Пару месяцев? — прошептала я. Зная то, что фейри должны были питаться регулярно, чтобы замедлить процесс старения и дать им их сверхъестественные способности. На вид Принцу можно было дать лет двадцать пять-тридцать пять, но на самом деле ему было лет сто, если не больше. Метаболизм фейри был очень похож на наш. Возможно, им и не требовалось три раза в день нормально питаться, но, судя по исследованиям Ордена, они должны были питаться, по крайней мере, раз в два дня.

— Тебе нужно идти, — сказал он, когда послышался слабый звук сирены.

— И оставить тебя здесь, в этом переулке, истекать кровью, и, возможно, даже при полицейских?

— Тебя действительно волнует, что со мной случится?

Мои пальцы дёрнулись.

— Нет.

— Тогда иди. — Он начал пятиться назад.

Мне пора идти. Я должна оставить его задницу здесь, истекать кровью, как зарезанную свинью. Он был Древним, и даже если он не кормился уже несколько месяцев…

Святое дерьмо.

И тут меня осенило.

— Ты ведь не кормился всё это время, не так ли? Ни разу с тех пор, как чары были разрушены.

Он бросил на меня сердитый взгляд через плечо.

— Ты ещё не ушла?

— Что будет, если ты не кормился уже года два? Могут ли эти раны…

— Убить меня, если их не обработать или я не покормлюсь? Вероятно, нет, но исцеление займёт некоторое время. — Ворча, он надавил на дыру в плече. — Мне просто нужно выбраться из этого переулка.

— Ты не можешь поехать в больницу. — То, что человеческий доктор обнаружит, что фейри реальные существа, точно не было в списке дел на сегодняшний вечер.

— Да ладно, — проворчал он.

Я не обратила на это внимания.

— Я могу… Я могу отвезти тебя в отель «Добрый»…

— Нет, — перебил он меня, и мне показалось, что он, возможно, слегка покачнулся. — Ты не свяжешься с ними.

Меня охватило смятение.

— Что? Почему?

— Ты можешь просто принять ответ, не задавая больше ни одного чёртова вопроса? — Он испустил ещё одно проклятие. — Боже, ты меня просто бесишь.

При этих словах я приподняла бровь.

— Знаешь, если я так тебя бешу, то тебе, наверное, не следовало выслеживать меня в переулке.

— Я не преследовал тебя, — проворчал он. — И если бы не я, то ты бы уже давно была мертва.

Я всплеснула руками.

— Во-первых, ты только что признался, что преследовал меня, после того, как сказал, что это не так, и мы это обсудим. Но самое главное что? Это ведь не я вся истекаю кровью, правда?

Он ничего не ответил на это, по крайней мере, вслух, но у меня было такое чувство, что он мысленно проклинал меня.

— Я в полном порядке. Я просто… Мне просто нужно добраться до своего дома, — сказал Принц, и его слова прозвучали так, словно причиняли ему боль.

Сирены приближались, и мне нужно было принять решение. Ему нужна была помощь, хотел он того или нет.

Глубоко вздохнув, я подошла к тому месту, где он стоял, и приняла решение.

— Нравится тебе это или нет, но я помогу тебе.

* * *

В моей жизни было не так уж много моментов, когда я должна была остановиться и спросить себя, какого чёрта я делаю.

По большей части я жила практичным, скучным существованием… Ну, за пределами моего плана выследить фейри, которые напали на мою мать и меня. В остальном я была похожа на миску белого риса без соевого соуса.

Но вот я стою здесь и жду, когда Принц, именно Принц, откроет дверь в помещение, похожее на один из многочисленных старых складов, переделанных в престижные кондоминиумы.

К счастью, он не спорил со мной, когда я поддержала его и вывела из переулка. К тому времени как мы добрались до Ройал-стрит в противоположном от сирен направлении, его шаги замедлились почти до ползания. Мне удалось остановить такси, и, слава богу, насколько я знала, он не истекал кровью на заднем сиденье.

Принц дал таксисту свой адрес и больше ничего не сказал. Ни после этой поездки, ни тогда, когда я помогала ему добраться до лифта, ни тогда, когда мы поднялись на десятый, самый верхний этаж, ни тогда, когда я стояла рядом с ним, взвалив на плечи что-то вроде груза «фольксвагена-жука».

Дверь, наконец, открылась, и тёплый воздух вырвался наружу, когда Принц, спотыкаясь, вошёл внутрь. Зажёгся свет, открывая большую комнату, которая… которая даже не выглядела обжитой.

Стены были выложены кирпичом, в гостиной — окна от пола до потолка. В комнате было две двери. Одна возле входа, которая, как я поняла, была чем-то вроде дверцы шкафа, а другая — на другой стороне гостиной. Там был телевизор и большой чёрный диван, но кроме него больше ничего не было. Вообще.

— Теперь ты можешь идти. — Он прошёл вперёд, остановившись, чтобы положить руку на белую мраморную столешницу, отделявшую кухню, которая выглядела так, словно никогда не видела, чтобы там готовили.

Поскольку сегодня вечером я, по-видимому, сделала ряд неудачных жизненных решений, я последовала за ним внутрь, закрыв за собой дверь.

— С тобой всё будет в порядке? — Я поиграла пуговицей на своём пиджаке.

Опустив голову, он испустил долгий, дрожащий вздох.

— Да.

— Это звучит не очень убедительно. — Я медленно придвинулась к нему и теперь чувствовала его запах. Он смешался с его летним ароматом. Я видела на его руке, голубовато-красный оттенок крови фейри. — Я могу кому-нибудь позвонить? Твоему брату…

— Не звони моему брату, — резко бросил он, сжимая пальцы в кулак на мраморной столешнице. — Никому не звони.

Раздражённая, я оглядела квартиру, прежде чем мои глаза остановились на нём.

— Очевидно, ты не в порядке. Ты ещё не поел, и у тебя кровь течёт по всему твоему хорошему деревянному полу. И я понятия не имею, почему ты не кормился в течение двух лет… Не то, чтобы я не думаю, что это здорово и всё такое, но твой брат говорит, что он использует людей-добровольцев…

— Ты говоришь так, будто не веришь в это, но да, мой брат не питается теми, кто не хочет.

— И ты не можешь найти никаких добровольцев?

— Ну вот, опять ты со своими вопросами. — Он медленно покачал головой. — Тебе нужно уйти.

— Но…

— Я думаю, что ты понимаешь. — Он снова поднял голову, и его глаза определённо начали светиться. Он уставился на меня, как будто… как будто был голоден. Умирал с голоду. — Тебе нужно немедленно уйти.

Волна дрожи прокатилась по моей коже, когда врождённое чувство заставило меня сделать шаг назад от него. Атмосфера вокруг нас, казалось, истончилась и наполнилась статическими разрядами.

Принц повернулся, следя за моими движениями с почти хищным блеском в светящихся бледно-голубых глазах.

— Больше я тебе ничего не скажу. Если ты не уйдёшь, у тебя не будет выбора.

Глава 17

Ему не нужно было повторять ещё раз.

Я выбралась из этой квартиры так быстро, как только позволяли мои ноги, и прошла по длинному коридору к стальным дверям лифта, и оглянулась.

— Что ты делаешь? — Прошептала я, понимая, что должна просто нажать кнопку лифта и уйти. Он не был моей ответственностью, и только то, что я могла оценить его сексуальность, не означало, что он мне нравился.

Потому что это не так.

Я уставилась на кнопку лифта.

Кроме того, я должна была придумать, что же, чёрт возьми, я собираюсь рассказать Таннеру и Фэй об Эллиоте и его странных, как смоль, глазах. Фэй не потребовалось бы никакого логического мышления, чтобы прийти к выводу, что если Эллиот превратился в злого фейри, то есть шанс, что и её кузен тоже.

Отвернувшись от лифта, я вытащила телефон из заднего кармана.

— Чёрт побери, — пробормотала я, положив одну руку на живот, звоня Диню.

Он ответил после второго гудка.

— Эй, Лайт-Брайт, я уже начал волноваться.

— Я в порядке, но есть одна проблема. — Я оглядела холл. — Я сейчас с Принцем.

Последовала пауза, а затем он сказал:

— С Принцем?

— Да.

— С братом Фабиана?

— Да, Динь, если только нет других Принцев, о которых я не знаю.

— А почему ты с ним? — Требовательно спросил Динь. — О Боже, неужели у тебя действительно было свидание сегодня вечером, и ты солгала, что ищешь детей? О, боже мой, какая же ты потаскушка!

— Динь…

— Но у шлюшки Брайтон хороший вкус. Подожди, мне нужен попкорн для этого разговора.

— Динь, — огрызнулась я. — Хватит. Я не на свидании с ним, и тебе не нужен попкорн для этого разговора. Я искала детей и наткнулась на Принца. — Я решила, что в данный момент не буду ему рассказывать про Эллиота. — В него стреляли несколько раз.

— Ох, чёрт.

— Да, и он в довольно в плохом состоянии. Он не хотел, чтобы я звонила его брату или кому-то ещё из отеля «Добрый фейри».

— Ты только что позвонила мне, — напомнил он.

— Я знаю это. — Раздражённая, я закрыла глаза и продолжила говорить, но мой голос стал низким. — Я позвонила, потому что он в плохом состоянии и не питался.

— Он будет в порядке. Наверное, нужно отоспаться…

— Он не питался уже два года, — отрезала я.

— Что? — Взвизгнул Динь. — Ты сейчас серьёзно? Мне нужно позвонить Фабиану…

— Не звони ему. Он просил меня не делать этого. — Я понятия не имела, почему выполняю его приказы. — Послушай, с ним всё будет в порядке или нет?

— Нет, Лайт-Брайт, с ним ничего не будет в порядке! — Закричал Динь, и мой желудок сжался. — Если он не кормился в течение двух лет, то он в основном смертен, ему просто потребуется больше времени, чтобы умереть!

— Дерьмо, — пробормотала я, поворачиваясь обратно к двери Принца. — Ну, это отстой, потому что он один в своём доме, и я не уверена, что смогу заманить человека сюда, чтобы он покормился.

— Ты можешь его покормить.

— Что? — Я чуть не уронила телефон. — Ты что, совсем спятил?

— Ничего особенного в этом нет. Доверься мне. Тебе, наверное, понравится.

У меня отвисла челюсть.

— Брайтон, он не может умереть. Ты меня понимаешь? Если он не будет питаться, то умрёт, а если умрёт…

— Он будет мёртв? — К чёрту всё это. — Иди и позвони его брату. Мне плевать, если он на меня разозлится. Я…

— Нет времени звонить Фабиану. Он умрёт к тому моменту, когда Фабиан сможет добраться до него. Тебе нужно либо предложить это, что можно съесть в буфете Брайтон, либо пойти похитить какого-то невольного человека и подать ему в качестве блюда.

У меня не было слов.

— И учитывая его прошлое и всё то ужасное дерьмо, которое он совершил, находясь под чарами Королевы, я уверен, что он будет за это наказан, — продолжил Динь.

Ещё словно один удар в живот.

— Это отстой, но это не моя проблема.

— Ты позвонила мне, так что, очевидно, считаешь, что это твоя проблема.

Он заставил меня.

— Он не может умереть, — сказал Динь в трубку, его голос был более серьёзным, чем я когда-либо раньше слышала. — Если он умрёт, то весь Летний Двор будет ослаблен.

Я начала было говорить, что это тоже не моя проблема, но это не так. Когда Королева вернётся, а она вернётся, Орден и весь мир будут нуждаться в Летнем Дворе во всей его полноте.

— А если он умрёт, то Фабиан станет Королём, а он… Он не может быть Королём, Брайтон. — Голос Диня понизился до шепота. — Если ты не сможешь ему помочь, то это сделаю я.

— То, что ты поможешь ему, означает, что ты собираешься кого-то похитить. — Я повернулась, проводя рукой по голове. Вот дерьмо! Я ненавидела свою жизнь. — Я позабочусь об этом.

— Ты сможешь? — спросил Динь. — Потому что, как и весь Двор, весь мир зависит от того, чтобы ты позаботилась об этом.

Я закатила глаза.

— А ты совсем не боишься, что он высосет меня досуха?

— Нет. — Он так быстро ответил, что я нахмурилась так сильно, и удивительно, почему это не сломало мне лицо. — Он никогда не причинит тебе вреда, Брайтон. Никогда.

Моё лицо разгладилось, когда меня охватило удивление. Мне потребовалась секунда, чтобы даже сформулировать достойный ответ.

— Почему ты вообще так говоришь? Ты же этого не знаешь.

— Я знаю, потому что это правда. — Динь сделал достаточно глубокий вдох, чтобы я могла услышать его через телефон. — Принц не причинит тебе вреда. Не тогда, когда он уже однажды спас тебе жизнь.

— Что? — Я рассмеялась. — О чём ты вообще говоришь, Динь?

— Ты сказала, что я спас твою жизнь в ту ночь, когда на тебя напали, но я не спасал твою жизнь, Брайтон. Я только нашёл тебя, — сказал он. — Именно Принц спас тебе жизнь в больнице.

Воспоминание о встрече с Принцем внезапно всплыло в памяти, когда я схватилась за телефон. Я видела его там, но подумала… Я подумала, что это была просто какая-то странная травма или вызванная наркотиками галлюцинация.

— Ты должна была умереть, Брайтон. Было нанесено слишком много ран, но он что-то сделал. Ты меня понимаешь? — спросил Динь. — Он спас твою жизнь, а теперь ты должна спасти его.

Глава 18

Как можно осознать то, что кто-то, кого я едва знала, кто-то, кто даже не был человеком и просто оказался Принцем, не только спас мне жизнь, но и бог знает что ещё сделал?

Часть меня даже не могла в это поверить, потому что, насколько я знала, фейри не могли исцелять людей. Если только это не было особенной способностью Древних. Но если так, то это была ещё одна вещь, о которой я не знала, и поэтому не должна была быть ведущим авторитетом во всех делах фейри.

Очевидно, я не знала всего.

Пообещав Диню, что мы поговорим обо всём этом позже, когда я вернусь домой… Если я вернусь домой… Я снова оказалась у двери Принца.

Я даже не могла позволить себе думать о том, что делаю, когда протянула руку и повернула ручку. Она всё ещё была не заперта.

Произнеся короткую молитву, которая, учитывая все обстоятельства, вероятно, останется без ответа, я вернулась в тихую квартиру, закрыв за собой дверь и надеясь, что выйду оттуда.

Он спас твою жизнь, и теперь ты должна спасти его.

Это было безумие.

То, что сказал Динь, было просто невероятно, но я продолжала идти.

Кухня была пуста, и я остановилась у столешниц, заметив красновато-синее пятно крови. Должно быть это испачканный мрамор.

Не знаю, о чём я думала, когда подошла к кухонной раковине, взяла полотенце и вытерла кровь. Наверное, я вообще ни о чём не думала.

Принца нигде не было видно и слышно.

А что, если он уже мёртв?

Он спас тебе жизнь…

— Э… Привет? — Крикнула я, бросая полотенце в раковину. Я посмотрела на дверь, которая, как мне показалось, вела в спальню. — Эм, Принц? Это я, Брайтон?

Тишина.

Беспокойство зашевелилось у меня в животе, как змеиное гнездо. Я направилась в спальню, увидев, что дверь была приоткрыта. Подняв дрожащую руку, я распахнула её. Я была совершенно права. Это была спальня, и она была так же привлекательна, как и гостиная. Другими словами, она не выглядела даже отдалённо обжитой. Просто очень большая кровать в центре комнаты с тёмно-синими простынями и одеялом. Там стояли тумбочка и комод. Вот и всё.

Теперь ты должна спасти его…

Свет лился из комнаты рядом со спальней, и едва заметная дрожь сотрясала мои ноги, когда я шагнула внутрь.

— Ты здесь? Живой?

Прошло несколько секунд молчания, а затем:

— Я же сказал тебе уйти.

От гортанного голоса у меня перехватило дыхание, и я замерла.

— И ты ушла. — Последовала ещё одна пауза. — Тебе не следовало возвращаться.

С этим утверждением согласился бы весь мир, за исключением Диня.

Но я была здесь.

— Я знаю… Я знаю, что ты не в порядке. — Я заставила свои ноги двигаться, и это было похоже на хождение по зыбучим пескам. Я приблизилась к полосе света. — Я знаю, что тебе действительно будет плохо, потому что ты не питался.

Ответа не последовало.

Желая развернуться и побежать в другую сторону, я сделала всё наоборот и вышла на свет.

И я увидела его.

— Святой…

Принц был… Он был без рубашки, и хотя я видела приличное количество мужчин без рубашек в своей жизни, я никогда не видела такого, как он.

И это не имело никакого отношения к кровавым следам, бегущим по его спине и животу, как бы ужасно это ни было. Мои приоритеты были такими неправильными, я не обращала внимания на рваные дыры в его плече или груди. Он был…

Он был прекрасен, даже весь в крови.

Вся эта золотистая, твёрдая кожа. Чётко очерченные грудные мышцы. Пресс сильно напряжён, и копна золотистых волос спускается ниже пупка к…

О, боже милостивый, его штаны были расстёгнуты и висели достаточно низко, чтобы я могла сказать, что мужчина под ними был возбуждён.

Мне следовало бы отвернуться.

Я не могла не пялиться на него.

Не тогда, когда мой взгляд остановился на этих интересных вмятинах по обе стороны его бёдер. Как вообще там у кого-то появились мускулы? Я никогда не видела такого на ком-то в реальной жизни. Только на фотографиях или по телевизору. Я уже начала думать, что такие мускулы были ненастоящими, но у него они были, а потом и некоторые другие. На самом деле, его тело было абсолютно чертовски великолепно, и было ясно, что мне нужно было получить сексуальное удовлетворение от чего-то другого, кроме моего верного вибратора, потому что я смотрела на него так, будто никогда раньше не видела мужчину…

— Нравится то, что ты видишь? — спросил он.

Резко взглянув на него, я почувствовала, как жар ударил мне в лицо, когда я выпалила самую глупую вещь, какую только можно было придумать.

— У тебя идёт кровь.

Принц склонил голову набок, держа в руке окровавленное полотенце.

— Я был совершенно… Не в курсе этого.

Тысяча умных ответов вертелись на кончике моего языка и остались там, потому что он повернулся к серо-чёрной кафельной душевой кабинке. Мышцы напряглись, когда он бросил полотенце в корзинку для белья.

— Ты должна знать, почему я сказал тебе… уйти, — говорил он, извиваясь в талии и сжимая раковину так крепко, что костяшки его пальцев побелели. — Со мной всё будет в порядке.

Он спас мне жизнь? Как?

Он должен был это сделать, потому что зачем Диню лгать? И я знала, что должна была умереть той ночью. Боль, вся эта кровь и шрамы… Шрамы, которые никто, кроме этих докторов, не видел.

Принц спас мне жизнь.

И не только это, он понимал, почему я должна была выследить и убить всех Зимних фейри, которые напали на меня и маму тогда. Ему это не нравилось. Он более чем ясно дал понять, что не хочет, чтобы я занималась этим, и теперь многое из того, что он сказал, имело смысл, но он всё понимал.

Никто не понимал.

За последние два года я ни разу не дала никому шанса понять меня. Даже Айви, но я впустила… Впустила Принца, и только сейчас это поняла. Я впустила его, и хотя знала о нём уже два года, на самом деле мы были знакомы всего неделю. И он уже знал обо мне больше, чем кто-либо другой.

Что же это значит?

Что-то тёплое, смущающее и всепоглощающее наполнило мою грудь, когда я смотрела на этого красивого, сложного мужчину. И вот что я увидела, когда посмотрела на него. Не фейри. Не Древнего. И только не Принца. Просто мужчину.

Мужчину, который умирал.

И я могла спасти его.

— Нет, ты не будешь в порядке. — Я обрела дар речи и действительно сказала кое-что полезное. — Я знаю, что если ты… Если ты не покормишься, то умрёшь.

Его пристальный взгляд остановился на мне, и черты его лица стали более резкими, суровыми. Он глубоко вздохнул, и это подняло его грудь.

— Ты… Предлагаешь себя в жертву?

Моё сердце заколотилось в груди, когда он оттолкнулся от раковины и посмотрел на меня.

Я здесь, и сама не могу в это поверить, но либо это буду я, либо я иду и похищаю человека, но последнее точно не произойдёт.

Его окровавленные руки сомкнулись по бокам.

— Я не собираюсь кормиться от тебя, Брайтон.

— Тогда ты умрёшь.

На его челюсти напрягся мускул, прошло некоторое время, прежде чем он ответил.

— Ты не хочешь, чтобы я питался от тебя.

— Не особо, — призналась я. Раньше мной никто не кормился. Даже когда на меня напали, но я знала, что такое кормление. Я могу уйти отсюда как ни в чём не бывало, или он возьмёт слишком много и…

Он сделал шаг ко мне, и я напряглась. Его ноздри раздулись.

— Тогда почему ты здесь, предлагаешь себя мне?

Я могла бы солгать, заявив, что я бескорыстный человек, но у меня было чувство, что он поймёт, что это полная чушь.

— Потому что я… Я знаю. — Я тяжело сглотнула, встретившись с ним взглядом. Его глаза прожигали меня насквозь. — Я не понимаю как и почему, но знаю, что ты спас мне жизнь.

Принц замер так неподвижно, что я на мгновение испугалась, что он умер прямо здесь и вот-вот упадёт, но когда этого не случилось, я продолжила.

— Мне показалось, что я видела тебя в больнице, но я не была уверена. Ты был там и сделал что-то, чтобы я выжила. — Теперь моё сердце колотилось быстро, слишком быстро. — Вот почему врачи сказали, что моё выздоровление — чудо. Потому что так оно и было.

Принц закрыл глаза.

Я хотела спросить его почему, но мы и так уже потеряли слишком много времени. Будем надеяться, что это удастся выяснить позже.

— Ты спас мне жизнь, так что я собираюсь отплатить тебе тем же, — сказала я, отступая назад.

Он резко открыл глаза.

— Я сделал это не поэтому. Не для того, чтобы ты могла отплатить мне тем же.

— Ну, я надеюсь, что нет. — Я продолжала идти назад, испытывая облегчение, когда он последовал за мной, как животное, преследующее свою добычу. Вероятно, не самое лучшее сравнение в данной ситуации.

Мои ноги ударились о кровать в тот самый момент, когда я поняла это.

— Ты спас меня, потому что я помогла твоему брату в ту ночь, когда все сражались с Королевой.

Он склонил голову набок и ничего не ответил. В этом не было необходимости.

Я знала.

Сунув руку в карман своего пальто, я вытащила кол и положила его на комод.

— Это чтобы я, эм, случайно не ранила ни себя, ни тебя.

Его грудь быстро поднималась и опускалась, пока он смотрел на меня.

От волнения у меня чуть не задрожали колени, пока я возилась с пальто. Потом я расстегнула пуговицу, решив, что в этой комнате слишком жарко. Я стряхнула с плеч испорченное пальто, позволив ему упасть на пол.

Джинсы и легкий, свободный свитер всё ещё казались мне слишком большими, но я не собиралась раздеваться.

— Я не собираюсь уходить, мистер Принц, и я не позволю тебе умереть.

В мгновение ока он оказался прямо передо мной. Застигнутая врасплох, я потеряла равновесие и села на край кровати.

— А ты знаешь, что будет, когда я буду кормиться? — Его голос был похож на рычание.

Глядя на него снизу вверх, я сглотнула.

— Я знаю… Я знаю, что некоторым людям это нравится… Во всяком случае, я так слышала, но я думаю… Нет, я правда не знаю.

— Тебе это понравится.

Случилось нечто совершенно неожиданное. Жар вскипел в моей крови.

— Я бы не стала заходить так далеко.

Он долго смотрел на меня.

— Ты даже не представляешь, во что ввязываешься.

— Я знаю, во что ввязываюсь.

Руки Принца двигались быстрее, чем я могла уследить взглядом. Его пальцы коснулись моих щёк.

— Ты можешь уйти.

— Если я это сделаю — ты умрёшь.

— Может быть, это и к лучшему.

Ошеломлённая и более чем слегка встревоженная, я подняла руки и обхватила ими его запястья.

— Почему ты так говоришь?

С каждой секундой он становился всё бледнее. Скоро он станет белым, как привидение.

— Ты же знаешь, что я сделал.

— Это была не твоя вина.

— После этого уже не вернёшься.

— Прекрати, — сказала я, и мой голос дрогнул. — Ты вернулся оттуда, поэтому стоишь здесь и собираешься кормиться, чтобы не умереть. Вот и всё. Это уже решено. Ну же, смирись с этим.

Он застыл на месте, но я видела, как на его лице мгновенно отразилось смирение. Облегчение смешалось с небольшим количеством страха. Он собирался жить, и я просто надеялась, что не умру.

— Я не причиню тебе вреда, — прошептал он. — И я не позволю этому зайти слишком далеко. Я тебе это обещаю.

Прежде чем я успела спросить, что означает «слишком далеко», кончики его пальцев скользнули вниз по моим щекам, вдоль горла. Он откинул мою голову назад, и у меня замерло сердце.

— Я спас тебя не из-за того, что ты сделала для моего брата, — сказал он и опустил губы.

Глава 19

Принц не поцеловал меня. Он даже не шевельнул губами, прижавшись к моим. Это было самое лёгкое прикосновение, и я всё ещё чувствовала его каждой клеточкой, в каждой части своего тела.

А потом он выдохнул прямо мне в губы.

Это было похоже на то, как тёплый воздух скользнул вниз по моему горлу или на испечённый на солнце кокосовый орех. Насколько это было странно? Тепло зацепилось за самый центр моего существа, а затем потянулось обратно.

Всё моё тело дёрнулось, как будто меня тоже поднимали, но я не была уверена, действительно ли я двигалась или нет, или Принц удерживал меня на месте, когда его руки скользнули вниз к моим плечам.

Это было… было совсем не больно.

Нисколько. Вместо этого я почувствовала себя… легче. Как будто я плавала в тёплой воде. Жар его тела окутал мою кожу, и я лишь смутно почувствовала, как мои руки соскользнули с его запястий и упали по бокам. Но, когда он склонил голову к плечу, глубокое напряжение усилилось, а затем… О Боже… затем оно превратилось во что-то другое.

Всё внутри меня внезапно напряглось. Моё сердце бешено колотилось, когда мои чувства взорвались. Прилив острого наслаждения возник из ниоткуда, врезавшись в меня с такой силой, что моя кровь превратилась в жидкий жар, когда глубоко внутри меня началось всё скручиваться. Не было никакой возможности остановить звук, который я издала, когда всё моё тело выгнулось дугой — звук, о котором я знала, что буду жалеть позже.

Принц вздрогнул, когда его руки сжались у меня под руками. Он поднял меня, а потом положил, и тогда его вес обрушился на меня.

Я перестала думать.

Я перестала быть собой, кем бы я ни была, и просто позволила тому, что я чувствовала, случиться, и то, что я чувствовала, было чем-то настолько прекрасным, что это было почти болезненно.

Мои руки скользнули к обнажённой коже его груди, а ноги раздвинулись, когда его бедро легло между ними. Моё тело не принадлежало мне, и мне было всё равно. Я начала двигаться, извиваясь на его бедре, трение было настолько сильным, что я задыхалась. Одна его рука обвилась вокруг моего бедра, когда он перенёс свой вес на другую.

А потом это случилось.

Бурлящая сила внутри меня вышла из-под контроля, когда первая волна чистого, полного блаженства обрушилась на меня. Я закричала ему в рот, когда спазмы сотрясали моё тело, и эта волна, на которой я скакала, продолжалась, казалось, целую вечность. Когда всё закончилось, каждый мускул в моём теле обмяк.

Я осознала это только тогда, когда мягкое тянущее движение замедлилось, ослабло и затем исчезло. Он больше не кормился, но его рот всё ещё был близко к моему, и стук в моей груди превратился в пульсирование в нескольких точках по всему телу. Эта восхитительная боль всё ещё была, пульсируя, стуча, ожидая большего, потому что, хотя опыт был потрясающим, чувствовалась пустота в том, что я только что ощутила. И я знала, что это было из-за него, и я знала, что это было… Это было просто потому, что это был он.

Принц поднял голову.

Я открыла глаза и увидела, что его глаза закрыты. Его голова была запрокинута назад, мышцы шеи напряжены. Вот такой он был поразительный, внушающий благоговейный трепет. Я опустила взгляд на его плечо. Моя рана, как и та, что была у него в груди, уже зажила. Не осталось ничего, кроме слабых полосок засохшей крови. Я подумала, что рана на его бедре тоже зажила, но он выглядел так, как будто… ему было больно.

Я подняла руку, касаясь кончиками пальцев его щеки.

— Ты… Ты в порядке? — Когда он не ответил, я опустила его подбородок вниз. — Принц?

Его грудь вздымалась от резкого, прерывистого дыхания, и когда он открыл глаза, я ахнула. Их цвет изменился.

— Твои глаза, — прошептала я. Они больше не были бледно-голубыми. Вместо этого они были потрясающего, насыщенного янтарного оттенка.

— Всё в порядке, — сказал он хриплым голосом. — Это должно… Это должно было случиться.

Мои брови нахмурились.

— Что… Что это значит?

Он слегка покачал головой.

— Ничего. Ты в порядке?

Я кивнула.

Его глаза снова закрылись.

— Ты можешь сделать мне одолжение? — Он повернулся к моей руке, и я вздрогнула, когда он поцеловал середину моей ладони. — Зови меня Кайден.

— Кайден?

— Так меня зовут. — Его губы снова коснулись моей ладони. — Меня зовут Кайден.

У меня в груди защемило от переизбытка чувств.

— Хорошо. Кайден. Я могу это сделать. — Я опустила руку на его обнажённое плечо, и он вздрогнул. Я резко отдёрнула руку. — Ты уверен, что с тобой всё в порядке? Ты достаточно покормился?

— Достаточно ли я покормился? — Он издал сухой смешок и опустил подбородок на грудь. — Я взял достаточно.

— Тогда что же?.. — Воздух застрял у меня в горле, когда Принц… Нет, когда Кайден сдвинулся всего на дюйм, прижимаясь ко мне, и тогда я почувствовала его, твёрдого и большого на своём бедре.

Он был возбуждён.

Серьёзно.

Его странные глаза снова были закрыты, а черты лица оставались такими же суровыми, как и до кормления. Он был голоден… Он жаждал меня.

Я не знаю, что это было. Если то, что мы только что сделали, придало мне смелости, или это было что-то более глубокое, но что бы это ни было, оно мне нравилось.

Коснувшись его щеки кончиками пальцев, я провела большим пальцем по его полной нижней губе, наслаждаясь тем, как он резко вдохнул, как будто моё прикосновение оказало на него какое-то тяжёлое воздействие. Мой большой палец проследил за линией его подбородка, и его глаза дёрнулись, когда мускулы вдоль его челюсти напряглись под моей ладонью.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Я не знаю. — Это была неправда. Я знала, что делаю, когда запустила пальцы в шелковистые мягкие пряди волос и обвила рукой его затылок, потянув его голову вниз, когда я подняла свою.

Я точно знала, что делаю, когда провела своими губами по его приоткрытым губам, касаясь кончика его языка своим.

Кайден поднял голову. Он даже не пошевелился. Он не ответил на мой поцелуй. Он просто застыл надо мной, и когда я открыла глаза, его глаза были широко раскрыты.

О нет…

Неужели я сделала это… неправильно? Прошла целая вечность с тех пор, как меня целовали, и ещё больше времени с тех пор, как я целовалась с кем-то, так что я была без понятия, правильно ли я это делаю и можно ли вообще это делать неправильно.

Я начала убирать свою руку.

— Я…

Он убрал руку с моего бедра и положил её на шею как раз в тот момент, когда он наклонился ко мне, чтобы наши губы были ближе друг к другу.

— Мы не можем, — Его большой палец погладил мой бешено бьющийся пульс. — Мы не можем этого сделать.

Меня охватило смятение.

— Мы не можем?

Кайден вздрогнул, прижавшись лбом к моему лбу, его бёдра двигались в медленном движении.

— Нет.

— Нет? — прошептала я.

— Я обещал тебе, что не позволю этому зайти слишком далеко.

— Я хочу этого. — Чтобы доказать это, я провела руками по напряжённым мышцам его спины, а затем ниже, просовывая пальцы под свободные брюки. — Разве… Разве ты не хочешь этого? Похоже, что хочешь.

— Боже, — простонал он, прижимаясь губами к моей шее. — Я никогда никого не хотел так сильно, как тебя. — Он поцеловал место чуть ниже моего уха, заставив мою спину выгнуться дугой. — Но всё, что ты чувствуешь, может быть не настоящим. Только не после того, как я тобой покормился.

— Всё, что я чувствую, это не из-за кормления, — сказала я, и мне показалось, что он улыбнулся мне в шею.

— Я пытаюсь быть… лучше того, кем был, — объяснил он после долгой паузы. Он поднял голову, и его поразительный взгляд впился в меня. — Я не знаю, будет ли это иметь значение или что-то значить, но я стараюсь быть лучше, и это никогда не было так тяжело, как сейчас.

У меня перехватило дыхание, когда я снова провела рукой по его подбородку, и я вспомнила, что он сказал перед кормлением. Что есть вещи, из-за которых ты не можешь вернуться. Я посмотрела ему в глаза, и в моём горле образовался комок эмоций. Я могла понять это чувство… Что в жизни есть некоторые вещи, даже если ты не несёшь за них ответственности, ты просто не можешь пройти мимо них.

Но я не… Я не хотела этого для него.

— Ты не виноват в тех вещах, которые совершил, когда был под чарами Королевы. — Я поймала его взгляд, когда он начал отворачиваться. — Тебе уже лучше. Ты не причинил мне вреда. Ты не хочешь использовать меня в своих интересах. Ты спас мою жизнь, больше одного раза. Ты — не он.

Он долго молчал.

— Знание того, что я не контролировал себя, не стирает воспоминания. Я знал обо всём, но не мог… Не мог остановиться. Я ничего не мог с этим поделать.

Моё сердце сжалось от сочувствия.

— Мне очень жаль, Кайден. Это правда.

Его глаза широко раскрылись, а затем он скатился с меня и лёг на спину рядом со мной.

— Ты действительно всё усложняешь.

Я прикусила губу, глядя на потолок его спальни.

— Прости?

Он ничего не ответил.

Мне потребовалось удивительное количество энергии, чтобы перевернуться на бок, но я сумела это сделать.

— А твой брат знает, что ты не кормишься?

— Я думаю, у него были подозрения, но он оставил их при себе.

— Почему ты не кормишься? Ты хочешь прожить, как Таннер?

— У нас нет такого выбора. Если Древний не питается, мы просто слабеем и стареем, но всё равно это происходит значительно медленнее, чем у людей. Раны могут стать смертельными, и мы потеряем нашу силу, — объяснил он.

— Так почему?

Его руки остановились на груди.

— Когда я был под контролем Королевы, моё питание было… ненасытным. Несколько раз в день. Некоторых я убил, — тихо сказал он, и я вздрогнула. — Некоторых я поработил. Другие… Я понятия не имею, что с ними случилось, и мне было всё равно. Это был не единственный аспект моей жизни, который стал… чрезмерным.

— Секс? — спросила я.

— Я не кормился и не был ни с кем с тех пор, как Фабиан разрушил чары. Я просто…

Я протянула руку и положила ладонь ему на плечо.

— Всё нормально. Я понимаю.

Он повернул голову в мою сторону.

— Ты ведь знаешь, правда, солнышко?

— Да. — По крайней мере, на каком-то уровне я так и сделала. Я опустила взгляд туда, где моя рука лежала на его плече. — Почему ты меня так называешь? Солнышком?

— Потому что однажды я увидел, как ты улыбаешься, и это было похоже на восход солнца.

Это было… Это было потрясающе.

— А твои волосы похожи на золотые лучи солнца, — закончил он.

Я рассмеялась. Я ничего не могла с этим поделать или как-то остановить. Смех просто вырвался из меня.

Он приподнял бровь, и лёгкая усмешка заиграла в уголках его губ.

— Я только что сделал тебе комплимент, а ты смеёшься надо мной.

— Извини. Просто… Просто это звучало бы нелепо, если бы это был не ты.

— И это не звучит нелепо в моих устах?

— Нет, — призналась я, поднимая на него глаза. — Нисколько.

Небольшая усмешка снова появилась на его губах. Это было не так уж много, но я поняла, что это очень важно.

— Я… У меня есть ещё один вопрос.

— Ну конечно же, — усмехнулся он.

Я улыбнулась, услышав это.

— Как… Как ты меня вылечил? Я не знаю никого подобного, кто мог бы так сделать.

— Это могу сделать только я.

— Почему?

Принц тяжело вздохнул, но в этом звуке была какая-то нежность, словно мои сто один вопрос скорее позабавили его, чем рассердили.

— Как старший из своего Двора, я могу… Как это объяснить? Обратно отдать.

— Обратно отдать? Звучит… странно.

— Вместо того, чтобы брать у человека, я могу отдавать. И если в человеке ещё осталась жизнь, то есть шанс, что я смогу его спасти.

Я обдумала это.

— Значит, ты в основном целовался со мной, пока я лежала без сознания на больничной койке?

Он фыркнул.

— Не совсем. Я бы этого не сделал. Но ты же знаешь, кто я?

— Я знаю. Я просто шучу. — Я сжала его руку, а потом попыталась отдернуть её, но тут случилось самое странное.

Кайден поймал мою руку и переплёл свои пальцы с моими.

— Я уже делал это однажды, — сказал он. — Когда был под чарами Королевы и только что прошел через Врата. — Остановившись, он выдохнул тяжело, когда перевёл взгляд обратно на потолок. — Айви последовала за мной, и мы поссорились. Она не слишком хорошо себя чувствовала.

Я вспомнила это. Именно в ту ночь он получил в свои руки Кристалл… Кристалл, который мог открыть Врата и теперь был в руках Королевы. Я мельком видела Айви после сражения, и мне показалось, что ни один дюйм её тела не остался без синяков.

— Ей было очень плохо, — сказал он и начал ослаблять хватку, но я удержала его. Его взгляд нашел мой. — Я исцелил её.

— Она знает?

— Да, она знает. — Последовала пауза, когда его ресницы опустились. — Я думаю, она думала, что это сработало, потому что она была Полукровкой. Я никогда не мешал ей думать иначе.

— Ну, спасибо тебе… За то, что спас мне жизнь.

Его взгляд встретился с моим.

— Тебе не нужно меня благодарить.

— Нужно. Если бы ты не сделал этого, меня бы здесь не было. Я бы… — Не в силах сдержаться, я громко зевнула, покраснев от того, как это вышло неловко. — Мне очень жаль.

— Всё нормально. — Слабая улыбка вновь появилась на его полных губах. — Это всё из-за кормления. Ты будешь чувствовать усталость в течение нескольких часов, и у тебя будет самый глубокий сон, который ты, вероятно, когда-либо испытывала. Но когда ты проснёшься, ты сделаешь это обычно, как и всегда.

Я огляделась по сторонам и попыталась высвободить руку. Было уже поздно, и последнее, что я хотела сделать, — это упасть в обморок в его постели.

— Мне нужно…

— Ты должна остаться.

Я снова перевела взгляд на него.

— Остаться?

— Ты можешь остаться.

— Я… Я не знаю. — Это было похоже на большой шаг к… К тому, что я не знаю, и я не была уверена, что он хочет, чтобы я была здесь. Да, он спас мне жизнь. Да, он назвал меня солнышком и не воспользовался мной. Но он сказал, что хочет меня… больше, чем кого-либо другого, и это было, ну, это не могло быть правдой.

Я так не думала, потому что у меня была низкая самооценка или что-то в этом роде. Я была просто реалисткой. Я знала, кто я такая и как выгляжу. А ещё я теперь знала, что он уже два года ни с кем не был. Возможно, сейчас он хотел чего-то большего, чем кто-либо другой.

И это не должно иметь значения. Это действительно не должно было случиться.

Но тем не менее это произошло.

Так что это означало, что я действительно должна была уйти, прежде чем вернусь к тем чувствам, которые испытывала.

Высвободив руку, я попыталась сесть, и это заняло некоторое время, но я сделала это.

— Мне действительно нужно идти. Динь будет волноваться.

— Динь. — Кайден пробормотал имя брауни и сел гораздо быстрее и грациознее, чем я. — Он остался у тебя?

Я кивнула, когда мой взгляд упал на моё испорченное пальто. Наверное, лучше будет если оно останется здесь, а это означало, что я не смогу взять кол с собой.

— Наверное, пока не вернётся Айви и Фабиан тоже.

— Тебя не удивило, почему он не поехал с моим братом? — спросил он.

— Удивило. Я спросила его почему, и он сказал, что ему не нравится Флорида. По-моему, он называл её «Австралией Соединённых Штатов» или что-то в этом роде. — Я протянула руку и увидела, что мой конский хвост наполовину распущен. Я попыталась затянуть его, но сдалась и просто сняла резинку.

— Мне нравится так.

Я оглянулась на Кайдена через плечо и почти пожалела об этом: золотистый оттенок его кожи вернулся, и когда он поднялся, его мускулы красиво вздрогнули.

— Ты веришь в историю с Флоридой и Австралией?

— Нет. Я понятия не имею, правда ли это, но поверю Диню на слово. — Он повернулся ко мне лицом. — Я говорил про твои волосы. Мне нравится, когда они распущены.

— О. — Моя рука скользнула к кончикам волос, когда я отвела свой взгляд от его, посмотрела на его грудь и решила, что это ещё хуже, а потом я опустила взгляд на свои кроссовки. — Это полный беспорядок.

— Солнышко, — сказал он, а затем его рука убрала мою от моих волос. Он рывком поднял меня на ноги. — Ты всё ещё похожа на солнышко.

Я не знала, что на это ответить.

— Мне действительно нужно идти.

Я думала, что он отпустит меня, но, когда он этого не сделал и притянул меня к своей тёплой груди, я посмотрела вверх. Его руки обхватили меня, крепко прижимая к себе, и я… Боже, мне это нравилось. Я не могу сказать, что не знала, почему я сделала то, что произошло потом. Я знаю, почему я это сделала, потому что мне так хотелось.

Сделав неглубокий вдох, я закрыла глаза и наклонилась, прижавшись щекой к его груди. Когда меня в последний раз так обнимали? Я почувствовала его последующий вздох. Когда он в последний раз так обнимал кого-то?

— Спасибо, — грубо сказал он, поглаживая мою спину, исследуя линии моего позвоночника. — Спасибо тебе за то, что ты сделала сегодня вечером.

— Ничего такого в этом нет.

Он засмеялся, звук был негромкий, но приятный.

— Ты же знаешь, что это неправда. — Отстранившись, он поднёс свои руки к моим щекам. — Спасибо тебе, Брайтон.

— Всегда пожалуйста.

Он задержал меня ещё на мгновение, скользя большими пальцами по моим щекам, и я подумала, что он не отпустит меня. Он мог бы настоять, чтобы я осталась, и если бы он это сделал, я бы… осталась, независимо от того, насколько это плохая идея.

Но он отпустил.

Глава 20

Когда я проснулась, Динь висел вниз головой на спинке моей кровати, его крылья были расправлены по обе стороны от него, а маленькое личико находилось в нескольких дюймах от моего.

Это напомнило мне, как прошло моё субботнее утро.

— Ты смотришь, как я сплю? — простонала я, натягивая одеяло на голову. — Опять?

— Я хотел убедиться, что ты дышишь, — ответил он. — Твоя грудь почти не двигалась. Я немного волновался.

Я перевернулась на другую сторону, лёжа под одеялом.

— Вчера вечером ты не выглядел обеспокоенным, когда сказал мне покормить Кайдена, и даже не ждал меня.

— Я действительно ждал тебя! — Рядом с моей головой раздался глухой удар, который заставил меня задуматься о том, что Динь упал на подушку. — И я не беспокоился о… Подожди, что? Ты только что назвала его Кайденом?

Чёрт. Я крепко зажмурилась. Кайден. Это было его имя, и глубоко в моей груди что-то трепетало, заставляя меня хотеть улыбаться и кричать одновременно.

— Я имела в виду Принца.

— Нет, это не так. — Маленькая рука толкнула меня в затылок. — И что же ты сделала? Ты сделала больше, чем просто накормила его? Ты кормила его своей вагиной…

— О Боже, Динь, нет. — Не то, чтобы я не хотела, но я оставила это при себе. — И если ты не беспокоился обо мне, то почему же тогда решил, что я не дышу?

— Ты уже старая. Насколько я знаю, у тебя мог быть сердечный приступ.

— Я не старая. — Я сорвала одеяло с головы и уставилась на маленького брауни. На нём были кожаные брюки, и я понятия не имела, где он нашёл такие своего размера и почему их носит. — Господи, Динь.

— Послушай, сердечный приступ — распространённая причина смерти среди женщин…

— Это не сердечный приступ. Я просто спала. Причём отлично. Но потом ты меня разбудил.

— Прости? — Он плюхнулся прямо перед моим лицом. — Итак, я полагаю, что с Кайденом всё в порядке?

— Верно. — Я подняла руку и убрала его с себя. — С ним всё в порядке. С ним всё будет в порядке.

— Хорошо.

Протирая глаза, я перевернулась на спину.

— Так как же ты узнал, что он… Что он исцелил меня?

— Фабиан сказал мне, но я не знаю, как узнал Фабиан. Наверное, он сам ему сказал.

— И тебе ни разу не пришло в голову сказать мне об этом?

— И как я должен был тебе об этом рассказать? Да, кстати, Принц спас тебе жизнь, передай соль?

— На самом деле, да, ты мог бы рассказать об этом именно так.

— Это не мой секрет, чтобы рассказывать о нём.

Я повернула к нему голову.

— Но ты же сам раскрыл этот секрет.

— Да, но мне пришлось это сделать. В любом случае, — Динь наклонился вперёд, обхватив руками подбородок. — Итак, что же произошло между вами двумя?

— Ничего, — вздохнула я.

— Что-то произошло, потому что ты называешь его Кайденом, — заметил он. — И единственный человек, который называет его так, это его брат… А теперь ещё и ты.

Голова всё ещё была затуманена сном, и я перекатилась на другой бок, подальше от Диня.

— Мне нужен кофе, — сказала я ему, сбрасывая одеяло. — Но сначала мне нужно принять душ.

— Чтобы смыть аромат очень-очень хорошей ночи?

— Заткнись. — Я свесила ноги с кровати и встала. Комната тут же перевернулась вверх дном, и я снова села. — Вау.

— Ты в порядке? — Динь взлетел, его глаза были широко распахнуты, показывая настоящее беспокойство.

— Да. — Я прижала пальцы к вискам. — Я просто слишком быстро встала. Вот и всё.

— Ты должна быть осторожной. — Он положил руку мне на плечо. — Отдохни сегодня.

Я улыбнулась ему.

— Это я и планирую.

Его пристальный взгляд изучал моё лицо, а затем он направился к двери.

— Я пойду сделаю кофе.

— Хорошо. Спасибо тебе.

Динь долетел до двери и остановился, повернувшись ко мне лицом.

— Ты хоть понимаешь, как это важно, что он сказал тебе своё имя?

Откинув с лица спутанные волосы, я прикусила губу. Фейри были очень странными, когда дело касалось их настоящих имён, как и большинство других существ их мира. Очевидно, Динь — это не настоящее имя Диня, а только то, которое дала ему Айви.

— Кайден — это его настоящее имя?

Его крылья беззвучно шевельнулись, когда он кивнул.

— Я думаю, что это сокращение от его имени, но да, это его имя. Он поделился этим с тобой. Это что-то значит, Лайт-Брайт.

Я открыла рот, но не знала, что сказать. Впрочем, это не имело значения. Динь вылетел из комнаты. Неужели это что-то значит? У меня не было ответов, и, честное слово, мой мозг был абсолютно не готов к приступу чрезмерного анализа.

Так что я встала гораздо медленнее и затащила свою задницу в душ. Где-то между мытьём головы и её полосканием, я вспомнила, где я видела что-то о чёрных глазах фейри.

Это было в одной из старых книг по истории фейри в Новом Орлеане, которые мама собирала на протяжении многих лет, получая их от ушедших на пенсию и умерших членов Ордена. Я бегло просмотрела её, пока складывала на полку, так что понятия не имела, есть ли там какая-нибудь полезная информация, но как только я закончила принимать душ и вытирать полотенцем волосы, я переоделась в чёрные легинсы и лёгкий свитер-тунику и решила выяснить это.

Забрав на кухне чашку кофе, я вернулась наверх в кабинет. Воздух в комнате был спёртый, и в лучах солнечного света, льющегося через окна, плавали пылинки, поэтому я включила потолочный вентилятор.

Не обращая внимания на беспорядок на столе, я подошла к книжным полкам, которые выстроились вдоль стены, и отхлебнула кофе.

Там было много книг и журналов, а также личные дневники. Их были сотни. И я почти допила свой кофе, прежде чем нашла то, что искала, — потёртый дневник в зелёном кожаном переплёте с пометкой «Священный Роман Пьер».

Взяв дневник и положив его на стул у окна, я поставила кружку на старый сундук и поджала под себя ноги. Я знала, кто такой Роман. Когда-то он был одним из врачей Ордена, и я была почти уверена, что он умер более десяти лет назад. Листая отчёты о патрулях и случайные отрывки об исследованиях, я нашла тот раздел, который искала.

В июне 1983 года была сделана запись о фейри, которого загнали в угол возле заведения на Декейтере со странным названием… «Ваниль». Я удивлённо приподняла брови, но продолжала читать и нашла то, что искала.

Двое мужчин-фейри были замечены выходящими из «Ванили» и захвачены в одном квартале к западу. Похоже, оба изменились.

Изменились? Что за?.. Я перечитала эту строчку, чтобы убедиться, что прочитала её правильно.

Их глаза были чёрными как смоль, непрозрачными по своей природе, как у фейри, который ранил Торреса, подтверждая его рассказ о предыдущем нападении. Оказавшись в плену, они испытали быструю смерть, подобно которой мы ещё не видели. Через четыре часа от них не осталось ничего, кроме пыли. Харрис считает, что это было связано с их неспособностью питаться, однако наши предыдущие исследования показывают, что фейри могут продолжать жить без еды…

Харрис был одним из тех докторов, которые работали на Орден. К сожалению, с тех пор он умер, так что я не стала бы звонить ему и спрашивать, почему в этом мире фейри умирают за такой короткий промежуток времени. Или лучше было бы спросить, что он подразумевает под заражением? Я продолжала читать, переворачивая страницы, пока не наткнулась на другую запись, датированную месяцем позже и касающуюся «изменения фейри».

— О Боже, — прошептала я, едва не выронив дневник, когда увидела её имя.

Судя по образцам, которые Марли принесла в штаб, наши подозрения относительно изменившегося фейри были верны. Напиток, который предпочитали фейри, был изменён. В паслёне были обнаружены следы неизвестного порошкообразного вещества, похожего на Дыхание Дьявола. Мы полагаем, что эта субстанция, пришедшая из Иного мира, ответственна за изменённых фейри, повышенную насильственную агрессию и быструю смерть. Действие этого вещества может быть подобно действию Дыхания Дьявола.

При виде имени моей мамы у меня сжалось сердце. Прошло несколько мгновений, прежде чем я смогла продолжить, но когда я это сделала, то обнаружила нечто весьма тревожное.

Несколько страниц были вырваны из дневника в самых разных местах, и нигде больше не упоминалось ни об изменении фейри, ни о Дыхании Дьявола.

Закрыв дневник, я некоторое время сидела молча. Неужели это место, «Ваниль», всё ещё существует? Я сомневалась, потому что никогда о нём не слышала. Поднявшись со стула, я поспешила к компьютеру. Мне потребовалось время, чтобы запустить Гугл, так как всплывали миллионы предупреждений об обновлениях. После долгого поиска я всё же нашла место, где по моим предположениям раньше располагалось место под названием «Ваниль». Рядом с кондитерской лавкой теперь был бар под названием «Ворьё». Я никогда не слышала об этом месте, но это мало что значило, потому что в квартале и вокруг него была целая тонна дерьмовых баров и клубов.

Отодвинувшись от стола, я подошла к кофейному столику, где лежала стопка карт всех тайных убежищ фейри, которые были у мамы. Я разложила карты, ведя пальцем по старому пергаменту, пока не нашла то место, где, как я была почти уверена, находился Декейтер…

И да, там была отметка над местом, где находился бар «Ворьё».

— Чёрт. — Я выпрямилась, уперев руки в бока. Вероятно, я бы в конце концов проверила это место, но я не сделала этого так далеко на маминых картах.

Гадая, что же это за «Дыхание Дьявола», я вернулась к компьютеру и набрала его… и тут же пожалела об этом.

«Дыхание Дьявола» было очень реальным веществом, одним из самых мощных наркотиков в мире, полученных из дерева боррачеро. Он назывался скополамин, Южноамериканский наркотик для зомби. При незаконном использовании он может лишить человека свободы, стереть его воспоминания, парализовать и даже убить. Видимо, какие-то врачи придали ему какую-то форму, но я совершенно не хотела знать, для чего. Однако если бы существовала другая планета, похожая на эту, одному Богу известно, что бы это значило, если бы она могла лишить воли фейри…

Ну, мы уже знали, что это значит, не так ли? Кайден был доказательством того, что может случиться, когда фейри… Очень могущественного фейри… Лишат свободы воли.

Расстроенная последствиями, я начала гуглить бар, известный как «Ворьё», а затем перешла к публичным записям, таким как налоговая информация и данные о владельцах. Столкнувшись с этой чёртовой кучей сведений, я почувствовала, что моё беспокойство усилилось, когда увидела одно из имён.

Марлон Ст. Кайрс.

Он был одним из тех Древних, кто встал на сторону Королевы и был могущественным программистом. Теперь он был мертвее мёртвого, но в списке владельцев значилось и другое имя.

Рика Кари.

Это было странное имя. Чем дольше я разглядывала его на экране, тем больше мне казалось, что это вовсе не настоящее имя, а анаграмма. Анаграмма чего?

Схватив ручку и блокнот, я принялась записывать разные варианты, и мне не потребовалось много времени, чтобы придумать имя… Имя, которое было бы одинаковым для обоих слов.

Арик.

Глава 21

Если Майлз когда-нибудь узнает о том, что я собираюсь сделать, то по меньшей мере меня выкинут из Ордена. А в худшем случае? Они бы восприняли это как предательство и не было бы ни суда, ни адвоката, лишь неизбежное наказание. Орден всегда был и судьёй, и присяжными в одном лице, а наказанием за предательство была смерть.

Днём в воскресенье я была близка к тому, что считалось бы предательством. Я шла, пересекая холл здания, в котором жил Кайден. Дойдя до лифта, я нажала кнопку с номером его этажа.

Я могла бы пойти к Майлзу с найденной информацией, но я не была уверена, что он сделает хоть что-нибудь, ведь она касалась пропавших детей. Если что-то и происходило с фейри, что заставляло их измениться, то это не было проблемой Ордена.

Пока.

Но могло ею стать. Потому что если существовало нечто, способное лишить фейри свободы воли, что и произошло с Эллиотом и другими пропавшими детьми, значит, то же самое могло случиться с любыми Летними фейри. Чёрт, да и со всеми.

И это будет плохо. Очень плохо.

Так что я направлялась к Кайдену, потому что это беспокоило его и королевский двор.

Поднимаясь наверх в лифте, я понятия не имела, дома Кайден или нет, но других способов связаться с ним не было. Если его не было дома, то я могла бы подождать здесь или пойти к Таннеру и Фэй, возможно, они бы смогли связаться с ним.

Я не хотела признавать, что могла бы попросить Диня связаться с Фабианом, чтобы получить эту информацию. Я не хотела признавать этого потому, что тогда мне пришлось бы признать, что я решила прийти к Кайдену ещё и потому… Потому что хотела увидеть его. А ещё мне бы пришлось признать факт, что я переоделась прежде, чем прийти сюда, причесалась, распустив волосы, а это было уже больше, чем я обычно делала воскресным днём. На мне было синее, обтягивающее платье-свитер и красивые сапоги. Я всегда чувствовала себя уверенно в этом платье, хотя оно не было самым сексуальным в моём гардеробе.

И я, определённо, не собиралась признаваться, зачем я хотела, чувствовать себя уверено в квартире Кайдена.

Сердце билось с такой силой, словно я бежала по лестнице, а не ехала в лифте. Выйдя в холл, я шла по коридору к двери Кайдена, сжимая ремешок сумки. Рука немного дрожала, когда я постучала в дверь и сделала шаг назад.

Он поделился этим с тобой. Это кое-что значит.

Я выбросила слова Диня из своей головы и, Боже, это было глупо. Мне следовало просто попробовать узнать номер у Фабиана. У меня не было причин приходить сюда, особенно после того, что произошло прошлой ночью. Он питался, и я испытала сокрушительный оргазм, это, конечно, было очень приятно, но теперь всё будет очень неловко. И об этом мне следовало бы подумать прежде, чем я пришла…

Дверь открылась, и там был он. Кайден стоял передо мной, удивлённый моим визитом, однако это удивление его совсем не портило.

На Кайдене была серая майка, подчёркивающая его плечи и грудь, тёмные джинсы, он стоял босой.

Я обратила внимание на его сексуальные ступни. Никогда не думала, что буду о таком думать.

Я никогда не видела Кайдена таким… нормальным.

Ну, не то что бы он мог выглядеть по-настоящему нормальным, только не когда черты его лица были неправдоподобно идеальными.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, понизив голос.

— Привет. — Сердце перевернулось у меня в груди. — Извини, эм, что явилась без приглашения, но я узнала кое-что, что… — я осеклась, когда Кайден сделал шаг в коридор, собираясь закрыть за собой дверь.

— Кто пришёл? — раздался женский голос, странно знакомый.

Я подняла взгляд на Кайдена, кажется, он выругался. Коридор в его квартире вёл напрямую в гостиную и кухню, так что я сразу увидела её.

Поначалу я не узнала кто это, потому что видела её лишь мельком и точно не ожидала увидеть снова.

И ещё я была уверена, что она была мертва.

Это была женщина-фейри из «Флакс», та, что привела меня к Тобиасу.

Алисса.

На ней было чёрное обтягивающее платье, облегающие её стройную фигуру как перчатка и выставляющие напоказ как можно больше светящейся серебристой кожи с глубоким декольте, юбка была очень короткой и подчёркивала длиннющие ноги.

Алисса наклонила голову в сторону и приподняла брови. Она была так же удивлена моему визиту, как и сам Кайден.

Мой взгляд упал на её руку. Она держала в ней… бокал паслёна. И она тоже была босой.

Желудок перевернулся, я сделала шаг назад и снова посмотрела на Кайдена. Он сказал… Он сказал, что убил всех фейри, что были за дверью комнаты, в которой я была с Тобиасом, а Алисса определённо была одной из них.

И вот теперь она была здесь с Кайденом, одетая в сексуальное обтягивающее платье, пьющая паслён, босая, как и Кайден.

Интимность того, что я, очевидно, прервала, шокировала меня не меньше, чем сам факт того, что Алисса — Зимняя фейри с Летним Принцем, в его квартире, пьющая паслён — была жива.

Шок пронзил меня, пока я пыталась сопоставить детали, и в тот момент самая глупая мысль пришла мне в голову.

«Я никогда никого не хотел, так как хочу тебя».

Господи.

Я была настолько глупа, что это должно быть просто незаконно.

— Кто это? — спросила Алисса, подходя ближе, её красные губы изогнулись в любопытной улыбке.

Кайден взглянул мне в лицо и поднял бровь.

— Никто.

Я дёрнулась и посмотрела ему в глазах. Он смотрел на меня словно… Словно и правда не мог поверить, что перед ним стояла я.

— Это печально. — Теперь Алисса стояла позади Кайдена, и он напрягся, когда она положила ладонь на его предплечье и погладила его. — Думала, это доставка.

Доставка.

Словно я доставляла себя им в качестве закуски. Боже правый. В голове проносились возможные варианты. Либо всё, что успел рассказать мне Кайден было ложью, включая то, что он убил всех за пределами комнаты Тобиаса, и то, что он давно не питался, либо я упускала нечто очень важное в этой картине.

Но в тот момент всё это не имело значения. Мне нужно была убраться оттуда.

— Извините, — сказала я хриплым голосом. — Я ошиблась адресом.

— Очевидно. — Усмехнулась Алисса и обвила рукой его плечо. — Я не интересуюсь пресными и старыми.

— Как и я, — добавил Кайден.

Я вздрогнула. Вау. Это было… чертовски грубо. Я начала отворачиваться, потому что была готова зарезать их обоих.

— Погоди. — Алисса обошла Кайдена. — Подожди секунду. Я тебя знаю?

Дерьмо.

— Ты выглядишь знакомо, — сказала она.

Кайден повернулся к женщине-фейри, обвивая рукой её тонкую талию и рассмеялся.

— Ты её не знаешь. Пойдём, нам нужно вернуться к тому, на чём мы остановились.

Она всё ещё смотрела на меня.

— Но…

Рот Кайдена оказался на её шее, он сказал ей что-то слишком тихо, чтобы я могла расслышать, и повёл её обратно в квартиру. Она нежно посмеивалась, а он захлопнул дверь у меня перед носом, даже не оглянувшись.

* * *

Я была в «Ворье», держа в руках ром с колой и сканируя толпу на танцполе. Я сама не знала, что искала, но была неподалеку от бара в надежде увидеть что-нибудь подозрительное. Но пока я не увидела ни одного фейри. Однако получила номера телефонов от двоих парней. Они-то не считали меня пресной и старой.

Я заказала ещё выпить, но это не смягчило жжения в моей груди. Много часов спустя я всё ещё не понимала, что именно видела в квартире Кайдена, но что бы там ни было, это было нехорошо.

И это не имело ничего общего с глупой болью в моей груди.

Он врал о том, кого он убил во «Флакс», но была крошечная логическая часть в моей голове, которая подсказывала, что он мог использовать Алиссу, чтобы добраться до Арика. Это была крошечная часть, ведь я могла ошибаться и на этот счёт.

Кайден, очевидно, лгал о том, что убил Алиссу, и она должна была видеть его в ту ночь. Он мог лгать о многих вещах. Например, о том, какими методами пользовался во время поисков Арика. Обо всём, касательно питания… или секса, потому что всё выглядело так, будто между ними что-то было.

Я вздрогнула. Снова. Заказала ещё выпить. Снова.

Осматривая бар, я перекинула прядь длинных тёмных волос через плечо. Я зашла домой прежде, чем прийти сюда. На мне был каштановый парик с длинными волосами и сексуальное обтягивающее чёрное платье без плеч.

Рен и Айви вернутся со дня на день, и я собиралась рассказать им всё. Ну, то есть без деталей о том, что Кайден питался мной, и о моём невероятном оргазме, но я должна была рассказать кому-то о Принце, потому что если он каким-то образом начал играть за другую команду и обвёл меня вокруг пальца, то мы, считай, пропали.

Но в этом тоже нет никакого смысла, прошептал тот самый логичный голос в моей голове. Он убил фейри. Он спас мне жизнь. Он не мог работать с Зимними…

Уверенная тёплая рука обвилась вокруг моей талии, прижимая меня спиной к твёрдой груди и животу. Я напряглась, собираясь ударить излишне нахального парня локтем в живот.

— Что ты здесь делаешь?

Узнав голос Кайдена, я застыла, отбросив желание ударить его локтем в живот, хотя мне захотелось сделать это ещё сильнее, чем прежде.

— Отпусти меня.

Его рука напряглась.

— Ты не ответила на мой вопрос, солнышко.

— Не зови меня так, — выпалила я, пытаясь освободиться из его хватки, но не успела. — И ты правда должен меня отпустить.

Его тяжёлый вдох сотряс меня, он потянулся свободной рукой и забрал стакан у меня из рук.

— Эй!

Он поставил стакан на столик около нас и положил руку мне на живот, прямо под грудью, не давая мне развернуться.

— Ты не поняла, что именно видела в моей квартире.

— Боже. Правда? — Я посмотрела на заполненный танцпол, осознав, что никто не поторопится мне на выручку. Для стороннего наблюдателя всё выглядело так, словно он обнимал меня. — И как ты вообще нашёл меня здесь?

Рука под моей грудью напряглась.

— Какого чёрта это означает? — потребовала я ответ.

— Побочный эффект спасения твоей жизни. Я легко могу найти тебя где угодно.

Я открыла рот от удивления.

— Ты серьёзно, чёрт возьми?

Кайден не ответил, да этого и не требовалось, потому что это объясняло, как он появлялся всюду, где была я, и почему сказал, что узнает если я вернусь во «Двор».

— Иисусе, — пробормотала я. — Это странно.

Он хохотнул, и это разозлило меня ещё больше.

— Это не смешно. И тебе стоило бы рассказать мне об этом раньше.

— Я не стал, потому что предвидел твой ответ.

Я положила ладонь на руку, что обвилась вокруг моей талии.

— Тебе нужно меня отпустить.

— А ты должна объяснить мне, почему ты здесь.

— Ага, вот прямо сейчас.

— Ты должна понять, что видела в моей квартире. Я не ждал тебя.

— Это было весьма очевидно.

Он издал звук до ужаса похожий на рычание.

— Я использовал её, чтобы добыть информацию об Арике.

— Правда? А вот я была уверена, что она мертва.

— Что? — Он прижал голову к моей и его тёплое дыхание затанцевало на моей щеке, посылая дрожь по спине. — Тебе стоит объяснить это заявление.

— Правда, нужно?

— Да. — Его большой палец начал двигаться по моим рёбрам и затем по изгибу моей груди. — Нужно.

В горле пересохло, когда моё дурацкое, одинокое тело среагировало на его нежные прикосновения. Уже совсем другая боль разлилась в моей груди.

— Она была во «Флакс». Именно она была на посылках у Тобиаса.

— Я не видел её, когда появился там, — быстро сказал он. — Она не знала, что я был там, но едва не узнала тебя, а это было бы плохо, солнышко.

— Не меняй тему. — Дыхание перехватило, а соски затвердели.

— Её там не было, но я знал, что она связана с Ариком.

— И я должна тебе поверить? — требовательно спросила я. — Правда?

Рука на моей талии замерла, и он ещё немного повернул голову. Его рот прижался к моему уху.

— Я хоть раз заставил тебя усомниться во мне?

Я открыла было рот, но тут же закрыла его. Он ни разу не дал мне повод подумать, что он лгал. По крайней мере, я так думала.

— Я использовал её, чтобы узнать, где именно Арик залёг на дно, — продолжил он и с каждым словом его губы касались моего уха. — Пользы от неё, правда, было столько же, сколько от моих вчерашних пулевых ранений.

— О, ну не знаю. Она казалась весьма полезной для тебя.

— Нет. — Его губы коснулись точки у меня под ухом. — Не была. Между нами ни черта не было.

Я смотрела прямо перед собой и обнаружила, что наблюдаю за поцелуем парня и девушки.

— Сейчас наши тела ближе, чем я когда-либо был с ней, — продолжал он, а парочка просто сливалась воедино. — Я не стану тебе врать. Она хотела этого. — Рука на моей талии напряглась ещё сильнее. — Но она этого не получила.

Закрыв глаза, я резко вздохнула.

— Это не имеет значения, получила она или нет.

— Нет, имеет.

— Мне всё равно.

— Это ложь.

— Нет, не ложь. — Я повернула голову к нему. Кончики его волос щекотали мои щёки. — Мне всё равно, чем ты там с ней занимался. Меня волнует, что ты можешь работать с ней… с ними.

— Если я работаю с ними, то делаю это из рук вон плохо.

— Или наоборот хорошо.

Он наклонился ещё ниже, и его дурацкие губы коснулись моей щеки.

— Единственный человек с которым я работаю или, по крайней мере, пытаюсь, это ты.

— С пресной и старой мной? — Выпалила я прежде, чем смогла себя остановить.

— Ничто из этого к тебе не относится. — Он прижался лбом к моей щеке. — И ты это знаешь.

Моё сердце оказалось где-то в горле.

— Я не старая.

— Нет, не старая. — Я ощутила, как он улыбнулся. — И не пресная. Ты максимально далека от этого.

Я не ответила, лишь закрыла глаза. В тот момент я могла признаться себе, что поспешила с выводами о том, что он работал с Зимними фейри или делал нечто сомнительное в этом плане, а мои… личные проблемы должны оставаться личными.

— Я вспомнила кое-что этим утром. Я видела упоминание о подобных глазах, полностью чёрных, как были у Эллиота. — Кайден ослабил хватку на моей талии достаточно для того, чтобы я освободилась и создала столь необходимую дистанцию между нами. Я повернулась к нему и обнаружила, что он был одет также как и у себя дома. — Это упоминалось в одном из дневников Ордена.

Выражение его лица говорило о том, что он был серьёзен и сосредоточен.

— Что ты узнала?

Он внимательно слушал, пока я рассказывала всё: от состава под названием «Дыхание Дьявола», до того, кто, по моим подозрениям, владел этим местом.

Когда я закончила, челюсть Кайдена напряглась.

— Я не знаю, какое вещество может быть использовано, но это не значит, что его не существует, и я знаю, кто владеет этим местом. Это не… — Он взглянул поверх моего плеча и глаза его сверкнули. — У нас компания.

Кайден схватил меня за руку и прижал к себе. Я открыла рот, но он спрятал моё лицо у себя на груди.

— Привет. — Глубокий голос Кайдена отдавался во мне. — Это приветственная вечеринка?

Прислушиваясь, я положила руки ему на талию.

— Мы не хотим проблем, — сказал кто-то.

Огромная ладонь Кайдена зарылась в моих волосах, удерживая мою голову на месте.

— Само собой не хотите.

— Нил хочет поговорить с вами.

— Правда? — Ответа не последовало, но затем Кайден продолжил: — Она пойдёт со мной.

— Он просто хочет поговорить с Вами.

— А мне всё равно чего он хочет, — ответил Кайден. — Она пойдёт со мной.

Последовала пауза, а затем:

— Следуйте за нами.

Кайден сдвинулся так, что его рука лежала на моём плече, но другая рука всё ещё удерживала мою голову, так, чтобы лица не было видно. Я успела заметить двух крупных мужчин в тёмных рубашках. Но я видела недостаточно, чтобы понять — фейри они или нет.

Нас повели за барную стойку, через дальний коридор, и затем открыли ещё одну дверь.

— Он скоро подойдёт, — сказал один из мужчин, и затем дверь за нами закрылась.

Рука Кайдена отпустила мою голову, и я быстро осмотрела комнату. Около стены была кабинка и несколько закрытых коробок.

— Нам следует волноваться? — спросила я, проверяя свой железный браслет.

Он повернулся, осматривая будку.

— Не нам. Тебе.

— Что?

— Владелец? Он мне не друг на самом деле и совсем не фанат вашего вида. — Он отбросил назад прядь своих волос, которая упала ему на щёку. — И я говорю не о членах Ордена. Он в целом не любит людей.

— Это даже как-то оскорбительно. — Я взглянула на дверь.

— Да, ну что ж, уже слишком поздно, чтобы попытаться вытащить тебя отсюда. Если он сумеет рассмотреть тебя хорошенько, он поймет, что ты из Ордена.

Я начала хмуриться.

— Как он узнает?

— Просто узнает.

Что это был за парень такой?

— Тебе придётся притвориться, что я тебе нравлюсь.

— Даже не знаю, смогу ли. — Я повернулась к нему.

— Ты и правда, думаешь, что все фейри такие же глупые как те трое, которых тебе удалось убить? — Он посмотрел на меня, и я и правда удивилась. — Они поймут. Они, определённо, всё поймут.

Я отмахнулась и начала поворачиваться, но по ту сторону двери раздались голоса и становились они всё громче.

— Вот чёрт, — пробормотал он и выбросил руку. Он без предупреждения устремился в кабинку и притянул меня себе на колени. То есть буквально на колени, так, что одна моя нога была перекинута через его ногу, а вторая покоилась на подлокотнике дивана. Юбка моего платья задралась, обнажая большую часть бёдер. Одно неверное движение и моя задница оказалась бы на всеобщем обозрении.

Вскрикнув, я положила руки ему на грудь и оттолкнулась, пытаясь слезть с его коленей. Прошлой ночью мы были ближе, чем сейчас, но всё было иначе по какой-то нелепой, дурацкой причине. Я всё ещё видела её, Алиссу, и её руки на его плече, и его лицо на её шее.

— Перестань, — прошипел он. Его рука крепко держала мою талию, когда он усадил меня обратно, так что я прижалась к его груди. Его глаза горели от раздражения. — Тебе лучше хорошенько притвориться.

Мои пальцы зарылись в его майку. Мы были слишком близко. Мои чувства совершенно сошли с ума, от всех этих ощущений кружилась голова. Его рука скользнула вверх по моей спине, посылая волны мурашек.

— Потому что, когда дверь откроется, и он поймёт, кто ты и что ты, мне придётся его убить, а это реально серьёзно меня разозлит, потому что очевидно, что здесь происходит какое-то дерьмо, — продолжил он, придерживая рукой меня за шею, удерживая голову на месте. — Так что, солнышко, лучше тебе притворяться так, чтобы и я сам поверил.

Глава 22

Принц прижимал моё лицо к своему горлу. Не то чтобы у меня был выбор. Его хватка была как тиски на моей шее, скрывающие моё лицо.

Его большой палец гладил напряжённые мышцы на моей шее, напоминая мне в этот самый момент, что пока он удерживал меня на месте, его хватка была нежной.

Позже мне предстояло пересмотреть все свои жизненные решения, которые привели меня именно к этому моменту.

— Не показывай своё лицо, солнышко. — Голос Кайдена был мягким, когда его другая рука опустилась на моё бедро. — Несмотря ни на что.

Дверь открылась прежде, чем я успела ответить, и услышала незнакомый голос:

— Я был удивлён, когда они сказали…

Он замолчал, и я подумала, что это потому, что он не ожидал увидеть женщину на коленях у Кайдена.

К счастью, моё лицо было возле его шеи, поэтому я была уверена, что даже со всем этим макияжем оно покраснело, как перезрелый помидор.

Мужчина прочистил горло, а затем сказал:

— Это неожиданно.

— Разве? — Кайден сжал моё бедро, когда я издала низкий рык. — Надеюсь, ты не возражаешь. Я не хочу, чтобы у неё были неприятности.

— Я вижу, что она может попасть в… большие неприятности.

Я убью Принца, ударю его в грудь железным колом. А ещё лучше будет просто дать ему умереть.

Дверь закрылась.

— Итак, я вам помешал?

— Вовсе нет, — ответил Кайден. — Просто наслаждался вечерней закуской, когда ты меня прервал.

Какого чёрта? В этом комментарии не было необходимости.

Тот, кто, как я догадывалась, был Нилом, тихо рассмеялся, усиливая моё раздражение. Скользнув руками вверх и обняв Кайдена за плечи, я запустила пальцы в его волосы и потянула так сильно, что ему пришлось сопротивляться порыву и откинуть голову назад.

Другая рука Кайдена опустилась на мою задницу. Сильно.

Я взвизгнула.

Оба мужчины усмехнулись.

Я убью его, да поможет мне Бог, я собираюсь это сделать.

Его рука погладила больное место, а затем сжала. Я прикусила губу, когда расслабила руку в его волосах. След от его руки… он обжигал. Мышцы моих бёдер напряглись, когда волна жара затопила меня.

Боже… Мне кажется… Мне кажется, что мне это нравится, и это было плохо, очень плохо, учитывая, что мою задницу только что шлёпнули на глазах у кого-то.

— Не уверен, что я захочу её в качестве закуски, — ответил Нил, и я закатила глаза.

Кайден продолжал разминать мою задницу своей большой рукой, и если он думал, что это поможет избавиться от боли, то ошибался. Боль становилась всё больше.

— О, я планирую и дальше перекусывать вот этим.

Я планировала заставить его ответить за это.

— Ты хотел поговорить со мной? — спросил Принц.

— Хотел. — Голос прозвучал ближе, и тогда я почувствовала, что он сидит в кабинке. — Я был удивлён, когда увидел тебя на камере слежения. Ты вернулся… Уже как два года назад, но ты ни разу не был здесь.

— Так вот как ты встречаешь всех посетителей? — Рука Кайдена соскользнула с моей спины. Это был хороший знак… великолепный. Сначала. Потому что теперь его рука лежала на моём голом бедре, а длинные пальцы скользнули под подол платья. Мои глаза расширились. Что он делает?

— Только посетителей вроде тебя.

— Я чувствую себя особенным, — ответил Кайден.

— Ты такой. — После небольшой паузы Нил спросил: — Так что же привело тебя сюда после стольких лет?

Желая увидеть, с кем разговаривает Кайден, я сумела сдвинуться на дюйм, и это было неправильное решение, потому что оно ещё больше удержало меня на его коленях. Рука Принца замерла и напряглась, удерживая меня на месте.

Неужели он?..

Святые угодники, не было никакой ошибки в том, что толстый, твёрдый член упирался в моё бедро.

Я не знала, что и думать об этом, но моё тело… О Боже, моё тело было в полном согласии с тем, что делает его тело, и это было неправильно, так же неправильно, когда мне понравилось, когда он шлёпнул меня по заднице.

— Ты знал, что в Летнем Дворе пропали дети? — Большой палец Принца снова начал двигаться, медленно и лениво скользя по внутренней стороне моего бедра.

— Нет, но мне очень жаль это слышать, — ответил Нил. — Ты думаешь, они были здесь?

— Возможно. Вчера вечером я столкнулся с одним из пропавших детей. В нём было что-то странное.

— Что же? — В голосе Нила звучала скука.

— Его глаза были… неправильными. Такие чёрные, что я даже зрачка не видел.

— Ну, это действительно звучит странно.

— Правда? — Осторожно спросил Кайден. — Ты знаешь, что ещё более странно то, что, по-видимому, существует вещество, которое может лишить фейри их воли, и это вещество имеет небольшой побочный эффект.

— Я полагаю, меняет цвет их глаз?

Я почувствовала, как Кайден кивнул.

— Это интересно, но я не понимаю, как это связано с моим местом.

— Ты знаешь, что это может быть за вещество?

Нил несколько секунд помолчал, но затем сказал:

— Я никогда не слышал ни о каком веществе, которое могло бы так воздействовать на фейри.

А вот это уже была явная ложь.

— У меня к тебе вопрос, — сказал Нил. — До меня дошли слухи, что несколько моих… коллег столкнулись с проблемой во «Флакс» в прошлые выходные.

— Так и есть, — ответил он, и я напряглась. — И у тебя должны быть помощники получше.

Подождите. Если Нил каким-то образом связан с Тобиасом, то тогда он связан и с Алиссой? Я обхватила пальцами вырез рубашки Кайдена.

— Так это из-за тебя Тобиаса больше нет среди нас? — спросил Нил, и я была немного удивлена, что этот фейри так свободно говорит при мне. Он понятия не имел, кто я такая.

С другой стороны, судя по моему нынешнему положению, он, вероятно, не беспокоился о том, что я скажу или сделаю. Он, наверное, думал, что я была очарована.

— Да, — ответил Принц.

Он только что солгал.

Святое дерьмо, Кайден только что солгал ради меня, и он мог бы сказать всё, что угодно, но он взял на себя ответственность за то, что сделала я. Не знаю, как это понимать.

Нил фыркнул.

— Тобиас был полным идиотом.

— Правда. — Его рука снова задвигалась, и каждая клеточка моего тела сосредоточилась на её движении. — А зачем Тобиасу встречаться с Ариком?

— Он был там?

— И ты не знаешь, почему он был во «Флакс»?

— Я полагал, что он был там, чтобы потрахаться и покормиться, как и большинство людей.

Я сморщила нос.

— А они не могут сделать этого здесь? — спросил Кайден.

— Моё заведение немного более… высококлассное. — Нил вздохнул. — Ты знаешь, я слышал кое-что ещё. Ходит слух, что Арик хочет проверить верность здешних фейри.

— Верность Королеве? — спросил он, и я резко втянула воздух.

Нил не ответил вслух, но я предположила, что он, должно быть, кивнул, потому что Принц спросил:

— Арик планирует найти способ связаться с Королевой?

— Это то, что ты должен спросить у него, но если бы я был человеком, делающим ставки, я бы сказал «Да», — ответил Нил. — Арик хочет быть больше, чем просто рыцарем. Он хочет стать Королём.

Что за?..

Принц усмехнулся, когда его рука скользнула глубже под платье, его пальцы достигли складки между моим бедром и тазом, заставив меня задохнуться. Его другая рука сжала основание моей шеи, прикосновение было странно успокаивающим.

И в этом не было никакого смысла. Его запах… он сделал странные вещи с моим здравым смыслом, но он пах потрясающе. Зловещая пряность и свежий аромат, который пронизывал всё вокруг. Его горло было в нескольких дюймах от моих губ. Если бы я открыла рот, то почувствовала бы его вкус.

Мне не следовало об этом думать. Я должна обратить внимание на разговор, приоритеты и всё такое, но он просто издевался надо мной, и после того, что я видела у него дома и что я для него сделала, это действительно вывело меня из себя.

Притворится так, чтобы и он сам в это поверил? Разве не так он сказал? К чёрту всё это. Скорее, сделать это так же неудобно для него, как и для меня. Он думал, что одержал верх? Он был близок к тому, чтобы узнать, что это не так.

— Ты не знаешь, где Арик… — голос Принца резко оборвался, когда я провела языком по его коже. Хватка на моей шее усилилась, и я усмехнулась. Он прочистил горло. — Ты не знаешь, где остановился Арик?

— Я — нет. — В голосе Нила слышалось веселье. — Ты же знаешь, что он умеет прятаться.

— К сожалению. — Голос Принца был глубже и грубее. А потом я сделала то, о чём думала, что никогда этого не сделаю. Я провела кончиком языка по его шее, и когда почувствовала, что его грудь резко вздымается, я прикусила его ухо. Затем его грудь потёрлась о мою, и мне захотелось рассмеяться. — Я хочу кое-что узнать, — сказал он, просовывая руку между моих бёдер, уже было не до смеха. Я так быстро потеряла преимущество. — Ты всё ещё верен Королеве?

Этот вопрос должен вызвать миллион предупреждающих сигналов, особенно потому, что я всё ещё была убеждена, что имя Рика было просто анаграммой для Арика, но я не могла думать дальше, потому что его рука была там, его пальцы близко касались меня.

— Во-первых, я никогда не был верен Королеве, — ответил Нил. — Я не предан Арику… И тебе тоже.

— Я никогда не просил тебя о верности. — Прошло мгновение, а затем Кайден коснулся меня одним пальцем, проводя им вниз по шёлковой середине моих трусиков.

Я перестала дышать.

— Может, ты и не спрашивал, но не говори мне, что тебе это не нужно. Ты же из Летнего Двора…

— Я знаю, кто я такой. — Его палец играл с краешком трусиков, задевая чувствительную кожу. Туманный жар затопил меня. Я не могла… не могла вспомнить, когда в последний раз меня так трогали. — Это не меняет того, что я никогда не просил тебя о верности и не жду её.

— Интересно, — пробормотал Нил. — А эта прелестная крошка у тебя на коленях сможет справиться с нами обоими?

Подождите.

Каждый мускул в моём теле напрягся, когда я задержала дыхание. Я понятия не имела, как отреагирует Принц. А что, если он скажет «да»? Если это так, то всё пойдёт наперекосяк.

— Я ни с кем не делюсь, — прорычал Принц.

— Ну-у, — протянул Нил. — Очень жаль.

Часть меня расслабилась, но только бесконечно малая часть, которая не гудела от прикосновения пальцев Принца. Я тяжело дышала, мои руки сжались на его плечах от этого всепоглощающего жара. Два года назад я и представить себе не могла, что позволю чему-то подобному случиться, что буду наслаждаться чем-то подобным.

Но это так.

Я не могла лгать самой себе.

— Я нахожу этот разговор довольно трудным для понимания, — добавил Нил, понизив голос. — И эта женщина, хотя и разочаровывающе похожая на человека, довольно сильно отвлекает.

— Нас обоих, — сухо ответил Принц, в то время как я задавалась вопросом, чувствует ли он, насколько влажным был тонкий кусок материи. Он должен был. Это означало, что мне действительно придётся его убить. — Мне нужно спросить тебя ещё кое о чём.

— Только быстрее.

Я прикусила губу, когда его палец снова прошёлся по центру моих трусиков, но на этот раз с большим нажимом. Это не было лёгким прикосновением бабочки. О нет, у этого действия была своя цель. Другая рука отстранилась от моей шеи и обвилась вокруг моей задницы.

— Арик твой напарник? — спросил Принц, и я не смогла остановить свою реакцию, когда его большой палец задел комок нервов.

Мои бёдра дёрнулись в его руке.

— Если бы это было так, разве я не знал бы, где он сейчас? Я только что сказал тебе, что не знал и не был ему верен.

— Сказал. — Принц повернул голову и прижался горячим ртом к моему плечу. Этот поцелуй… я не знаю. Он сделал со мной всё, что мог. Это удивило и смутило меня. Всколыхнул жар и вновь открывшуюся похоть.

— Ты намекаешь на то, что я не знаю кто ты? — Последовала пауза. — Что я тебе лгу?

— Я предполагаю, что Арик причастен к пропавшим детям, потому что я знаю, что пропавшие парни не стали бы добровольно исчезать. — Его палец двигался, пока он говорил, задерживаясь на самом чувствительном месте, прежде чем двинуться вдоль центра. Это сводило меня с ума. Он слегка надавил на мою промежность, и я прикусила губу, пока не почувствовала вкус крови, чтобы заглушить стон. Принц слышал это. Я знала, что слышал, потому что он наградил меня сильным сжатием другой руки. — Только не после того, как многие из них потеряли членов своей семьи во время битвы с Королевой.

— Сколько пропавших?

— Пока что четверо. — Его рот снова задел моё плечо, когда рука на моей заднице потянула меня вниз, к нему… к его эрекции.

Всё это было не по-настоящему. Всё это было притворством. Так что я сдалась, и начала медленно двигаться. Я ожидала, что почувствую стыд и смущение, но чувствовала только нужду и желание.

Мои руки двигались сами по себе, исследуя впадины и плоскости его груди и живота. Кровь стучала в моих венах, когда разговор вокруг меня затих. Я продолжила исследовать его изгибы, а он прижимал свои пальцы ко мне, заставляя меня желать, чтобы между его плотью и моей ничего не было.

И это было безумие.

Я не могла позволить себе думать о том, что я делаю… Я оседлала его руку, когда он разговаривал с фейри, раскрасневшийся и горячий. Чёрт возьми, я не могла думать, даже если бы попыталась. Он глубоко вошёл в меня пальцем, отчего моё дыхание сбилось, и это было совсем не то, что я чувствовала прошлой ночью. Это было реально, но…

Это всего лишь игра…

И мне нужно было, чтобы Нил ушёл, чтобы нам не пришлось продолжать этот спектакль, но я не хотела, чтобы он уходил, потому что я была так близка к освобождению, и мне показалось… Мне показалось, что я услышала стук в дверь.

— Я дам вам знать, если услышу что-нибудь о детях. — Голос Нила постепенно затихал, когда я снова сосредоточилась на нём.

— Я на это рассчитываю. — Он крутанул большим пальцем, и я не смогла остановить ни стон, который вырвался из моего горла, ни то, как его бёдра дёрнулись вверх в ответ. — Нил?

— Да.

— Если я узнаю, что ты имеешь какое-то отношение к пропавшим Летним детям, или если ты работал с Ариком, я тебя уничтожу на хрен.

— Понял. — Последовала пауза, а затем добавил. — Используй комнату так долго, как тебе нужно.

Дверь закрылась, и я снова затаила дыхание, дрожа всем телом. Пальцы Кайдена замерли, но он не убрал руку, а я не подняла голову и не спрыгнула с него, как будто мои ноги были сделаны из пружин. Мы оба… ждали, и моё сердце громко стучало, а пульс бешено колотился.

— Ты хочешь, чтобы я закончил? — спросил он грубым и приглушённым голосом.

Да.

Я хотела, чтобы он закончил.

Но… Что я делаю? Нил ушёл, и не было никаких причин продолжать этот разговор. Нет другого хорошего оправдания, кроме как искать освобождения от него… от Принца.

Нет, не от Принца. От Кайдена.

Он сложил руки вокруг моих плеч, и отодвинул меня назад. Его губы скользнули по моей щеке, когда я опустила подбородок.

— Ты не должна ничего говорить, солнышко. Ты понимаешь?

Я так сильно напряглась, что удивилась, как же я не сломала себе кость. Дрожа всем телом, я кивнула.

Кайден издал звук, который должен был бы напугать меня, но всё, что он сделал, это поджёг мою кровь, а затем его палец оказался под тонким материалом, скользя сквозь влажность и жар. Я резко дёрнулась к его руке. Никто… никто не прикасался ко мне так долго. На самом деле прошли годы. И в этот момент я поняла, что это не игра.

Я пошевелилась, раздвигая ноги, открываясь ему, и он начал двигаться, поглаживая пальцами по мне, а затем внутри меня. Я вскрикнула, откинув голову назад и потеряв себя от его прикосновения… от него самого. Мои бёдра снова начали двигаться, покачиваясь на его руке. Поднялся яростный жар, затмивший всё, что я когда-либо чувствовала раньше. Он поднимался и поднимался, пока я не испугалась, что он поглотит меня.

А потом он сделал что-то пальцем, зацепил комок нервов и нашел то место. Напряжение скрутилось и тут же вспыхнуло. Я резко кончила, упираясь бёдрами в его руку, а мой лоб прижался к его лбу.

Я не знаю, сколько времени ушло на то, чтобы всё, что разбилось вдребезги, снова собралось воедино, а комната вновь обрела чёткость. Когда это произошло, я почувствовала, что он твёрдый и пульсирующий подо мной.

Может быть, именно приятная дымка послеоргазменного блаженства придала мне смелости. Я слегка приподнялась и потянулась к пуговице на его джинсах.

— Эй. — Его голос был мягким и хриплым, когда он схватил меня за запястье, удерживая мою руку. — Тебе не нужно этого делать. То, что я только что сделал, я сделал, не ожидая ничего взамен.

— Я знаю. — Мой лоб всё ещё был прижат к его лбу. — Но я хочу.

Он глубоко застонал.

— Я бы не удовлетворился ни твоей рукой, ни твоим ртом. Я бы хотел войти в тебя, и не только потому, что здесь не место для этого, но и потому, что я чертовски не хочу быть внутри тебя, когда ты так выглядишь. Я бы хотел, чтобы это была ты.

Я втянула воздух, содрогаясь от его слов. Никто не хотел видеть меня такой, какая я есть, кроме Кайдена.

— Нам нужно выбираться отсюда. — Он обнял меня сзади за шею. — Хорошо?

Неуверенная в том, как на самом деле воспринимать то, что он нажал на тормоза, что бы это ни было, я кивнула.

— Хорошо.

Он откинул мою голову назад, и тогда я почувствовала, как его губы прижались к моему виску. Он поцеловал меня там, и я не знаю почему, но моя грудь сжалась, как будто сердце попало в мясорубку. Это было мило и интимно, и… это было всё.

Кайден помог мне подняться на ноги, и я слегка покачнулась, проверяя, на месте ли мой парик. Он встал и протянул мне руку. Я взяла её, переплела свои пальцы с его. Мы оба обернулись.

Дверь распахнулась без всякого предупреждения. В проходе стояла чертова фейри женского пола. Алисса. И она была не одна. Позади неё стояли двое Древних, а за ними ещё один.

— Это она, — сказала Алисса, скривив губы. — Я узнала её. Это та самая сучка из «Флакс». Та, что вошла в комнату вместе с Тобиасом.

Глава 23

— Дерьмо, — пробормотала я.

— Да вы, должно быть, шутите, — усмехнулась Алисса, когда один Древний пропустил другого, темноволосого Древнего в комнату. — Ты и с ними работаешь, Нил?

В тот самый момент я поняла, что Нил был Древним. Он не выглядел взволнованно, когда повернулся к Алиссе и двоим Древним, а вот я волновалась.

Перед нами стояли двое лысых Древних, и они смотрели на нас с Кайденом так, словно хотели разорвать на куски, а глядя на Нила я понимала, что веры ему нет никакой, ведь я знала, что имя было в списке совладельцев.

— На самом деле, я не понимаю о чём вы говорите, и совсем не хочу быть в этом замешан. — Нил приподнял бровь. — Как минимум, не в своём же баре.

Алисса, одетая всё в то же чёрное обтягивающее платье, скрестила свои худые руки.

— Похоже на то, что меня это волнует?

— А должно бы, — ответил Нил, поправляя рукава своего пиджака.

Женщина-фейри усмехнулась, а затем перевела взгляд с Нила на Кайдена и, наконец, на меня.

— Думаешь, я не знала почему ты спрашивал об Арике? — сказала она, глядя на Кайдена. — Ты — Летний Принц. Я и не собиралась верить тебе.

— Но ты веришь Арику? — Кайден всё ещё держал мою руку. — Ты ведь понимаешь, что он был одним из моих Рыцарей, прежде чем предал меня. Такому доверять точно не стоит.

— Был — ключевое слово, — раздался голос откуда-то из коридора.

— Дьявол, — пробормотал Нил.

Кайден всё-таки отпустил мою руку.

Двое Древних отошли в сторону, пропуская ещё одного. Он подошёл и встал около Алиссы и…

И моё сердце… Господи, казалось, оно остановилось, потому что я узнала его. Я бы не смогла забыть эти высокие чёткие скулы или коротко подстриженные светло-каштановые волосы. Я никогда бы не забыла этот рот и шрам справа на его верхней губе.

— Это он, — прошептала я, мой желудок перевернулся. Я не могла в это поверить. Древний, которого искал Кайден, был тем самым, кто убил мою маму и едва не прикончил меня саму. Я ощущала взгляд Кайдена, направленный на меня.

— Это он.

Светлые глаза Древнего посмотрели на меня, когда он положил руки на плечи Алиссе. Он наклонил голову в сторону.

— Я помню тебя, — рассмеялся он. — Но ты выглядела совсем иначе, когда мы виделись в последний раз. И дело не только в волосах и платье. На тебе теперь меньше крови.

Я среагировала не думая. Обнажив клинок из браслета, я устремилась вперёд с яростным воплем.

Кайден схватил меня за талию и потянул назад.

— Это будет совсем не разумно.

— Отпусти меня! — закричала я, впиваясь пальцами в его руку. — Он убил мою маму. Он…

— Я понимаю. — Голос Кайдена был тихим. — Правда. Но Арик не твой.

Мне было всё равно, что Кайден говорил и чувствовал. Арик был моим.

— Он знает. — Нил сложил руки на груди. — И о мортус, и о детях.

Алисса нахмурилась, и мой желудок сжался.

— Ах ты сукин сын, — зарычал Кайден, его рука сильнее прижала меня к нему. — Ты сейчас солгал мне прямо в лицо.

Нил пожал плечом.

— Я же говорил, что не верен тебе.

— Но ты также сказал, что не предан и ему, — огрызнулась я.

— Так ты подслушивала? — Нил хохотнул, осматривая меня с ног до головы. — А я-то думал, что тебя… Отвлекала его рука под твоей юбкой.

— Заткнись, — прошипела я.

— Интересно. — Арик посмотрел на нас. — Очень интересно, на самом деле, видеть тебя с ней. С членом Ордена. Хотя не могу сказать, что я так уж удивлён. А ты знаешь, что я пробовал её кровь на вкус? Просто веселья ради? Кажется, история повторяется, не думаешь? Я сразу вспоминаю о твоей пташке.

Пташке?

У Кайдена вырвалось рычание. Он оттолкнул меня в сторону и себе за спину, а затем бросился вперёд.

— Не убивайте её. Пока что. Она может быть весьма полезна. — Арик толкнул Алиссу вперёд и отошёл, а двое Древних кинулись на Кайдена.

Первого он поймал за горло и поднял на несколько футов от пола, прежде чем бросить его. От удара коробки разлетелись, Кайден поднял голову и его взгляд сосредоточился на Арике.

Алисса проскользнула вперёд, когда второй Древний схватил Кайдена за талию. Они оба улетели назад, прямо в кабинку. Под их весом развалился стол.

— Он сказал не убивать тебя, — сказала Алисса, привлекая к себе мой взгляд. — Но не сказал, что тебя нельзя ранить.

Она устремилась ко мне, но я была готова. Ничто не помешало бы мне добраться до Арика. Если бы я смогла убить его, мне даже не нужно было бы искать последнего. Его было бы достаточно.

Алисса выругалась.

— О, а ты быстрее, чем выглядишь.

— Ага, — я оказалась позади неё. — Я такая.

Она развернулась, выбрасывая руку вперёд. Её удар пришёлся мне по щеке и развернул меня. Боль обожгла челюсть, но я повернулась обратно как раз в тот момент, когда она бросилась на меня. Я выбросила вперёд правую руку, попав железным клинком ей прямо в горло. Кровь брызнула в стороны.

На лице Алиссы отразился шок, а я улыбнулась.

— Хорошо, что меня никто не просил не убивать тебя.

Я дернула руку в сторону, разрезая ткани и кости. Её голова упала в одну сторону, а тело в другую.

Древний, что сбил с ног Кайдена, пролетел через комнату и упал на коробки. Они посыпались на пол. Бутылки выпали и разбились. Жидкость разлилась, а Древний приземлился на колени прямо среди разбитого стекла и виски.

Нил вздохнул.

— Вы хоть знаете, сколько стоит этот виски?

Позади него, Арик усмехнулся, глядя на меня, а затем поднял руку и помахал мне своими пальцами.

Рука опустилась на моё плечо. Я развернулась, но ударила пустоту, потому что Кайден тут же снова спрятал меня у себя за спиной. Он снова устремился вперёд.

Чёрт возьми.

Мои ладони сжались в кулаки, но, прежде чем я смогла хоть что-то сделать, я заметила движение краем глаза. Один из Древних снова был на ногах и спустя мгновение был передо мной.

Я отпрыгнула назад, но для него я была недостаточно быстрой. Он схватил меня за платье и поднял, я замахнулась правой рукой. Он поймал мою руку в воздухе и мои ноги оторвались от пола.

— Дерьмо, — прошептала я.

И вот я уже летела.

Это будет больно.

Но я так и не ударилась о стену. Внезапно Кайден оказался между мной и возможными переломами. Удар о него выбил из моих лёгких воздух. Мой бок заболел от столкновения с полом. Наши глаза встретились.

— Мне жаль, — прошептал он, а затем оттолкнулся, прежде чем я смогла понять за что он извиняется.

Кайден повернулся и развёл руки в стороны. Оба Древних были на ногах, стоя между ним, Нилом и Ариком. Какого чёрта он творил? Я начала садиться, сделала глубокий вдох и ощутила запах… Запах огня и дыма. Вокруг Кайдена возникла оранжево-жёлтая аура, покрывшая всё его тело.

Необычайная волна жара опалила меня, сдувая пряди волос с моего лица.

— Какого чёрта?..

Свет стал ярче, мои глаза начали слезиться, но я не могла отвести взгляд от того, что происходило. Из руки Кайдена появилось пламя, оно сверкало и принимало форму…

Меча.

Долбаный огненный меч.

С грацией танцора, он развернулся вместе с мечом, из которого ударил луч света. Я заметила Нила. Его глаза были широко распахнуты, он пятился пока не упёрся в стену. Он сказал что-то на их родном языке.

— Что ж, чёрт возьми, — протянул Арик. — Это всё меняет.

А затем свет и жар стали слишком сильными. Я закрыла глаза рукой и попятилась в разбитую кабинку. Лишь когда жар спал, я опустила руку и открыла глаза.

Двое Древних были мертвы, их головы отделены от тел, мы с Кайденом остались одни. Арик и Нил пропали.

Меч тоже исчез.

Кайден медленно повернулся ко мне и его глаза… того же цвета, что и пламя… светились. Я смотрела на него и не могла понять, что только что видела, но я понимала, что это было нечто невероятное.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да. — Я всё ещё сидела на полу, а рука так и застыла в воздухе. — А ты?

Кайден кивнул, но отвёл глаза, а челюсть его напряглась так, что мышца задёргалась. Я не поверила, что он говорил правду.

Совсем не поверила.

Глава 24

— Я не доверяла Нилу, но не думала, что он настолько глуп, чтобы работать с Ариком.

Я удержалась от того, чтобы не заметить, что имя Рика показалось мне чертовски подозрительным с того самого момента, как я увидела его, когда мы быстро шли по Декатур-стрит.

Рука Кайдена крепко сжимала мою, пока мы обходили группы людей, прогуливающихся по улице. Когда мы вышли из «Ворья», я ожидала, что все с криками разбегутся из здания, поскольку драка не была тихой, но, когда мы выскользнули через заднюю дверь, я услышала разговор из бара. Эти люди понятия не имели, что только что произошла смертельная схватка с чёртовым огненным мечом.

Кайден внезапно остановился возле блестящего чёрного внедорожника, припаркованного в квартале от «Ворья», и открыл пассажирскую дверь.

— Садись.

Я посмотрела на внедорожник, а потом на него.

— У тебя есть машина.

Одна его бровь приподнялась.

— Это так удивительно?

— Не так удивительно, как огненный меч, — пробормотала я.

Он бросил на меня мягкий взгляд, и я забралась внутрь и пристегнулась. Я смотрела, как Кайден обходит капот внедорожника. Через несколько секунд он уже сидел за рулем, глядя на меня и нажимая на кнопку зажигания. В тот момент, когда наши взгляды встретились, они не отпускали друг друга, и я позволила себе всего на пару секунд по-настоящему подумать о том, что произошло.

Кого я только что видела.

— Это он, — прошептала я, когда мотор заурчал. — Арик был тем Древним, который напал на меня и мою мать.

Кайден протянул руку и коснулся моей щеки. Он ничего не сказал и провёл большим пальцем по моей челюсти.

— Я не могу в это поверить. — В моей груди образовался беспорядочный, грубый узел эмоций. — Это был он.

— Мне жаль. Мне действительно жаль, — тихо сказал Кайден. — И я знаю, как сильно ты хочешь его выследить, но тебе нужно держаться от него подальше. Я говорю это не потому что сомневаюсь в твоём мастерстве или решимости, но он смертельно опасен. Ему столько же лет, сколько и мне, Брайтон, и я уверен, что он не провёл ни одного дня в посту.

Ужасная мысль пришла мне в голову, когда его слова дошли до меня. Я отпрянула назад.

— А ты… Ты знал, что это он?

— Нет. — Он отвернулся, его взгляд метнулся к зеркалу заднего вида, когда он вырулил внедорожник задним ходом. — Меня это не удивляет. Этот ублюдок болен и жесток, но я не знал этого.

Я не была уверена, что поверила ему, и не знала, как это воспринять прямо сейчас. Я даже не знала, как вести себя, столкнувшись лицом к лицу с Древним, который смеясь разорвал горло моей матери и мою кожу.

— Нам придётся привлечь к этому делу Орден. — Кайден медленно отъехал от тротуара. — Поскольку Арик стоит за пропавшими детьми и за поиском Мортуса, нам понадобится вся команда на палубе.

Чёрт. Я поняла, что это значит, когда перевела взгляд на окно.

— Я не могу обещать тебе, что Майлз захочет меня слушать. Они думают, что я не очень… полезна.

Кайден на мгновение замолчал.

— А что, если бы эта информация поступила от Айви?

— Они бы её послушали. Я могу ей позвонить. Сегодня вечером.

— Нам также нужно пойти к Таннеру.

— Сейчас?

Кайден вцепился в руль, сосредоточившись на узкой улице, заполненной машинами и людьми.

— Сейчас. Позвони Диню. Мы его заберём.

Я посмотрела вниз на себя, когда вытащила свой мобильный телефон из сумочки.

— А у нас есть… Э-э-э… Время переодеться?

— Да, у нас есть на это время.

Позвонить Диню и быстро повесить трубку было не так-то просто, поскольку у него был миллион и один вопрос, но я справилась и позвонила Айви.

Она ответила после второго гудка.

— Привет, Бри, что случилось?

— Хм, очень много. Много всего. — Я начала быстро рассказывать ей о том, что только что произошло. — Сейчас мы едем в отель «Добрый фейри», чтобы поговорить с Таннером и Фэй.

— Вообще-то мы сейчас в паре миль от города, — ответила Айви. — Мы будем там вскоре после вас, — последовала пауза. — И я надеюсь, что мы найдем время поговорить позже.

— Насчёт чего?..

— Ты собираешься играть со мной в скромницу, Бри? — фыркнула Айви. — Нам с тобой нужно поговорить о том, как ты работаешь с Принцем.

— Ох. — Я посмотрела на Кайдена. Он, казалось, не обращал на неё никакого внимания. — Хорошо?

— Да. Хорошо. Скоро увидимся.

Я сположила свой телефон обратно в сумочку, не зная, что сказать Айви, когда я даже не была уверена, что знаю, что я делаю… Что мы делаем.

— Всё в порядке?

Я молча кивнула.

— Да, Айви и Рен уже почти вернулись в город. Они будут там. Я думаю, что твой брат тоже с ними.

— Идеально.

И после этого Кайден почти не разговаривал, и, хотя я хотела поговорить о многих вещах, обо всём, но прямо сейчас не было… подходящего времени. Самое любопытное в этой поездке было то, что Кайдену не нужно было спрашивать дорогу к моему дому.

— Я хочу знать, откуда ты знаешь, где я живу? — спросила я, когда мы подъехали к обочине возле моего дома.

Он скользнул по мне долгим взглядом и выключил зажигание.

— Ладно, — вздохнула я, открывая дверь. — Наверное, я не хочу этого знать.

Выйдя из внедорожника, я пересекла тротуар и открыла ворота. Я сделала один шаг, и Кайден внезапно оказался передо мной. Выругавшись себе под нос, я покачала головой.

— Ты доведёшь меня до сердечного приступа, если будешь продолжать в том же духе.

Кайден не ответил на это, когда взял моё лицо в свои руки, обхватив ладонями мои щёки. Он приблизился ко мне и откинул мою голову назад. Мой взгляд метнулся к нему.

— Всё… Всё в порядке?

Вместо ответа он приблизился своими губами к моим, остановившись на долю дюйма от соприкосновения. Неужели он собирается меня поцеловать? У меня перехватило дыхание. Его лоб коснулся моего, а потом мы поцеловались.

Поцелуй…

В нём не было ничего сладкого или мягкого, как в большинстве первых поцелуев. О нет, это было жестоко и мощно, поглощающе своей интенсивностью. Мои губы приоткрылись, когда кончик его языка коснулся моего, и весь мир, казалось, ускользнул. Когда Кайден, наконец, прервал поцелуй, в моей груди возникло какое-то движение, как будто я только что сделала первый настоящий глоток воздуха.

Кайден поцеловал меня так, словно это был наш первый и последний поцелуй.

Его пальцы соскользнули с моих щёк, когда он отступил назад в сторону, и когда мой взгляд сфокусировался, я увидела, что моя входная дверь была открыта. Там стоял Динь… Динь в полный рост. Всегда было неприятно видеть его в полный рост, который был почти такой же, как у Кайдена, и без крыльев.

— Давайте пройдём внутрь. — Кайден коснулся моей поясницы.

Больше, чем просто немного не в себе, я кивнула и пошла вперёд. Чем ближе я подходила, тем яснее становились голубые глаза Диня. Я ожидала, что он скажет что-нибудь смешное. Назовёт меня шлюхой или напомнит, что я только что целовалась с Кайденом на переднем дворе, но он ничего не сказал. Он смотрел на Кайдена так, словно никогда раньше его не видел.

Когда мы поднялись по ступенькам, Динь отступил в прихожую, и он не произнёс ни слова, пока мы не оказались в моём доме, и дверь за нами не закрылась.

Глядя на Кайдена, Динь выглядел так, словно вот-вот упадёт в обморок.

— Я должен… Я должен поклониться?

Я нахмурилась, глядя на него.

Кайден покачал головой.

— Нет.

Я понятия не имела, что всё это значит.

— Я просто быстро переоденусь. Устраивайся поудобнее.

Кайден кивнул, когда я поспешила к лестнице, Динь последовал за мной, но Принц остановил его.

— Мы можем немного поговорить?

Решив, что это из-за того, что случилось, я помчалась вверх по ступенькам, чуть не споткнувшись о Диксона, который растянулся на самом верху.

— Боже — выдохнула я. — Серьёзно?

Диксон поднял свою мохнатую голову и громко мяукнул, лениво вытянув ноги. Закатив глаза, я перешагнула через кота и поспешила в свою спальню, готовая раздеться и вытереть лицо так быстро, что побила бы все рекорды, но как только я вошла в свою спальню, я полностью остановилась. Подняв руку, я прижала пальцы к губам, и почувствовала, что они припухли.

Я… Я чувствовала себя довольно глупо. Возможно, всё, что произошло за последнюю неделю, заставило меня думать и чувствовать себя так, как будто я… Боже мой, я даже не знала.

Но вместо того, чтобы зацикливаться на Арике, на том, в чём он принимал участие, мне было интересно, можно ли влюбиться всего лишь после одного поцелуя?

Глава 25

Когда я спустилась вниз, одетая в легинсы и тунику, которые были на мне раньше, а макияж был смыт, меня ждал только Динь, и мне было неприятно видеть его в полный рост. Когда Динь был, как он любил говорить, «забавного размера», он был просто очаровательным, но полностью взрослым? Я никак не могла не признать, насколько он привлекателен, и это просто заставляло меня чувствовать себя странно.

Нахмурившись, я оглядела фойе.

— Где Кайден?

— Он пошёл вперёд и собирается встретиться с тобой в кабинете Таннера, — сказал он голосом гораздо более глубоким, чем тот, к которому я привыкла. — Он оставил здесь свою машину, чтобы ты отвезла нас.

— Ох. — Это было странно. — Он тебе всё рассказал?

— Большую часть. — Динь шагнул ко мне. — Он… Он поцеловал тебя.

Жар тут же ударил мне в щёки.

— Да, вроде как.

— Он не целовал тебя, Лайт-Брайт. Он выглядел так, словно пожирал твой рот.

Это было что-то вроде того.

— Брайтон, я… — Динь замолчал, а затем он медленно покачал головой.

Комок страха образовался в моём животе.

— Что?

— Ничего. Нам пора идти.

Нам действительно нужно было идти, поэтому, когда Динь вручил мне ключи от внедорожника Кайдена, я взяла их. Однако этот комок страха рос, когда Динь сидел на пассажирское сиденье неестественно тихо. А Динь, даже когда он был в полный рост, никогда не был тихим.

И он почти никогда не был рядом со мной в полный рост, по крайней мере, с тех пор, как помог мне два года назад.

Когда мы прибыли в отель «Добрый фейри», Динь направился в столовую, а я отправилась в кабинет Таннера и стала ждать Кайдена. Я понятия не имела, как Динь остаётся в такой хорошей форме, когда, я клянусь, что если он не разговаривает, то что-нибудь ест.

Должно быть, это метаболизм брауни.

Сделав неглубокий вдох, я бродила по кабинету Таннера, слишком взволнованная, чтобы сесть. Ладно, я не была такой уж дёрганой. Я была…

Я чувствовала тысячу разных эмоций. Неверие. Гнев. Шок, а потом под всем этим, под всем этим было ещё и предвкушение.

Предвкушение, которое имело самое непосредственное отношение к Кайдену.

Я закатила глаза и подошла к окну, не обращая внимания на тупую боль в боку. В голове у меня всё гудело, и я почувствовала себя по меньшей мере на десять лет моложе. Была ли это любовь…

— Прекрати, — сказала я себе и рассмеялась, потому что приказывать себе перестать думать о том, что я уже думала, было довольно бессмысленно.

Я пригладила ладонями волосы, которые странно ощущались на моей шее. Я так не привыкла ходить с распущенными, но Кайден сказал…

Он сказал, что ему нравятся мои распущенные волосы.

На самом деле, он использовал гораздо более красноречивые слова, чем это. И что же он сказал? Мои волосы были похожи…

В этот момент дверь открылась, и я резко повернулась к ней.

Кайден вошёл, закрыв за собой дверь, и когда он посмотрел на меня, казалось, точно зная, где я стою, я немного растерялась, глядя на него.

Позорно проиграла.

Он тоже изменился. В белой рубашке, заправленной в сшитые на заказ чёрные брюки, он действительно выглядел как Принц… Аппетитный Принц.

И он поцеловал меня… По-настоящему поцеловал.

Насколько это было безумно?

Совершенно безумно.

Кусая нижнюю губу, я попыталась остановить улыбку, чтобы не выглядеть сумасшедшей. Я проиграла эту битву, когда направилась к нему, желая обнять его… Хорошо, я действительно хотела поцеловать его снова. И я могла бы это сделать, верно? Он поцеловал меня и, ну, он сделал больше, чем раньше, и…

— У нас есть минутка? — спросил он, и моя улыбка медленно сползла с лица, когда я остановилась. В его тоне было что-то… странное. Пустота. Холод? И выражение его лица было совершенно отрешённым.

Чувство страха от поездки в машине поднялось, когда я сглотнула.

— Да, у нас есть ещё пара минут.

Его взгляд скользнул по моему лицу, прежде чем остановиться на окне.

— Я просто хотел… убедиться, что между нами есть взаимопонимание.

— Взаимопонимание чего? — Страх уступил место странному жужжанию в ушах, добавляя ко всему этому сюрреалистический элемент.

— О нас.

Я начала было садиться, но обнаружила, что не могу пошевелиться.

— О нас? — тупо повторила я.

Всё ещё не глядя на меня, он кивнул.

— Я знаю, что у нас были общие… интимные отношения, в основном в экстремальных обстоятельствах, и мы разделяем это влечение.

Не в силах пошевелиться, я просто стояла и смотрела, как что-то похожее на кулак упирается мне в грудь и сжимает её. Вот так я и поняла, что он собирается сказать. Моё сердце уже знало об этом.

— Я думаю, что ты невероятно храбрая, иногда глупишь, — продолжил он, и волна колючего жара поползла вверх по моей шее. — Ты умна и добра, и твоя красота соперничает с красотой солнца.

Я судорожно втянула воздух. Всё это звучало… Звучало чудесно и прекрасно, и мне казалось, что я ждала этого всю свою жизнь, но…

Я знала, к чему это приведёт.

— Прекрати, — прошептала я охрипшим голосом. — Тебе вовсе не обязательно это делать.

— Я знаю, — сказал он, и я закрыла глаза от внезапного, нежеланного ожога. — Ты настоящее сокровище, Брайтон.

— Ладно, — рассмеялась я, и этот звук прозвучал грубо для моих собственных ушей. — Так я сокровище?

— Да. — Его голос смягчился.

Я открыла глаза и возненавидела это. Ненавидела то, что его лицо больше не было лишено эмоций. Оно было напряжённым, а его взгляд противоречивым.

Сжав губы, я провела рукой по волосам, когда воздух, казалось, со свистом вырвался из моих лёгких.

— Я не хочу, чтобы между нами возникла неловкость, — сказал он, и ещё один смешок заполз мне в горло.

Я снова повернулась к нему.

— Почему это должно быть неловко, Кайден?

Он вздрогнул при звуке своего имени.

— Потому что то, что у нас было, что бы это ни было, было ненастоящим. Это был акт, который… Который вышел из-под контроля.

Вот оно.

Он больше не ходил вокруг да около, но я ничего не понимала. Я понимала, что он говорит, но в этом не было никакого смысла.

— Ты же говорил мне, что это реально. — Мне удалось сохранить спокойный голос. — Ты даже вызвал меня, когда я солгала о своих чувствах. Ты сказал, что хочешь меня. Ты только что поцеловал меня. Ты же сам сказал…

— Физическая часть была реальной. Как же это могло быть иначе? Ты прекрасна, и я…

— А ты мужчина, и это только так и происходит? Неужели? — Мои глаза расширились. — Так вот как ты собираешься всё это разыграть? Было просто физическое влечение и всё?

— Я ни во что не играю. Просто так оно и есть. — Кайден отвернулся от меня, проведя рукой по волосам. — Это так, как оно должно быть. Ты человек, а я…

— Я знаю, кто ты. — Моё сердце бешено колотилось в груди, когда я скрестила руки на животе. — Я всегда знала, кто ты такой.

— Тогда ты должна знать, — сказал он.

— Нет, не знаю, ты только что поцеловал…

— Я знаю, что поцеловал тебя, и это была… Это была глупая ошибка.

— Ошибка? — Прошептала я.

— Всё изменилось. — Теперь его голос стал жёстче. — Я не хочу, чтобы между нами было что-то неловкое. Нам нужно работать вместе. Ты должна оставить всё это позади. Я уже это сделал.

Дыра в моей груди разбила моё сердце, когда я отшатнулась от него. Я знала, что это не должно иметь значения. Я просто признала, что у меня есть к нему чувства… На сколько глубокие они были, я не знала… Но в моей груди образовалась пропасть.

Нельзя было отрицать, что он действительно имел в виду то, что сказал. Я услышала это в его голосе. Я видела это по его лицу, и я понятия не имела, как я неправильно поняла всё, что с ним произошло. Как я могла быть такой чертовски глупой, думая, что между нами было нечто большее.

Унижение скапливалось в моей душе, оседая в костях и распространяясь подобно лихорадке, заливая мою кожу румянцем.

Кайден… Нет, он больше не был для меня Кайденом. Он был просто Принцем, и он, должно быть, почувствовал резкий, горький водоворот эмоций, пронизывающий меня, потому что он шагнул ко мне.

— Брайтон…

— Я всё поняла. — Я прервала его, шагнув в сторону. — Сообщение получено.

— Я…

— Не извиняйся. Господи, пожалуйста, не извиняйся. Это же… — Когда его лицо начало расплываться, я поняла, что мне нужно выбраться из этой комнаты. Я не хочу плакать перед ним. Я не стала бы плакать над тем, что могло бы быть, когда, по-видимому, вообще ничего не было. — Ты сказал… Ты сказал, что не причинишь мне вреда. Ты солгал.

Он отпрянул назад, как будто я ударила его.

— Мне нужно идти, — сказала я.

И я сделала это.

Айви и Рен уже были бы здесь, ожидая нас в главном зале, и мне просто… Мне просто нужно было убраться к чёрту из этой комнаты.

Оставив его в стороне, я обошла вокруг стульев и направилась прямиком к двери. Я сделала это и вышла в пустой коридор, зная, что Принц может остановить меня в любой момент.

Но он этого не сделал.

Но он предпочёл этого не делать.

Осознание этого опустошило мою грудь, и я пошла в общую комнату в оцепенении, сосредоточившись только на дыхании сквозь ожог в моём горле.

Руки тряслись, но я крепко сжала их в кулаки и ускорила шаг, добравшись до главного зала. Фейри были повсюду. Они выходили из общей комнаты, широко раскрыв глаза, и гул возбуждения наполнил комнату.

Я понятия не имела, что происходит, пока разглядывала незнакомые лица. Сзади виднелась копна рыжих волос. Айви. Она и Рен были здесь, а это означало, что именно там, вероятно, находился Динь. Сосредоточившись только на том, чтобы добраться до них, я не заметила, как первый фейри упал передо мной на колени.

Но затем они пошли вниз волной, один за другим, опускаясь на колени и низко кланяясь, положив свои правые руки на пол. Все они спустились вниз, пока я не увидела Айви, стоящую у входа в общую комнату, а рядом с ней был Рен. Оба выглядели удивленными.

Однако ни один из них не выглядел таким потрясенным, как Принц Фабиан, что говорило о многом, потому что и Рен, и Айви выглядели такими же растерянными, как и я.

Длинные светлые волосы Принца Фабиана были откинуты назад, открывая бледное лицо, его губы беззвучно шевелились.

Затем он опустился на правое колено и положил правую руку на пол.

— Какого чёрта? — прошептала я, медленно оборачиваясь, зная, что они кланяются не мне, потому что…

Теперь всё по-другому.

Я увидела его в коридоре, из которого только что выбежала, кончики его светлых волос касались широких плеч, а странные янтарные глаза смотрели не на фейри, которые кланялись ему, а на меня.

— О Боже мой, — прошептала я, когда слова Диня из той ночи, когда Принц был ранен, быстро вернулись ко мне. Если он умрёт, то Фабиан станет Королём, а он… Он не может быть Королём.

Значит ли это?..

Он закрыл глаза, и появилось красновато-жёлтое свечение, точно так же, как и раньше, как будто позади него был ореол света. На этот раз, когда зарево отступило, никакого пылающего меча не было.

Вместо этого на его голове красовалась огненная золотая корона.

Кайден больше не был Принцем.

Он был Королём.

©Перевод: Екатерина Вороная, Виктория Николаева, Александра Волкова, 2021.

Примечания

1

N’awlins — так на сленге называют Новый Орлеан.

Content

Дженнифер Арментроут
Принц

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Примечания